[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

thienkimamelia

orleander gửi lúc 23-4-2013 18:49

Chương 15.1

temp'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''

Doanhue6388

Hay quá!

Thêm chương nữa đi bạn ơi. Hình như mình đã phải chờ gần một tuần mới có chương mới. Càng đọc càng thú vị. Cảm ơn bạn đã giới thiệu cho mọi người một tác phẩm hay thế này nhé!

nhoctikid1

uppppppppppppppppppppp

.........................................................................................................................................................{:181:}...............................

orleander

Warning: 18+


Chương 15.2



Nàng bỏ chạy ra cửa. Với sải chân dài, anh đã với tới nó trước nàng và nàng va vào vòm ngực cứng cáp của anh. Khi nàng nảy lại, cánh tay anh ôm lấy nàng, giữ nàng thật chặt tựa vào anh đến khi nỗ lực vùng vẫy của nàng lắng xuống. Nàng vùi miệng trong lớp lông ngực anh, từ chối thèm muốn hương vị cuối cùng nàng biết của vòng tay anh.


Anh cọ má trên tóc nàng. “Nói cho tôi biết, cô Walker, Nếu em thật sự thông minh, sao em có thể tin những suy nghĩ thối nát của một phụ nữ ghen tị đã qua thời tuổi trẻ của em quá lâu?”


Trái tim anh đập thình thịch trên môi nàng. Sau một lúc lâu, nàng không hiểu lời anh nói.


“Em không thấy Tricia đã làm những việc một cách ghen tị với em à?” Anh lại bắt lấy khuôn mặt nàng trong tay, vuốt mái tóc nàng nằm xuống. “Em là người phụ nữ xinh đẹp và kì lạ nhất mà tôi từng thấy. Tôi đã muốn em ngay từ giây phút đầu tiên em bước đi cùng mắt cá chân bị vỡ của tôi.” Đôi mắt nàng mở to trong sự ngạc nhiên mơ hồ, và anh cười. “Và, oh, khi em nhìn tôi như vậy, tất cả những gì tôi muốn làm là đặt em nằm dưới tôi và nếm từng inch trên làn da trần đáng yêu của em.”


Hơi  thở Prudence thoát ra trong một tiếng rít. “Anh không thể nghiêm túc.”


“Hãy cởi cái này ra, được chứ, và tôi sẽ cho em thấy mình nghiêm túc thế nào.” Anh nắm lớp vải lanh mềm mại của chiếc áo ngủ nàng trong tay và bắt đầu kéo nó lên.


Nàng bám vào vai anh. “Nhưng anh đã không hôn tôi.”


Lưỡi anh lần theo vành tay ngoài của nàng. “Anh sẽ”, anh thì thầm. “Khắp mọi nơi.”


Bàn tay anh đi lên hông nàng, kéo theo chiếc áo ngủ. “Ngọn nến”, nàng nói một cách điên cuồng.


“Anh biết. Một ngọn nến là không đủ. Anh muốn mang em xuống phòng khiêu vũ và làm tình với em ngay dưới ngọn đèn chùm.” Những đốt tay anh lướt qua bụng nàng. “Anh tự hỏi Cá vàng sẽ nghĩ gì về điều đó.”


Nàng quằn quại trong cánh tay anh. “Sebastian! Anh nói những điều xấu xa nhất! Ý em là muốn anh thổi tắt ngọn nến.”


Anh lùi lại, mỉm một nụ cười xếch dịu dàng. “Không phải che giấu nữa, tình yêu. Không có mặt nạ nào nữa.” Anh ấn miệng mình lên tai nàng. “Làm ơn đi, em yêu, hãy khỏa thân vì anh.”


Prudence chưa bao giờ tưởng tượng mình là người nhận được một yêu cầu kỳ lạ như vậy. Nhưng nụ cười yêu thương của Sebastian là không thể cưỡng lại, và nàng nâng tay đầu hàng. Anh nhẹ nhàng kéo chiếc áo ngủ qua đầu nàng. Nét ửng đỏ nóng bừng bò lên da nàng, và nàng ép mình nhắm mắt lại, tin tưởng như một đứa trẻ rằng nếu nàng không thể nhìn thấy anh, anh có thể không nhìn thấy nàng. Tiếng rên nhẹ của anh chứng minh nàng sai lầm.


Bàn tay nàng giơ lên theo bản năng để che lấy mình, tuyệt vọng giấu đi những sai lầm cùa đôi chân quá dài, ngực quá to với thân hình mảnh mai của nàng. Anh bắt lấy tay nàng, đan những ngón tay mình vào và chống chúng dựa vào cánh cửa hai bên đầu nàng. Ngay cả khi nhắm mắt lại, nàng cũng có thể cảm thấy hơi nóng của cái nhìn chăm chú của anh vào mình.


Sebastian ngắm nhìn say sưa vẻ đẹp của nàng. Tóc nàng hấp thụ ánh nến, làm đậm thêm những sắc màu kỳ diệu và lộng lẫy. Cảnh nó đổ xuống như rượu vang trên bầu ngực như thạch cao tuyết hoa của nàng đốt cháy ham muốn đau đớn của anh và tôi luyện nó với một khao khát tò mò để bảo vệ. Đúng như anh nghi ngờ. Lòng kiêu hãnh bướng bỉnh của Prudence che giấu sự hứa hẹn quý báu và mỏng manh như những cánh hoa của cây kim ngân.


Nàng giấu khuôn mặt mình vào mái tóc. “Làm ơn. Em rất xấu hổ.”


“Vì điều gì? Sự hoàn hảo?”


Nàng liều lĩnh mở mắt.


Anh mang hai bàn tay đan vào nhau của họ  xuống chạm nhẹ vào làn da màu kem giữa ngực nàng. Tất cả dấu vết của sự hài hước đã biến mất khỏi anh. “Tất cả mọi thứ mà anh đã từng sở hữu có giá trị, anh đã đánh cắp. Em là món quà duy nhất ai đó từng cho anh.”


Anh nâng lòng bàn tay của nàng lên môi. Prudence bước một bước xa khỏi cánh cửa và tan chảy vào vòng tay anh, biết rằng nàng sẽ không bao giờ quên ham muốn phóng túng của cơ thể khỏa thân mình ép vào những nếp gấp nhăn nhúm của quần áo anh. Miệng anh khép lại trên miệng nàng trong một cơn lũ của sự dịu dàng đau đớn.


Sebastian hầu như không dám tin vào phép lạ của việc ôm lấy cơ thể dễ bảo của nàng tựa vào anh. Anh đã mơ thấy nó quá thường xuyên đến nỗi không thể chấp nhận nó là sự thật. Một sợi chỉ mỏng manh của vết thương tội lỗi lướt qua trạng thái đề phòng của anh, nhưng anh vội vàng đẩy nó đi. Prudence đã đến với anh, với điều kiện của anh, không phải của nàng. Nàng hút lấy lưỡi anh trong một nỗ lực ngây thơ để kéo anh vào sâu trong nàng hơn. Núm vú của nàng cứng lại trên ngực anh, và anh cảm thấy sự gia tăng chóng mặt của những phản ứng nơi háng mình. Anh có thể cảm thấy chính mình căng thẳng với chiếc quần ống túm, khao khát được giải thoát, đói khát, quá nhiều, cho phép tay và miệng của mình đi lang thang trên sinh vật xinh đẹp, ngon lành này. Nhưng anh có thể chưa tin tưởng chính mình đủ cho điều đó.


Tay nàng xoắn lấy tóc anh khi anh gập đầu gối và nhẹ nhàng đưa ngực nàng vào miệng mình. Lưỡi anh cuộn quanh đỉnh nhọn sẫm màu, và anh cảm thấy nàng rùng mình sâu sắc.


“Sebastian, làm ơn. Em không thể suy nghĩ!”


Anh trượt xuống trên đầu gối, lấp đầy cái khe thanh nhã của rốn nàng bằng lưỡi mình. “Chỉ một lần trong đời, Prudence, hãy ngừng suy nghĩ.”


Prudence không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc vâng lời khi bàn tay tôn thờ của anh tách ra nếp gấp mềm mượt giữa hai chân nàng. Anh lẩm bẩm một lời nguyền rủa nghe như lời cầu nguyện khi những ngón tay anh trượt xuống dưới để khám phá những nếp gấp và chỗ trũng ngọt ngào của cơ thể nàng với sự thành thạo dịu dàng. Nàng đẩy áo sơ mi của anh sang một bên và nắm chặt vai anh trong một nỗ lực tuyệt vọng để tìm thấy một ít vững chắc trong thực tế đang tan chảy thành những khoái lạc rùng mình. Lớp gỗ mát mẻ của cánh cửa ép vào lưng và hông nàng dường như là một phần của thế giới khác lành mạnh hơn. Bản năng lùi lại tránh xa anh của nàng đã bị phá hủy trong ngọn lửa của bản năng nguyên thủy hơn uốn cong người vào anh, mở ra chính bản thân nàng với sự thuyết phục của cái vuốt ve rõ ràng của anh.


Nàng thở hổn hển yếu ớt khi ngón tay cái của anh phát hiện ra mật hoa nóng bỏng và trêu chọc nó cho đến khi anh tìm thấy nụ hoa đau đớn căng lên bởi những nếp gấp mịn màng. Đầu gối nàng oằn lại với khoái lạc, và anh trượt một cánh tay vòng quanh nàng, ôm lấy hông nàng khi anh chôn miệng mình vào lớp lông sẫm màu ở vùng chữ V của đùi nàng trong những nụ hôn dịu dàng nhất.


Hơi thở hổn hển e thẹn của nàng biến mất trong một cảm giác mới khi ngón tay anh bên trong nàng, ấn về phía trước với quyết tâm nhẹ nhàng cho đến khi anh cảm thấy cái cau mày đau đớn của nàng. Cơ thể nàng run lên trong sự thất vọng khi anh rút ra.


