[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

orleander

Chương 26.2




Khi Sebastian trở lại, Prudence đang ngồi trên cái két bị bao quanh bởi một nhóm trẻ em lộn xộn, cười khúc khích . Anh dừng lại, bị bắt trong vô thức bởi sự quyến rũ của khung cảnh trước mặt. Tóc Prudence rối bù, mặt nàng đỏ ửng vì cười. Một nụ cười tiếc nuối chạm vào môi anh.


Thật dễ dàng để tưởng tượng nàng với một đứa trẻ khác ngồi trên đầu gối! Cô gái bé nhỏ có mái tóc vàng nâu với đôi mắt màu tím nghiêm nghị và một nụ cười khàn khàn. Hay có lẽ là một cậu bé với mái tóc đen và sự thích thú với môn toán.


Jamie với cỗ xe gần như chạy qua anh, thúc anh di chuyển, và nụ cười của Sebastian tắt dần. Anh có thể phát bệnh đủ để thỏa mãn hy vọng hoang dã, ích kỷ rằng cái đêm họ nằm cùng nhau có thể tạo ra kết quả. Khi anh đến gần, một cậu bé tóc vàng ném một cánh tay chắc chắn quanh cổ Prudence và nhìn chằm chằm vào anh bằng đôi mắt ghen tị.


Sebastian giữ chặt tay mình sau lưng thằng bé . “Cả một lũ nhóc, cô gái. Tất cả đều là con em à?”


Prudence nâng một đứa bé bụ bẫm lên đầu gối của mình. “Chỉ có đứa ngoan ngoãn nhất này thôi.”


Đứa bé lờ đi ngón tay cái của mình và đút ngón tay Prudence vào miệng mình.


Jamie vừa trèo xuống từ cỗ xe, đang gãi bụng. “Nếu điều đó không giúp được gì. Tôi phải chở tất cả về à?”


Sebastian nhướng mày, như thể quyết định là của Prudence.


“Tất nhiên là không,” nàng nói, gỡ những đứa trẻ ra khỏi chiếc váy của nàng và trao đứa bé cho một cậu bé lớn hơn với đôi mắt nghiêm nghị. “Về nhà đi nào, các con.”


Chúng chạy đi, tiếng cười vang vọng trong gió. Đứa cuối cùng là một cô bé tóc vàng gầy yếu. Cô bé ép môi mình vào má Prudence và thì thầm nhiệt tình, “Em sẽ không bao giờ quên chị, cô gái của đức mẹ Maria. Không bao giờ. Không, ngay cả khi em hai mươi tuổi.”


Ánh mắt kinh ngạc của cô bé nuốt chửng Sebastian từ chân đến đầu. Cô bé nhún gối chào nhút nhát trước khi chạy vụt đi.

Sebastian nhìn cô bé chạy đi, lông mày cau lại tò mò. “Cô gái của đức mẹ Maria?”


Prudence vuốt thẳng chiếc váy. “Đơn giản chỉ là một trò chơi chúng tôi đã chơi.”


Jamie đang nhìn nàng chờ đợi. Nàng nhét những sợi tóc lỏng lẻo vào bím tóc, phủi bụi đôi giày của mình, và giật mạnh cái áo redingote.


Jamie trợn tròn mắt. “Nếu cô thứ lỗi cho tôi, công chúa Prudence, tôi cần chất vàng lên xuống”


“Oh.” Nàng đứng dậy, duỗi người như một con mèo lười biếng trước khi bước ra khỏi cái két.


Jamie bắt lấy một tay cầm bằng da và kéo mạnh. Không có gì xảy ra. Prudence dập tắt sự hoảng sợ.


Cậu cố định Sebastian bằng cái nhìn hiểm ác. “Giống như Tiny chạy trốn đến ngôi nhà anh ta khi phải hoàn thành công việc.”

Trước khi Sebastian có thể với ra để giúp cậu, Jamie nhấc cái két bằng cả hai tay. Những cơ bắp dẻo dai chạy dọc theo cánh tay cậu.


“Thứ khốn kiếp này như chứa đầy đá ấy”, cậu thở khò khè.


Prudence bị một cơn ho đột ngột túm lấy.


Jamie buộc cái két vào xe, lớn tiếng lẩm bẩm với chính mình. “Không có được phép lịch sự cơ bản để yêu cầu những bức thư rẻ tiền. Phải có một cái rương vàng như vài tên cướp biển tồi tệ.” Giọng cậu to lên. “Căng thẳng như người Scot ấy, anh đấy, Sebastian Kerr, và luôn là anh!”


Jamie sụp xuống trên cái két, thở dốc. Cậu bắt gặp cái nhìn của Prudence. “Đừng bao giờ quên nó, cô gái. Jamie Graham đã nói điều đó đầu tiên. Căng thẳng như người Scot, chính là người đàn ông đó.”


Prudence đua đưa bàn chân ra ngoài mép và quan sát cơn gió tuyết cuồn cuộn cách xa dãy núi ở phía bắc. Thời tiết ở Tây Nguyên dường như hay thay đổi như tâm trạng của Sebastian. Ai sẽ tin rằng đã gần tháng Ba chứ? Khi họ đã di chuyển qua dãy núi hướng về ngôi nhà thời niên thiếu của Sebastian, lưỡi dao mưa đá lạnh lẽo đã chuyển thành tuyết, làm mềm ngọn gió bằng những bông tuyết trắng mềm mại.


Đôi ủng da nghiến răng rắc mặt đất đất đông lạnh dưới chân nàng. “Rất đẹp, phải không?” Sebastian chống chân của mình trên một tảng đá màu cẩm thạch.


Nàng khịt mũi khinh khỉnh. “Khá tốt, tôi nghĩ vậy.” Mặt trời đã chọn thời điểm đó để vượt qua bầu trời phía tây, phá tan những đám mây đen và phủ sắc vàng lên những đỉnh núi mù sương. Ánh sáng mặt trời và tuyết tràn qua thung lũng hẹp. Bông tuyết bám vào lông mi Prudence. Nàng chớp mắt khỏi chúng, chiến đấu với niềm hân hoan kì lạ quét qua nàng. Thật dễ dàng để phải lòng một vùng đất như vậy! Thật dễ để phải lòng một người đàn ông đứng quan sát những đỉnh núi hùng vĩ như thể anh là chủ nhân của chúng, cũng như của chính nàng.


Đám mây tăng tốc băng qua thung lũng hẹp, đang chết đuối trong ánh sáng mặt trời và kéo dài bóng tối lạnh lẽo của ngọn núi. Prudence siết chặt chiếc áo choàng quanh mình, kìm lại cơn rùng mình.


Sebastian ngồi bắt chéo chân và mở ra gói đồ bằng vải dầu. Một dải thịt cừu đang nửa chừng đến miệng anh khi anh dừng lại.

Đôi mắt anh lấp lánh với Prudence. “Em đã giúp bà Graham chuẩn bị cái này. Biết em thích những thứ được nêm bằng rượu với cồn thuốc phiện, có lẽ em nên nếm thử trước.” Anh đưa miếng thịt đến miệng nàng.


Đôi mắt nàng lướt qua khi nhìn chằm chằm vào nó. “Và liệu tôi có từ bỏ cồn thuốc phiện vì có thạch tín không?”


Anh nhún vai. “Vậy tôi phải tìm một nữ công tước khác để kết hôn. Luôn luôn là Công tước của góa phụ Gleicester. Cô ta hơi béo và luộm thuộm, nhưng dễ bảo.”


Prudence táp lấy miếng thịt từ tay anh bằng răng, gần như cắn đứt hai ngón tay của anh. Miếng thịt cừu mắc kẹt trong cổ họng nàng như một hòn đá.


Khi nàng không rơi vào chứng co giật sủi bọt, Sebastian tấn công bữa ăn nghèo nàn một cách vô tư.


Prudence thấy mình mất đi cảm giác ngon miệng. “Tôi nên để Arlo treo cổ anh.”


“Em quá văn minh đối với việc đó đấy. Quá người Anh. Tất nhiên, chúng tôi không bao giờ được quên những người Anh văn minh đã cắt cổ họng người Scot trong khi họ nằm bị thương trên cánh đồng Culloden.” Anh cười toe toét với nàng. “Theo luật thị tộc cũ, tôi sẽ không tuyên bố em là cô dâu, mà là nô lệ của tôi.”


Đôi mắt lạnh lẽo của anh cảnh báo nàng vô số khả năng từ đó có nghĩa.


Nàng rúc chiếc mũi đỏ ửng vào áo khoác. “vậy thật may mắn khi chúng tôi đang được đặt dưới luật pháp Anh.”


“Nhìn lại đi, thiên thần.”


Anh trượt một cánh tay quanh vai nàng, hướng cái nhìn của nàng qua những đỉnh núi phủ tuyết bị phá vỡ bởi những khoảng đất mọc thông Caledonian và những mảng màu chàm của hồ.


Hơi thở anh ấm áp trên da nàng. “Bây giờ em được đặt dưới luật của tôi.”


Mặt trăng nhợt nhạt mọc lên trên bầu trời hoàng hôn, và những ngọn núi tan chảy thành màu xám mượt như nhung của màn đêm sắp đến. Yên ngựa rung lắc giữa hai đùi Prudence khi nàng đi theo con ngựa của Sebastian lên con đường dốc. Họ vây quanh một cái gờ nhiều đá, nàng lần đầu tiên nhìn thoáng qua Dunkirk.


Cơn giận quét qua nàng, bị theo sau bởi một cảm giác tê liệt của sự hoang tàn. Sao Sebastian có thể đổi chác tình yêu của nàng vì một thứ đổ nát thế này?


Với Prudence, người đã sống cả cuộc đời mình giữa những ngọn đồi xanh nhấp nhô của nước Anh và bờ biển mù sương của vùng Northumberland, tảng đá ngay đơ trông gớm ghiếc như một hang ổ của bọn yêu quái. Ánh trăng ném một lớp bạc qua cái bóng của nó. Nàng rùng mình nghĩ gió chắc phải thổi rất mãnh liệt qua đỉnh lâu đài.


Đường viền xù xì của bóng họ cào vào con đường lên dốc đá vào trong sân. Không khí trống rỗng treo trên lâu đài nhỏ, như thể nó đang chờ đợi cái chạm yêu thương của người chủ không bao giờ quay lại. Địa y chết leo lên những bức tường đá đổ nát. Xe ngựa của Jamie nằm ở một góc sân, nhưng không có dấu hiệu nào của Jamie.


Không xúc phạm đến sự im lặng kỳ quái, Sebastian xuống xe và đưa một bàn tay ra cho nàng. Prudence gập chân lại trong khi anh đánh lửa vào ngọn bấc của một chân nến. Ánh sáng nhợt nhạt chập chờn trên khuôn mặt đẹp trai của anh, bước đi khép kín và im lặng như lâu đài hoang vắng. Lần đầu tiên, nàng tự hỏi anh có thể đang nghĩ gì, có thể đang nhớ lại. Khi họ đi qua bên dưới cánh cửa gỗ sồi kêu cọt kẹt trên bản lề bị hỏng, nàng lùi về phía anh, biết ơn vì sự hiện diện của anh.


“Phòng khách lớn” là một mô tả quá tốt cho chỗ ở như cái hang này. Ánh trăng nhợt nhạt trườn qua những khe mũi tên, chiếu sáng màu đỏ thẫm và màu trắng của đống phân chim bắn tung tóe qua một biển đá. Những khúc xương bị gặm mòn và những thứ thối rữa không tên chất thành đống lộn xộn. Hai cái lò sưởi giống hệt nhau đặt mỗi đầu phòng khách lớn trống rỗng ngoài trừ đống tro xám. Mạng nhện bao phủ lớp đồng bị xỉn màu của những chân đèn.


Một cảm xúc kỳ lạ túm lấy Prudence. Nàng có một ảo ảnh bất ngờ  Sebastian đang ăn tối tại chiếc bàn của Tricia, được bao bọc trong bộ trang phục bình thường nhưng chói lọi lịch lãm. Không quá nhiều khi anh để mảnh vụn rơi trên chiếc áo choàng mà không phủi nó đi. Tự hỏi thứ gì khiến anh thấy nền văn minh quyến rũ gần như một cái bẫy? Nàng là ai mà phán xét anh vì đã tìm kiếm cách thoát khỏi sự nghèo khổ này mãi mãi?


Anh nhẹ nhàng thả những ngón tay nàng ra, và nàng nhận ra mình đang bám vào tay anh. Anh ấn một ngọn nến vào lòng bàn tay nàng và ra hiệu tập hợp đến cầu thang bằng đá uốn cong lên theo bức tường.


“Đi đi. Tôi sẽ quay lại với những con ngựa.”


Nàng theo sau anh, do dự để đầu hàng sự thoải mái của đôi vai rộng lớn của anh. “Tôi có thể giúp.”


Anh lắc đầu và nhẹ nhàng đẩy nàng về phía cầu thang. “Đừng sợ.”


Âm r khàn khàn giọng anh làm những từ ngữ mang vẻ quyến rũ, một câu thần chú kỳ diệu làm thẳng cột sống của nàng và mài sắc sự quyết tâm. Nàng không sợ. Nàng kinh hãi. Nhưng nàng sẽ không để cho anh biết điều đó.


Cánh cửa mở ra phía sau nàng, và một luồng gió lạnh làm tăng thêm sự lạnh lẽo của phòng khách. Sau đó, cánh cửa đóng lại, và Prudence bị bỏ lại một mình trong ánh nến bập bùng. Nàng tự hỏi liệu cô gái khác đã từng đứng ở vị trí của nàng, hai bàn tay run rẩy, đôi mắt xám của nàng đầy nước mắt sợ hãi, cô độc ở một đất nước xa lạ với một người lạ hung ác. Prudence lắc mình ra khỏi giấc mộng. Sebastian không phải cha anh. Và Prudence Walker được tạo nên từ chất liệu lạnh lùng.


Prudence Kerr, nàng nhắc nhở bản thân.


Sự ấm áp của ngọn nến tan chảy trên lòng bàn tay nàng. Nếu nàng không sớm tìm thấy một ngọn nến, bàn tay nàng sẽ ngập trong đống mỡ động vật. Nàng rời đến cầu thang, nhăn nhó khi đôi giày kêu lạo xạo những tiếng nhỏ và tinh tế.


Ánh sáng yếu ớt ném những chiếc bóng lên từng bước chân sụp đổ. Nàng trượt chân và với đến bức tường để đứng vững, sau đó giật mạnh tay lại khi những ngón tay chìm vào đường gờ ẩm ướt.


Không có hành lang phía trên cùng của cầu thang, chỉ có đầu cầu thang hẹp với một cánh cửa duy nhất. Ngọn tháp phải phục vụ như nó đã có cách đây năm thế kỷ, là chỗ ngủ cho toàn bộ lâu đài.


Một hạt mỡ nóng bắn lên cổ tay nàng. Prudence hít một hơi thật sâu và đẩy vào cánh cửa vỡ vụn.





Hết chương 26

orleander

Chương 27.1




Prudence nín thở, nửa hy vọng tìm thấy những thanh sắt trên cửa sổ và một lũ chuột chảy nước dãi chào đón nàng.


Thay vào đó là sự ấm áp và ánh sáng bốc lên đầu cầu thang. Nàng há hốc miệng. Những ngọn đuốc cắm vào chân đèn móc trên tường rải những hồ ánh sáng lên sàn đá được quét dọn sạch sẽ. Tiếng lách tách của ngọn lửa liếm vào khúc gỗ thông đỏ trong lò sưởi. Một ấm đun các loại thảo mộc sắp sôi trên ngọn lửa, tỏa mùi thơm cay nồng của thông vào không khí. Một cành nhựa ruồi nằm trên bậu cửa sổ, quả mọng màu đỏ lấp lánh như những viên hồng ngọc nằm giữa màu xanh hào nhoáng. Nước mắt nàng xuất hiện khi nàng thấy chiếc áo ngủ của mình được treo ở khung giường ọp ẹp.


Nàng lướt vào ngọn tháp người mộng du, không thể cưỡng lại căn phòng ngủ được chuẩn bị khéo léo cho sự thoải mái và chào đón. Giờ thì nàng biết tại sao Sebastian cử Jamie đi trước. Sự ấm cúng quyến rũ của căn phòng là không thể phủ nhận. Thật dễ dàng để giả vờ không phải một tay sai tàn nhẫn sẽ đến giường nàng, mà là một người tình yêu thương, quan tâm đến niềm vui của nàng.


Nàng cởi quần áo và trượt vào chiếc áo ngủ bằng hai bàn tay run rẩy.


Nàng bước nhẹ đến cửa sổ. Một màn sương lấp lánh che kín mặt kính biến dạng. Nàng tháo chốt và kéo nó mở ra. Gió lạnh quất nước mắt ngược vào mắt nàng. Góc phòng nhô ra trên vách đá của riêng nó, gây cho nàng ấn tượng tò mò rằng nàng đang lơ lửng trong không trung. Nàng bắt lấy một cơn gió nhẹ, chiến đấu với cảm giác mình đang rơi, đâm xuống vô vọng vào thung lũng bên dưới. Jamie đã từng nói với nàng Dunkirk được xây ở mép thiên đường. Việc tin rằng địa ngục trốn ở tận cùng vực thẳm là rất dễ dàng.


Nàng cố tưởng tượng thung lũng bên dưới bị phủ đầy vô số cây xanh mùa hè. Nhắm mắt lại, nàng gần như có thể cảm nhận những cây thạch nam, hương thơm của nó lướt qua cửa sổ theo làn gió mùa hè. Lúc ấy tòa tháp sẽ là cái tổ cho những người yêu nhau, một nơi ẩn náu an ủi đứng sừng sững trên đỉnh núi khắc nghiệt và vùng đồng hoang.


Nàng tựa hông trên bậu cửa sổ, ôm lấy cơ thể tránh khỏi cơn run rẩy của cái lạnh. Nỗi sợ hãi khủng khiếp hơn bất kỳ điều gì nàng biết trước đây. Nàng đã chiến đấu để kiểm soát toàn bộ cuộc sống của bản thân, nuốt vào niềm đam mê bản thân và xây dựng lớp vỏ băng giá không người đàn ông nào có thể chọc thủng. Cho đến khi tên cướp mắt xám bị ngã ngựa và bước vào trái tim nàng.


