[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

orleander

Phần 2


Wi' lightsome heart I pu’d a rose


Frae off its thorny tree.


And my fause luver staw my rose.


But left the thorn wi‘ me.


  Robert Burns 1791




(chương này touch_the_sky dịch nhé)


Chương 18.1



Edinburgh, Scotland


1792


Nữ Công tước vùng Winton đứng bên song cửa sổ, ngắm nhìn dòng nước mưa đang chảy xuống ô cửa kính lấp lánh. Hơi nước cuộn lên từ chiếc ly thủy tinh  nhỏ trên tay nàng và hơi ấm tỏa ra từ lò sưởi đá hoa, nhưng nàng vẫn run rẩy. Cái lạnh trườn lên từ sâu bên trong nàng. Nàng nuốt xuống một ngụm rượu đã hâm nóng. Nó trượt xuống cổ họng, mơ hồ và cay đắng nhưng đầy an ủi như màn đêm ngoài cửa sổ.


Những ngọn đèn đường hắt thứ ánh sáng mờ mờ lên những ô đá của quảng trường Charlotte. Những con phố đông người của Edinburgh cổ xưa nay chỉ còn là một dải thiên hà thật xa khỏi sự cân xứng thanh tao giữa công viên và những đại lộ mang tên Edinburgh Mới.  Những cánh cổng sắt và con sư tử đá gầm gừ chấn giữ những dãy nhà gạch. Băng qua công viên, đèn từ các ngôi biệt thự khác nhấp nháy như những ngôi sao xa xôi. Một chiếc xe ngựa bóng loáng lọc cọc lướt qua. Người đàn ông trong chiếc áo choàng len vội vàng băng qua phố, vai ông ta co lại như để chống chọi với cơn mưa buốt giá. Prudence tự hỏi liệu Sebastian có đang ở đâu đó ngoài kia, lạnh lẽo, ướt đẫm và cô độc.


Nàng nhắm mắt lại, kí ức của một đêm giông bão ùa về khi nàng và Sebastian níu lấy nhau trong mơ hồ của bùn đất, mưa gió và sợ hãi. Nàng sẽ đánh đổi tất cả những tiện nghi ấm áp bây giờ để lấy một cơ hội được trở về căn nhà gỗ ẩm ướt, bẩn thỉu đó và bắt đầu lại. Thật khó để tưởng tượng ra một Sebastian an toàn trong căn phòng khách ấm áp – tựa lưng vào cây đàn piano với dáng vẻ lười biếng, níu lấy cánh tay Tricia với những ngón tay thon dài, một người chồng yêu vợ mẫu mực trong khi anh nháy mắt với Devony.


Prudence mở mắt. Môi nàng siết lại. Sebastian đã có sự lựa chọn của riêng mình. Và nàng cũng vậy. Đôi mắt của một người xa lạ nhìn lại nàng từ khung cửa tối.


Ai là người phụ nữ với mái tóc duyên dáng bên cửa sổ kia? Nàng tự hỏi. Trong căn phòng ồn ã  và náo nhiệt với những con người đang nói cười, Prudence cảm thấy cực kì cô độc với người phụ nữ mà nàng chọn trở thành. Nàng đã tự bao bọc mình trong ánh hào quang của nhung lụa, học cách mềm mại như nhung mà cũng cứng rắn như thép, chôn giấu cô gái vụng về, đầy khao khát – người đã dám hiến dâng trái tim mình cho Sebastian Kerr. Da nàng là sứ, trái tim là băng đá, và không một ai biết hay quan tâm liệu tiếng cười giòn kia có khiến nàng vỡ tan thành hàng ngàn mảnh.


Một hạt mưa trượt xuống cửa kính, như giọt nước mắt lang thang qua má nàng. Nàng chạm những ngón tay mình vào lớp thủy tinh lạnh lẽo.


Một giọng thì thầm ngắt ngang sự lơ đãng của nàng. “Một tạo vật đẹp đẽ, đúng không? Cô ấy đến từ đâu thế nhỉ?”


“Tricia đã giấu cô ấy khỏi đất nước,” một giọng nữ khác trả lời. “ Quý cô Gait thề rằng cô ấy là một công chúa Hapsburg. Cô của cô ấy từng lấy một hoàng tử của họ mà, bà biết đấy.”


“Tricia de Peyrelongue kết hôn với gần như tất cả mọi người,” người phụ nữ thứ ba lên tiếng. “Cô gái này chẳng vội vã gì mà theo hướng đó cả. Cô ta đã nhận được ba lời cầu hôn từ Giáng Sinh và đã từ chối tất cả. Quá nhiều với nỗi thất vọng của người cô, tôi cho là thế. Tricia đã nổi cơn thịnh nộ sau lần cuối cùng. Có lẽ cô ấy đang tìm kiếm một hoàng tử cho riêng mình.”


“Hơi gầy theo ý kiến của tôi. Tôi chưa thấy cô ấy ăn bao giờ. Cô sẽ nghĩ là cô ấy sẽ ăn hết một tiệc đấy.”


Prudence cứng người. Sau ba tháng trong tầng lớp thượng lưu của Edinburgh, nàng cũng dần quen với những lời bàn tán và cái nhìn chằm chằm, nhưng chúng vẫn làm nàng kinh hãi.


Tiếng chạm của những chiếc ly thủy tinh, cùng với một giọng thầm thì khác, lần này là một giọng nam trầm. “Sau khi cô ta tranh cãi với Burns về đạo đức trong thơ ca của anh ta thì thậm chí anh ta cũng trở nên quá ngu ngốc với cô nàng. Và họ nói rằng Rommey già đã đề nghị được vẽ cô ta. Không lấy gì cả.”


“Không lấy gì cả ư? Hay là không mặc gì cả? Cô ta có thể là Emma Hart tiếp theo của ông ta.”


(Bản gốc: Paint for nothing? Or with nothing on?)


Những tràng cười rúc rích ngừng lại khi Prudence quay mình rời khỏi góc khuất của cửa sổ. Nàng nhướn mắt qua cặp kính vàng, được treo với sợi dây vòng quanh cổ và củng cố họ bằng cái nhìn băng giá – cái đã làm nên danh hiệu “Nữ công tước mùa đông” cho nàng. Nàng chú ý với sự hứng thú uể oải rằng hai người phụ nữ đang mang một biểu hiện y hệt nhau. Cặp kính hợp với miếng thủy tinh trơn đã trở thành mốt từ khi “nữ công tước trẻ tuổi bí ẩn” ra mắt tầng lớp thượng lưu Edinburgh lần đầu tiên. Sự ganh đua mù quáng của họ vừa khiến nàng dị ứng lại vừa khiến Prudence thích thú.


Dưới cái nhìn thách thức của nàng, những quý bà bỏ đi chỗ khác, để lại mùi nước hoa vẫn còn đọng lại trong không khí. Cặp mông mập mạp của cô gái nói nàng quá gầy lắc lư dưới váy. Prudence cho rằng cô ta cũng không mặc khung áo lót.

Người đồng hành của họ, một người đàn ông trẻ ngượng ngùng với mái tóc dài, rối bù, lẩm bẩm câu xin lỗi và cố gắng rời đi. Nàng hướng một ngón tay mảnh dẻ về anh ta.


Anh ta cúi đầu chào ngượng ngập, đưa một bàn tay cào qua mái tóc xoăn. “Vâng, thưa quý cô?”


“Ngài Desmond – Ned. Ngài Ned phải không?”


Anh ta trông cực kì hài lòng khi nàng nhớ tên anh ta. Nàng hoàn toàn xóa tan sự ngại ngùng.


“Vâng, sẵn lòng phục vụ thưa quý cô. Tôi có thể làm gì cho cô?”


Nàng cân nhắc đến việc yêu cầu anh ta trồng chuối và giữ thăng bằng với ly rượu trên những ngón chân, nhưng sự độc ác bộc phát trôi qua. Nàng đặt tay mình lên tay áo của anh ta. “Tôi muốn thảo luận với ngài về vụ đánh cược chắc chắn tôi nghe được tối qua giữa ngài và Quý ngài Cotton trẻ tuổi.”


Ngài Desmond hơi hồng hào lên một chút. “Cotton là một kẻ đểu giả và hạ đẳng. Tôi không quan tâm gì đến hắn ta cả.” Anh ta rũ bỏ người bạn đồng hành của anh ta đêm hôm trước bằng cách nhìn về phía những quý ông đang tựa một cách lười biếng vào bệ lò sưởi với sự giận dữ. Họ nâng ly với sự chính xác đến tức cười, giả vờ là không đang theo dõi.


Prudence dẫn anh ta ra khỏi góc tối của cửa sổ và vào trong khoảng ánh sáng rực rỡ tỏa ra từ chùm đèn treo, tỏa ra thứ ánh sáng mờ mờ trên những bức tường màu hồng đào.


“Chúng ta đang nói đến,” nàng nói, “ai trong số các ngài là người đầu tiên phát hiện ra nguồn gốc của sự công nhận về dòng dõi quý tộc của tôi. Ngài Cotton gợi ý có thể tôi đã thực hiện một nghĩa vụ gì đó cho Đức vua, như giúp ông ấy thoát khỏi con đường của một kẻ giết người. Ngài thì cho rằng tôi đang thực hiện một kiểu nghĩa vụ khác cho lãnh chúa của chúng ta.”


“Nhưng tôi sẽ không… tôi không bao giờ…Tôi thề là tôi không cố ý…”


Prudence thề cánh tay anh ta đã trở nên nóng hơn dưới ống tay áo, và nàng mím môi trong một cái nhăn mày cố ý. “Rồi sau đó ngài tiếp tục đánh cược với Ngài Cotton một khoản béo bở 100 pounds nếu ngài là người đầu tiên lấy được  nụ cười của tôi tối nay.”


Họ đã tiến đến bệ lò sưởi. Những người đàn ông trẻ tuổi thẳng người, kéo cà vạt của họ lại một cách chải chuốt. Ngài Cotton tàn nhang trở nên lóng ngóng với hộp thuốc lá màu ngà.


Prudence trưng ra cái nhìn nịnh bợ. “Tôi lấy làm tiếc, thưa Quý ngài Desmond, nhưng Ngài nợ người bạn của mình 100 pound mất rồi.”


Với những lời này, nàng nhún bờ vai mảnh khảnh của mình trong một cái cúi chào, ủng hộ Ngài Cotton đang kinh ngạc bằng nụ cười sáng chói. Nàng biết – kể từ khi nàng được bảo thế - rằng nụ cười của nàng làm dịu đi tính cách mà không hề xóa đi nét u buồn, cái mà những cậu chàng khó có thể kháng cự lại được. Khi nàng quay người để rời đi, Ned than thở và Cotton reo vang với chiến thắng, đập vào lưng Ned. Prudence nâng váy lên và lướt đi, cảm nhận được hơi nóng từ những cái nhìn khao khát của họ trên bờ vai trần của nàng. Một sự phấn chấn quét qua nàng bởi quyền lực của nàng lên họ.


Sebastian đã đặt thứ quyền lực đó trong tay nàng và để nó ở đó như một khẩu súng nạp đầy đạn, sẵn sàng cho một cú nhả đạn mà chẳng bao giờ xảy ra.


Nụ cười của nàng nhạt dần, sự tiếp tay của nàng trong trò đùa ngu ngốc của họ để lại một hương vị cay đắng trong miệng nàng. Một phần thực tế hơn trong nàng thấy sự chú ý của họ là lố bịch. Nhưng nếu họ chọn cách nhầm lẫn giữa sự mỉa mai của nàng là trí tuệ và vẻ u buồn của nàng là sự sâu sắc, ai sẽ là nàng để khai sáng cho họ đây? Ít nhất thì nàng không phải giả vờ ngu ngốc. Cô gái nhỏ bị ruồng bỏ trong nàng được an ủi bởi lòng ngưỡng mộ thất thường của họ.


Nàng lướt qua những người đang khiêu vũ, đôi vớ lụa của nàng hằn nhẹ trên bắp chân. Những nốt nhạc buồn bã của bản cantat của Bach tràn ra từ cây đàn piano kiểu cổ*. Nàng chộp lấy ly rượu khác từ khay của một người hầu và nuốt ừng ực, như thể sự ấm áp của nó có thể làm tan chảy lớp băng bám chặt quanh tim nàng. Đã gần đến tháng hai, nhưng dường như mùa xuân sẽ không bao giờ đến.


Nàng đặt chiếc ly rỗng lên mặt bàn, chờ đợi cơ hội thoát ra. Nhưng từ phía bên kia của đám đông, cái quạt đang phe phẩy của Tricia đã dừng nàng lại. Liếc nhìn chiếc váy cầu kì của cô mình, Prudence gần như mỉm cười. Sự nhượng bộ duy nhất của Tricia để thời trang đơn giản hơn được khơi nguồn từ cuộc cải cách ở Pháp là hông váy hẹp hơn. Bà không còn phải nghiêng người để bước vào phòng nữa.


Nàng thấy hai người đàn ông đang hộ tống Tricia, và thở dài. Không phải một vị bá tước già cả ục ịch nữa chứ, nàng cầu nguyện. Kể từ lần thừa kế khác thường của Prudence, Tricia đã đổi mới chiến dịch cũ của bà để được nhìn thấy đám cưới của cô cháu gái. Prudence không những chỉ đánh cắp được toàn bộ sự quan tâm của bà, mà nàng còn phạm một tội lỗi không thể tha thứ được – đó là mang dòng dõi cao sang hơn bà.



còn tiếp

orleander

Chương 18.2




Tử tước D’Artan luẩn quẩn bên bà. Ông là người đã sắp xếp cho họ ở nhà Campbells. Ông đã là người đồng hành liên tục của họ từ khi họ đến, giúp Tricia chất vấn các luật sư về vị hôn thê bị mất tích của bà và thậm chí còn khoan dung với Boris và Blakes như là những người đồng hành được Tricia lựa chọn.


Prudence cưỡng lại cái rùng mình khi nàng xuyên qua đám đông. Cả trong và ngoài phòng thí nghiệm, vị tử tước già đã quan tâm đến cảm nhận của nàng như một người cha. Ông ta đã cực kì kiên nhẫn với nàng, ngay cả khi nàng từ chối tiết lộ công thức chính xác đã giết hại cha nàng cho đến khi nghiên cứu của họ có được kết quả rõ hơn. Nhưng Prudence không thể rũ bỏ được cảm giác đơn độc mỗi lần nàng thấy D’ Artan. Vị tử tước đã bước vào cuộc đời của nàng trong khi Sebastian ra đi. Đó là quyết định của chính nàng, nàng tự nhắc nhở bản thân. Đổ lỗi cho tử tước không thể thay đổi được những gì nàng đã làm. Không gì có thể thay đổi được những gì nàng đã làm cả. Một nỗi đau bóp chặt trái tim băng giá của nàng.


