[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

orleander

Chương 22




Bị ru ngủ bởi tiếng xốc bấp bênh của con ngựa dưới bụng, Prudence nửa tỉnh nửa mê.


Khi tình trạng lắc lư dừng lại và bàn tay xù xì giữ chặt gáy nàng biến mất, nàng bắt đầu tỉnh lại. Sự mất phương hướng đột ngột được thay thế bằng nỗi sợ hãi chậm chạp khi nàng nhớ đến những gì đã xảy ra. Nỗi sợ hãi của nàng ùa trở lại, bòng tối mờ ảo khiến chúng dữ dội hơn, sự lạnh lẽo, và ngữ điệu cộc cằn của một giọng đàn ông xa lạ.


Tay nàng theo bản năng vươn đến sợi dây treo quanh cổ. May mắn làm sao, kính đeo mắt của nàng vẫn còn đó, bị vướng trong tóc.


Nàng đeo kiếng lên. Một tên cướp rách rưới ngồi xổm trước đống cành cây được bó lại. Hắn ta liếc nhìn con ngựa và bắt gặp ánh mắt ảm đạm của nàng. Nụ xếch đểu cáng cong trên miệng hắn ta. Tiếng lách tách đầu tiên của ngọn lửa mang theo ánh sáng tràn qua khuôn mặt hắn, chiếu sáng đường rạch nhăn nheo nơi đáng lẽ phải là mũi hắn ta. Gã đàn ông cười to đe dọa khi Prudence ném mình xuống khỏi ngựa.


Nàng rơi ngay xuống mặt đất. Hình dạng u ám dữ dội của những tên cướp và cây cối hòa vào nhau khi nàng chạy trốn khỏi đám đàn ông này sang đám tiếp theo, tìm kiếm Tricia hay Devony. Tiếng cười chế nhạo theo sau nàng. Ánh lửa nhảy vào những khoảng rừng thưa, ném một mảng bóng tối và ánh sáng kỳ quái lên khu trại của bọn cướp. Nàng vấp chân vào một tấm chăn đang cuộn tròn, kìm lại tiếng thét chói tai trước khi nhận ra bàn tay nắm chặt mắt cá chân nàng chỉ là một cành cây xương xẩu. Nàng quay xung quanh và đâm vào bộ ngực rộng lớn.


Một gã lực lưỡng bắt lấy khuỷu tay nàng và thấm ướt môi gã bằng một ngụm rượu ngon lành. Miếng vá che con mắt phải của gã. “Nhớ anh sao, em yêu? Big Gus sẽ quay lại ngay. Anh muốn trải chăn của chúng ta ra. Một kẻ bé nhỏ xinh đẹp như em không nên ngủ trên đất.”


Người đàn ông đằng sau Big Gus cười hô hố. Hắn ta chỉ ngón tay cái về phía cái lỗ rộng toác trên sườn đồi được bao phủ bởi tấm màn lông rách nát. “Hắn ta sẽ không thích đâu. Tốt nhất mày nên nói với hắn trước khi mày đi trải cái gì đó.”


Prudence không nghĩ có thể, nhưng biểu hiện của Big Gus chuyển thành thứ thậm chí còn xấu xí hơn. “Nguyền rủa thằng chó chết mày đi, Jordy. Nó quá say để có thể tranh giành với chúng ta. Nó có nghĩ sẽ chỉ nằm lại và thưởng thức chiến lợi phẩm không?”


“Không,” một gã đàn ông khác nói. “Hắn ta nghĩ chiến lợi phẩm sẽ chỉ nằm đó và thưởng thức hắn ta.” Gã cười khẩy lo lắng.

Đôi mắt to của Big Gus thu hẹp thành một khe nham hiểm. Prudence xoay quanh, theo sau ánh mắt ủ rũ của anh ta đến hang động. Ánh sáng mờ nhạt của chiếc đèn lồng bên trong cho nó thứ ánh sáng huyền ảo.


Big Gus bắt lấy bàn tay Prudence trong bàn tay đầy sẹo của hắn và giấu nó dưới cánh tay của mình. Báng súng hắn ta ấn sâu vào xương sườn nàng. “Mặc kệ thằng nhóc to khỏe đó đi. Tao đã bắt được quý cô người Anh nhỏ bé này và ơn Chúa, tao sẽ giữ ả.”


Chuyến đi của Prudence qua khu trại đã tập hợp được kha khá khán giả. Với thông báo rõ ràng của Big Gus, những người đàn ông há hốc miệng nhanh chóng cúi xuống để trải chăn ra hay xiên một khoanh thịt nai khô trên đống lửa. Nhưng họ không thể ngăn những cái nhìn lén lút về phía hang động.


Prudence không quan tâm việc gặp người đàn ông trong đây. Bất kỳ người đàn ông nào những kẻ man rợ này cho là đe dọa nhiều hơn Big Gus thì đó phải là Lucifer.


Nàng hít một hơi thật sâu. “Xin lỗi, thưa ngài.” Nàng giật mạnh khỏi những ngón tay của Big Gus. “Thưa ngài, tôi phải thỉnh cầu một điều với ngài.”


Hắn ta làm rối bù mái tóc của nàng, ném một cái nháy mắt qua vai với người đàn ông phía sau hắn ta. “Cô ấy không ngọt ngào sao? Tôi thích một cô gái nhiệt tình.”


Nàng tránh bàn tay hắn từ bên dưới và đứng thẳng lên với chiều cao đầy đủ của mình. “Tôi không phải một cô gái nhiệt tình. Tôi là Prudence Walker, nữ công tước của Winton, và đã đính hôn với Ngài Killian MacKay của Strathnaver. Nếu ngài gửi một bức thư cho ông ấy, tôi chắc ông ấy sẽ sẵn sàng gửi một khoản tiền chuộc đáng kể cho sự trở về an toàn của tôi và những người cùng đi với tôi.”


“Gus, tao đã cảnh báo mày. Hắn ta sẽ cắt cổ họng mày. “ Jordy nói.


Big Gus chỉ cười toe toét.


Prudence lắc một ngón tay dưới cái mũi củ hành của hắn ta. “Tôi cũng phải cảnh báo ngài, Ngài Big Gus. Sẽ có những hậu quả nghiêm trọng gây hại đến bất cứ ai trong chúng ta.”


“Cô gái đang cảnh báo tao. Tao nghĩ mình đang yêu.” Hắn ta day nhẹ cằm nàng. “Đừng băn khoăn, Prudie bé nhỏ của anh. Những người cùng đi còn lại của em đang được chăm sóc. Cũng như Big Gus sẽ chăm sóc em. Anh sẽ không để lại bất kỳ vết thâm tím nào để tên địa chủ vui mắt của em thấy trong đêm tân hôn đâu.”


Tên cướp bối rối ném mở cánh tay vạm vỡ của mình, bao bọc Prudence trong cái ôm lấy lòng.


Quai hàm của hắn ta trễ xuống. Cánh tay buông thõng. Nhưng không cho đến khi hắn ta lùi lại để những người đàn ông khác có thể hiểu lý do tại sao.


Nòng súng của hắn ta bị ấn chặt vào cái bụng thịt béo phệ của hắn.


Giọng Prudence vững vàng và không nao núng khi nàng nắm chặt khẩu súng. “Sẽ là rất khó chịu để tôi bắn anh đấy. Tôi muốn anh cho tôi biết nơi tôi có thể tìm thấy những người cùng đi còn lại.”


Big Gus cố gắng hắng giọng và thất bại. “Anh chỉ đùa thôi, cô gái bé nhỏ. Big Gus sẽ không làm đau em đâu.”


Nàng kéo cò súng. Tiếng lách cách vang dội qua khu trại yên tĩnh. “Đây là một cái áo redingote mới. Tôi nghét để nó dính đầy máu.”


Big Gus giơ tay lên đầu hàng và bước lùi lại. Prudence bắt được ánh sáng lung linh của những chuyển động ngoài khóe mắt và vung khẩu súng lục lên trong một đường vòng cung rộng. “Tôi sẽ không thử nếu tôi là anh đâu,” nàng cảnh báo.


Những người đàn ông lùi lại cùng nhau, và trao đổi những cái nhìn lo lắng. Thái độ của Prudence trong việc xử lý vũ khí không để ai chú ý. Nó nằm trong bàn tay mang găng lưới của nàng thoải mái như một túi xách bằng lụa.


“Đúng thế”, nàng nói. “Tôi được sinh ra để cầm súng. Cha tôi là một −”


“Chuyên gia đạn dược?”


Giọng nói nhẹ nhàng gửi một cú sốc dọc theo cột sống của nàng. Nàng giật mình hướng về phía hang động khi một người đàn ông xuất hiện, đẩy bức màn lông thú sang một bên với vẻ uyển chuyển lười biếng. Trái tim nàng lảo đảo trong một nhịp hoang dã. Chiếc mặt nạ lụa đang đeo của anh ta không thể che giấu nét thích thú mờ nhạt của đôi môi quyến rũ. Hàng mi dài và dày che khuất đôi mắt lấp lánh của anh ta.


Vai Prudence sụp xuống với sự nhẹ nhõm. Cánh tay nàng rơi xuống và khẩu súng lắc lư. Sau đó một cái bóng di chuyển phía sau Sebastian. Cánh tay gập lại quấn quanh eo anh, và mái tóc vàng bù xù chăm chú nhìn quanh vai anh với sự tò mò như con mèo. Prudence bắt được cái nhìn thoáng qua của một bàn tay nhỏ xương xương đang nắm chặt chai whisky, đôi mắt xanh nửa nhắm lại trong tình trạng lờ mờ nhục dục, đôi môi hồng ẩm ướt và sưng phồng. Nàng tìm thấy thành viên đi cùng đầu tiên tội nghiệp, không may - Devony.


Cái nhìn chằm chằm của nàng quay lại Sebastian. Ánh sáng rực rỡ của ngọn lửa ném hình dáng của anh thành một sự khuây khỏa đau đớn. Mái tóc màu cát của anh rối bù. Áo sơ mi anh mở tung. Hai nút quần ống chẽn đầu tiên bị cởi ra xuống đến đường nét của những sợi lông vàng óng đổ xuống vùng bụng phẳng lì cơ bắp của anh.


Anh khoanh tay trước ngực, lùi lại bằng gót chân, và trao cho Prudence nụ cười ngọt ngào nhất.


Cánh tay nàng chắc chắn và quay ngoắt lại với tất cả sức lực, chỉ khẩu súng thẳng vào trái tim Sebastian.



Hết chương 22

orleander

Chương 23.1




Sebastian đã phải đối mặt với cái chết trên nòng súng nhiều hơn một lần trong đời, nhưng anh chưa bao giờ cảm thấy hơi thở của nó phả ra lạnh lẽo như vậy. Prudence muốn bắn anh. Anh có thể thấy điều đó trong mắt nàng, thái độ của nàng, ngực nàng phập phồng bên dưới chiếc áo redingote rách toạc. Nàng muốn giết anh.


Nàng chưa bao giờ trông đẹp hơn thế.


Anh cuối cùng đã thành công trong việc thổi bùng ngọn lửa dưới vẻ ngoài điểm tĩnh của nàng thành tiếng gầm rống. Một lọn tóc rơi xuống che mắt nàng. Nàng hất đầu ra sau, làm đổ mái tóc rối quanh vai thành một thác nước lộng lẫy. Những tên cướp nhìn chằm chằm vào nàng với miệng trễ xuống và cặp mắt thẫn thờ như thể Chúa đã giáng xuống một thiên thần - một thiên thần đang báo thù.


Không rời mắt khỏi Prudence, Sebastian chộp lấy khuỷu tay Devony và đẩy mạnh cô ta về phía trước. “Cô nói với tôi cô và cha cô cô đơn.”


Devony nốc một ngụm từ chai rượu whiskey, sau đó ợ đầy tế nhị. “Chúng tôi đã cô đơn. Prudence nhảy ra và bỏ chạy, để lại chúng tôi với lòng tốt của bọn man rợ. Sau đó nữ bá tước được một quý ông Viking chiếm đoạt.”


Sebastian vuốt thẳng chiếc mặt nạ của mình như thể bằng cách nào đó anh có thể nghiền tan nó thành những cái xương trên mặt mình. “Nữ bá tước?”


“Cô của cô ta.” Devony đút một ngón tay trầm ngâm giữa đôi môi như nụ hồng, hơi cong nhẹ. “Tôi đã quên nhắc đến nữ bá tước à?”


“Tôi ngờ  rằng anh ta đã cho cô cơ hội,” Prudence nói lạnh lùng.


Sebastian ghét phải thừa nhận, nhưng Prudence đã đúng. Anh đang đấu tranh để thoát khỏi tình trạng hoàn toàn rối rắm do whisky gây ra với thời gian chỉ đủ để giật mạnh chiếc mặt nạ cũ của mình trước khi Devony ngã lên anh, lảm nhảm về việc đang bị cưỡng bức. Anh đã không đoán đó là mình khi cô ta định cưỡng bức. Nhưng cánh tay cô ta ấm áp và cái miệng nóng và ẩm ướt. Trước khi anh có thể phản đối, cô ta đã dò dẫm những cái nút của chiếc quần ống túm và thì thầm những điều thú vị nhất vào tai anh - những điều cô ta muốn làm cho anh, những điều cô ta muốn anh làm cho cô ta.


Anh chắc phải đang mơ, anh tự nhủ. Devony Blake đang làm gì trong một hang động ở Cao Nguyên? Và nó không tuyệt hơn những giấc mơ mà anh với đến Prudence chỉ khi nàng vừa vỡ vụn thành tro trong bàn tay anh sao?


Nhưng đây là Prudence đang đứng trước mặt anh, không phải tro mà là bằng xương bằng thịt, cố gắng tạo ra khoảng cách và báng súng bằng gỗ nắm chặt trong một bàn tay để chuẩn bị kéo cò.


Anh đẩy Devony sang một bên và đi thong dong xuống đồi về phía nàng. Một trong những người đàn ông lẩm bẩm rủa thầm. Big Gus chùi những giọt mồ hôi trơn bóng trên trán  hắn.


Khi Sebastian đến gần hơn, khẩu súng bắt đầu run rẩy. Prudence nắm cổ tay mình bằng bàn tay còn lại để ổn định nó. Anh di chuyển cho đến khi họng súng lạnh lẽo chạm vào làn da ngực ấm áp.