Sebastian muốn gì ở nàng? Bây giờ nàng không là gì với anh ngoài trừ con đường dẫn đến việc thành người đáng trọng? Anh muốn một người vợ hay một nữ công tước? Con tin hay người yêu? Anh sẽ tiếp tục giam cầm nàng trong tháp như vài thủ lĩnh người Scot đắc thắng của một thế kỷ trước? Anh sẽ đến với nàng trong bóng tối, những nếp gấp mượt như nhung của màn đêm, thêu dệt ma thuật tình dục của anh cho đến khi nàng quỳ trên gối, bất lực chống lại và nài xin bất kỳ mảnh nhỏ yêu thích nào anh có thể ném cho nàng?


Gió cuốn tóc nàng ra khỏi mặt. Nàng đã biết có những rủi ro khi nàng và MacKay thúc đẩy kế hoạch của họ. Nhưng nàng đã cảm thấy nàng không có gì để mất. Không có gì ngoài bản thân mình.


Nàng nghiêng người xa hơn ra ngoài cửa sổ, hít vào chất bổ dưỡng của luồng không khí khô, cho phép nó thổi qua bộ não mình để rửa sạch màn sương cũ rích của sự phản bội và sợ hãi.


Sebastian bước lên những bậc thềm với dáng vẻ mệt mỏi, chiến thắng khi được trở về quê hương bị phá hỏng bởi bức màn ký ức tối tăm. Anh nghĩ mình sẽ nghe thấy tiếng cười của cha mình lăn xuống cầu thang hẹp, vang vọng với nỗi đau đớn của sự tàn ác.


Hơi thở anh bị bắt lại trong cổ họng khi anh trượt qua cửa và nhìn thấy cửa sổ qua cánh cửa phòng ngủ khép hờ.


Bước chân điên cuồng mang anh nửa đường băng qua tháp trước khi nỗi hoảng sợ làm anh xấu hổ. Prudence nằm trên chiếc giường trải thẳng, mái tóc tối màu của nàng gợn sóng trải trên vải bọc màu tía mỏng, hàng mi trên má. Anh tiến lại gần, bị thu hút bởi tư thế uể oải ngây thơ, và nhìn xuống nàng. Anh chỉ tưởng tượng ra hay lông mi nàng ẩm ướt với nước mắt? Chiếc áo ngủ lộn xộn quanh đôi chân dài. Lớp vải bông mềm mại ôm lấy ngực nàng và vạch ra những đường cong thanh mảnh của eo nàng.


Nàng cựa quậy. Một mùi thơm nhẹ nhàng phảng phất lên từ vải bọc màu tía. Anh nhức nhối để lam dịu mình trên người nàng, để đóng khung cơ thể nàng với anh. Nàng là cô dâu của anh. Không một người đàn ông nào ở Anh hay Scotland có thể chỉ trích sự sở hữu của anh với nàng. Nhưng liệu có sức mạnh nào để nàng trao cho anh quyền lợi đó không? Một cơn gió lạnh đập vào lưng anh. Prudence cong người lại. Anh kéo chiếc chăn dày lên và giấu nó dưới cằm nàng. Môi anh chạm nhẹ thái dương nàng, nhưng nàng lại không chuyển động.


Anh quay sang chốt cửa sổ lại. Anh đã mơ về khoảnh khắc này bao lâu rồi? anh tự hỏi. Đứng trong pháo đài của riêng mình. Có Prudence trên giường anh, mái tóc mềm mại của nàng không bị kẹp lại, cơ thể thú vị của nàng không váy và áo ngực. Anh không khao khát gì hơn là vùi mặt mình vào tóc nàng và ôm chặt nàng tựa vào trái tim đập thình thịch của anh.


Nàng vẫn muốn anh chứ? Anh đã kéo nàng ra khỏi sự tiện nghi gọn gàng và đưa nàng đến cái nơi chốn bẩn thỉu này. Anh đã xúc phạm nàng, khiến nàng xấu hổ, và đánh cắp sự ngây thơ quý giá của nàng trên một chiếc chăn thô trong hang cách 20 tên trộm đang ngủ vài feet.


Dù vậy, nếu nàng đẩy anh ra, anh không thể hứa không làm điều tệ hơn. Nếu những lời tán tỉnh của anh gặp phải sự tức giận, hoặc tệ hơn, co rúm hoảng sợ, anh sẽ có can đảm để kéo nàng vào vòng tay mình và nhẹ nhàng xoa dịu nỗi sợ hãi của nàng không? Hay anh sẽ tiếp tục, bị mê hoặc bởi cơn đói tình dục đã xóa sạch cả ý thức và vẻ lịch sự? Sự khẩn cấp dữ dội làm anh rung chuyển. Thời gian treo trên đầu anh như cái thòng lọng của người hành hình. Anh sẽ có nàng bao lâu? Một tuần? Hai tuần? Những ham muốn thúc giục anh tiến về nàng, tách hai đùi mềm mại của nàng ra và giữ nàng như một công chúa bị giam cầm trên chiếc giường lông, ham muốn giữ lấy cùng ý chí, nhàn nhã và thường xuyên như anh chọn.


Bây giờ cô ta là vợ mày, thằng kia. Cho cô ta thấy phụ nữ được dành cho ai. Khiến cô ta van xin như tao đã khiến mẹ mày van xin. Khi giọng Brendan Kerr ầm ầm qua đầu anh, khớp ngón tay Sebastian trắng bệch chống vào bậu cửa sổ.


Anh đã từng ngủ dưới cửa sổ đó, đầu giấu bên dưới chiếc chăn cũ rích để bóp nghẹt những âm thanh từ chiếc giường. Nhưng anh vẫn có thể nghe thấy chúng. Ngay cả bây giờ.


Không dám liếc nhìn Prudence, anh bắt đầu đi xuống cầu thang với tốc độ nhanh. Nửa đường xuống, bước chân anh loạng choạng. Anh đã đến Dunkirk để xua đuổi những con quỷ khỏi tâm trí, chỉ để tìm thấy chúng đang la hét trong đầu. Với một tiếng thở dài, anh ngồi xuống trên bậc thang đầy bụi và chạy ngón tay trên vết sẹo dưới cằm.


Mũi Prudence nhăn lại, khi bị quyến rũ với sự tỉnh táo bởi mùi hương trêu ngươi của trà lan tỏa đến mũi. Nàng rúc mình vào nệm. Sức nóng của cơ thể nàng biến nó thành một cái tổ ấm cúng. Nàng bám vào sự thoải mái quyến rũ của giấc ngủ, cuộn tròn trong nỗ lực để lờ đi những cảm giác kỳ lạ của ai đó đang cắn tóc nàng. Một móng vuốt sắc như kim bấm vào khuỷu tay. Nàng kìm lại tiếng kêu. Mở mắt, nàng cảm thấy bối rối khi tìm thấy không phải vòm trướng hồ cứng của chiếc giường dã ngoại của nàng, mà là bề mặt đen như muội than của hòn đá xám.


Một đôi mắt màu vàng-xanh lấp đầy tầm nhìn nàng. Nàng ngồi dậy, ngọ nguậy đôi chân để chắc rằng mình không nằm mơ. Một quả bóng lông và cơ màu xám loạng choạng xuống chân nàng và vồ trên ngón chân nàng với sự tàn khốc của con sư tử đói.


Nàng cười và xốc con mèo Sebastian lên, ôm nó vào má. Một chân nó bắn ra thọc vào tóc. Nàng đặt một nụ hôn lên cái bụng đầy lông phình lên của nó, sau đó bẽn lẽn nhìn xung quanh tháp. Ngọn lửa bùng lên kêu răng rắc trong lò sưởi bằng sắt.

Nàng tỉnh táo, vuốt ve bộ lông bù xù của con mèo. "Có vẻ như người tốt bí ẩn của chúng ta muốn giấu tên."


Nàng đong đưa chân trên sàn, dụi mắt mơ màng. Màn mưa ảm đảm, lạnh lẽo rửa sạch ô kính cửa sổ, nhưng tòa tháp thật ấm cúng và dễ chịu. Nàng lần theo mùi hương không thể cưỡng lại của trà đến một ấm đun nước bằng đồng bị lõm được móc trên cai xiên sắt treo trên ngọn lửa. Một cái tách sứ sứt mẻ được hâm nóng trên những viên đá của lò sưởi. Nàng lắc đầu với sự phong phú của tiền thưởng.


Dưới tiếng tí tách của mưa, nàng từ từ nhận ra âm thanh khác – tiếng cào đều đều của kim loại trên mặt đất. Nàng bước về phía cửa sổ. Hơi thở ấm áp làm mờ tấm kính, và nàng lau nó bằng hai ngón tay. Nàng vẫn không thể nhìn thấy gì ngoài trừ vách đá bên dưới. Chỉ bằng việc mở chốt cửa sổ và nghiêng ra nàng có thể nhìn thoáng qua mảnh đất lầy lội phía sau lâu đài.

Sebastian đang đào bới dữ dội, cắm một cái xẻng sâu vào đất và ném khối bùn và tuyết qua vai. Anh không mặc áo. Chiếc áo ướt đẫm nước mưa dính chặt vào vai anh. Tóc anh treo thành những cuộn ẩm ướt quanh mặt. Nước văng đi khi anh lắc nó ra khỏi mắt, để lộ hàng lông mày u buồn bên dưới vẻ mặt cau có.


Tay Prudence che lấy miệng khi nàng nhìn thấy chiếc rương được bọc da vấy bùn bên cạnh anh. Nhưng sự tò mò chiến thắng sự hoảng sợ của nàng khi Sebastian lùi lại và lao đến chiếc rương. Anh trượt chân một lần, xô đầu gối vào bùn. Anh đặt chân mình chống lên chiếc rương nhỏ. Với cái nhấc dữ dội, anh đẩy chiếc rương vào vết cắt sâu trong đất.




còn tiếp

muathienkieu

Theo mình, đoạn thứ mười từ dưới lên, câu "ngay cả bay giờ" nên thay bằng "ngay lúc này" thì nghe có vẻ mượt hơn.

Đoạn thứ sáu từ trên xuống, bạn thử thay thành, "nàng cố tưởng tượng lúc..." xem sao. Đọc câu này, mình thấy nó hơi bị cụt một chút.

Đoạn chín từ trên xuống, mình thấy "gió cuốn làn tóc ra khỏi mặt nàng" có vẻ mượt hơn một chút. Nếu bạn thấy được thì thử thay nhé.

Anyways, bạn dịch mượt lắm. Mình thích những câu chuyện phương Tây ở trong tầm thế kỉ 18. Khi đọc, câu chuyện luôn mang hơi hướng lãng mạn và những cảm xúc rất cổ điển.

Nhận xét của mình cũng khá là khách quan vì căn bản mình không được đối chiếu với bản gốc. Mình chỉ nhận xét được một số chỗ mà mình thấy cứng thôi.

Cảm ơn bạn dịch nhé. Truyện rất cuốn hút. Cố lên bạn!

orleander

Chương 27.2




Prudence đóng sầm cửa sổ khi tiếng cười cuồng loạn thoát khỏi nàng. Anh đang chôn nó! Lời nói của Jamie vang vọng trong tâm trí nàng. Anh ta, căng thẳng như một người Scot. Đừng bao giờ quên điều đó.


Tiếng thịch đều đều của sắt trong bùn tiếp tục. Lúc này đó là điều ít băn khoăn hơn, nàng nghĩ. Vào lúc Sebastian khám phá ra chiếc rương từ ngôi mộ lầy lội, anh sẽ có tất cả những gì anh cần từ MacKay và sẽ không còn cần đống vàng bất chính của D'Artan nữa. Hay nàng.


Phiền muộn nằm như một vật nặng chán ngắt trong cổ họng nàng, và nàng sụp xuống cạnh lò sưởi. Con mèo Sebastian va đầu vào chân nàng. Nàng thở dài, liếc nhìn chiếc giường trống. Sebastian đã không đến với nàng suốt đêm. Anh vẫn còn giận nàng? Hay cái đêm trong hang đã làm thỏa mãn trí tò mò của anh về việc lên giường với nàng? Có lẽ anh đã thấy nàng lúng túng và vụng về. Nàng biết không một thủ đoạn tinh vi nào của Tricia đã hứa sẽ giữ được một người đàn ông quan tâm nhiều hơn một đêm.


Những ngón tay nàng cuộn tròn xung quanh cái tách sứ ấm áp. Tricia đang ở Edinburgh và nàng ở đây. Một mình ở Dunkirk. Với Sebastian. Và nàng sở hữu một tài năng mà tất cả những nơi hẹn hò bất hợp pháp của Tricia chưa bao giờ dạy nàng - biến mình thành người không thể thiếu. Nó đã có tác dụng trên những người chồng đứng không vững của Tricia và nó có tác dụng trên Papa. Ngay cả lúc 3 tuổi, nàng đã biết chập chững với cái kính đặt không đúng chỗ của ông được nắm chặt trong bàn tay mũm mĩm của nàng. Một nhiệm vụ đủ đơn giản khi nàng là người giấu chúng.


Nụ cười độc ác trêu chọc khóe miệng Prudence khi nàng đưa phần trà còn lại của mình cho con mèo Sebastian và đứng dậy thay quần áo.


Sebastian lê bước qua sân trong lầy lội, vai anh sụp xuống với sức nặng của mưa. Sự rắng sức đã làm nóng người anh khi đào bới, nhưng bây giờ cơn lạnh mùa đông sắp tàn ngấm sâu vào xương anh. Anh đi men theo ngôi mộ của cha mình mà không liếc nhìn. Ánh mắt anh trôi dạt đến tháp đá, bị quyến rũ bởi ký ức của một ngọn lửa ấm áp, kêu tanh tách và Prudence nép mình sâu trong vải bọc bằng da. Mưa chảy vào mắt anh. Anh chớp mắt ngăn nó lại. Một chiếc gối. Anh sẽ bảo Jamie ăn cắp cho nàng một chiếc gối.


Giũ sạch cơn rùng mình, anh bước nhanh vào tiền sảnh ẩm ướt, bàn tay dò dẫm để lột chiếc áo ướt sũng của mình.


Anh bất động khi nhìn thấy một ngọn lửa nhỏ liếm vào nhúm que củi trong lò sưởi. Gỗ ướt kêu xì xèo.


"Râu của Chúa!" Lời nguyền quý phái thu hút ánh mắt anh đến một chiếc ghế ọp ẹp.


Prudence đứng kiễng chân trên lưng ghế, quét mạng nhện xuống bằng một cây gậy dài được bọc đầu bởi miếng đệm mà trông đáng nghi như váy lót dài bằng lụa. Chiếc váy nâu xám cũ của nàng được trang trí với mạng nhện. Những sợi tóc xoăn ẩm ước thoát khỏi búi tóc lỏng lẻo. Nàng bắt lưỡi giữa hai hàm răng với điệu bộ nhăn nhó tinh nghịch.


Tay anh rơi xuống yếu ớt hai bên khi anh được đưa về từ tiền sảnh se lạnh trở lại buổi sáng mùa hè trong căn nhà gỗ cũ của chủ trại, một buổi sáng gợi nhớ với cây kim ngân hoa và sống động với tiếng kêu lười biếng của lũ ong.


Prudence nhón chân để đánh bật một mạng nhện ngoan cố. Chiếc ghế lắc lư với tiếng cọt kẹt nguy hiểm. Bị chấn động thoát khỏi sự mơ màng, Sebastian băng qua tiền sảnh trong ba sải chân, vòng tay quanh eo Prudence khi chiếc ghế dài sụp đổ trên một chân vỡ vụn.


Anh từ từ hạ nàng xuống, thưởng thức cú trượt lười biếng của cơ thể ấm áp của nàng xuống chiều dài ẩm ướt, rắn chắc của anh. Nàng vẫn nắm chặt cây gậy bằng một tay. Tay kia cong thành nắm đấm len giữa họ và đẩy anh ra.


"Xin lỗi về cái ghế," nàng nói, hổn hển.


Cau có, anh đá nó. "Chân ghế tốt hơn chân em. Sao em đánh lửa được?"


"Tôi bắt một con rồng và kéo mạnh đuôi của nó." Khi vẻ mặt cau có của Sebastian không nhẹ đi, Prudence thừa nhận, "Tôi đã mang thanh củi từ đống lửa của tôi." nàng nhét một ngón tay vào giữa 2 cánh môi.


Anh nắm lấy tay nàng và mở nó ra. Một vết bỏng màu hồng sáng làm hỏng khớp ngón tay nàng và chỗ phồng rộp dúm dó như mạng nhện mềm giữa ngón cái và ngón trỏ. Tay nàng nửa đường đến môi anh khi nàng giật nó lại và nhét vào trong các nếp gấp của chiếc váy.


Anh trừng mắt nhìn nàng. "Từ bây giờ, nếu em muốn lửa, em đến tìm tôi. Hiểu chứ?"


Nàng khẽ nhún gối chào, chế giễu giọng địa phương của anh bằng một kỹ năng quỷ quái. "Vâng, địa chủ của tôi. Bất cứ điều gì ngài muốn."


Sebastian cắn vào bên trong má để che giấu nụ cười. Giá như nàng chân thành! Những gì anh muốn là sự can đảm để ném nàng qua vai anh, mang nàng trở lại giường, và làm tình nóng bỏng, thích thú với nàng suốt buổi sáng.


Nàng thả rơi cái nhìn của mình như thể nàng có thể đọc được suy nghĩ của anh trong đôi mắt lấp lánh ấy.


Đột nhiên mắt nàng trở nên dữ dội, môi nàng run lên vì giận dữ và tiếng thét giằng ra từ cổ họng nàng.


Sebastian nhảy giật lùi lại khi nàng vung cây gậy giữa họ, chọc vào ngực anh.


"Ra ngoài! Ra khỏi đây ngay bây giờ!"


Anh lùi lại, bối rối bởi cơn giận dữ đột ngột của nàng. Anh sẽ là tên địa chủ Tây Nguyên duy nhất từng bị ám sát bởi một người vợ đang cầm váy lót?


Nàng đuổi theo sau anh. "Sao anh dám? Nhìn xem! Anh có thói quen của một con thú hoang dã. Đó là một sự xấu hổ, một sự nhục nhã, một…”


Lắp bắp rời rạc, nàng hạ cây gậy và vẫy nó điên cuồng với đôi giày ống của anh.


Anh nhìn xuống, nửa mong tìm thấy một con rắn hổ lục quấn quanh chân mình. Bùn đóng thành lớp dày ở để da bị rạn, và một vệt dài hoàn hảo dẫn từ phía sau cửa qua sàn nhà mới quét của nàng.


Anh giơ tay đầu hàng khi nàng đẩy lùi anh ra sân. Cánh cửa nặng nề đóng sầm trước mặt anh.