“Ôi Chúa ơi, Prudence, em thật chặt.”


“Em xin lỗi, Sebastian.” Giọng nàng rất nhỏ. “Em không định như vậy.”


Tiếng rên rỉ của anh là một sự hân hoan khi anh cong cánh tay mình sau đùi nàng và nâng nàng lên. Anh ấn má mình lên làn da mềm mại ở bụng nàng. Nàng bám vào vai anh khi anh xoay tròn và thả nàng ngay ngắn trên giường.


Khi anh cởi chiếc áo somi của mình ra, nàng với tay lấy một góc của khăn trải giường bằng satin để che lấy sự trần truồng của mình.


“Prudence ngọt ngào của anh,” anh nói, chặn lại khăn trải giường dưới đầu gối khi anh tham gia cùng nàng trên giường, “Anh không phải đang trách em. Nó. . . um. .” Anh tìm kiếm từ ngữ, kiềm chế bằng những nỗ lực thẳng thắn đặc trưng của anh. “... tình trạng chưa được nếm thử một cách ngon lành của cơ thể em chỉ hợp với việc chứng minh những đặc quyền quý giá và tốt đẹp em đang trao cho anh.” Anh chống mình trên một khuỷu tay và chạy một ngón tay xuống vùng bụng phẳng lì của nàng.


Trán nàng nhăn lại thánh cái cau mày. “Làm thế nào mà tên cướp Kirkpatrick người Scot có thể nói thư vậy?”


Nụ cười gợi cảm, chậm chạp của Sebastian làm máu chảy trong cơ thể Prudence với một nhịp đập nguyên thủy. Anh ấn miệng mình vào tai nàng. “Một điều gì đó tai tiếng như 'Oh, cô gái, em không bao giờ có được người đàn ông nào bên trong em như cách anh sẽ ở trong em đâu.” Ngón tay anh chìm sâu trong nàng, bôi nhờn sự ẩm ướt ngọt ngào để làm dịu chuyển động của anh. Âm r dày lên với khao khát. “Em muốn anh, thiên thần. Em thật nóng và ẩm ướt và cần một người đàn ông như anh lấp đầy em.”


Prudence luôn yêu thích những từ ngữ, nhưng trước đây nàng không bao giờ biết sức mạnh hoàn toàn của chúng. “Phóng đãng,” nàng thở, tan chảy vào cái chạm dịu dàng của anh.


Sebastian liều lĩnh trượt một ngón tay khác vào nàng, biết rằng chỉ có chuẩn bị mới có thể xoa dịu cơn đau sắp đến. Nàng quay mặt về phía anh, mò mẫm một cách mù quáng tìm kiếm thức ăn để làm dịu đi cơn đói khát đau đớn đang nở hoa bên trong nàng. Anh vuốt một sợi tóc ra khỏi đôi môi ẩm ướt của nàng và đặt miệng anh lên miệng nàng. Thế giới thu hẹp lại thành luồng nhiệt vẫn còn của cơ thể và đôi môi nóng chảy của bọ. Chân nàng tách ra, đặt quyền thống trị của tay anh lên nàng. Những ngón tay anh bắt đầu di chuyển một cách tự nguyện, hợp với từng cú thọc của lưỡi anh. Khi cảm thấy nàng uốn cong người và điên cuồng áp vào mình, anh quên đi kiên nhẫn, quên đi dịu dàng, quên đi tất cả mọi thứ ngoại trừ lời hứa cảm giác hạnh phúc đang siết chặt xung quanh ngón tay anh khi anh chôn chúng mạnh mẽ trong nàng. Một tiếng rên vô tình thoát khỏi cổ họng nàng.


Anh nửa nâng trọng lượng của mình lên như thể anh có thể rời đi. “Anh không thể chịu đựng được việc làm đau em, cô gái”


“Em biết.” Nàng rà ngón tay dọc theo vết sẹo nhạt màu, tàn nhẫn dưới cằm anh. “Anh sẽ không làm đau em. Anh không phải là cha anh, Sebastian.”


Anh nhìn chằm chằm vào nàng, đôi mắt không thể hiểu được như những viên kim cương màu khói. “Có điều gì Jamie chưa nói với em không?”


Nàng dời ánh mắt đi khi chạy bàn tay mình lên cánh tay anh, thích thú với sự đàn hồi cơ bắp của chúng. “Tricia luôn nói rằng em là một cô gái tò mò.” Nàng ôm lấy cổ họng anh và ấn môi mình lên vết sẹo.


Da Sebastian ngứa ran từ cái chạm mát lạnh của nàng. Không điều gì trong cuộc sống của anh chuẩn bị anh cho nàng. Không phải những cố gắng cho có lệ với niềm vui anh đã làm trước khi gặp Tricia, và không phải sự hợp nhau đến thành thạo để lại anh thở hổn hển, kiệt sức, và hoàn toàn trống rỗng. Đối với Sebastian Kerr, chỉ có một chút tình yêu trong việc tạo ra nó. Anh đã nghi ngờ từ lâu rằng mình khiếm khuyết như cha mình.


Hiện tại đây là một đứa trẻ trong hình dáng người phụ nữ ngây thơ liều lĩnh nói với anh anh đã sai. Và đề nghị bản thân nàng chứng minh điều đó.


Anh ôm lấy nàng trong vòng tay, bao quanh nàng như thể bằng cách nào đó anh có thể kéo được sự ấm áp và làn da xinh đẹp của nàng cho riêng mình. Nàng vùi miệng mình vào vai anh với một tiếng thì thầm không lời.


Anh hôn lên mái tóc nàng. “Hãy để anh làm em hài lòng, thiên thần,” anh thì thầm, và trượt dọc xuống cơ thể nàng, qua những hồ ánh nến lốm đốm trên làn da màu kem của nàng. Hương thơm tinh tế của nàng làm anh điên cuồng, tất cả hương kim ngân, nhài và xạ hương.


Thôi thúc kẹp chặt đầu gối của Prudence đã không còn được chú ý khi một ham muốn sâu sắc hơn đánh vỡ nàng. Sebastian tách đùi nàng ra bằng hai bàn tay nhẹ nhàng. Miệng anh chạm vào nàng, tìm kiếm để an ủi nơi mà trước đó anh đã để lại cơn đau.


Nếu nàng đang đứng, nàng sẽ ngã. Bàn tay nàng luồn trong tóc anh, những sợi tóc hung hung trượt như lụa giữa những ngón tay nàng. Nàng nằm lại, bị thôi miên bởi một mong muốn uể oải nhắm mắt lại và đầu hàng cảm giác dễ chịu này. Cái miệng xinh đẹp của anh làm nàng thích thú, làm những việc nàng chưa bao giờ, ngay cả trong những giấc mơ nóng bỏng nhất của nàng về anh, tưởng tượng. Sự mới lạ của nó là mơ hồ và bí ẩn và ngọt ngào không thể chịu được. Một tiếng rên thoát khỏi nàng và nàng uốn cong tấm lưng mảnh mai của mình, không giữ bất cứ nơi nào tránh xa anh. Không làm ảnh hưởng đến nhịp điệu điên cuồng của mình, Sebastian đẩy ngón tay mình vào sâu bên trong nàng. Nàng kêu lên tên anh bằng một giọng mà nàng không nhận ra khi làn sóng chói mắt của niềm vui phá vỡ nàng, nhấp nhô một lần nữa và một lần nữa cho đến khi nàng nằm thở hổn hển và run rẩy giữa những chiếc gối của anh.


Khi nàng mở mắt, anh đang cúi người về phía nàng, nụ cười mềm đi bởi sự quan tâm. “Anh nghĩ em có thể đã bị bất tỉnh.”


Môi nàng cong lên trong một nụ cười bẽn lẽn. “Em không phải là kiểu con gái hay bất tỉnh.”


Anh chạm môi mình vào môi nàng. “Anh sẽ phải xem mình có thể làm gì cho việc đó.”


Tay anh hạ xuống để cởi móc chiếc quần ống túm. Prudence cắn nhẹ môi dưới để giữ cho nó không run rẩy. Không muốn anh thấy nỗi sợ hãi của mình, nàng vươn người ngang qua giường và thổi tắt ngọn nến khi anh trượt ra khỏi chiếc quần ống túm của mình.


Bóng tối bao lấy họ như một bức màn nhung đen. Tay nàng run rẩy tìm anh. Nàng rúc má mình vào ngực anh, hài lòng khi được ôm trong khi mắt nàng điều chỉnh với ánh trăng qua  những màn cửa sặc sỡ. Cái giá của sự kiên nhẫn của Sebastian đã bị phản bội bởi tiếng sấm của trái tim anh.


Nàng nghiêng mặt mình cho nụ hôn của anh và thân thể trần truồng của họ dính chặt trong sự kết hợp yếu ớt, hai bắp đùi đầy cơ của anh bẫy hai chân nàng, bụng anh ép lên bụng nàng. Da nàng co lại một cách dữ dội với luồng nhiệt của vật đàn ông đang ngấu nghiến của anh. Anh làm dịu cơ thể mình trên nàng, đỡ trọng lượng mình trên hai khuỷu tay, và nàng trượt cánh tay mình quanh cổ anh.


Sebastian nhìn chằm chằm vào mắt nàng, nhìn thấy vực thẫm màu tím của chúng những gì anh ít nhất muốn được nhắc nhở vào lúc này. Thật dễ dàng để chôn giấu  tội lỗi và nghi ngờ của anh trong cơ thể đáng tin cậy của nàng, nhưng bằng cách nào đó, anh không thể đưa nàng vào sự không trung thực. Nàng đã đến với anh, nhưng anh phải đảm bảo rằng nàng hiểu được cái giá của nó.

Anh bắt gặp cái nhìn của nàng không nao núng. “Em biết là việc này cũng không thay đổi được gì. Anh vẫn phải kết hôn với Tricia.”