Môi anh cong lại thành nụ cười chế nhạo. Anh xòe một bàn tay quý phái, lờ đi sự thực rằng cả hai bàn tay của nàng đã bị khẩu súng chiếm lấy. “Cho phép tôi giới thiệu bản thân, thưa cô. Cô có thể gọi tôi là Kirkpatrick.”


Lỗ mũi thanh tú của nàng thở mạnh, cảnh báo anh những thứ nàng muốn gọi anh.


“Có lẽ không ai giải thích luật lệ của bọn tôi với em.”, anh nói tiếp. “Bọn tôi là cướp. Bọn tôi cầm vũ khí.” Anh ngửa lòng bàn tay của mình lên. “Khẩu súng, em yêu.”


Với lời lẽ âu yếm bất ngờ của anh, cơn rùng mình tràn qua nàng. Sebastian hy vọng anh đã không tính nhầm. Nếu có, anh đã chết.


“Ông đã nghe yêu cầu của tôi rồi đấy, Ngài Kirkpatrick,” nàng nói. “Tôi muốn biết những người đi cùng còn lại của tôi ở đâu. Cô tôi. Người đánh xe và những người mở đường. Ngài Blake.” Giọng nàng nao núng. “Và con mèo của tôi.”


Sebastian có thể thấy nàng gần như đang vỡ tan, và chuẩn bị tinh thần chống lại những giọt nước mắt đang dâng trào trong mắt nàng. “Ổn. Chính tôi thấy họ an toàn.” Anh thêm vào nhẹ nhàng, “Cô có lời hứa của tôi.”


Nàng khịt mũi thiếu quý phái.


Jordy bước về phía trước. Kirkpatrick, có một điều mày nên biết. Ả tuyên bố thuộc về − ”


Prudence vung súng vào hắn ta. Đứng cách 6 feet gần như kề mũi với người đàn ông đang cười ngớ ngẩn đã làm nản lòng niềm háo hức để khám phá phản ứng của Sebastian với tin đính hôn của nàng. Ước mơ của nàng với Sebastian về buổi trò chuyện có lý giờ đây dường như không chỉ rất khó, mà còn ngây thơ một cách nguy hiểm.


Jordy lùi vào đám đông, giẫm lên những ngón chân của người đàn ông đằng sau hắn ta. “Đừng bận tâm. Nó không quan trọng.”


Sebastian với tay và nhẹ nhàng giật lấy khẩu súng từ tay nàng. Nàng nhìn chằm chằm vào ngực anh.


Bây giờ sự nguy hiểm đã qua, Big Gus khích động bản thân. “Chết tiệt chờ một chút xem nào, Kirkpatrick. Tao đã tìm thấy cô ta. Tao muốn giữ cô ta.”


“Cô ta không phải chó con, Angus”. Sebastian ném khẩu súng vào hắn.


Big Gus cúi xuống. Người đàn ông phía sau hắn chụp lấy giữa hai ngón tay.


“Tôi biết cô ta không phải là chó con. Cô ta là một cô gái. Và là một người đoan trang.”


Sebastian nhìn chăm chú vào khuôn mặt Prudence như thể nhìn thấy nàng lần đầu tiên. Mũi anh nhăn lại. “Hơi đơn giản so với khẩu vị của mày, đúng chứ?”


Prudence bắn cho anh cái nhìn tối tăm.


Big Gus gãi đầu. “Tao không để ý.”


Nàng quằn quại khi Sebastian túm lấy tóc mình và khéo léo xoắn nó trên đỉnh đầu. Anh ôm chặt má nàng trong bàn tay còn lại và siết chặt. “Hiểu ý tao chứ. Đơn giản như một con chim sẻ.”


Big Gus cau mày khi người đàn bà khêu gợi của hắn cau có biến thành một con cá trích. “Ánh sáng không rõ khi tao bắt ả.”

Với cơn giận dữ bất lực, Prudence giật người ra và bắt đầu lao xuống dốc. Sebastian bắt lấy nàng dễ dàng, quay nàng vào trong vòng tay anh. Lưng nàng đập vào ngực anh, khi cánh tay rắn chắc của anh quấn quanh eo nàng.


Nàng đập gót chân mình vào cẳng chân anh. “Chết tiệt, Sebas−”


Anh vỗ tay một tay lên che miệng nàng. Tiếng thì thầm giận dữ làm ấm tai nàng. “Đừng gọi tôi như thế. Những người đàn ông này không phải người hâm mộ cuồng nhiệt của Bach đâu.” Tay anh siết chặt. “Tôi không thể ngăn Big Gus lâu hơn nữa. Có lẽ đó là thời điểm em quyết định muốn chia sẻ túi ngủ của hắn ta hay của tôi.”


Nỗ lực chiến đấu của nàng giảm xuống. Khi cơ thể tuyệt vời của nàng yếu đuối trong vòng tay anh, cái ôm của Sebastian thay đổi đầy tinh tế. Anh làm dịu cái kìm chặt cho đến khi chỉ có những lớp thịt của những ngón tay chạm vào môi nàng.


Nàng phát ra hơi thở run rẩy và nói trên những ngón tay anh. “Cái giá của sự bảo vệ của anh là gì? Tôi biết rõ anh không làm gì mà không có cái giá.”


Cánh tay quanh eo nàng thả lỏng. Anh nhấn lòng bàn tay của mình lên đường cong của bụng dưới nàng và hơi cong người để hông mình ấn vào đường cong thanh lịch của mông nàng. “Em sẽ sẵn sàng trả thứ gì?”


“Đồ kinh tởm,” nàng thì thầm, nhắm mắt lại trong thất bại.


“Đó là tôi. Trong số những thứ khác.” Anh giấu tay nàng dưới khuỷu tay mình và quay về phía hang động. “Tao nghĩ mày là kẻ thích những ả tóc vàng đẫy đà.” Anh nói to với Big Gus.


“Tao thích những ả tóc vàng,” Big Gus nói một cách hy vọng.


Sebastian đặt một bàn tay như anh em trên vai Devony và đẩy cô ta nhẹ nhàng xuống đồi.


“Nhưng, Kirk”, cô ta rên rỉ, “anh đã hứa chúng ta sẽ −”


“Cô sẽ thích Big Gus, quý cô Blake. Anh ta có được cái tên mình một cách thành thật nhất.” Để lại cả hai đang lắp bắp, Sebastian đẩy chiếc áo lông sang một bên và kéo Prudence vào hang động.


Trước khi nàng có thể xác định vị trí, anh đẩy nàng xuống trên một chiếc ghế và ngồi xổm trước mặt nàng.


Những ngón tay anh bấm sâu vào vai nàng. “Tôi sẽ kiểm tra những người khác. Trừ khi em muốn làm quen với Big Gus và bạn bè hắn ta, tôi đề nghị em ở lại đây cho đến khi tôi quay lại. Em hiểu không?”


Cặp kính mới làm mắt nàng trông thật to. Nàng gật đầu im lặng, và anh miễn cưỡng thả nàng ra.


Khi anh quay đi, đôi vai mảnh mai của nàng sụp xuống. “Tôi có thể bắn anh, anh biết đấy.”


Anh gạt một mớ tóc đi lạc ra khỏi mắt. “Tôi biết. Trong khoảnh khắc đó, tôi nghĩ em gần như là một con người không hơn không kém.”


Không lời nào nữa, anh cúi xuống ra khỏi hang động, để lại nàng một mình.




còn tiếp

orleander

Chương 23.2




Prudence chuyển mình trên chiếc ghế cứng, vẫn còn nhức mỏi từ chuyến xe đau đớn. Cơn giận dữ hết sức của nàng đã bỏ chạy nhanh như khi nó đến, chỉ để lại gánh nặng sợ hãi chua xót. Những suy nghĩ mệt mỏi chạy quanh quẩn trong đầu. Tricia có an toàn không? Liệu con mèo Sebastian có bị thương? Nàng sẽ làm gì nếu Sebastian tìm thấy Ngài Blake và người lái xe đã chết?


Cái nhìn chằm chằm của nàng lang thang đến những chiếc chăn nhàu nát bên cạnh cái đèn lồng đang kêu xèo xèo. Liệu Sebastian đã chạm vào Devony như cách anh đã chạm vào nàng? Cái miệng xinh đẹp của anh lang thang trên cơ thể Devony như cách nó lang thang trên cơ thể nàng? Một cơn đau sắc nhọn đâm vào dưới xương sườn của nàng ngay tầm nhìn đôi chân dài của Devony quấn chặt với chân anh. Không phải lần đầu tiên, đúng chứ? Nàng nhìn chằm chằm vào trần hang động để giữ cho mình không khóc.


Hang động nhỏ hơn hang của một con thú được khoét khỏi mặt vách núi và được che chở bởi một tảng đá nhô ra. Một chai rượu whisky nằm cạnh chiếc giường thang nóng rực.


Nàng cởi những nút áo bằng ngọc trai ra và nới lỏng chiếc áo redingote ra. Chuyến đi đã làm nhàu nát chiếc áo choàng lụa màu nâu bồ câu của nàng. Một giọt nước mắt dài trên chiếc váy để lộ cái nhìn lén lút với đôi tất lụa và cái nịt bít tất bằng ren.


“Lạy Chúa, là cô!”


Nàng hét lên khi một hình dáng bị cắt nát trong bộ quần áo rách rưới quỳ dưới bức màn.


Hắn ta nhảy băng qua hang động và vỗ tay lên che miệng nàng. “Dừng lại, cô gái. Họ sẽ nghe thấy cô khắp các con đường đến Glasgow đấy.” Hắn ta tháo cái khăn của mình ra.


“Jamie!” Nàng hét lên khi thấy mái tóc đỏ và khuôn mặt thô kệch, quen thuộc của cậu. Thậm chí kể cả một tháng sống dơ bẩn không thể làm mờ đi nét rạng rỡ của khuôn mặt nhăn nhó của cậu.


“Không, là hoàng tử Bonnie Charlie quay lại để lấy Culloden.” Cậu giật lấy tay nàng trong bàn tay mình. “Hãy theo tôi. Nếu những gì Jordy nói với tôi về MacKay là đúng, chúng ta không có nhiều thời gian đâu.”


“Thời gian?” Prudence lặp lại, bướng bỉnh níu lấy cái ghế. “Sebastian bảo tôi ở lại đây. Ông ấy đã gửi cậu đến đem tôi đi à?”

“Tôi đến để giải cứu cô.”


“Không cần. Sebastian đã cứu tôi.”


Jamie đảo mắt lên trời. “Lạy Chúa, hãy cho con sức mạnh. Tiny ở đâu khi tôi cần anh ta chứ? Tôi đến để giải cứu cô khỏi Sebastian, cô thật trẻ con ngớ ngẩn.”


Prudence cau mày. Mớ tóc rối nùi Sebastian đã tạo ra rơi trên khuôn mặt nàng. “Cậu nghĩ anh ta có thể gây ra vài tổn hại thể chất với tôi?”


Lời mỉa mai khiến giọng địa phương của Jamie chín chắn hơn. “Bỏ cái suy nghĩ ấy đi! Anh ta có thể yêu cầu một ít trà để uống mừng đám cưới sắp tới của cô với Killian MacKay đấy. Chúng tôi sẽ gửi Cá vàng đến để phục vụ họ những lát bơ hình hoa tulip?”


“Hoa hồng”, nàng thẫn thờ sửa cậu. Thở dài, nàng hất mái tóc ra sau và tựa cằm trên tay. “Đó là lỗi của anh ta khi tôi bị buộc phải chấp nhận lời cầu hôn của MacKay. Tôi không định kết hôn với người đàn ông đó. Một khi tôi giải thích điều đó, tôi chắc Sebastian sẽ hợp lý về nó.”


Jamie quỳ xuống bên cạnh nàng. “Điều gì khiến cô nghĩ anh ta sẽ cho cô cơ hội giải thích?” Nàng quay mặt đi tránh sự trung thực thản nhiên trong đôi mắt màu nâu lục nhạt của cậu, nhưng Jamie bắt lấy cằm nàng và buộc nó quay lại. “Tôi chưa bao giờ thấy anh ta theo cách này, cô gái. Anh ta có thể không định làm tổn thương cô, và anh ta thậm chí có thể xin lỗi sau đó, nhưng lúc đó đã quá muộn cho cả hai người. Cô không hiểu sao?”


“Cô ấy hiểu rất rõ, nếu gã cảnh sát trưởng danh giá của cô ấy đã hoàn thành việc giáo dục về những tên cướp như tôi nghi ngờ.”


Đã quá trễ, gió đêm lạnh lẽo cà trên làn da của họ.


Họ nhìn lên như những đứa trẻ có tội để thấy Sebastian đang đứng phía trên, cánh tay của anh chất đầy những chiếc chăn bị nhậy cắn và một cái rương nhỏ Prudence nhận ra là của mình. Nàng tự hỏi anh đã đứng đó bao lâu.


“Tôi có thể ghi vào mục lục những tội ác của mình mà một lần cô ấy đã miêu ta chúng với tôi?” Anh ném những chiếc chăn và cái rương xuống. “Tôi là nỗi khiếp sợ vô danh của cả Scotland và Anh. Một lời nhắc nhở đáng sợ của sự tàn bạo ẩn nấp trong trái tim người đàn ông văn minh. Tôi cướp bóc và bắt cóc “- anh ném cho nàng cái nhìn ám muội “− và cưỡng bức.”


Jamie đứng thẳng lên. “Tôi có thể nói vài lời với anh không?”


“Ra ngoài, Jamie.”


Jamie cười toe toét hy vọng. “Tôi nghĩ mình muốn ngồi một lúc trong khi hai người làm quen lại.”


Sebastian thậm chí không nhìn vào cậu. “Ra ngoài. Ngay bây giờ.”


Jamie ném cho Prudence cái nhìn bất lực, sau đó chui ra khỏi hang, để lại tầm màn lông thú đung đưa.


Sebastian quay lưng lại với nàng và kéo những cái chăn ra.


“Những người khác?” Nàng hỏi nhẹ nhàng.


“Tất cả đều an toàn. Tricia, Boris, và con mèo Sebastian nằm dưới cánh tay Tiny. Devony thấy sự quyến rũ của Big Gus mạnh hơn các thiếu sót của hắn ta, và tên đánh xe của em và Ngài Blake vẫn còn sống khi họ được để lại trên xe. Tôi đã gửi một người trở lại để kiểm tra.”


“Cảm ơn.”


Anh càu nhàu trả lời.