Anh với đến tay nắm, hoàn toàn có ý định xông vào lại và in một dấu chân đầy bùn ở một nơi tốt đẹp hơn. Đôi giày hút chặt ở cổ chân. Anh trừng mắt nhìn chúng, sau đó cúi xuống để giật chúng ra. Nước bám trên cổ giày rơi vào đôi vớ len của anh. Anh đi về phía cửa, nghe thấy tiếng bì bõm cảnh báo, và nhảy lò cò để tháo vớ ra, chửi thề liên tục.


Anh ném mở cửa và đứng đó - một gã người Scot chân trần, ướt đẫm, nổi điên.


Prudence thậm chí không nhìn lên.


Nàng đã kéo cái thùng bên cạnh bàn chân rời bị võng xuống và ngồi trên nó như thể nó là một chiếc ghế kiểu Chippendale. Đôi chân đung đưa cách sàn vài inch, và anh có thể thấy rằng lòng vớ trắng của nàng đã bị nhuộm đen bởi sàn nhà của Dunkirk. Ngay cả với mái tóc dính mạng nhện, nàng trông thờ ơ và trấn tỉnh, nàng có thể là một người phụ nữ khác hẳn với bà già độc ác cuồng loạn đã đuổi anh ra ngoài. Nàng nhúng cây bút lông ngỗng vào lọ mực. Sebastian không thể nghĩ ra việc gì để làm, nên anh đóng sầm cửa lại với tiếng sầm thỏa mãn.


Nàng nhướng một bên mày hống hách và nghiên cứu anh qua vành kính. Với cái lắc đầu mờ nhạt, nàng cúi xuống trở lại công việc của mình, ghi sột soạt những con số tinh tế trên mặt sau một phong bì rách.


Anh mở miệng gầm lên lời nguyền rủa, nhưng giọng nói được trau dồi, nhẹ nhàng của nàng lấp đầy tình trạng im lặng.


"Tôi đang lập một danh sách thực phẩm và nguồn cung để anh mua sắm. Để bắt đầu, tôi muốn một thùng đựng, một xiên nướng thịt, giẻ lau, cuốc và mai, một ít nước giặt quần áo, năm cái xô, hai con dê, và ba con gà." Nàng đứng lên và đi đi lại lại trước mặt bàn. Sebastian nhìn chằm chằm, sững sờ bởi sự đung đưa duyên dáng của chiếc váy.


Nàng liếc nhìn tờ danh sách. "Tôi cũng sẽ cần một bảng kế toán chi tiết số đất chúng ta sở hữu và anh dự định làm gì với nó. Sau ngày hôm nay, tôi muốn chúng ta thiết lập một thói quen. Bữa sáng sẽ được phục vụ đúng 6 giờ, bữa trưa lúc 2 giờ, và bữa tối lúc 7 giờ. Nếu anh không có mặt ở bữa ăn nào, nói tôi biết trước 2 tiếng và tôi sẽ chuẩn bị một cái thùng cho anh. Nếu phù hợp, tất nhiên?" Nàng dừng lại để thở, liếc nhìn để kiểm tra phản ứng của anh.


Sebastian bối rối để nặn ra được lời nào. Anh chưa bao giờ nghe Prudence nói nhiều cùng một lúc. Anh đứng đó với miệng há ra, biết mình trông rất vô lý, nhưng không thể giật ánh mắt ra khỏi vết bẩn mê hoặc trên chóp mũi nàng.


Nàng hắng giọng. "Rất tốt. Nếu anh không có gì khác để làm, anh có thể bắt đầu bằng cách sửa cái ghế dài và bàn và chặt một ít củi. Ngày mai, nếu trời không mưa, chúng ta có thể bắt đầu làm việc trên mái nhà bếp và sửa hàng rào phía sau chuồng ngựa. Đến thứ hai, tôi nghĩ chúng ta sẽ −”


Sebastian ngửa đầu ra sau với một tiếng cười.


Prudence đỏ mặt và nghiêng mũi. "Tôi đã nói điều gì khiến anh vui vẻ àh?"


"Tôi đã tưởng tượng cái nhìn trên cái miệng nhăn nheo của Cá vàng nếu ông ta có thể nhìn thấy quý cô bé nhỏ nhu mì của ông ta ngay lúc nào."


Nàng cúi đầu, nhưng không phải trước khi anh nhìn thấy nụ cười miễn cưỡng của nàng.


Anh kiềm chế thôi thúc hôn lên chóp mũi cáu bẩn của nàng, và lấy danh sách từ tay nàng.


"Tôi sẽ đi xe xuống làng và xem mình có thể tìm thấy gì."


"Sebastian?" Nàng ngâm nga khi anh quay đi.


Anh quay lại, lông mày nhướng lên dò hỏi.


"Nếu anh muốn được nhìn nhận như một địa chủ đáng kính bởi những người hàng xóm mới, tôi có thể đưa ra một đề nghị?"


"Ồ, vui lòng."


Nàng nhón chân và thì thầm vào tai anh, "Trả tiền cho các món. Đừng ăn cắp chúng."


Anh nhấc chiếc mũ tưởng tượng với một cái cúi chào thấp có thể làm Sir Arlo tự hào. "Vâng, thưa quý cô. Bất cứ điều gì em muốn."


Trước khi anh có thể đến cửa, Prudence đã sụp xuống trên tay và đầu gối, lau chùi cái lò sưởi bị bôi đen với đường viền của chiếc váy. Anh đóng cửa nhẹ nhàng và dựa vào đó, yếu ớt với tiếng cười.


Anh lau đôi mắt đang chảy nước ròng ròng khi Jamie đi vênh váo từ chuồng ngựa về phía lâu đài. Sebastian đã ném một cánh tay chặn ngang qua cửa. "Tôi sẽ không vào trong nếu tôi là cậu. Không trừ khi cậu có sáu tháng để nghe và sáu tháng nữa để làm việc.”


Jamie gãi đầu khi Sebastian sải bước qua mảnh sân lầy lội, huýt sáo "Một khi tôi đã yêu một cô gái xinh đẹp." Anh đã hát rất tốt ở điệp khúc thứ ba và nửa đường đến làng trước khi nhận ra mình đã quên đôi ủng và con ngựa.




Hết chương 27

orleander

Chương 28.1




Mưa Tây Nguyên mang lại sự phong phú đáng ngạc nhiên của nắng mặt trời mùa xuân sớm. Những cơn gió bắc có thể vẫn thổi quá nhanh để mà chậm lại, nhưng Prudence đã trao cho người chồng mới của nàng vài cơ hội để cảm nhận cơn lạnh rùng mình khi họ cùng nhau tìm cách khắc phục sự bỏ bê của cả thập kỷ.


Dưới bàn tay yêu thương của Prudence, Dunkirk như nở hoa. Nàng chưa bao giờ biết được niềm vui của việc có ngôi nhà cho riêng mình trước đây. Sống trong dãy phòng thuê ở London và sau đó là ngôi nhà búp bê quá khổ của Tricia đã không chuẩn bị cho nàng sự hạnh phúc của niềm tự hào mà Dunkirk khuấy động trong nàng. Hàng ngày, Sebastian mang cho nàng những kho báu mới: một miếng giẻ lau tả tơi, một cái thùng bằng gỗ sồi, một bánh xà phòng quý giá. Với nàng chúng còn đáng yêu hơn cả kim cương hay ngọc trai.


Họ làm việc với âm điệu huyên thuyên của Jamie trong khi những lời không nói ra treo nặng nề giữa họ. Sự hiện diện của Sebastian chống đỡ Prudence, mang lại hy vọng mỗi ngày. Nàng đắm mình trong niềm vui tuyệt đối của việc ngắm nhìn anh chặt gỗ, da anh được một giọt mồ hôi óng ánh sắc vàng hôn lấy, má anh được nhuộm đỏ bởi vết cắn của gió. Nàng đau đớn muốn ấn môi mình lên cổ họng anh, quấn những ngón tay mình vào mái tóc đẫm mồ hôi của anh và kéo anh vào vòng tay nàng. Nhưng anh vẫn không bước lên cầu thang đến chiếc giường cô đơn của nàng. Ý nghĩ anh chắc phải thích chuồng ngựa và người bạn đồng hành của Jamie hơn ám ảnh nàng rất lâu suốt những đêm không ngủ.


Sự gần gũi thể xác làm Prudence mạnh mẽ thêm thì lại từ từ khiến Sebastian phát điên. Khi nàng để mặc mái tóc lỏng lẻo hoặc chỉ đơn giản là chảy ngược ra sau bằng lược, để lộ đường cong tinh tế của cổ họng nàng, anh thấy máu mình sôi lên còn hơn cả gắng sức. Anh sải bước ra ngoài và ném cơ thể đang đập rộn ràng của mình vào những việc vặt khác, cầu nguyện anh sẽ làm bản thân mệt mỏi đủ để ngã xuống chăn và rơi vào giấc ngủ không mộng mị. Nhưng quá thường xuyên, những giấc mơ của anh bị ám ảnh bởi tiếng cười khàn khàn và cảm giác của những sợi tóc màu đỏ tía trượt giữa các ngón tay mình.


Một đêm, anh ngồi xem Prudence may trước ngọn lửa, mắt anh lười biếng và mí mắt nặng trịch. Anh thích dòng chảy nhẹ nhàng của công việc nàng, đường đi uyển chuyển của kim qua lớp vải lanh rách của áo sơmi anh.


Nàng ngước lên nhìn anh. Kim đâm vào ngón tay. Khi nàng đút ngón tay vào giữa đôi môi hồng, những mảnh vụn mãn nguyện của anh nằm rải rác, để lại chỗ họ tình trạng bồn chồn hoang dã, một ham muốn vô độ để hiểu nàng nhiều hơn chỉ đường nét thanh mảnh hay hương thơm trêu chọc của tóc nàng.


Nhưng anh có thể yêu cầu một lời từ MacKay bất cứ khi nào. Một khi Prudence phát hiện ra cuộc mặc cả anh đã đầu hàng với con quỷ xảo trá, anh sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc gửi nàng về.


Đột ngột anh đứng lên, để lại Prudence nhìn chằm chằm phía sau, tiếng cửa đóng sầm vang vọng bên tai nàng.


Prudence cựa quậy với mái tóc, xoắn một món dày thành một lọn miễn cưỡng chỉ để xem nó xõa thẳng xuống khi nàng thả ra. Nàng thở dài, mong ước tuyệt vọng một cái gương. Nàng có thể nói từ hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm kính cửa sổ bị biến dạng, tóc nàng có thể là mớ lộn xộn những lọn quăn giống cái mở nút như của Jamie. Nàng nhăn mặt với chính mình, sau đó kéo cửa sổ mở ra cho cơn gió mát mẻ. Bầu trời u ám nằm trên những ngọn núi cả ngày, chán nản và bực bội như tâm trạng gần đây nhất của Sebastian. Gió đang mạnh lên, và những đám mây đen tụ lại ở phía đông.


Nàng nhấc váy và để cơn gió trêu chọc thổi qua đùi mình. Hơi nóng từ bếp lửa vẫn còn nán lại trên da nàng ngay cả trong ngọn tháp ẩm ướt.


Thả váy xuống, nàng vuốt thẳng lớp lụa màu hoa oải hương bằng những ngón tay lo lắng. Đây là cái áo choàng tốt duy nhất còn sót lại từ những ngày nàng ở Edinburgh. Nàng đeo kính vào, sau đó kéo chúng ra và trượt chúng vào trong túi. Nàng chỉnh chiếc khăn chòang ren nhỏ và nghiêng người ra ngoài cửa sổ lần thứ hai mươi. Cuối cùng, nàng được tưởng thưởng bằng hình ảnh dáng người cô độc đi qua sân, những bước chậm, nhưng dứt khoát với sự căng thẳng.


Trái tim nàng đập mạnh vào xương sườn. Ma quỷ có thực và có khả năng xảy ra! Nàng nghĩ. Tối nay nàng đã quyết định sử dụng tất cả sự quyến rũ của ngôi nhà và lò sưởi để tìm hiểu xem Sebastian vẫn muốn nàng hay không.


Nàng nhấc váy và nửa đường xuống cầu thang trước khi nhớ ra đôi giày mềm màu oải hương đồng bộ. Nàng chạy trở lại, và giật lấy chúng khi nàng chạy. Khi đến bậc thang cuối cùng, nàng vấp váy lót của mình và gần như đụng vào Sebastian khi anh bước vào tiền sảnh.


Anh bắt lấy khuỷu tay nàng khi nàng trượt qua. "Oh đứng đó, cô gái. Chuyện khốn kiếp gì mà em gấp thế?"


Nàng nhún gối chào khó xử. "Xin lỗi. Tôi phải để ý thứ gì đó trong bếp."


Nàng lao qua, liếc nhìn trong đau khổ. Không có gì đúng đắn ngày hôm nay? Jamie vẫn đang làm gì ở đó chứ? Thằng nhóc xấc láo đặt chân mình lên bàn của nàng. Nhưng nàng đã hứa với cậu phần thú vị. Nàng không thể mắng cậu? Cậu đã tử tế đủ để kiếm cho nàng một quả cật mềm, mặc kệ những câu đùa bất tận về việc cậu đã lấy nó từ ai.


Nàng quay lại tiền sảnh với hai cái ly đồng được đánh bóng và đổ đầy bia lóng lánh. Sebastian vẫn đứng ở cửa như thể anh là một người khách không ai mời mà đến.


Anh liếc nhìn nàng, sau đó ngọn lửa cháy bùng và cái bàn phủ vải satin, mắt anh không thể đọc được. "Tôi thực sự không đói. Tôi nghĩ bây giờ em đã ngủ rồi."


Prudence đem tất cả sự chú ý của mình vào việc đặt những chiếc cốc lên bàn, chiến đấu để giấu đi tính chân thật của anh đã đâm sâu vào nàng thế nào. "Tôi đã thức chờ anh. Anh đã không ăn tối. Tôi nghĩ anh sẽ bị chết đói." Nàng nở một nụ cười ấm áp.

Anh càu nhàu, rõ ràng miễn cưỡng đưa sự thô lỗ của mình vào khoảng nói năng hơn.


Khi nàng bỏ chạy trở lại nhà bếp, Jamie ngừng xỉa răng bằng dao, đứng vụt dậy, và vung tay kéo cái ghế của Sebastian ra. "Ngai vàng cho địa chủ của thái ấp."


Sebastian lún sâu vào ghế. "Lại chơi trò thần Cupid nữa sao, Jamie?"


Jamie mỉm cười khó hiểu. "Việc này khôn ngoan hơn làm trò hề."


Tiếng thét mất tinh thần vang lên từ nhà bếp. Sebastian đứng dậy, nhưng Jamie đặt một bàn tay lên cánh tay anh, tặng anh lời cảnh báo tương tự cái anh đã từng tặng cậu. "Tôi sẽ không đi vào nếu tôi là anh đâu."


Prudence đã không xuất hiện lại trong vài phút. Khi nàng quay lại, nàng mang theo một tấm đất nung mỏng và cái nhìn quyết tâm chán nản. Nàng trượt cái dĩa đến trước mặt Sebastian.


Anh nhìn xuống một tảng khô quắt đen thui, sau đó hắng giọng trước khi nhẹ nhàng hỏi: "Cái gì vậy?"


"Bánh pudding mỡ thận," nàng trả lời.


Jamie nhìn chăm chú vào nó. "Trông giống nhọ nồi hơn là pudding."


Sebastian tặng cậu cái nhìn giận dữ. Anh chọc vào mẩu bánh đáng thương bằng dao, hy vọng cắt vào để lộ ra nhân bánh tức giận. Nó bắn ra xa, văng khỏi đĩa và ngang qua bàn.


Prudence nghiến răng trong sự xấu hổ đau đớn. "Anh có muốn một ít bánh sữa đen không?"


Qua đầu nàng, Sebastian bắt được cơn sóng cảnh báo dữ dội của Jamie.


"Không, cảm ơn." Nhưng nàng trông chán nản, anh thêm vào, "Vâng, có lẽ chỉ một cái."


Jamie đảo mắt và làm hành động vẽ ngón tay ngang cổ họng. "Tôi tốt nhất nên đi”, cậu nói, vỗ tay trên chiếc mũ đã dùng nhiều lần. "Tôi đã hứa với quý cô ngọt ngào trong làng tôi sẽ ghé và cho cô ấy nụ hôn chúc ngủ ngon hay thứ gì đó nhiều hơn nếu cô ấy cho phép −"


"Chúc ngủ ngon, Jamie," Sebastian ngắt lời.


Jamie liếc nhìn Prudence như thể cậu muốn nói điều gì đó tử tế. Màu đỏ ửng trên má nàng cảnh báo cậu im lặng.


"Tôi sẽ lấy bánh mì," Prudence nói khi Jamie biến vào bóng đêm. Môi nàng run lên. Nàng không dám nhìn vào mắt Sebastian.

Sebastian giải cứu chiếc bánh của mình và xẻ nó bằng dao. Anh bị bỏ đói, nhưng không như Prudence nghĩ. Anh thèm khát hương vị của môi nàng, nhấp nháp cảm giác hạnh phúc dễ vỡ họ đã chia sẻ trong hang. Đó là một miếng bánh ngọt ngào chỉ kích thích ham muốn của anh nhiều hơn nữa.


Mùi hương gỗ tuyết tùng thoảng đến mũi anh. Prudence đã treo những cành cây thơm hương trên mỗi ô cửa. Anh nhìn xung quanh, thực sự ngắm nhìn tòa lâu đài lần đầu tiên kể từ khi trở về.


Không thể nhận ra tiền sảnh từ nỗi kinh hoàng được trang trí bằng mạng nhện chỉ một tuần trước. Sàn nhà được quét sạch sẽ. Một tấm thảm dệt nằm phía trước lò sưởi. Hai chiếc ghế đặt ấm cúng trên nó, như thể đang thì thầm những bí mật. Sự tinh tế nhạy cảm của Prudence để lộ ra vẻ đẹp cổ kính của đồ đạc bằng gỗ sồi nặng trịch và đồ nội thất gỗ anh đào. Nàng đã tìm thấy vẻ duyên dáng bên dưới những lỗ thủng xấu xí từ đôi ủng của cha anh, những vết sẹo bất cẩn của thời niên thiếu của anh. Cái chạm của bàn tay yêu thương nàng ở khắp mọi nơi.