Sự chú ý của D’Artan hiện giờ không nằm trên nàng. Lông mày ông ta cau lại thành một đường thẳng bạc khi ông ta nhìn sang người đàn ông đứng cạnh Tricia.


Prudence nín thở với một cơn đau nhói kì lạ khi nhìn thấy người đàn ông đó. Chiếc áo choàng xanh đen với thắt lưng trùm lên bờ vai rộng của ông ta. Bàn tay ông ta đặt một cách đầy tự hào lên chuôi gươm của mình. Một chiếc túi da treo ở thắt lưng.


Tricia bám lấy phần nếp gấp ở thắt lưng ông. “Tôi phải thú nhận rằng tôi không thể theo kịp được khiếu hài hước của người Scotland,” bà nói khi Prudence tiến đến. “Gã luật sư khủng khiếp chúng tôi hỏi thăm ngày hôm qua chẳng làm gì ngoài việc nói rằng vị hôn phu của tôi chỉ là sản phẩm của sự loạn trí của tôi.”


“Không phải ma quỷ gì cả, thưa quý bà của tôi, nhưng có thể chỉ là một tên vô lại thôi.” Chất giọng cộc cằn của người Scot được làm mềm đi với những âm ‘r’ trong yết hầu, hoàn toàn chưa bị xóa đi bởi thứ tiếng Anh khoa trương trong xã hội Edinburgh.


Prudence lắng nghe một cách thèm thuồng khi ông ta tiếp tục.


“Luôn luôn có những người đàn ông sẵn lòng đuổi theo những người phụ nữ với vẻ đẹp của bà.”


Và giàu có, Prudence thêm vào một cách im lặng. Người đàn ông này khéo léo cũng ngang bằng với sự quyến rũ của mình.

Tricia sụt sùi. Hai chiếc khăn tay được đưa ra. Bà nhận lấy cái có đăng ten mà người Scot kia cầm và khẽ chấm vào những giọt nước mắt lấp lánh của mình. “Tôi chỉ không thể chấp nhận được điều đó thôi. Anh ấy yêu tôi. Anh ấy chắc hẳn đã bị bắt cóc rồi. Anh ấy sẽ không bao giờ tự nguyện rời bỏ tôi đâu.”


Prudence lướt vào bầu không khí ảm đạm của họ và dịu dàng chạm vào khuỷu tay Tricia. “Chúng ta đã không nhận được một yêu cầu tiền chuộc nào cả, cô à. Cô đã hứa là sẽ tiếp tục sống nếu chúng ta không tìm thấy ông ấy ở đây mà.”


Tricia đẩy tay nàng ra. “Cháu nói đủ rồi đấy. Cháu có mất đi người đàn ông cháu yêu thương đâu.”


Prudence cố gắng kiềm chế khi hơi nóng bắt đầu bốc lên má nàng. Kí ức của nàng về cái đêm nàng vào phòng Sebastian còn quá sống động, những điều dịu dàng anh đã nói với nàng, cách mà anh chạm vào nàng. Nỗi xấu hổ và sự hối hận vẫn còn ở đó, nhưng nó luôn đến cùng với hình ảnh hai cơ thể bọn họ dính chặt lấy nhau trên chiếc ga trải giường bằng satin.


Bờ môi run rẩy của Tricia cong lại trong nỗ lực cho một nụ cười dũng cảm. “Tha thứ cho ta chứ, cháu yêu?” bà nói với người lạ mặc váy xếp. “Tôi chỉ hi vọng rằng, đến từ vùng Cao nguyên, ngài có thể biết được chút thông tin gì đó về Lãnh chúa vùng Dunkirk.”


Người đàn ông uống nốt ly whisky trong một ngụm. “Aye, tôi biết, thưa bà Tricia. Tôi là Lãnh chúa vùng Dunkirk trong vòng mười lăm năm trở lại đây.”


Sự trầm ngâm của Prudence vỡ vụn khi nàng chuyển hướng nhìn và bắt gặp đôi mắt lấp lánh của Killian MacKay.


Một người đàn ông trượt qua bóng tối của bức tường, cái nhìn của hắn ta ghim chặt vào khoảng không đầy ánh sáng nằm sâu dưới những viên gạch cũ. Nước mưa nhỏ xuống từ vành mũ hắn. Hắn ta phát ra tín hiệu, và năm cái bóng nhảy qua bức tường. Ở chỗ nào đó sau lưng tòa biệt thự,  một cánh cửa mở ra và những giai điệu xuất sắc của cây đàn đại hồ cầm rót vào khu vườn.


“Đây không phải những bài dân ca E cốt đấy chứ?” một giọng nói thì thầm bên tai hắn. “Chúng ta đang trên đất Scotland, vì chúa, không phải Paris đâu.”


“Im lặng,” Sebastian ngắt lời. “Chúng ta sẽ vào tù hết cả nếu bọn mày không ngậm miệng lại.”


“Đến Edinburgh không phải ý của tôi.”


“Thế cậu thích chết đói ở Cao nguyên hơn à?” Sebastian xốc lại cái bao tải qua đầu Jamie. “Chúng ta đã ăn cướp ở mọi nhà thờ ngoài đó chỉ trừ có nhà của cha cậu thôi.”


Jamie khụt khịt, sự khó chịu của cậu ta bị nghẹt lại bởi lớp  vải bao. “Tôi đã hoàn toàn ủng hộ. Anh là người duy nhất rút lui đấy chứ.”


“Tôi thà đi cướp của ông nội mình hơn cướp của cha cậu. Ông ta sẽ đóng băng tất cả tài khoản của tôi ở ngân hàng Hoàng gia. Nếu tôi không thể lại gần chỗ tiền của mình, chúng ta sẽ bị kẹt ở Cao nguyên đến tận mùa xuân.”


“Nhưng nếu ông ta phát hiện ra anh trước, anh sẽ không cần ở Cao nguyên, phải không? Anh sẽ đi tù hay xuống địa ngục, hay bất cứ nơi nào mà ông ta chọn cho anh.”


Tuyết bắn lên khi Tiny hạ xuống cạnh bọn họ. “Nếu hai người các cậu định tranh cãi cả đêm, chúng ta tốt hơn nên đi vòng lại và gõ cửa trước. Có thể lão quản gia sẽ cho chúng ta vào.”


Jamie rút túi rượu từ thắt lưng của Tiny, kéo mặt nạ lên và nốc một hơi dài. “ah! Không thứ gì như thứ rượu whisky Scotch can trường có thể đem lại dũng khí cho một người đàn ông. Tất cả những phần tốt đẹp nhất của tôi đã bị đông lại rồi.”

Tiny khịt mũi. “Không tổn thất lớn nào cho những ả điếm ở Edinburgh.”


“Đó là ý kiến của anh thôi, không phải của họ,” Jamie đáp trả.


Tràng cười bật ra từ một người trong băng nhóm của họ. Sebastian quay ngoắt lại và suỵt gã ta im lặng. Với khẩu súng lục rút ra, anh dẫn họ vòng qua bên kia ngôi nhà, chỉ dừng lại lần duy nhất để gỡ ống quần anh ra khỏi bụi hồng ngủ im. Những ô cửa sổ được chiếu sáng cho anh một cái nhìn lung linh về thế giới của satin và lụa. Đó là thế giới mà sẽ không bao giờ sẵn sàng cho đứa con trai nghèo túng của lãnh chúa vùng Cao nguyên bất cứ điều gì.


Sebastian đã học được thêm bài học đó lần nữa vài tháng trước. Tắm mình trong những dòng sông đóng băng. Run rẩy cả đêm với những mảnh chăn rách nát. Ăn những miếng thịt sấy dai đến mức anh phải nhai đến hàng giờ mới nếm được vị của nó.


Một kẻ cướp đường táo bạo đã ra đi, chỉ để lại một chiếc mặt nạ lụa và một chiếc khăn kẻ sọc vo tròn trong túi như một văn bia. Ở chỗ của hắn ta bây giờ là một tên trộm nổi tiếng và một người đàn ông đói khát. Những gì mà Sebastian Kerr muốn, Sebastian Kerr phải đảm đương. Prudence Walker đã dạy anh đủ điều đó. Giờ anh đã có thể chiều theo những thôi thúc hoang sơ, tất cả chỉ bởi một người phụ nữ đã khiến anh trắng tay, không còn gì cả ngoài tự do của anh và cuộc đời anh.


Những ngón tay đã tê cứng của anh khép lại trên cò súng. Bên dưới chiếc mặt nạ của mình. Anh mỉm cười một cách lạnh lẽo.

Trong khi Prudence nhìn chằm chằm vào Killian MacKay, sắc màu bị vắt kiệt khỏi mặt nàng nhanh như khi nó xuất hiện. Sự phản đối kinh ngạc của Tricia biến thành một âm thanh vo ve phiền nhiễu.


Đây không phải là gã lưng gù bẩn thỉu, mà là một quý ông cao ráo với một mái bờm đã điểm bạc. Những vết nứt nẻ sâu thành sẹo trên vầng trán cao, nhưng đôi vai ông vẫn thẳng và rộng một cách đáng ngạc nhiên với người đàn ông ở độ tuổi này. Nàng hạ ánh mắt mình xuống trước khi ông có thể bắt gặp nỗi kinh ngạc của nàng. Cái nhìn của ông bị thu hút tới những sợi tóc trắng lòa xòa qua chiếc khăn choàng nặng – không phải của ông, mà là những sợi lông dài của một con mèo xù. Đây có thực là con quái vật  không tim đã đuổi Sebastian ra khỏi nhà không?


“Vậy ông đã bao giờ nghe nói đến một người đàn ông tự gọi mình là Sebastian Kerr chưa?” Giọng nói của D’ Artan mang Prudence đột ngột trở về cuộc trò chuyện. Nét khinh bỉ quét qua đôi môi của vị tử tước.


Một sự căng thẳng ngầm giữa hai người đàn ông khi MacKay chần chừ trong giây lát. “Chưa hề,” ông trả lời.

Prudence khẽ đẩy gọng kính. Khi Killian MacKay bắt gặp cái nhìn thách thức của nàng, họ đều biết rằng ông đang nói dối. Nhưng họ cũng biết trừ khi Prudence bận tâm đến việc giải thích vì sao nàng đỏ mặt mỗi lần nhắc đến vị hôn phu của cô nàng, nàng sẽ giữ im lặng.


Tricia há hốc miệng khi Prudence trượt tay mình vào vòng tay đưa ra của MacKay và mỉm cười với ông. “Có lẽ chúng ta nên cho cô tôi thời gian để hồi phục sau cú shock. Ngài đã đến thăm thư viện của Campbell chưa vậy? Nó khá là rộng rãi. Ngài có muốn một vòng thăm quan không?”


“Ta rất thích.” MacKay đưa bàn tay đã mềm nhũn của Tricia lên môi, rồi cúi chào D’ Artan, nụ cười của ông đầy sự thách thức. “Tử tước, luôn luôn hân hạnh.”


Mắt D’Artan hẹp lại chỉ còn một khe bạc khi bữa tiệc ấm áp trong phòng khách tách khỏi cặp đôi.


Những ngọn đèn ở thư viện không được thắp sáng, dù một ngọn lửa bập bùng đem hương thơm ấm áp của cây tuyết tùng vào không khí. Cửa sổ bừng sáng với cơn mưa, tô điểm bức tường tối với những quả óc chó bóng láng.


Chiếc áo choàng satin của Prudence sột soạt khi nàng ngồi xuống chiếc trường kỉ hẹp và sắp xếp  vạt áo của chiếc váy màu việt quất với  sự tỉ mỉ. Mackay ngồi xuống chiếc ghế da lông đối diện cô. Họ nghiên cứu nhau trong sự yên lặng khá lâu.


Khi còn là một chàng trai trẻ, Mackay khá tự hào về sự am hiểu về thời trang phụ nữ của mình. Cô gái này hoàn toàn theo kịp với phong cách mềm mại hơn, tự nhiên hơn đang phổ biến ở London và Edinburgh. Thật là một tội lỗi khi chôn giấu làn da không tí vết của cô ấy dưới lớp phấn cũng như giấu đi mái tóc dưới bộ tóc giả. Những mảng tối được đẩy lên trên và sắp đặt trong một lọn tóc dày ở cổ cô. Chiếc khăn choàng rộng cũng phù hợp với loại satin hồng của chiếc váy lót và làm nổi bật vòng eo thon. Dáng vẻ đoan trang của cô có thể là lố bịch trên một người phụ nữa khác nhưng sự trang nghiêm của cô lại thể hiện nó một cách đầy rung động. MacKay ước rằng mình vẫn chưa qua cái tuổi mà có thể một mình với sự ấm áp thân mật, đen tối với một người phụ nữ đáng yêu có thể khuấy động ông.



còn tiếp

orleander

Chương 18.3




Prudence đẩy cặp kính lên trong một cử chỉ mà nàng biết sẽ tố cáo sự căng thẳng của nàng, tự hỏi cái gì đã khiến nàng vướng vào sự bốc đồng điên rồ này. “Tha lỗi cho tôi vì đã quá thẳng thắn, thưa ngài MacKay, nhưng tôi đang tìm kiếm một mảnh đất nhỏ ở phía Bắc Scotland. Lâu đài mà ngaì gọi là Dunkirk – liệu nó có đang rao bán ko?”


Mackay thẳng người. Cô gái đang tiết lộ nhiều hơn là sự căng thẳng đơn thuần. Không ai trong phòng khiêu vũ từng gọi trực tiếp tên ông. “Dunkirk chẳng hơn một đống đổ nát là mấy. Nó hầu như vô giá trị.”


“Vậy nó sẽ không là gánh nặng của ngài để rũ bỏ nó rồi.”


Ông đứng dậy và bước về phía lò sưởi, như thể đang tìm kiếm một chút hơi ấm thoát khỏi cái nhìn lạnh lẽo của nàng. Trên chiếc cằm vuông của ông, Prudence bắt gặp sự kiên nhẫn bướng bỉnh đã khiến ông đợi mười sáu năm để trả thù người đàn ông đã cướp cô dâu của ông. Tim nàng nảy lên một cách kì lạ khi gặp đường nét bờ vai rộng của ông hắt qua ánh lửa.


“Dunkirk không phải để bán,” ông nói.