Nàng chơi đùa với chiếc váy. “Tôi phải thú nhận có một chút lo ngại khi phát hiện ra anh đã quay lại với cuộc sống đầy tội ác của mình.”


Anh nhún vai giống người Gallic hơn người Scot. “Tôi đã phát triển niềm yêu thích không thể gọi tên cho việc ăn uống trong thời gian tôi ở Lindentree. Những trại cải huấn tất cả đều đầy đủ, và tôi là một tín đồ của giáo hội Scotland và là kẻ phóng đãng quá lâu để cam kết bản thân với tu viện.”


Khi anh ngồi xổm để vuốt phẳng tấm chăn, cái quần ống túm thô kệch bám lấy vòng cung hẹp của hông anh. Prudence tự hỏi điều gì đã xảy ra với cái váy rực rỡ của anh, nhưng sợ không dám hỏi. Người đàn ông này là một người lạ. Thái độ lãnh đạm của anh đã không giữ lại kể cả một chút hài hước nhẹ nhàng, nàng nhớ lại. Sự im lặng khó xử giữa họ càng tăng thêm. Nàng đã tuyệt vọng để cho anh thấy sự tinh tế mới được tìm thấy của bản thân, để chứng minh nàng không còn vụng về, ngốc nghếch như anh nhớ.


“Tôi nhận được năm lời cầu hôn ở Edinburgh,” nàng buột miệng.


Anh xoay người bằng gót chân, nhướng một bên lông mày vẻ lịch sự. “Có ai trong số họ tử tế?”


“Chỉ có ba”, nàng thú nhận, ước gì mình đã ngậm miệng lại.


Anh quay lại nhiệm vụ của mình. “Tôi tin rằng nó mang lại cho em 5 người tử tế và 3 kẻ dâm đãng, tất nhiên, bao gồm cả lời đề nghị làm tình nhân của tôi.”


Sự điềm tĩnh của nàng mất dần khi nghe lời tuyên bố nhẹ nhàng của anh biến thành những từ thô bỉ. Anh tháo đai da của những cái rương. Khi anh đưa một mảnh giấy lên về phía ánh sáng ít ỏi, tiếng cười mềm mại của anh làm nàng ớn lạnh.

“Một chân dung tuyệt vời. Có người tình nào của em là nghệ sĩ không? Tugbert? Tên người Scot tôi đã thấy đang âu yếm em trên đường? Hay đó là công việc riêng của em? Tôi không nhớ phác thảo là một trong những sở thích của em, nhưng em là một người có tài.”


“Anh đã thấy tôi? Trên đường?”


“Đúng. Tôi tình cờ xuất hiện gần đó.”


Giọng nói thô lỗ của anh đã không đánh lừa được nàng. Nàng nhớ cái bóng kiên trì của người thắp đèn vào buổi tối mà nàng gặp MacKay. Trái tim nàng lỡ nhịp. Sebastian đã không để nàng lại phó mặc cho D'Artan. Mưu mẹo của anh về sự thờ ơ trên sân thượng chính là điều đó. Anh đã theo sau nàng. Đã dõi theo nàng. Thậm chí có thể là lo lắng cho nàng. Nhưng bây giờ cái nhìn sắt đá của anh đi ngược lại nụ cười niềm nở. Anh trông ít giống một thiên thần giám hộ hơn là Lucifer chế giễu.


Nàng ước gì anh cởi bỏ mặt nạ. Bóng tối khiến ánh mắt anh làm nàng mất bình tĩnh. Nàng nhìn đôi bàn tay khéo léo của anh vuốt thẳng tờ thông báo truy nã, nhớ lại tất cả những lần anh cố gắng làm nàng sợ mình. Đó là đôi bàn tay mạnh mẽ, thành thạo và đủ nhanh để bóp nghẹt tiếng hét trước khi nó bắt đầu. Anh sẽ nói gì nếu nàng nói với anh nàng ngủ với tờ thông cáo dưới gối mỗi đêm? Rằng nó đã được gấp nếp và được bao bọc bởi sự dịu dàng của những cái chạm của nàng? Nàng mở miệng, sau đó ngậm lại, không thể chịu được sự giễu cợt trong tiếng cười của anh.


“Thôi nào, đừng e lệ, em yêu,” anh nói. “Cụm từ, ‘Phần thưởng vì đã cung cấp một bằng chứng sống hay đáng tin cậy của Thần chết” chỉ đơn giản đeo cùng với sự tao nhã của em cho vở kịch tình cảm. ‘Mắt xám và vẻ ngoài đẹp đẽ’? Thật biết tâng bốc! Làm thế nào em biết tôi có vẻ ngoài đẹp đẽ? Tricia đã nói với em? Hay là Devony?”


Môi Prudence mím chặt. Khi Sebastian thấy nàng không phủ nhận hay biện hộ, nụ cười anh tắt dần. Anh cúi xuống chiếc đèn lồng, giễu cợt. Ánh mắt nàng bị khóa trên những đường nét không khoan nhượng của lưng anh khi anh vặn đèn to hơn.

Sự ngụy biện là một thất bại thảm hại. Có lẽ nàng nên cố gắng trung thực.


Nàng vuốt thẳng chiếc váy trên đầu gối và hít một hơi thật sâu. “Em nhớ anh, Sebastian.”


Những ngón tay anh co giật, chạm vào ống khói nóng của chiếc đèn. Anh kiềm lại lời nguyền rủa và quay ngoắt lại, giật chiếc mặt nạ ra. Prudence thở hổn hển. Có rất ít dấu vết của người chồng chưa cưới lịch sự của Tricia trong anh bây giờ. Bất cứ ai nhìn thấy anh sẽ thề rằng anh là một người dân sinh ra và lớn lên ở Cao nguyên Scotland. Tóc anh đã dài. Đuôi tóc lộn xộn cong trên vai anh, màu cát sáng đối lập với làn da sạm đen vì gió và thời tiết.


Anh dường như to lớn hơn, săn chắc hơn, và chắc chắn là nguy hiểm hơn. Thái độ hoang dã khiến vẻ ngoài đẹp trai của anh mang đường nét tàn phá – đường nét được mài dũa thành độ sắc nét chết người bởi vẻ mặt hoàn toàn khinh miệt. Nàng đã phải đấu tranh để không nao núng trước nó. Cơn tức giận của anh trong nhà tù chỉ là một điều khó chịu so với sự cay đắng mới mẻ này.


Quá muộn, Prudence nhận ra nàng đã trượt chân vào hang của một con vật - một động vật ăn thịt, xảo quyệt và hoang dã và đói.




Hết chương 23

orleander

Chương 24.1




“Tại sao, em tin anh có thể cưỡng bức em!” Prudence nói trong sự hoài nghi và thắc mắc.


Môi Sebastian cong lên thành nụ cười gian xảo. Nhịp trống tự nhiên của trái tim nàng chuyển sang một nhịp chậm hơn, nẩy hơn.


“Tôi sẽ không phải một tên cướp nếu không làm vậy, đúng chứ?”, anh nói. “Tôi ghét phải làm em thất vọng. Em sẽ không có gì để nói với Sir Arlo ngoài trà khi em về đến nhà.”


Nàng nhìn xuống cái ổ ấm cúng anh tạo ra từ những cái chăn, sau đó lang thang đến lối vào hang động. Nàng biết sự riêng tư của họ chỉ để đánh lừa người khác. Người của Big Gus nằm ngay con dốc xuống, tai của những tên trộm hướng về tiếng gãy của những nhánh cây.


“Một tiếng thét sẽ tốt đẹp,” Sebastian nói trong tông giọng thì thầm bí ẩn. “Nó sẽ nâng cao tiếng tăm của tôi vô cùng.”


Nàng chớp mắt lên nhìn anh. Tính tò mò tự nhiên của nàng đã chiến thắng nỗi lo lắng. “Anh đã bao giờ cưỡng bức ai chưa?”


“Không” Anh chạm một ngón tay lên môi. “Nhưng cầu chúa là không ai nói ra. Tôi ghét phải để tin đó lọt ra ngoài. Tôi cố gắng nghĩ nó như một truyền thống nhàm chán. Cướp biển, cướp cạn, người Mỹ, tất cả những tên vô lại bệnh hoạn đã không chống cự được cám dỗ.”


Nàng tháo kính ra và liếc nhìn anh. “Anh đang uống rượu?”


“Rất nhiều. Nhưng nhìn chằm chằm vào nóng súng lục mà bàn tay nhỏ nhắn mỏng manh của em đã làm tôi tỉnh táo hơn nhiều.”


“Có lẽ chúng ta nên thảo luận việc này ngày mai khi anh tỉnh táo,” nàng nói, đặt cặp kính lên chiếc áo redingote gấp lại.


“Được rồi. Dù sao tôi cũng không có tâm trạng để thảo luận.”


Anh bước về phía nàng. Nàng cúi xuống bên dưới cánh tay anh và nắm lấy cái chai ấm áp cạnh đống than.


“Anh có muốn một chai khác không?” Nàng hỏi. Với bất kỳ sự may mắn nào, nàng nghĩ, nàng có thể dỗ ngọt anh uống đến bất tỉnh.


Anh tu một hơi dài, và lau miệng bằng mu bàn tay, thở dài với vẻ hài lòng. “Whisky luôn làm tôi cảm thấy mạnh mẽ.”


Nàng giật lấy cái chai từ anh và đẩy nó lên môi mình. Không có lý do hợp lý nào nàng nên bắt đầu may mắn bây giờ. Sebastian giật cái chai và ném nó qua vai, không quan tâm việc nó đang mở nút.


Những ngón tay ấm áp của anh cuộn tròn xung quanh tay nàng. “Em có biết đã bao lâu rồi tôi mới có một người phụ nữ chưa?”


Nàng liếc nhìn lo lắng những chiếc chăn. “Khoảng mười lăm phút, nếu em tính đúng.”


Anh kéo nàng tựa vào chiều dài cứng rắn của cơ thể anh. “Lại sai, quý cô Isaac Newton.”


Prudence rùng mình. Sebastian đã chạm vào nàng rất nhiều lần trong sự dịu dàng, giữ lại khía cạnh dữ dội của sức mạnh đàn ông. Đó là một cú sốc khi nhận ra anh khỏe hơn nàng rất nhiều. Cảm giác đề phòng nguy hiểm bắn xuyên qua nàng.


Những ngón tay nàng hòa vào đám lông xoăn trên ngực anh. Nàng không dám nhìn vào khuôn mặt anh, sợ cái nhìn của mình có thể lang thang đến môi anh. “Hành vi xấu xa thích hợp với ngài một cách tồi tệ, Ngài Kerr ạ.”


“Không tồi tệ như trước khi tôi gặp em.” Anh nhướn một bên lông mày quỷ quái. “Tôi đang luyện tập.” Anh xoay người nàng trong vòng xoay gọn gàng và đẩy nàng về phía những tấm chăn.


Nàng nhắm mắt lại, bị mê hoặc bởi điệu nhảy nguyên thủy của họ và sự ấm áp say sưa tỏa ra từ khuôn ngực trần của anh. “Em chưa bao giờ bị cưỡng bức trước đây,” nàng nói, giọng run rẩy. “Em sẽ không giỏi đâu.”


“Thật sự chẳng có gì. Em chỉ cần la lên và vùng vẫy. Tôi sẽ làm phần còn lại.”


Anh móc chân mình quanh gót chân nàng, bẫy nàng và bắt lấy nàng trong cùng một chuyển động. Thả lỏng nàng trên chăn, theo nàng ngã xuống với vẻ uyển chuyển quen thuộc.


Tay nàng dường như thuộc về người nào khác. Sao chúng lại mắc vào những sợi lông nhạt màu của ngực anh? Nàng nhìn ngiêng anh qua hàng mi. “Jamie nói đúng chứ? Sau này anh sẽ hối hận phải không?”


Quai hàm anh siết chặt. “Có thể.” Anh vươn người qua nàng để tắt đèn. “Nhưng không phải lúc này.”


Anh còn nhỏ bé hơn cái bóng ở trên nàng, nhưng bóng tối chỉ làm tăng đáng kể sự ấm áp và âm thanh khàn khàn của giọng anh. Ngón tay anh theo đường đi trượt xuống những hạt nút ngọc trai nhỏ của chiếc áo lót với vẻ khéo léo tàn nhẫn.

Khi Sebastian đẩy áo choàng ra khỏi vai nàng, sự thô bạo cố ý của anh thất bại. Anh đã quên mất xương đòn của nàng mỏng manh và rõ ràng thế nào, lỗ hõm bên dưới mong manh thế nào. Chỉ cần một chút lực cũng đủ để làm thâm tím làn da nhạy cảm của nàng. Cái kìm chặt yếu đi. Ngón cái phản bội anh, đang vuốt ve làn da mịn như lụa của nàng, tìm kiếm chỗ trũng mượt mà dưới cổ họng nàng, nơi anh ao ước ấn đôi môi của mình vào. Lạy Chúa, anh đang làm gì thế này? Nàng mảnh mai, và đáng yêu. Anh không có quyền chạm vào nàng bằng bàn tay của một tên vô lại thô lỗ. Anh ngả người ra sau, bị thu hút bởi sự lộng lẫy như sứ của da nàng trên cái chăn len tối màu.


Hơi thở khắc nghiệt của anh lấp đầy sự im lặng. Prudence giữ lấy hơi thở của mình khi nét mặt của anh chuyển đổi như thủy ngân giữa khát khao và hoang mang.


Nàng đã nhìn thấy cái nhìn này trước đây. Trên sân thượng ở Lindentree khi nàng đẩy anh ra. Nếu bây giờ nàng đẩy anh đi, anh có thể rời khỏi chỗ trốn đó và không bao giờ quay trở lại. Thật choáng váng khi nhận ra rằng nàng không muốn anh đi. Nàng muốn tìm kiếm vài dấu vết còn sót lại của sự dịu dàng, lời thì thầm trêu ngươi của Sebastian của nàng đằng sau vẻ ngoài thô lỗ ấy.


Tập hợp mọi can đảm, nàng chạm vào bên má chưa cạo râu của anh như thể anh là một con vật nguy hiểm nàng muốn thuần phục. Nàng trượt những ngón tay quanh cổ anh, cuốn những lọn tóc xù xì ở gáy anh. Hàng mi anh xuôi xuống. Từ khóe mắt, nàng thấy bàn tay khác của anh nâng lên, những ngón tay cong lại đầy hy vọng về phía ngực nàng.