Ngoại trừ anh.





còn tiếp

orleander

Chương 28.2




Anh chọc mạnh con dao vào bánh pudding, xuyên qua lớp vỏ cháy đen để thấy bên trong bị cháy thành những mẩu đen, giòn.


Nếu nàng vẫn còn ở đây khi mùa xuân đến, anh trầm ngâm, nàng sẽ lấp đầy tiền sảnh của anh với những bông hoa − hoa nhài và cây kim ngân hoa và hoa chuông - cho đến khi ý nghĩ sống mà không có hương hoa của chúng làm anh không thể chịu được. Như để trả lời cho những suy nghĩ đen tối của anh, bầu trời tối đen đe dọa bùng nổ với tiếng sấm sét ầm ầm.


Prudence trở lại mang theo một đĩa chất đầy thịt nai ướp muối và bánh mì cháy đen. Anh xua tay với thịt nai và nuốt xuống miếng bánh pudding.


"Sebastian, tôi không mong anh sẽ ăn."


Anh nhai một cách dứt khoát. "Tôi thích nó."


Khi nàng bắt đầu phản đối lần nữa, mắt anh nheo lại thành cái nhìn xấu xa khi nàng rút cái đĩa đến cuối bàn. Nàng cố gắng không nhìn chằm chằm khi anh nghẹn ngào nuốt xuống từng mẫu bánh cuối cùng, theo sau là một ngụm bia bắn tung tóe.

Prudence chơi đùa với miếng đá khắc đính trên khăn choàng cổ của nàng. Sebastian chiến đấu giữ cái nhìn đói khát tránh xa nàng, nhưng thất bại trong cuộc chiến. Ánh nến lung linh trên mái tóc nàng, tặng nó vẻ bóng mượt của rượu sherry. Chiếc váy lụa màu hoa oải hương tô đậm thêm sự mỏng manh nhợt nhạt của làn da nàng. Trong quần ống túm lầy lội và áo sơ mi dính mô hôi, anh cảm thấy mình như tên tá điền thô tục.


Nàng nâng cốc của mình lên. "Jamie nói với tôi hôm náy có hai người đàn ông Pháp trong làng đang hỏi về anh. Anh có biết tại sao không?”


Câu hỏi của nàng đã không làm Sebastian ngạc nhiên. Anh chỉ ngạc nhiên nàng mất quá lâu để hỏi. Có lẽ nàng sợ câu trả lời như anh.


"Bọn chúng có thể là lũ tay sai của D'Artan. Ông già đã cho tôi hai tuần để gửi cho ông ta công thức. Nếu MacKay thực hiện tốt những gì lời hứa, chúng tôi sẽ không cần nữa."


"Killian đã hứa với anh điều gì?"


Sebastian nhăn mặt với nàng vì sử dụng tên thánh của MacKay. Có cả sự dịu dàng và tôn trọng trong giọng nói của nàng.


"Lệnh tha," anh nói thô lỗ. "MacKay đã đi London để xin yết kiến nhà vua. Lão ta tin rằng Đức Vua sẽ biết ơn khi biết loại người xảo trá nào đang ẩn nấp trong Hạ nghị viện của ông."


Môi Prudence giật giật. Nàng và Laird MacKay không thể nghĩ ra cách nào tốt hơn để giúp Sebastian khi họ dành nhiều tháng cân nhắc vấn đề này.


Nàng nâng cái nĩa lên môi để che giấu nụ cười. "Và anh đã hứa gì với ông ấy để đáp lại?"


Sebastian uống cạn chỗ bia còn lại. "Em".


Cái nĩa trong tay nàng khựng lại.


Sebastian vội vã lấp đầy sự im lặng, nghiên cứu lớp vỏ cháy đen của cái bánh bao với vẻ thích thú sâu sắc. "Vì chúng ta không có sự cho phép bằng văn bản của người giám hộ em để kết hôn, tòa án Anh nên cấp cho em giấy hủy bỏ hôn ước ngay lập tức. Tất nhiên, để tránh một vụ bê bối, tốt nhất nên để em thuyết phục quan tòa liên minh của chúng tôi rằng điều đó chưa bao giờ xảy ra."


"Tôi sẽ nói với ông ấy lý do cho việc đó là gì?" Giọng nàng đều đều kỳ lạ.


Tại sao nàng phải bình tĩnh một cách chết tiệt thế chứ? anh tự hỏi. Anh cảm thấy bản thân như đang làm vỡ thứ gì đó. Anh tọng nửa cái bánh vào miệng với sự thô bạo cố ý. "Tôi không quan tâm. Nói với hắn ta bất cứ điều gì em muốn. Nói với hắn ta tôi ngáy quá lớn. Không tắm thường xuyên. Thích đàn ông hơn phụ nữ."


Nàng đẩy kính lên.


Oh, chết tiệt, anh nghĩ. Đến lúc rồi. Cái bánh bao treo như tảng đá trong cổ họng anh.


Nàng chăm chú nhìn anh qua vành kính của mình. "Anh sao?"


Anh cau mày. "Tôi cái gì? Hay ngáy? Hay bốc mùi? "


"Thích đàn ông hơn phụ nữ?"


Anh quan sát nàng từ dưới hàng mi. Anh bỗng nhiên hăm hở chờ cuộc chiến, tuyệt vọng với bất kỳ sự giải thoát nào từ tình trạng rối loạn hành hạ anh. Anh đã biết cảm giác này trước đây, nhưng trong những quán trọ đầy khói và quán rượu ầm ĩ nơi anh có thể chọn một cuộc chiến mà không làm tổn thương bất cứ ai ngoài bản thân anh.


Anh quấn cán dao vào khăn trải bàn, nhìn xuống, và thấy cuộc chiến anh đang tìm kiếm.


Anh tóm lấy mép vải, đảo lộn cốc trống rỗng của mình với một đập. "Đây là áo choàng của em, đúng chứ? Chiếc váy màu hồng em đã mặc đêm tôi bắt em ở Campbells."


Nàng nhìn chằm chằm vào anh, từng inch điên tiết "Nữ công tước mùa đông."


"Việt quất."


"Việt quất?", anh gầm lên.


"Chiếc váy màu việt quất. Không phải màu hồng."


Anh đứng dậy và giật tấm vải ra khỏi bàn, để lộ mặt gỗ xấu xí, sứt sẹo bên dưới. Những cái dĩa vỡ tan khi đập vào sàn đá. "Tôi không chửi rủa nếu nó là hoa vân anh. Tôi không mong em cắt tất cả quần áo đẹp của mình để phục vụ tôi. Đừng nghĩ tôi không thấy em làm gì! Phủi bụi bằng váy lót. Lọc sữa bằng những đôi tất. Tôi chưa bao giờ yêu cầu điều đó ở em."


"Tôi không cần những quần áo này ở đây. Chúng không thực tế. Những chiếc áo choàng cũ là đủ rồi."


Anh vụt qua quanh bàn và giật tay nàng ra khỏi lòng, hướng chúng đến ánh nến. Những vết chai làm cứng ngắt lớp thịt mềm. Lòng bàn tay nàng bị nứt nẻ và ửng đỏ.


Một sợi cơ ở miệng anh co giật. "Bàn tay cũ của em cũng đủ rồi. Nhìn chúng bây giờ đi! Tôi nhớ lúc chúng còn mềm mại và trắng như chim bồ câu.”


Nàng nhìn chằm chằm vào bàn. Một giọt nước mắt tràn ra từ đôi mắt rưng rưng lệ và trượt xuống má nàng.


Một làn sóng coi thường bản thân quét qua Sebastian, khiến anh thậm còn giận dữ hơn. Những ngón tay anh bấu vào cổ tay nàng. "Khốn kiếp, phụ nữ! Tôi không mang em đến đây để làm nô lệ của tôi!”


Nàng đứng lên, vặn mạnh tay khỏi cái ghìm của anh. "Vậy nhờ Chúa anh mang tôi tới đây để làm gì thế? Chắc chắn không phải để làm vợ anh!" Nàng đập tay lên bàn và đối mặt với anh. "Có vấn đề gì với hai bàn tay này à? Chúng bị biến màu vì anh? Quá cứng sao? Không mềm và trắng như hoa lily như của Tricia hay Devony à?" Nàng giơ hai bàn tay lên giữa họ. "Tôi tự hào về điều đó. Chúng đã làm được nhiều hơn chỉ phục vụ trà và mở sổ sách. Chúng chưa bao giờ đẹp hơn. Tôi đã kiếm từng vết giộp, từng vết chai, và từng mảnh nhỏ để biến lâu đài này thành một gia đình cho anh."


Anh với đến nàng, choáng váng bởi sự vĩ đại của niềm đam mê tức giận của nàng, nhưng tay anh bắt lấy không khí. Nàng đã lùi lại xa tầm tay anh.


"Tôi sẽ rất vui khi MacKay đến, anh là kẻ độc ác vô ơn ", nàng nói. "Tôi mong ông ấy đến đây đêm nay. Tôi cho là sẽ không gặp rắc rối gì trong việc thuyết phục thẩm phán sự tráo trở của anh, vì anh rõ ràng tìm thấy một người vợ làm anh khó chịu đến mức muốn ngủ với người được gọi là đánh xe ngựa của mình hơn. Cho đến khi tôi còn liên quan, anh và Dunkirk quý giá của anh có thể đi thẳng đến cái hố địa ngục sâu nhất!"


Với những lời đó, nàng bật khóc, đưa tay che lấy mặt, và chạy lên cầu thang.


Sebastian lún sâu xuống ghế. Anh tựa cằm trên hai bàn tay chồng lên nhau.


"Em là đồ ngu ngốc chết tiệt," anh thì thầm.


Một tiếng sấm ầm ấm rền vang qua lâu đài như tiếng vọng trêu chọc của giọng nói cha anh.


Prudence đấm thùm thụp cái gối của mình bằng hai nắm tay. Có ai từng nghe đến việc nhồi gối bằng cây thạch nam khô chưa? nàng tự hỏi. Nếu nàng muốn ngủ trên dương xỉ và kim tước, nàng sẽ nằm giữa vùng đồng hoang lạnh lẽo, ẩm ướt bên dưới. Nàng ngạc nhiên là Sebastian đã không nhét nó bằng gai. Những người Scot chết tiệt đẫm máu mọi rợ như mọi người nói, và Sebastian Kerr là tồi tệ nhất của tồi tệ! Tất cả mọi thứ khó chịu nàng từng nghe nói về người Scot tràn quan đầu trong một dòng công kích. Sét lấp đầy ngọn tháp. Sấm sét nứt ra như trái tim của hòn đá lớn. Nàng biến mất dưới gối, nơi mùi hương của cây thạch nam còn vương lại ám ảnh nàng.


Có ai từng nghe về cơn bão sớm trong năm nay không? Ngay cả luật của Chúa cũng thất bại ở vùng đất nguyên thủy này. Nàng có thể phụ thuộc vào điều gì đây? Không có gì, có vẻ như, ngoài sự phản bội vụn vặt của chủ Dunkirk. Nàng và MacKay đã ngớ ngẩn khi tin rằng họ có thể giúp một kẻ khốn ích kỷ.


Không khí ngột ngạt dưới gối bóp chết nàng. Nàng quăng người nằm ngửa ra, đá vào cái chăn len cuộn quanh chân mình. Làm thế nào nàng có thể mong một người Scot thô lỗ hiểu rõ giá trị sự hấp dẫn văn minh của ánh nến và khăn trải bàn lụa? Nàng phải quấn mình trong tấm da động vật. Họ có thể ngồi trước ngọn lửa và ăn thận sống bằng những ngón tay. Sét xé một vệt lởm chởm ngang qua bầu trời. Móng tay của nàng hằn những hình lưỡi liềm nhỏ vào lòng bàn tay.


Một tiếng sấm nổ ra lắc lư ngọn tháp. Gió gào thét bên cửa sổ, rơi lộp bộp trên những tấm kính cổ xưa với những nắm tay tức giận. Bóng tối trên tường nhảy múa với cuộc sống của riêng chúng. Prudence kéo chăn qua đầu. Những cơn bão thường làm nàng vui vẻ, nhưng đêm nay nàng sợ. Cứ như thể cơn bão thịnh nộ xung quanh ngọn tháp, bị rút ra như một nam châm với sự tức giận và đau khổ của riêng nàng.


Không muốn, nàng cảm thấy sự hiện diện của một phụ nữ khác, mẹ Sebastian. Nàng tưởng tượng bà đang co rúm lại dưới cái chăn cùng nàng, đôi mắt xám khói nhắm chặt. Prudence cảm thấy như thể nàng là cô gái đó, và từng nhịp đập của sấm sét là tiếng dậm mạnh của đôi ủng của Brendan Kerr trên cầu thang. Ông ta đang đến vì bà ấy. Nàng nhét những nắm tay vào tai mình, lầm bầm trong vô vọng định lý Pythagore những con số để át đi tiếng chân. Sấm nổ ra lần nữa và nàng ngồi bật dậy, run rẩy khắp nơi, chiếc áo ngủ bị dính chặt vào cơ thể nàng bằng những giọt mồ hôi sợ hãi.


Một tia sáng trắng ném thực thể vào bóng tối và bóng tối biến thành thực thể. Hình dạng tối tăm ở đó cạnh cửa sổ. Nó chưa từng ở đó trước đây? Không phải chiếc áo choàng treo trên đôi vai vụng về của nó và ánh bạc của thanh gươm to bản của vùng núi Ê-cốt được nhấc lên trong nắm tay đầy thịt chứ?


Với tiếng ầm vỡ tan từng mảnh, cơn gió bắt lấy cửa sổ và ném nó mở toang.


Prudence hét lên. Tiếng nứt chói tai của sấm sét át đi những âm thanh chói tai. Mưa đổ vào tháp, trút xuống sàn đá. Nàng nhảy ra khỏi giường và chạy ra cửa. Trong nhịp đập của bóng tối giữa một tia chớp và sau đó, nàng lạc mất tầm nhìn. Nàng quay cuồng xung quanh, đập vào tường như một con chim bị mắc kẹt. Khi một vệt sét thắp sáng căn phòng, những ngón tay run rẩy của nàng vòng quanh chốt sắt. Nàng bỏ chạy xuống cầu thang xoắn ốc, cái áo ngủ trắng của nàng cuồn cuộn phía sau nàng. Nàng không quan tâm liệu mình có biến thành ma hay không miễn là nàng thoát khỏi cơn ác mộng vọng lại của ngọn tháp.


Ở bậc thang cuối cùng, chân nàng ngã thịch vào cái gì đó mềm mại và có thật. Nàng trượt chân và nằm dài.


Tiếng cằn nhằn đau đớn theo sau lời nguyền rủa khó chịu. Tiếng lách cách kim loại vang lên trong sự im lặng đột ngột. Prudence ném mái tóc ra khỏi mắt và thấy mình nhìn thẳng xuống nòng súng của Sebastian.





Hết chương 18

orleander

Chương 29




Sebastian đứng trên nàng, cởi trần, chân anh giang ra vững vàng và một mắt nheo lại xuống nòng súng đen dài.


Prudence giơ tay lên. "Đừng bắn tôi. Tôi sẽ không bao giờ nấu ăn nữa. Tôi thề đấy."


Cái nhìn âm ỉ của Sebastian lia nàng từ đầu đến chân. Nàng chống trên khuỷu tay, cái áo ngủ của nàng trũng xuống giữa hai đầu gối mở rộng. Mái tóc không buộc đổ xuống lưng trong đống lộn xộn mềm mại. Anh từ từ hạ vũ khí xuống, mặc dù hơi thở rời rạc của mình không ổn định như anh hy vọng.


Ngượng ngùng, anh giơ một bàn tay ra với nàng.


Nàng chấp nhận, tay nàng mát lạnh và run rẩy như một con chim bị giam cầm trong lòng bàn tay anh. Anh đan tay mình qua tay nàng và kéo nàng dậy. Nàng liếc nhìn chiếc chăn cũ đặt trên nền đá cứng dưới chân cầu thang.


"Đây là nơi anh ngủ à?" Nàng hỏi.


"Đúng. Rồi sao?", anh nói cộc cằn. Vết đỏ mặt đốt cháy xương gò má anh khi anh đặt khẩu súng lục bên cạnh con dao găm trông nguy hiểm và cây dùi cui cùn đầu.


Prudence nuốt khó nhọc. "Anh đã định làm gì? Đánh tôi bằng dùi cui nếu tôi cố trốn à?"


Anh cau mày nhìn nàng. "Đúng ra thì em đã vội vàng đi đâu thế? Em trông như thể một nữ thần báo tử đang than khóc dưới gót chân."


Đến lượt Prudence ngại ngùng. Rời xa tâm bão, sấm sét mờ dần thành tiếng ầm ầm tức giận, và mưa dần dần ngừng lại thành nhịp điệu lặng lễ trên cánh cửa gỗ. Bị bao quanh bởi ánh lửa mềm mại bập bùng, với sự hiện diện cơ bắp của Sebastian rất gần, nàng thấy nỗi khiếp sợ của mình chỉ là sự hoảng sợ trẻ con. Làm thế nào nàng có thể nói với anh nàng đã chạy trốn sự xuất hiện tưởng tượng của cha anh?


"Tôi muốn uống nước", nàng nói bướng bỉnh.


"Thật vậy à." Anh nhướng một bên mày. "Em có thể mở cửa sổ của mình và lấy được một xô nếu em muốn đấy."


Nàng quay mặt đi để tránh ánh mắt chế giễu của anh. Những tàn tích của bữa tiệc bị hủy hoại của nàng đã biến mất. Sàn nhà được quét dọn sạch sẽ các mảnh vỡ, miếng vải satin màu việt quất đã phủ gọn gàng trên mặt sau của một chiếc ghế.


"Anh sẽ thoải mái hơn nếu ngủ cạnh ngọn lửa sao?", nàng hỏi.


Sebastian mở miệng định nói với nàng nơi anh thấy ngủ thoải mái nhất, nhưng lại thôi.


Anh hạ xuống trên bậc thang thứ ba và lùa tay vào tóc mình. "Và nếu người của D'Artan đến trong khi tôi đang ‘thoải mái’ thì sao? Người Scot chúng tôi học được từ lâu rằng những người đàn ông thoải mái thường bị cắt cổ trong khi ngủ."


Trán Prudence nhăn lại. Vậy nên Sebastian đã nằm ở đây mỗi đêm, quấn người trong cái chăn thô trên sàn đá lạnh, kho vũ khí của một người đàn ông trải dài dưới chân cầu thang, trong khi nàng đã nằm trên cái gối cây thạch nam như một nàng công chúa. Nhận thức làm nàng thấy khó chịu ở bụng.


