[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

orleander

Chương 4.2



D'Artan lắc đầu buồn bã. "Thật tiếc cho đôi chân của cậu. Họ nói cậu có thể đi lại vào một ngày nào đó. Nhưng ta không gọi cậu đến đây để thảo luận về bàn tay hung bạo của những tay hầu tước với con ngựa của bọn chúng." Ông đứng lên và đi tới đi lui phía sau bàn làm việc, hai tay khóa nhẹ sau lưng. "Ta đã cho phép cậu thực hiện niềm đam mê nho nhỏ trong việc cướp bóc, nhưng ta sẽ không đặt vị trí mới và  ảnh hưởng của nó sẽ mang lại rủi ro. Cậu đã trở nên quá tự mãn. Cậu đang trở thành một huyền thoại dọc theo biên giới! Họ đang sáng tác những bản ballad về cuộc phiêu lưu của một tên cướp đường táo bạo. Những viên chức ăn nói quanh co người Anh đang bắt đầu ghen tị với cậu rồi đấy. Cậu nghĩ những bà vợ của họ mơ đến ai khi…. "


"Đủ rồi!" Sebastian gầm lên.


D'Artan nhận ra sự thay đổi của Sebastian từ tiếng Pháp chuyển sang tiếng Anh với một nụ cười đau đớn.


"Ông quan tâm để nhớ đến “niềm đam mê cướp bóc nho nhỏ” của cháu đã làm đầy cái kho bạc nhà ông với vàng trước khi Ngài Campbell chấp nhận cho ông yết kiến. Ông nghĩ ai đang trả tiền cho tất cả những khẩu pháo và súng lục quý giá ông buôn lậu sang Pháp?" Âm r trong cổ của Sebastian càng nặng hơn. "Hãy quên cô gái đó đi. Cô ấy mặc chiếc váy đã lỗi thời ít nhất 2 năm đấy. Cô ấy có thể là một người hầu riêng nghèo khổ của ai đó. Cháu nghi ngờ việc cô ấy ở cùng một tầng lớp xã hội như mình. "


"Có thể cậu nói đúng," D'Artan nói với sự bình tĩnh dữ dội. "Tuy nhiên, có quá nhiều rủi ro. Nếu cậu bị bắt, ta không thể nổ lực nhiều để lần ra tên cậu. Và mọi việc sẽ trở nên vô ích" Anh thụt lại vào chiếc ghế và sắp xếp lại các giấy tờ trên bàn làm việc của mình, như thể chúng là mối quan trọng hàng đầu. "Trước khi ta trở về từ London vào tháng Tám, ta muốn cô ta đã được giải quyết xong. Thứ gì đó đơn giản. Một cú ngã ngựa. Một tai nạn săn bắn. Cậu biết làm thế nào để sắp xếp một điều như vậy mà, đúng không. "


Sebastian quay lại và dò dẫm tìm cạnh cửa sổ như một người mù. Màu xanh lá cây của bãi cỏ được cắt tỉa cẩn thận chế nhạo anh. Tại sao những tầng lớp quý tộc đã xác định rằng phải tạo ra một nước Anh thu nhỏ bất cứ nơi nào họ đến, anh tự hỏi, cắt tỉa và giấu đi tất cả dấu vết của vùng hoang dã và cao quý là Scotland? Anh khát khao những đỉnh núi Ben Nevis đầy tuyết, những bãi hoang màu tím hoang dã của Strathnaver.


Mối quan tâm mới kéo căng hàm anh. D'Artan không biết điều đó, nhưng khi ông trở về từ London, Sebastian sẽ bị mắc kẹt mãi mãi trong một nhà tù của hàng rào phòng hộ bao quanh và đài phun nước bằng đá cẩm thạch. Dù vậy, nó sẽ là một cái bẫy do chính anh lựa chọn, và anh sẽ là người đàn ông tự do như D'Artan cho suốt phần đời còn lại.


Những lời nói của Prudence vang lên trong đầu anh trong nhạc điệu êm tai của một thiên thần đang khiển trách. Cướp bóc là một công việc nguy hiểm. Nguy hiểm cho linh hồn anh cũng như cái cổ của anh. Có lẽ không là quá muộn để thoát khỏi với một mảnh linh hồn của mình, trước khi anh trở thành người đàn ông giết chết ánh sáng trong đôi mắt màu thạch anh tím vì lợi ích của sự tham lam và chính trị.


D'Artan đứng dậy và tiến về phía anh. "Nếu cậu từ chối bảo vệ mình, ta buộc phải gửi một trong những người đàn ông khác của ta để lần theo dấu vết cô ta. Ta không tin họ có sự mạnh mẽ như cậu, ngoại trừ việc không gây đau đớn, và tỷ lệ chính xác. Ta ghét sự hỗn độn. "


Sebastian không che giấu sự khinh miệt của mình trong giọng nói. "Điều đó không cần thiết. Nếu cháu gặp lại cô ấy một lần nữa, điều mà cháu không tin sẽ xảy ra, cháu sẽ tự lo cho tình trạng của mình. "


D'Artan vỗ vỗ trìu mến vào vai anh. "Tốt lắm, chàng trai. Cậu có sự tin cậy trong dòng máu Pháp của mình. Mẹ cậu sẽ rất tự hào về cậu. "


"Cháu nghĩ là không, ông nội. Cháu tin rằng là cha cháu sẽ tự hào về cháu. "


Sebastian nhún vai để tay người đàn ông trượt xuống và sải bước ra khỏi phòng, xoay nhanh cây gậy như thể nó chỉ là một vật trang trí. D'Artan nhìn qua cửa sổ khi cháu nội ông băng qua bãi cỏ, ánh mắt ông u ám và trầm tư.


*************


Một tiếng thét giận dữ phá tan sự yên tĩnh. Cột sống của Prudence trở nên cứng nhắc. Cuốn sách của nàng trượt xuống từ đùi.


"Prudence" Tiếng kêu the thé được theo sau bởi một tiếng thét. "Prudence! Đến mang con quái vật này ra khỏi bộ tóc giả của ta ngay! "


Mắt Prudence mở to sau cặp kính của nàng. "Sebastian," nàng thở.


Nàng nhảy ra khỏi ghế và ném mình xuống hành lang về phía phòng ngủ cô Tricia của nàng, váy kéo cao. Trước khi nàng có thể đến được cánh cửa, con mèo con đang ở góc phòng, bộ tóc giả kẹp giữa hai hàm răng của nó. Khi bàn chân vấp phải sàn gỗ bôi sáp, nó bị trượt chân. Móng vuốt của nó bắn ra trong một nỗ lực vô ích để làm chậm bước trượt của mình, làm trầy xước những họa tiết cầu kì. Nó đâm sầm vào bức tường đối diện trong một vụ nổ bột, sau đó ngồi đó, lắc đầu và bộ tóc giả cho đến khi không thể phân biệt chúng. Prudence tóm lấy nó, tách tóc giả ra khỏi con mèo con chỉ khi bà cô nàng ném mình ra khỏi phòng ngủ trong bộ váy lụa xốc xếch của sự báo thù.


Tricia chỉ một bàn tay run rẩy vào Sebastian. "Con vật đó. . . con quái vật đó. . . con quái vật xấu xa đó ... " Khi Sebastian liếm bột từ bàn chân của mình với một tâm hồn bị tổn thương, bà lắp bắp rời rạc. Tricia từ chối gọi con mèo bằng tên, hay thậm chí thừa nhận nó có một tên.


Thấy sự cuồng loạn của cô mình nhanh chóng tiến đến sự bất tỉnh, Prudence đưa cô nàng bộ tóc giả rối bù.


Bà giật nó từ tay Prudence, hét một lần nữa với sự mất tinh thần. Mắt bà hẹp lại. "Ta nên để tên quản gia ném nó làm thức ăn cho Boris trong khi ta ở Luân Đôn."


Prudence đẩy con mèo ra sau lưng, chớp mắt ngây thơ. "Cô Tricia, đừng nhăn mặt. Nó sẽ hằn rõ hơn những vết nhỏ quanh chân mày cô đấy. "


Mặt Tricia giãn ra ngay lập tức, như thể một mặt nạ sứ đã bị rơi xuống. Bà chạm vào làn da mỏng manh dưới mắt với một móng tay dài màu đỏ thẫm, trước khi thở phào nhẹ nhõm. Cái cau mày bất cẩn không tạo thêm nếp nhăn.


Quên mất con mèo, bà quay lại phòng ngủ. "Đến đây, Prudence. Con có thể xem ta mặc váy."


"Con luôn mong điều đó", Prudence nói nhẹ nhàng. Nàng hôn lên mũi con mèo nghịch ngợm trước khi thả nó ra, và theo sau cô nàng.


Căn phòng ngủ đầy mùi bột và nước hoa tử đinh hương. Những chiếc áo choàng rải rác khắp phòng như những nạn nhân bất lực của một vụ nổ khủng khiếp. Prudence rùng mình với ý nghĩ. Nàng đảo mắt qua một chiếc váy lót ren thêu từ một chiếc ghế và ngồi cạnh chân cô nàng, tựa cằm vào lòng bàn tay.


Khi nàng quan sát, Tricia đang làm mượt đôi lông mày màu nâu vàng của bà, làm chúng đậm hơn thành một đôi cánh duyên dàng. Bí quyết làm bà trông có vẻ ngạc nhiên, như ngây thơ và tự nhiên khi sử dụng mỹ phẩm một cách khéo léo. "Khuôn mặt của ta là một bức tranh sơn dầu", bà vui mừng nói với Prudence. "Đó là trách nhiệm của ta để biến nó thành một tác phẩm nghệ thuật không thể quên được." Prudence đồng ý nó là một tác phẩm nghệ thuật, mặc dù Tricia sử dụng sơn nhiều hơn Michelangelo (ND: ý Prudence là bà cô dùng phấn quá nhiều), nhưng nó đã được hoàn thành một cách tinh tế, nàng không bao giờ xuất hiện sặc sỡ hay trang điểm quá mức trong vòng tròn xã hội nhợt nhạt một cách thời trang.



còn tiếp

orleander

Chương 4.3



"Con biết đấy, Prudence yêu quý của ta", bà nói, chấm chấm đôi môi nhăn nheo với sáp môi đỏ, "đây là ngày quan trọng nhất của cuộc đời ta."


"Con nghĩ ngày quan trọng nhất của cuộc đời cô là ngày cô kết hôn với tử tước."


Bà cô nàng thở dài nặng nề. "Ah, đúng rồi, Gustav tội nghiệp của ta."


"Gustav là hoàng tử nước Đức", Prudence nhắc nhở bà. "Bernard mới là tử tước."


Tricia trông lúng túng trong giây lát khi bà móc một dải buộc chiếc áo cổ viền đăng-ten quanh cái cổ trắng như thạch cao của bà. Prudence tưởng tượng bà cô của nàng đang đếm những người chồng cũ trên những ngón tay mất trí.


Tricia vẫy vẫy bàn tay với một cử động nữ tính. "Gustav. Bernard. Nó có quan trọng không? Quá khứ, dù rất ngọt ngào, cũng chỉ là quá khứ. Hôm nay chúng ta chào đón vị hôn phu mới của ta đến Lindentree" Bà khum cằm của Prudence trong bàn tay trắng mềm mại của bà. "Anh ấy háo hức được gặp con. Ta đã đảm bảo với anh ấy con sẽ không phải là gánh nặng của chúng ta sau khi chúng ta kết hôn. Ta đã nói với anh ấy Gustav tội nghiệp của ta đã yêu mến con như thế nào. "


"Đó phải là Rutger tội nghiệp. Gustav đã chết khi con đến sống với cô. Và Rutger không hề thích con. Ông ta chỉ đơn giản là chịu đựng con bởi vì con giữ những sổ sách kế toán của gia đình. Bernard mới yêu quý con. "


Tricia cúi xuống. Má bà cách má Prudence vài inch. Bà xoa bóp nhẹ nhàng tay mình trên vai Prudence để đảm bảo với nàng rằng bà sẽ thích hôn nàng hơn nếu điều đó không ảnh hưởng đến lớp phấn trên mặt bà, "Ta yêu mến con. Con đáng yêu và đáng tin cậy như Boris của ta. "


Prudence cau mày. Được so sánh với con chó Đức ngu ngốc và hay chảy nước dãi là một lời khen thật may mắn .


Tricia chặc lưỡi. "Ngừng nhăn nhó đi, cháu yêu. Con không thể trẻ hơn đâu." Tiếng nghiền răng rắc của bánh xe trên sỏi khiến bà hành động điên cuồng thích hợp hơn trong lần thứ hai đến với Chúa. "Oh, Chúa ơi, đó là anh ấy!" Bà ném chiếc khăn choàng len lên vai. "Tại sao con không đi trang điểm đi? Và dẹp ngay cặp kính kinh khủng đó. Con không muốn ngài ấy thấy con nheo mắt như một người Trung Quốc đấy chứ " Không chờ Prudence trả lời, bà đính một chiếc nơ hoa hồng đầy mùi nước hoa lên vạt áo trên và lướt ra khỏi phòng.