“Không!” Nàng lỉnh ra sau cho đến khi vai chạm vào tường, bắt lấy cổ tay anh bằng hai ngón tay như thể nàng thực sự có sức mạnh để giữ anh nếu anh đã chọn đuổi theo. “Đừng chạm vào em”, nàng ra lệnh, sự táo bạo của nàng làm nàng ngạc nhiên. “Em không muốn bị cưỡng bức. Em muốn được quyến rũ. Anh có thể hôn em nếu anh thích,” nàng thêm vào một cách cứng nhắc.


Vẻ mặt cau có của anh tan thành nụ cười nhăn nhó. “Vẫn cứng đầu như trước, đúng chứ, cô Walker?”


Nhưng bàn tay anh đan vào tay nàng, ấn lòng bàn tay vào nhau khi anh cúi đầu xuống. Đôi môi khô và ấm của anh chạm vào nàng. Khi anh đẩy lưỡi mình vào sâu trong miệng nàng, nàng cắn răng chống lại anh. Anh càu nhàu thất vọng, nhưng khi lưỡi nàng khám phá đường nối của môi anh, nó biến thành tiếng rên rỉ. Sau khoảnh khắc tra tấn tinh tế vô tận, nàng để anh vào, từng chút một, rút lui khi anh quá tham lam.


Sebastian nắm bắt được trò chơi của nàng rất nhanh, dễ dàng đưa lưỡi vào nơi trú ẩn nóng ẩm của miệng nàng, sau đó rút lui để nhấm nháp và trêu chọc làn da nhạy cảm bên trong đôi môi nàng. Anh nắm bắt quá nhanh. Prudence thấy bản thân đang bám vào tay anh, không phải để giữ nó lang thang, mà để tìm thấy chút sự vững vàng trong lớp cát đang tan chảy của niềm vui và mong đợi. Nàng quên ngăn anh lại khi anh nghiêng người về phía trước. Anh ép vào nàng cho đến khi chỉ miệng họ, tay họ và háng họ sát nhau. Với từng lần cướp phá sâu hơn của lưỡi mình, anh cọ xát cái đỉnh khuấy động dữ dội trên chiếc áo choàng bằng satin đang mắc kẹt giữa họ.


“Khoan đã,” Prudence nói. Nàng giật người tránh khỏi anh, chiến đấu để kiểm soát bản thân đang run rẩy. “Bây giờ anh phải nói điều gì đó tốt đẹp.”


Môi anh rúc vào cổ họng nàng. “Cởi áo choàng của em ra.”


“Không. Điều gì đó thực sự tốt đẹp.”


Thở dài, anh nhấn môi mình vào tai nàng. “Tóc em có mùi như những bông hoa.”


“Mmmm. Nó thật tốt đẹp,” nàng thì thầm.


Anh lợi dụng sự đồng ý của nàng để thọc lưỡi vào tai nàng. Nàng thở hổn hển, không chuẩn bị cho cơn lũ đáp lại của sự ấm áp giữa hai đùi mình.


Anh lần theo dái tai nàng bằng lưỡi. “Em muốn nghe điều gì đó tốt đẹp nữa chứ?”


Nàng gật đầu, quá choáng váng để nhận ra bàn tay anh đã rời khỏi nàng và lén lút hoạt động theo cách của nó bên dưới áo choàng nàng.


Giọng anh thì thầm khàn khàn. "Mỗi lần em rút lui, anh sẽ làm như vậy với em. Anh sẽ hôn em, và trêu chọc em cho đến khi em cầu xin anh yêu em.”


Nàng nghiêng đầu bắt gặp cái nhìn chăm chú của anh, mắt nàng đờ đẫn với ham muốn và nghi ngờ. Ngay chính khoảnh khắc môi anh gặp môi nàng, ngón tay anh chọc thủng chiếc quần đùi bằng lụa của nàng, chìm vào lọ mật ong nóng bỏng và ngọt ngào khi miệng nàng dưới miệng anh.


Prudence rung rẩy khi những ngón tay ấm áp, dữ dội của anh cướp bóc nàng, dịu dàng và mãnh liệt như nhau.

Nàng vùi mặt vào vai anh. "Em sợ, Sebastian."


"Anh cũng vậy, thiên thần. Anh cũng vậy."


Nhưng sự sợ hãi không ngăn anh cởi quần áo nàng ra và đặt nàng nằm ngửa trên chiếc chăn thô ráp, chuẩn bị sẵn sàng để thề thật tốt. Prudence kiềm chế cơn rùng mình khi chiếc chăn thô gặp làn da trần. Nàng nhắm mắt lại, đang bơi trong vùng biển của những cảm giác tương phản. Quai hàm chưa cạo của Sebastian sượt qua má nàng. Lông ngực anh trêu chọc đầu vú nhức nhối của ngực nàng như hàng ngàn sợi dây nhỏ bằng vàng, châm ngòi cho một phản ứng điện làm bụng nàng nén lại dữ dội.


Ánh sáng hồng rực từ đống than làm sạm màu làn da anh khi anh kéo chiếc quần ống túm ra. Nàng nhìn chằm chằm vào miệng anh, cằm anh, vài nốt tàn nhang mờ nhạt trên mũi anh, bất cứ nơi nào trừ mắt anh hay thấp hơn nữa. Bỗng dưng anh trông như người xa lạ, người thuộc một thế giới khác nhưng đàn ông một cách đau đớn, và kiên quyết làm dịu nỗi khao khát trống rỗng bên trong nàng mặc cho nàng sợ hãi.


Tay anh khum lấy ngực nàng, trêu chọc một núm vú giữa những ngón tay. Nàng kìm lại tiếng rên khi môi anh đóng lại quanh cái đỉnh căng phồng của bên ngực kia. Anh chảy qua ngực nàng bằng lưỡi, sau đó mút với cơn đói khát không thể thỏa mãn được. Nàng luồn những ngón tay vào mái tóc mềm của anh, quằn quại bên dưới anh trong trạng thái sững sờ như say thuốc của cơn khoái lạc. Nàng với đến anh, nhưng anh đẩy nàng nằm trở lại, hai tay nhẹ nhàng nhưng kiên quyết, khi anh chiến đấu để lờ đi sự đau đớn dữ dội của nhu cầu riêng anh.


"Chúng ta đã chơi trò của em," anh thì thầm khàn khàn. "Bây giờ chúng ta chơi trò của anh."


Môi anh quét qua làn da đỏ bừng của nàng và anh cắn nhẹ không thương tiếc sự mềm mại như satin sau tai nàng, nếp gấp tinh tế dọc theo đường cong bên trong khuỷu tay, cái bụng bằng phẳng mịn màng.


Hơi thở nàng dồn dập khi anh vỗ về bắp đùi run rẩy. Những ngón tay nhanh nhẹn của anh vuốt ve nụ hoa nhỏ chặt chẽ nép mình trong những lọn xoăn mượt mà. Prudence ép mình vào tay anh, âm thầm van xin sự âu yếm của những ngón tay anh mà nàng không bao giờ có thể diễn tả bằng lời. Niềm vui bí mật, đen tối run lên trong huyết quản của nàng. Nhớ đến những người khác đang ở rất gần, nàng bóp nghẹt những tiếng rên rỉ trên vai anh.


Với Sebastian, chạm vào nàng giống như lần đầu tiên chạm vào người phụ nữ. Anh đã quên mất niềm say mê nán lại trên cơ thể của một người phụ nữ là gì, để khám phá tất cả khe hở ngọt ngào, xạ hương và chỗ hõm bằng những ngón tay, và sau đó là bằng môi và lưỡi mình. Anh chưa bao giờ nếm được thứ gì thật ngọt ngào, dễ say đầy ghê gớm thế này. Không phải một khu vườn khoái lạc ở Paris hay London có thể so sánh với sự kỳ diệu của Prudence. Anh muốn đổ whisky ấm nóng lên làn da nàng và liếm nó đi, từng giọt. Một tiếng rên rỉ thoát khỏi cổ họng anh.


Anh đẩy nó đến giới hạn của cả hai, kéo dài niềm vui tuyệt vời cho đến khi gần như biến thành đau đớn. Prudence cảm thấy mình đang trở thành người không biết xấu hổ, dâm đãng dưới sự thống khổ của cái chạm của anh.


Nàng quay mặt vào mái tóc mình và rên rỉ, "Làm ơn, oh, làm ơn, Sebastian."


Anh ngừng chạm vào nàng, hoàn toàn dừng lại, và nàng nghĩ mình sẽ chết.


"Em muốn gì, Prudence?" Anh hỏi giọng khô khốc. "Nói đi." Anh biết mình là một kẻ bắt nạt, nhưng anh không quan tâm. Anh đã chờ quá lâu để nghe những từ đó.


Giọng nàng vỡ tan. "Em muốn anh."


Với một cái búng nhẹ của những ngón tay, anh đẩy nàng ra khỏi bờ vực của niềm hạnh phúc. Anh chuẩn bị theo sau, nhưng do dự, biết rằng mình sắp được nghe câu trả lời của câu hỏi đã ám ảnh anh kể từ khi anh thấy nàng ôm một người lạ trên đường phố Edinburgh. Có một người đàn ông khác sao? Và nếu có, là anh, Sebastian, liệu đủ mạnh để mang niềm say mê của mình dành cho nàng gạt qua nỗi đắng cay ghen tuông không?


Anh nhắm mắt lại và nhấn mình vào vỏ bọc mượt mà của nàng. Sự ẩm ướt ấm áp của cơ thể nàng làm dịu chuyển động của anh cho đến khi anh gặp phải sự kháng cự mỏng manh. Anh hít một hơi qua hàm răng nghiến chặt, đẩy cho đến khi chiều dài đập rộn ràng của anh được bao lấy trong sự ấm áp mượt mà của nàng.


Một tiếng rên hài lòng thoát khỏi anh. Người đàn ông khác có thể cho nàng kim cương và ngọc trai, nhưng có một điều chỉ Sebastian Kerr mới có thể cho nàng. Móng tay nàng bấu vào lưng anh. Anh mở mắt để thấy má nàng đẫm nước mắt.

Anh gạt chúng đi bằng đầu ngón tay mình, xấu hổ khi cơn đau của nàng làm anh hân hoan như vậy. Nàng bắt lấy môi dưới ngượng ngùng giữa hai hàm răng.


"Anh nên cảnh báo em", anh nói rời rạc.


"Không cần. Papa có những quyển sách giải phẫu."


"Và họ đề nghị gì để giảm đau?" Anh chiến đấu để giữ mình đứng yên trong khi người đẹp can đảm của anh suy ngẫm về câu hỏi.


Đôi mắt nàng sáng lên. "Luyện tập?"


Anh làu bàu ngạc nhiên khi nàng uốn cong hông mình trong một vòng cung thanh lịch áp vào anh. Giọng anh nứt ra thành một quãng 8 quá cao. "Anh càng ngày càng thích Papa đấy."


Anh kéo hông mình ra gần như khi đỉnh nhọn rơi khỏi nàng, sau đó chìm thanh trục sâu vào cơ thể run rẩy của nàng. Prudence nhắm mắt lại, đầu hàng bản thân trước sự lấp đầy ngọt ngào, vô tận của anh. Môi nàng ngấu nghiến hôn lên cổ anh, bắt lấy những giọt mồ hôi như mật hoa trên lưỡi mình. Nàng rên rỉ và thì thầm, những lời cầu xin không thể diễn tả thành lời hát vang bản nhạc tương tự với những tiếng rên rỉ sâu trong cổ họng anh.


Nàng không bao giờ tưởng tượng được bất cứ điều gì thế này. Nàng đang bị chiếm hữu, nhưng nhận được món quà quý giá cùng lúc. Sebastian run rẩy dữ dội áp vào nàng, lưỡi anh vuốt ve bên trong miệng nàng trong nhịp điệu hoàn hảo. Làn sóng khoái cảm nhấp nhô trong nàng, dâng cao hơn và cao hơn cho đến khi chúng cuối cùng cũng đập vào nàng, tràn ngập nàng với khoái lạc tuyệt vời. Nàng thở hổn hển trên môi anh, tay nàng bám vào anh.


Khi cơ thể anh trở nên cứng nhắc, nàng theo bản năng cong người áp vào anh, giữ anh thật chặt khi anh bùng nổ với cực khoái rùng mình, cuối cùng lấp đầy tất cả những khoảng trống trong cuộc sống của nàng.


Một tiếng thét tuyệt vọng đập vào những bức tường sáng đèn của cái hang nhỏ.




còn tiếp

orleander

Chương 24.2




Sebastian thức dậy và trở mình với tiếng nguyền rủa, che mắt bằng mu bàn tay và che chắn Prudence bằng chăn trong một chuyển động tương tự. Nàng ngồi dậy trên đầu gối, giật mạnh chiếc chăn lên đến mũi mình. Nếu không có sự ấm áp của Sebastian bao bọc nàng, nàng cảm thấy còn tồi tệ hơn bị khỏa thân.


Lồng đèn hạ xuống. Tóc Tiny cuộn quanh đầu như vòng sáng của một vị thần Bắc Âu mất trí.


Jamie chăm chú nhìn xung quanh vai Tiny, tay che lên mắt. Cậu rên rỉ như thể mình sẽ phát bệnh. "Chúng ta không đến quá trễ đấy chứ? Nói tôi biết chúng ta đã không quá trễ." Cậu nhìn trộm giữa các ngón tay xương xẩu của mình, đón lấy đôi mắt to của Prudence và mái tóc rối bù trên mép chăn sờn. "Cô ấy trông còn nguyên vẹn, đúng không?"


"Nhiều hơn cậu khi tôi tóm được cậu," Sebastian gầm gừ, quấn chiếc chăn khác xung quanh eo mình. "Việc này tốt hơn nên ổn."


"Có một vài thứ cậu đã biết, chàng trai," Tiny nói bằng tông giọng như sấm.


Một cảnh báo giương ra kích động trong dạ dày Prudence.


Sebastian đong đưa chân trên mép ván. "Tôi nghi ngờ điều đó đấy. Tôi đã làm tốt trước khi cậu đột nhập vào."


Tiny nuốt khó nhọc. "Đó là MacKay. Tôi sợ chúng tôi đã gây ra một sai lầm kinh khủng và bắt cóc cô dâu tương lai của hắn."

Prudence kéo nhẹ tấm chăn lên trên, dự định kéo nó qua đầu mình nếu xuất hiện thời điểm thích hợp.