Nàng ngồi xuống cạnh anh trong bóng tối của cầu thang, đủ gần để đùi họ chạm vào nhau. Khi họ lắng nghe tiếng mưa tí tách, cơn bão bao bọc họ trong tấm lưới thân mật ấm cúng. Prudence nhận ra đây là lần đầu tiên họ được hoàn toàn một mình. Không có Cá vàng giễu cợt, không có những tên cướp ngáy trong sân, không có Jamie vọt ra từ chân tường. Nàng cảm thấy như một đứa trẻ bị bỏ ở nhà một mình nhún lên nhún xuống trên nệm lông.


"Anh có nghĩ người của D'Artan sẽ đến không?" Nàng hỏi.


"Có thể. Nếu vẻ hạnh phúc của gia đình chúng ta không đủ thuyết phục."


"Họ sẽ không thấy nó quá thuyết phục đêm nay." Không có sự sỉ nhục nào trong giọng nói của nàng, chỉ có sự hài hước êm tai khiến Sebastian đau đớn với đến nàng.


Anh nắm lấy tay nàng trong tay anh. Sự đụng chạm của những ngón tay ấm áp của anh trên làn da nàng gửi cơn rùng mình chạy dọc người Prudence.


Anh xoa xoa ngón tay cái mình trên những khớp ngón tay nàng. "Em đến để nói với tôi rằng tôi đã cư xử như một tên cao nguyên man rợ à?"


Nàng cười nhẹ, cố che giấu tác động choáng váng cái chạm của anh gây ra cho nàng. "Tôi thích một tên cao nguyên man rợ hơn một người Scot nguy hiểm ngầm. Ít nhất anh đã nhìn thấy tôi thay vì nhìn xuyên qua."


Bây giờ anh đang nhìn nàng, dù bóng tối che kín biểu hiện của anh. "Ồ, tôi nhìn thấy em." Anh mở tay nàng ra và đưa lên môi mình. Với từng hơi thở, anh đặt một nụ hôn dịu dàng vào lòng bàn tay ngứa ran của nàng. "Tôi nhìn em mỗi đêm khi em ngủ. Với đôi chân dài quấn trong chăn, đôi môi hé mở, mặt em ửng đỏ như đứa bé." Anh cọ mũi mình lên những vết chai anh đã lên án lúc tối.


Prudence nhắm nghiền mắt, lại bị khuấy động bởi sức mạnh của những từ ngữ không được in trên giấy, nhưng được thì thầm bằng âm r khàn khàn nhẹ như sương mù buổi sáng trên da nàng. Chúng vang như một bài thánh ca xuyên qua tâm hồn cô đơn của nàng.


"Anh có thể ngủ với tôi." Nàng thốt ra lời nói trước khi nàng nhận ra mình sẽ nói chúng. Luồng nhiệt chầm chậm đốt cháy trên má nàng. Nàng kéo bàn tay ra khỏi cái siết tay của anh, nắm chặt thành một nắm đắm bảo vệ, không thể chịu được cái nhìn chăm chú của anh. "Tôi là vợ anh. Ít nhất là bây giờ. Tôi hoàn toàn không biết gì về thực tế là người chồng có . . nhu cầu,” nàng kết thúc khập khiễng.


Sebastian đứng dậy và bước đến lò sưởi. Nàng lại nhắm mắt, sau đó mở ra, được củng cố bởi nhu cầu áp đảo để nói những gì nàng phải nói, ngay cả khi nó sai. Ngay cả khi anh cười.


Anh mở bàn tay chống trên các phiến đá của lò sưởi và tựa cơ thể vào chúng. "Tôi sợ nó không đơn giản như những quyển sách của cha em hay những bài giảng khủng khiếp của Tricia", anh nói, lời anh nhuốm vẻ hài hước tuyệt vọng. "Chúng ta đã có quá nhiều cơ hội. Hầu hết các thẩm phán sẽ khó tin hôn nhân của em chưa được thực hiện nếu em lạch bạch vào phòng xử án phình to với đứa con của tên Scot trộm cắp."


"Anh đã từng nói với tôi anh biết cách ngăn chặn điều đó," nàng thì thầm.


Anh từ từ xoay người, mắt anh mở to với vẻ ngạc nhiên sợ hãi. "Em có biết mình đang nói gì không, Prudence?"


Nàng tựa khuỷu tay lên bậc thang phía sau và tách hai đầu gối, hoàn toàn nhận thức được mức độ khiêu khích chiếc áo ngủ của nàng bám vào những đường cong và chỗ hõm của cơ thể nàng. "Có chuyện gì vậy, Sebastian? Việc làm tình với vợ mình quá nhạt nhẽo cho một kẻ lừa đảo như anh à?"


Miệng Sebastian khô khốc và lòng bàn tay ẩm ướt. Sinh vật hấp dẫn với tiếng grừ grừ khàn khàn này có thể nào là Prudence nhút nhát, nghiêm trang của anh? Anh lướt về phía nàng như một người mộng du bị choáng váng bởi thứ ánh sáng rực rỡ. Chắc chắn bất cứ lúc nào anh nằm úp trên khẩu súng của mình và giật mình tỉnh dậy, thấy bản thân đang một mình và run rẩy trên sàn nhà lạnh lẽo, cứng ngắt. Anh với đến nàng, hy vọng nàng tan chảy khi anh chạm vào. Những ngón tay anh nắm chặt như chiếc vòng vàng quanh mắt cá chân mảnh mai của nàng, và yêu sự chắc chắn của khung xương tinh tế bên dưới. Nàng rùng mình khi anh chạm vào.


Bóng anh bao phủ nàng trên cầu thang. "Tôi chưa bao giờ làm tình với một người vợ trước đây. Ít nhất không ai là của tôi cả.”

Miệng anh lướt qua môi nàng, và Prudence rên rỉ. Tại sao anh phải đẹp như vậy? Những từ ngữ có vẻ thô bỉ từ bất kỳ người đàn ông nào khác xuất hiện từ đôi môi được tạc như kinh thánh từ miệng của một thiên thần sa ngã.


Lòng bàn tay nàng xoa bóp ngực anh với niềm vui thích như một chú mèo con. "Em đã nghĩ anh không muốn em," nàng thì thầm.


Lời thú tội bẽn lẽn của nàng bắn mũi tên xấu hổ sâu vào tim Sebastian. Anh nên nhận ra Prudence sẽ hiểu sai sự im lặng của anh, tình trạng căng thẳng nguy hiểm của anh. Nàng đã có nhiều năm được Tricia kèm cặp siêng năng để đảm bảo với nàng rằng không người đàn ông nào muốn nàng. Giá như anh có cả đời để chứng minh nàng sai lầm! Nhưng tất cả anh có thể có chỉ là đêm nay.


Anh vùi tay mình trong mái tóc mượt như nhung của nàng. "Tôi đã nghĩ mình sẽ chết vì muốn em."


Một tiếng thở dài run rẩy thoát khỏi nàng. Ngón cái của nàng vuốt ve núm vú đang săn lại của anh, sau đó lướt xuống thấp hơn, lần theo dải lông màu nâu vàng đến cạp quần ống túm của anh. Anh nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu lung linh của nàng, bị bỏ bùa bởi sự ngọt ngào của nàng, sự rộng lượng của nàng, thì thầm bất lực của nhu cầu đó bị bắt ở sau cổ họng. Khi đôi môi tìm kiếm của nàng mở ra trên bụng anh, anh bắt lấy tay nàng và ép mạnh nó vào nơi đỉnh đùi anh.


Anh nghiêng khuôn mặt nàng đến mặt mình và nhìn sâu vào mắt nàng. "Hãy để anh là một phần của em."


Lời yêu cầu khẩn thiết khàn khàn của anh gửi cơn rùng mình của sự khao khát qua Prudence. Anh sẽ luôn là một phần của nàng. Bây giờ nàng biết điều đó. Nếu MacKay đến ngày mai và Sebastian đuổi nàng đi mãi mãi, anh vẫn sẽ là một phần của nàng như tiếng thì thầm của hơi thở nàng hay mái tóc đung đưa trên vai nàng. Nàng sẽ không bao giờ kết hôn với người đàn ông khác. Nàng không thể miễn cưỡng chấp nhận một cái vỏ ngoài trống rỗng của những gì mà nàng biết tình yêu có thể.

Nàng yêu Sebastian. Nàng đã yêu anh tha thiết ngay từ lần đầu tiên. Kể cả khi nàng đỏ mặt với nguồn nhiệt sưng phồng của cơn kích thích anh áp vào lòng bàn tay nàng, nàng biết không cả niềm kiêu hãnh hay tính bẽn lẽn có thể ngăn nàng chứng minh nó đêm nay.


Anh vuốt ve thái dương nàng bằng môi mình. "Không có gì phải xấu hổ, cô bé. Trước cả Chúa và luật pháp, tôi là chồng em."

Ánh mắt anh tìm thấy bóng tối ở đầu cầu thang, sau đó anh quay lại. Nàng run rẩy nhẹ nhõm khi anh dẫn nàng qua tiền sảnh đến với sự ấm áp của lò sưởi. Cả hai người đều chưa được chuẩn bị để đối mặt với những bóng ma của tóa tháp. Anh trải chăn của mình ra, sau đó đặt dải satin màu việt quất lên đó. Prudence quỳ xuống trong hồ ánh sáng lung linh.


Sebastian kéo chiếc quần ống túm của mình ra, những ngọn lửa nhảy múa tắm da anh thành màu đồng. Nàng chưa bao giờ thấy anh trông hơi nhút nhát. Đây trong những tàn tích của thời niên thiếu của mình, anh bị tước đi tất cả mặt nạ anh đã dùng cả cuộc đời để lừa đảo. Anh không còn là tên cướp hay một quý ông hay kẻ lừa đảo. Anh chỉ là một người đàn ông, được đáp lại cả sức mạnh và dễ bị tổn thương bởi nhu cầu đang gào thiết dành cho nàng.


Và đêm nay - anh là người đàn ông của nàng. Khi anh hạ thấp cơ thể của mình đến với nàng, nàng với đến anh, khao khát anh, ham muốn kéo anh vào sâu bên trong nàng. Những ngón tay nàng lần theo chiều dài đập rộn ràng như dải ruy-băng lụa mát lạnh của anh.


Sebastian bất lực chống lại lời cầu xin rên rỉ của nàng. Mọi ý định của anh để đi chậm lại, để tìm kiếm niềm vui của nàng trước của chính anh, bị tan chảy khi bắp đùi thon thả của nàng sụp xuống trong lời mời gọi nữ tính và kín đáo, quyến rũ anh ngã xuống nàng mà không có vẻ duyên dáng nào hơn một chàng trai không kinh nghiệm phải đối mặt với điều kỳ diệu choáng váng của người phụ nữ đầu tiên của mình. Anh đẩy áo ngủ của nàng lên bằng hai bàn tay run rẩy.


"Em cực kỳ xinh đẹp." Nhừng lời khàn khàn của anh vừa cầu nguyện vừa thú tội khi anh với tay đến ngực nàng bên dưới áo ngủ và đi vào trong nàng, cướp bóc nơi trung tâm mượt mà của nàng bằng sức nóng hoang dã của anh.


Sự sở hữu của Sebastian đối với nàng là một cơn bão - một tiếng sấm sét kỳ diệu gầm rống mất kiểm soát. Đêm nay Prudence sẽ cưỡi lên cơn bão, không bị trói buộc bởi sự xấu hổ hay sợ hãi của tương lai. Nàng sẽ hút sự hoang dã của nó vào trong nàng mà không phải cố thuần phục hay đặt bẫy. Hông nàng di chuyển trong nhịp điệu hướng đến anh, bao bọc anh ở nơi kín đáo nhất, âu yếm nhất của cuộc đời nàng, khi nàng hoàn toàn bị lạc mất trong phép màu của việc giữ anh sâu trong nàng. Nàng can đảm chạy bàn tay mình xuống lưng anh, thưởng thức cách cơ bắp anh siết lại, cơ thể anh bị kéo căng, khi anh đẩy mình sâu hơn và nhanh hơn. Tiếng rên rỉ của nàng lạc mất trong tiếng sấm ầm ầm của anh.


Sebastian cảm thấy khoái lạc của mình dựng lên quá nhanh đến mức không thể chịu đựng được. Vài phần lý trí trong anh do dự, biết những gì mình sắp làm là không an toàn như anh đã hứa. Nhưng đã quá muộn để dừng lại. Rất ít điều anh đã làm trong cuộc đời mình được thoát khỏi vết nhơ tội lỗi. Tại sao Prudence đằm thắm lại khác hẳn? Một giọng nói hân hoan trong đầu anh thúc giục anh ở lại sâu bên trong nàng, đổ hạt giống của anh vào nàng và buộc chặt nàng mãi mãi bằng con anh. Nhưng một đứa trẻ không buộc chặt được mẹ mình. Mặt trời vuốt ve đường cong cái bụng căng tròn của bà khi bà bước ra khỏi gờ cửa đó và biến mất khỏi cuộc đời anh mãi mãi.


Với một tiếng hét khàn khàn của đau đớn và thỏa mãn, anh đẩy mình ra khỏi Prudence. Nàng với đến anh khi anh đổ sụp trên nàng, những sợi tóc thơm ngát của nàng mắc như một dải lụa trên môi anh.


Sebastian tựa mình trên một khuỷu tay và ngắm nhìn Prudence ngủ. Nàng nằm nghiêng một bên, đường cong mềm mại của lưng nàng ép vào bụng anh, hai bàn tay nàng gấp lại như đôi cánh dưới cằm. Ngay cả trong giấc ngủ nàng hấp dẫn không thể cưỡng được. Anh với đến gần và kéo tóc nàng ra khỏi mặt nàng.


Ánh sáng hồng tắm trên xương gò má nàng. Hàng lông mi sẫm màu xòe rộng hình cánh quạt trên quầng thâm nhạt màu dưới mắt nàng. Đôi môi nàng vẫn còn sưng vì những nụ hôn của anh đã hé mở áp vào chăn.


Nàng ngủ trong trạng thái mê hoặc của người phụ nữ thỏa mãn và kiệt sức do làm tình. Cơ thể anh khuấy động nguy hiểm với suy nghĩ ấy. Sự thèm khát của anh là con thú hoang dã khi đến với nàng. Anh ép mình đến đường cong ấm áp, không ngờ của mông nàng, thưởng thức khoảnh khắc vui vẻ ích kỷ. Nàng cựa quậy, rên rỉ nhẹ nhàng. Nàng đang mơ về anh à? Anh ước gì mình có thể sở hữu suy nghĩ của nàng, giấc mơ của nàng, tất cả mọi thứ về nàng. Nhưng bây giờ anh sẽ phải nắm lấy những gì trong tầm tay.


Như một tên trộm bẩm sinh, anh tấn công nàng từ phía sau, chạm và khám phá cho đến khi nàng bắt đầu rên rỉ yếu ớt sâu trong cổ họng. Với sự khéo léo chưa bao giờ sử dụng để moóc túi hay trượt những chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay của phụ nữ, anh thả lỏng mình đi vào trong nàng. Làm một tên trộm chưa bao giờ giữ được niềm vui như vậy. Viên đá quý này quý giá hơn bất kỳ thứ gì anh đã ăn cắp, mọng nước và ngọt ngào vô cùng. Anh nằm yên một lúc lâu, tắm trong phép lạ của sự ấm áp run rẩy của nàng. Những ngón tay nàng nắm chặt chăn. Nàng uốn cong người áp vào anh với tiếng rên rỉ kiềm chế.


Anh ấn môi mình lên tai nàng. "Suỵt, cô gái," anh thì thầm. "Đây chỉ là tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp đang cưỡng bức em."


Anh kiềm chế bản thân bằng sức mạnh anh từng nghĩ là không thể. Chạm xung quanh nàng, anh nhẹ nhàng vuốt ve nàng cho đến khi cơ thể nàng bị những cơn rùng mình nhạy cảm hành hạ. Một tiếng thở dữ dội thoát khỏi anh khi anh rút lui. Anh hy vọng nàng sẽ thức dậy tự hỏi liệu điều này là thật hay một giấc mơ quyến rũ khác.


Khi cái lạnh sâu sắc gắt hơn của tiền sảnh chìm vào trí óc mờ nhạt của anh, anh nhét chăn quanh vai nàng. Với Tricia, anh đã dùng bất kỳ lý do gì để chạy trốn sau những lần quan hệ đầy kinh nghiệm của họ. Ý nghĩ bỏ lại Prudence như một móng vuốt cào vào tim anh.


Anh nửa hy vọng MacKay sẽ không nhận được lệnh tha. Sau đó, anh sẽ có cái cớ để giữ nàng ở Dunkirk. Nhưng không có sự tha thứ, anh có thể cho nàng kiểu cuộc sống gì đây? Khuôn mặt anh bị dán khắp Edinburgh và Glasgow. Không còn nơi nào họ có thể đi, không nơi nào để trốn. Thậm chí bị điều tra ở vùng hoang dã Strathnaver, trước khi pháp luật bắt kịp anh thì đó chỉ là vấn đề thời gian. Hoặc D'Artan. Jamie đã thông báo rằng người của ông nội anh đã tăng lên không ngừng với mỗi ngày trôi qua.


Prudence nhích sát vào hông anh để tìm kiếm sự ấm áp. Anh không bao giờ nên đưa nàng vào giường mình, anh nghĩ. Anh nên đưa nàng trở về Anh và để nàng lại với lời cầu hôn giản dị của Arlo Tugbert hay một vài tên trẻ tuổi say mê khác. Một người đàn ông có thể cho nàng ngôi nhà đúng nghĩa và cái tên danh dự.


Một người đàn ông như Killian MacKay.


Anh cào ngón tay qua mái tóc. Chúa lòng lành. Anh lại bắt đầu suy nghĩ như ông chú của nàng.


Thở dài, anh với tay xuống dưới chăn để lấy điếu xì gà. Đó là thứ còn lại cuối cùng từ cuộc sống của anh ở Lindentree và anh đã để dành cho một dịp đặc biệt. Chẳng hạn như ngay trước khi anh bị treo cổ. Anh kéo điếu thuốc ngang dưới mũi. Mùi thơm pha trộn của thuốc lá và giấy gói tốt có vẻ như lạc lõng trong tiền sảnh cũ kỹ giá lạnh này như Prudence.


Tựa vai vào lò sưởi, anh châm điếu xì gà mảnh mai và quan sát khói cuộn tròn tiếc nuối vào  bóng tối.