Prudence vẫn ngồi tại đó một lúc, một hàng tóc giả vô cảm nằm đó xem xét nàng. Cuối cùng nàng đứng lên, thở dài. Nàng dường như không thể giũ đi những đám mây chán nản đã bao vây nàng kể từ đêm nàng dám vượt qua biên giới Scotland. Như thể có một số biên giới trong trong cuộc sống của nàng đã được vượt qua. Bây giờ con đường trước nàng hiện ra lờ mờ và xám ngắt và không thể chịu được lâu. Nàng nhìn ra cửa sổ, hát về những con chim sinh ba và mùi hương ám ảnh của cây kim ngân hoa quấn trên giàn mắt cáo.


Bên cạnh cửa sổ, bốn thiên thần mạ vàng nắm chặt một bến tàu thủy tinh ở bàn chân mũm mĩm của mình. Khi Prudence thấy hình ảnh phản chiếu của nàng, nụ cười ngớ ngẩn của chúng chế nhạo nàng. Nàng phủi một vệt phấn khỏi chiếc váy giản dị, gắng hết sức mình để gặp người cầu hôn của cô nàng.


Trong bảy năm nàng sống tại Lindentree, Prudence đã quen với cuộc diễu hành của những công tước đứng không vững và hoàng tử bị phế ngôi. Tất cả họ đều chia sẻ ba đặc điểm. Là người nước ngoài, giàu có, và yếu ớt. Tricia cũng có những tiêu chuẩn riêng của bà, bà chưa bao giờ kết hôn với hai người đàn ông từ cùng một quốc gia. Bà đã tích lũy được một tài sản kha khá, cũng như các tước hiệu bá tước, nam tước và công chúa của một nước Áo nhỏ bé mà Prudence chưa bao giờ có thể xác định được vị trí trên bản đồ.


Nếu cô nàng chọn tin rằng bà đang kết hôn vì tình yêu, Prudence là ai mà khai sáng bà? Các quý ông già nua mang theo xuống mộ kí ức của những ngày hạnh phúc trong vòng tay của cô dâu trẻ xinh đẹp và say mê. Hầu hết trong số họ đều cận quá nặng để nhận ra dòng người yêu thích của Tricia. Prudence chỉ hy vọng người này có thể tự đi và không chảy nước dãi.

Nàng giấu lọn tóc đi lạc lại vào phía sau đầu vào kẹp nó chặt vào chiếc nơ và điều chỉnh cặp kính thép với một cái giật mạnh thách thức.


"Đến đây, Prudence." Nàng nhún gối chào. "Chúng ta sẽ đi gặp người chú tương lai của con? Ta không nghi ngờ là ngài ấy sẽ yêu quý con. "


Mặt trời buổi chiều nghiêng trên bãi cỏ. Khi Prudence bước ra hiên nhà, một chiếc xe lạch cạch lăn bánh qua, hướng về cánh cửa chuồng ngựa. Boris ngúng nguẩy xung quanh bánh xe, sủa khàn khàn. Một người đánh xe dẻo dai nghiêng chiếc mũ rộng vành của mình với nàng. Prudence nâng một bàn tay lên để che mắt khỏi ánh sáng chói của mặt trời, và nhìn xung quanh tìm kiếm cô của nàng.


Ở chỗ rẽ của con đường dài vào nhà, Tricia và một người đàn ông đứng trong bóng râm của cây liễu. Bóng râm lốm đốm trên đôi vai rộng của ông ta. Người này chắc được bảo vệ rất tốt, Prudence trầm ngâm khi nàng cầm váy trong tay và bắt đầu băng qua bãi cỏ. Ông ta cũng không bị gù lưng. Ông ta không phải là quá cao, nhưng chiều rộng của vai có vẻ nhỏ hơn so với vẻ duyên dáng thanh nhã của Tricia. Mặc dù ông ta đứng vững với hai chân và cầm một cây gậy mảnh mai trong một tay, ông ta không hề có dấu vết gì về việc có một đôi chân vòng kiềng. Khi Prudence đến gần hơn, nàng có thể thấy ông ta không đội tóc giả. Tóc ông ta rắc bột màu xám cát và được buộc gọn gàng sau gáy.


Tiếng cười của Tricia leng keng như một chiếc chuông. Không phải đàn ông, Prudence nghĩ, kể cả người đàn ông vô tình, có thể không đánh giá cao sự quyến rũ của tiếng cười đó. Chiếc váy của Tricia lung lay trong làn gió trêu chọc khi bà đặt một bàn tay trên cánh tay áo chiếc áo khoác dài của người đàn ông. Bà nghiêng mặt với ông ta, lắng nghe giọng nói thì thầm của ông ta với sự khao khát rõ ràng. Khi người đàn ông cúi xuống để chạm đôi môi mình vào môi cô nàng, Prudence trốn phía sau cái cây gần nhất, xấu hổ khi xâm phạm vào một cảnh tượng âu yếm như vậy.


Cá vàng xuất hiện từ ngôi nhà vào lúc đó, mang theo một cái khay bạc với những chiếc ly thủy tinh.


Giọng nói của Tricia vang lên. "Rượu đây rồi. Và cháu gái của em đứng phía sau cái cây đó."


Prudence âm thầm nguyền rủa cây bạch dương ốm yếu.


"Đến đây nào, cháu yêu, Tricia tiếp tục," và tham gia lễ kỷ niệm của chúng ta. Ta hy vọng nó sẽ là lần đầu tiên của cả 3 chúng ta. " Bà nói thêm khe khẻ với người đàn ông, "cháu gái của em khá nhút nhát. Anh phải bỏ qua cho con bé. "


Tại sao không? Prudence nghĩ, sau khi nghe cô nàng nói hoàn toàn rõ ràng. Mọi người đều yêu quý nàng. Nàng nghi ngờ việc vị hôn phu của cô nàng sẽ vui mừng trước viễn cảnh thêm gánh nặng là một cô cháu gái độc thân vào gia đình mình. Nàng rời khỏi cái cây và theo khúc quanh của con đường đầy sỏi, chống lại thôi thúc muốn kéo lê chân và đá những hòn đá giống như một đứa trẻ cứng đầu.


Cá vàng đã đi tới cây liễu khi nàng ở đó. Người lạ mặt lấy một cốc rượu từ khay và quay lại để chào đón nàng.


Đôi mắt xám gắn với những màn sương của vùng Cao nguyên Tây Bắc lấp lánh nhìn xuống nàng.


Prudence đứng như thôi miên khi anh ta cúi chào lịch sự và đưa tay nàng lên môi anh ta. Điều khủng khiếp nhất không phải là anh ta là tên cướp Kirkpatrick người Scot đáng sợ. Điều khủng khiếp nhất không phải là anh ta sẽ kết hôn với cô của nàng. Điều khủng khiếp nhất là anh ta không hề nhớ nàng.


Biểu hiện lịch sự của anh không khác nốt ruồi một cách mù quáng là mấy. Sự ngọt ngào trống rỗng trong nụ cười của anh ta còn đau đớn hơn nếu anh ta rút ra một khẩu súng và bắn chết nàng ngay tại đó.


Tricia đan một cánh tay của bà vào tay Prudence và tay kia vào tay anh. Cánh tay của Prudence thả lỏng yếu ớt khi Tricia mỉm cười với vị hôn phu. "Đó. Tôi biết hai người sẽ thích nhau mà. "


Anh lẩm bẩm câu đồng ý mập mờ và nhấm nháp ly rượu vang đỏ của mình.


"Sau tất cả," Tricia thao thao, "sẽ là bi kịch nếu hai người tôi yêu quý nhất trên đời không yêu thương nhau."


"Hoàn toàn khủng khiếp", Prudence thì thầm.


Giọng nói của nàng làm đầu anh thẳng lên. Rượu nhỏ giọt xuống khóa giày của anh.


Tricia siết chặt cả 2 cánh tay họ. "Tôi biết 2 người sẽ hòa thuận rất tốt mà. Sebastian yêu quý của em và Prudence yêu quý của ta. "


Anh bắt gặp cái nhìn của nàng qua bộ tóc giả của Tricia. Khi mắt anh mở to, một cơn rùng mình chạy dọc cột sống Prudence. Làm thế nào nàng có thể nhớ sự hấp dẫn kỳ lạ của đôi mắt anh mà không nhớ sự nguy hiểm ẩn sâu trong đôi mắt màu khói đó?



hết chương 4

orleander

Chương 5.1




Sebastian không thể rời mắt khỏi Prudence.


"Sebastian. Sebastian, anh yêu, anh có thể đưa cho e dĩa bơ không? "


Giọng Tricia không nhiều hơn những tiếng than van của một con muỗi dai dẳng. Sebastian chuyền cho bà ta cái dĩa đựng nước sốt. Những đôi mắt tò mò trên bàn chớp mắt nhìn anh. Anh quay sự chú ý của mình trở lại Tricia và đổi dĩa nước sốt lấy dĩa bơ, mỉm cười yếu ớt.


"Tha thứ cho ta, em yêu. Chuyến đi dài đã làm ta rối trí. "


Anh cần phải cẩn thận hơn, anh nghĩ. Để không ai chú ý đến mối bận tâm mãnh liệt của anh với người đang ăn uống nghiêm trang phía bên kia bàn. Anh thầm nguyền rủa lòng hiếu khách đáng ghét của Tricia. Cô ta không những mời tên điền chủ Blake hàng xóm và đứa con gái điệu đàng của ông ta, mà còn gã cảnh sát trưởng của hạt, Sir Arlo Tugbert, để chào đón anh đến Lindentree. Nếu cháu gái của Tricia đủ can đảm để nói chuyện, gã cảnh sát trưởng sẽ có nhiều thứ để nói hơn là buổi lễ đính hôn trước khi bữa tối dai dẳng này kết thúc. Sebastian đã chọn món cá trích hun khói cho mình và tự hài lòng với bản thân bằng việc quan sát Prudence dưới hàng mi dài mà anh đã luôn ghét cay ghét đắng.


Từ mô tả của Tricia về cô cháu gái chưa kết hôn, anh hoàn toàn tin rằng mình sẽ gặp một phụ nữ xấu xí răng hô. Cái cau mày bối rồi làm nhăn trán anh. Anh không thể nhìn vào nàng mà không thấy cái nhìn say mê của cô gái ướt đẫm trong mưa và thở hổn hển với nụ cười hơn là sự điềm tĩnh hoàn hảo của nàng bây giờ. Giống như đang xem một bức tranh màu nước mơ hồ với những đường khắc nghiệt ngoài trừ những nét bút chì đơn giản. Hiệu quả thật mâu thuẫn. Sebastian nắm chặt chân ly rượu mà không nhận ra.


Mỗi cử chỉ của nàng quyến rũ anh khi anh tìm kiếm dấu vết của một cô gái khác, cô gái đã ám ảnh những giấc mơ của anh kể từ đêm tối đầy mưa đó.


Nàng ăn với đầu cúi xuống, dường như không biết gì về tiếng cười  khúc khích của cuộc nói chuyện và tiếng leng keng của đồ bạc trên đồ thủy tinh. Nàng cắt cá trích thành từng miếng nhỏ trước khi đưa những miếng hình vuông gọn gàng vào giữa đôi môi mỏng manh. Nàng ăn rất chậm, Sebastian bắt đầu đếm từng lần nhai dưới nhịp thở của mình.


Nàng dừng lại giữa những lần nhai để đẩy cặp kính nặng lên chiếc mũi thon thả của nàng. Mái tóc dày của nàng đã được búi chặt phía sau gáy, và Sebastian cảm thấy cơn giận không thể giải thích được. Điều gì đã làm nàng phải đi xung quanh như một người hầu của ai đó? Anh khát khao muốn nới lỏng mái tóc nàng, luồn tay anh vào nó và cảm thấy sự mềm mại hấp dẫn như anh nhớ.

"Hãy kể cho chúng tôi nghe về mình đi, Ngài Kerr," tên điền chủ nói, kéo sự chú ý của Sebastian quay lại những người khách của Tricia. "Đã nghe Tricia của chúng tôi nói về ngài, có vẻ như ngài vừa là thiên thần vừa là thánh."


Trong khóe mắt của mình, Sebastian thấy Prudence ngừng nhai. Anh buộc mình phải giữ cái nhìn với tên điền chủ Blake và không liếc nhìn nàng. Tên điền chủ là một người đàn ông có hàm dưới rậm lông trông như thể ông ta bị nhồi vào cái cà vạt hồ cứng của mình và phát nổ. Một bộ tóc giả màu súp lơ hơi lệch trên đầu. Phần bám chặt vào những nếp nhăn sâu quanh khóe mắt ông.

"Giống như hầu hết những người đàn ông", Sebastian nói, xoay xở để mỉm cười, "Tôi sợ tôi là kẻ tội lỗi nhiều hơn thánh. Đừng để sự ngưỡng mộ của Tricia ảnh hưởng đến ngài. "


Tricia vỗ nhẹ vào tay anh. "Đừng khiêm tốn, cậu bé ngớ ngẩn." Bà nghiêng người về phía trước, trong sự tin quyến rũ. “Sebastian là một địa chủ của vùng cao nguyên Tây Bắc Scotland. Anh ấy có một lâu đài lộng lẫy ở vùng núi thuộc về gia tộc Kerr trong nhiều thế kỷ. Nó chỉ đơn giản có một tháp canh cao vút, một cái hào bao quanh, một cây cầu treo ".