Nàng không thể không bắt gặp sự nài nỉ trong giọng nói của nàng. “Ngài là một người giàu có. Tôi biết ngài sở hữu gần như toàn bộ Strathnaver. Một đống đổ nát cũ rích có thể có giá trị gì với một người như Ngài chứ?”


Ông nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. “Một giá trị tinh thần. Người phụ nữ mà tôi từng yêu sống ở đó.”


Và ra đi ở đó?  Những từ ngữ bật ra trong tâm trí Prudence. Trong giây phút tồi tệ, nàng nghĩ mình đã nói ra thành tiếng.


Khi Mackay quay về phía nàng, mặc dù, chẳng có sự giận dữ hay lời khiển trách nào trong mắt ông, chỉ có một nỗi buồn dịu nhẹ. “Ta xin lỗi ta không thể đáp ứng mong muốn của cháu. Nhưng cháu thấy đó, Dunkirk không thực sự là của ta mà để đem bán. Ta chỉ đang giữ nó hộ cho một người khác.”


Những âm thanh não nùng của kèn ôboa trôi vào căn phòng. Âm nhạc đang vừa u tối lại vừa ngọt ngào đến không thể chịu được, một bản sao xa lạ với tiếng mưa lộp độp quất nhanh trên cửa sổ.


Prudence đứng dậy. “Tha thứ cho tôi, Lãnh chúa MacKay. Ngài hoàn toàn đúng. Tôi không thể hỏi mua những thứ chưa bao giờ thuộc về ngài.”


Với cái nhún người châm chọc, nàng để ông ta đứng đó trước nền lò sưởi. Đôi bàn tay của Mackay run rẩy khi ông chạm tới lưng ghế. Trong suốt những năm tháng cằn cỗi từ sự ra đi của Michelline, Killian Mackay đã luôn luôn cầu xin sự tha thứ. Nhưng dường như Thượng đế đúng lúc gửi tới không phải là một linh hồn cứu rỗi, mà thay vào đó là một thiên thần giận dữ với đôi mắt tím và một giọng nói đượm mùi whisky. Những ngón tay xương xẩu của ông bấu vào lớp da trên ghế khi ông ngửa đầu trong sự cầu xin yên lặng, không phải lòng thương, mà cho sự can đảm.


Sebastian kéo lại khẩu súng và đập báng súng vào lớp thủy tinh mỏng manh.


Với sự thuần thục của cổ tay, anh mở được cánh cửa sổ đôi cao. Anh đã ở trong trước khi những nhạc công có thể ấp úng trong một quãng dừng chói tai.


Một tiếng hét thất thanh quăng cả đám đông vào sự im lặng chết chóc khi sáu gã to lớn đeo mặt nạ trườn vào phòng.


“Vũ khí để trên sàn, các quý ngài,” Sebastian nói lớn, giọng anh đang được ngụy trang bằng sự khò khè khiến tất cả trở nên có sức thuyết phục hơn bởi cổ họng thô ráp của anh.


Mệnh lệnh của anh chỉ đưa ra một khẩu súng, một nắm gậy và một cái ô. Quý bà tóc xanh ngã gục trong tay chồng bà ta.

“Bây giờ bọn ta cần một chút đóng góp hào phóng hơn nào,” anh nói. “Tất cả trang sức, vàng, và tiền vào trong những cái bao này, làm ơn…. Rất tốt. Vâng, làm rất tốt, cám ơn ngài,” anh thêm vào khi tiếng leng keng của đồng hồ và những chuỗi vàng lấp đầy sự im lặng ngột ngạt.


Người của anh làm việc như anh đã dạy họ, di chuyển với những chiếc bao tải mở rộng từ nhóm này sang nhóm khác, không bao giờ nhìn ai và không hề phá vỡ sự im lặng. Nó chỉ tốn của Sebastian một cái liếc nhanh để quyết định rằng D’Artan không có ở đây. Sự thất vọng cay đắng  nổi lên ở họng anh.


Mùi hương trêu người của những chiếc banh nướng nóng trượt vào mũi anh. Anh cẩn trọng giữ mắt mình khỏi chiếc tách trà bằng bạc với đĩa bánh. Dạ dày của anh cảm giác như thể nó đang chạm đến xương sống. Miệng anh chảy nước. Dạ dày sôi sục. Nếu anh ăn một cái bánh thôi, anh sẽ kết thúc trên đầu gối mình, trước tất cả bọn họ, nhồi nhét bánh vào miệng mình như một con quái vật ngấu nghiến mà những người này không nghi ngờ gì sẽ nghĩ anh như thế.


Một chàng trai trẻ với mái tóc không sạch sẽ chần chừ tháo chiếc nhẫn gia truyền của mình. Sebastian xốc lại khẩu súng trong một cử chỉ đe dọa không thể nhầm lẫn được. Chàng trai trẻ đầy tàn nhang đứng cạnh anh ta khẽ thúc khuỷu tay anh ta vào sự tuân phục, ném vào bao tải chiếc hộp thuốc bằng ngà và một cái ví dày, cái hạ cánh xuống với những tiếng leng keng vui tai. Sebastian cảm thấy một thoáng thương hại không được chào đón trong sự tức giận bất lực phản chiếu từ đôi mắt nâu của chàng trai tàn nhan. Anh thành thực hi vọng mình không phải bắn ai trong số họ trước khi đêm kết thúc.


Cái nhìn của anh lần nữa lại hướng về những chiếc bánh. Sáu tháng cách đây anh có thể là khách cho những bữa tiệc như thế này, nhấm săm panh và thưởng thức những chiếc bánh ngọt mềm. Một nắm kỉ niệm chôn sâu trong ruột gan anh – chạm theo viền môi Prudence bằng những ngón tay anh, vị ngọt của sự tan chảy băng giá của nàng trong miệng anh. Nhưng đó đã là một thế giới khác và một người đàn ông khác. Một người đàn ông đủ ngu ngốc để đôi mắt thạch anh xảo trá làm anh ta mụ mẫm.


Một bóng người xuất hiện trên cao. Cái nhìn của Sebaastian nhanh chóng hướng lên. D’Artan đang đứng ở khúc quanh cầu thang, mỉm cười, tay ông ta đang dựa một cách an nhàn lên chấn song.


Sebastian chỉ tốn ba bước sải dài hướng về phía cầu thang khi cánh cửa đồng ở phía cuối căn phòng bật mở và Prudence Walker bước một cách vô ý vào giữa vụ cướp của anh.



Hết chương 18

orleander

touch_the_sky dịch


Chương 19.1




“Lạy chúa toàn năng,” Tiny hít thở một cách tôn kính, phá vỡ sự im lặng.


Jamie bắt đầu làm dấu Thánh, rồi chợt nhớ ra mình không phải con chiên. Sự e dè của cậu biến thành nỗi khiếp sợ khi thấy Sebastian quay lưng khỏi cầu thang và đối diện với hình dáng ở phía cửa.


Thời gian dừng lại. Ngón tay Sebastian tự động ép vào cò súng. Nếu súng nổ thì anh đã ăn nguyên một viên đạn vào chân mình.


Khung gỗ dát vàng của cánh cửa tạc ra một Prudence hoàn hảo, như một bức vẽ của người họa sĩ ưa thích của ông ngoại anh. Là Gainsborough hay Reynolds nhỉ? Sự lung linh từ ánh nến làm bừng lên vẻ rực rỡ của những sợi tóc rủ nhẹ qua khuôn mặt rồi buông thành lọn xuống cổ nàng. Ánh sáng lấp lánh từ chiếc ghi hoa kim cương gắn trên cái khăn chéo ở khe ngực trắng mịn.


Sebastian biết sự mềm mại của làn da đó, biết sự mỏng manh và duyên dáng của nó. Nhưng đây không phải người phụ nữ đoan trang, đầy kiêu hãnh mà anh đã gặp ở nhà tù bẩn thỉu ở Northumberland. Đây là một tạo vật khó hiểu trong trí tưởng tượng của anh, cực kì đáng yêu và bừng sáng với hứa hẹn khát khao. Bông hồng trong nhà kính của anh đã không hề tàn lụi đi, mà bừng nở trong sự thiếu vắng anh. Nhận ra điều này khiến anh cảm thấy khó chịu.


Prudence nhìn quanh căn phòng, cắn môi trong nỗi kinh hoàng. Nàng không thấy Tricia. D’Artan chắn hẳn đã hộ tống bà lên phòng sau cơn choáng nhẹ vừa rồi. Những gã trùm đầu đang bao vây những vị khách chết lặng, bao bố mở rộng. Trò chơi mới gì đây? Nàng không chắc liệu nàng có phải đứng im tại chỗ, cố gắng trốn khỏi những nhân vật trùm đầu, hay là tìm kiếm một chú lùn sở hữu những bức khắc nguyên bản của Hogarth*.


*William Hogarth (1697 –1764) là họa sĩ, nhà phê bình và nghệ sĩ biếm họa người Anh. Phần lớn các tác phẩm của ông mang tính châm biếm, chế giễu nền chính trị và những hủ tục đương thời. Hogarth được coi là người khởi xướng nghệ thuật biếm họa trong hội họa phương Tây.


Devony chần chừ phía sau cây dừa sứ. Prudence rướn người về phía cô ta và thì thầm, “Chúng ta chơi trò gì thế hả? Giả tượng à?  Hay là bịt mắt bắt dê?”


“Cướp,” Devony nói qua những kẽ răng run rẩy. “Chúng ta chơi ăn cướp.”


Prudence cau mày, cố nhớ ra luật của trò đó. Gần như là bất khả thi để nhớ ra tất cả những trò giải trí thời thơ ấu. Nàng nghiên cứu căn phòng, lần đầu tiên chú ý thấy những khẩu súng đã được rút ra từ thắt lưng của những người đàn ông mang bao bố.


“Oh, ăn cướp.” Nàng liếc về phía sau, ước lượng sự sáng suốt nếu chạy ra ngoài và tìm một viên cảnh sát.


Đã quá muộn. Một trong những tên cướp đã phát hiện ra nàng và đang đi về phía nàng. Nàng tháo đôi bông tai kim cương của Tricia, sẵn sàng giao nộp nó mà không hề chống cự.


Người đàn ông vẫn tiến đến, mỗi bước chân như một điệu waltz. Lớp mặt nạ cứng che giấu khuôn mặt hắn ta. Vành mũ rộng khiến mắt và miệng hắn ta bị trùm trong bóng tối.  Chiếc áo vải lanh xỉn màu của hắn bị kéo căng qua đôi vai rộng. Một tên cướp khác đứng im, bao bố mở ra, khi bước chân của hắn giải tán đám đông giữa họ. Tim Prudence nảy lên một nhịp mà nàng không ngờ tới.


Hắn ta vẫn tiếp tục lại gần. Trong một khoảng khắc nín thở, nàng nghĩ hắn ta sẽ buộc nàng quay lưng lại áp mặt vào cửa. Cuối cùng, hắn ta dừng lại, giữ lại vài inch giữa hai người. Hơi nóng từ cơ thể hắn ta như có thể sờ thấy được, mùi đàn ông với mùi thuốc lá ám vào áo hắn. Nàng nhìn vào ngực hắn, cố gắng kiểm soát hơi thở. Nàng sợ hãi, nhưng đồng thời cũng tức giận bởi sự xấc láo của hắn. Không vị khách nào đang bị đối xử hỗn xược như thế.


Hắn nhét súng vào quần và giơ bao bố ra. “Trang sức của cô, thưa quý cô.”


Chất giọng thô ráp của hắn ta gửi một cơn sợ hãi chạy dọc xương sống nàng. Nàng tháo đôi hoa tai  và thả vào trong bao, kéo chiếc vòng ngọc trai qua tóc.


Hương hoa nhài thoáng qua Sebastian. Các giác quan của anh bị khuấy đảo. Anh có thể ngửi thấy nàng, nếm nàng như thể những tháng ngày không có nàng đã khiến anh phát điên.


“Tất cả chúng. Cả nhẫn của cô nữa,” anh nói thô lỗ.


Và váy của em. Áo choàng của em. Và nịt tất. Bít tất. Áo lót của em. Trí óc anh đang vẽ ra cảnh nàng cởi đồ trước anh, ngoan ngoãn ném từng thứ đồ vào bao bố của anh cho đến khi anh có thể ép nàng lên cánh cửa kia và kết thúc những gì họ đã bắt đầu vào một đêm đã xa lắm ở Lindentree.


Prudence trượt chiếc nhẫn màu san hô ở ngón út, cái mà không thể đáng giá hơn hai penny, và đứng bất động khi hắn ta vẫn đứng yên trước nàng. Sự thù địch của hắn khiến nàng bối rối và sợ hãi. Đôi vai hắn chắn hết phần còn lại của căn phòng. Dường như cả thế giới đã thu hẹp lại chỉ còn nàng và người lạ hung tợn này.


Nàng chùn bước và nhắm mắt lại khi hắn thả rơi bao tải và chôn đôi tay hắn vào mái tóc nàng, thô bạo tháo đi cái kẹp tóc bạc.

Sebastian không muốn kẹp tóc của nàng. Anh chỉ đơn giản là không thể kháng cự sự hấp dẫn được vùi những ngón tay mình trong mái tóc bồng bềnh như lụa của nàng. Anh ném chiếc kẹp tóc vào bao, và để ánh nhìn của mình lang thang một cách ngạo nghễ nơi bầu ngực cong, kéo căng lớp vải ở chỗ nút thắt và khăn choàng lụa.


Má Prudence nóng bừng. Nàng chiến đấu với cái ghim áo, run rẩy mà giờ không phải bởi sợ hãi, mà là giận dữ. Chiếc kẹp mắc vào vải lụa, rồi vẽ ra một vệt máu nhỏ qua một bầu ngực. Một tiếng kêu đau đớn thoát ra từ nàng. Rồi hắn ở đó, bàn tay  ấm áp của hắn thay thế tay nàng khi hắn xử lí chiếc kẹp tinh xảo với sự kiên nhẫn đáng ngạc nhiên. Tay hắn vẫn còn nấn ná lại. Những vết chai sạn ở lòng bàn tay cọ vào làn da nhạy cảm giữa hai bầu ngực nàng với sự dịu dàng đến run rẩy. Một nút thắt tò mò siết lại trong dạ dày nàng. Nàng tập trung vào những sợi tóc trượt qua mu bàn tay của hắn, run rẩy đến nỗi không thể ngẩng đầu lên.  


Một cái rùng mình trượt qua cơ thể đang cứng nhắc của hắn.  Hắn kéo mạnh chiếc kẹp một cách bất cẩn, xé rách lớp lụa quý giá.