"Cô dâu của MacKay?" Sebastian đứng dậy, trượt một bàn tay qua tóc.


Cái chăn trượt thấp xuống nguy hiểm trên hông anh. Nỗ lực bước đi của anh bị cản trở bởi kích thước ngột ngạt của hang động và sự hiện diện to lớn của Tiny. Anh phải thuyết phục bản thân bằng cách vòng qua những chiếc chăn. Prudence nao núng khi một bắp chân ốm, cơ bắp chạm nhẹ lưng nàng.


Với cú sốc của nàng, Sebastian ngửa đầu ra sau và cười. "Một lão già cứng đầu đã không bao giờ kết hôn trong những năm qua. Tôi chắc đã đánh giá thấp sự quyến rũ của Tricia. Chúng ta tốt nhất nên gửi cô ta về. Chắc chắn lão ta sẽ gửi lính Anh cho chúng ta. Lão ta còn tồi tệ hơn cha mình khi lừa gạt một người Anh đáng ghét."


Trước cái nhìn buộc tội của Tiny lên nàng, Prudence nuốt nước bọt, cảm thấy tồi tệ hơn đáng trách. Má Jamie phồng ra với hơi thở lo lắng.


Tiny khoanh 2 cánh tay to lớn trước ngực. "Vẫn chưa hết."


"Đó là vì hắn ta." Jamie nắm chặt khuỷu tay Tiny. "Anh đã nghe thấy hắn ta. Tôi đã thay đổi ý kiến. Anh cút đi."


Tiny lắc cậu tránh ra. Đèn lồng ném những chiếc bóng đung đưa trên tường. "Còn nữa."


"Còn?" Sebastian nói nhẹ nhàng. "Tốt, nói đi. Kiên nhẫn vô hạn của tôi đang mỏng dần đây."


Tiny chỉ vào Prudence. Những ngón tay tê liệt xung quanh chiếc chăn.


"Cô gái đó nói với Big Gus về việc tất cả số tiền chuộc muốn đòi với chồng chưa cưới của cô ấy, Ngài Killian MacKay của Strathnaver."


Một lúc lâu sau, âm thanh duy nhất là tiếng cọt kẹt của chiếc đèn lồng treo trên tay Tiny.


Sebastian từ từ xoay lại đối mặt với Prudence. Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt anh.


Nàng co lại tựa vào tường. Nhún vai, vô tình làm rơi chiếc chăn một bên vai trần. Một nụ cười run rẩy cong trên môi nàng. "Em định nói với anh, Sebastian. Quả thật, em đã... "


"Khi nào?" Giọng anh nhẹ nhàng chết người. "Sau khi em và MacKay định cư ở lâu đài của tôi và mang đến một đám lính mặt mũi trắng bệch, ăn nói vớ vẩn?" Mắt anh nheo lại thành những khe bạc. "Đầu tiên là cảnh sát trưởng. Bây giờ là MacKay. Em trải qua một cuộc sống thật thú vị cho một phụ nữ độc thân nghiêm khắc, đúng chứ, em yêu?"


Nàng cảm thấy màu sắc rút cạn khỏi mặt mình. "Thật không công bằng. Anh không hiểu − "


Tiny bước lùi lại khi âm r của Sebastian bắt đầu cuộn trào. "Tôi hiểu tất cả rất rõ. Tôi đã bán linh hồn của tôi cho Dunkirk và vẫn không thể thắng. Tất cả những điều em phải làm là bước vào một cách tự nhiên và chớp chớp hàng mi xinh đẹp cho tên MacKay dâm đãng, khốn khổ đó."


Nàng nhìn chằm chằm vào chăn, chiến đấu kìm lại nước mắt. Nàng có nên thú nhận lời đính hôn của nàng chỉ là mưu mẹo để bẫy anh cho MacKay? Sebastian đã có mọi lý do để không tin tưởng nàng. Sau tất cả, nàng đã phản bội anh với Tugbert. Nếu anh tin nàng đang phản bội anh với một kẻ thù khác, nàng có thể không bao giờ còn cơ hội để sửa chữa. Nhưng khi nàng nhìn chằm chằm vào anh, nàng không còn chắc mình muốn điều đó. Tất cả những ý định cao cả để đóng vai thiên thần nhân ái của nàng, rút lui sau đó đầy ngoan ngoãn trở lại cuộc sống của chính mình, tan ra trong sự giận dữ kết tội của ánh mắt anh.

"Tại sao anh nên quan tâm người tôi kết hôn là ai?" nàng hỏi, giọng thô ráp cay đắng. "Anh là người đã đề nghị tôi cho ông nội mình."


Ngón tay anh châm vào cằm nàng. "Em có thích hơn nếu tôi đưa em đến Paris đêm đó? Cưỡng hiếp em đến bất tỉnh để có được kế hoạch của D'Artan?"


Nàng giật ra khỏi cái kìm của anh. "Tôi nên bắn anh," nàng nói lạnh lùng.


"Tôi ước gì em đã làm thế."


"Tôi hẳn là đáng giá cả một gia tài với anh bây giờ. Tôi sẽ giúp viết anh một bức thư đòi tiền chuộc? Anh có muốn gửi cho MacKay tai của tôi hay có lẽ một trong số những ngón chân của tôi không?"


Cái nhìn gay gắt của anh hút lấy nàng, từ mái tóc rối bù đến những ngón chân bé nhỏ đang ló ra từ phía dưới chiếc chăn nhàu nát. "Em có chắc bây giờ ông ta vẫn muốn em? MacKay không thích hàng đã qua sử dụng đâu."


Âm thanh phản đối bị bóp ngẹt của Jamie gần như hủy diệt nàng, nhưng nàng xoay xở để nhìn thẳng vào mắt anh một cách điềm tĩnh. "Đặc biệt là hàng hóa được những người đàn ông Kerr sử dụng."


Mặt Sebastian tái đi. Tay anh co giật, và trong một giây vô tận nàng nghĩ anh sẽ tấn công mình. Thay vào đó, anh cúi xuống và kéo tấm chăn qua vai nàng.


Một giọt nước mắt bướng bỉnh chảy xuống bên cánh mũi. Với tiếng khịt mũi đáng ghét, Sebastian thò tay xuống dưới chăn và ném một mảnh vải len vào lòng nàng. Nàng chà sát miếng vai len mềm giữa ngón cái và ngón trỏ. Đó là những gì còn lại của chiếc áo choàng của Sebastian, sờn và mòn gần như thuủng vài chỗ. Nàng nhớ lại sự chăm sóc dịu dàng anh đã cho nó, niềm tự hào tôn kính mà anh chạm vào nó. Đó là áo choàng Kerr, chiếc áo choàng duy nhất của anh, anh đã nói, và anh không đủ tiền cho một cái khác.


Nàng nâng mắt, nhìn chằm chằm vào anh với sự hối tiếc và thương xót. Những đường cong quanh miệng anh sâu hơn trong một khoảnh khắc khó nắm bắt, sau đó khuôn mặt anh được che giấu trong vẻ ngụy trang hoàn hảo mà nàng ghét. Anh chộp lấy chiếc quần ống túm và đôi ủng.


"Bảo vệ cô ta," anh ra lệnh cho Tiny với cái nhìn tối tăm cho Jamie. "Nếu ai đó cố gắng để có được cô ta, bắn chỉ thiên. Nếu cô ta cố gắng trốn” − ánh mắt điềm tĩnh của anh gặp Prudence -" bắn cô ta."


Anh ném bức màn sang một bên rồi chui vào bình minh. Tiny theo sau. Jamie chậm chạp theo sau, mắt cậu đầy ắp lời xin lỗi câm lặng cho đến khi bàn tay Tiny quay lại kéo cậu ra ngoài bằng cổ áo. Prudence ôm lấy đầu gối và tựa gò má lên tấm chăn thô.


Ánh mắt nàng rơi trên tờ truyền đơn đặt trên nắp hòm. Một họa sĩ Edinburgh ngu ngốc nhiều như nàng. Ông ta đã lấy được lời hứa ấm áp của miệng Sebastian mà không để lộ bất kỳ mối đe dọa hờn dỗi tối tăm nào của nó. Đối với nàng, mối đe dọa bây giờ đã thành một lời hứa.


Nếu những người đàn ông của anh là yêu tinh, vậy Sebastian Kerr cũng không tệ hơn vua của họ là mấy. Nàng nằm nghiêng một bên, ấn mảnh vải sọc lên miệng để bóp nghẹt những tiếng nức nở.




Hết chương 24

orleander

Chương 25.1




Sebastian kéo mặt nạ xuống khi anh ra khỏi khoảnh rừng thông và lên đồi, mắt cá chân của anh đập rộn ràng trong cái lạnh của buổi bình minh. Tiny ngủ gà ngủ gật bên hang động, một cây súng hỏa mai đặt trên đầu gối anh ta. Sebastian lay nhẹ anh ta dậy. Tiny giật mình, chớp mắt với vẻ tội lỗi.


“Chuẩn bị xe trở lại Edinburgh,” Sebastian nói nhẹ nhàng.


Tiny bóp nhanh vai mình trước khi chạy từng bước ngắn xuống đồi.


Sebastian dựa lưng vào bức tường hang động và hít một hơi thật sâu không khí núi rừng khỏe khoắn. Những đêm đày ải ở Paris và London khi anh giao ra tất cả những gì mình sở hữu đổi lấy luồng hơi của sự tinh khiết này để rửa sạch đi không khí đầy muội của thành phố.


Cuộc nói chuyện của anh với Devony đã làm quyết tâm của anh chắc chắn, nhưng làm sáng tỏ đầu óc của anh rất ít. Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay chai sần của mình, không thể quên ngay lập tức sự choáng váng khi anh muốn đánh Prudence. Nâng cao nắm tay của mình và tấn công những lời buộc tội tự mãn ra khỏi khuôn mặt đáng yêu của nàng. Việc được nhắc đến là con trai của Brendan Kerr khiến anh muốn phản ứng lại như cha mình đã làm. Bằng những nắm đấm của ông ta.


Anh hạ thấp cánh tay với tiếng thở dài. Có lẽ cha anh đã đúng. Anh vụng về và ngớ ngẩn và thậm chí không đủ thông minh để biết sự khác biệt giữa tình yêu và sự giả vờ.


Prudence đã phản bội anh với Tugbert và MacKay. Sự trả thù không đủ để đuổi anh ra khỏi nước Anh khi đã bị ràng buộc như một con vật. Nàng đã tìm cách để bỏ tù anh mãi mãi ở Cao Nguyên, buộc phải nhìn nàng khi nàng đóng vai cô dâu say mê của MacKay và tuyên bố Dunkirk, tài sản cha anh để lại cho anh, ngoại trừ cái mũi đã bị gãy quá nhiều lần.


Vẻ mặt cau có làm nhăn trán anh khi anh bước vào hang động.


Prudence ngồi trên ghế, bàn tay đeo găng của nàng gấp lại nghiêm nghị trong lòng. Nàng sạch sẽ và đỏ mặt hồng hào khi bị tắm rửa nhanh trong nước lạnh. Tóc nàng được buộc lại phía sau bằng một sợi dây satin đã sờn của anh. Anh không thấy dấu vết gì của người phụ nữ đã đáp lại sự cám dỗ vừa ngọt ngào vừa cay đắng của anh với niềm đam mê háo hức.


Dạ dày của anh siết chặt với linh tính. Sự bình tĩnh của Prudence chưa bao giờ là điềm báo tốt đẹp với anh.


Khi anh đến gần, nàng cứng người lại đề phòng. “Nếu anh đến để cưỡng bức tôi, chỉ cần ném áo choàng của tôi qua đầu và đâu sẽ vào đấy.”


Anh quan sát chỗ nhô lên đầy cám dỗ của ngực nàng bên dưới áo redingote và cười tinh quái. “Một đề nghị hấp dẫn chắc chắn, nhưng tôi ghét phải làm bẩn cái áo mới quyến rũ của em. Đó không phải món quà từ chồng chưa cưới của em sao?”


Anh chạy một ngón tay cái lên chiếc áo choàng không tay bằng da cáo sang trọng của nàng với sự đụng chạm đánh giá của một tên trộm. Đốt ngón tay anh chạm chải cổ họng nàng và nàng kéo cái nhìn tội lỗi rời khỏi môi anh. Mắt họ gặp nhau và nàng đỏ mặt, rõ ràng bị lúng túng khi cái chạm đơn giản của anh có thể gợi lên sự đáp lại phóng đãng trong nàng.


Khi lớp vải lanh sờn của chiếc quần ống túm của anh kéo căng qua háng, Sebastian nhận ra anh đang bị bắt trong chính cái bẫy của mình. Anh chú ý đến cảnh báo này bằng cách băng qua đến cái vũng nhỏ và bắn tung tóe nước lạnh lên mặt, miệng huýt sáo vui vẻ.


Prudence đeo kính vào, cố tình trượt một hàng rào mỏng manh khác chắn giữa họ. Nàng chăm chú nhìn qua gọng kính mái tóc bù xù của Sebastian, những giọt nước phun sương trên ngực anh, chiếc quần ống túm nằm thấp trên hông anh. Nét đẹp hoàn toàn nam tính của anh là một cái gì đó nguyên thủy, đe dọa và cuốn hút.


Nàng giấu tình trạng hỗn loạn của mình đằng sau giọng nói rõ ràng. “Tricia đã kháng cự lại anh vào buổi sáng thế nào? Vui vẻ và tuyệt đẹp. Nó chắc phải là một sự kết hợp khó khăn.“


“Đơn giản. Tricia không bao giờ thức dậy trước buổi trưa. Tôi mờ mắt và ăn chơi phóng đãng.”


“Như là anh tối qua?”


“Chính xác.”


Mắt họ gặp nhau, và không một lời cảnh báo cả hai đều nhớ đến nhiều thứ khác anh đã làm đêm qua – dịu dàng và dữ dội, tinh nghịch và nhạy cảm, kiên nhẫn và táo bạo.


Anh quay lưng lại với nàng và tròng vào chiếc áo sơmi khác. Bởi điều kiện may vá, nàng  đánh giá lựa chọn của anh là rất hạn chế.


Nàng chống lại thôi thúc cúi xuống khi anh quay ngoắt lại, khẩu súng lục trong tay. “Anh sẽ làm gì? Bắn tôi à?”