"Và một vọng lâu, tôi hy vọng," Sir Arlo nói. "Không có nhà nào hoàn chỉnh mà không có nó." Quá táo Adam của hắn nhấp nhô khi hắn cười với lời nói đùa của chính mình.


Nụ cười của Sebastian yếu dần. Anh không thích những tên cảnh sát trưởng, và kể cả tầng lớp xã hội Anh. Anh không thể không nhận thấy thái độ sở hữu độc quyền người đàn ông trẻ cao đã kéo ghế của Prudence cho nàng, và những ánh nhìn chiếm hữu với đỉnh đầu nàng trong suốt bữa ăn tối. Sebastian cảm thấy muốn đăm gã ta với cái nĩa của mình.


Tricia mím môi trong cái bĩu môi. "Tôi đang cố gắng nói với Sebastian đến lâu đài cho tuần trăng mật. Mọi người sẽ giúp tôi thuyết phục anh ấy chứ? "


Sebastian bao phủ tay cô ta bằng tay mình. Liệu cô ta cứ huyên thuyên không ngừng? Anh đã không nhận thấy tiếng lảm nhảm đầy hứng thú của xã hội London. "Hiện tại, Tricia, ta đã nói với em rằng Dunkirk đã quá cổ xưa với sự tinh tế của em. Ta đã ở nước ngoài trong nhiều năm, và có một loạt các đổi mới cần thiết tại lâu đài. Có lẽ sau này trong cuộc sống hôn nhân của chúng ta. "


Bà ta nhìn chằm chằm vào anh tôn thờ. "Em không quan tâm miễn là em đi cùng anh."


Prudence đẩy dĩa của mình ra như thể nàng đột nhiên mất đi cảm giác ngon miệng. Đến lúc rồi, Sebastian nghĩ. Nàng sắp tố cáo anh. Anh là một người điên khi đã ở lại để nhìn thấy nàng. Anh nên quay trở ra xe và chạy trốn.


Nàng ngẩng đầu lên. Cặp kích dày giấu đi vẻ đẹp chết người của đôi mắt nàng. "Sebastian?", Nàng nói lạnh lùng. "Không phải là một cái tên lạ đối với một người Scotland?"


Sebastian cảm thấy hàm anh siết chặt theo ý chí. "Mẹ ta là người Pháp. Bà thích Bach. "


Prudence đùa giỡn với cặp kính của mình. "Thật may mắn khi Mozart không phải nhà soạn nhạc ưa thích của bà. Ngài có thể đã được đặt tên thành Wolfgang. "


Một cơ bắp ở quai hàm Sebastian biến dạng. Một tiếng cười e ngại thoát khỏi Sir Arlo.


Prudence tiếp tục. "Và cha ngài?"


"Một địa chủ Cao Nguyên. Giống như ta. "


Khóe miệng nàng cong lên. “Ah, một người đàn ông tuyệt vời. Ngài chắc phải rất yêu quý ông ấy.”


Chết tiệt nàng, Sebastian nghĩ. Anh muốn băng ngang qua bàn và lắc nàng cho đến khi thái độ lạnh  lùng của nàng vỡ ra. "Đúng", anh nói nhẹ nhàng.


"Tôi không thể không nhận thấy sự khập khiễng của ngài," nàng tiếp tục. " Gần đây Ngài bị thương à?"


Sebastian đã nhìn thấy con cho Đức với ít sự siết chặt hơn.


Tricia giải cứu anh với một tiếng chậc chậc thông cảm. "Ta sợ Sebastian của ta đang chịu đựng một vết thương chiến tranh cũ."

Cái nhìn của Prudence không lưỡng lự trên khuôn mặt anh. "Cuộc chiến nào vậy?"


Anh có thể cảm thấy nụ cười của mình cứng lại thành một điệu bộ nhăn nhó. "Cô sẽ không muốn nghe về nó đâu. Đó là một cuộc chiến gia tộc cao nguyên ".


Nàng chớp mắt ngây thơ. "Tôi nghĩ chúng đã bị cấm kể từ cuộc nổi loạn Scotland năm '46".


Nàng đã đẩy anh đi đủ xa. Sebastian nghiêng người về phía trước, nụ cười độc ác, âm r trong cổ của anh sắc hơn. "'Không có gì ngạc nhiên khi cô đã không đọc nó trên báo. 'Đó là một việc khủng khiếp bắt đầu khi một cô gái bất cẩn không thể học cách giữ im lặng" Mắt anh lấp lánh. "Sau khi cô ta được tìm thấy đã bị siết cổ bằng tóc mình trên bãi hoang-"


Với một hơi thở hổn hển dữ dội, Devony Blake đẩy mình ra khỏi bàn. Cô sụp đổ trên chiếc ghế thêu trong một đống đăng-ten và ren.


Tricia đứng vụt dậy và chạy quanh bàn. "Ồ, chúng ta thật thiếu suy nghĩ. Mọi người đều biết Devony sẽ ngất xỉu thế nào khi nhắc đến Scotland mà, và chúng tôi lại đang nói về nó. "


Prudence quay lại tiếp tục với bữa ăn của mình, gạt đi cái nhìn của Sebastian với sự bình tĩnh làm anh tức điên lên.


Cha của Devony múc muỗng cá trích khác đưa vào miệng. "Con bé sẽ ổn sau vài phút. Cô sẽ không nới lỏng khăn chòang à, để con bé không bị nghẹt thở ấy mà. "


Trong khi Tricia nới lỏng chiếc khăn choòang nhỏ gớm ghiếc, Sir Arlo quỳ xuống bên cạnh ghế của Devony và quạt cô bằng chiếc khăn ăn của mình.


Tên điền chủ Blake vừa nói vừa ra hiệu bằng chiếc nĩa, làm một ít cá trích bay trong không khí. (Squire Blake gestured with his fork, sending bits of herring flying) "Ngài phải tha thứ cho con gái tôi, ngài Kerr. Con bé đã có một cuộc gặp gỡ không may với một trong những đồng hương của ngài. Bị bắt cóc và cưỡng bức bởi một tên cướp người Scot vô liêm sĩ, tôi sợ. Nó sẽ không bao giờ giống như trước đây nữa. "


Hàng lông mi dài của Devony rung rinh.


Sir Arlo vỗ nhẹ vào cổ tay cô. "Đó là tên Kirkpatrick đáng nguyền rủa. Tôi cho là sự bỉ ổi của hắn ta đã lan ra khắp Tây Nguyên. "

Sebastian nâng ly lên để che miệng mình. "Tôi đã nghe nói về hắn ta."


Sir Arlo khịt mũi tức giận. "Con quái vật trơ tráo đáng nguyền rủa đó nghĩ rằng hắn có thể cướp của người tốt và cưỡng bức những cô gái trẻ vô tội."


còn tiếp

orleander

Chương 5.2




Sebastian ghét phải làm vỡ mộng tên cảnh sát đạo đức này, nhưng Devony Blake không vô tội cũng như không bị cưỡng bức đêm họ trải qua cùng nhau. Anh đang bắt đầu để ý nơi Prudence đã hình thành ý kiến của nàng về anh. Ý nghĩ đó không làm anh thoải mái chút nào.


Sự kiên quyết làm cái cằm yếu ớt của Sir Arlo thẳng lên. Hắn ta trông gần như đẹp trai trong một khoảnh khắc khó nắm bắt. "Tôi thề rằng sợi thòng lọng của mình sẽ buộc vào cổ tên con hoang đó trước mùa hè này."


Sebastian chống lại thôi thúc muốn nới lỏng cà vạt của mình. Nếu Prudence muốn vậy, tên cảnh sát trưởng sẽ có sợi thòng lọng buộc quanh cổ tên con hoang của hắn trước khi bữa ăn tối kết thúc.


Thở dài, Devony ngồi dậy. Sebastian cố gắng nhớ ra lý do tại sao anh từng bị thu hút bởi cô ta. Cảm ơn Chúa Trời anh đã không tháo mặt nạ ra lần đó.


"Tôi cảm thấy rất xấu hổ," cô ta nói. "Nhưng mỗi khi tôi nghĩ đến Scotland, tôi lại nhớ cái đêm khủng khiếp ấy." Cô ta rung lên, cho thấy dấu hiệu của sự ngất đi một lần nữa. Đôi mắt màu xanh trống rỗng của cô ta trở nên mơ hồ. "Người đàn ông đó. Tôi sẽ không bao giờ quên hắn ta. Cánh tay rắn chắc của hắn ta, bàn tay tàn nhẫn, sức nóng của miệng hắn ta trên miệng mình "


Với một cái giật mạnh của khuỷu tay, Prudence làm ly rượu đổ nhào. Rượu vang đỏ thấm xuống khăn trải bàn bằng vải lanh trắng tinh và chảy xuống đùi Devony.


Devony nhảy lên với một tiếng thét, quên mất việc ngất đi. Cô ta giật chiếc khăn ăn từ Sir Arlo và lau những vết lan của rượu trên chiếc váy hồng tinh tế. "Ồ, không, chiếc áo choàng mới của tôi! Cô luôn là một đứa vụng về, Prudence? "


Prudence lẩm bẩm một lời xin lỗi và gọn gàng xiên một miếng cá trích khác. Trong khi mọi người chú ý đến những cơn kích động thất thường của Devony, Sebastian nâng ly với Prudence trong một lời chúc mừng chế giễu.


Cặp kính của nàng phản chiếu ánh sáng của ngọn đèn chùm với ngọn nến sinh đôi, diễn tả biểu hiện của nàng khó hiểu như thể nàng đang che đậy điều gì đó. Anh không thích những hình ảnh ấy.


Anh thách thức nàng ngay lập tức. "Nói cho ta biết, Cô Walker, cô đã đến sống với cô mình như thế nào?"


Khi Prudence mở miệng, Tricia nhìn lên từ chiếc váy của Devony và nói, "Prudence đến sống với em sau khi anh trai em qua đời. Livingston là một nhà phát minh. Tất nhiên anh ấy lớn tuổi hơn em. "


"Tất nhiên," Điền chủ Blake tán thành lịch sự. "Tricia luôn là một đứa trẻ của vùng này." Ông ném một cái nhìn hi vọng  vào cái dĩa không của mình.


Tricia đứng lên nghiêm túc và rung chuông gọi món tráng miệng, để lại Devony trong bàn tay thành thạo của tên cảnh sát.

Những ngón tay dài của Sebastian gõ nhẹ vào chiếc ly thủy tinh. "Một nhà phát minh à. Thật thú vị. Cha cô làm trong lĩnh vực nào? "


Lần này Prudence đã thậm chí không thể mở miệng trước khi Tricia rung lên, "những thứ ngớ ngẩn. Không có gì quan trọng. Súng hỏa mai. Súng ngắn. Thuốc súng. "


Sebastian ngừng gõ nhẹ. Tiếng vọng của móng tay trên thủy tinh vang lên trong sự im lặng.


"Trước khi Papa chết," Prudence nói vội vàng, "ông đang tạo ra một  loại axit funminic mạnh để thay thế cho thuốc súng."


“Một khái niệm thú vị" Sir Arlo. "Nó có thể tiết kiệm cho tôi vài trăm viên đạn không nổ từ bột cháy chậm."


Nàng gật đầu. "Papa có thể tiết kiệm cho quân đội của Vua một lượng thuốc súng đáng kể, nếu ông thành công, nhưng Vua George đã không quan tâm. Bột rắc trên tóc giả thay vì thuốc súng, tôi không nghi ngờ là nhà vua đã tài trợ bất kỳ thí nghiệm nào Papa quan tâm để thực hiện."


Một nụ cười chậm nguy hiểm cong trên môi Sebastian. "Bản thân tôi luôn thích những thanh gươm to bản của vùng núi Scot hơn, nhưng tôi luôn tò mò về một điểm nhất định. Cho ta biết, Cô Walker, cha cô nghĩ gì về ảnh hưởng của nước với thuốc súng? "


Một lúm đồng tiền nhỏ hiện lên gần khóe miệng Prudence. "Ông thấy nó có tác dụng làm ẩm, thưa ngài."


Sebastian dựa lưng vào ghế và khoanh tay trước ngực. "Đúng. Ta cũng nghĩ vậy. "


"Prudence là phụ tá của cha cô ấy," Sir Arlo nói, gần như tự hào.


"Một nhiệm vụ khiếm nhã cho một cô gái trẻ." Tricia chấm nhẹ mũi với chiếc khăn tay tẩm nước hoa nhớ lại kí ức. "Bất cứ khi nào em đến thăm, sinh vật nhỏ bé tội nghiệp này luôn - quần áo con bé đầy mùi lưu huỳnh, khuôn mặt thì đầy than củi."


“Than chì”, Prudence nhẹ nhàng sửa lại.