Những con quỷ ích kỷ trong anh gào thét nỗi đau đớn của nó khi Prudence biến mất. Thật đơn giản. Một giây trước nàng ở đó. Giây tiếp theo, nàng đã biến mất. Nàng nhìn chằm chằm vào anh mà không chớp mắt. Tất cả sự ấm áp đang tan chảy giữa họ đã nguội lạnh thành sự yên lặng không tự nhiên.


Máu rút hết khỏi mặt nàng khi lời nói của anh bằng cách nào đó đâm vào tim nàng. “Để tôi dậy.”



còn tiếp

Doanhue6388

Quá hay. Cảm ơn bạn nhé. Mình thấy nhân vật nữ rất mạnh mẽ và lý trí. Mình rất thích kiểu nhân vật như thế. Ra chương mới đều nhé bạn.

Mình ngóng từng ngày đấy!

orleander

Chương 15.3



Sự cứng rắn đòi hỏi của anh lướt qua những lọn xoăn mượt mà giữa hai chân nàng. Cơ bắp anh mắc vào cám dỗ để dẫn anh vào vỏ bọc ngọt ngào của nàng, để phá vỡ sự điềm tĩnh băng giá của nàng bằng một lời nhắc nhở mạnh mẽ của sức nóng. Để làm nàng thét lên tên anh lần nữa với sự buông thả đam mê.


Một giọt mồ hôi rơi xuống trán anh. “Em không thể yêu cầu tôi dừng lại bây giờ được. Điều đó không công bằng.”


Prudence quá khôn ngoan không thể đấu tranh. “Anh biết gì về sự công bằng?”


Sự tuyệt vọng làm giọng anh sắc bén. “Em đã đến với tôi. Tôi nghĩ em hiểu tình thế chứ.”


“Để tôi dậy.” Nàng phát âm rõ ràng từng chữ.


Anh ném mình ra khỏi nàng như thể nàng đã bắn anh. Prudence chưa bao giờ biết sự trống rỗng đến đau đớn này. Không có sự ấm áp của da Sebastian bao phủ nàng, nàng cảm thấy dễ bị tổn thương và xấu hổ vì sự trần truồng của mình.


Nàng ngồi trên đầu gối, nắm chặt khăn phủ giường trên ngực. “Anh nói anh sẽ chăm sóc tôi. Sao anh có thể kết hôn với bà ấy chứ?”


Anh nhìn chằm chằm vào tấm màn treo bằng gỗ gụ, đầu anh đặt trên cánh tay gấp lại. “Tôi không có sự lựa chọn. Cô ta có thể cho tôi những gì tôi cần.”


“Anh cần gì, Sebastian? Tiền? Quyền sử dụng một tước hiệu? Một ngôi nhà phố ở London?"


Giọng anh thấp và đều đều. “Sự tôn trọng.”


Nàng ngửa đầu khi tiếng cười dữ dội thoát ra khỏi nàng. “Sự tôn trọng? Tôi đã có tôn trọng cho cả cuộc đời mình, và tôi có thể hứa với anh nó không có gì đặc biệt đâu.” Nàng ấn lòng bàn tay vào đôi mắt nhức nhối của mình. “Nói tôi biết một điều. Nếu tôi là người thừa kế, anh sẽ lấy tôi chứ?”


Ánh mắt thu hẹp của anh chuyển sang nàng. “Ngay lập tức.”


Nàng lao đến cạnh giường, kéo theo khăn phủ giường. Với sự phản xạ của một tên trộm bẩm sinh, anh lao tới nàng. Cánh tay anh vòng quanh eo nàng, kéo nàng tựa vào anh. Tóc nàng tràn ra trên khuôn mặt anh. Anh bắt lấy cổ tay vung lên của nàng trong tay mình, khuất phục nàng với tất cả sự dịu dàng anh có thể tập hợp.


“Nghe này, Prudence. Chúng ta có một cơ hội hạnh phúc mà ít người trong thế giới này từng có. Tôi có thể ở cùng em và yêu em trong suốt cuộc đời của chúng ta. Hãy để tôi chăm sóc em.”


Nàng đổ sụp tựa vào anh. “Anh đang đề nghị với tôi điều gì? Một vài giờ trước bình minh sau khi Tricia uống cồn thuốc phiện đến bất tỉnh? Một nụ hôn đánh cắp trong chỗ đựng thức ăn? Một chiếc váy mới vào ngày sinh nhật của tôi?”


Anh chạm môi mình vào tóc nàng. “Tôi đang đề nghị em một cuộc sống thận trọng. Tricia sẽ không bao giờ nghi ngờ chúng ta.”


Prudence xoay người trong vòng tay anh cho đến khi nàng đối mặt với anh. “Và nếu anh cùng tôi có con? Sau đó thì sao? Anh sẽ giả mạo nó là con của một tên giữ ngựa? Hay của tên quản gia?”


Một luồng nhiệt bất ngờ lướt qua xương gò má anh. “Tôi có thể bảo vệ em tránh khỏi việc đó. Có rất nhiều cách.” Anh hy vọng mình thành thật. Tưởng tượng cơ thể mảnh mai của nàng căng ra với con anh gây ra một ham muốn đau đớn làm anh run rẩy.


Anh không cố ngăn nàng lại khi nàng kéo người ra khỏi cánh tay anh, trượt xuống giường. Sự cay đắng không thể nhầm lẫn trong mắt nàng dập tắt tia hy vọng cuối cùng của anh - nhưng anh không thể ngừng cố gắng.


“Em biết cô em rõ hơn bất cứ ai. Em nghĩ Tricia sẽ không có nhân tình sau khi chúng tôi kết hôn à? Đó là cách mọi thứ trong thế giới cô ta.”


Prudence băng ngang đến cửa và quỳ gối để thu nhặt chiếc váy ngủ của nàng, vai nàng cúi xuống dưới sức nặng của khăn trải giường. “Nhưng không phải trong thế giới của tôi.”


Sebastian Kerr, người luôn bỏ lại sau lưng những lời cầu xin, nhẹ nhàng nói: “Làm ơn đi Prudence. Đừng bỏ anh.”


Bàn tay nàng dừng lại trong chuyển động của nó. Nàng ngoáy nhìn để thấy anh đang trần truồng nhiều hơn trong nhu cầu không yếu đi của anh dành cho nàng. Ánh mắt sợ hãi của anh bắt giữ lấy nàng.


Nàng tròng chiếc áo ngủ qua đầu, để cho khăn trải giường rơi xuống trong cùng một chuyển động. Sebastian thoáng thấy làn da nàng.


Tay nàng chạm vào tay nắm cửa.


Anh nhảy ra khỏi giường và băng qua phòng trong hai sải chân. Bàn tay anh bao phủ tay nàng. “Em không được nói với Tricia tôi là ai. Cả hai cuộc sống của chúng ta có thể phụ thuộc vào nó.”


Nàng nhìn chằm chằm vào cánh cửa.


Những ngón tay anh siết chặt quanh nàng. “Hãy thề đi.”


Nàng nhấc tầm nhìn về phía anh, và anh bước lùi ra sau, chùn lại trước sự khinh miệt trong mắt nàng.


“Tôi thề.” Nàng mở cửa. “Điều đó không bao giờ có ích cho chúng ta. Bởi vì tôi không có tiền. Và anh, Sebastian Kerr, không có can đảm."


Tiếng click nhẹ nhàng của cánh cửa đóng trước mặt anh vọng lại to hơn viên đạn của khẩu súng.


Sebastian thơ thẩn bước qua chiếc ghế như một người mù. Ngón chân anh chạm vào một cái gì đó cứng, và anh dừng lại chỉ vừa lúc nghiền nát cặp kính mỏng manh và gọng thép mát lạnh của Prudence. Anh đặt chúng một cách cẩn thận bên cạnh bàn chải tóc của mình. Những sợi tóc đen dài xoắn vào những sợi vàng ngắn của anh.


Thở dài mệt mỏi, anh nhìn chằm chằm chiếc áo choàng kẻ sọc, được gấp thành hình vuông gọn gàng trên bàn làm việc. Anh cầm nó lên và giấu mặt trong lớp len mềm mại và ngưa ngứa, hít thở sâu mùi hương của  Prudence trước khi nó trở thành không gì nhiều hơn gì một kí ức.


Hai bàn tay Prudence run rẩy khi nàng xoắn chìa khóa vào ổ. Nàng tựa trán lên cánh cửa phòng ngủ, tập hợp can đảm để quay đi và đối mặt với sự cằn cỗi đau đớn của chiếc giường dã ngoại của nàng. Nó nằm đó, gối nằm gọn gàng ở đầu giường, mép khăn trải giường nhét chặt quanh nệm. Nó sẽ không bao giờ biết được sức nặng của một người đàn ông, đống chăn lộn xộn nằm trơ trẽn, mùi thuốc xì gà và rượu brandy. Chiếc giường gọn gàng và nghiêm trang như một chiếc quan tài.


Đầu gối nàng, vẫn yếu ớt từ sự âu yếm của Sebastian, loạng choạng. Nàng quay lại và nắm chặt cạnh bàn trang điểm, bước đến mặt đối mặt với hình ảnh phản chiếu của chính mình. Những sợi tóc quăn lỏng lẻo tràn ra trên khuôn mặt nàng, tối tăm một cách kì lạ với màu trắng của làn da nàng.


Đêm nay là sự kết thúc. Kết thúc của tất cả mọi thứ.


Tiếng tích tắc trống rỗng của chiếc đồng hồ trên mặt lò sưởi chế nhạo nàng như kẻ dối trá. Tối nay chỉ mới là khởi đầu. Những khoảnh khắc bất tận của cuộc hôn nhân của Tricia trải dài trước mắt nàng trong một nhà tù thời gian.