Anh nhét khẩu súng lục vào chiếc quần ống túm của mình khi một nụ cười thoảng qua khuôn mặt anh. “Quá nhanh.”


Anh móc một sợi dây qua vai.


“Treo cổ tôi?”


“Quá nhân từ.”

Anh bắt đầu tiến về phía nàng. Nàng nuốt khó nhọc. “Đánh tôi?”


Anh ngồi xổm trước mặt nàng. “Chỉ có một cách làm em thực sự đau khổ. Tôi sẽ kết hôn với em, nữ công tước. “


Lời nói của anh mạnh mẽ xuyên qua tâm trí nàng, sau đó mắc kẹt thành một vết chói tai. Nữ công tước. Anh tươi cười với nàng như thể anh mong đợi nàng ném cánh tay mình vòng quanh anh và làm mặt anh ngạt thở bằng những nụ hôn.


Nắm tay nàng bay ra không khí, đập vào hàm anh với một sức mạnh có thể dẹp yên Tiny. Anh ngã ra sau, chiêu đãi tầm nhìn của nàng với đôi ủng.


Anh ngồi dậy, xoa xoa cằm một cách đáng thương. “Em có chắc cha mình không phải võ sĩ quyền Anh không?”


Nàng đứng đó, đôi mắt nheo lại và nắm tay vẫn nắm chặt. “Anh sẽ không kết hôn với tôi vì tình yêu, nhưng anh sẽ kết hôn với tôi đủ nhanh vì tước hiệu, đúng chứ? Anh đồ tim đen, vô giá trị, ham tiền, xấu xa -” Nàng lắp bắp thành tiếng rời rạc.


“Vô lại”, anh đề nghị, đứng dậy. “Lừa đảo? Vụng về ngu ngốc? Em làm tôi tổn thương đấy, em yêu. Sau những giây phút âu yếm, chúng tôi đã chia sẻ đêm qua, tôi đã hy vọng em sẽ muốn làm điều vinh dự này.”


“Những giây phút âu yếm. Anh sẽ quan hệ với một một con dê nếu nó giúp anh.”


“Tsk, tsk, tsk. Lời nói! Tôi dám nói em không học được điều đó từ một trong những cuốn sách giải phẫu của cha em.”

“Đó không phải cuộc hôn nhân hiện lên trong đầu anh đêm qua, phải không?”


Quai hàm anh siết chặt. “Trừ khi tôi nhầm lẫn, nó cũng không phải là cuộc hôn nhân có trong đầu em. Nó chắc chắn không phải là cuộc hôn nhân sắp xảy ra với Killian MacKay.”


Cánh mũi nàng bùng lên trong cơn giận dữ bất lực. Nàng quay lưng lại với anh. “Anh nghĩ mìn đạt được điều gì khi kết hôn với tôi? Suy nghĩ điên cuồng lưu truyền trong gia đình anh à? “


“Không phải sự điên cuồng. Chủ nghĩa thực dụng.” Anh đặt hai bàn tay nhẹ nhàng lên vai nàng. “Với em là vợ tôi, MacKay sẽ không dám mang lính Anh đến tìm chúng ta. Nếu ông ta quá ngu ngốc, trong trường hợp nào cũng không. Em, nữ công tước ngọt ngào của tôi, sẽ mua cho tôi thời gian tôi cần để có được những gì tôi muốn từ cả MacKay và ông nội tôi.”


Nàng cười run rẩy khi cúi đầu. “Thật là một tuyên bố dịu dàng những tình cảm của anh, thưa Ngài. Tôi rất cảm động.”


Gáy nàng trông nhợt nhạt, Sebastian chú ý. Anh giấu đi sự đau đớn hối tiếc đằng sau mục đích thực sự. “Em có tờ báo nào không?”


Nàng bước đi mà không nói lời nào. Mặt nàng không biểu lộ cảm xúc, nàng đưa cho anh một tờ London Times. Thông báo hứa hôn của nàng được in đậm đầu trang. Nàng cúi xuống moi ra cây bút lông ngỗng và một chai mực.


“Đó không phải tờ báo tôi muốn nói đến,” Anh nói đầy giận dữ.


Prudence nhún vai thành thật. Hình dáng quai hàm anh khiến nàng tự hỏi nàng khôn ngoan thế nào khi tán tỉnh anh.


Trước khi nàng có thể đưa anh tờ giấy màu kem trong đống đồ dùng làm việc, anh giật lấy tờ thông cáo phát tay với bức hình chân dung của mình và xé nó thành 2 mảnh. Một âm thanh mất mát thoát khỏi nàng, nhưng nàng che dấu nó trong tiếng ho. Sử dụng một tảng đá trồi lên làm bàn, Sebastian viết nguệch ngoạc giận dữ. Nàng đứng nhón chân nhìn qua vai anh.


Anh nhúng bút lông ngỗng vào mực, viết một cái gì đó, sau đó gạch xóa đi với nét giận dữ. “Em đánh vần từ ‘tra tấn’ thế nào?”, anh lẩm bẩm.


Môi nàng nghiến chặt với một cái bĩu môi nổi loạn trước khi nàng ngọt ngào trả lời: “T-r-a t-ấ-n-g.”


Anh cau mày.”Có vẻ kỳ lạ. Oh, tốt. Không có vấn đề gì. D'Artan sẽ không quan tâm.” Anh vẫn tiếp tục viết.


Nàng rón rén tiến lại gần. “Anh đang làm gì vậy? Đề nghị rút móng tay của tôi và tôi sẽ giao nộp công thức hóa học à?”

Anh mím môi. “Ý kiến hay.” Anh viết nguệch ngoạc một dòng khác, sau đó gấp mảnh giấy lại bỏ vào chiếc túi nhỏ.




còn tiếp

toilavoivoi

chu choa, chờ mãi cuối cùng cũng đã có chương mới,  bạn chủ nhà ơi, cố gắng đều tay nhé.

Mình lót dép ngôi chờ mê mệt mỗi ngày nè. Cảm ơn chủ nhà lắm lắm!!!!!!

orleander

Chương 25.2




Phải mất một lúc lâu hơn để Sebastian viết bức thư thứ hai. Anh do dự trước khi ký tên, biết rằng anh sẽ quyết định không chỉ số phận của nàng, mà còn là của chính anh. Bút lông ngỗng treo lơ lửng yên lặng trên tấm giấy. Prudence lảng vảng sau lưng anh, gần đến nỗi anh có thể cảm nhận được lời thì thầm mềm mại của hơi thở nàng trên gáy mình. Anh nắm chặt cây bút lông ngỗng, đè nó trên tờ giấy trong những nét vẽ nguệch ngoạc lộn xộn.


Sebastian quay lại quá nhanh khiến Prudence phải ngã ra sau để anh không dẫm lên nàng. “Bây giờ tất cả tôi cần là thứ gì đó chứng minh tôi đã tóm được em.”


Anh vuốt cằm. Ánh mắt anh nhìn khắp người nàng. Đôi mắt nàng mở to khi anh cúi xuống để rút con dao găm nguy hiểm ra khỏi ủng. Ngón chân nàng cong lại trong giày.


Nàng lùi lại. “V-V-Về ngón chân của tôi. Tôi chỉ nói đùa thôi. Tôi nghi ngờ liệu ngài MacKay có thể nhận ra những ngón chân của tôi hay không. Ông ấy chưa bao giờ nhìn thấy chúng.”


Sebastian tiến về phía nàng, con dao găm trong tay, vẻ mặt kiên quyết.


“Hay tai của tôi. Ông ấy cũng chưa bao giờ nhìn thấy chúng. Tricia bắt tôi phải đeo những cái bịt tai kinh khủng. Tại sao, tôi sẵn sàng đặt cược ông ấy sẽ không biết tai tôi là của Boris ...”


Giọng nói nàng mờ đi khi bức tường đá thúc vào vai nàng. Đầu gối nàng yếu dần khi gần gũi với Sebastian. Nàng co rúm lại khi anh tiến đến và kéo lấy sợi dây ruy băng bằng satin. Tóc nàng rơi xuống thành một lớp lưới mượt mà quanh vai.


Một tiếng cười không kịp thở thoát khỏi nàng. “Ồ, tóc tôi. Tất nhiên. Lấy nhiều như anh muốn. Nó thật không thể chịu được. Tôi không thể làm bất cứ điều gì khéo léo với nó.”


Ngón tay anh đào sâu vào da đầu nàng, sâu vào để giải thoát một lọn tóc bị lạc khỏi mái tóc mềm mại. Anh kéo ra trước má nàng, bị mê hoặc bởi những cuộn len mượt mà, lạc mất trong tầm nhìn của nàng đang dạng chân anh ra, mái tóc của nàng là một mạng nhện màu rượu vang bao quanh khuôn mặt anh.


Anh nghiêng người về phía trước, giằng một đầu gối giữa chân nàng, đầu anh hạ thấp xuống nàng. Anh nâng tay lên để vuốt ve gò má nàng. Đó là lúc anh nhớ đến con dao găm và mục đích đáng sợ của nó.


“Ow!” Prudence rên rĩ khi những ngón tay anh siết chặt quanh mái tóc nàng.


“Xin lỗi,” anh thì thầm.


Anh chạm lưỡi dao vào món tóc mềm mại. Lưỡi dao ép xuống, chụp lấy những sợi tóc mượt mà đầu tiên. Đốt ngón tay anh trắng bệch trên cán dao.


“Vì Chúa!” Anh bùng nổ. “Em phải cắt thứ đáng nguyền rủa. Tôi không biết gì về việc cắt tóc phụ nữ cả.” Anh đẩy con dao găm vào tay nàng, sau đó nhăn mặt khi nàng cắt món tóc anh đã chọn một cách vui vẻ. “Không quá nhiều, đúng không? Tôi không muốn một cô dâu bị hói.”


“Đó là tóc của tôi,” nàng nhắc nhở anh, đẩy mớ tóc vào tay anh. Nàng quan sát khi anh chia chúng ra và đút một nửa vào mỗi bức thư.


“Tôi là gì, Sebastian?” Nàng hỏi. “Con tin hay cô dâu của anh?”


Anh liếm môi trước khi hôn nàng dữ dội. “Không. Cả hai."


Anh đeo mặt nạ lên và thu dọn đống đồ đạc cá nhân ít ỏi của mình với sự hiệu quả lạnh lùng, để lại Prudence đứng yếu ớt dựa vào tường. Nàng nắm chặt những chiếc nút áo choàng không tay bằng những ngón tay cứng ngắt, biết rằng cái lạnh bên ngoài không thể so sánh với cái lạnh đáng sợ đang lan rộng trong trái tim nàng.


Prudence xuất hiện từ hang động bước vào ánh mặt trời chói mắt bừng cháy trong màn sương lạnh giá. Những tia sương mù buổi sáng cuối cùng trôi qua những hàng cây. Ở bên dưới thật quang đãng, Sebastian thắng yên hai con ngựa cứng cáp, mặt anh tập trung, tật đi khập khiễng của anh rõ hơn. Chiếc mặt nạ che đi đôi mắt anh.


Nàng bắt đầu xuống đồi, cái nhìn chằm chằm của những tên cướp trườn lên da nàng. Khi nàng bước đến vùng quang đãng, Tiny sải bước qua những hàng cây, vui mừng cầm mớ hỗn độn, lộn xộn rỉ nước trong một nắm tay. Nàng lùi lại, tin tưởng trong thời điểm khủng khiếp nhất rằng nó là một con chuột chết, hoặc tệ hơn, một cái đầu bị cắt.


Tiny giữ chiến lợi phẩm của mình trên cao. “Đó là nữ bá tước bé nhỏ được dọn dẹp thực sự sạch sẽ khi các người rửa đi tất cả bột và màu ra khỏi cô ấy.”


Prudence thậm chí còn hơn cả kinh hoàng khi nàng nhận ra bộ tóc giả của Tricia. Chắc chắn chỉ có cái chết mới có thể tách Tricia ra khỏi bộ tóc giả của bà!


Sebastian siết chặt đai ngựa với sự lãnh đạm rõ ràng. “Cậu là một người đàn ông tốt hơn tôi, Tiny. Tôi chưa bao giờ có thể kéo cô ta ra khỏi tất cả đống ngu xuẩn đó.”


“Cô ta là một con quỷ hiếu chiến, chính cô ta. Cô ta không thích việc không có nó. Tôi đã phải ném cô ta vào ao.”


Sebastian cau mày. “Tôi nghĩ ao nước đã đông cứng.”


“Đúng. Nhưng tôi đã đục một cái lỗ trên đó trước khi ném cô ta vào.”


“Chu đáo làm sao,” Prudence thì thầm, né đi nước bắn tung tóe khi Tiny trìu mến lắc bộ tóc giả.


Nụ cười của nàng tắt dần khi Tricia bước đến với tiếng rít giận dữ, xé rách cây dù trong tay.


Bà đâm cây dù vào vùng bụng cứng như đá của Tiny, nhổ nước bọt vào anh ta như một con mèo con tức giận. “Đưa bộ tóc giả của tôi đây, ngươi kẻ man rợ quá khổ! Tôi sẽ gặp anh ở Newgate vì điều này, nếu đó là điều cuối cùng tôi làm!”


Prudence há hốc miệng. Nàng chưa bao giờ nhận ra Tricia giống cha nàng bao nhiêu. Tàn nhang lướt trên gò má nhợt nhạt của cô nàng. Những sợi tóc nâu vàng dính bết vào khuôn mặt bà.


Tiny khùng khục với tiếng cười và giơ bộ tóc giả ra khỏi tầm với của Tricia. Bà nhảy lên nhảy xuống như một con chó sục đang sủa ẳng ẳng con chó bull, sau đó bắt đầu đập anh ta bằng cây dù.


Sebastian không thể nén cười. Tricia quay xung quanh để xem ai dám chế nhạo bà, và nhìn chằm chằm vào tên cướp đường đeo mặt nạ.


Sebastian bắt gặp cái nhìn lạnh lùng của bà mà không nao núng, khiến Prudence bị sốc với sự táo bạo của anh. Đây là thời điểm của sự thật. Tricia biết giọng nói chệnh choạng với giấc ngủ của người tình bà, và lần theo nét mặt của anh bằng những ngón tay dưới ánh trăng chập chờn.