“Oh, Pooh!" Tricia nói. “Nói những điều ngớ ngẩn như vậy trong bữa ăn tối là đủ rồi. Những thí nghiệm lố bịch của Livingston đã không đưa anh ấy đền đâu ngoại trừ bay thẳng đến Hội hoàng gia  và một nửa của London. Tôi chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ thế này. "


Điền chủ Blake vẫy chiếc nĩa "Ông ấy không nên đổ brandy vào thủy ngân. Thật là lãng phí rượu ngon! "


Tricia gật đầu. “Tất cả hy vọng của anh ấy để bước vào hàng ngũ qúy tộc danh dự của nhà vua trở nên vô ích. Tại sao, tất cả thứ chúng tôi có thể tìm thấy để chôn là khóa giày và bộ tóc giả của anh ấy! Biết anh ấy kì dị thế nào, anh ấy chắc chắn không mang chúng. Thật là may mắn khi anh ấy gửi Prudence quay lại nhà trọ của họ để tìm mắt kính của anh ấy hay có thể chúng tôi cũng chẳng tìm được gì ngoài chiếc kẹp tóc của con bé ".


Một cảm giác buồn nôn nổi lên trong dạ dày của Sebastian. "Thực sự may mắn," anh thì thầm.


Anh quan sát Prudence để xem những lời nói nhẫn tâm của Tricia đã ảnh hưởng thế nào đến nàng. Màu da nàng thật thanh nhã, anh từng cho rằng nó không khác nhợt nhạt là mấy. Anh đã lầm.


Nàng đẩy mình rời khỏi bàn. Ngược lại với màu trắng ảm đạm của chiếc khăn trải bàn, đốt ngón tay của nàng bấu chặt và nhợt nhạt. "Có vẻ như cháu bị đau đầu. Nếu mọi người không phiền cháu muốn được miễn cho món tráng miệng, cháu sẽ lui về phòng mình. "


Nàng không chờ nghe sự phản đối của Tricia. Nàng đã nhanh chóng rời khỏi phòng ăn, gần như va vào cô hầu gái đầy đặn mang một khay bạc đầy trái cherri được nhúng trong rượu brandy.


Người hầu cầm vững cái khay, đảo mắt khi Prudence biến mất. "Lạy Chúa, Bà Tricia, cô ta sẽ giết chết chúng ta một ngày nào đó."


Sebastian chờ Tricia bảo vệ cháu gái mình và khiển trách người hầu vì sự vượt quá giới hạn.


Thay vào đó, môi của Tricia cong lên trong một nụ cười giả dối. "Đến đây nào, Ngài Blake, ngài không bực bội đấy chứ? Cherri là món ưa thích của ngài mà. Tôi chỉ hy vọng Sebastian thích một nửa chúng ".


Bàn tay Tricia vuốt ve đùi anh dưới màn che của khăn trải bàn. Sebastian hầu như không nhận thấy cái nhìn của mình trôi dạt đến món cá trích đang ăn dở và cái dĩa tráng miệng trống không bên kia bàn.


Anh đột ngột đứng dậy, làm rơi khăn ăn xuống sàn. "Nếu em không phiền, em yêu, ta muốn gặp người đánh xe để ..." Phần còn lại của lý do lạc mất trong những tiếng lầm bầm khi anh sải bước từ phòng ăn, va vào người hầu gái đầy đặn đủ để làm cô ta lảo đảo.


Hành lang trống rỗng. Sebastian sải dài những bước chân, cây gậy của anh không bao giờ chạm vào sàn. Sàn đá cẩm thạch của lối đi dường như kéo dài vô tận. Cuối cùng anh đã thấy nàng, dáng vẻ mỏng manh, đầu cúi xuống, bàn tay sẵn sàng trên lan can khi nàng bắt đầu bước lên cầu thang. Sự uyển chuyển của một tên trộm đã giúp Sebastian rất tốt. Bàn tay anh nắm trên cổ tay nàng trước khi nàng nghe thấy tiếng chân anh.



còn tiếp

orleander

Chương 5.3




Nàng quay lại trên một bậc thang cao hơn anh, đôi mắt u ám phía sau cặp kính dễ vỡ. Cái kẹp cứng của bàn tay anh dịu đi. Ngón tay cái của anh xoa nhẹ trên nhịp đập nhanh ở cổ tay nàng.


Có rất nhiều điều anh muốn nói với nàng, rất nhiều điều anh cần phải nói. Tuy nhiên, cùng lúc, cả hai đều nhận thức được sự có mặt của Cá vàng phía sau họ, đi lang thang quanh chậu cây cam với thùng tưới.


Tài hùng biện Sebastian được hoàn thiện ở London đã lãng quên anh, để lại anh vụng về và lúng túng như một cậu bé. "Cha cô, cô Walker. . . Ta rất tiếc".


"Đã lâu rồi." Tay nàng nắm chặt, nhưng nàng không giật lại.


Sebastian tự hỏi nàng đã giấu bao nhiêu cơn giận dưới vẻ ngoài điềm tĩnh của mình. Anh nên cảnh báo nàng về cái giá của nó. Anh đã biết giữ lại cơn giận của mình trong nhiều năm, giấu chúng hoàn toàn dưới mỗi cú đánh cho đến khi anh không thể cảm thấy gì. Anh muốn kéo đầu nàng xuống vai mình và để sự đau đớn mờ đi thành những giọt nước mắt xoa dịu vết thương.


Cá vàng cúi người về cái cây, quay lưng lại với họ. Sebastian không thể ngăn bản thân lại. Anh bước đến và vuốt nhẹ má nàng bằng lưng bàn tay. Da của nàng mịn như kem, giống như anh nhớ. "Một số vết thương mất nhiều thời gian để chữa lành hơn những vết thương khác."


Nàng nao núng như thể anh đã đánh nàng. Cái nhìn của nàng hất về phía cây gậy của anh. "Như vết thương chiến tranh cũ của ngài?"


Bàn tay của anh rơi xuống, và nàng quay đi trong tiếng sột soạt của vải len. "Ngài tốt nhất nên quay lại với những vị khách của mình, thưa Ngài. Vị hôn thê của Ngài đang chờ Ngài. "


Khi nàng bước lên lầu, lưng và vai nàng hoàn toàn thẳng, Sebastian thở ra đầy thất vọng. Anh quay lại và bắt gặp cái nhìn lạnh lẽo của Cá vàng. Lỗ mũi nhỏ của ông quản gia mở ra đánh hơi thấy một vụ bê bối.


Trước khi ông ta có thể phản đối, Sebastian giật chiếc bình tưới ra khỏi tay ông ta và trút ngược xuống. Không có gì đổ ra. Anh lắc nó trước khi đưa lại cho tên quản gia. "Cái cây có thể mọc nhanh hơn, người đàn ông của tôi, nếu ông không gặp  rắc rối với việc đổ nước vào thùng."


Mỉm cười như thiên thần, Sebastian nhét cây gậy dưới cánh tay và bước trở lại vào phòng ăn.


Prudence đóng sầm cánh cửa phòng ngủ mình lại, vặn chìa khóa với ngón tay run rẩy, và dựa lưng vào cửa. Ngực nàng phập phồng  như thể nàng đã leo lên một ngọn núi dốc thay vì một cái cầu thang. Nàng thở dài rùng mình, chiến đấu với cảm giác nàng đang bị theo đuổi. Sự im lặng bao quanh nàng đã bị phá vỡ bởi tiếng cười của Tricia trôi lên cầu thang. Không phải là mô tả thiếu nghiêm túc của cô nàng về cái chết của cha nàng cuốn trôi cơn đói của Prudence biến mất. Mà đó là sự thông cảm chân thật trong mắt Sebastian Kerr.


Kể từ khi Sebastian đến, Prudence đã bằng cách nào đó có thể chịu đựng được chuyến đi từ con đường quanh co về đến nhà với Tricia bám vào cánh tay anh ta như một con sam. Nàng đã trải qua buổi tiệc trà lúng túng, mặc dù bánh tart nhân bơ bị nghiền nát như mùn cưa trong miệng nàng mỗi khi anh  nhìn nàng. Nàng đã chịu đựng bữa tối và những biểu hiện mãnh liệt của anh từ sự tò mò khó hiểu đến những thứ liên quan đến sự thù địch.


Nhưng khi anh nhìn nàng như thể anh đang chịu đựng đau đớn để với tới và bao lấy tay nàng trong tay mình, vẻ điềm tĩnh giả vờ của nàng đã bị bắt. Nàng ấn một bàn tay lên gò má đang nóng bừng. Nàng không bao giờ mơ anh sẽ liều lĩnh và ngu ngốc khi theo sau nàng, để nói rằng anh rất tiếc về cha nàng, để chạm vào mặt nàng. . .


Một cách dữ dội, nàng cởi áo choàng, sau đó giật mạnh vành áo ngực, đến nỗi làm cong chúng. Nàng không có tâm trạng để gọi một người hầu gái cởi quần áo của mình như thể nàng là một con búp bê vô hình.


Sự phẫn nộ tràn ngập trong nàng. Sebastian Kerr đã quá kiêu ngạo khi tham dự một trong những bữa tối của cô nàng với cách ăn mặc thật kì lạ! Anh ta đã không đội bộ tóc giả. Bột đã đánh bóng sắc nâu của tóc anh ta sắc nâu sáng hơn đủ để xúc phạm nếu anh ta không đội gì cả.


Nàng ném áo choàng vào tủ đứng và lôi ra một cái áo ngủ bằng vải bông. Nàng kéo nó qua đầu, không tìm thấy chỗ để xỏ tay vào, và mất vài giây nữa để cố gắng giải thoát cho đầu mình, lẩm bẩm tính thời gian. Sau đó, đầu nàng chui ra và mái tóc xổ tung, kẹp tóc nằm rải rác trên tấm thảm đã phai màu.


Làn da rám nắng không hợp thời trang của Sebastian đã làm Sir Arlo, với khuôn mặt đánh phấn, trông giống như một xác chết một ngày tuổi. Chiếc quần ống túm màu than củi của anh hoàn toàn hợp với hàng lông mi dày và bám vào đùi anh theo một cách không đúng đắn nhất. Cái áo choàng dài đuôi tôm của anh không có viền đăng-ten nhưng có một dải băng hẹp  quanh cổ tay áo. Và gây sốc nhất chính là chiếc cà vạt không có hồ cứng của anh. Những nếp gấp mềm mại lỏng lẻo của nó đã đóng khung sự khêu gợi âm thầm trong những biểu cảm trên mặt anh.


Prudence tháo những chiếc kẹp còn lại ra khỏi mái tóc và kéo một bàn chải mạ vàng qua mái tóc dày. Chiếc lược bị kẹt trong mớ tóc rối. Nàng kéo mạnh, hài lòng một cách ngoan cố trong cơn đau. Nàng bắt đầu tết tóc, sau đó dừng lại. Có gì khác đâu? Không ai nhìn thấy nàng trong căn phòng riêng tư đơn giản này. Nàng kéo mạnh chiếc mũ mềm ngủ ban đêm qua đầu đủ để che mắt.

Một chiếc kẹp tóc đâm vào gót chân khi nàng bước nhẹ một cách mù quáng vào giường. nàng trườn vào dưới chăn và cánh tay gập lại làm gối, và nhìn trừng trừng lên trần chiếc giường giã ngoại. Tricia có một chiếc giường gỗ gụ đồ sộ với những đường rãnh và màn thêu. Chiếc giường nhỏ của Prudence bằng sắt sáng và phủ vải mút-xơ-lin trắng. Hình chạm bằng đồng sáng bóng đứng trên đỉnh cột giường.


Khi nàng lăn về một bên và đè nghiến chiếc gối ôm xuống trong sự khuất phục, nàng có cảm giác bối rối rằng mình đang 11 tuổi lần nữa và đấu tranh để hiểu lý do tại sao Papa phải gửi thêm 2 xu cho "đứa em bé nhỏ mồ côi tội nghiệp" của ông.


"Hãy kiên nhẫn, Prudence của ta," ông đã nói. "Chỉ một lời từ nhà vua và tương lai của con sẽ được bảo đảm. Ngày của chúng ta sẽ đến nhanh thôi" Prudence vẫn đang chờ đợi.


Trong khi nàng và cha nàng sống thoải mái mộc mạc trong một căn hộ hai phòng ở London, Tricia đã sống xa hoa ở vùng nông thôn Northumberland, tập hợp và loại bỏ những chiếc bàn lớn Hepplewhite* và nịnh hót những người đàn ông kiểu cách với cùng một điệu bộ. Prudence đã cố gắng không bực bội người cô đáng yêu của nàng.


*Hepplewhite: kiểu đồ gỗ ở Anh cuối thế kỉ 18 (nhẹ nhàng, thanh lịch và những đường cong duyên dáng)


Còn với Prudence, những chuyến viếng thăm thường xuyên của Tricia đến chỗ ở lộn xộn của họ đã được ví như cuộc viếng thăm trần gian của một nàng tiên mặc satin. Tricia sẽ vỗ nhẹ vào má nàng, những ngón tay mát mẻ bên dưới đôi găng tay lưới. Một sự đồng cảm không thể cưỡng lại sẽ làm ấm lên đôi mắt màu hổ phách của bà, khi bà nhấn chiếc khăn tẩm nước hoa lên chiếc mũi xinh xắn. Trong một thời gian ngắn, đang phơi mình trong ánh sáng của sự chú ý mà  Tricia dành cho nàng, Prudence thấy không phải là quá khủng khiếp khi thông minh ,quá gầy và đơn giản.