Nàng có thể chịu đựng được nếu Sebastian nhanh chóng chán nản tính tình trầm lặng lãnh đạm của nàng. Nó sẽ chỉ xác nhận nghi ngờ tồi tệ nhất của nàng rằng - nàng chỉ là một trò tiêu khiển với anh, một sự tán tỉnh bình thường dễ dàng quên đi trong vòng tay tình nguyện của một người phụ nữ khác. Liệu anh sẽ tìm Devony hay một vài phụ nữ xinh đẹp khác của hạt Northumberland? Anh là người đàn ông thích đi đây đi đó. Ngay cả bây giờ, anh cũng có thể đang có một cô tình nhân ở London hay Edinburgh.


Nhưng sâu thẳm trong trái tim nàng, nàng biết Sebastian sẽ không mủi lòng. Anh sẽ tiếp tục đập liên hồi vào hàng phòng thủ yếu ớt của nàng bằng tình yêu của anh. Mất bao nhiêu ánh mắt dịu dàng ngang qua bàn ăn tối? Mất bao nhiêu ván bài whist trêu chọc? Mất bao nhiêu cuộc tản bộ ngây thơ quanh vườn? Mất bao nhiêu nụ cười dễ chịu, lười biếng của anh trước khi nàng đầu hàng và trở thành tình nhân của anh, kết án tình yêu của họ thành một lớp bụi hào nhoáng vô giá trị? Anh đã làm tan vỡ trái tim nàng. Nếu họ trở thành những gì mà xã hội cho là họ phải làm, anh sẽ phá vỡ linh hồn nàng.


Nàng nhìn xuống để phát hiện ra móng tay đã tạo ra một vết xước xấu xí trên chiếc bàn trang điểm bằng gỗ hồ đào. Nàng nhìn chằm chằm vào hình ảnh đôi mắt hoang dại, tin tưởng cả bản thân và chiếc gương sẽ vỡ dưới sức nặng của một tương lai không thể chịu đụng được. Nàng có thể vẫn còn mùi hương Sebastian lưu lại trên da mình. Nàng đã được đưa tới bờ vực của một cái gì đó kỳ diệu, chỉ để bị lừa dối bởi tham vọng của anh và sự kiêu hãnh của nàng. Nàng ôm lấy chính mình, lắc lư qua lại. Sự đau đớn là những cạnh lởm chởm xoắn lại trong lòng nàng. Không đủ cồn thuốc phiện trên đời để làm dịu nó xuống.


Khẩu súng lục của Sebastian ánh lên một tia sáng yếu ớt trên mặt gỗ chiếc bàn trang điểm. Nàng đã quên trả lại nó. Nòng súng đẹp đã được đánh bóng thành một vẻ rực rỡ với sự dịu dàng nhất. Không một công cụ chết người nào hấp dẫn, nàng nghĩ, đẹp một cách hoàn hảo.


Với một sự tĩnh lặng kỳ lạ, nàng nâng nắp hộp gỗ anh đào lên. Lớp lót satin vẫn bao lấy đường viền cặp kính của nàng. Nàng lướt những ngón tay dọc theo đường nối và phần đáy ngụy trang được nâng lên một cách dễ dàng. Chiếc túi da nhỏ và khẩu súng nằm nép mình trong những nếp gấp của nhung như chúng đã ở đó vào ngày cha nàng đưa nó cho nàng. Bảo đảm cho tương lai, ông đã gọi chúng như vậy.


Khi những ngón tay của nàng lần theo thói quen quen thuộc với độ chính xác cao, nàng cảm thấy như thể mình đang theo dõi chính mình từ một khoảng cách rất xa. Nàng nghiêng túi, bỏ đầy ruột súng mà không rơi một hạt thuốc súng nào. Nàng nhét viên đạn xuống bằng que thong nòng vàng nhỏ. Vẫn không được cho đến khi khẩu súng nằm nặng nề trên lòng bàn tay nàng, hoàn hảo, nàng bắt đầu run lên. Không thể chịu thêm một tiếng tích tắc nào nữa của chiếc đồng hồ trong sự im lặng ngột ngạt, nàng kéo theo chiếc áo choàng, sau đó mở khóa và ném mở cửa.


Những bước dài xúc động của nàng mang nàng xuống cầu thang và băng qua phòng khiêu vũ. Đèn chùm mờ mịt, và căn phòng dài bị ướt đẫm trong ánh trăng và bóng tối. Một ly rượu sâm banh bị vỡ nằm lật nhào trong một vũng nước màu hổ phách. Với mỗi bước đi, mỗi cơn giận dữ u ám dần lớn lên trong nàng. Nàng ước gì mình có thể có mặt ở đó vào buổi sáng khi chồng chưa cưới huyên thuyên của Tricia cố gắng giải thích lý do tại sao cô cháu gái đã chết của bà đang nổi lên như Ophelia* trong hồ cá.


*Một vệ tinh nhỏ trong Thiên Vương tinh, do tàu vũ trụ không người lái phát hiện năm 1986.


Nàng dừng lại, lau đi một giọt nước mắt giận dữ. Tại sao nạn phải tự tử? Nàng nên bắn Sebastian. Nàng hướng bước chân đi dọc chiều dài phòng khiêu vũ. Chiếc gương lớn cao giữa hai cửa sổ ném lại hình ảnh một công chúa Medea* phiền nhiễu, đang gây sửng sốt giữa những vị thần bằng đá cẩm thạch bình thản, nhợt nhạt.


*một nhân vật trong thần thoại Hy Lạp


Chúa  đã ban cho con một bộ não, con gái. Hãy sử dụng nó.


Papa. Là Papa lần đầu tiên cảm nhận được niềm đam mê liều lĩnh ẩn nấp bên dưới sự bình tĩnh của nàng, Papa người đã thúc đẩy sự kiểm soát, đảm bảo với nàng rằng nàng có thể nghĩ theo cách của mình để thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nhưng não của nàng lại không hợp với những đau đớn cay đắng này, khát khao một điều gì đó không thể chịu đựng được mà nàng sẽ không bao giờ có. Nàng nhìn xuống khẩu súng trong tay, biết rằng mình không thể sử dụng nó.


Dù vậy, nàng không thể ở lại Lindentree. Nàng từ chối đứng dưới căn phòng hoa cỏ đó và ngắm nhìn trong khi Sebastian đốt cháy cuộc sống của họ thành tro bụi. Nàng sẽ đi lên lầu, đóng gói rương hòm, và lặng lẽ lên chuyến xe tiếp theo đến London.


Quyết tâm của nàng không hề thoải mái. Nàng vẫn muốn đập vỡ một cái gì đó. nàng giật mở cửa sân thượng. Một mặt nạ đỏ lòe loẹt lướt nhẹ qua những viên gạch, bị bắt bởi những ngón tay của gió.


Giọng nói thoát ra khỏi bóng tối, chất giọng bị cắt bớt âm được làm dịu đi bằng sự đồng cảm. “Trang phục quyến rũ của cô đâu, Prudence? Cô cảm thấy bị buộc phải trả lại cho chủ sở hữu hợp pháp của nó à?”


Nàng từ từ quay lại, nhìn chằm chằm vào khoảng không khi người đàn ông vươn ra và nhẹ nhàng gỡ khẩu súng lục của Sebastian ra khỏi những ngón tay mềm oặt của nàng.


Buổi khiêu vũ đeo mặt nạ đã kết thúc.



Hết chương 15

orleander

Chương 16



Jamie lắc người trên giàn mắt cáo. Một lớp nước mưa trượt trên mặt sắt, và khi cậu với đến khung kính cửa sổ, chân cậu bị trượt. Cậu trượt xuống, đập mạnh đầu gối vào thanh ngang. Làu bàu một lời nguyền rủa, và lại đứng lên.


Một cánh tay cơ bắp kẹp chặt quanh cổ họng cậu.


Jamie ngẹt thở. Chân cậu quơ quào trong không khí. Màn đêm xám đi trước khi một tấm màn che mờ đen phủ xuống đôi mắt cậu. Luồng nhiệt lấp đầy tai, tiếng gầm như biển đập vào những vách đá phía xa. Bàn tay của hắn ta dò dẫm vớ của cậu, những ngón tay căng thẳng hướng đến cán dao găm (skean dhu). Cẳng tay cắt vào khí quản của cậu và nguồn cung cấp không khí quý giá bàn tay hắn ta đột ngột bị biến mất.


Cỏ ướt đập lên mặt cậu. Qua tiếng gầm rú trong tai, cậu tiếp tục nghe những lời, “Ông ta đã tìm cậu, đúng không? Khốn kiếp tâm hồn đen tối của ông ta! Ông ta tìm cậu. Trả lời tôi đi, quỷ tha ma bắt!”


Bàn tay mạnh mẽ nắm chặt vai cậu. Khi đầu cậu bị ném lên mặt cỏ, Jamie biết ơn bãi cỏ đã được làm mềm bởi cơn mưa ảm đạm trong ngày. Cậu thoáng thấy không rõ ràng những đường nét đẹp trai méo mó trong cơn giận dữ, đôi mắt tối sầm thành lời buộc tội u ám.


Lo sợ Sebastian có thể giết cậu trước khi cậu có thể phun ra ra một lời giải thích, Jamie đã sử dụng vũ khí duy nhất mình có. Cậu mở miệng và phát ra một tiếng thét mãnh liệt. Ngay cả trong cơn giận dữ của mình, Sebastian cũng nhăn mặt. Anh bị buộc phải ngừng lắc Jamie và vỗ một bàn tay lên miệng cậu ta trước khi toàn bộ nhà Lindentree bất ngờ đứng trên đầu họ.


Anh nằm phía trên Jamie, sự yên lặng làm cậu quằn quại. “Kẻ độc ác đó đã cho cậu bao nhiêu?”


Jamie lẩm bẩm một câu trả lời lộn xộn. Sebastian nâng cánh tay của mình lên để cậu có thể lặp lại nó. “Một ngàn bảng.”


Sự ngạc nhiên kinh hoàng chạm vào mắt Sebastian. “Ôi, lạy Chúa. Tôi biết những người đàn ông có thể giết chết mẹ mình chỉ vì 50 bảng.”