Hết chương 29

orleander

Chương 30.1





Killian MacKay lê bước lên đồi dốc, một bên tai điều chỉnh hướng về những hứa hẹn thì thầm của mùa xuân đến sớm, tai kia đến với tiếng líu lo hân hoan của một con chim hét. Cơn bão đêm qua đã rửa sạch bầu trời. Quả bóng mặt trời mập mạp né những đám mây bồng bềnh trên tấm thảm xanh trong. Một cơn gió nhẹ lắc lư những đỉnh cây lá kim trong thung lũng hẹp bên dưới, trêu chọc đầu mũi ông với mùi đất chín ấm áp. Một dấu vết của sức sống trong đồng cỏ nâu.


MacKay lờ đi cơn đau thường lệ của các khớp xương. Ông buộc con ngựa thiến của mình ở chân đồi, tự nhủ với tấm thân mệt mỏi của ông rằng ông sẽ tận hưởng cuộc đi bộ. Ông biết, mặc dù, ông chỉ đang trì hoãn khoảnh khắc này khi ông có thể phát hiện ra ông đã gây ra thêm một sai lầm khủng khiếp.


Ông đã không leo đồi đến Dunkirk kể từ buổi chiều mùa hè nhớp nháp ông phát hiện Brendan Kerr đã chết. Ông nhăn nhó với ký ức những tảng đá đổ lộn xộn trên ngôi mộ, tiếng bước chân của ông khi băng qua tiền sảnh bẩn thỉu, gọi tên cậu thiếu niên. Câu trả lời duy nhất ông nhận được là tiếng vọng khàn khàn của giọng mình và tiếng vỗ cánh chế nhạo của những con chim nhạn trên xà nhà.


Bàn tay ông run rẩy khi đút tay vào chiếc áo choàng kẻ sọc và rút ra một bó giấy da màu kem còn nhỏ giọt con dấu màu đỏ thẫm. Sự sợ hãi siết chặt móng vuốt lạnh lẽo quanh tim ông. Nếu Kerr làm tổn thương Prudence, cô gái chỉ phải đổ lỗi cho ông. Sao ông có thể giải thích với cô gái rằng ông phải cho chàng trai ấy một cơ hội? Ông nợ anh ta rất nhiều.


Tờ giấy sột soạt khi ông leo đến đỉnh đồi và chuẩn bị tinh thần mình cho cái bóng ảm đạm của tòa lâu đài ngã nhào xuống ông. Nỗi sợ hãi phình to thành sự kinh ngạc khi ông đón nhận quang cảnh mê hoặc hoàn toàn là của một gia đình.


Lâu đài nhỏ, từng là nơi lui tới thường xuyên của yêu quái và chim nhạn, trông như thể đã được cọ rửa sạch sẽ. Cánh cửa biến dạng treo trên bản lề rỉ sét đã được thay thế bằng một cánh cửa mới sơn màu xanh lá đậm của cây rừng. Hai con dê trắng đang nhấm nháp trên bãi cỏ gần mái hiên. Ba cái áo, đã sờn nhưng nhăn nheo và sạch sẽ, lòng thòng trên một sợi dây căng giữa hai cây thông Scotland.


Tiếng đập theo nhịp điệu của một cái bay trên vữa gặp sự tương phản của tiếng thụi đều đều của cái rìu cắn vào gỗ. MacKay che mắt chống lại ánh mặt trời. Một người đàn ông làm việc xa xa dưới đồi, đang xây bức tường đá thấp nhô cao hơn đồng cỏ. Ánh sáng mặt trời mạ vàng mái tóc anh ta. Bên cạnh anh ta, một người phụ nữ mảnh mai cào cuốc qua những dây thường xuân chết đang leo lên cổng, khối tóc sẫm màu của cô ta đang bay theo hướng gió. Trong sân, một cậu thanh niên ốm, mặt tàn nhang lầm bầm khi cái rìu của cậu đào vào gốc rễ của một gốc cây lớn.


Rễ cây ngoằn ngoèo của gốc cây trườn ra. Chàng trai bước lùi lại. Mặc cho những làn gió mát mẻ, cậu buộc phải lau mồ hôi ra khỏi mắt mình, và sau đó nhìn thấy MacKay.


Cậu thả rìu xuống. "Tạ ơn Chúa! Hãy thề với tôi ông là thẩm phán địa phương. Chúa lòng lành, tôi đã bị quăng đến đây!" Cậu chống lòng bàn tay lên đầu gối, thở dốc. "Cha tôi luôn nói với tôi rằng tôi sẽ bị trừng phạt vì con đường tội lỗi của mình, nhưng tôi không bao giờ tin ông ấy. Tôi đang tự khiến mình mắc vào nó." Anh bước về phía trước, ngửa cổ tay lên về phía MacKay. "Ông sẽ đưa tôi về Edinburgh, đúng chứ? Có thể họ sẽ gửi tôi sang một trại cải huấn nơi cơ thể tôi có thể nghỉ ngơi một chút.


MacKay cười toe toét. "Anh chắc phải là Jamie, con trai của mục sư. Người ông ấy đã moi ra khỏi rãnh nước." MacKay nhìn xung quanh. "Người còn lại đâu? Chàng trai lực lưỡng đã từng chạy khắp cánh đồng cùng cậu?”


"Tiny đang ở ngôi nhà của mình." Mắt Jamie nheo lại khi cậu nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay MacKay. "Nếu ông không phải thẩm phán và đó không phải lệnh bắt giữ, sao ông biết nhiều về chúng tôi thế?"


MacKay mỉm cười bí ẩn. "Không phải thẩm phán, chàng trai của tôi. Chỉ là người hâm mộ thôi."


Jamie khịt mũi. "Hầu hết người hâm mộ của tôi thường là phụ nữ." Cậu nhìn chuôi thanh gươm to bản của McKay. "Ông có một đứa con gái, đúng chứ?"


"Không. Không đứa nào cả."


Jamie có vẻ nhẹ nhõm với câu trả lời của MacKay. Tiếng cười khàn đã thu hút ánh mắt của họ đến hai dáng người in bóng trên nền trời xanh. Sebastian ngồi trên tường với Prudence được ôm chặt trong chỗ trũng của đùi anh. Khi họ thấy, anh đang nghiêng khuôn mặt nàng đến mặt anh mình và nhẹ nhàng hôn nàng. Nút thắt trong cổ họng MacKay siết chặt. Ông đẩy tấm giấy da vào áo choàng. Khi tay ông hiện ra, nó khum lấy chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng.


Jamie thở dài. "Tôi sẽ cảnh báo ông. Ông tốt nhất nên quay lại nơi ông bắt đầu. Nếu họ thấy ông, ông sẽ không bao giờ thoát được. Họ sẽ ném gà và trứng dê đánh bóng vào ông nhanh hơn ông có thể nhớ ra tên mình đấy."


MacKay bật mở nắp khắc của cái đồng hồ, phóng ra tia sáng mặt trời đến mắt Jamie. "Nhìn giờ đi, thấy chứ? Tôi có một cuộc hẹn quan trọng trong làng. Tôi sợ là tôi phải ghé thăm chủ cậu vào một ngày khác."


Với cái túi đung đưa vui vẻ treo trước váy, ông bắt đầu trở xuống đồi, thanh gươm kêu lách cách áp vào đôi giày ống của ông.

"Chờ đã," Jamie hét lên phía sau. "Tôi sẽ nói với ngài ấy ai đã ghé?"


Tiếng huýt sao vui vẻ của MacKay trôi đến cậu trên một cơn gió bất chợt. Lắc đầu, Jamie nhấc cái rìu lên và đánh một vòng miễn cưỡng vào gốc cây. Lưỡi rìu phản chiếu ánh mặt trời khi nó lóe sáng với câu đề tặng trên đồng hồ của người không quen. Cái rìu trượt xuống, lún sâu vào mặt đất một cách nguy hiểm gần ngón chân Jamie.


Đầu cậu giật lên. "Tại sao, MacKay, ông lão già đáng khinh lõi đời!"


Ông già đã biến mất. Mặt trời sưởi ấm con đường trống vắng.


Jamie nhìn xuống con dốc. Sebastian kéo một cây leo ra khỏi tóc Prudence và đang cù dưới cằm nàng.


Jamie nhìn khao khát bóng mát của một cây thông. "Cha tôi luôn nói tôi nên học cách không xía mũi vào chuyện người khác," cậu lẩm bẩm.


Lẻn đến dưới một cái cây, cậu kéo chiếc mũ để lên mắt và nằm xuống cho một giấc ngủ trưa dài.


Sebastian đặt xô vữa xuống và đứng chống nạnh, xem xét công việc của mình. Khi anh nhìn lướt qua Prudence, nét mặt anh dịu lại. Tóc nàng được buộc thành những lọn xoăn, nửa buộc và nửa xõa. Vẻ cau có dữ tợn hằn lên trán nàng khi nàng cào những cây thường xuân trên cổng như một con sư tử cái thù hận.


Anh muốn cười nhạo sự kiêu ngạo của bản thân. Anh đã sửa chữa bức tường đá để tách nàng với nơi trống rỗng rộng lớn bên dưới, sâu trong tim anh hiểu rằng ngay cả một pháo đài hùng mạnh cũng bất lực trước nó. Cho dù phơi trong màu xanh sâu của mùa hè hoặc ướt đẫm màu tím của mùa thu tới, hương cây thạch nam của cánh đồng hoang được gió và sương mù mang đi và sương mù để chọc thủng bất cứ hàng rào nào anh dựng lên. Gió làm mắt anh cay xè. Không phải cánh đồng hoang đã giết mẹ anh. Đó là tâm trạng tức giận bất thường của cha anh và nỗi sợ hãi không nguôi về sự phản bội.


Sebastian ngạc nhiên khi thấy nỗi đau xé lòng luôn đi cùng những ký ức của mẹ anh biến mất, để lại nơi này sự thanh thản kỳ lạ. Ánh nắng mặt trời buổi chiều đầu ấm trở lại của mình. Bóng của những đám mây đuổi nhau qua bãi cỏ lốm đốm. Quá dễ để không thể ngụy tạo khoảnh khắc này, như lời hứa của mùa xuân, sẽ kéo dài mãi mãi.


Anh tiến lại gần Prudence và gập những ngón tay mát lạnh của nàng trong bàn tay ấm áp của anh. "Đi với anh."


Anh không cho nàng thời gian để phản đối hay đặt câu hỏi khi anh kéo nàng qua cổng và đi xa Dunkirk. Một con đường mòn nhỏ hiện ra từ vách đá hoàn toàn dựng đứng. Anh trèo xuống những tảng đá với sự tự tin của một con dê núi.


Prudence bám vào tay anh, giữ cơ thể áp vào anh khi nàng vấp chân. Gió đập mạnh vào họ, cướp lấy hơi thở của nàng. Nàng tập trung vào quầng sáng chiếu thẳng trên tóc Sebastian, vì không có bức tường chắn cho họ, độ cao thật chóng mặt. Xuống, xuống, họ leo vào một thung lũng hẹp giấu mình. Ngay khi họ đến chân núi, nàng thở hổn hển.


Sebastian ôm lây eo nàng. "Em là ai, cô gái người Anh bé nhỏ? Em không có lòng can đảm trong cơ thể xinh đẹp này àh?"


Nàng đẩy vào ngực anh, che giấu nụ cười sau vẻ mặt cau có tối sầm. "Can đảm đủ để theo kịp tên cướp Cao nguyên man rợ, em nghĩ vậy."


Với nụ cười chói mắt, anh kéo nàng chạy hối hả , tránh xa bóng tối của vách đá và bước vào vòng tay đầy nắng của vùng đồng hoang. Họ chạy tay trong tay như trẻ con, rẽ bãi cỏ xào xạc, giải phóng mùi hương của mùa xuân đang đến từ lớp đất xốp. Prudence cười, ngửa đầu như uống lấy không khí tuyệt vời. Sebastian xoay tròn nàng, mắt anh lấp lánh quỷ quái.


Khi anh kéo nàng vào bóng râm lấp lánh của rừng thông, nàng ngã phịch xuống đất. Tiếng nước róc rách vao vào đá thu hút sự chú ý của nàng. Nàng bò về phía trước trên khuỷu tay, rẽ tấm màn lá kim để nhìn xuống dưới.


Nàng ngạc nhiên khi phát hiện ra họ nằm trên đỉnh một sườn đồi màu rêu nhìn xuống ngôi làng. Con sông uốn lượn bên cạnh những ngôi nhà tranh im lìm, lung linh ánh bạc dưới ánh sáng mặt trời. Khói tỏa ra từ ống khói đá.


"Sebastian", nàng kêu lên khi hai bàn tay khéo léo của anh theo đường của chúng chui xuống váy nàng.


"Sao, em yêu?" Lưỡi của anh búng vào làn da nhạy cảm phía sau đầu gối nàng.


"Anh không được làm vậy. Ngôi làng ở ngay bên dưới."


"Chúng ta hoàn toàn riêng tư ở đây. Chỉ cần cố gắng không hét lớn như em đã làm tối qua khi anh. . ." Giọng anh bị bóp nghẹt không thương xót trên đùi nàng.


Hơi nóng châm vào gáy nàng. "Tại sao, em tin rằng anh đặc biệt thích làm tình ở nơi công cộng!"


"Vớ vẩn. Tất nhiên, đó là lần ở bục dàn nhạc bị hõm ở Vauxhall Gardens ... "


Bàn chân nàng lên tới, móc chặt vào xương sườn anh.


Anh trượt phía sau nàng và rúc vào sau gáy nàng. "Em không có lòng thương cảm cho tên cướp mê hồn này sao?"


Lời anh gợi lên một ký ức mơ hồ trong nàng, như một giấc mơ trở nên ngọt ngào xung quanh tình trạng nguy khốn bởi sự căng thẳng tình dục. Đầu gục xuống, bị ảnh hưởng bởi sức nóng đầy thuyết phục của môi anh, cái ép chặt khéo léo của những ngón tay anh áp vào chiếc quần đùi lụa ẩm ướt vì khát khao.


Tiếng vó ngựa theo nhịp thình thịch trên con đường bên dưới. Prudence nghĩ nó là nhịp đập điên cuồng của mạch nàng cho đến khi Sebastian thẳng và nâng một nhánh cây lên.


Nàng cảm thấy cái giật đau đớn nơi trái tim mình khi họ nhìn thấy Laird Killian MacKay đi vào ngôi làng bên dưới, mặc đầy đủ áo choàng và váy kẻ sọc rực rỡ của người Scotland. Đôi vai rộng của ông căng thẳng đau đớn. Nàng tự hỏi nỗ lực gì phải trả giá cho khớp xương cằn nhằn của ông. Lén nhìn cẩn thận Sebastian, nàng thấy miệng anh nhăn lại, đôi mắt mờ đi với một cảm xúc không thể đọc được.


Họ quan sát ngôi làng chuyển mình thức dậy. Cửa những ngôi nhà tranh bật mở. Vải lanh bay phần phật ở những khung cửa sổ mở. Tiếng cười vang lên trong không khí từ từng ngôi nhà, từng bãi rào, từng góc làng, tắm trẻ em trong dòng chảy bất tận. Chúng nhảy nhót quanh con ngựa vằn thiến của McKay, những khuôn mặt ngẩng cao, những bàn tay nhỏ bé lướt qua sườn ngựa mềm mượt như lụa. Không một bàn tay nào rút lại mà không có gì. Những đứa trẻ cúi đầu, đôi mắt bẽn lẽn lấp lánh, những ngón tay dơ bẩn giữ chặt một nắm quả óc chó bọc đường. Bọn trẻ này trông không giống bọn trẻ của làng Jamie. Gò má chúng phúng phính, bàn chân được bọc trong giày đi núi chắc chắn. Prudence tự hỏi họ phải trả giá bao nhiêu với sự tử tế của địa chủ của họ.

McKay ngả người về trước với một tiếng rên và nhấc cậu bé tóc vàng lên yên ngựa của ông. Cậu bé bám chặt vào quả táo ở yên ngựa, bắn ra nụ cười toe toét không răng với những người bạn đang ghen tị của mình.


Sebastian thả nhánh cây xuống, lần nữa bao bọc họ trong thế giới màu xanh im lặng. Anh lăn người nằm ngửa, nhìn chằm chằm tán lá ọp ẹp. "Nếu là hai mươi năm trước ông ta sẽ nâng được một thằng nhóc lên vai mình. Lão già khốn kiếp ấy đang già đi." Anh đút một lá thông vào giữa đôi môi mình với vẻ lãnh đạm đau đớn, nhưng sự căng thẳng của miệng đã phản bội anh. "Anh đã từng đến đây và quan sát ông ta khi anh còn là một cậu bé. Anh nghĩ ông ta có thể là vua của cả Scotland. Dù thế anh nghĩ mình đã bắt đầu ghét ông ta."


"Vì điều gì, Sebastian? Tốt bụng với trẻ con à?"


Anh đứng dậy mà không trả lời, phủi đi lá kim khô từ áo sơ mi của mình. Đôi mắt anh lạnh lẽo như những viên đá lửa. "Chúng ta tốt nhất nên quay lại. Anh có một cuộc viếng thăm."


Nàng nắm lấy tay anh. "Ngày mai sẽ tốt hơn." Nàng cọ nhẹ môi mình trên khớp ngón tay anh, nếm mùi vị ấm áp của làn da anh. "Sebastian?"


Anh nhìn chằm chằm vào những ngón tay đan vào nhau của họ như bị thôi miên. "Mmm?"


"Có cách nào khác để làm tình mà không tạo ra em bé không?"


Sebastian bắt lấy hơi thở trong cổ họng khi anh nhìn chằm chằm vào nàng, bị lạc lối trong ánh sáng kỳ lạ của đôi mắt nàng.”Có."

Nàng làm dịu đầu ngón tay cái của anh giữa đôi môi mình. "Chỉ cho em nào."


Sức chống cự của anh tan chảy bên dưới luồng nhiệt ẩm ướt, mềm mại của miệng nàng. Rên rỉ khàn khàn, anh luồn tay mình vào mái tóc nàng, quên đi MacKay, quên đi tất cả mọi thứ ngoài trừ cám dỗ để nghĩ đến việc từ bỏ trò chơi họ tạo ra.




còn tiếp

orleander

Chương 30.2




Tia mặt trời đỏ hồng cuối chiều xuyên qua khe mũi tên trong tiền sảnh. Nín thở, Prudence thả lỏng cở thể dưới sức nặng của đùi Sebastian.