Sự thông cảm trong cái chạm của Sebastian đã nói với nàng điều khác. Prudence nằm xấp người lại. Sự thông cảm là một từ quá tử tế. Có lẽ một ngày nào đó nàng sẽ học cách phân biệt nó với lòng trắc ẩn.


Tiếng bánh xe lạch cạch trên con đường rải sỏi. Cuộc chia tay nhịp nhàng của Tricia trôi qua cửa sổ để mở của Prudence. Devony Blake, nàng nghĩ, bây giờ đang về nhà và mơ về tên cướp bí mật với bàn tay tàn nhẫn và đôi môi như thiêu đốt của cô ta, trong khi Tricia quay lại để ngủ nhiều hơn là mơ với một người đàn ông hết sức kì lạ mà nàng từng biết .


Prudence thở dài, ước gì con mèo của nàng đang nằm rúc lại bên cạnh nàng. Nó chắc là đang ở trong khu vườn thảo mộc, đuổi theo ánh trăng và mơ về những nàng tiêng có râu quai nón. Tại sao nó không ở cạnh nàng  khi nàng cần nó? Nàng có thể mong đợi điều gì từ một con vật có một cái tên nguy hiểm như Sebastian? Đặc biệt là một con mèo đực.


Những miếng ván cót két trên cầu thang. Nàng kéo lại cái mũ mềm trên đầu. Tiếng thì thầm nín bặt được theo sau bởi một tiếng cười khúc khích trong cổ họng, sau đó tiếng cười khúc khích đã bị bóp nghẹt đột ngột trong một điệu bộ mà Prudence không muốn biết. Cánh cửa đóng lại. Ngôi nhà im lặng.


Prudence nằm im cho đến khi chân nàng trở nên cứng đờ và mệt mỏi thở ra dưới cái chăn ngột ngạt. Sao một tên vô lại dám thương xót nàng? nàng nghĩ, ném cái chăn ra.


Nàng ngồi dậy. Ánh trăng nghiêng nghiêng như những song sắt nhà tù trên tấm thảm. Một làn gió đêm khuấy động màn cửa. Sự bồn chồn của nàng tăng lên dữ dội. Nàng cầm lên một cuốn sách và thả nó xuống, sau đó đi thẳng tới bình nước gốm.


Không còn nước.


Có lẽ người hầu quên đổ đầy nước, nàng nghĩ. Không nghi ngờ là cái bình của Tricia luôn được đổ đầy nước lạnh. Cá vàng chắc chắn đã tự bào nước đá vì niềm vui của bà chủ.


Cổ họng của Prudence đột nhiên cảm thấy khô khốc như nàng đi khắp sa mạc Sahara mà không có lạc đà. Nàng nghiến chặt hàm, tự nói với bản thân mình sẽ không bị giữ như một tù nhân trong phòng ngủ trong suốt phần đời còn lại, đơn giản chỉ vì cô nàng không nhạy cảm khi kết hôn với một tên cướp.


Nàng mặc chiếc áo choàng rộng và thò đầu ra khỏi cửa để quan sát cả 2 hướng. Hành lang dài trống rỗng. Ngọn nến duy nhất trên chiếc chân đèn đúc tỏa ánh sáng nhẹ nhàng trên sàn gỗ tuyết tùng đánh bóng. Cá vàng luôn giữ một ngọn nến cháy cho bà chủ của ông. Tricia ghét bóng tối.


Prudence đi rón rén vào trong sảnh, vẻ bạo dạn của nàng tan biến dần cùng với tính tình hoang dã của nàng. Những ngày nàng bước vào phòng cô nàng uống nước không còn nữa. Có Chúa mới biết những cảnh tượng bẩn thỉu gì có thể chào đón nàng ở đó.

Nàng di chuyển đến đầu cầu thang và nhìn qua những chấn song hình đàn lia. Tay nàng cuộn quanh thanh sắt rèn lạnh lẽo. Ánh trăng và bóng tối lốm đốm trên lối vào phía dưới. Ngọn nến còn lại thoát ra từ phòng khách tạo thành một bể ánh sáng trên nền đá cẩm thạch. Thận trọng lắng nghe, nhưng chỉ nghe thấy tiếng cọt kẹt và rên rỉ kì lã của ngôi nhà chống lại sự tĩnh lặng của màn đêm.


Náng lướt xuống cầu thang. Thành  cầu thang bằng gỗ gụ lạnh lẽo bên dưới lòng bàn tay.


Khi nàng bước xuống khỏi bậc thang cuối cùng và hướng về sự thoải mái trần tục của nhà bếp, một cánh tay cơ bắp tàn nhẫn siết quanh eo nàng và giật mạnh nàng vào một khuôn ngực đàn ông rắn rỏi. Một bàn tay vững chắc bịt trên miệng, làm nàng im lặng với tiếng hét của mình.


hết chương 5

orleander

Chương 6.1




Prudence chờ cho cánh tay thép quấn quanh eo nàng đưa lên và siết chặt cổ họng nàng. Nàng có thể tưởng tượng rõ cuộc trò chuyện giữa Tricia và chồng chưa cưới của bà vào sáng mai.


Cái miệng hờn dỗi của Sebastian trông hoàn toàn ăn năn. "Ta vô cùng xin lỗi. Ta nhầm cô bé với tên trộm và gần như bóp cổ cô bé đến chết. "


Tricia gõ nhẹ vào cánh tay của Sebastian với chiếc quạt của bà. "Anh thật ngớ ngẩn. Không may chút nào! Anh không để lại một mớ hỗn độn đấy chứ? Em vừa làm lại sàn đá cẩm thạch vào tháng hai vừa rồi "


Prudence từ từ nhận ra anh đang giữ nàng đủ chặt để làm dịu sự xúc động của nàng thành sự ngọ nguậy vô ích. Tính toán sức mạnh của một người đàn ông để anh ta có thể giữ nàng mà không làm đau nàng. Nàng cảm thấy sự dịu dàng trong cái chạm của anh, một khao khát không nói thành lời ép buộc nàng nhiều hơn cần thiết để giữ nàng. Anh kéo nàng vào bóng tối bên dưới cầu thang, ấn lưng mình vào tường để làm điểm tựa. Trọng lượng của nàng bất lực ngã vào anh, hông nàng bị gắn chặt với những đường nét cơ bắp của đùi anh. Anh gian rộng hai chân để giữ thăng bằng.


Hơi thở của anh, có mùi thuốc lá và brandy, làm lay động chiếc mũ mềm của nàng. "Im nào, cô gái. Tôi sẽ không làm đau em. Nếu em thôi không la hét và ngọ nguậy, tôi sẽ để em đi. Tôi thề đấy. "


Nàng chấm dứt cuộc đấu tranh của mình. Cơ bắp anh thả lỏng, nhưng cánh tay anh vẫn còn ấm áp bên dưới ngực nàng, và lòng bàn tay ấm áp của anh vẫn khum lấy miệng nàng. Nhiệt độ của cơ thể anh trói nàng trong một cái mạng nhện bằng tơ nguy hiểm hơn cả một cái ôm. Khi anh vùi mặt trong mái tóc xõa ra của nàng, nàng nhận ra sự nguy hiểm mà nàng tin rằng mình đang mắc vào hoàn toàn khác hẳn. Có lẽ anh đã thực hiện lời hứa của mình không làm đau nàng một cách vội vàng. Những đau đớn mà anh có thể gây ra là cả sự ngọt ngào và chết người.


Anh nới lỏng bàn tay trên miệng nàng. Những ngón tay của anh vẫn còn nán lại một lúc trêu ngươi với môi nàng.


Nàng rùng mình và gom lại những mảnh vụn của lòng tự trọng. "Làm ơn thả tay ra, thưa ngài?"


Nàng có thể hình dung cái chạm nhẹ ngắn ngủi của môi anh vào bờ vai trần của nàng trước khi thả nàng ra. "Như quý cô muốn."

Nàng bước ra xa khỏi anh, nhưng đầu gối của nàng đã phản bội nàng. Anh với tới để giữ nàng đứng vững. Nàng kéo lại chiếc mũ mềm trước khi quay lại đối mặt với anh.


Anh dựa người vào đường cong bức tường với cánh tay khoanh trước ngực. Bóng tối giấu đi khuôn mặt anh. Prudence cảm thấy như bị bóc trần trong dải sáng của ánh trăng xuyên qua cửa sổ hình quạt phía trên cửa lớn. Nàng cảm nhận nhiều hơn là nhìn thấy ánh mắt của anh trượt xuống trên chiếc áo choàng mỏng của nàng. Nàng rùng mình, mặc dù đêm không lạnh.


"Tôi nghĩ em không bao giờ đến," anh nói.


"Tôi sợ phải làm ngài thất vọng, Ngài Kerr, nhưng tôi không xuống để gặp Ngài."


"Em có chắc không? Hay em lại đang nói dối chính bản thân mình? Như tôi nhớ, em cũng không có lý do rõ ràng khi đưa tôi đến căn nhà gỗ. "


"Tôi cho rằng chính Ngài mới không rõ ràng về lý do của tôi, không phải tôi."


Anh bước vào ánh sáng. Nếu Prudence đã thấy bộ trang phục của anh là khiếm nhã tại bữa ăn tối, thì nàng đang bị báo động gấp đôi về tình trạng lộn xộn hiện tại của anh. Anh đã cởi chiếc áo choàng dài. Chiếc áo sơ mi trắng chỉ cài nút một nửa, và ánh trăng mạ vàng đám lông ngực của anh. Tóc anh không buộc và thả xuống quanh khuôn mặt theo một cách phóng túng thích hợp hơn Prudence từng thừa nhận. Nàng vô tình bước lùi lại.


Anh bao quanh nàng như một con báo nâu. "Em là một người điềm tĩnh, đúng không? Là một người đàn ông tôi cũng cảm thấy ngưỡng mộ. "


Nàng chọn lờ đi sự xúc phạm đầy ngụ ý, quan sát nền đá cẩm thạch như thể nàng chưa bao giờ nhìn thấy chúng trước đây.

"Em muốn làm một người chơi bài faro giỏi," anh tiếp tục. "Dù tôi dám nói rằng em không bao giờ dám thử đụng tay vào nó"

"Tất nhiên là không." nàng ngẩng đầu lên để đối mặt với anh. "Mặc dù tôi chắc rằng ngài muốn đánh số nó trong số nhiều kỹ năng của ngài, cùng với kĩ năng cướp bóc và trốn dưới cầu thang.


"Đừng quên trò gian lận với bài whist. Em xuống đây làm gì, Cô Walker? Vì món tráng miệng?" nụ cười quanh co của anh làm người khác tức điên.


"Tôi nghĩ có thể ngài cần giúp tìm ra chỗ cất vàng", nàng ngắt lời.


"Ah, một kẻ hèn nhát gào thét. Đó là lý do em tin tại sao tôi đến Lindentree? Để ăn cướp của cô em? "


Prudence ước đó là những gì nàng đã tin. "Không" Giọng nàng mất đi sự châm chích. "Tôi tin rằng ngài đến Lindentree để kết hôn với bà ấy."


Anh nhìn chằm chằm vào mắt nàng, dường như bị thôi miên trong một khoảnh khắc. Anh đưa tay chạm vào má nàng, sau đó buông xuống. "Em nên đeo cặp kính chết tiệt của mình. Em có thể bị ngã trong bóng tối và tự làm đau chính mình" Anh tiến lại gần chiếc bàn lớn, làm bước đi khập khiễng của mình rõ ràng hơn. Cầm lên chiếc áo lông cừu Trung Quốc, anh cười run run. "Em chỉ có thể đổ lỗi cho bản thân mình thôi. Chính em là người nói sẽ khóc khi tôi bị treo cổ. Em đề nghị tôi theo đuổi những việc làm vì danh dự."


"Chẳng hạn như kết hôn với một người phụ nữ giàu có?"


"Đúng." Những ngón tay dài lịch lãm của anh vuốt ve món đồ sứ tinh tế. Prudence tự hỏi liệu anh có biết giá trị của nó. "Thật đáng khinh nhưng đó là cách tích lũy tài sản được xã hội chấp nhận."


"Ngài và Tricia có nhiều điểm chung hơn là tôi thấy." Prudence đi tới đi lui vào ánh sáng từ phòng khách và quay trở lại, cau mày điên cuồng. Chiếc áo choàng đung đưa quanh bắp chân nàng. "Tricia luôn luôn kết hôn với những người đàn ông có tiền. Hết lần này đến lần khác tôi luôn tự hỏi và tôi không thể tìm ra lý do tại sao bà kết hôn với ngài. "


Nàng quay lại đối mặt với anh. Anh đứng trong hình ảnh phản chiếu của ánh trăng giống như một vị thần ngoại giáo lộn xộn, và má nàng đỏ lên khi nhận ra đó là một câu hỏi ngu ngốc. Lý do cho sự lựa chọn của Tricia, tất cả đã quá rõ ràng, rõ ràng như ánh sáng bạc tắm trên nét mặt nghiêng của anh. Tricia cuối cùng đã tìm thấy người đàn ông đẹp hơn bà.