Rồi hắn quay đi, chối bỏ nàng với sự nhanh chóng đến nhục nhã, nàng bật khóc, “Đợi đã.”


Đám đông nín thở khi anh quay lại, dáng vẻ lạnh lùng, đề phòng.


Nàng tháo kính và kéo dây xích vàng qua đầu. Ánh mắt nàng bừng lên và sự khinh bỉ được viết rõ ràng trong từng từ. “Ngươi không muốn thứ này sao? Chúng là vàng thật đấy. Chúng không vô dụng như chiếc nhẫn và đống ghim kẹp kia đâu. Chúng sẽ cho ngươi một giá hời đấy.”


Nàng đối diện với hắn đầy kiêu hãnh, mái tóc bao quanh khuôn mặt, chiếc khăn bị rách bay bay trông gió thổi qua những khung cửa sổ mở. Những ngón tay của tên cướp ép lấy ngón tay nàng khi chúng cuộn lại quanh cặp kính vàng. Hắn lấy nó khỏi tay nàng và nhẹ nhàng trượt nó qua mũi nàng.


Nàng chớp mắt, bối rối bởi sự tốt bụng không tưởng của hắn.


Hắn nghiêng người về phía nàng, áp miệng hắn vào tai nàng. “Giữ lấy chúng, cô Walker.” Hơi thở của hắn làm nàng dựng tóc gáy. “Vàng hợp với em hơn thép.”


Rồi, với một cái ra hiệu tinh tế, hắn bỏ đi cùng đồng bọn. Những giọt mưa đá đập mạnh xuống sàn đá cạnh cửa sổ. Khi căn phòng bùng nổ với những chuyển động, Prudence Walker sụp xuống sàn trong một đống hỗn độn satin màu việt quất.

Một bàn tay chai sạn dịu dàng kéo tóc cô ra khỏi mặt. Prudence rúc môi mình vào nó và thì thầm, “Sebastian.”


Bàn tay được rút về, và nàng nhận thức được sự im lặng kì quái. Chậm chạp mở mắt. Killian MacKay đang nhìn xuống nàng, đôi mắt ấm áp của ông đang khẽ nhăn lại với sự đánh giá cẩn thận. Sự kinh hoàng bao trùm lấy nàng khi nàng nhận ra mình đã làm gì.


Nàng nhìn quanh phòng ngủ, tìm thấy Tricia đang tích cực bận rộn với quý bà Campbell và Devony. Một cô hầu đang xếp lại váy của bà trên lưng ghế. “… thật là tai tiếng,” Tricia đang nói, bàn tay tái đi của bà đang vẫy vẫy như cánh chim. “Bà có biết nó quăng đôi bông tai yêu quý của tôi vào bao bố của hắn như thể chúng chỉ là thứ nữ trang rẻ tiền không?”


Với một cái nhìn lo lắng về phía giường ngủ, Quý bà Campbell xòe bàn tay mập mạp. “Tôi mong là cô ấy sẽ khá hơn. Thật là một cú shock với cô gái trẻ yếu ớt. Tôi cũng có trách nhiệm. Hai căn nhà gần quảng trường đã bị cướp tuần vừa rồi nhưng tôi không bao giờ mơ tới chúng sẽ làm gì chúng ta. Tại sao ư, Dempster của tôi là một thành viên của quốc hội đấy!”


“Cô ấy tỉnh rồi, thưa bà,” người hầu gái thông báo, đặt một viên gạch nóng bọc trong lớp vải dưới khăn phủ giường ngay chân Prudence.


Mọi người vây xung quanh, nhìn xuống nàng như thể những mặt trăng tò mò trong dải ngân hà kín.



còn tiếp

orleander

Chương 19.2



Tricia cau mày và hôn cái gối cạnh má của Prudence. “Cháu khiến chúng ta sợ đấy, cô gái trẻ. Khi Ngài MacKay phát hiện cháu ngã xuống, ngài ấy đã rất tốt bụng đem cháu về phòng ngủ của cháu.”


“Cô nằm chắn ở cửa,” Devony thêm vào, tạo ra ấn tượng rằng họ có thể đã để nàng nằm đó nếu nó không gây bất tiện cho các vị khách khác. Nàng khẽ run rẩy.


“Chúng ta không thể đổ lỗi cho việc cô sợ hãi được. Cô phải nhìn thấy khi hắn giật chiếc kẹp ra khỏi tóc cô. Chúng ta nghĩ hắn sẽ ném cô qua vai và mang cô đi. Hay cưỡng hiếp cô ngay tại cánh cửa đó.”


Nàng trắng bệch đi khi nghĩ đến vẻ thô bạo của Sebastian. Ngài MacKay làm ướt trán nàng với một cái khăn và trao cho Devony cái nhìn lạnh lẽo. Môi dưới của Quý cô Campbell run khẽ.


“Cháu rất lấy làm xấu hổ,” Prudence nói. “Cháu chưa từng ngất bao giờ.”


Giọng của MacKay tràn qua nàng. “Không cần xin lỗi đâu, cô gái. Cháu đã trải qua một điều khủng khiếp mà.”


Tricia đặt tay mình lên bờ vai rộng của ông. Dưới cái nhìn run rẩy của Prudence, ngón tay bà trông như móng vuốt. “Tôi cho là chúng ta đều đồng ý điều tốt nhất cho cháu gái tôi lúc này là nghỉ ngơi. Ngài có phiền tham gia cùng tôi với một li toddy ấm trong phòng khách không, thưa ngài?”


MacKay dựa lưng trên ghế, duỗi dài đôi chân phía trước. “Tôi nghĩ mình sẽ ngồi xuống một lát. Cô gái sẽ dễ ngủ hơn nếu biết có một người đàn ông ở đó trông nom cô ấy.”


Đôi mắt bà nheo lại khi bà nhìn xuống cô cháu gái. Cái nhìn đó nghĩa là rắc rối, Prudence biết. Sẽ không còn nghi ngờ gì là sẽ có một đoàn diễu hành những kẻ cầu hôn xun xoe bám lấy nàng hỏi han vào buổi sáng. Giờ thì Tricia không có cách nào khác ngoài nghe theo. Prudence nuốt xuống lời phản đối. Lãnh chúa MacKay trông quyết tâm và không lay chuyển được như một ngọn núi.


Những quý bà ra ngoài, để lại cô hầu gái đang chợp mắt ngay bên trong cánh cửa mở. Prudence nhắm mắt, giả vờ ngủ, nhưng khi nàng có cơ hội lén nhìn, MacKay đang quan sát nàng, mắt ông sáng lên và cảnh giác như mắt diều hâu.

“Sebastian không phải một cái tên phổ biến ở đây, phải không?” ông nhẹ nhàng hỏi.


Nàng dựa người vào gối, cảnh giác tương tự. “Tôi có một con mèo tên là Sebastian.”


Nàng dướn người và nhìn một cách hi vọng xuống gầm giường. Con quái thú nhỏ nhỏ lắm lông đâu rồi khi mà nàng cần nó chứ? Ngày nào đó nàng sẽ học được cách không bao giờ dựa dẫm vào bất kì giống đực nào. Nàng thẳng lưng, mặt ửng đỏ và khẽ thổi một lọn tóc ra khỏi mắt. “Cậu chàng chắc hẳn đang trong nhà kính khủng bố con vẹt mào của Quý cô Campbell rồi.”

“Nếu nó là một cậu bé xám sáng sủa, nó chắc chắn là đang ở sau cánh cửa căn bếp trong ngôi nhà trong phố của tôi, liếm kem từ đĩa của đầu bếp và lẽo đẽo theo Bella của tôi rồi.”


Prudence cho rằng Bella là chủ nhân của đám lông tòng phạm trên chiếc khăn của ông. Thật dễ để tưởng tượng ra một một con mèo trắng lùng bùng lông lá, với cái lưỡi hồng, không hề có tí trí não nào. Giống cái của họ Devony Blake. “Tôi sợ rằng Sebatian của tôi thì đang tấn công lũ chuột đi cùng. Con đực điển hình,” nàng thêm vào.


“Hơi quá sức với một người trẻ như thế, đúng không? Có lẽ sự thiếu may mắn của cô cháu với người đàn ông lừa dối bà ấy đã tạo nên quan điểm của cháu.”


Những lời nói của MacKay khiến nàng đỏ mặt. Ông khẽ cười, và nàng thì im lặng nguyền rủa màu da đang phản bội lại mình. Ông trông như thể muốn nói thêm nữa, những lúc này người hầu gái đã khẽ khụt khịt trong giấc ngủ.


MacKay vuốt phẳng gối Prudence. “Muộn rồi, cô gái. Cháu đã có một buổi tối náo nhiệt. Chúng ta sẽ nói chuyện vào ngày mai.” Cái nhìn chăm chú của ông cảnh báo nàng rằng nó còn hơn là một cuộc trò chuyện thông thường ông đang có trong đầu.


Ông đánh thức người hầu gái và rời đi. Khi cánh cửa đóng lại đằng sau họ, Prudence bắt đầu run rẩy. Nàng duỗi bàn chân để tìm chỗ viên gạch ấm dưới khăn phủ giường. Sebastian sẽ đến gặp nàng chứ? Anh có dám không?


Nàng nằm nghiêng một bên, nhìn chằm chằm vào những cánh cửa bên hiên nhà. Nàng hẳn là đang phát điên rồi. Nếu Sebastian đến, anh hẳn sẽ bắn nàng trước rồi mới chuyển sang đùa cợt.


Sao nàng có thể đui mù đến thế cơ chứ? Tấm mặt nạ thô kệch có lẽ đã che giấu được sự rực rỡ của mái tóc anh và sự rắn rỏi sương khói trong mắt anh, nhưng trái tim đập điên cuồng đã cố cảnh báo nàng. Kể cả trong bộ đồ bẩn thỉu của mình, Sebastian vẫn mang theo mùi hương của xã hội Edinburgh như một hoàng tử cướp bóc, tên trùm cướp biển của căn phòng. Trong vài phút ngắn ngủi, anh đã trộm được nhiều hơn là trang sức đắt tiền. Anh đã lấy đi của nàng sự giả tạo quý giá, sự xa cách lạnh lùng nàng đã sử dụng trong suốt những tháng qua để khiến nàng không thể cảm thấy được gì nữa – không đau thương, không hối hận, và không cả cảm giác tội lỗi đang dọa dẫm nàng. Hơi ấm tham lam từ bàn tay anh đã khiến cho từng dây thần kinh của nàng trở nên sống động và biến nàng thành kẻ ngốc như Devony Blake.


Chắc anh đã rất khinh miệt nàng! Nàng đã lấy đi của anh những kế hoạch thành công nhất, bán rẻ anh cho người đàn ông mà anh thù ghét nhất trên đời. Nhưng phải giải thích thế nào với những giây phút thoáng qua trong buổi tối đó khi ngón tay anh chạm vào nàng với sự dịu dàng đến đau đớn đó? Khoảnh khắc khi anh đẩy gọng kính trên mũi nàng với cùng sự dịu dàng như anh đã từng với cô gái tèm lem bột trong căn bếp tan hoang của Tricia.


Prudence rúc sâu hơn vào vào chiếc chăn sang trọng, run rẩy trong cái áo ngủ mỏng manh khi cơn mưa đá đã âm thầm chuyển sang mưa tuyết.


Đôi ủng của Sebastian tạo ra những vết chân ẩm ướt băng qua hiên nhà. Tuyết thấm qua những vết nứt trên lớp da, tan chảy khi nó chạm tới đôi tất len của anh. Những bông tuyết nặng, ẩm ướt rơi thẳng xuống, bao phủ lớp gạch, vương vãi trên những cây nhựa ruồi trồng bên nhà, và tạo ra những điểm trắng bông vươn trên tóc Sebastian.


Anh đã lãng quên cái lạnh lẽo. Áp những ngón tay vào lớp kính lạnh của cánh cửa kiểu Pháp, nhìn vào trong căn phòng.

Một ngọn lửa đang bừng cháy đem đến những ánh ấm áp trên đống chăn gối mềm mại. Anh gần như có thể cảm thấy được hơi ấm từ ngọn lửa, ngay cả khi đang bên ngoài hiên nhà lạnh buốt. Anh thấy mình như một đứa trẻ, những ngón tay bẩn thỉu áp vào khung cửa sổ của cửa hàng bánh kẹo, và  lẩm bẩm một lời nguyền rủa.


Anh không bao giờ có ý định gặp lại Prudence. Không phải ở nước Anh, và chắc chắn không ở Edinburgh. Anh không bao giờ nghĩ đến việc cảm nhận lần nữa độ nặng của mái tóc nàng trong lòng bàn tay anh, hay chạm vào làn da màu kem của nàng bằng những khớp tay. Tay anh siết chặt khi anh nghĩ đến việc chiến đầu với sự dịu dàng đang đe dọa nhấn chìm anh. Mẹ kiếp nàng! Từ cái đêm nàng đến với anh ở Lindentree, những giấc mơ của anh đã bừng cháy bởi sự uyển chuyển, những nụ hôn ngọt ngào của nàng. Anh đã để nàng rời bỏ anh đêm đó, nhưng giờ đây anh thề nàng sẽ không thể bỏ anh đi lần nữa.


Anh rút chiếc vòng cổ ngọc trai của nàng từ túi quần, lấp lánh và vòng quanh giữa những ngón  tay  đã nứt nẻ và cứng lại vì lạnh. Chúng thật giống nàng – được buộc lại bởi một sợi chỉ mảnh mai và bền chắc, lạnh lẽo từ cái nhìn đầu tiên, nhưng ấm áp với da anh, và trở nên sống động với màu  hồng rực như lửa bởi những cái chạm của anh.


Anh quay người khỏi cánh cửa, rồi dừng lại, lùa một bàn tay qua tóc. Anh đã nguyền rủa trái tim dịu dàng của chính mình hàng trăm lần từ cái đêm ở Lindertree. Nó lại mang anh đến đây chỉ để phản bội anh lần nữa sao? Chắc chắn một ánh nhìn từ đôi mắt sương khói của nàng không thể xóa nhòa những tháng ngày run rẩy trong khe núi ẩm ướt, không thể thắp một ngọn lửa vì sợ sẽ thu hút sự chú ý của pháp luật. Anh đã ngủ với những khớp xương sưng phù, nuôi dưỡng cơn thịnh nộ của mình với Prudence cho đến khi nó chảy ào trong cơ thể đã nhừ tử của anh như một ngọn lửa hừng hực, dùng tất cả những suy nghĩ cả lúc tỉnh táo và trong giấc ngủ với những hình ảnh nóng bỏng và sáng tạo của sự trả thù.