Những ngón tay dài của anh xoắn lấy tóc nàng. "Đi đâu vậy nữ công tước?"


Nàng nhăn mặt. Người đàn ông này không bao giờ ngủ sao? Nàng đặt đầu ngón tay nhẹ nhàng trên ngực anh. "Em khát. Anh sẽ lấy một ít bia chứ?"


Anh xoắn một món tóc nàng quanh ngón tay anh. "Chúng ta không nên gửi Jamie đi. Cậu ta có thể lấy bia và bỏ nho vào miệng chúng ta."


"Cậu ấy tin rằng mình là một nô lệ. Chúng tôi không được chiều theo ảo giác của cậu ấy." nàng ngọ nguậy thoát khỏi cái ôm ghì của anh, nhét tấm chăn dưới cánh tay mình.


Sebastian nhìn lướt qua nàng từ đầu đến chân khi nàng giải cứu cái bình bia họ đun trên lò sưởi. Nụ cười lười biếng của anh tước đi vũ khí của nàng. "Sự suy đồi hợp với em đấy, Quý cô Walker."


Nàng khẽ nhún gối, giữ chăn đủ cao để khoe bắp chân quyến rũ của mình. "Cảm ơn, quý ngài của em. Em đang luyện tập."

Nàng xoay người rời khỏi anh và quỳ cạnh lò sưởi, chuyển động của nàng được che giấu bởi những nếp gấp của tấm chăn. Tay nàng bình tĩnh kỳ lạ, nàng nhận thấy, khi nàng vẩy bia trong một chiếc cốc, sau đó vặn nắp ra khỏi cái lọ nhỏ nàng lấy từ chiếc rương của mình trước đó. Nàng cả gan nhìn qua vai. Sebastian nằm dài trên chăn như một thần rừng mãn nguyện, một vết cắt màu nhạt nằm trên hông anh. Sự đỏ mặt thoả mãn chạm vào gò má anh. Sự suy đồi cũng hợp với anh, nàng nghĩ. Quá tốt cho sự bình yên của tâm trí nàng.


Năm. Mười. Mười lăm giọt. Nàng dừng lại, sau đó nghiêng thêm hai giọt cồn thuốc phiện nữa. Thân hình Sebastian lớn hơn nhiều so với Tricia.


Tay nàng không ngập ngừng cho đến khi nàng quỳ xuống bên cạnh anh và ép chiếc cốc vào bàn tay anh. Nó lắc lư, nhỏ giọt rượu vào lớp lông màu cát rải rác trên ngực anh. Nàng nghiêng đầu để che đi gò má nóng bừng và chạm nhẹ vào ngực anh với lọn tóc của mình.


Anh uống nhiều. "Ừm. Nóng và ngọt ngào." Mắt anh quan sát nàng bằng sự mãnh liệt của đôi mắt màu khói. "Giống em." Anh ôm lấy gáy nàng và kéo nàng xuống cho một nụ hôn dài, ẩm ướt và kinh ngạc.


Prudence muốn khóc. Không ngọt ngào chút nào, nàng nghĩ. Buồn vui lẫn lộn. Nàng trượt xuống, đặt má áp vào sự ấm áp mềm mại của ngực anh. Tay anh vuốt tóc nàng, sau đó bất động. Ngón tay anh duỗi ra trên má nàng. Khi nàng quan sát ngực anh nâng lên hạ xuống trong chốc lát, nàng đứng dậy, nhanh chóng mặc quần áo, và trượt ra ngoài vào bóng hoàng hôn Tây Nguyên mù sương.


Mặt trời đã chìm xuống vạch những vệt hồng trên bầu trời. Khi Prudence rời khỏi con đường, váy nàng mắc vào gai của một bụi táo gai. Nàng giật mạnh nó ra, một đường cắt lởm chởm ở lớp nhung nhạt màu. Nàng không cách nào biết được Sebastian sẽ ngủ bao lâu. Nếu anh thức dậy trước khi nàng trở về, nàng sẽ phải giải thích nhiều hơn.


Bầu trời sẫm thành màu hoa oải hương khi nàng lao qua một dòng suối lớn dần từ lớp tuyết tan chảy. Nước lạnh dán váy nàng vào mắt cá chân. Cơn ớn lạnh làm không khí tê cóng, hong khô mồ hôi ở gáy nàng. Nàng leo lên những tảng đá bên bờ đối diện, làm gãy móng tay trên bề mặt lởm chởm.


Nàng dừng lại để thở. Lớp sương mù tan ra phủ qua thung lũng. Những cành bạch dương run rẩy của dường như đang chế giễu nàng. Nàng kéo khăn choàng qua đầu và lao vào vòng tay đang chờ của rừng rậm.


Một dải thông nằm ngang trong một vệt mờ. Nàng nghiền lớp đất giàu có dưới đôi giày mềm của mình, vấp ngã ngay khi những hòn đá làm lòng bàn chân mềm mại của nàng thâm tím. Cơn đau sắc bé đâm bên dưới xương sườn nàng, và nàng cúi xuống, ôm chặt một bên. Sự đau đớn từ từ giảm bớt. Tầm nhìn rõ ràng hơn. Nàng chớp mắt, tin rằng đôi mắt lờ đờ đang đánh lừa nàng. Nàng ước mình đã nghĩ đến việc mang theo cặp kính.


In bóng trên nền trời tối là tòa lâu đài tráng lệ huyền thoại. Khi nàng len lỏi đến gần, nàng nghĩ sẽ nghe được tiếng kèn túi te te hoặc thấy những kỵ binh thời trung cổ mạc váy vội vàng nâng cây cầu kéo lên. Chỉ những cành cây cắt tỉa khéo léo và những cửa sổ có song cam đoan với nàng rằng nàng đã không vấp chân qua vài cánh cổng đúng giờ. Nàng bước nhanh. Không phải lúc để lãng phí thời gian. Nàng phải gặp được MacKay trước khi Sebastian tỉnh dậy, để cảnh báo ông nàng vẫn không thể làm dịu trái tim Sebastian hướng về phía ông.


Nàng đập thình thình vào cánh cửa bó sắt bằng nắm tay mình, gồng mình đáp lại cái nhìn kinh ngạc của một quản gia người Anh đích thực. Cánh cửa bị giật mở và một bàn tay rắn rỏi kéo nàng vào trong tiền sảnh tối tăm. Nàng thở hổn hển khi những ngón tay tàn bạo giật mạnh khăn choàng ra khỏi tóc nàng.


Nàng nhìn lên khuôn mặt rạng rỡ với những cảm xúc không tên. Khi MacKay đưa mắt nhìn khắp nét mặt nàng, sự rực rỡ trong đôi mắt màu đá ác-đoa của ông mờ dần. Ông thả nàng ra. Da ông nhợt nhạt trong ánh nến và mồ hôi lấm tấm trên trán. Nàng có thể ngửi thấy mùi rượu whisky cũ trong hơi thở của ông.


"Chúa lòng lành, cô bé, ta xin lỗi. Trong một khoảnh khắc ta nghĩ ...” Ông vuốt bàn tay run rẩy qua mặt mình.


"Rằng cháu là bà ấy?" Nàng hỏi nhẹ nhàng. “Rằng cháu là mẹ Sebastian?"


MacKay không nhìn nàng.


Nhưng sự tò mò Prudence không mờ đi. "Bà ấy đến với ông, đúng chứ? Trong màn đêm. Trong sương mù.”


MacKay lùa tay vào tóc. Đôi vai rộng của ông sụp xuống khi ông dẫn Prudence qua một ô cửa chiếu sáng với gỗ thô vào căn phòng lộn xộn ấm cúng. Ngọn lửa kêu lách tách trong lò sưởi bằng đá, giữ bóng tối lại ở ô cửa. Đèn dầu rải rác hồ ánh sáng trên sàn gỗ đánh bóng. Một cây đàn cla-vo-xanh* nằm trong góc, các phím đàn phủ đầy bụi.


MacKay ngồi xuống một cái ghế bọc dày, ghì chặt chiếc áo choàng quanh vai như chiếc khăn choàng. Một con mèo trắng béo ú cuộn giữa mắt cá chân ông. Ông lơ đãng gãi sau tai cô nàng bằng đốt ngón tay xương xẩu. Prudence ngồi trên mép ghế trường kỷ, hiểu MacKay cần nàng im lặng hơn những câu hỏi của nàng.


Ông rót cho mình cốc rượu Scotch và nâng nó lên môi bằng bàn tay run rẩy. "Hôm nay nhìn thấy con và chàng trai ấy ở cùng nhau đã gợi lại cho ta rất nhiều kỷ niệm."


"Ông thấy chúng cháu?"


"Chốc lát thôi. Ta chưa bao giờ gần gũi với cậu ấy. Như thể ta chỉ có thể đi bộ lên và ..." Ông dán mắt vào nàng. Rượu whiskey đã mang lại những đường nét sắc bén của khuôn mặt ông. "Mẹ Sebastian đã đến với ta. Như cháu đã làm tối nay."


"Để cầu xin sự giúp đỡ của ông?"


Tông giọng bình thản của ông làm nàng xấu hổ. "Nếu cô ấy đã hỏi sự giúp đỡ của ta, con có nghĩ ta sẽ từ chối không?"

Prudence nhìn chằm chằm vào lòng.


MacKay tiếp tục, giọng nói thản nhiên. "Hôn nhân của chúng ta là cuộc hôn nhân được sắp đặt. D'Artan gửi cô ấy đến đây vài tháng trước lễ cưới để cô ấy có thể làm quen với ta và gia đình. Cô ấy còn nhỏ hơn một đứa trẻ - đôi mắt to trên gương mặt bụi đời. Cha ta ốm yếu, nhưng mẹ ta yêu thương cô ấy."


"Giống như ông." Không phải một câu hỏi.


MacKay nhìn chằm chằm vào cái cốc. "Cô ấy đã chiến đấu rất khó khăn để che giấu nỗi sợ của mình. Cô ấy dịu dàng, dũng cảm và hài hước. Và, oh, rất hấp dẫn. Ta nghĩ tốt nhất nên tạo khoảng cách giữa chúng ta trước khi đám cưới. Ta đã ở Hy Lạp khi cô ấy bị bắt cóc. Phải mất vài tháng để họ tìm thấy ta."


"Tại sao pháp luật không làm điều gì cả?"


Cái nhìn trong mắt ông làm Prudence rùng mình. "Với cha ta bị bệnh, ta là luật pháp. Ta đang ở trong căn phòng này nạp đầy đạn những khẩu súng để đuổi theo cô ấy khi cô ấy đến đập cửa. Để nói với ta cô ấy đã yêu Brendan Kerr. Cầu xin ta đừng xen vào. Chỉ ta thấy cô ấy đang mang thai - con hắn."


"Ông đã làm gì?"


"Ta có thể làm gì chứ?” Trong lòng ta phát điên. Sau đó ta để cô ấy đi. Ta để cô ấy quay lại màn đêm mù sương. Oh, ta thấy cô ấy sau đó. Trên núi. Trong làng. Nhưng ta luôn phớt lờ cô ấy một cách lạnh lùng, rồi bỏ đi. Ta cũng thấy cách cô ấy lấy khăn choàng kéo lên trên khuôn mặt mình, những vết bầm tím trên mắt cá chân cô ấy, vết lằn roi trên cổ tay cô ấy ... "


Prudence rót cho mình một ngụm rượu Scotch và nốc một hơi, chào đón cách nó đốt cháy cổ họng nàng.


Con mèo nhảy vào lòng MacKay và bắt đầu cào vào chiếc váy của ông bằng móng vuốt của cô nàng. "Nhưng kể cả sau đó niềm kiêu hãnh bị tổn thương tội nghiệp của ta cũng không thừa nhận rằng cô ấy đã nói dối ta." Ông nâng cốc với vẻ ảm đạm. "Niềm kiêu hãnh chết tiệt của ta."


Prudence quỳ xuống bên cạnh ông và đặt một bàn tay dịu dàng trên đầu gối ông. "Hãy đi với cháu đến Dunkirk. Nói với Sebastian những gì ông vừa nói với cháu. Anh ấy tin rằng ông đã bỏ rơi mẹ anh ấy. Rằng ông chưa bao giờ thậm chí là cố gắng để giúp đỡ bà ấy. Có lẽ nếu ông nói với anh ấy, anh ấy sẽ hiểu."


Đôi mắt đỏ hoe của MacKay tập trung vào nàng. "Làm thế nào ta có thể khiến cậu ấy hiểu khi ta đã không hề hiểu chứ?" Ông lắc đầu. "Không, cô gái. Đã quá muộn cho ta. Nhưng không phải với con."


Ông đứng dậy và lê bước qua một cái bàn lớn, bước chân ông nặng nề bởi rượu. Ông kéo một bó giấy da giả từ cái hốc nhỏ và cầm nó đưa nàng. "Lệnh tha tội của chàng trai. Cậu ấy được yêu cầu có mặt ở London trong hai tuần nữa để làm chứng chống lại ông ngoại mình trước Thượng viện."


Nàng chạm vào tờ giấy đắt tiền như thể nó có thể thiêu cháy nàng. "Cháu đã muốn ông giấu nó.", nàng thú nhận. "Tuy nhiên, Sebastian đã làm một tù nhân đủ lâu rồi. Tối nay cháu sẽ đưa anh ấy tờ lệnh tha này. Kể cả khi anh ấy chọn thoát khỏi cháu, ít nhất anh ấy sẽ được tự do. "


MacKay ôm má nàng bằng bàn tay run rẩy. Prudence đã không nhìn thấy gương kể từ khi nàng rời Edinburgh. Nàng không có ý niệm mơ hồ nào về sự thay đổi của bản thân dưới những vuốt ve yêu thương, say mê của cả Sebastian và Tây Nguyên. Mái tóc nàng mềm mại và xõa lỏng lẻo xuống lưng. Không khí mờ sương và công việc vất vả làm ửng đỏ làn da nhạt màu của nàng với sự khỏe khoắn. Gió đã mang đến một nét lấp lánh mới trong đôi mắt màu tím của nàng.


Ngón tay MacKay đều đặn. "Cậu bé là một chàng trai may mắn. Cuối cùng con cũng trở nên xinh đẹp như cô con luôn lo sợ.”


Prudence kéo một sợi lông con mèo ra khỏi áo choàng của ông. Nàng ghét phải bỏ ông lại một mình chìm trong cảm giác tội lỗi và cô đơn. Nàng muốn chia sẻ với ông niềm hy vọng đang đập mạnh trong tim nàng, niềm vui khuấy động bất chấp nỗi sợ hãi. Dưới cái nhìn dò hỏi của ông, nàng đi đến bàn làm việc, mở nắp lọ mực, và viết vội điều gì đó lên tấm thẻ. Nàng ấn nó vào tay ông, sau đó nhón chân lên thì thầm vào tai ông.


Khuôn mặt dạn dày sương gió của ông nở nụ cười. "Một đề nghị tuyệt vời. Ta sẽ gửi cho cô thợ may của ta đêm nay."


Prudence giấu lệnh tha tội trong chiếc khăn choàng của nàng. MacKay bọc con mèo trên cánh tay và đi theo nàng ra cửa. Nàng dừng lại. "Nói cho cháu biết, Laird MacKay," nàng nói nghiêm túc, "ông cầu hôn cháu chỉ để cứu Sebastian, hay ông thực sự  muốn cưới cháu?”


Đôi mắt màu xám xanh của con mèo quan sát Prudence không chớp mắt. MacKay cúi đầu. "Bella và ta có thể tìm thấy nơi dành cho cháu trong trái tim chúng ta, nếu cháu chọn ở lại."


Nàng siết chặt tay ông, sau đó bắt đầu chạy qua bãi cỏ. MacKay nhìn cho đến khi nàng chỉ là một bóng ma mờ ảo giữa rừng, sau đó vùi mặt vào bộ lông của Bella.


Prudence chạy hối hả qua những hàng cây, cầu nguyện nàng sẽ không lạc đường. Ánh trăng lốm đốm ở đáy rừng, lấp lánh trên những hòn đá và cây dương xỉ. Một con chuột đồng chết tiệt chạy nhốn nháo ra khỏi con đường của nàng khi nàng đột ngột hoảng sợ, sợ nhưng không thể làm dịu hi vọng ngân nga với từng hơi thở run rẩy. Nàng giữ chặt tờ lệch tha của Sebastian vào ngực. Ngay cả khi nàng bị trượt chân và nằm dài, nàng vẫn giữ lòng bàn tay cuộn tròn xung quanh nó. Khi nàng lồm cồm đứng dậy, khăn choàng của nàng mắc vào nhánh cây và tuột khỏi nàng.


Nàng nóng lòng muốn ra khỏi khu rừng bước vào đồng cỏ. Mặt trăng phình to chảy qua bãi cỏ dòng ánh bạc. Một con hươu đỏ ngẩng đầu lên từ dòng suối ríu rít, đôi mắt nâu của nó ranh mãnh và thờ ơ, như thể cô gái Anh với đôi mắt hoang dã rơi qua đồng cỏ của cậu ta mỗi đêm.


Những ngôi sao nhấp nháy với cuộc sống như những mảnh vỡ băng giá tương phản với tấm da đen như mực. Chúng trông rất gần, Prudence thề nàng có thể với tới và bắt đầy một nắm tay. Mặt đất di chuyển, đổ dốc dưới chân nàng. Sương mù cuộn những ngón tay ẩm ướt quanh da nàng. Ngay cả khi nó có vẻ chào đón, như những đám mây mát mẻ chất đống ở đỉnh thiên đường. Nàng sẽ về nhà. Nhà ở Dunkirk. Nhà của Sebastian.


Nàng trượt chân trong sân, sau đó ngăn lại hành động lao đầu của mình. Nỗi sợ hãi dồn dập nhịp tim nàng và làm chậm hơi thở của nàng.


Một ánh sáng đơn độc bùng cháy trong cửa sổ của tòa tháp.


Ánh sáng là ngọn lửa xấu xí trên nền bóng tối, xuyên thủng và tàn nhẫn như một lưỡi dao qua bụng dưới mềm mại của màn đêm.

Nàng lảo đảo về phía trước, sau đó lại dừng lại, đứng trên miệng vết đào xấu xí trong lòng đất nơi chiếc rương của Sebastian từng được chôn.





Hết chương 30

orleander

Chương 31.1





Chiếc rương bọc da nằm nghiêng một bên như một sinh vật bị thương. Những dấu xẻng khoét các bản lề và đập vỡ tan những tấm ván. Cái khóa thô đã bị vỡ như thể bị một cú đánh của cơn thịnh nộ. Hay phát bắn sạch sẽ. Prudence biết nếu nàng còn đũ khôn ngoan, nàng sẽ quay đầu và bước thẳng trở lại nước Anh.