Anh nhún đôi vai rộng lớn của mình. "Tôi đã nói dối. Tôi đã nói với cô ta Dunkirk vẫn là của tôi. Và nó sẽ là của tôi sớm thôi. Với một bá tước người Anh làm vợ và túi tiền của cô ta đủ cho tôi, thậm chí cả MacKay cũng không thể ngăn tôi khẳng định quyền sở hữu nó. Một vài vụ cướp nữa và tôi sẽ có đủ tiền trong tài khoản để duy trì những ảo tưởng giàu có - ít nhất là cho đến khi chúng tôi kết  hôn. "


Prudence giữ sự thận trọng trong giọng nói của nàng. "Tại sao phải kết hôn? Tại sao ngài không mua lấy tước vị cho riêng mình? Thủ tướng của chúng tôi trao chúng như những tờ giấy lụa. Tất cả những gì ngài  phải làm là chứng minh thu nhập hàng năm £10.000. "


"Tôi nên liệt kê thứ gì như một nghề của mình? Cướp bóc? Một tội phạm khét tiếng "?


Nàng nghiêng đầu, che dấu một nụ cười miễn cưỡng. "Nó sẽ là một cuộc đảo chính để Tricia thêm một địa chủ Scotland vào bộ sưu tập bá tước Pháp và nam tước Áo của bà."


"Và nếu cô ta biết tôi là một địa chủ Scotland bị hạ bệ?"


"Miễn là Ngài trốn thoát cùng với mớ tài sản gia đình, bà ấy sẽ không quan tâm. Càng bị hạ bệ thì càng tốt. Tricia yêu lý do bị che dấu. "


Prudence không chuẩn bị cho cái chạm của những ngón tay anh khi anh nghiêng cằm nàng. Da nàng ngứa ran với cú sốc ấm áp của cái chạm ấy .


"Đó là những gì em nghĩ về tôi?" Anh hỏi. "Một lý do bị che dấu?" Cái nhìn của anh tìm kiếm khuôn mặt nàng, kéo dài hơn trên môi nàng.


Nụ cười của nàng nhạt dần. "Ngài là ai, thưa Ngài, điều ấy không liên quan đến tôi."


Gạt bỏ ý nghĩ, nàng quay đi và nắm chiếc áo choàng trong bàn tay run rẩy.


Khi nàng bắt đầu bước lên cầu thang, anh chụp lấy cánh tay nàng, và nàng cảm thấy một cái gì đó giống như tuyệt vọng trong cái túm lấy của anh. "Tôi không bao giờ mong tìm thấy em trong một ngôi nhà như Lindentree."


Nàng không thể nhìn anh. "Ngài thấy tiếc?"


"Từ tiếc chỉ đúng một nửa thôi, cô gái. Tôi không bao giờ muốn gặp lại em một lần nào nữa."


Anh không phản đối khi nàng nhẹ nhàng thoát khỏi cái kìm chặt của anh. Prudence đã được bảo vệ an toàn phía sau cánh cửa phòng ngủ của nàng trước khi nàng nhận ra khuôn mặt mình ướt đẫm nước mắt.



còn tiếp

orleander

Chương 6.2




Sebastian thức dậy vào lúc bình minh để đi lảng vảng quanh ngôi nhà đang ngủ. Sự im lặng trống rỗng và cái nhìn màu xanh lơ đãng với chiếc áo lông cừu Trung Quốc ở lối đi dẫn anh vào khu vườn được cắt tỉa cẩn thận. Trong một vài tuần ngắn ngủi nữa thôi, chúng sẽ là khu vườn của anh. Những hạt sương lấp lánh trên những ngọn cỏ màu xanh bạc hà. Anh ngồi dựa trên một chiếc ghế đá và quan sát bầu trời chuyển từ màu xám sang hồng và sang màu xanh bột. Một cột nhỏ có những đường rãnh mọc lên từ các phiến đá được đánh bóng. Đó là một cái cột chẳng đi tới đâu và chẳng được chống đỡ gì cả, và với Sebastian, nó thể hiện hoàn hảo thiếu sót khó hiểu của khu vườn Lindentree. Chúng xinh đẹp, nhưng không có mục đích. Giống như tình nhân của họ.


Khi họ gặp nhau ở London cách đây vài tháng, Tricia dường như là một người bạn hoàn hảo với sự giáo dục của ông ngoại anh - vui vẻ, cuồng nhiệt trên giường, góa phụ, giàu có, và sở hữu nhiều tước hiệu hơn bất kỳ người phụ nữ hay người đàn ông nào anh biết. Anh đã nghiên cứu cô ta với sự quan tâm hoàn toàn, sử dụng tài năng tự nhiên của mình như là một người có tài bắt chước để tìm hiểu dáng vẻ và điệu bộ của cô ta. Anh biết ,bất kỳ quý ông nào, sẽ được bổ sung hoàn hảo bởi một người phụ nữ như tình nhân của anh.


Nhưng Sebastian không phải là quý ông. Anh biết nó chỉ là vấn đề thời gian trước khi anh quay lại các bữa tiệc ở London và mặt đối mặt với Killian MacKay. Sau đó, cả xã hội sẽ biết anh là ai - một tên con hoang trộm cắp hạ đẳng. Để thoát khỏi D'Artan và xây dựng bất kì tương lai nào trong một xã hội  coi thường anh một cách đúng đắn, anh không cần một tình nhân,  mà là một người vợ.


Sebastian đứng lên. Sự thanh thản của khu vườn chế nhạo tình trạng bồn chồn của anh. Tại mỗi góc, mỗi khúc quanh của con đường, đều dựng những giàn mắt cáo mọc đầy những bông hoa mềm mại của cây kim ngân. Anh hái một bông hoa khi đi ngang qua và bóp nhẹ đỉnh nhụy. Lưỡi anh đưa nhẹ để bắt lấy các hạt vàng của mật hoa dâng trên nhị hoa tinh tế.


Anh nhắm mắt lại, bị ám ảnh bởi mùi hương của mái tóc Prudence khi xõa ra . Các giác quan ngốc ngếch của anh đã tưởng tượng ra nó hay mái tóc nàng có mùi hương khó nắm bắt của cây kim ngân? Phải mất một chút trí tưởng tượng để anh gợi lại những cảm nhận của nàng khi nàng mềm mại và dễ bị tác động trong vòng tay của anh đêm qua. Chiếc áo choàng khiêm tốn đã ngụy trang một chút những đường cong nhẹ nhàng của nàng. Anh có thể đã ôm nàng cả đêm.


Sebastian mở mắt. Anh đã không nói dối nàng. Anh đã hy vọng không bao giờ gặp lại nàng lần nào nữa. Prudence Walker là một sự nguy hiểm. Hơn rất nhiều sự nguy hiểm mà ông ngoại anh biết. Có nhiều rủi ro hơn là một lô thuốc súng hay sự lựa chọn của ông già trước Hạ viện. Toàn bộ tương lai của Sebastian treo trên trên quyết định của nàng. Những ngón tay anh cuộn tròn thành nắm đấm.


Ta muốn cô ta biến mất.


Kí ức về nhiệm vụ lạnh lùng của D'Artan làm tối sầm mắt anh. Anh không bao giờ cố tình trái  lời ông ngoại mình. Anh đã học từ lâu cách để cười vào mặt cha mình, biết ông ta sẽ không nhận được nhiều hơn một cái xương sườn bị vỡ hoặc cái mũi đầy máu cho sự xấc xược của ông. Nhưng với D'Artan, người ta không bao giờ chắc về những thứ mình sẽ nhận được.


Sebastian mở lòng bàn tay. Những mẫu kim ngân hoa bị nghiền nát nằm rải rác bay trong gió.


Cánh cửa phòng ăn mở ra. Sebastian liếc nhìn lần thứ mười hai, chỉ để nhận được phần thưởng là vẻ mặt nhăn nheo của Cá vàng. Anh quay sự chú ý của mình lại với trứng luộc, chống lại thôi thúc lẩm bẩm.


Yêu cầu trước đó của anh cho bữa ăn sáng đã được đáp ứng bằng một cái nhìn lãnh đạm.


“Nữ bá tước không bao giờ dùng bữa sáng trước buổi trưa," Cá vàng nói.


"Tất cả rất tốt", Sebastian trả lời. "Nhưng tôi muốn một cái gì đó để ăn ngay bây giờ. Còn 5 tiếng nữa mới đến buổi trưa. "


Lão quản gia khịt mũi, và liếc nhìn đồng hồ trên mặt lò sưởi. "Có lẽ tôi có thể phục vụ sô-cô-la trong phòng ngủ của Ngài. "


Sebastian không quen với việc ra lệnh cho người hầu. Anh sẽ gầm lên mệnh lệnh và bạt tai Jamie cho một hành động láo xược như vậy, nhưng anh đã lúng túng trong giây lát để làm thế nào  xử lý lão quản gia. Khả năng nhìn của Cá vàng sẽ thế nào nếu anh tát vào lỗ tai đã đưa Sebastian đến động lực anh cần cho một nụ cười duyên dáng.


"Một đề nghị rất tử tế, nhưng tôi tin rằng tôi sẽ dùng bữa sáng của tôi trong phòng ăn." Sebastian dừng lại. "Mỗi buổi sáng."


Cái mũi quý tộc nở ra, Cá vàng cúi đầu nhượng bộ.


Sebastian ngồi một mình cuối chiếc bàn dài, hoàn toàn chuẩn bị để được phục vụ món cháo cho người ốm. Nhưng cá vàng đã được nhấn mạnh những chữ cuối cùng, những gì được nói hay không được nói, và Sebastian  bất lực theo dõi các công đoạn nối tiếp nhau về quá trình hấp thức ăn và đặt chúng trên cái tủ gỗ anh đào. Bánh nướng nóng với mật ong theo sau cùng cá hun khói và bơ hình hoa  được ướp lạnh. Một miếng thịt xông khói dày lấp lánh bên cạnh đống dâu tây và kem bọc sữa. Ngay cả Tiny cũng gặp khó khăn khi phải dùng hết khả năng để ăn hết một bữa tiệc như vậy. Đã quá trễ, khi Sebastian nhận ra mình không đói.


Vì vậy, anh đã chọn trứng và lơ đãng tính toán giá trị của những chiếc dĩa bạc đang được hâm nóng trên những ngọn nến nhỏ. Ánh mắt đong đưa nhìn về phía cửa mỗi khi nó mở ra, như thể bằng ý chí tuyệt đối của mình, anh có thể gợi lên người mà anh muốn thấy.


Cá vàng băn khoăn với khuỷu tay của mình. "Ngài có cần gì nữa không, thưa Ngài?"


Sebastian đặt con dao xuống, nhận ra sự thất vọng khi anh đang ăn bằng lưỡi dao. Cái nĩa chưa đụng vào của anh nằm giữa những nếp gấp của chiếc khăn ăn. “Tôi tin nhiêu đó là đủ rồi." Anh hắng giọng. "Nói cho ta biết, Cá vàng, Cô Walker có bao giờ dùng bữa sáng trong phòng ăn không?"


Đôi môi mỏng của lão quản gia nén lại thánh một thái độ khinh bỉ. "Không. Tôi không thấy cần phải làm phiền một người hầu cho bữa sáng của cô Walker. Cô ta thích mang bánh nướng vào thư viện " Anh hít vào. "Cô ấy thật chu đáo, tôi có thể nói vậy."


Kiểu sắp xếp trong gia đình này thật kì lạ khi những người hầu không bị làm phiền vì sự thoải mái của chủ họ? Sebastian tự hỏi. Cá nhân anh muốn làm phiền bất cứ ai cho rằng Prudence không đủ giá trị để được nấu ăn cho. Đã bao nhiêu lần nàng đi mà không có bữa sáng hoặc một ngọn lửa "quan tâm" sưởi ấm? Khi anh là chủ của Lindentree, nàng sẽ không thiếu bất cứ thứ gì. Anh muốn thấy điều đó.

"Cô Walker đã vào bếp sáng nay chưa?" Anh hỏi.


"Gần một giờ trước đây."


Sebastian giật mình. Dao của anh rơi loảng xoảng xuống sàn. "Rất tốt. Đó là tất cả. Cảm ơn ông." Anh đi nhanh ra cửa. "Cá trích hun khói rất ngon", anh nói qua vai với lão quản gia đang há hốc miệng. "Bơ cũng rất ngon. Có mẹo gì để cắt chúng thành lát mỏng như hoa hồng không? "


Anh đã rời đi trước khi Cá vàng có thể trả lời.