Anh quỳ dưới tuyết lạnh và trượt một trong những cái kẹp tóc của nàng vào trong ổ khóa của cánh cửa kiểu Pháp. Trước khi anh có thể xoay nó, dù vậy, một cơn tê cóng làm khô cổ họng anh. Anh sẽ tìm thấy nàng một mình chứ? Nàng không đeo bất kì chiếc nhẫn đính hôn hay nhẫn cưới trên những ngón tay xinh xắn của nàng. Nhưng anh còn có thể giải thích sự thay đổi của nàng thế nào khác nữa? Chắc hẳn phải là một người đàn ông – một gã giàu có, để bao bọc nàng trong kim cương và satin, để đeo chuỗi đá quý qua cần cổ thanh mảnh của nàng. Một gã chia sẻ cả cuộc đời nàng và cơ thể quyến rũ của nàng.


Những ngón tay của Sebastian siết lại. Chiếc vòng cổ bị giật đứt, khiến những viên ngọc trai nảy ra và chìm xuống lớp tuyết không còn lại chút dấu tích gì.


Anh thẳng người, ném đôi vai rắn chắc của mình vào bức tường, nhìn một cách mờ mịt vào sợi dây đã đứt vương lại trên những ngón tay anh.


“Mày thật không có lấy một inch khéo léo nào cả, thật là đồ vụng về, ngu ngốc!”



còn tiếp

orleander

Chương 19.3



Nét mặt Sebastian cứng lại. Đầu tiên anh nghĩ đó là giọng của cha anh, nặng nề với whisky, khàn khàn với sự tức giận. Nhưng cha anh không nói được tiếng Pháp. Màn tuyết đang rơi làm đông cứng mi mắt anh khi anh dời tầm mắt mình để tìm kiếm không phải bóng ma của cha anh, mà là ông nội anh đang run rẩy dưới chiếc áo choàng lông hải li sang trọng.


D’Artan kiêu ngạo, nhưng không đủ phách lối để đi một mình. Sebastian có thể cảm thấy những bóng đen đang cúi người sau hàng rào.


“Ta biết ta có thể tìm thấy mày ở đây mà,” D’Artan nói. “Đoán trước hành động của mày thật là một việc nhàm chán.” Lỗ mũi nhỏ của ông ta phập phùng. “Lẽo đẽo theo cô ta như một  con hươu đực theo con cái. Mày không thể tự giúp mình, phải không? Mày giống như cha mày thôi. Đã là trong máu mày thế rồi.”


Sebastian từ chối cho D’Artan thấy những lời nói đó khiến anh đau đớn đến thế nào. “Chí ít thì tôi cũng có máu đang chảy trong những mạch máu. Không phải nước đá.” Anh tiến thêm một bước về phía ông mình. “Tôi tin là tôi và ông có chuyện cần nói đấy.”


“Oui*, có vẻ là thế.” (*Tiếng Pháp: Đúng)


Cái nhìn hứng thú của D’Artan và luồng khí ấm đột ngột cảnh báo cho Sebastian. Anh nhìn quanh và thấy Prudence đang đứng ngay bên ngoài cánh cửa Pháp. Lời nguyền rủa của anh bị báng bổ khó tả, nó cũng dịu dàng đầy yêu thương. Chúa tôi, anh nghĩ, cô nàng ngốc nghếch bé nhỏ đi chân trần.


“Sebastian? Anh phải không?”


Giọng nàng vẫn khàn khàn vì ngái ngủ, và nàng đang run rẩy trong tấm khăn choàng bằng lụa mỏng manh. Nàng trông như thể gần như không nhận thức được nơi nàng đang đứng, hay nàng đã tỉnh giấc chưa. Những bông tuyết rơi xuống vương trên mái tóc sẫm màu của nàng. Nàng mềm mại và lộn xộn ở đúng chỗ, một giấc mộng lộn xộn đã trở thành hiện thực. Thậm chí khi Sebastian đấu tranh để căm hận nàng, anh vẫn tiến về phía nàng, quên mất rằng anh đã không còn tấm khăn choàng của mình để quấn quanh người nàng nữa.


Đôi mắt nàng hẹp lại khi nàng tập trung vào bóng người thứ hai. “Tử tước?”


Giọng điệu lạnh lẽo của Sebastian buộc nàng tỉnh giấc ngay lập tức. “Trở về phòng của cô đi, Prudence. Ngay bây giờ.”


Đôi môi D’Artan rúm lại gần giống một cái nhăn nhó hơn là nụ cười. “Ồ, ở lại đi, ma cherie. Bữa tiệc mới bắt đầu thôi. Chỉ đáng tiếc là nó sẽ  vô cùng ngắn ngủi.”


Sebastian nặn ra một nụ cười khinh bỉ. “Ông sẽ không khó khăn gì giải thích về những xác chết bẩn thỉu của chúng tôi trong khu vườn cổ kính nhà Campbell à?”


Prudence nhìn hai người đàn ông như thể cả hai người họ đều điên rồi.


D’Artan nhún vai. “Au contraire*. Tên cướp ngu xuẩn đã quay lại trong đêm để cướp nốt quý cô trẻ mà hắn ta thấy hấp dẫn. Những sự chú ý của hắn ta trở thành một chuyện vặt vãnh…” Ông ta khẽ vuốt đôi môi đã mím lại của mình, “…. Nói thế nào nhỉ. Cái chết bé nhỏ của hắn lại trở thành sự hi sinh vĩ đại của cô gái một cách bi kịch. Ta phải chen vào, đã quá muộn để cứu được cô gái, nhưng không quá muộn để đòi lại công bằng với kẻ tấn công độc ác.”


*Tiếng Pháp: ngược lại



Prudence đã trắng bệch như tuyết. Với một cử động nhanh nhẹn, Sebastian kéo nàng ra sau anh. Bàn tay anh khẽ chạm vào khẩu súng dưới quần.


“Hét lên đi, Prudence,” anh ra lệnh.


Anh nín thở, chờ đợi tiếng thét của nàng, nửa hi vọng nó sẽ đến. Anh đã mệt mỏi với việc chạy trốn, mệt mỏi với những cơn đau đớn bởi cái lạnh và đói rồi.


“Em phải hét gì hả?” nàng hỏi lại một cách ngốc nghếch.


Anh lắc người nàng. “Mẹ kiếp, quý cô, chỉ hét lên thôi!”


Lời ra lệnh thô lỗ của anh khiến Prudence nhảy dựng lên. Lưỡi nàng đưa ra để làm ẩm làn môi khô. Một tiếng thét từ nàng sẽ khiến cả ngôi nhà đến chỗ họ. Sebastian sẽ bị treo cổ. Nàng không phát ra một âm thanh nào.  Nàng chỉ đứng đó, đôi chân trần trên tuyết.


“Thú vị lắm, phải không?” D’Artan nói. “Để xem mi có thể thuyết phục cô ta đến đâu trước khi cô ta phản bội mi với một tiếng thét.”


Trái tim của Sebastian chao đảo. Anh dịch chuyển ánh mắt mình, sợ rằng Prudence có thể đọc thấy trong chúng một phản chiếu của những mộng tưởng đen tối của anh.


D’Artan bật cười một cách lạnh lẽo. “Chúng mày thật là đồ ngu ngốc. Ta đã có thể giết cả hai hàng ngàn lần cho đến giờ đấy.”


Bàn tay Sebastian vẫn đặt trên cò súng. “Tôi biết là ông ghét phải làm vấy bẩn khu vườn lily trắng này thế nào.”


“Mày thực sự nghĩ rằng ta sẽ giết mày ư?” D’Artan ngồi xuống một chiếc ghế dài bằng đá, khò khè. Ông ta lau đôi môi ẩm ướt của mình với một chiếc khăn tay cầu kì. “Dù cho mày có là một thằng đần vênh váo, ngu xuẩn, mày vẫn là cháu trai ta.”

Sebastian quắc mắt, nhưng anh đã bỏ tay ra khỏi súng.


Prudence sụp xuống đột ngột trên bức tường hiên nhà. Tuyết tan thanh một vòng tròn ẩm trên áo choàng của nàng, nhưng nàng dường như không cảm thấy nó. Nhận thức đột ngột hiện lên trong mắt nàng. “Một trong hai người có phiền nói với tôi không hả,” nàng nói trong trạng thái bàng hoàng. “Một lời giới thiệu đơn giản sẽ là lịch sự đấy. “Xin chào Prudence, tôi muốn cô gặp ông nội tôi,” ví dụ thế, hay là “Thật là vinh dự được gặp cô, Cô Walker. Cháu trai ta đã nhắc đến cô với sự quan tâm đặc biệt đấy.”


Cả hai đều phớt lờ nàng. D’Artan rút ra một cái túi da nhỏ từ áo khoác ông ta và quăng nó cho Sebastian. Nó hạ cánh ở dưới chân anh với một tiếng phịch.


Sebastian cau mày khinh bỉ. “Tôi không muốn tiền mồ hôi xương máu của ông. Tôi sẽ không làm hại cô ấy.”


D’Artan liếc qua Prudence. “Ta nghĩ mày sẽ. Sau những gì mà cô ta đã làm với mày, mày không thể nói với tao rằng mày chưa từng mơ đến việc siết chặt ngón tay mày quanh cái cổ xinh xắn của cô ta—”


Prudence bất ngờ đặt tay lên cổ.


“Thôi đi, lão già!” Sebastian xoay người, tay đặt trên hông, từ cái nhìn cảnh giác của Prudence, anh đã tự phản bội chính mình. Ông anh vẫn hiểu anh quá rõ.


Giọng D’Artan trở nên nóng vội. “Thật là một cái cổ xinh xắn. Ta đã phải công nhận vẻ đẹp của nó trong những ngày tháng qua. Cô ta là một người đồng hành quyến rũ. Nhưng mày đã biết điều đó rồi, phải không?” Ông ta dừng lại, chắc chắn ông ta đã có hoàn toàn sự chú ý của Sebastian. “Prudence của mi đã chia sẻ khá nhiều sở thích chung với ta đấy. Như hóa học chẳng hạn.”


“Hóa học?” Sebastian lặp lại.


“Oui. Có vẻ là cô gái yêu quý của chúng ta là người duy nhất biết công thức nổ mà cha cô ta đang nghiên cứu lúc chết. Nhưng vì sự cao quý lầm lạc, cô ta từ chối chia sẻ nó với ta. Thiếu thuốc súng đã ngăn cản những nhà cải cách của chúng ta. Một chất thay thế sẽ là vô giá, đặc biệt khi triều đại mới đang khiêu chiến với Anh.”


Prudence đứng im, tuyệt vọng ngăn chặn những bí mật bất ngờ khỏi lộn xộn đủ lâu để nàng suy nghĩ. “Nhà cải cách? Tôi tưởng ông là hoàng tộc.”


Tiếng cười của Sebastian trầm và không mấy dễ chịu. “Ông tôi là nhiều thứ, nhưng hoàng tộc không phải là một trong số đó.”

D’Artan sải bước đến Sebastian, ra hiệu anh im lặng. Ông ta cầm một túi vàng và quăng nó vào tay Sebastian. “Cầm lấy nó đi.”

Sebastian quăng túi vàng một cách bất cẩn lên không, tóm lấy nó bằng tay kia. “Sao chứ? Nếu cô ấy có giá với ông khi còn sống hơn là lúc chết, sao ông muốn tôi giết cô ta?”


Prudence lùi lại phía cánh cửa Pháp, cái nhìn của nàng tập trung vào khuôn mặt Sebastian. Nó đẹp đẽ và lạnh lẽo như của quỷ Satan.


D’Artan quắc mắt với Sebastian.  “Ta không muốn mày giết cô ta, đồ ngốc. Ta muốn mày lấy cô ta.”


Hết chương 19

orleander

Chương 20.1



Cái túi nhỏ nằm trên lòng bàn tay Sebastian. Một cơn ớn lạnh quét qua anh. Ánh mắt anh bắt gặp Prudence và dừng lại. Nàng trông như thể anh đã đâm một nhát dao xuyên qua trái tim nàng.


D'Artan vội vã. “Hãy suy nghĩ. Chúng ta sẽ có cả sự im lặng và hợp tác của cô ta. Ta có thể đưa bọn bây đến Paris tối nay. Ban ngày, cô ta có thể là người vợ bé nhỏ tận tụy của mày. Nhưng ban đêm, oh, ban đêm ...” Mắt ông ta láo liên thành cảm giác sung sướng đồi bại. “Mày có thể trả thù, không chỉ một lần, mà là từng lần và mọi lúc thôi thúc đánh vào mày.”


Mặc dù cái lạnh không thể làm điều đó xảy ra, háng Sebastian siết chặt. Chuỗi hình ảnh lóe lên trong đầu anh, lạnh lùng và tàn nhẫn như bản khắc Caracci. Nhưng rút khỏi chúng bằng những nét cọ tinh tế của một bậc thầy là những hình ảnh khác: Prudence ngồi xổm trong bùn với khẩu súng lục của anh, cười toe toét như một đứa trẻ tinh quái; Prudence đang phủi nước mưa ra khỏi hàng mi, Prudence đâm cặp kính vàng vào anh, đôi mắt thạch anh tím bốc cháy trong ánh nến.


Lúc này anh đọc được gì trong mắt nàng? Hối tiếc? Khao khát? Sợ hãi? Anh vươn tay về phía nàng. Bàn tay anh bám chặt vào cẳng tay nàng, những ngón tay chai sần làm rách toạc lớp vải mỏng của chiếc áo choàng. Tuyệt vọng lướt qua anh với đôi cánh lạnh lẽo. Như sự kết hợp của lụa và kem, nàng tượng trưng cho tất cả mọi thứ anh không bao giờ có thể với tới. Anh không bao giờ là người đàn ông đó. Đây có phải là cách cha anh cảm thấy khi đối mặt với sự cám dỗ của vẻ đẹp thanh tao của mẹ anh?


Anh cảm thấy buộc phải đè nén những gì anh không bao giờ có thể thực sự sở hữu?


Không một lời cảnh báo, nước mắt tràn xuống gò má Prudence. Anh muốn bắt chúng bằng lưỡi của mình, trộn lẫn chúng với sức nóng vị whisky của miệng anh.


Anh rên rỉ sâu trong cổ họng, lắc mạnh nàng. “Khốn kiếp, cô em. Tiết kiệm những giọt nước mắt của cô cho Tugbert hay những gã bảnh bao hâm mộ của cô ấy. Chúng không có tác dụng với tôi đâu.”