Jamie điên cuồng nắm chặt cánh tay Sebastian. “Nghe tôi này. Tôi không đến để giết cô ấy. Tôi đến để cảnh báo cô ấy. Tôi cố gắng để gặp cô ấy hôm nay, nhưng tất cả chỉ là tên quản gia với khuôn mặt như con cá nói rằng cô ấy tự nhốt mình trong phòng với cái đầu đau nhức.”


Mắt Sebastian nheo lại một cách suy tư. Phần đó trong câu chuyện của Jamie là sự thật. Nỗ lực lặp đi lặp lại của riêng anh để trả lại cặp kính của Prudence được đáp lại bằng sự im lặng lạnh lùng phía sau cánh cửa bị khóa. Vào giữa buổi sáng, anh đã đưa cho cá vàng giễu cợt, bịa ra vài câu chuyện về việc tìm thấy chúng trong thư viện.


Jamie không ngừng ngọ nguậy. “Anh sẽ phải có những lời giải thích khác thường khi quý bà rực rỡ của anh bắt gặp anh lăn lộn trên cỏ với người đánh xe.”


Sebastian thả cậu ra, và cả hai cùng ngồi dậy, thở một cách khó khăn.


Sebastian lau đi vết bẩn trên chiếc váy Scotland của mình, lơ đãng bôi nhòe nó vào lớp vải. “Ông ta sẽ không dừng lại, đúng chứ?”, anh nói. Giọng anh xa lạ. “Không ngay cả khi tôi trở thành vua của nước Anh. Bổ nhiệm quý giá của ông ta có ý nghĩa hơn cuộc đời cô ấy. Ý ông ta là muốn cô ấy chết.”


Jamie chuyển động không yên. “Anh sẽ làm gì?”


Sebastian kéo một khẩu súng lục từ khăn thắt lưng và kiểm tra đạn nạp với sự hiệu quả lạnh lùng. “Bất cứ điều gì tôi phải làm.”


Bãi cỏ ướt đẫm đột nhiên cảm giác lạnh lẽo hơn, và Jamie rùng mình.


Sebastian nhìn cậu, thực sự nhìn cậu lần đầu tiên. Anh bắt lấy khuỷu tay cậu trong một cái nắm chặt cứng ngắt. “Hãy đóng gói đồ đạc và sẵn sàng rời đi khi tôi quay lại.” Mắt anh dịu đi khi anh chuyển cái nhìn của mình đến những ô trống ở cửa sổ của Prudence. “Đến gặp cô ấy. Nói với cô ấy đóng gói nhanh lên và sẵn sàng đi.”


Nét mặt thô kệch của Jamie nở ra một nụ cười toe toét.


Sebastian đứng lên, nhét khẩu súng lục vào thắt lưng của mình. “Nếu tôi không trở lại vào lúc nửa đêm, hãy đưa cô ấy đi mà không có tôi. Cô ấy sẽ không an toàn ở đây. Đừng tin tưởng ai ngoài Tiny.” Anh dừng lại. “Và nói với cô ấy rằng tôi yêu cô ấy.”


“Được, tôi sẽ. Đừng để ai nói rằng anh không thể trông mong gì ở Jamie Graham.”


Sebastian vỗ nhanh vào đôi vai xương xẩu của cậu, sau đó anh bước đi, chạy thấp người hướng về chuồng ngựa. Jamie nhìn cho đến khi anh biến mất vào sương mù, sau đó quay lại leo qua giàn mắt cáo. Ý thức về mục đích của mình làm sắc bén phản xạ của cậu, và cậu đã làm nó mà không gặp rủi ro nào. Thăng bằng trên đầu thanh ngang, cậu gõ vào cửa sổ với những móng tay đầy bụi bẩn của mình. Căn phòng hoàn toàn tối đen. Khi một tiếng gõ sắc nét không nhận được câu trả lời, cậu đẩy khung trượt lên. Cửa sổ không bị chốt. Nó trượt lên mà không gây tiếng động.


Cậu ném chân mình qua bệ cửa sổ và leo vào phòng.


“Pru?” Cậu thì thầm.


Sự im lặng chào đón cậu. Đôi mắt cậu điều chỉnh với sự mau lẹ của những người đã dành nhiều thời gian của cuộc đời mình làm việc trong bóng tối. Một cơn rùng mình chạm vào cậu. Căn phòng trống rỗng.


Chiếc gương và bàn chải tóc của Prudence nằm đối xứng chính xác trên bàn trang điểm. Chiếc giường giã ngoại nhỏ gọn gàng và phẳng phiu. Căn phòng trông như thể nó đã bị để trống một thời gian dài. Jamie gần như hét lên khi một cái gì đó lông lá cọ vào mắt cá chân cậu.


Cậu hất con mèo nhỏ lên, đưa nó lên ngang tầm mắt mình. “Tao ăn những anh chàng nhỏ như mày cho buổi sáng, mày biết chứ. Tao không thích chúng.”


Con mèo-Sebastian không hề bị đe dọa. Nó cào chân mình lên vai Jamie và rúc mũi vào mái tóc rối của Jamie.


Jamie quan sát căn phòng trống rỗng, cậu lắc đầu. “Tao cũng không thích điều này. Không phải một việc nhỏ chút nào.”


****************


Sương mù dâng lên ngang dây cương từ mặt đất mát mẻ. Sebastian đập dây cương ở chỗ rẽ, lái xe qua khu rừng rậm với sự vội vã nhiều như anh dám. Một bó lá ướt đập vào mặt anh, và nước lạnh chảy xuống cổ anh vào trong áo. Anh khép chiếc áo choàng ẩm ướt chặt hơn ở cổ họng mình. Khẩu súng lục trong thắt lưng nằm nặng nề trên hông anh. Anh hạ thấp mặt nạ của mình xuống. Tối nay tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp sẽ thực hiện chuyến đi cuối cùng của hắn.


Anh né một nhánh cây bóng láng, tâm trí đang chạy đua cùng lúc với tiếng móng ngựa. Đã đến lúc kết thúc nó với D'Artan. Không phải anh chọn điều này, mà là ông già mánh khóe đã không cho anh lựa chọn. Không hề cảnh báo, Sebastian nhớ cái nhìn lướt qua đầu tiên của anh về ông nội.


Ánh sáng mặt trời đổ qua cửa sổ xà ngang bằng sắt của xà lim Jedburgh* bẩn thỉu, ánh sáng lung linh của lớp vải thêu kim tuyến vàng trên chiếc áo choàng của D'Artan. Ông đã cúi xuống Sebastian với một tiếng thì thầm của những đường viền đăng-ten và ren. Ông có mùi giống như phụ nữ, Sebastian đã nghĩ. D'Artan nắm chặt cằm anh bằng hai ngón tay, như thể ông không quan tâm đến việc làm bẩn tay mình. Ông nghiêng khuôn mặt Sebastian một cách dễ dàng, màu da trắng của những ngón tay ông là thép. Miệng Sebastian nghiến chặt thành một đường nổi loạn để che giấu nỗi sợ hãi. Họ sẽ treo cổ anh. Anh đã nghe những tên cai tù cười những luật lệ khét tiếng của Jedburgh – thi hành kẻ tội phạm trước, sau đó mới xét xử hắn ta.


*Jedburgh: là một thành phố nằm ở biên giới Scotland.


Một nỗi sợ hãi sâu sắc chạm vào anh khi anh bắt gặp cái nhìn của ông già. “Đôi mắt của Michelline con ta. Con gái ta đã cho cậu đôi mắt của nó.”


Tên của mẹ anh được thốt lên bằng tiếng mẹ đẻ.


Sebastian đã không nghe tiếng Pháp kể từ khi bà chết. Những âm điệu du dương rót vào anh như mật ong. Mãi cho đến rất lâu sau anh mới phát hiện mật ong đã bị hỏng, giống như mọi thứ khác về ông nội anh.


D'Artan đã giới thiệu anh với tất cả nền văn minh – một sự cám dỗ cuồng nhiệt vừa ngọt ngào vừa cay đắng. Những ký ức bỗng rút lui đột ngột khỏi Sebastian. Nước dâng đến cằm trong bồn tắm nước nóng đầu tiên của anh. Hút điếu thuốc xì gà đầu tiên. Vị cô-nhắc cay sè và mờ mịt trên đầu lưỡi. Người phụ nữ đầu tiên của anh. Lisette đã quá sạch sẽ và có mùi ngọt ngào, anh đã tin rằng cô ta phải là một nàng công chúa. Chỉ sau khi anh giết chết một người đàn ông trong một cuộc đọ kiếm tay đôi để bảo vệ danh dự cô ta và anh phát hiện ra cô ta chỉ là một con điếm, chỉ là một trò hề vặt vãnh của những gì cô ta giả vờ - là một mặt nạ trống rỗng, giống như mọi thứ khác D'Artan đã cho anh.


Sau người phụ nữ đầu tiên đến sự sang trọng được đánh bóng của khẩu súng lục đầu tiên của anh và trở lại Scotland. Nhiệm vụ của anh rất đơn giản. Cướp bóc của người Anh. Đổ đầy vào kho bạc của ông nội mình với vàng, đủ để vận chuyển thuốc súng và vũ khí cho những cuộc cách mạng ở Pháp. Sebastian chỉ là con ruồi nhỏ bay vo ve dọc theo biên giới Scotland, thu hút sự chú ý của nước Anh tránh khỏi Pháp và cuộc cách mạng sắp nổ ra. D'Artan thấy nghề cướp đường của anh là một trò đùa to lớn với người Anh. Người đàn ông già sống cho những ngày chiến tranh sắp xảy ra với nước Anh.


Sau cách mạng, mạng lưới mưu đồ của D'Artan trượt thành sợi dây thừng quanh cổ Sebastian. Luôn luôn ở phía trước anh, giống như một củ cà rốt trên cây gậy, treo lơ lửng với hy vọng quay lại vùng cao nguyên, thắng Dunkirk lại từ tay MacKay. Nhưng anh càng căng thẳng thì sợi dây thừng càng siết chặt hơn.