Dù vậy, một điều gì đó ngăn nàng lại. Nhìn chằm chằm lên ngọn tháp, nàng bước thêm bước nữa, sau đó một bước nữa, bị thôi miên bởi thứ ánh sáng tê liệt quen thuộc. Nó xúc phạm bóng tối, để lại sẹo trên vẻ đẹp của màn đêm, đốt cháy hy vọng của nàng thành tro bụi. Cửa chính hơi hé mở. Nàng trượt qua khe cửa, nín thở.


Những dấu hiệu của cuộc làm tình của họ rải rác khắp tiền sảnh – chiếc chăn nhàu nhĩ, những cục than sắp tàn trong lò sưởi, cái bình lật đổ giữa một vũng bia. Khoảng thời gian ấm áp, tốt đẹp bị bỏ lai phái sau cả một đời. Con mèo Sebastian được đặt ngang qua những viên đá ấm áp của lò sưởi. Anh ngẩng đầu lên trong sự tò mò ngái ngủ.


Cái nhìn của Prudence di chuyển lên ánh sáng chật ních trên đầu cầu thang. Nó kéo nàng về phía trước, tan chảy những bậc thang ngay dưới chân nàng.


Nàng bước vào ánh sáng, vò nát tờ lệnh tha trong tay.


Sebastian ngồi tựa hông vào bậu cửa sổ, quay lưng lại với nàng. Anh quay ngoắt lại khi nàng bước qua ngưỡng cửa. Trong một lúc, hình ảnh kỳ lạ của người đàn ông khác che phủ đường nét trên khuôn mặt anh. Sau đó biến mất, không gì hơn một thủ thuật của ánh sáng.


Anh đưa tay ra với nụ cười chế nhạo. Viên sỏi trượt qua những ngón tay anh, tan thành bụi khi nó đập vào sàn nhà. "Tương lai cùng nhau của chúng ta, em yêu."


Prudence giữ vững giọng mình với nỗ lực. "Một tương lai nên được xây dựng trên nhiều đá hơn... hay vàng."


"Nói như một người lạc quan thực sự." Anh đứng dậy, lau tay. "Tất cả đều đi đến cùng kết cục, đúng chứ? Như chúng ta."


"Nói như một người theo thuyết định mệnh trung thành."


"Hay một người thực tế."


Ánh đuốc chải mái tóc rối bù của anh thành sắc vàng. Anh bước về phía nàng với vẻ uyển chuyển lười biếng, chuyển động chậm chạp nhưng hiệu quả. Cồn thuốc phiện, nàng nghĩ. Đôi mắt xám của anh nhìn xuyên như ánh sáng.


"Đúng vậy, em yêu," anh nói, dường như đọc được ý nghĩ của nàng. "Tôi sợ em đã tính sai. Một lượng thuốc phiện rất nhỏ chỉ làm tôi chếnh choáng thôi. Khi chúng tôi sống ở Paris, ông ngoại tôi từng cho tôi ăn thuốc phiện như thể nó là kẹo ấy."


Nàng run sợ trước một kiến thức trái đạo đức như vậy, sự thối rửa nhẫn tâm, và giữ mắt mình hạ xuống, biết rằng sự thông cảm của nàng sẽ chỉ làm mồi cho anh.


Anh lượn lờ xung quanh nàng và đẩy cánh cửa đóng lại. "Em đã ở đâu, Prudence của tôi? Em đã uống hết trà với chồng chưa cưới của mình chưa?" Anh đứng ngay trước mặt nàng, hơi thở anh là lời thì thầm ấm áp trên thái dương nàng.


"Em xin lỗi," nàng thì thầm. "Em không nên đánh thuốc mê anh. Điều đó thật sai lầm."


"Au contraire, ma cherie."* Giọng anh mơ màng, gần như êm ái. "Rất thông minh. Tôi có từng nói với em tôi ngưỡng mộ trí tuệ của em thế nào chưa?" Bàn tay anh đan vào tóc nàng, ôm lấy đầu nàng. Nàng nhắm mắt chống lại sức mạnh tự chủ trong những ngón tay tao nhã của anh. "Ngay cả khi em phản bội tôi với Tugbert, một phần nhỏ trong tôi đứng lại và gào thét: "Hay lắm! Một cô gái khôn ngoan! Hài hước! Can đảm! Cô ấy làm điều mà cô ấy thấy phải làm."


*Thay vì vậy tôi rất thích thế.


Đôi mắt nàng bật mở. nàng cố gắng vặn vẹo thoát khỏi tay anh, nhưng những ngón tay anh siết chặt vào tóc nàng. "Hãy ngừng chế nhạo em đi!"


Anh chớp mắt với vẻ ngây thơ trẻ con. "Tôi không thông minh. Em phải nhớ tôi chỉ là một gã Tây nguyên dốt nát. Tôi thậm chí còn không biết đọc hay viết đến khi gần hai mươi tuổi. Và tôi chưa bao giờ học đánh vần." Anh ấn môi mình lên tóc nàng và thì thầm," Tôi thấy trí thông minh của em thật kỳ lạ. . . và gợi tình." Lưỡi anh búng nhẹ qua tai nàng, thiêu đốt nàng như một ngọn lửa sống động. "Vàng, Prudence. Nó ở đâu? Em đã đưa nó cho MacKay phải không? Hay gã người tình trẻ tuổi khác được em che giấu? Thủ tướng Pitt, có lẽ vậy? Tổng đốc?"


Nàng nhìn chằm chằm vào ngực anh, trí thông minh của nàng hoạt động chậm chạp nhất khi miệng anh ngọt ngào trên tóc nàng, đùi anh ngẫu nhiên gập lại giữa hai chân nàng. Anh vẫn có thể nuôi dưỡng ý nghĩ cho rằng nàng đã giấu vàng để chọc tức anh. Anh sẽ làm gì với nàng khi anh phát hiện nó đã biến mất mãi mãi?


"Vàng?", nàng nói vui vẻ. "Vàng gì?"


Sebastian không đề cao nó bằng một câu trả lời. Môi anh sượt qua nhịp đập rung động ở hõm cổ nàng. Nàng không thể chịu được sự dịu dàng dối trá của anh khi nàng có thể cảm nhận được sự giận dữ sục sôi trong anh, lực đẩy không ngừng của đầu gối anh giữa hai đùi nàng.


Nàng đẩy vào ngực anh. "Ôi, vì chúa, ngừng tra tấn em đi! Em đã đưa đống vàng quý báu của anh cho những người nghèo đói trong làng Jamie. Em chán ngấy việc anh sử dụng em cho cái tham vọng tham lam của anh. Em đã cho đi và em vui vì mình đã làm vậy. Em sẽ làm lại lần nữa nếu có cơ hội.”


Nàng đối mặt với anh, nghiêng cằm thách thức. Mũi nàng hít mạnh hồi hộp phản bội nàng.


Sebastian hoàn toàn bất động. Một tiếng khịt mũi bị nghẹt thoát khỏi anh, sau đó một tiếng khác. Nàng bước về phía trước trong sự hoảng sợ, sợ cơn thịnh nộ của anh có thể làm anh nghẹt thở. Anh xua tay đuổi nàng đi khi một cơn ho của tiếng cười bùng nổ từ cổ họng anh. Anh trượt chân tựa vào cột giường, ôm bụng. Nước mắt chảy dài trên má anh.


Nàng bước lùi lại tựa vào cửa. Cồn thuốc phiện làm anh rối loạn? Nàng đã đọc được những điều như vậy. Có lẽ cú sốc quá mạnh.

"Giàu có làm sao", anh thở hổn hển. “Rất đúng đắn. Tất cả chiến lợi phẩm của những năm làm cướp được trao cho những người nghèo. Tôi sẵn sàng cược là em và MacKay còn cười nhiều hơn." Anh đập bàn tay lên mặt mình. "Có vẻ như tôi đang trở lại nơi bắt đầu. Ở Dunkirk. Không có gì ngoài những bộ quần áo trên lưng."


Và em. Nàng muốn được nói to những lời đó. Nhưng nếu anh lại bắt đầu cười, nàng biết những giọt nước mắt đang châm vào khóe mắt nàng sẽ tràn ra. Những ngón tay đan vào nhau. Tờ giấy nhăn nheo. Nàng nhìn xuống tay mình, lần đầu tiên nhớ lại tờ lệnh tha.


Nàng băng qua ngọn tháp và đẩy thếp giấy màu kem vào ngực anh. "Không chỉ có quần áo đâu. Bây giờ anh có nhiều hơn. Anh có quyền tự do của anh."


Những dấu vết vui vẻ cuối cùng biến mất khỏi khuôn mặt anh. Anh cầm lấy cuộn giấy từ tay nàng và nhìn chằm chằm vào con dấu hoàng gia chưa mở.


"Tự do của tôi?" Anh nhướng mày chế nhạo. "Ý em là tự do của tôi, đúng chứ, nữ công tước?"


Họng nàng gào thét khi anh xé đôi tờ lệnh tha. "Với việc vàng biến mất, tôi đáng chết nhiều hơn sống. Chắc chắn em và Killian yêu quý của em đã phát hiện."


Nàng lùi lại tránh xa anh, biết rằng nàng không muốn ở một mình trong tháp với người đàn ông này. Nàng thậm chí không chắc anh ta là ai.


Anh đuổi theo nàng, đôi mắt lấp lánh. Nụ cười của anh sẽ làm một thiên thần xấu hổ. "Em nợ tôi 30.000 bảng đấy, em yêu."


"Anh không thể nào nghiêm túc được."


Đầu gối nàng run lên vì nhẹ nhõm khi anh bước vòng qua nàng đến chiếc rương. Anh lấy ra một bình mực và bút lông và mang chúng đến cửa sổ. "Trợ cấp hàng năm của em là bao nhiêu?"


"10.000 bảng."


"Toán học luôn hợp với tôi hơn chính tả." Anh nguệch ngoạc trên mặt sau của tờ lệnh, sau đó cầm nó lên, mỉm cười vui vẻ. "Trong ba năm, em sẽ được tự do và thoát khỏi tôi. Tôi chắc chắn MacKay sẽ chờ. Ông ta tỏ ra là một người đàn ông rất kiên nhẫn. Nếu ông ta sống đủ lâu."


Nàng nghiêng đầu. "Anh bị mất trí, đúng không?"


"Chúng ta không được quên những kĩ năng khác của em -  giữ sổ sách, thêu thùa, lau chùi." Anh nhướng một bên mày trong cái liếc nhìn độc ác. "Thậm chí còn có một cách nhanh hơn để trả hết tiền cho tôi. Em nghĩ mình đáng giá bao nhiêu mỗi đêm, em yêu?”


Anh chuyển sang giọng điệu khác. "Có rất nhiều lựa chọn. Chúng ta nên làm việc này mỗi đêm hay mỗi sự kiện? Không nghi ngờ gì em sẽ muốn tôi trả tiền lương." Anh thở dài. "Tôi có thể hào phóng và ném thêm vài bảng cho lần đầu tiên. Hầu hết các quý ông sẽ làm vậy. "


Nàng đi vòng quanh anh, mắt mở to, miệng há hốc vì sốc. Nàng không thể tin vào những gì mình đang nghe, không thể hiểu được sự tráo trở tuyệt đối của người đàn ông này. Anh chỉ quá háo hức để làm giảm mỗi khoảnh khắc dịu dàng họ đã chia sẻ thành những đồng bảng Anh và shilling lạnh lùng.


Anh nhìn chằm cây bút lông giữa môi mình. "Tôi không chắc lắm về chiều nay. Tôi có nên trả một nửa cho việc đó không? "Anh ném cho nàng cái nhìn khiêu khích. "Hay gấp đôi?"


Hơi nóng tràn ngập trên má nàng. Bản năng đầu tiên của nàng là tát anh thật mạnh để anh nuốt cây bút lông thẳng xuống cổ họng tự mãn của mình. Một trực giác mạnh hơn ngăn nàng lại. Sebastian đang điên tiếc. Nhưng anh càng điên tiết, anh càng hớn hở. Đã bao nhiêu lần anh bị buộc phải nuốt cơn giận vào? Đã bao nhiêu cơn giận dữ người cha tàn nhẫn của anh  đã từ chối anh trong căn phòng này? Nàng có thể không phải là người biết chơi bài faro, nhưng nàng biết cách bắt bài một người đàn ông. Nàng nới lỏng nắm tay và giơ tay đến hành nút trên vạt áo trên.


Nụ cười anh tắt dần. "Em đang làm gì vậy?"


Nàng trượt một hạt nút ra khỏi khuy áo, lông mày nhướng lên với vẻ bất ngờ thanh lịch. "Đây không phải cách người ta làm ở London sao? Chắc chắn một người đàn ông phức tạp như anh phải thường xuyên lui tới những nhà thổ để biết các thói quen chứ."

Sự vui vẻ dữ tợn của Sebastian biến mất, bị xua tan bởi sự tuyệt vọng và cái gì đó nguy hiểm gần với tự ghê tởm. Prudence đẩy nhẹ đôi giày mềm khỏi chân dép và chống một bàn chân lên cái ghế, kéo cáo chiếc váy để lộ một chân dài. Bằng sự lả lơi duyên dáng, nàng trượt nịt bít tất khỏi bắp chân mịn màng và cởi đôi tất ra.


"Prudence." Giọng anh nghẹn ngào.


Nàng cởi trần chân kia mà không nhìn anh, sau đó giơ tay lên để kéo áo choàng qua đầu. Nàng không mặc váy lót dài, chỉ một chiếc sơ mi lụa mỏng manh vì giặt quá nhiều lần trong nước giặt mạnh.


"Đừng làm thế," anh thì thầm khàn khàn. "Đây không phải điều tôi muốn."


Dù vậy, ngay cả khi nói điều đó, anh lại đang di chuyển về phía nàng như một người đàn ông bị mê hoặc, bị quyến rũ bởi cái bĩu môi sẫm màu của núm vú nàng áp vào lớp lụa, màu sắc thanh nhã ở điểm giao nhau giữa hai đùi nàng.


Sebastian muốn khóc. Anh muốn quỳ dưới chân nàng và tôn thờ nàng. Anh muốn cầu xin sự tha thứ của nàng vì vô số tội lỗi, một số là của anh, một số là của cha anh, một số bị vi phạm bởi những người đàn ông khác qua nhiều thế kỷ.


"Không," anh thở ngay cả khi anh với đến nàng.


Nàng bước lùi lại tránh đi cái chạm của anh. "Em đang giá bao nhiêu tối nay, Sebastian? Một trăm bảng? Một nghìn?” Nàng ném tóc qua vai. Ánh mắt anh dao động, chuyển động nhẹ. "Em sẽ nói cho anh biết em đang giá bao nhiêu tối này- £30.000. Nếu anh đặt hơn một ngón tay, một ánh mắt lên em, chúng ta hòa. Không nợ nần. Không hối tiếc. "


Anh nhìn chằm chằm vào một bên nàng rất lâu. "Không hối tiếc?"


Nàng lắc đầu, mắt nàng tỏa sáng.


Sau đó anh đến với nàng, áp lưng nàng vào tường với tiếng gầm gừ trong cổ họng. Như anh đã từng là một thằng bé chết đói, anh ngấu nghiến nàng bằng miệng anh, bằng tay anh. Nàng là người duy nhất có sức mạnh lấp đầy anh, nuôi dưỡng anh, đưa anh đến nơi mà những cơn đói khát không thể đuổi theo. Bây giờ tất cả những gì anh muốn làm là lấp đầy nàng cho đến khi nàng thét lên với sự kỳ diệu của nó. Anh cảm thấy góc đùi nàng nâng lên và quấn đôi chân dài, mượt mà quanh eo anh.


Prudence gần như không bình tĩnh được như nàng giả vờ. Nàng đang run rẩy, lo sợ với cùng cơn sốt chiếm lấy anh.


Anh đẩy chiếc áo sơ mi của nàng lên, ép ngực nàng bằng lòng bàn tay mình. Anh xé mở áo sơmi của mình và giải phóng sự kích thích căng thẳng từ cái quần ống túm, tuyệt vọng để cảm nhận từng inch của làn da nàng áp vào mình. Anh ôm một cánh tay quanh mông nàng, nâng nàng lên và mở rộng nàng. Nàng nóng, rất nóng. Anh nhớ những mùa đông dài ở Dunkirk khi anh nghĩ mình sẽ không bao giờ ấm áp lại − khi anh không thể nhớ mặt trời cảm thấy thế nào trên da mình hoặc mùa hè có mùi thế nào. Da Prudence là mặt trời, hương thơm tinh tế của nàng mùi hương của mùa hè bất tận.


Anh vùi mặt vào tóc nàng và hướng bản thân đi vào trong nàng.


Họ ngổn ngang áp vào tường trong mớ lộn xộn của tóc, chân tay, và khoái lạc. Anh dẫn dắt nàng bằng những cái vuốt ve dài và sâu, ôm nàng nhẹ nhàng về phía mình khi nàng có thể đập mạnh lưng vào tường. Nàng bám lấy anh như một đứa trẻ, chân tay vòng quanh anh trong cái kén khoái cảm đang tan chảy. Anh rên rỉ, trượt một cách nguy hiểm gần đến nơi mà chỉ có khoái cảm ích kỷ của riêng anh tồn tại.


Gắng sức mình, anh thu ngắn khoảng cách giữa họ và nhẹ nhàng chạm vào nàng, lại ngạc nhiên với sự mềm mại và uyển chuyển của nơi nữ tính của nàng. Phản ứng run rẩy của nàng đến nhanh và mạnh. Anh cảm thấy nó gần với cốt lõi của bản chất anh, cảm thấy sự phóng thích của bản thân đến quá gần. Nỗi hoảng sợ siết chặt tim anh.


Prudence siết chặt chân mình ngay thắt lưng anh và nhẹ nhàng rên rỉ tên anh. Giống như chạm vào nút kích hoạt trên một khẩu súng lục đã lên đạn. Tiếng sấm mất tự chủ dâng lên bắn xuyên qua vật đàn ông của anh và đổ vào trong nàng. Anh hạ thấp mặt mình xuống cổ họng nàng, kìm lại những giọt nước mắt, biết rằng mình sẽ phải để nàng đi trước khi nàng phát hiện ra anh sẽ quỳ gối trước nàng để khiến nàng ở lại.





còn tiếp