Sebastian theo một hành lang hình vòng cung đến thư viện mà anh đã phát hiện ra từ sáng sớm. Cánh cửa được chạm khắc đã bị đóng. Khi một người hầu gái đi đến góc tường với hai tay đầy vải lanh, anh ẩn mình vào một hốc tường có màn che . Anh bước ra sau khi cô ta đi qua và giật mạnh chiếc áo choàng dài của mình ra. Khi anh là chủ của Lindentree, anh sẽ dừng việc lẩn tránh như một tên gián điệp người Pháp tầm thường. Nhưng đó chính là anh, anh tự nhắc nhở bản thân. Chỉ sự giàu có của Tricia mới có quyền lực giúp anh thoát khỏi tự do.


Anh đẩy mở cửa thư viện, nhìn thấy nàng, kiềm lại một lời nguyền rủa có thể làm Tiny đỏ mặt.



còn tiếp

orleander

Chương 6.3



Prudence giật mình ngẩng đầu lên, mắt nàng mở to trong hoảng hốt.


"Xin lỗi", anh nói. "Tôi bị vấp ngón chân."


Anh không bị vấp ngón chân. Anh nguyền rủa vì sinh vật quyến rũ đêm qua đã biến mất một lần nữa. Ảo ảnh mỏng manh đã ám ảnh anh cả buổi sáng có thể chỉ là một giấc mơ – tóc nàng xõa ra, chiếc mũ mềm đội đầu bị lệch, khung xương tinh tế của khuôn mặt nàng được đóng khung bởi đăng-ten - tất cả đã biến mất như thể chúng chưa bao giờ tồn tại. Tim Sebastian thắt lại vì đau buồn nhiều hơn là kích thích. Có lẽ, anh trầm ngâm, anh đang đối phó với một cặp sinh đôi cùng sở hữu óc hài hước tàn nhẫn.


Mái tóc không buộc của Prudence đã được thay thế bởi một búi tóc chặt đến nỗi làm anh đau đầu khi ngắm nhìn nó. Cặp kính đeo mắt của nàng đang nằm trên đầu mũi, và miệng nàng trông như đang cắn chặt lại. Nàng rút chân ra khỏi chiếc ghế tựa và phủi những vụn bánh đi lạc từ chiếc vày muslin màu nâu xám của mình.


Anh đóng cửa lại. "Tôi cần nói chuyện với em. Chúng ta không bị quấy rầy ở đây chứ? "


Nàng đặt cuốn sách sang một bên với sự miễn cưỡng rõ ràng. "Tôi cho rằng. Tôi không tin Tricia biết thư viện ở đâu. "


Anh cau mày. "Em đã sống ở đây bao lâu?"


Prudence chớp mắt nghiêm nghị qua vành kính. "Mười năm".


Sebastian kéo một chiếc ghế thêu và ngồi cạnh chân nàng. Thư viện là một căn phòng ấm cúng, mùi thơm vừa phải của da thuộc dâng lên từ những cuốn sách đã cũ. Hai khung cửa sổ nhìn ra bãi cỏ ướt đẫm với những cây hoa lương vàng. Thật dễ chịu khi nhìn ra cửa sổ và thấy những thứ tự nhiên hơn với những bãi cỏ được cắt tỉa và hòn đá Apollos.


Cuối cùng anh đã tìm thấy nàng, những ngôn từ đã rời bỏ Sebastian. Khi anh liếc nhìn cuốn sách nàng đang đọc, anh mỉm cười nhăn nhó. "Sur la combustion en general?"


(Sur la combustion en general: Chất đốt nói chung)


Nàng che lấy cuốn sách với một bàn tay bảo vệ. "Monsieur Lavoisier đã chia sẻ rất nhiều các lý thuyết của Papa về bột nổ."

"Tôi không biết em đang tiếp tục cuộc nghiên cứu của cha mình."


"Tôi không có." Nàng cầm lên một đống các bức thư được xếp chồng lên nhau bên cạnh chiếc ghế của mình. "Nhưng những người đàn ông thì có. Lời yêu cầu khẩn thiết của họ trong những bức thư mỗi tuần. Họ muốn các ghi chú của cha tôi, công thức của ông. Nhưng tôi không thể giúp đỡ bất kỳ người nào trong số họ khi tôi không biết tính toán của ông sai lầm ở chỗ nào" Nàng cười một cách yếu ớt. "Một trong số chúng cần tiền."


Sebastian cau mày. "Họ rất phiền phức, đúng không?"


"Nó đã bị cắt bớt. Ít tiền hơn nhiều sau khi ông mất. Họ thường xuất hiện trước cửa nhà cô Tricia, bắt chuyện với tôi tại nhà thờ ..." Nàng thở dài. "Tôi không thể không tự hỏi tất cả họ ở đâu khi Papa đi xin tiền để tài trợ cho các thí nghiệm riêng của ông."


Sebastian muốn chạm vào tay nàng, nhưng tự hài lòng với bản thân khi vuốt ve gáy sách mòn. Những phút im lặng kéo dài giữa họ. Cả hai đều bắt đầu nói chuyện một lần nữa, sau đó lại rơi vào sự im lặng khó xử.


"Kể tiếp đi," anh nói.


Nàng siết chặt tay mình quanh đầu gối . "Không, ngài"


Anh gập đôi chân dài của mình lại. "Tại sao em không phản bội tôi với cô em?"


Nàng hít vào nghiêm trang. "Nếu cô Tricia ngớ ngẩn đủ để kết hôn với một tên cướp, tôi là ai mà ngăn cô ấy lại?"


"Em thực sự là ai? Tôi luôn tự hỏi chính mình từ khi tôi gặp em. "


"Tôi sợ phải làm ngài thất vọng với câu trả lời."


Nàng tháo kính ra và cất vào túi. Sebastian đã đặt mình gần nàng với hy vọng nàng cũng sẽ làm điều đó. Anh thấy quầng thâm trên làn da nhạy cảm dưới mí mắt nàng, như thể nàng, cũng như anh, đã ngủ rất ít. Tuy nhiên, màu thạch anh tím mềm mại của đôi mắt không bị mờ đi. Anh không thể ngăn mình nhìn chằm chằm vào nàng, bị thu hút bởi những đường cong thanh khiết của gò má nàng với tầm nhìn từ chiếc ghế ban cho anh.


"Nó cũng giống như ngài đã tìm thấy tôi, Ngài Kerr. Tôi đã lên kế hoạch tìm kiếm một khán giả với ngài vào cuối ngày. Tôi không nghĩ rằng ngài thức dậy sớm như vậy." Nàng trốn tránh cái nhìn của anh. "Cô của tôi hiếm khi thức dậy trước buổi trưa. Điều này chưa bao giờ xảy ra với tôi khi nghĩ cô ấy có thể thức dậy vào giờ này... hay ngài có thể thức dậy hay --"


Anh giúp nàng vì trạng thái bối rối của nàng. "Tôi không biết Tricia thức dậy hay chưa. Nhưng theo yêu cầu riêng của tôi, phòng ngủ của tôi nằm ở cánh phía Tây. "


Nàng bắt gặp mắt anh sau đó, và có sự ngưỡng mộ miễn cưỡng trong cái nhìn của nàng. Sebastian cảm thấy mình như một tên đểu giả. Phòng ngủ của anh ở cánh phía tây theo yêu cầu của anh. Tuy nhiên, anh đã giả vờ với Tricia rằng anh không muốn sự thân mật của họ bị phá hỏng bởi cô cháu gái trẻ của bà . Cả Tricia và Prudence sẽ tái mặt nếu họ biết anh thực sự muốn đến một cách tuyệt vọng  được quấy nhiễu nàng như thế nào.


Prudence hắng giọng một cách có mục đích, và anh có ấn tượng rõ ràng là anh đang chuẩn bị để phỏng vấn một nữ gia sư.


"Tôi đã muốn gặp ngài, thưa Ngài"


"Sebastian", anh xen vào.


" ---để đảm bảo với ngài rằng tôi sẽ làm tất cả mọi thứ trong khả năng của mình để không phải là một gánh nặng cho ngài và cô tôi một khi hai người kết hôn. Tôi không biết liệu cô tôi đã làm cho ngài hiểu chưa, nhưng tôi hoàn toàn có khả năng giữ những sổ sách chi tiết của gia đình. Tôi có thể để mắt đến những thứ tẻ nhạt để giúp một trang viên như Lindentree hoạt động, để ngài và Tricia có thể tham dự những buổi khiêu vũ hay săn bắn hay bất kì hoạt động xã hội nào ngài chọn giải trí" Nàng cúi đầu, và cái nhìn của anh bị khóa trên mái tóc bóng mượt của nàng. "Tôi có phần xấu hổ khi phải thừa nhận rằng tôi thiếu một thẩm quyền nhất định đối với những người hầu, nhưng may mắn là họ yêu quý Tricia, và ngay cả những người lười biếng cũng sẽ làm bất cứ điều gì bà ấy yêu cầu."


Anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào nàng trong sự im lặng sững sờ.


"Tôi cũng khá thành thạo trong việc khâu vá. Tôi có thể may vá đơn giản, điều đó sẽ giúp ngài tiết kiệm những rắc rối của việc thuê một thợ may cho các nhiệm vụ tầm thường."


Sebastian muốn dừng nàng lại trước khi nàng yêu cầu nhiệm vụ của một người hầu, nhưng thái độ nghiêm trang của nàng đã ngăn anh không nói nên lời. Anh tự hỏi nàng sẽ nói gì nếu anh yêu cầu nàng làm tình nhân của anh. Nhưng không, đó sẽ là quá tàn nhẫn. Và quá dễ dàng.


Với sự im lặng của anh, giọng nàng ấp úng. "Tôi thậm chí có thể đánh bóng đồ vật nếu ngài muốn."


"Như là? Súng của tôi? "


Những từ ngữ bắn ra trước khi anh có thể ngăn chúng. Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt mở to trong sự khiển trách nhẹ nhành như thể nàng không thấy lời nói đùa của anh thú vị chút nào. Những ngón tay nàng quấn trong chiếc váy. "Lindentree là ngôi nhà duy nhất tôi biết. Cô của tôi đã rất tử tế khi  để tôi ở lại sau khi cha tôi"- nàng do dự vì một khoảnh khắc ngắn ngủi "nổ tung."


Sự lúng túng của nàng làm anh đau đớn. Anh ngả lưng trên ghế, mắt tìm kiếm khuôn mặt nàng. "Còn những người cầu hôn thì sao, Prudence? Em không muốn kết hôn một ngày nào đó sao? "


Nàng bắt gặp cái nhìn bình tĩnh của anh. Những từ ngữ dịu dàng của nàng không có dấu vết của sự tự thương hại. "Tôi hai mươi tuổi. Tôi đã nhận được hai lời đề nghị kết hôn trong cuộc đời mình. Trong vòng năm phút, tôi đã nói chuyện với hai người đàn ông để thuyết phục mình tin rằng họ yêu tôi. Nếu họ đã yêu tôi, tôi sẽ không thuyết phục họ rút lại lời cầu hôn. "


Sự thành thật hiển nhiên của nàng tước đi vũ khí của anh và thắt chặt một nút thắt đau đớn trong dạ dày anh. "Nó phù hợp với em? Đây có phải là cuộc sống mà em chọn? Không chồng. Không nhà riêng. Không trẻ con ".


Nàng nghiêng đầu nhút nhát. "Tôi phải thú nhận là mình rất thích trẻ con. Tôi đã từng hy vọng sẽ có những đứa trẻ của riêng mình. "


Sebastian đúng lên và sải bước đến cửa sổ trước khi nàng bắt gặp cái nhìn của anh và thấy anh muốn đến đau khổ rằng nàng sẽ mang thai con anh thế nào. Anh nắm tay lại chống lên khung cửa sổ, nhìn chằm chằm một cách mù quáng vào buổi sáng mùa hè.

Khi anh nói chuyện một lần nữa, giọng nói của anh cộc cằn hơn anh muốn. "Em không cần phải lo lắng, cô Walker. Lindentree sẽ là nhà của em lâu như em muốn. "


Anh nghe thấy tiếng sột soạt của váy nàng, tiếng click của cặp kính mở ra, nhưng không tin tưởng vào bản thân khi phải đối mặt với nàng.

"Cảm ơn, thưa ngài. Tôi tin là ngài sẽ không phải hối hận đâu. "


Phía sau anh, cánh cửa phòng thư viện mở ra và đóng lại. Anh tựa trán vào tấm kính ấm áp, bối rối bởi những gì đã diễn ra. Anh đến thư viện để thuyết phục, để nguyển rủa, hay để đe dọa nàng giữ bí mật liên quan đến danh tính của anh, và nàng đã kết thúc bằng lời cầu xin anh – một kẻ nói dối, một tên trộm, một kẻ phóng đãng vô dụng – cho nàng một góc nhỏ trong chính ngôi nhà nàng.