Sebastian dẫn con ngựa qua một khe núi, nơi cơn mưa đã căng một dòng chảy nhỏ giọt thành một dòng suối cạn. Anh xuất hiện trên một con đường hẹp và can đảm thúc con ngựa phi nước kiệu nhỏ. Những khối bùn bay ra từ móng guốc con vật. Mặt trăng lén lút nhìn xuyên qua những đám mây vội vã, chiếu xiên những tia sáng qua những thân cây mỏng manh.


Lớp tráng của ánh sáng chạm nhẹ những chiếc lá ướt với sắc bạc. Chỉ một lần Sebastian nguyền rủa cơn mưa. Bây giờ anh hít sâu, thưởng thức mùi hương sạch sẽ và tươi mát như Prudence. Nhịp tim của anh nhanh hơn với ý nghĩ ôm nàng một lần nữa. Anh sẽ mang nàng đến một nơi như thế này. Anh sẽ đặt nàng xuống trên một số sườn đồi mù sương và để cơn mưa tha thứ rửa sạch làn da họ. Sau đó, họ sẽ đi và anh sẽ xây cho nàng một ngôi nhà. Không phải một lâu đài cũ gió lùa nằm trên bờ vực của hư không, mà là một ngôi nhà tranh xinh đẹp nép mình bên bờ nước xanh ngắt của một cái hồ. Vào những ngày nắng, họ sẽ ngồi bên ngoài và ngắm nhìn con cái họ nhào lộn trên cỏ.


Bước vào địa ngục với Dunkirk và MacKay.


Một cái bóng làm mờ ánh trăng. Anh đã chụp được một dấu vết chuyển động mờ nhạt từ khóe mắt. Nó có thể là một con dơi bay qua những thân cây hay một chiếc lá xoay xoay thành cái chết sớm, nhưng bản năng của Sebastian đã được mài dũa đến độ chính xác như dao cạo. Anh ấn gót chân vào hai bên sườn con vật khi bụi rậm phát nổ trong một cơn náo động của những giọt bạc và thịt ngựa ném lên. Ba hình dáng tối tắm va mạnh phía sau anh.


Sebastian cúi thấp xuống trên cổ con ngựa. Cái bờm thô của nó quất những giọt nước mắt ngược vào mắt anh khi anh lao xuống con đường hẹp.


D'Artan.


Cơn thịnh nộ làm mờ tầm nhìn của anh. Một lần nữa, ông già đã hạ guc anh vào ổ phục kích. Ông ta thật đáng nguyền rủa? Anh giật mạnh khẩu súng lục ra khỏi dây thắt lưng, lên cò súng, và quay về phía đống lửa.


Sợi dây thừng căng ngang đường giữ chặt ngực anh. Vũ khí của anh phát nổ với một tiếng gầm choáng váng, vạch môt vòng cung ánh sáng trong đồng tử của anh. Anh lao xuống khỏi con ngựa, chuyến bay kết thúc với một tiếng uỵch u ám của một tảng đá đập vào sau đầu anh.


Bùn bao lấy anh. Một cành con chọc vào đùi anh. Anh không được chết, anh nghĩ. Nhưng tay chân nằm dài trong một vũng nước bất hợp tác. Mắt cá chân tồi tệ cùa anh đập rộn ràng. Anh nằm đó, bất lực ngăn chặn sương mù xoáy xung quanh mình và leo vào đầu anh. Tình trạng nặng nề thoải mái chiếm lấy anh. Những đám mây chạy qua mặt trăng vàng vọt khi anh chờ đợi người của D’Artan đến cuốn mình đi.


Một con ngựa hí vang khi đôi giày rơi xuống đất. Mặt trăng sà xuống về phía anh. Sebastian chớp mắt, tập trung vào khuôn mặt thích thú đang nhăn nhó trong chiếc mặt nạ lo lắng.


“Rất tiếc, bạn già.” Ngón tay dài quý phái thăm dò sau đầu anh, sau đó xuất hiện lại dính đầy máu. “Tao sợ mày sẽ có một cơn đau đầu như quỷ vào buổi sáng.”


“Tugbert,” Sebastian thì thầm.


Hàng mi rung rẩy, thay vào sự lãng quên nhận được mang đến bởi những ngón tay mát lạnh của sương mù.



Hết chương 16

orleander

Chương 17.1



Mắt cá chân Sebastian nhức nhối khi anh bị đưa đến một xà lim ẩm ướt. Sợi dây buộc tay anh sau lưng cọ xát vào làn da trần. Quai hàm ngứa ngấy. Anh ao ước được cào vào nơi những sợi râu mới mọc lởm chởm, và suy nghĩ với sự thích thú ngu ngốc rằng anh đã trở nên văn minh thế nào khi nó làm anh lo lắng. Miệng anh có vị như anh đang được nhai đinh gỉ và cái đầu đau nhói cảm giác như được nhồi bằng sợi cotton..


Khi họ đến vệt sáng ở cuối hành lang hẹp, Tugbert đẩy anh một cách cố ý. Sebastian trượt chân và đầu óc quay cuồng, sự kiên nhẫn đáng ngờ của anh đã đến giới hạn. Cái liếc nhìn dữ tợn của anh đủ để làm Tugbert bước lùi lại, trói hay không trói.


Sau đó mắt tên cảnh sát ánh lên một sự thích thú mãn nguyện vào một cái gì đó phía sau anh.


Sebastian từ từ quay lại. Sự trống rỗng làm căn phòng bụi bặm, chật chội trông có vẻ to hơn. Một bình minh ẩm ướt thấm qua cửa sổ. Một lúc lâu sau, âm thanh duy nhất là tiếng kêu xèo xèo của ngọn nến dùng mỡ động vật bị dìm chết trong chính nó.


Sebastian hít một hơi dài có thể nghe thấy được như sự nghi ngờ cáu tiết anh đã đẩy mạnh phía sau cái đầu đau nhức thành sự chắc chắn lạnh lẽo.


Prudence ngồi trên một chiếc ghế mây thô sơ, đứng đắn và nghiêm túc như thể nàng đang ngồi trên một chiếc ghế Hepplewhite trong những phòng trà ở Edinburgh. Tư thế của nàng thật hoàn hảo, bàn tay đeo găng gấp kín đáo trong lòng nàng. Chiếc váy màu hoa oải hương bằng lụa làm nổi bật làn da trắng của nàng đến mức hoàn hảo. Mái tóc nàng được giữ trong búi tóc và được tạo dáng tinh tế quanh đầu trong chiếc mũ sáng bóng. Không một lọn tóc nào rơi ra.


Nàng ngẩng đầu lên. Ánh sáng phản chiếu miếng thủy tinh của kính nàng, xóa đi đôi mắt nàng. Anh bắt đầu lắc đầu.


Tiếng cười cay nghiệt của anh tạo ra âm thanh trong im lặng. “Tôi đúng là một thằng ngu khi tin em, đúng chứ?”


“Anh đã không cho tôi lựa chọn.” Giọng nàng bình tĩnh, kiên quyết.


“Em đã thề.”


“Tôi không phá vỡ lời thề của tôi. Tôi đã không nói gì với cô Tricia.”


Anh mỉm cười xấu xa. “Tất nhiên em không phá vỡ lời thề của em. Em là một phụ nữ đáng kính.”


Không một lời cảnh báo, anh lao tới nàng, không chắc bản thân mình có thể làm gì khi với được tới nàng.


Tugbert bao cả hai cánh tay quanh anh và kéo anh trở lại.


Prudence nâng một bàn tay đeo găng trắng lên. Mặc dù giọng nàng bình tĩnh, nhưng bàn tay vẫn run rẩy. “Arlo, làm ơn. Không sao đâu. Anh có thể thả anh ta ra.”


“Tôi hầu như không nghĩ rằng đó là điều khôn ngoan nhất −”


Sebastian vặn ra khỏi hắn. “Mày nghe cô Walker nói rồi đấy, Arlo. Tao khó có thể siết cổ một quý cô với hai bàn tay bị trói.”


Người cảnh sát lùi lại để dựa vào bức tường cạnh cửa, khoanh tay, mắt cảnh giác. Sebastian đi đi lại lại trong phòng, duỗi dài đôi chân của mình.


“Tại sao, Prudence?”


Nàng hít một hơi thật sâu. “Sẽ là sai lầm khi để anh kết hôn với Tricia. Anh không yêu bà ấy.”


Anh đá vào một cái ghế. Nó đập vào tường và vỡ ra từng mảnh. Sau đó, anh quay về phía nàng, cơn thịnh nộ phun trào. “Em liều mạng vì một người đàn ông mà em sẽ dẫn hắn đến một sợi dây thừng?”


Tugbert căng thẳng. Prudence cúi đầu. Một màu đỏ vừa đủ thấy trườn lên đường cong ngọt ngào của cổ nàng.


“Tôi không thể để anh kết hôn với bà ấy,” nàng nói. “Anh không thấy sao? Cuối cùng nó sẽ phá hủy tất cả chúng ta.”


“Vậy em muốn nhìn thấy tôi chết?”


Nàng lắc đầu. “Anh sẽ không bị treo cổ. Anh thậm chí sẽ không bị đưa ra xét xử.”


Sự mỉa mai làm dày âm r của anh. “Sao em có thể giải quyết được chuyện đó? Đề nghị dịch vụ giữ sổ sách với nhà Vua à?”


Nàng liếc nhìn Tugbert. Ánh mắt Sebastian di chuyển giữa hai người họ, sau đó miệng anh cong lên, nụ cười của anh là một vũ khi khinh thường không thể nhầm lẫn được.


“Vậy hai người đã vạch ra mọi thứ. Thật ấm cúng làm sao! Có lẽ hai người có thể đặt tên cho đứa con đầu tiên của hai người theo tên tôi.”