Suy nghĩ ấy trao cho Prudence cơn đau sắc nhọn quanh trái tim nàng. Sau tất cả, nàng tự nhắc nhở bản thân, Tricia là người vợ Sebastian đã chọn. Anh từng đánh giá Prudence đủ tốt để trở thành tình nhân, mà không phải là cô dâu của anh. Tất cả những cảm xúc cũ của nàng không xứng đáng tạo thành một trận ngập lụt trở lại. Không hề nhận ra, nàng đưa tay vuốt mái tóc vào trong búi tóc.


Tricia nghiêng mũi trong không khí. “Ngươi tên vô lại xấu xa! Chúa thương xót ngươi nếu người đã đính hôn với cháu gái ta bắt kịp ngươi. Ông ta là một người đàn ông mạnh khỏe, và ta có thể hứa sự trả thù của ông ta sẽ từ từ và đau đớn.”


Prudence cảm thấy sự căng thẳng dễ dàng rời khỏi cơ thể Sebastian. “Em đã đính hôn với ai?” Anh thì thầm với nàng. “Chúa  à?”


“Tại sao ư, nếu chồng chưa cưới của tôi ở đây ...” Tricia khịt mũi, thương xót để lại lời đe dọa chưa kết thúc.


Sebastian quay qua Tiny, ngụy trang giọng nói của mình bằng giọng địa phương Ailen thô ráp làm Prudence rùng mình. “Trả nữ bá tước về xe cô ta. Những người khác đã sẵn sàng và đang chờ đấy.”


“Thôi nào, cháu yêu”, Tricia ra lệnh cho Prudence, xoay cây dù rách rưới của mình. “Có vẻ như kẻ ngu si đã khắc ghi lời cảnh báo của ta vào tim. Chúng ta sẽ đi chứ? “


Prudence nhích về phía cô nàng, tự hỏi cơ hội chuồn đi mà không bị chú ý là gì.


Bàn tay ấm áp của Sebastian phủ lên khuỷu tay nàng. “Quý cô trẻ tuổi này sẽ ở lại với tôi.”


Cả Tricia và Tiny đều quay lại nhìn chằm chằm vào họ. Prudence nâng cằm lên, quyết định cứu lại vài mảnh vụn của lòng tự trọng của nàng. “Cô đã nghe người đàn ông này nói rồi đấy. Cháu sẽ ở lại với anh ta. Cháu - cháu chán. Cháu đã quyết định một chuyến đi chơi nhỏ có thể cải thiện tâm tình của cháu. Họ nói không khí Tây Nguyên có thể chữa đau đầu.”


“Đi chơi?” Tricia lặp lại. “Với một tên cướp xấu xa?”


Prudence tháo kính ra. Tóc nàng cuộn quanh mặt trong một đám mây màu đen. “Cháu sẽ ổn thôi, cô à. Thật đấy. Anh ta sẽ không làm tổn thương cháu đâu.” Một lời nói dối khác thêm vào, nàng nghĩ.


Tricia nhìn chằm chằm vào cô cháu gái của mình như thể nhìn thấy nàng lần đầu tiên, bị cuốn hút bởi sự kiên quyết trong đôi mắt màu tím của Prudence. “Nhưng còn ngài MacKay? Lễ đính hôn của cháu? Giấy tờ hứa hôn đã được ký. Hôn phối đã được thông báo.”


Prudence mỉm cười yếu ớt. “Nếu có ai hiểu thì người đó phải là Killian.”


Tay Sebastian siết chặt khuỷu tay nàng. Liếc nhìn anh, nàng thấy mắt anh thu hẹp thành những khe bão tố.


Tiny quăng một cánh tay che chở qua Tricia. “Đi nào, nữ bá tước bé nhỏ của tôi.” Anh ta trao cho Sebastian cái nhìn đen tối qua đầu bà. “Cô biết những người trẻ ngu ngốc thế nào khi mang những khái niệm sai lầm trong đầu họ mà.”


Tricia nhìn lên anh ta, sự hoang mang làm mềm đi những nét mặt của bà. Khi anh ta dẫn bà đi, bà bám vào cánh tay rắn chắc của anh ta mà không nhận ra. “Làm thế nào con bé có thể vô ơn như vậy? Cuối cùng tôi đã thuyết phục được một con dê già cưới nó và nó bỏ trốn vì ném mình vào một tên cướp. Anh sẽ để ý nó không? Nó vùi mặt vào sách cả đời. Đứa cháu yêu quý tội nghiệp không có lấy một ounce cảm xúc bình thường.”


“Vâng, quý cô của tôi,” Tiny nói dịu dàng. “Tôi xin thề trên mộ người mẹ tội nghiệp của  mình. Tôi sẽ quan sát cô ta như cô ta là đứa con gái ngọt ngào của tôi.”


“Ngưng quằn quoại đi, quý cô, hay tôi sẽ phải bắn cô đấy.” Tiny cứng người khi một trong những khuỷu tay đang vụt qua của Prudence đập vào bụng anh ta.


Nàng nghiến chặt răng. “Đợi đến sau lời thề? Vậy thì chồng tôi có thể thừa kế.” Nàng nhắm một cú đá vào ống chân Tiny. Giống như đang đánh một cây sồi.




còn tiếp

orleander

Chương 25.3




Prudence cảm thấy như thể nàng đã đi bộ suốt cuộc đời. Mọi cơ bắp trong cơ thể nàng rung lên từ chuyến leo núi kiệt sức. Cuối cùng nàng sụp xuống trên con ngựa, chỉ bị đánh thức khi Tiny túm lấy nàng xuống khỏi con ngựa.


Con đường đất bụi bặm bị bỏ hoang. Nơi nào đó trong ngôi làng nhỏ, một cánh cửa đóng sầm với một tiếng đập mạnh cuối cùng.


Tiny bao lấy khuỷu tay nàng trong lòng bàn tay anh ta và nâng nàng qua ngưỡng cửa của một ngôi nhà hẹp. Khi nàng treo mình trong cái túm lấy của anh như một con búp bê rách nát quá khổ, một khuôn mặt xảo trá đầy tàn nhang của người đàn ông chớp mắt nhìn nàng tò mò. Nàng nhe răng với ông và ông rụt rè quay đi, hàm râu dài dơ bẩn run rẩy. Ông ta chỉ có thể là cha của Jamie, nàng nghĩ, và rùng mình với suy nghĩ của những nỗi sợ hãi một Jamie nhỏ bé đã gây ra cho người đàn ông tính nhút nhát.


Với đôi mắt lờ đờ buồn ngủ của nàng, mọi người trong phòng có vẻ giống động vật. Jamie vào và ra như một con cáo uốn éo, sẵn sàng lao theo mùi nguy hiểm. Cha Jamie đề nghị cái lưng xương xẩu của ông làm bàn để Sebastian có thể dùng bút lông ngỗng trên giấy da, ký kết những tài liệu sẽ ràng buộc họ như một người đàn ông và một người vợ. Ánh lửa chơi đùa trên đường nét nghiêng nghiêng của khuôn mặt Sebastian. Anh là con báo cát, hấp dẫn và nguy hiểm.


Nàng tự hỏi mình có thể là loài động vật gì. Khi Sebastian đưa cho nàng tờ đăng ký và buộc cây bút lông ngỗng giữa những ngón tay nàng, câu trả lời đã xuất hiện.


Ăn đêm.


Nàng là một động vật ăn đêm.


Nỗi thất vọng cay đắng như con rắn lục duỗi ra trong ruột nàng. Điều này gần như là khoảnh khắc mỏng manh và tán dương mà trước đây nàng đã dám mơ. Đêm nay, nàng chào tạm biệt những hy vọng tình cảm cuối cùng của mình. Nàng có thể hạnh phúc hơn ở Lindentree như là một tình nhân ấp ủ của chồng cô nàng. Ít nhất là khi Sebastian chạm vào nàng, may mắn lắm thì cũng là vì tình yêu, trường hợp xấu nhất là vì ham muốn, nhưng không bao giờ là sự tham lam. Có lẽ khi sự nhạo báng kết thúc, anh sẽ gửi nàng trở lại Anh để cứu lấy vài phần còn lại của lòng tự trọng của nàng. Nàng cắn môi dưới, sợ mình có thể òa khóc như trẻ con trước mặt mọi người.


Cha Jamie cáu kỉnh yêu cầu họ phải quỳ xuống. Tiny hạ Prudence quỳ trên đầu gối. Quyển sách cầu nguyện kêu sột soạt trong hai bàn tay run rẩy của vị mục sư. Tiny lê bước trong khi Jamie bỏ ngoài quần áo sơ mi của cha mình và hắng giọng.

Khi Cha Graham dò dẫm lời cầu nguyện, Sebastian liếc trộm cô dâu của mình, nhận thức sâu sắc của các áp lực nhẹ đùi nàng áp vào đùi mình. Ngực nàng nâng lên hạ xuống không đều với từng hơi thở ảm đạm. Đôi mắt nàng nhìn xuống, mi mắt sưng lên vì khóc. Thay vì làm mất đi vẻ đẹp của nàng, chúng tạo cho khuôn mặt nàng sự trưởng thành đầy gợi cảm, khuấy động so với đường cong kích thích của gò má và vẻ nghiêng nghiêng nổi loạn của đôi môi.


Anh đã tránh nàng suốt ngày, cố tình đi đằng sau nàng, nhưng không thể ngăn ánh mắt lệch đi đến đôi vai mảnh mai bướng bỉnh của nàng. Tại sao nàng lại trông ảm đạm? Viễn cảnh kết hôn với anh ghê tởm đến vậy sao? Nàng đã từng muốn anh. Nhưng đó là trước khi nàng bước vào vẻ lịch sự và thanh lịch được đánh bóng của xã hội, anh tự nhắc nhở mình. Có lẽ khoảng thời gian nàng ở Edinburgh đã mở to mắt nàng với thế giới giàu có và sang trọng hơn. Có lẽ nàng thực sự muốn kết hôn với MacKay, hay một người đàn ông như ông ta. Một người đàn ông có thể cho nàng đồ trang sức và sự giàu có và đưa nàng đến bất cứ nơi nào trên thế giới.


Nhưng ngay cả khi anh bao bọc trái tim mình bằng những nghi ngờ, Sebastian cũng bị ám ảnh bởi kí ức của sự dịu dàng của nàng khi nàng can đảm ôm lấy anh trong đôi cánh tay mềm mại của cơ thể mình, giọng nói khàn khàn khi nàng cầu xin anh yêu nàng.


Cơ thể anh cứng lại với những khao khát không mong muốn. Một làn sóng dữ dội của quyền sở hữu cuốn anh vào. Tay nàng nằm trong những nếp gấp của chiếc váy. Anh vươn tay ra và cầm lấy nó trong tay mình.


Khi Prudence nhìn chằm chằm vào những đốt ngón tay nứt nẻ, lời nói của bộ trưởng mờ dần thành tiếng vo vo. Những ngón tay thon dài của Sebastian đan xung quanh ngón tay nàng. Móng tay anh sạch sẽ và được cắt tỉa gọn gàng. Nếu không có sức mạnh và những vết chai, bàn tay anh có thể là của một nghệ sĩ. Ngón tay cái của anh vuốt ve lòng bàn tay ngứa ran của nàng trong sự nhịp nhàng nàng nhận ra quá rõ.


“Nào cô gái, cô có thề hay không?”


Nàng giật bàn tay lại. Mục sư đang nhìn chăm chú nàng qua mũi ông với sự khó chịu không thể nhầm lẫn được. Nòng sứng cứng rắn của Tiny huých nhẹ vào vai nàng.


“Tôi thề,” nàng ngắt lời, không có ý tưởng gì về việc đang thề để bị bắn hay kết hôn. Từ những tia lấp lánh chế nhạo trong đôi mắt Sebastian, hầu như không quan trọng.


Giọng nói dịu dàng, sâu sắc của anh lặp lại lời thề mà không chút ngập ngừng.


Cuối cùng, cha Jamie ra lệnh cho họ đứng lên. “Có nhẫn không?”


Jamie mở một cái bao đầy bụi bẩn kêu leng keng với món đồ trang sức bị đánh cắp. Prudence nhìn cậu ta trừng trừng. Cậu đóng nó lại, nhún vai ngượng ngùng.


Cha cậu siết chặt cuốn sách cầu nguyện trong tay ông. “Anh có thể trao cho cô dâu của mình nụ hôn kỉ niệm nếu muốn.”

Nàng quay bên má lạnh ngắt về phía anh. Anh ôm lấy cằm nàng trong những ngón tay của mình và nghiêng khuôn mặt nàng về phía anh. Đôi mắt nàng mở to khi lưỡi anh hé mở răng nàng và quét qua miệng nàng trong cái vuốt ve mềm như lụa. Nàng rùng mình khi anh rút lui. Cái nhìn anh trao cho nàng dưới hàng lông mi màu khói biểu lộ với nàng rằng chỉ có kẻ ngốc mới tin anh có thể cho phép cuộc hôn nhân của họ chỉ xảy ra trên danh nghĩa.


Prudence đẩy miếng bánh mì vào miệng, giật mạnh bánh bích quy bằng răng giống như mình đang biến thành một con vật nhỏ.


Nàng nép mình dựa vào tường, được bao bọc trong chiếc áo redingote nhăn nhúm, và nhìn thế giới qua mái tóc lộn xộn. Cảnh tượng có sự không thực tế của một giấc mơ.


Bề mặt bị nứt của chiếc đồng hồ trên lớp phủ nói với nàng đã qua nửa đêm. Vẫn còn những dân làng đang tiếp tục kéo về, những chiếc thùng chứa rượu được treo trên vai họ, những đứa trẻ buồn ngủ bám vào bàn tay họ. Họ đến để chúc mừng chú rể, Kirkpatrick rạng ngời, người đã bắt cóc cô dâu của mình và kết hôn với nàng bằng cách chĩa súng vào nàng. Điều đó không có vẻ là sự kiện phổ biến ở nơi này của thế giới, và nó được gọi là buổi tiệc của chú rể xảo quyệt và liều lĩnh.


Tiny nâng chiếc cốc đầy lên trong cuộc chúc tụng, rượu bắn tung tóe vào tóc Sebastian. Sebastian bắn cho anh ta tiếng gầm gừ nhạo báng khi anh chùi đi những giọt màu hổ phách. Một tên cướp tóc hoa râm nằm dài trên chiếc ghế trường kỷ bạc màu hất vẻ chế giễu về phía Sebastian trong giọng âm r dày đặc. Nụ cười trả lời của Sebastian nhắc nhở Prudence khi nàng cần nó của một người đàn ông cực kỳ đẹp trai là chồng mới của nàng.