Ngay cả khi nói vậy, anh vẫn kéo nàng vào một cái ôm khốc liệt, giữ mặt nàng trên vai anh để nàng không thể nhìn thấy biểu hiện của anh. Anh đung đưa nàng nhẹ nhàng, ấn miệng anh lên sự mềm mại thơm ngát từ mái tóc nàng, ghi nhớ toàn bộ những đêm lạnh lẽo, cô đơn khi anh khao khát giữ nàng tựa vào anh hay nghe thấy tiếng cười khàn khàn của nàng. Đây không phải một phụ nữ thượng lưu xinh đẹp dễ vỡ hay thậm chí là kẻ lẳng lơ nhẫn tâm anh muốn tin. Mà là Prudence. Nàng run rẩy, nhưng nàng không cầu xin. Bên trong anh lắng xuống sự ngưỡng mộ miễn cưỡng anh đã che giấu như cục than sống trong trái tim anh. Prudence cứng đầu, ngớ ngẩn, dũng cảm của anh.


Prudence không thể nhớ lần cuối nàng khóc. Nhưng khi nàng nhìn chằm chằm vào đôi mắt che chở của Sebastian, tất cả cảm xúc nàng đã chiến đấu để chôn giấu dâng lên thành dòng,  bóp nghẹt nàng bằng những tiếng khóc – sự xấu hổ của nàng và cảm giác thất bại với sự phản bội, mong muốn làm anh hiểu anh đã tổn thương nàng sâu thế nào khi chọn gia tài của Tricia cao hơn tình yêu của nàng, sự trống rỗng của cuộc đời nàng khi không có anh. Nhưng lời nói bỏ rơi nàng, và tất cả những gì nàng có thể làm là khụt khịt như một đứa trẻ.


Sebastian nghiêng khuôn mặt đầy vệt nước mắt của nàng lên với anh. Đôi mắt nàng mơ hồ, như những ngôi sao bị sương mù che khuất. Quên đi ông mình, quên đi tất cả mọi thứ, anh chạm môi mình vào môi nàng. Miệng họ hòa lẫn, lưỡi họ quấn quít với thứ ngôn từ còn hơn cả lời nói.


“Tiếp tục đi,” D'Artan thì thầm, giọng nói mềm như quỷ ma. “Đưa cô ta trở lại phòng. Ta không thể đổ lỗi cho mày vì muốn nếm thử trước khi mua. Ta sẽ đứng canh. Nếu cô ta thay đổi suy nghĩ về việc la hét, mày có thể sử dụng cái này.”


Sebastian từ từ ngẩng đầu lên để thấy chiếc khăn tay của D'Artan đang vẫy vẫy từ những ngón tay của ông già. Prudence cứng người lại trong vòng tay anh, nhưng thay vì bước ra khỏi cánh tay anh, nàng ép mình lại gần hơn, ngực nàng ấm áp và mềm mại áp vào cơ bắp rắn chắc của ngực anh.


Anh tìm kiếm khuôn mặt ngẩng lên của nàng. Một múi cơ co giật trên miệng anh. Sao nàng dám nhìn anh bằng đôi mắt tin tưởng như vậy? Nàng không biết anh đã trở thành loại người gì sao? Nàng sẽ làm gì nếu anh kéo nàng về phía cửa? Nàng sẽ hét lên? Chiến đấu? Và nếu nàng không làm cả hai điều đó, mà để anh làm bất cứ điều nguy hiểm đen tối anh khao khát trên cơ thể trẻ trung ngọt ngào của nàng, liệu anh đã từng sống với chính bản thân lần nữa?


Anh đẩy nàng ra như thể nàng làm anh cháy sém, bao bọc bản thân bằng một hình ảnh khác – Prudence đang bước vào buổi sáng mùa hè đẹp trời, để lại anh trong mùi hôi thối và sự giam cầm của nhà tù Tugbert.


Anh quay sang ông nội mình, biểu hiện của anh nguy hiểm như khẩu súng lục châm thuốc hút. D'Artan lùi lại mà không nhận ra.


Người đàn ông già đã nhử cái bẫy của ông bằng sự quan tâm tàn nhẫn, Sebastian trầm ngâm. Anh nhấc túi vàng lên trong một tay, tính toán sẽ mua được bao nhiêu cái bánh nướng nóng. Dạ dày anh siết lại với suy nghĩ ấy.


Anh ném túi vàng lại, từ chối nhìn vào Prudence. Nó đập mạnh vào ngực D'Artan. “Nếu ông quá thích cô ta, sao không đưa cô ta đến Paris? Hai người sẽ là một cặp đôi quyến rũ đấy.”


Prudence hít một hơi nghẹn ngào. Khi Sebastian sải bước rời khỏi họ, những lời nói dịu dàng của nàng vang vọng xuống con đường hẹp phía sau anh. “Ngài đã quá coi thường đấy , Tử tước. Tình cảm của Sebastian không rẻ đâu.”


Sebastian dừng lại, trên bờ vực nguy hiểm của việc bước trở lại, đẩy nàng vào phòng, và cho nàng thấy đến sáng tình cảm của anh dành cho nàng. Lũ tay sai của D'Artan's kêu sột soạt ở hàng rào. Anh bắt đầu bước đi một lần nữa, chờ đợi viên đạn của khẩu súng lục ghim vào giữa bả vai mình. Nhưng phía sau chỉ có tiếng thì thầm của những bông tuyết rơi.


Khi Sebastian biến mất vào màn đêm phủ đầy tuyết, Prudence ôm chặt mình. Cơ thể nàng đang run lên với cuộc đời khốn khổ. Chiếc áo choàng ẩm ướt bám vào đùi. Nàng nhìn chằm chằm bàn chân tê cứng của mình như thể chúng thuộc về người nào khác.


D'Artan chạm ngón tay lên môi. “Im nào, cô gái yêu quý. Cô không được đánh thức cô mình. Ta không muốn bà ta phát hiện ra lai lịch chồng chưa cưới của bà ta. . . chúng ta phải nói. . . không khôn ngoan. Ta ghét thấy cậu ta bị treo cổ vì bọn họ.”

Prudence dò dẫm phía sau nàng tay nắm cửa lạnh lẽo. Cái lạnh đốt cháy cổ họng nàng. “Nhiều như ông ghét treo cổ vì chính sự không khôn ngoan của bản thân, tôi chắc đấy.”


“Ta vui vì chúng ta hiểu nhau.” Ông cúi đầu với vẻ lịch sự hoàn hảo. “Ngủ ngon, nữ bá tước.”


Anh bước thong thả vào đêm tối như thể anh chỉ đơn giản chọn khu vườn cho cuộc đi dạo nửa đêm. Ba hình thù u ám tan chảy đằng sau anh.


Prudence rùng mình tựa vào cửa, sự ấm áp duy nhất của nàng là cảm giác nhoi nhói của làn da nơi Sebastian đã chạm vào nàng.


************


Prudence bước ra khỏi hiệu sách và nhét tay sâu vào găng tay. Túi xách của nàng đung đưa bên hông. Gió lạnh quất vào gò mà hồng hào, nhưng nàng đã sớm được sưởi ấm bởi nỗ lực nhanh nhẹn khi đôi ủng bằng da dê kêu lạo xạo trên tuyết trong những bước chân dài không ngừng.


Cuối cùng dừng lại trên những con đường phố lộn xộn của Old Edinburgh! Nàng và Ngài MacKay đã lẻn ra ngoài như những đứa trẻ khi Tricia ngủ trưa, thoát khỏi đám người hầu của  Tricia và người đi theo thiếu thân thiện của D'Artan. Khoảnh khắc bị mắc kẹt trong lưới mạng nhện của tử tước, và Prudence tin rằng nàng có thể vừa chạy vừa la hét khỏi ngôi nhà phố của dòng họ Campbells.


Tuần qua vô cùng đau đớn. Khi nàng lấy cớ nhức đầu để tránh làm việc trong phòng thí nghiệm của mình, D'Artan ám ảnh nàng như một bóng ma lo âu. Ông đã phủ khăn choàng cho nàng khi phòng khách lạnh lẽo, nhúng ngón tay ông vào trà của nàng để kiểm tra độ ấm của nó, tặng nàng một ấn bản hiếm hoi quyển Bách khoa toàn thư của Diderot và một hộp sôcôla bọc giấy bạc. Nàng đã chấp nhận thái độ lịch thiệp dịu dàng của ông, răng nàng nghiến chặt sau nụ cười. Tricia và Lady Campbell đã trao đổi ánh mắt thích thú, không bao giờ nhận ra Prudence đang cho Boris ăn sô-cô-la và đổ trà vào cái cây màu tía rủ xuống phía sau chiếc ghế trường kỷ. Nàng đã đổi quyển Bách khoa toàn thư vô giá được đóng bằng da Ma-rốc lấy cuốn tiểu thuyết khủng khiếp chỉ có Devony có thể thưởng thức.


Nàng nhảy sang một bên để tránh hai cậu bé đang đuổi theo một quả bóng lao ra từ con hẻm. Khi nàng đến nơi mà nàng đồng ý gặp MacKay, nàng chiến đấu để ngăn lại việc tìm kiếm từng khuôn mặt nàng nhìn thấy để tìm dấu vết Sebastian. Nàng thất bại. Nỗi đau bị anh bỏ rơi cắt một nhát thô bạo qua nàng. Mỗi lần nàng mở mắt, nàng thấy anh quay lưng lại với mình, bước vào màn đêm, để lại nàng với âm mưu tàn nhẫn của D'Artan. Nhưng nàng sẽ đổ lỗi cho anh chứ? Chẳng phải nàng đã quay lưng lại với anh sao? Sự dịu dàng trong nụ hôn của anh trên sân hiên phủ đầy tuyết ám ảnh những giấc mơ của nàng cho đến khi nàng tỉnh dậy run rẩy và khóc nức nở, chiếc áo ngủ của nàng lộn xộn quanh chân.


Nàng đi qua một người phụ nữ già tiều tụy đang phun ra những câu chuyện một cách hăng say bằng giọng điệu lên xuống. Tiếng cười ấm áp bật ra từ một phòng cà phê. Mùi sô-cô-la rang bay đến mũi nàng. Khi ánh sáng ban ngày mờ dần, các chủ cửa hàng thắp những ngọn nến trong nơi cửa sổ lấp lánh như những bức tường kính. Nàng buồn bã nhớ lại một đêm mùa đông ở London khi nàng và papa đi bộ tay trong tay xuống phố Fleet, ngưỡng mộ những hàng hóa trưng bày tỏa sáng họ không đủ khả năng mua và hài lòng mà không có chúng. Cuộc sống đã đơn giản hơn nhiều sau đó.



còn tiếp

orleander

Chương 20.2




Một người thắp đèn đi ngang qua được bọc trong chiếc khăn choàng len gật đầu nhanh với nàng. Nàng bước vội. Màn đêm đang đến gần. Từ phía sau, nàng nghe thấy tiếng lạo xạo của những bước chân lén lút. Nàng liếc nhìn ra sau và thấy người thắp đèn, một bóng dáng tối tăm trên bóng đêm sậm hơn.


Nàng rẽ ở góc đường, được khuây khỏa khi thấy hình dáng mạnh mẽ của Ngài MacKay đang đứng trong quầng sáng của ánh đèn đường. Cảm giác ưa thích dâng lên làm nàng phấn chấn. Một người cao nguyên Scotland khỏe mạnh là sự cứu giúp của nàng trong tuần qua. Ông đã đến thăm lâu đài Campbell trung thành mỗi ngày, đổi chỗ cho tử tước liếc nhìn chằm chằm nàng. Prudence biết tại sao cả D'Artan và Sebastian khinh thường ông. Ông đã làm mất đứa con gái yêu quý của D'Artan và mẹ Sebastian cho Brendan Kerr. Nhưng kể từ đêm cướp đó, ngài địa chủ khôn ngoan đã không đề cập đến người đàn ông tên Sebastian nữa, mặc dù Prudence thường ngước nhìn lên để thấy ánh mắt ông khóa trên nàng với sự đánh giá không rõ ràng.


MacKay không nghe thấy nàng đến gần ông. Ông nhìn chằm chằm vào một tờ giấy đóng trên cột đèn. Nàng trượt đến bên cạnh ông.


Trái tim nàng lảo đảo khi nhìn thấy những gì đã thu hút ông.


Ai đó cuối cùng đã bắt được tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp - một nghệ sĩ khéo léo tột bậc. Chiếc mặt nạ vẫn còn che phủ phần trên khuôn mặt hắn, nhưng đường cong nghiêng nghiêng của quai hàm hắn, vẻ trêu chọc xung quanh miệng hắn, và vẻ phóng khoáng của cổ họng hắn tất cả đều là của Sebastian.


Prudence với tay ra như thể bị thôi miên và chạm đầu ngón tay vào đường nét hờn dỗi của miệng anh. MacKay hít sâu, và nàng biết mình đã phản bội chính mình.


Nàng giật tờ thông cáo từ trụ đèn và nhét nó vào túi xách. “Bọn chính quyền ngu ngốc. Họ không nên làm lộn xộn một thành phố đáng yêu như vậy bằng đống rác rưởi này.”


MacKay chụp lấy cổ tay nàng trong cái kẹp chặt là bất cứ thứ gì ngoài trừ sự yếu đuối. “Cháu đã gặp cậu ta? Cháu có biết cậu ta đang ở đâu không?”


Nàng giật tay lại, từ chối nhìn vào mắt ông. “Tôi còn không rõ ông đang nói đến ai.”


Tiếng sột soạt của tờ giấy màu kem trên trụ đèn kế bên bắt gặp đôi mắt nàng. Nàng bước về phía nó. MacKay dò dẫm chiếc túi bằng da của mình, và tiếng sột soạt của giấy làm nàng bất động tại chỗ.


Nàng quay lại. MacKay đứng với cánh tay duỗi ra, tay nắm đầy những tờ rơi nhàu nát. Cơn gió bắt lấy một tờ và ném nó xuống đường.


Đôi mắt ông đang nài xin. “Cháu có thể phá hủy tờ đó nếu cháu muốn. Nhưng họ sẽ dán chúng lên nhanh hơn cháu có thể tháo xuống. Ai đó đã trở mặt phản bội cậu ta, cô gái, và ta sẵn sàng cược rằng đó chính là người ông độc ác của cậu ta.”

Prudence nhìn kỹ con đường dài, và nhận ra với sự tuyệt vọng rằng từng cột điện trưng ra một trong những chân dung nguy hiểm.