Tugbert bước lên phía trước. “Giá như mày biết những kiện tụng rắc rối của mày đã làm cô gái trẻ này….”


“Arlo! Ngài đã hứa “Một dấu hiệu hoảng sợ chạm vào giọng nói Prudence. Sebastian bắt được cái nhìn thoáng qua của một điều gì đó bên dưới vẻ mặt bình tĩnh của nàng – một cái gì đó hoảng sợ và đam mê.


“Nếu tao không phải một quý ông ...” Tugbert để lời nói treo lơ lửng trong không khí. Mái tóc màu khói của hắn được thắt bím gọn gàng sau gáy. Nếu không có bộ tóc giả, hắn trông không quá chưng diện. “Mày phải rời khỏi Northumberland, Kerr, và trở lại vùng Cao Nguyên. Nếu tao bắt được mày ở bất cứ nơi nào gần biên giới nước Anh một lần nữa, tao sẽ treo cổ mày.” Hắn dừng lại. “rất sẵn lòng.”


Sebastian tiến đến cửa sổ để nhìn chằm chằm một cách mù quáng lớp gỉ sắt tróc ra khỏi thanh sắt và rơi xuống bậu cửa.


Sau một lúc, anh nói với Tugbert, nhưng anh nghiêng cái nhìn nguy hiểm với Prudence. “Cho tao một chút thời gian riêng với cô ta.”


“Tôi phải nói không, thưa ngài. Nếu mày nghĩ rằng tao điên đủ để …”


“Hãy làm như anh ấy nói.” Giọng Prudence chứa một vết mệnh lệnh kín đáo. “Làm ơn.”


Tugbert lắp bắp phẫn nộ. “Được thôi. Tôi sẽ đợi bên ngoài cửa. Ngay bên ngoài cửa.”


Sebastian nhìn hắn đi, thích thú. “Em điều khiển hắn ta như một con rối. Tricia sẽ tự hào về em.”


Anh đến đứng ngay trước mặt nàng. Nàng cựa quậy không yên với đôi găng tay bằng da dê non mềm của mình.


“Nhìn tôi.”


Nàng miễn cưỡng ngẩng đầu lên.


“Tôi nói nhìn tôi,” anh lặp lại, yêu cầu ngắn gọn hiệu quả hơn cả tiếng gầm.


Nàng dừng lại một chút, sau đó tháo kính xuống và trượt chúng vào túi. Nàng hơi ngửa đầu ra sau và quan sát anh qua đường viền mi dày.



còn tiếp

orleander

Chương 17.2



Miệng anh nghiến chặt. “Em có nghĩ em sẽ quên không, Prudence? Khi em nằm cô đơn trong những buổi tối mùa đông lạnh lẽo, em có nghĩ rằng mình sẽ quên cách tôi hôn em, cách tôi chạm vào em không?”


Khi nàng hạ tầm mắt xuống, anh ngồi xổm trước mặt nàng. Nàng quay mặt đi.


“Em sẽ không quên tôi. Tôi thề đấy. Tôi sẽ ám ảnh em trong suốt phần đời cô đơn, khốn khổ còn lại của em. Ngay cả khi em kết hôn với Tugbert và hắn ta đến giường em xấu hổ trong cái áo ngủ dài của hắn, em nghĩ em sẽ thấy ai khi nhắm mắt lại? Sẽ không phải là hắn ta. Mà là tôi.”


“Dừng lại! Anh không hiểu đâu.”


Miệng anh cong lên trong cái bóng của nụ cười dịu dàng. “Tôi hiểu một điều. Tôi là một thằng ngu khi để em rời khỏi giường mình. Em sẽ suy nghĩ chín chắn trước khi phản bội cha của con em.” Anh nghiêng người về phía nàng, đặt miệng mình cạnh tai nàng. “Tránh khỏi đường đi của tôi, Prudence Walker. Tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự một lần nào nữa. Tôi hứa với em đấy.”


Anh bước hiên ngang đến bức tường, từ chối nhìn nàng. Nàng thẳng người, cột sống thẳng như khúc gỗ. Chân nàng không loạng choạng cho đến khi đến gần cánh cửa. Anh quay lại và ngay lập tức phát điên, anh nghĩ nàng sẽ sụp đổ. Anh không thể đỡ nàng nếu nàng như vậy. Dù vậy, nàng hồi phục, một cách nhanh chóng. Mùi hương ám ảnh của cây kim ngân hoa kích thích mũi anh khi nàng chạm nhẹ qua anh.


Sebastian nhắm chặt mắt, quyết định Tugbert sẽ không nhìn thấy anh khóc.


Prudence đi qua Arlo mà không nhìn anh ta. Một cái gì đó trên mặt nàng ngăn anh ta dừng nàng lại. Nàng giữ váy trong bàn tay đeo găng và bắt đầu bước xuống con đường lầy lội về phía Lindentree.


Ngọn gió ấm áp đốt cháy đôi mắt ráo hoảnh của nàng. Ở chân trời phía đông, những vệt màu quả đào bắn ngang qua bầu trời xám dịu. Hứa hẹn một ngày đẹp trời - cho đám cưới. Ngón chân nàng bị kẹt trong vết lún. Nàng không ngoáy nhìn lại nhà tù để kiểm tra xem liệu có ai thấy nàng trượt chân không, thay vì vậy nàng vội vã bước đi. Nàng phải quay lại Lindentree. Nàng cần ở đó, vì nàng cần xử lý cơn ngất xỉu đột ngột của cô nàng khi Tricia phát hiện ra chú rể của mình đã chạy trốn. Tricia tin tưởng nàng. Nàng phải mạnh mẽ. Nàng không đủ sức để chống lại cơn kích động của bản thân.


Một cơn đau như kim châm vào đầu nàng. Những ngón tay đặt trên thái dương.


Đừng dừng nhăn nhó, cháu yêu. Cháu đang già đấy. Tiếng vọng của Tricia át đi tiếng thét của một con chim giẻ cùi gần đấy - Prudence thả váy xuống và chạy.


Điều đầu tiên cô phải làm là học cách chiến đấu với những thứ bẩn thiểu. Sebastian chưa bao giờ biết cách nào khác.


Jamie chắc đã đi rồi. Sebastian sẽ không trở về từ chuyến đi lúc nửa đêm, và Jamie sẽ đủ thông minh để nhận ra thứ gì đó sai lầm trầm trọng. Bùn bắn tung tóe lên váy khi nàng kéo mép váy một cách lơ là qua vũng nước lầy lội.


Em sẽ không quên tôi. Giọng nói Sebastian giộng ầm ầm tự nhiên qua đầu nàng. Tôi thề đấy. Tôi sẽ ám ảnh em trong suốt phần đời cô đơn, khốn khổ còn lại của em.


Nàng vuốt laị vuốt mái tóc, gỡ chiếc kẹp tóc xuống trong một nỗ lực vô ích để ngăn cơn đau. Mái tóc nàng xoã xuống trên mặt nàng, và thực tế duy nhất biến thành tiếng thịch của một bước chân trước bước chân khác và cảm giác khó chịu tàn nhẫn của hơi thở nàng.


Nàng đi men theo cổng nhà và chạy trốn qua bãi cỏ, lờ đi những cái nhìn tò mò của những con công đang buồn ngủ. Nàng ép đầu giữa hai lòng bàn tay, tuyệt vọng làm yên lặng  tiếng nói buộc tội rít lên qua tâm trí nàng. Chân nàng trượt trên bãi cỏ trơn và ngã xuống. Đùi nàng áp vào cặp mắt kính trong túi.


Nàng nằm đó trong một lúc lâu, mắt nhắm chặt, những ngón tay cào vào lớp đất ẩm ướt. Nếu nàng ở lại trong tù thêm một phút nào nữa, nàng sẽ quỳ gối trước Sebastian, cầu xin anh hiểu, cầu xin anh đưa nàng đi cùng anh.


“Ồ, Sebastian, tại sao lại bắt em làm điều này?” nàng thì thầm. “Em ghét anh.”


Nhưng khi nàng rửa bãi cỏ bằng những giọt nước mắt cay đắng, nàng sẽ chết để có được cánh tay anh ôm lấy nàng lần cuối.

Prudence kéo những ngón tay qua dòng nước của đài phun nước, rẽ những chiếc lá chết, sau đó quan sát chúng trôi về nhau một lần nữa. Những chiếc lá bị cuốn bay khỏi cây thành những đốm màu màu nâu đỏ và nâu vàng thiếu sức sống. Với nàng, khu vườn là một vệt mờ dễ chịu. Cặp kính bị gãy của nàng nằm trên bàn trang điểm. Cặp kính mới từ London vẫn chưa tới. Nàng không quan tâm. Cuộc đời có vẻ dễ chịu hơn mà không có chúng.


Cơn gió tháng 10 mát mẻ bắt lấy những chiếc lá trong điệu vũ xoay tròn trước khi rải chúng trên bậc thang. Nàng kéo chặt chiếc khăn choàng của mình hơn và lướt ngang qua bức tượng Apollo đang liếc mắt. Miếng vải ít ỏi của ông rơi trên vật nam tính phóng đại của hình dáng bằng đá cẩm thạch. Một con nhện lông lá béo tròn đang bện mạn nhện giữa hai đầu gối.


Prudence rùng mình, không thể xua đuổi ảo ảnh đáng sợ của nàng và Tricia ngày càng già đi trong cô đơn ở đó, đi dạo tay trong tay qua khu vườn đến khi mạng nhện phủ đầy mái tóc bạc của họ.


Tricia xuất hiện như một hồn ma ở cửa vào. “Có một người đàn ông ở đây để gặp con”, bà nói bằng một giọng lè nhè.