Nàng lùi lại khi một con cừu đi vào phòng khách, móng chân của nó lách cách trên sàn gỗ cứng. Nó nằm xuống trước đống lửa. Hơi nước bốc lên từ bộ lông ẩm ướt của nó.


Mẹ của Jamie vào ra nhà bếp, mang những chiếc bát chứa món haggis đang sôi và tránh những tách trà bị hất bởi một Tiny say rượu và ầm ĩ. Nàng tránh xa Jamie và nhăn mặt mỗi lần cậu gọi bà là “mum”.


Prudence quan sát khi nàng trượt báu vật nhỏ bé của mình ra dưới những cặp mắt tham lam của phòng khách đầy kẻ trộm. Một chiếc vòng bằng thiếc chìm vào cái chén đầy bọt đựng món Haggis. Một con bò Trung Quốc không đầu biến mất xuống dưới váy nàng. Một cái nĩa bằng bạc biến mất dưới tấm đệm ghế. Jamie chờ cho đến khi bà quay lại bếp trước khi moi ra cái nĩa, cắn nó, và xắn nó vào cùng ống tay áo của mình. Cảm thấy ánh mắt không bằng lòng của Prudence, cậu nháy mắt với nàng. Nàng cúi xuống khi một tách trà bay ngang qua mũi.


Đến khi Prudence có thể nói, làm một người vợ không có nhiều khác biệt với làm một người thấp cổ bé họng. Không ai đến chúc mừng nàng. Sebastian phớt lờ nàng. Nàng vô hình như đã từng trước đây. Ít nhất là ở Lindentree, nàng có thể biện hộ là đau đầu và trốn về phòng mình. Nàng che đi cái ngáp bằng mu bàn tay. Con cừu nhìn nàng trách móc như  thể nàng nên tận hưởng nhiều hơn. Nàng nhìn lại, trầm ngâm việc hai bên sườn phủ lông của nó trông mềm mại và hấp dẫn làm sao.


Nàng cào thăm dò vào má nó. Nó dí mũi vào lòng bàn tay nàng. Được khuyến khích bởi lời đề nghị đó, nàng nằm trở lại, tựa đầu mình vào vùng bụng dưới xốp mềm của nó và hít thở sâu mùi len ấm áp, ẩm ướt của nó.


Sebastian ngọ nguậy chân. Mắt cá chân của anh đã đi ngủ cùng với phần còn lại của cơ thể. Anh cuộn tròn lại và bàn tay rơi khỏi lớp vải kim tuyến phai màu của ghế trường kỷ. Đốt ngón tay gõ mạnh vào sàn nhà. Anh rên rỉ, duỗi người một cách lười biếng khi những hình ảnh kỳ lạ tràn ngập tâm trí: những tách trà có cánh; Jamie rúc vào gấu áo sơ mi của cha cậu, những người phụ nữ nhào lộn ra vào những chiếc chăn của cậu như người biểu diễn. Chúa tốt lành, anh nghĩ, anh đã có cuộc giao dịch tốt nhất đổi rượu whisky phản bội lấy rượu của người Scotland chân thực nhất! Anh ấn khớp ngón tay lên mắt, ngáp, sau đó bị đóng băng, tất cả suy nghĩ bị lột trần bởi ảo ảnh Prudence, tóc rơi xuống và chân chống nạnh, với vẻ giết người trong mắt nàng và một khẩu súng trong tay.


Anh ngồi thẳng lên và nhìn qua mặt sau của chiếc ghế trường kỷ, một làn sóng dịu dàng dâng tràn trong anh.


Prudence tựa vào một con cừu béo lùn, mắt nhắm lại, chân giang rộng, và cằm rúc vào ngực nàng. Tóc nàng rũ xuống trên khuôn mặt của cô. Những chiếc bóng làm mờ vùng da bên dưới mắt nàng. Cặp kính đeo mắt treo lệch trên mũi. Nàng trông giống một con búp bê xốc xếch, bị bỏ rơi, đáng thương và tuyệt vọng bởi những đứa trẻ không suy nghĩ. Con cừu đang nhai một cách hạnh phúc trên bộ lông của chiếc áo choàng của nàng.


Sebastian đứng dậy, bước qua Jamie đang ngáy. Ngọn lửa đã tàn, nhưng cú sốc của không khí mát lạnh không là gì so với cú sốc của việc phát hiện ra ảo ảnh của anh không phải là giấc mơ, mà là kí ức.


Anh quỳ xuống bên cạnh nàng, đi men theo cuộc tàn sát của chiếc tách trà. Ánh lửa lướt qua bề mặt mịn màng của khuôn mặt nàng. “Vợ tôi,” anh thì thầm, ấp ủ những lời nói anh đã đánh cắp chỉ trong một thời gian ngắn.


Anh nâng nàng lên trong vòng tay mình. Con cừu miễn cưỡng nhả áo choàng ra. Prudence quấn tay mình sau cổ anh và rúc vào vòng tay anh sâu hơn. Sự ấm áp cứng rắn của nàng nhắc nhở anh rằng nàng không phải là một con búp bê sứ có thể vỡ trong vòng tay vụng về của anh, mà là một người phụ nữ với sức mạnh để uốn cong, vừa khít và tạo ra những đường cong gợi cảm hợp với cơ thể anh. Cảm giác tội lỗi và ham muốn đánh bại đôi cánh buồn ngủ trong bụng anh.


Khi anh đặt nàng xuống ghế trường kỷ, nàng thả ra một hơi thở nhẹ nhàng giữa đôi môi đang mím lại, khuấy động mái tóc anh bằng lời thì thầm chuyển động.


Anh ấn miệng mình lên miệng nàng.


Prudence chuyển động khi đôi môi mềm mại lướt qua môi nàng, phủ lên chúng hương vị của rượu whisky và thuốc lá. Đôi mắt nàng run rẩy mở ra.


“Chúc ngủ ngon, bà Kerr,” Sebastian thì thầm.


Anh leo qua Jamie và nằm xuống bên cạnh con cừu, không biết gì về sự ngạc nhiên hoang mang chạm vào đôi mắt nàng.





Hết chương 25

orleander

Chương 26.1




Tiny va vào cái két lớn ngay chân Sebastian với một tiếng càu nhàu gắng sức. “Nó đây. Tất cả đấy. Jordy đã làm rất tốt vì cậu.”


Tên cướp tóc hoa râm phía sau Tiny phấn khởi khi được khen ngợi.


Ánh mặt trời yếu ớt rê bóng khỏi bầu trời nhợt nhạt, phủ lên con đường làng một màu xám u ám. Tuyết tan chảy trong những khoảnh đất lầy lội. Prudence dậm chân tại chỗ để làm ấm cơ thể mình.


Họ đứng trên con đường phía trước ngôi nhà tranh chật hẹp của nhà Graham. Một cô bé với đôi mắt ngái ngủ đang khom lưng nhìn, cánh tay gầy gò nhô ra từ cái áo choàng thắt ngang lưng đã bạc màu.


Sự phấn khích được viết trong từng đường nét căng thẳng của cơ thể Sebastian khi anh quỳ xuống bên cạnh cái két.

Prudence thúc nó bằng ngón chân. “Cái gì vậy?”


Anh cười toe toét với nàng. “Của hồi môn của em.”


“Của hồi môn của tôi sẽ không nặng như vậy đâu. Tôi được thừa kế một cấp bậc quí tộc danh dự, không phải một kho báu.”


Anh tháo dây đai bằng da ra. “Vậy hãy cân nhắc nó như một món quà cưới từ ông nội yêu quý của tôi.”


Anh mở nắp. Prudence thở hổn hển. Tiny huýt sáo nhỏ ngưỡng mộ khi những đồng tiền vàng tràn ra từ cái két như tiếng nhạc. Sebastian đào tay vào chúng. Chúng lọt qua những ngón tay anh trong những cột ánh sáng lung linh.


Jamie ném mình quỳ xuống và vốc đầy một nắm tay. “Tôi có thể mua cho mình một con ngựa tốt bằng những đồng vàng này.”


Sebastian vò đầu. “Theo tất cả những gì tôi quan tâm, cậu có thể mua một con chiến mã tốt nhất ở Scotland. Người ông quyến rũ của tôi thấy thích hợp để hủy bỏ tất cả tài khoản của chúng ta.”


Tiny gãi đầu. “Ông ta đã làm vậy. Tên già đáng tởm thực sự đã làm vậy. Cậu đã làm gì? Hứa với ông ta đứa con trai đầu lòng của cậu à?”


Nụ cười của Sebastian nhạt dần. Đôi mắt anh bắt gặp ánh mắt Prudence, và màu đỏ từ từ lan ra trên má nàng.


Jordy kéo ra một bó giấy da dày từ chiếc áo của mình. “Hắn đã gửi cái này.”


Sebastian mở phong bì, bàn tay anh không thật bình tĩnh.


Prudence chỉnh lại cặp kính đeo mắt, chiến đấu để giữ cho giọng nói của mình điềm tĩnh khi cảm giác cô độc bất ngờ quét qua nàng. “Anh đã có những gì anh muốn? Bây giờ anh sẽ gửi tôi về chứ?”


Tất cả họ đều ngây ra nhìn nàng.


Sebastian kiểm tra cẩn thận bức thư nguệch ngoạc nét chữ thanh lịch, cau mày. “Tôi chỉ vừa kết hôn với em thôi, cô gái”, anh nói lơ đãng. “Tại sao tôi phải gửi em về?”


“Tên MacKay đó là một người kỳ lạ.” Jordy vỗ nhẹ vào thái dương. “Tôi tin là hắn hơi bị hâm hâm.”


Đôi mắt Sebastian bình tĩnh và cảnh giác. “Tại sao ông nói thế?”


“Hắn ta cười khi đọc bức thư của anh. Lắp bắp khó khăn nên tôi nghĩ hắn ta đang bị ‘một cơn choáng’”.


Prudence lùi lại bằng gót chân. “Có lẽ ông ấy thấy cách đánh vần của anh buồn cười.”


Nhìn trừng trừng vào nàng, Sebastian gấp phong bì lại. “Thật đáng tiếc khi ông ta không bị choáng. Một MacKay vui vẻ mới làm tôi lo sợ.” Anh đổ vàng vào chiếc túi da của mình, sau đó đóng sầm nắp két lại. “Tôi muốn trả hậu hĩnh nhất cho Big Gus vì lòng hiếu khách. Sau đó, chúng ta sẽ về nhà. Đến Dunkirk.”


“Sebastian?” Prudence nói nhẹ nhàng.


Anh nhún nhảy, sự vui vẻ đang tan ra của anh tiết lộ anh căng thẳng như một con mèo.


Prudence tập trung từng mảnh vụn logic của nàng. “Tại sao không thả tôi ra? Anh đã có những gì anh muốn. Anh đã được kết hôn với một nữ công tước. Anh có một khối tài sản bằng vàng và lâu đài quý báu của anh. Anh không cần phải dùng tôi nữa.”


Nụ cười quanh co của anh là nỗi buồn sâu thẳm vọng lại từ nụ cười yêu thương trước đây. Anh nghiêng cằm nàng bằng một ngón trỏ. Ngón tay cái sượt qua môi dưới của nàng với sự tinh tế làm nàng rùng mình. “Em sẽ ngạc nhiên trước những mục đích tôi dành cho em đấy.”


Anh quay đi, bước dài xuống con đường lầy lội như anh sở hữu nó. Những người khác kéo theo sau. Prudence chìm xuống hiên, tựa cằm lên tay.


Cô bé từ căn nhà tranh kế bên bò rón rén đến gần hơn. Ánh mắt ngưỡng mộ của cô bé dõi theo Sebastian. “Anh ấy là một người đẹp trai, phải không?”


Mắt Prudence nheo lại. Gió và mặt trời làm xù mái tóc màu cát của Sebastian thành vàng mạ. “Chắc chắn là anh ta đẹp trai rồi. Và nếu em thông minh, em sẽ tìm người đàn ông xấu xí nhất em biết và cầu xin anh ta kết hôn với em.”


Đứa trẻ tựa vào chân Prudence, không nản lòng vì sự hoài nghi của nàng. “Mẹ em nói rằng anh ấy giống Robin Hood. Robin lấy tiền từ những người giàu có và trao cho những người cần nó.”


Prudence nhăn mặt nghe những lời nói ngây thơ của cô bé lặp lại với niềm tin trẻ con. Đàn ông và tiền bạc. Nàng đang bắt đầu ghét cả hai với sự nhiệt tình như nhau. Ngay cả MacKay cũng thấy tình trạng khó khăn của nàng buồn cười. Và Sebastian đã luôn đánh giá sự giàu có cao hơn nàng. Nàng lại nhìn thấy vàng tràn qua những ngón tay mạnh mẽ, chắc chắn của anh. Liệu anh đã bao giờ chạm vào nàng với thái độ yêu thương như vậy?


Đứa trẻ vùi chiếc mũi tẹt vào lớp lông chiếc áo choàng của Prudence. Prudence nhìn xuống, xấu hổ khi bị bắt gặp trong những suy nghĩ cay đắng rằng nàng đã không nhận thấy đôi chân trần của cô bé và đôi chân gầy một cách đau đớn.


Nàng ôm cô bé lại gần. Nàng ngửi thấy mùi như một đứa trẻ, thậm chí dưới lớp bụi bẩn phủ dày mái tóc và làm xám xịt da cô bé. Prudence nhìn xung quanh, thực sự nhìn thấy lần đầu tiên một ngôi làng nằm trên chỗ chìa ra cằn cỗi của dãy núi Cairngorm hùng vĩ. Những cánh cửa chớp treo vặn vẹo trên những ngôi nhà tranh đầy bồ hóng. Những ống khói sụp đổ trong những lỗ thủng há hốc này nơi những mái che bằng rơm đã bị thổi bởi những cơn gió mùa đông khắc nghiệt. Mùa xuân sẽ đến sớm, nhưng không đủ sớm cho ngôi làng này.


Cái nhìn chằm chằm của nàng cuối cùng cũng ngừng lại trên cái két bọc da đang nằm dưới chân nàng. Nó đã được lấp đầy bằng tiền thuê giết người − tiền thuê giết người của D'Artan. Môi nàng giật giật.


Nàng ôm chặt cô gái bé nhó. “Kể cho chị nghe thêm về Robin Hood này của em đi, cô bé.”




còn tiếp