Giọng nàng dâng lên vẻ kích động. “Tại sao ông muốn giúp anh ấy? Tôi biết ông là ai. Ông đã đá anh ấy ra khỏi Dunkirk trước cả khi cơ thể cha anh ấy lạnh lẽo.”


MacKay vượt qua khoảng cách giữa họ bằng hai bước chân dài. Lỗ mũi phập phồng. “'Đây là lời dối trá. Khi ta đến Dunkirk, thằng bé đã bỏ trốn và tâm hồn đen tối của Brendan Kerr đang bị nung trong địa ngục.” Ông lướt một bàn tay qua mắt như thể bằng cách nào đó ông có thể xóa đi nỗi đau được khắc trên nét mặt mình. “Ta đã từng nhìn thấy chàng trai nhỏ ấy, đứng trên đất của ta, lẩn trốn trong bụi cây như một sinh vật hoang dã. Nhưng ta không bao giờ có thể đến gần cậu ấy. Cháu có biết cảm giác thế nào khi nhìn thấy đôi mắt của mẹ cậu ta hiện trên khuôn mặt thâm tím, lem luốc đó không?”


“Bây giờ ông đã cướp đi Dunkirk quý giá khỏi anh ấy.”


Vai MacKay sụp xuống. “Ta không định để chàng trai ấy bỏ đi khi Kerr chết. Ta sẽ để cậu ấy ở lại. Ta sẽ chăm sóc cậu ấy. Cho cậu ấy ăn, mặc quần áo cho cậu ấy, gửi cậu ấy đến trường. Nhưng cậu ấy không bao giờ cho ta cơ hội để nói điều đó. Cậu ấy không muốn gì từ ta cả. Tại sao, ta thậm chí còn không thể đuổi kịp cậu ấy!”


Ông cúi đầu. Có một điều gì đó về người đàn ông này, sự ân cần mơ hồ mà Prudence đã cảm nhận được ngay từ giây phút đầu tiên họ gặp nhau. Như thể họ đã biết nhau trước đây.


Nàng nhẹ nhàng chạm vào tay áo ông. Hy vọng lấp lánh trong mắt nàng. “Đừng tuyệt vọng, Ngài MacKay. Có lẽ nếu cả hai chúng ta cùng cố gắng, chúng ta có thể cùng nhau đuổi kịp anh ấy.”


Ánh mắt ông dịu lại khi chùi giọt nước mắt từ má nàng bằng những ngón tay nhăn nheo. “Nếu cậu ta có thể từ chối cháu, cô gái, chàng trai ấy là một kẻ ngốc hơn cha mình.”


Ông dang rộng vòng tay với nàng. Prudence chán những bí mật, và vai của MacKay, giống như của cha nàng, dường như đủ mạnh mẽ để chịu đựng kể cả điều tồi tệ nhất. Khi nàng đặt má tựa trên chiếc áo choàng len mềm mại ngứa ngáy của ông, người thắp đèn xé tờ thông cáo khỏi cột đèn và lẫn vào bóng tối trở lại, đôi vai rộng lớn của hắn gồng lên chống lại cái lạnh rét buốt.


********


Tricia ngồi tựa lưng như một nữ hoàng giữa những chiếc gối lông của bà. Khi Prudence đến gần giường, cô nàng móc vào chiếc hộp trang trí hình lá bằng vàng và bóp sô-cô-la vào miệng. Prudence chùi lòng bàn tay vào váy, tự hỏi dịp kinh khủng gì mà cô nàng thức dậy trước buổi trưa.


Ánh sáng mùa đông mỏng như sương rơi lấm tấm qua màn cửa, sưởi ấm cuộc sống bằng những sắc thái căng tràn của một Gainsborough trên bức tường phía xa. Những lá thư được rải rác trên khăn phủ giường bằng lụa của Tricia.


“Chào buổi sáng, cháu yêu. Ta tin là cháu ngủ ngon.” Tricia liếm sô-cô-la từ môi bà như một con mèo lười biếng.


Prudence hy vọng cặp kính giấu đi đôi mắt sưng húp của nàng. “Giống như một đứa bé,” nàng nói dối.


“Cháu đã về nhà trễ tối qua.”


Sự cảnh giác của Prudence lắng xuống. Sau cùng nàng chỉ bị mắng vì về muộn. “Ngài MacKay đã đưa cháu đến một quán cà phê. Chúng cháu bắt đầu nói chuyện và quên mất thời gian.”


Tricia nhướng một bên mày được vẽ hoàn hảo. “Một chút tai tiếng dành cho cháu khi đi chơi với người đàn ông lạ trong quán cà phê công cộng, cháu không nghĩ vậy à?”


Prudence cắt đứt tư tưởng khắc nghiệt về tất cả những người đàn ông xa lạ Tricia đã giải trí trong phòng ngủ của bà. “Cháu muốn nói không. Chúng ta đang tiến gần đến năm chuyển giao thế kỷ, sau cùng. Ngài MacKay vừa là một người bạn đồng hành vui vẻ và là một quý ông.”


“Ông ta chắc cũng phải thấy cháu là người bạn đồng hành vui vẻ.” Mỉm cười bí ẩn, Tricia vuốt thẳng mảnh giấy bị nhàu trên đầu gối bà. “Ta cảm thấy cháu nên biết, ta đã nhận được hai lời đề nghị kết hôn sáng nay.”


Prudence mỉm cười nhợt nhạt. “Hai lời cầu hôn trước bữa sáng? Ngay cả đối với cô, điều đó cũng khá phi thường.”


“Ta đã quyết định chấp nhận một trong số họ.”


Nụ cười của Prudence nhạt dần. Nàng đã chờ đợi giây phút này kể từ lần đầu tiên Sebastian biến mất. Tricia đã sẵn sàng kết hôn lần nữa và thoát khỏi ngôi nhà của cô cháu gái độc thân của bà. Tất cả đều ổn, Prudence quả quyết với bản thân. Nàng sẽ sống sót. Bây giờ nàng có thể mua một ngôi nhà nhỏ, vài người hầu, những cuốn sách cho riêng mình. Nàng sẽ tìm thấy sự hài lòng khi sống một mình. Và Ngài MacKay đã mang yếu tố táo bạo và bị quên lãng từ lâu trở lại cuộc sống của nàng – hy vọng cho tương lai. Ông là người giàu có, với một quân đội được toàn quyền sử dụng. Với sự giúp đỡ của ông, có lẽ nàng có thể tìm thấy Sebastian và bằng cách nào đó sửa chữa sai lầm.


Lời nói của Tricia kéo nàng trở lại hiện tại. “Ta hầu như không có thời gian để xem xét lời đề nghị đầu tiên khi tên địa chủ to lớn của cháu bùng nổ lời van xin nồng nhiệt mà ta không thể từ chối ông ta như một khán giả.”


Prudence cau mày. Ngài MacKay không hề nhắc đến ý định như vậy đêm trước. Nàng thậm chí đã không nhận ra ông đang tán tỉnh Tricia. “Ông ấy có vẻ là người tốt”, nàng nói một cách yếu ớt. “Thật dễ dàng để phát triển sự yêu thích với ông ấy.”


“Ta được an ủi khi cháu cảm thấy như vậy. Cháu thấy đấy, Prudence, những lời cầu hôn không phải cho ta. Chúng dành cho cháu. Và là người giám hộ của cháu, ta cảm thấy đã quá lâu rồi và cháu nên kết hôn. Ta sẽ không tha thứ cho sự do dự của cháu. Ta yêu cầu cháu quyết định. Trước cuối tuần.”


Prudence nhìn chằm chằm vào cô của mình, tâm trí nàng vấp phải câu hỏi nàng sợ phải hỏi. “Nếu Ngài MacKay đưa ra lời đề nghị thứ hai, ai là người đầu tiên?”


Tricia chớp chớ đôi mắt mở to ngây thơ. “Cháu không đoán ra sao?” Khi Prudence im lặng lắc đầu, Tricia bật miếng sô-cô-la khác vào miệng. “Tại sao, cháu yêu, tử tước D'Artan, tất nhiên!”




Hết chương 20

orleander

Chương 21.1




Sebastian Kerr là người đàn ông liều lĩnh. Khi con ngựa của anh lao xuống sườn núi, anh ghì trên dây cương, ngửa người ra sau để tránh đổ về phía trước và bị nghiền nát dưới móng guốc xù xì của con vật. Chiếc mặt nạ thô ráp che mắt anh với những người cưỡi ngựa khác, nhưng mặt đất rung chuyển vì tiếng sẩm của móng ngựa. Anh có thể ngửi thấy mùi sợ hãi của họ thậm chí qua lớp bao tải dày ngột ngạt. Tiểng hổn hển khắc nghiệt của hơi thở chính mình lấp đầy tai anh. Anh muốn giật mạnh chiếc mặt nạ ra. Nó còn nhỏ hơn cái bao bố được cắt với hai cái lỗ để mắt nhìn - loại mặt nạ mà con bù nhìn có thể mang, loại mặt nạ người treo cổ sẽ trượt nhẹ nhàng qua đầu anh khi anh bị bắt.


Nước lạnh văng vào những lỗ thủng trên đôi ủng anh khi con ngựa lội qua dòng suối đầy nước. Tiếng la hét kích động của những người đuổi theo họ mờ dần thành những tiếng vọng nguyền rủa, khi những gã người Pháp đuổi theo họ hướng ngựa đến rìa vách đá, chỉ để phát hiện ra con mồi của chúng đã biến mất, được ngồi trên đôi cánh mạnh mẽ của những con ngựa nuôi người ta gây giống cho địa hình hoang dã và nhiều đá.


Sebastian là người đầu tiên dừng lại. Anh cào vào những sợi dây trên chiếc mặt nạ của mình và giật mạnh nó ra, hít một hơi thật sâu làn không khí lạnh và sạch sẽ.


Một bàn tay đầy lông cuộn tròn quanh dây cương của anh. “Đất của Chúa, Kirkpatrick, bọn chó Pháp đang làm gì trên vùng cao nguyên này vậy?”


Sebastian liếc mắt coi thường bàn tay to đầy lông, giữ cho giọng mình bình tĩnh cố ý. “Làm thế nào tao biết được? Tại sao mày không cưỡi ngựa đi và hỏi chúng, Angus?”


Anh phải nhìn lên để bắt gặp đôi mắt trừng trừng của Big Gus McClain. Miếng vá bẩn thỉu che đi con mắt kia của tên cướp.

Big Gus thả dây cương của Sebastian ra và phun nước bọt vào con suối. “Mày lầm bầm tiếng Pháp khi ngủ và tao nghĩ mày phải là người biết chứ.”


Gió đổi hướng, mùi hôi thối của McClain thoảng về phía Sebastian, làm anh ước ao một cái bồn tắm. Anh muốn chuồn đi với cục xà phòng quý giá anh đã ăn cắp từ người vợ của chủ trại.


Tiny đẩy con ngựa chen giữa hai người đàn ông, cười toe toét gian xảo. “Mọi người đều biết người Pháp có một tình yêu âm nhạc thu hút mà.”


Giọng cười âm mũi của Jamie vang lên. Những người đàn ông khác cười khẩy lo lắng. Họ đang kéo cây đàn ống ra khỏi một nhà thờ nhỏ khi người Pháp tới gần.


“Hoặc có lẽ chúng chỉ là những người thường xuyên đi nhà thờ.” Nụ cười của Sebastian dữ tợn một cách lịch sự. Nó kích thích sự nghi ngờ của Big Gus dưới bề ngoài nhỏ nhẹ, mùi sạch sẽ đặt một người đàn ông hoàn toàn nguy hiểm hơn chính bản thân hắn ta.


“Những người thường xuyên đi nhà thờ,” McClain lặp lại suy nghĩ. “Có lẽ vậy.”


Những người đàn ông cả gan bắn Sebastian nhìn nửa tò mò, nửa ngưỡng mộ khi ngựa của họ chuyển động, khuấy tung làn nước bọt băng giá.


Big Gus và người của gã ta là tai họa của vùng Cao nguyên. Kể cả với tiêu chuẩn đòi hỏi của Sir Arlo Tugbert, chúng biến tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp và người của anh trông như những kẻ thích chưng diện ở một bữa tiệc trà. Sebastian được chấp nhận vào hàng ngũ của chúng về các mối đe dọa tuyệt đối danh tiếng của anh, nhưng nghi ngờ sẽ chìm xuống nếu anh không sớm cưỡng bức một trinh nữ hoặc lạnh lùng bắn ai đó, xác anh có thể được bán đấu giá cho hội Y tế Edinburgh. Anh tự hỏi có nên quan tâm đến việc tự bắn mình.


Sấm sét của những tiếng móng ngựa mờ dần. Chỉ còn Tiny ở lại. Ánh mắt Sebastian lạc đến con đường khắc nghiệt của sườn núi. “Có gì đó sai lầm, Tiny. Một điều gì đó hoàn toàn sai lầm hoặc hắn ta sẽ không gửi chúng theo sau tôi. Tên khốn đó sẽ không bỏ qua lần này đâu. Điều gì sẽ xảy ra nếu hắn ta thay đổi ý định và quyết định muốn cô ấy chết?”


“Vậy cô ta sẽ chết, đúng chứ?” Giọng nói của Tiny thô ráp trước vẻ lưỡng lự của Sebastian. “Hãy quên cô ta đi. Cô ta chẳng là gì ngoài cái thòng lọng treo quanh cổ cậu kể từ khi cậu để ý đến cô ta. Cậu không nợ cô ta điều gì cả.”


Cảm xúc mài sắc đôi mắt Sebastian thành một thanh thép. Tiny đã thấy cái nhìn đó trước đây, vào cái đêm những người khác đang ngáy trong túi ngủ của họ và Sebastian nhìn chằm chằm ủ rũ vào ngọn lửa trại sắp tàn.


“Ồ, tôi còn nợ cô ta một thứ. Và nếu tôi gặp lại cô ta, tôi sẽ đưa nó cho cô ta.”


Anh thúc con ngựa phi nước kiệu, vò nát chiếc mặt nạ trong nắm tay. Anh sẽ sống và chết trong chiếc mặt nạ như vậy. Nếu D'Artan không có được anh, thì người treo cổ sẽ có nó. Mặt khác anh từng là kẻ ngốc nghèo hèn, ngây thơ để một cô gái đáng yêu với tiếng cười khàn khàn làm anh tin tưởng.


Khi Sebastian kéo mặt nạ qua đầu, những bông tuyết đầu tiên trôi khỏi bầu trời xanh xám.