Với việc Prudence hoàn toàn mất tinh thần, cô nàng tiếp nhận sự biến mất của người chồng chưa cưới đẹp trai còn khó khăn hơn cái chết kịp thời của bảy người chồng trước đây của bà. Vành mắt Tricia đỏ hoe, mũi bà sáng bóng, và mái tóc giả bị lệch và trông nhàu nát. Là trí tưởng tượng đầy tội lỗi của Prudence hay lời buộc tội đau đớn bừng bừng trong mắt của cô nàng?


“Nếu lại là tử tước,” nàng nói, “nói với ông ta rằng ông ta có thể ghé vào ngày mai. Nếu là Sir Arlo, nói với anh ấy cháu vẫn còn bị bệnh.”


Nàng không muốn thảo luận đặc tính hóa học với một người đàn ông Pháp dai dẳng. Và Sir Arlo, vì không phải lỗi của anh ta, chỉ nhắc nhở nàng con đường nghiệt ngã nàng gần như đã chọn trong thời điểm đen tối nhất của cuộc đời mình.


“Là tử tước,” Tricia nói, “nhưng ông ta đưa đến một người đàn ông nói rằng ông ta có việc với cháu.”


Prudence cau mày. “Với con? Ai có việc với con?”


“Sao ta biết được? Ta đã nói với ông ấy ta là chủ của Lindentree, nhưng ông ta cứ khăng khăng gặp con” Bà khịt mũi. “Ông ta hơi khoa trương, nếu ta phải nói.”


Prudence theo sau Tricia một cách miễn cưỡng. Sau cơn gió mùa thu tươi mát, ngôi nhà có cảm giác nhạt nhẽo và khép kín. Với những tuần gần đây, Prudence khó có thể chịu được việc ở trong nhà. Ngôi nhà là một cái vỏ rỗng không. Nàng không thể rẽ ở một góc nào đó mà không mong đợi nghe thấy tiếng cười bùng nổ ấm áp, nam tính hay tiếng lách cách vui vẻ của cây gậy trên sàn gỗ. Khi Tricia theo hành lang đến phòng khách, Prudence thở phào biết ơn vì cô nàng đã không để khách trong thư viện. Prudence đã ở đó chỉ một lần trong hai tháng qua. Mùi hương dai dẳng của khói thuốc xì gà đã đẩy nàng ra ngoài vườn, kìm lại nước mắt.



còn tiếp

orleander

Chương 17.3




D'Artan và người đi cùng ông đứng dậy khi họ bước vào phòng khách. Người lạ mặt có vẻ thoải mái trong căn phòng khách cách đây một thế kỷ. Lớp đăng-ten ló ra từ tay áo và cổ áo choàng của ông ta, và bột bay ra từ bộ tóc giả chải chuốt khi ông ta cúi xuống tay Prudence trong một điệu bộ cúi chào nhã nhặn.


“Cô Walker, tôi cho là vậy?”


Prudence nén lại cái hắt hơi trước khi ông ta có thể đứng thẳng lên. “Vâng”.


Tử tước nhìn thẳng vào Tricia. Dấu vết bĩu môi không còn trẻ nữa chạm đến môi bà khi bà ngoan ngoãn bước nhanh ra khỏi phòng khách. Tiếng đôi giày mềm của bà dừng lại ngay bên ngoài cửa.


D'Artan nâng tay Prudence lên môi ông. “Vẫn đáng yêu như mọi khi.”


Khi người bạn đồng hành của ông ngồi phịch xuống một chiếc ghế Sheraton, chân ghế bấp bênh nguy hiểm. D'Artan giới thiệu ông ta, nhưng Prudence đã quá chú tâm đến việc nhìn xem liệu chiếc ghế đẹp đẽ có giữ được thân hình phì nhiêu của ông ta để chú ý hoàn toàn đến tên ông ta. Nàng không chắc đó là Ngài Pettiwiggle hay Periwinkle. D'Artan ngồi xuống chiếc ghế trường kỷ, tươi cười như một con mèo hài lòng.


Người đàn ông kia thì bật mở một hộp đựng thuốc lá bạc và nhét một nắm lên mũi của mình. D'Artan lấy một nhúm, và trong khoảnh khắc Prudence nghĩ người đàn ông có thể mời nàng một ít, nhưng ông ta ngừng lại hành động. Chiếc hộp biến mất vào những nếp gấp đồ sộ của chiếc áo choàng.


Cái ghế kêu cọt kẹt khi ông ta ngồi lại. “Tôi đến đây thay mặt cho  George III, vua của nước Anh.” Giọng ông ta âm vang như thể ông ta đã dành cả đời mình để nói những điều quan trọng.


“Đức Vua?” nàng lặp lại. “Đức Vua có thể có việc gì với tôi chứ?”


“Đơn thỉnh cầu cha nàng đệ trình gần đây đã mang lại sự chú ý của Đức vua.”


Trước khi nàng có thể ngăn lại, một tiếng khịt mũi không quý phái thoát khỏi nàng. “Hơi trễ một chút, ngài không nghĩ vậy sao? Cha tôi đã chết cách đây gần tám năm.”


D'Artan nghiêng người về phía trước, bắt chéo đôi chân mặc quần satin. “Tôi chắc chắn rằng nàng biết, cô gái yêu quý, Đức Vua đã bị ốm trong một thời gian.”


Phát điên, nàng nghĩ một cách khắc nghiệt.


“Chúng tôi đã cố gắng xác định chỗ ở của cha nàng ngay khi Đức Vua xem xét kiến nghị của ông.” Ngài Pettiwiggle - Periwinkle buồn bã lắc đầu. “Một tình huống đáng tiếc và bi thương. Chúng tôi lần theo nàng đến chỗ ở ở London nhưng phát hiện ra nàng đã đi. Bức thư chúng tôi gửi đến Lindentree không nhận được phản hồi.”


“Nhưng tôi chưa bao giờ ----”


Ông ta tiếp tục tông giọng khiển trách của mình như thể nàng không nói. Những gì ông ta phải nói rõ ràng là quan trọng hơn bất cứ điều gì nàng có thể thêm vào. “Một trong những đại diện của chúng tôi đã được phái đến đây vài tháng trước, nhưng được thông báo bởi một kẻ khá thô tục là nàng đã di cư đến Pomerania, nơi mà sau đó nàng chết. Đại diện của tôi đã bị buộc phải chạy trốn khỏi điền trang khi kẻ lập dị này bắn mũi tên vào xe ngựa của anh ta. Khi những cuộc điều tra của chúng tôi ở Pomerania không mang lại gì −”


Jamie. Prudence nhìn chằm chằm vào lòng, kìm lại nụ cười. Một sự dâng lên đột ngột của nỗi nhớ làm mờ tầm mắt nàng.


“−Tôi đã quyết định tự mình tìm hiểu vấn đề. Đức Vua rất choáng váng vì khoảng thời gian dài đã trôi qua. Ngài và Thủ tướng đã thực hiện những biện pháp đặc biệt để khắc phục một phần  trong vụ việc đáng buồn này.”


Ông ta vỗ nhẹ vào chiếc áo khoác của mình và lấy ra một phong bì màu kem. Prudence nhận ra con dấu hoàng gia và tựa người trên ghế, gồng mình cho một lời chia buồn chính thức dài dòng và nhàm chán.


“Đức Vua có chút ngờ rằng cha nàng đã tạo ra một công trình khoa học nổi bật và giúp ích rất nhiều cho Đức Vua nếu ông còn sống.”


Nàng lẩm bẩm đồng ý.


Giọng ông ta sang sảng. “Với niềm vui và sự chấp thuận của Đức Vua tôi muốn trao cho nàng, quý cô Prudence Walker, hậu duệ trực tiếp duy nhất của Livingston Walker, bằng sáng chế của giới quý tộc. Từ nay trở đi nàng sẽ được gọi là nữ công tước đầu tiên của Winton.”


Một tiếng kêu bị sốc từ phía bên kia cánh cửa nhanh chóng bị bóp nghẹt.


Người đàn ông tiếp tục. “Người bạn thân của cô nàng, tử tước, gần đây đã xoay xở để thuyết phục Đức Vua rằng tước hiệu chỉ đáng giá hơn tờ giấy một chút nếu không có một số tiền đền bù.”


D'Artan với đến và vỗ nhẹ vào tay Prudence. Nàng đã quá sững sờ để phản đối.


“Tôi chắc là ông ấy đã nói với nàng,” người đàn ông tiếp tục, “tử tước theo đuổi những lợi ích tương tự như của riêng nàng từ phòng thí nghiệm của ông ở Edinburgh. Đức Vua tin rằng một sự trao đổi thông tin giữa hai người liên quan đến nghiên cứu funminic của cha nàng sẽ mang lại lợi ích cho toàn nước Anh. Nên vì sự phục vụ này hướng đến ngôi vua, ngài đã quyết định tặng nàng một món quà là khoản tiền trợ cấp 1000 bảng mỗi năm.”


Prudence ngồi như bị đóng băng. “Tôi phải hiểu là,” nàng hỏi bằng giọng rất bình tĩnh, “bây giờ tôi là một nữ công tước?”


Trước khi người đàn ông có thể trả lời, D'Artan nói một cách trơn tru “Một nữ công tước giàu có vừa phải, quý cô thân yêu của tôi.” Với nghi thức trang trọng, ông quỳ trên một gối và gập những ngón tay của nàng trong bàn tay mát lạnh của mình. “Nữ công tước”.


Tricia không thể cưỡng lại việc thò đầu quanh cửa khi bà nghe thấy một âm thanh bà đã không nghe thấy trong hơn hai tháng qua – vẻ nồng nhiệt, mượt mà của tiếng cười Prudence. Prudence ngả người trên ghế, giơ tay che lấy miệng. Cả D'Artan và Ngài Pettiwiggle - Periwinkle đang nhìn chằm chằm vào nàng như thể nàng sẽ phát điên như Vua George già. Nhưng nàng không thể ngưng những tràng cười hoang dã của mình hơn việc có thể ngăn lại những giọt nước mắt đang chảy dài trên khuôn mặt nàng.



Hết phần I