******************


Prudence nép mình tựa vào vai người đánh xe khi con đường dốc thoai thoải lắc lư tiến vào đường mòn lên dốc. Nàng trượt một bàn tay ra khỏi bao tay và vùi nó vào bộ lông màu bạc của con mèo Sebastian, cong những ngón tay cứng ngắt vì lạnh. Nó thưởng cho nàng tiếng gru gru tha thiết, được che chở khỏi gió bởi chiếc áo redingote chắc chắn của nàng.


Kể cả trận bão tuyết cũng sẽ không đưa nàng quay trở lại nhà tù ẩm mốc của chiếc xe. Nàng đã phải chịu đựng chặng đường đầu tiên của cuộc hành trình từ Edinburgh với chiếc áo ngực của Devony thúc vào một bên nàng, Ngài Blake ngáy vào tai nàng, và Boris chảy nước dãi trên đầu gối nàng. Tại chặng dừng chân cuối cùng của họ, lờ đi lời phản đối miễn cưỡng của Tricia, nàng đã dành chỗ ngồi của mình cho Boris và được chọn làm bạn đồng hành của người đánh xe người Scot của MacKay.


Người lái xe vươn một cánh tay vững chắc ra khi họ nảy lên qua một vết lún khác. Prudence bị đập hông vào cái then sắt, và nàng nhăn mặt. Họ bị buộc phải dừng lại hai lần trước đó và đẩy chiếc xe ì ạch ra khỏi vết lún cản trở vì những cơn mưa tháng hai bất chợt. Cố gắng cuối cùng nỗ lực kết hợp người đánh xe, hai người cưỡi ngựa mở đường, và tất cả những người trên chiếc xe, bao gồm cả một Devony khụt khịt. Chỉ có Boris được phép ở lại trong xe. Con chó Đức đã thò đầu ra ngoài cửa sổ như một quan chức đến thăm.


Khi họ bắt đầu leo lên con dốc cắt sâu vào sườn núi, vó ngựa của những con ngựa mở đường dồn dập giòn giã trên lớp tuyết mỏng. Prudence thả đám mây hơi thở ấm áp lơ lửng vào không khí mát mẻ. Sự phấn khích nguyên thủy khuấy động trong ngực nàng trước vẻ đẹp của vùng đất xa lạ này. Những ngọn núi lởm chởm chia bầu trời ảm đạm thành những đỉnh mù sương xanh bạc. Trên con dốc băng qua thung lũng hẹp, một đàn cừu màu kem nép mình vào nhau, những khuôn mặt đen tò mò của chúng hướng về phía bầu trời. Thấp xuống bên dưới, một cái hồ uốn qua con vịnh hẹp chỉ bị nuốt chửng bởi bức màn tuyết cuồn cuộn.


Nàng rùng mình, nghĩ đến Sebastian đang ở ngoài đó, bị lạc mất trong sự uy nghiêm hoang dã của vùng Cao Nguyên. Nhưng nếu anh mắc vào bẫy mà nàng và MacKay đề nghị một thẳng thắn, anh sẽ không lạc mất lâu như vậy.


Prudence cân nhắc kế hoạch của họ xứng đáng với bất kỳ quyển tiểu thuyết bẩn thỉu nào của Devony. Lời đề nghị của D’Artan chỉ buộc được tay họ. Nàng không biết sẽ cười khúc khích hay khóc khi tưởng tượng ra phản ứng của Sebastian khi anh phát hiện nàng đang đi xa để kết hôn với Killian MacKay, kẻ thù đáng ghét nhất của anh, trong vòng hai tuần.


Một khi họ đến lâu đài của MacKay và Strathnaver, kế hoạch rất đơn giản. Nàng sẽ được người lái xe của mình đưa đi quanh trong chiếc xe ngựa của MacKay, một mình và không được bảo vệ, cho đến khi Sebastian tìm thấy nàng. Tất cả những gì nàng phải làm là bình tĩnh và thuyết phục anh một cách hợp lý rằng MacKay không phải người độc ác nguy hiểm anh tin, mà chỉ là một người đàn ông lớn tuổi bị ám ảnh bởi cuộc đời hối tiếc. Một người đàn ông giàu có đến giúp Sebastian xây dựng cuộc sống mới thoát khỏi bóng tối của ông nội anh và quá khứ của anh. Và thoát khỏi nàng nếu anh muốn. Âm mưu bình tĩnh của nàng luôn chùn bước ở điểm đó. Nàng ôm chặt con mèo Sebastian. Nếu kế hoạch điên rồ của họ không có tác dụng, nàng sợ nàng và MacKay sẽ chỉ chia sẻ những hối tiếc.


Nàng từ chối xem xét việc Sebastian có thể hoàn toàn rời bỏ Scotland, bị biến mất bởi D’Artan hay luật pháp. Hay anh có thể siết cổ nàng trước khi nàng có cơ hội giải thích.




còn tiếp

orleander

Chương 21.2




Trái tim nàng tụt xuống khi chiếc xe lao đầu xuống nước, sau đó cú gõ ra hiệu dừng lại bằng hành động dứt khoát đáng ngại.


Tricia đập cây dù vào trần xe. “Tiến lên, tên lái xe. Để những con ngựa tiến lên.”


“Tôi muốn giao cô cho bọn chúng”, người lái xe lại lẩm bẩm.


Ông ta leo lên chỗ đất cao hơn, nghiêng chiếc mũ của mình với Prudence trong lời xin lỗi. Nàng trèo xuống sau ông ta với con mèo Sebastian treo trên cánh tay.


Người lái xe giật mở cửa. “Mọi người ra ngoài”, ông ta quát to. “Con quái vật đang chảy nước dãi đó cũng vậy.”


Không phải Boris, mà là Ngài Blake, người đầu tiên xuất hiện, ngượng ngùng dụi mắt.


“Này, tôi không bao giờ −” Tricia gắt gỏng bước ra ngoài với Devony đang dẫm lên váy của bà.


Những dải ruy băng của chiếc mũ rơm Leghorn của Tricia phấp phới trong gió. Ánh sáng mùa đông không làm hại da bà. Những mảnh vá màu sắc sôi nổi nhuộm màu gò má và mũi bà. Bột tụ lại trong những đường nứt mờ nhạt quanh mắt bà.

Người lái xe lại chỉ vào chiếc xe. “Nó cũng vậy, hoặc là tôi sẽ không đẩy đâu.”


“Nhưng anh bạn to lớn của tôi có thể bị bẩn chân”, Tricia than vãn.


Tinh thần của Prudence chùn xuống. Nếu họ phải đi bộ, Tricia chắc chắn sẽ yêu cầu nàng ẵm con chó.


Boris tỏ ra cứng đầu như người đánh xe. Ngài Blake giật mạnh chiếc vòng cổ đính ngọc, nhưng con chó không nhúc nhích. Chỉ lời dỗ dành của Tricia cuối cùng cũng khiến nó di chuyển. Prudence quan sát với vẻ im lặng ai oán khi miếng bánh quy uống trà cuối cùng biến mất xuống dạ dày đang há to của nó. Nó bước nhẹ ra ngoài và khịt khịt mũi với con mèo Sebastian, sau đó liếm miếng thịt bằng cao su của mình. Prudence hy vọng họ không ở lại mà không có thức ăn trong một thời gian dài.


Với sự giúp đỡ của những người mở đường, họ đẩy nhẹ chiếc xe làm nó lắc lư bấp bênh. Với một tiếng cọt kẹt kinh tởm, những bánh xe nghiêng, ném chiếc xe vào vết lún sâu hơn.


Tricia chửi người đánh xe. Ông ta gầm gừ lại. Boris ngoạm lấy chiếc áo đuôi tôm của người đánh xe qua kẽ răng ố vàng của nó và kéo mạnh. Ngài Blake đã cố gắng làm dịu tất cả trong khi Devony khóc òa lên, than vãn việc phải trải qua mùa đông ở Scotland là ý tưởng lố bịch nhất của ai đó. Nếu Prudence đã chọn kết hôn với tử tước tử tế đó thay cho những tên man rợ người Scotland, thì bây giờ họ có thể đang băng qua miền Nam nước Pháp.


Prudence ngồi xuống trên một tảng đá. Những vết cắt lạnh lẽo của gió hong khô mồ hôi trên trán nàng. Nàng kéo áo choàng quanh vai chặt lại, rùng mình với ký ức về D'Artan.


Vào ngày lễ đính hôn của nàng với Killian MacKay được công bố, chiếc mặt nạ nhợt nhạt đã rơi khỏi khuôn mặt tử tước, sự căng thẳng của ông ta chỉ lộ qua những nếp nhăn bị chèn ép xung quanh môi ông. Ông ta đã đóng gói và biến mất khỏi thái ấp nhà Campbell buổi chiều hôm đó.


Một tiếng kêu kỳ lạ vang vọng qua những ngọn núi. Prudence cứng người lại. Những người khác rơi vào im lặng. Một chỏm lông run rẩy dựng đứng trên lưng Boris.


“Mèo rừng phải không?” Prudence hỏi đầy hy vọng.


Người lái xe từ chối nhìn vào mắt nàng. Ông ta bước đến phía sau chiếc ghế da lấy một khẩu súng hỏa mai khi những người mở đường trèo lên ngựa và rút vũ khí ra. “Nào, cô gái. Vùng hoang vu của bọn chúng. Vào xe đi, các quý cô.”


Ngài Blake lao theo sau Tricia và Devony. Người lái xe túm lấy cạp quần của ông và lôi ông trở ra.


Ông ta đẩy một con dao ngắn vào bàn tay run rẩy của ngài điền chủ. “Những tên cướp vùng cao nguyên không thích người Anh, nhưng họ thích phụ nữ Anh, nếu ông hiểu ý tôi. Nó không là gì với tôi cả nếu bọn chúng thích những ả đàn bà trơ trẽn xứng đáng bị thế, nhưng tôi ghét phải thấy quý cô nhỏ bé xinh đẹp bị xâu xé bởi những tên Cao nguyên lừa đảo.”


Ông ta quay sang để thấy Prudence đang đứng phía sau ông, mặt nàng trắng bệch, nhưng đôi mắt nàng lấp lánh với vẻ phấn khích bồn chồn. Người lái xe đưa nàng vào trong xe mà không nói lời nào.


Cánh cửa đóng sầm lại. Mắt Boris phát ra thứ ánh sáng kỳ lạ trong bóng tối. Prudence nhồi con mèo Sebastian vào trong cái túi sâu lòng của chiếc áo redingote. Nó chắc phải chặt hơn từng bị. Con chó Đức gầm gừ, khuấy tung không khí chung quanh. Đằng sau sự thanh khiết lạnh lẽo của ngọn núi, Prudence cảm thấy như thể nàng đang ngạt thở. Tricia nhìn chằm chằm một cách mù quáng về phía trước, khuôn mặt bà ngây ra.


“Con đã cảnh báo Papa chúng ta không nên đến Scotland,” Devony nói. “Con chắc chắn sẽ lại bị tên cướp người Scot khủng khiếp đó cưỡng bức.”


“Không nếu tôi có thể giúp.”, Prudence trả lời điềm tĩnh. Trái tim nàng đập dữ dội dưới lồng ngực trong nhịp điệu hy vọng.

“Tại sao, tôi thậm chí có thể bị cưỡng bức tập thể!” Devony thêm vào một cách vui vẻ.


Tiếng khóc the thé xuất hiện được đáp lại bằng một tiếng khác, một tiếng khác. Tiếng nện của móng guốc gầm lên gần hơn. Một cây súng nòng dài kêu răng rắc.


“Không,” Prudence thì thầm.


Nàng đã hình dung ra tiếng la hét đầy kịch tính, “Đứng lên và thực hiện lời hứa đi”, được theo bởi tiếng đầu hàng. Nàng chưa bao giờ nghĩ đến việc người của Sebastian có thể bắn người đánh xe tử tế, hoặc tệ hơn, người đánh xe tử tế có thể bắn Sebastian.


“Không!”


Nàng mở tung cánh cửa xe ngựa, tránh cái túm lấy điên cuồng của Tricia.


Nàng tràn xuống đường trong mớ váy lót dày lộn xộn. Bàn tay giơ lên che lấy mặt khi những móng guốc cào vào không khí phía trên đầu nàng. Nàng lăn sang một bên, kéo con mèo Sebastian ra khỏi sức nặng của mình, sau đó điên cuồng bước đi, né những chân trước đang dẫm của một con ngựa và cái bụng phập phồng của một con khác. Một bàn tay bẩn thỉu trượt qua mái tóc nàng. Nàng cúi xuống tránh đi. Người đàn ông gầm gừ nguyền rủa.


Kính đeo mắt của nàng treo lơ lửng một bên tai. Nàng giật chúng ra và đứng dậy, thò lên thụt xuống để xem xét cuộc hỗn chiến vì cái nhìn của người khổng lồ tóc vàng, một người lùn tóc màu cà rốt, hay tên cướp đường táo bạo trong chiếc áo choàng và váy người Scotland.


Những tên yêu tinh to lớn vụng về đi đi lại lại, ném những lời nguyền rủa và bắn những khẩu súng ngắn của chúng lên trời. Một trong những con ngựa của những người mở đường, không ai cưỡi, lao xuống sườn đồi. Một cái gò nhô lên bất động của dây buộc nằm cạnh bánh xe ngựa. Prudence nhận ra với nỗi kinh hoàng rằng đó là Ngài Blake. Người đánh xe bị đánh ngã dưới một đòn của cây gậy. Một người béo lùn nhảy khỏi con ngựa của hắn ta và mở bung cánh cửa ra khỏi bản lề của nó. Hắn chui vào chiếc xe và xuất hiện trở lại với một Devony đang thét lên bị ném qua vai. Mái tóc dài vàng óng của cô ta đổ xuống lưng hắn.

Prudence không nhận ra cô ta đang hét lên với nàng cho đến khi một bàn tay tàn bạo chụp lấy mái tóc cô ta. “Ngừng la hét đi, cô em, hoặc Big Gus sẽ cho cưng điều để la hét.”


Người đàn ông buộc phải quay đầu cô ta lại và đẩy khuôn mặt của hắn ta vào cô. Mùi hôi thối của hơi thở hắn ta làm cô ngạt thở. Bên dưới mặt nạ kỳ quái, Prudence không thấy mắt, chỉ là một tấm màng màu sữa, phồng ra. Một tiếng thét khác xé toạc cổ họng nàng. Con mèo Sebastian bám vào để leo ra khỏi túi và lao vào giữa chân những con ngựa. Lờ đi những áp lực dữ dội trong tóc mình, nàng lao theo sau nó.


Khi báng súng đập vào sau đầu mình, Prudence muộn màng nhận ra nàng đã bắt nhầm tên cướp.



Hết chương 21