Nàng thực sự là người như thế nào? Và tại sao anh lại bất lực khi ngăn mình nghĩ về nàng? Mắt anh nheo lại với quyết tâm. Với may mắn và một chút quyến rũ, anh đã dự định tìm hiểu nàng. Anh thò tay vào túi áo khoác của mình và lấy ra một trong những mảnh kẹp tóc, đầu có gắn viên ngọc trai anh đã mang theo kể từ đêm họ gặp nhau. Anh cuộn nó giữa các ngón tay của mình, một lần nữa nghe thấy nhịp đập ngọt ngào của cơn mưa mùa hè.



hết chương 6

orleander

Chương 7.1




Prudence dùng lưng đẩy mở cánh cửa thư viện, cố gắng cầm cái bánh tart và lật nhẹ các trang sách cùng lúc. Vào trong thư viện một cách an toàn, nàng đẩy cửa đóng lại bằng bàn chân. Tiếng ngáy nhẹ nhàng vang lên trong sự im lặng, và nàng đóng băng. Trái tim nàng rung lên cảnh báo. Khi nàng quay lại, cái bánh trượt khỏi những ngón tay và hạ cánh trên sàn gỗ đánh bóng.


Sebastian nằm dài trên chiếc ghế bành, bàn chân mang vớ trắng của anh gác trên ghế đẩu. Đầu ngửa ra sau, miệng hơi hé mở. Một cuốn sách đặt trên đùi anh, làm nhăn các nếp gấp gọn gàng của chiếc quần ống túm màu nâu vàng.


Nàng biết mình nên nhặt cái bánh lên và âm thầm rời đi. Sebastian Kerr sẽ sớm là chủ nhân của ngôi nhà này. Nếu anh ta chọn từ chối nàng nơi trú ẩn trong thư viện với sự yên tĩnh đầu tiên trong ngày, đó là quyền của anh. Tuy nhiên, những tia sáng xiên đổ lên người anh, dường như kéo nàng bước lên phía trước. Chỉ nhìn một cái thôi, nàng tự hứa với bản thân mình. Chỉ để thỏa mãn sự tò mò ngoan cố của nàng về thói quen đọc sách của một tên cướp khét tiếng.


Nắm chặt cuốn sách của mình, nàng lướt về phía anh, bị chói mắt nhiều hơn bởi ánh nắng mặt trời. Ánh sáng yếu ớt xoay tròn một mạng nhện màu trắng-vàng xung quanh Sebastian. Anh trông giống như một hoàng tử thời trung cổ chờ đợi một nụ hôn để phá vỡ bùa mê của mình. Trước khi nàng nhận ra, Prudence đã nghiêng người về phía trước, môi nàng hé mở.


Đùi của Sebastian nhúc nhích, và nàng sốc lại tinh thần.


Nàng khó có thể tự cho phép mình với những tưởng tượng nữ tính về chồng chưa cưới của cô nàng. Anh chỉ là một người đàn ông giống như bất kỳ người đàn ông nào khác. Nàng buộc mình tập trung vào những khuyết điểm của anh – hơi thở ngắt quãng trong mỗi tiếng ngáy, những vết sẹo mờ nhạt dưới cằm. Nàng cúi xuống anh. Tại sao, răng của anh thậm chí còn không hoàn hảo! Một trong những chiếc răng cửa của anh bị mẻ một góc nhỏ.


Anh nhúc nhích một lần nữa, và nàng gần như cười khúc khích với ý nghĩ anh tỉnh dậy và thấy nàng nhìn chăm chú vào miệng anh như một nhà buôn ngựa.


Nàng cầm quyển sách trên đùi anh lên, nhưng nàng không cần lật mới nhận ra nó. Đó là quyển sách nghiên cứu thuốc súng nổi tiếng của Lavoisier, quyển sách anh đã phát hiện ra nàng đọc ngày hôm trước. Anh lật đến trang thứ 2 trước khi ngủ thiếp đi.


Sự hoang mang của nàng chuyển sang giận dữ một cách vô lý. Cuốn sách trượt khỏi những ngón tay cứng nhắc của nàng, rơi xuống trên tấm thảm Ba Tư một tiếng uỵch nhẹ. Anh đã nằm chờ nàng bao lâu rồi? Người đàn ông nên ở cùng với vị hôn thê của mình. Anh có quyền gì mà phá hỏng buổi sáng của nàng? Lén lút vào thư viện của nàng, ghế của nàng, sách của nàng? Không có gì trong cuộc sống của nàng mà anh để yên, không thay đổi bởi trò đùa vô tình trong sự liên hệ của anh? Nàng nhìn chằm chằm vào anh, miễn cưỡng nhận ra hàng lông mi đen của anh xòe ra thành hình quạt trên gò má. Người đang ngủ trông thực sự dễ bị tổn thương .


Nàng thận trọng bước lùi lại ba bước, ra khỏi tấm thảm, giữ cánh tay thẳng phía trước, và làm rơi cuốn sách. Nó rơi phịch xuống sàn với sức mạnh của tiếng súng.


Sebastian bay ra khỏi ghế, mò mẫm ở thắt lưng của mình. Prudence không biết nên cười hay xấu hổ khi nàng nhận ra anh đang tìm kiếm khẩu súng của mình. Cái nhìn hoang dã của mắt anh chiếu lên nàng.


Nàng chớp mắt, với tất cả sự ngây thơ. "Tôi thực sự xin lỗi. Tôi không biết ngài ở đây. "


Anh chìm lại vào ghế và kéo một bàn tay qua mái tóc rối bù của mình. "Chúa ơi, cô gái. Em làm tôi tổn thọ mười năm đấy ".


Nàng chú ý rằng anh không lớn tuổi đến nỗi không thể di chuyển quyển sách về thuốc súng dưới ghế bằng gót chân của mình. Nàng quỳ xuống để lấy cuốn sách của mình. "Tôi không cố ý làm phiền ngài. Tôi sẽ đi ngay bây giờ. "


"Không!"


Nàng nhìn chằm chằm vào anh, đầu gối nàng cứng lại.


Anh giật mạnh một cách ngượng ngùng chiếc áo khoác, như thể nhận ra sự tuyệt vọng đã làm dịu đi mệnh lệnh của anh. "Ở lại, làm ơn. Căn phòng đủ chỗ cho hai chúng ta mà. "


Prudence không biết liệu đấu trường La Mã có đủ chỗ cho hai người họ. Dù vậy, trước khi nàng có thể phản đối, anh đang quỳ cạnh bên nàng. Đầu gối của anh chạm nhẹ nàng khi anh nhặt quyển sách của nàng lên.


Anh lảo đảo chế nhạo với trọng lượng của nó và đọc to tiêu đề lên, lưỡi anh vấp váp khi phải đọc tiếng Latin không quen thuộc. "Những nguyên lý toán học cơ bản tự nhiên thời kì Khai sáng của Isaac Newton". Anh đưa nó cho nàng. "Tôi sẽ rất vui khi em đọc những thứ sáng sủa hơn, Prudence. Tôi đang bắt đầu tự hỏi liệu em có thú vui nào khác không. "


Nụ cười trêu chọc để lộ vết mẻ trên răng anh. Nó chỉ làm anh trông táo bạo hơn. Prudence biết nàng nên rời đi trước khi anh lấy lại nụ cười của mình.


Nàng ôm quyển sách vào ngực như một lá chắn, bập bẹ theo cách mà nàng chỉ thể hiện mỗi khi  hồi hộp. "Newton khá hấp dẫn, ngài biết đấy. Nguyên lý cơ bản khám phá những giả thuyết của ông rằng lực hấp dẫn giữa hai cơ thể khác nhau hoàn toàn. . ".

Giọng nói của nàng kéo dài khi nàng bị mê hoặc bởi mùi hương sạch sẽ của tóc anh, những lần liếm nhẹ lười biếng của anh với môi trên.


Anh nhướng mày, thách thức nàng tiếp tục.


Nàng đột ngột đứng lên. "Ngài sẽ không quan tâm đâu."


Anh cũng đứng thẳng lên. "Em sai rồi, Prudence. Tôi rất quan tâm."


"Không, ngài sẽ không." nàng bước lùi lại. "tôi---tôi rất nhàm chán. Mọi người đều nói như vậy. "


"Vô lý. Tôi thấy những lý thuyết của Norton khá hấp dẫn. "


"Newton", nàng sửa lại, lùi một bước ra xa khỏi anh, nhận thức sâu sắc về cánh cửa đóng kín ở phía sau lưng nàng.


Anh với tay đến cuốn sách của nàng, như thể bằng cách chạm vào nó anh có thể giữ nàng ở lại. Những ngón tay nàng bấu chặt vào gáy sách. Lạ lùng thay, không phải là sự quyến rũ về hiện diện thể xác của anh đã cám dỗ nàng ở lại. Mà đó là sự khẩn nài dịu dàng trong mắt anh. Quá dễ không thể tin được khi anh thực sự muốn ngồi với nàng giữa những cuốn sách này, và cười nói về những điều làm họ quan tâm, như nàng và Papa từng làm. Dù vậy, khi nàng nhìn lên, cái nhìn của Sebastian không kéo dài trên cuốn sách mà là trên môi nàng.


Một luồng nhiệt kì lạ ngập trên má nàng. Nàng lúng túng với tay nắm cửa phía sau. "Có lẽ để lúc khác."


Như thể cảm giác anh đẩy lên quá dữ dội, quá nhanh, anh bước lùi lại. "Hãy đến vào sáng mai, được không? Chúng ta có thể nói chuyện ... "


Một biểu hiện khác thường đánh cắp khuôn mặt anh, và nàng theo cái nhìn của anh xuống dưới. Chân anh đang đứng vững chắc trên cái bánh của nàng. Những quả mâm xôi chảy nước ngấm vào chiếc vớ trắng hoàn hảo của anh.


Prudence che miệng bằng một bàn tay trước khi tiếng cười khúc khích khàn khàn có thể thoát ra. Tricia nói giọng cười của nàng thật thô tục, thấp kém và tầm thường như một đứa con gái hư hỏng của London. Bên dưới hàng lông mi của anh, đôi mắt của Sebastian lấp lánh nguy hiểm. Prudence mở cửa, quyết định sẽ khôn ngoan nhất khi giả vờ nàng không nhìn thấy chân anh đang dẫm vào bữa sáng của nàng.


"Có lẽ ngày mai." Nàng nhún gối chào. "Một ngày tốt lành, thưa ngài."


Cái cúi chào thanh lịch của anh có thể làm tỏa sáng bất kỳ phòng khách nào ở London. "Một ngày tốt lành, Prudence."


Nàng bước lùi ra hành lang, quay đầu và chạy, rẽ ở góc và mở cửa đến khu vườn. nàng đổ sụp dựa vào tường, che giấu một tràng cười vui vẻ bằng chiếc váy.


còn tiếp

orleander

Chương 7.2



Sebastian thò tay xuống làn nước lạnh gợn sóng ở ao cá. Một con cá vàng cắn nhẹ ngón tay cái của anh. Anh đứng thẳng lên với một tiếng thở dài và tựa người trên hàng chấn song. Mặt trời sưởi ấm chiếc áo sơ mi vải lanh mịn trên vai anh. Anh muốn giật mạnh mái tóc thắt bím của mình và để cho những cơn gió ấm áp lùa vào chúng.


Từ bãi cỏ để chơi bóng gỗ bên dưới nền đất cao, tên điền chủ Blake vẫy một cái chân gà tây với anh. Sebastian tự hỏi mình có giống ông ta trong hai mươi năm nữa không. To béo và thô thiển, hài lòng với việc dành cả ngày để chơi các trò chơi hàng với những đứa trẻ lớn quá nhanh và dùng những buổi tối để học cách gấp cà vạt khéo léo. Anh rùng mình.


"Anh có lạnh không, anh yêu? Em sẽ bảo Cá vàng lấy áo khoác cho anh? "


Sebastian nén lại một cơn rùng mình khác khi giọng của Tricia cào xuống cột sống anh. Đó là loại câu hỏi ngu ngốc nào chứ, anh tự hỏi. Có lẽ đó là một cái cớ khác để nhồi anh vào chiếc áo khoác dài. Anh quay ngoắt lại để đối mặt với vị hôn thê của mình. Cô ta  ngồi cách vài feet, kế bên là Cá vàng. Chỉ vừa mời ra khỏi giường, cô ta mặc chiếc áo choàng thanh lịch và, tất nhiên, bộ tóc giả và trang điểm đầy đủ. Chiếc khăn chòang nhỏ hình tam giác ẩm ướt bám vào ngực cô ta. Một giọt mồ hôi rơi xuống trên hai má đỏ ửng, làm trôi đi lớp phấn. Bên dưới ánh nến tâng bốc của những phòng khiêu vũ ở London và phòng ngủ của cô ta, anh không bao giờ nhận ra những nếp nhăn dưới cổ họng cô ta. Anh cảm thấy đau đớn với sự đồng cảm hòa chung cùng sự tức giận. Phải rất ngột ngạt khi đội bộ tóc giả đó.


"Không, cảm ơn, em yêu," anh nói, cố vét ra một nụ cười dễ chịu. "Ta không lạnh."


Cô ta cười khúc khích. "Có lẽ một con ngỗng đã đi ngang qua ngôi mộ của anh."


Một con chó Đức, có vẻ thích hợp hơn, anh nghĩ khi Boris phi qua bãi cỏ bên dưới, làm những con công chạy tán loạn.


Tricia thổi cho anh một nụ hôn và quay lại để đưa ra mệnh lệnh của mình. Bắt gặp được đôi mắt của tên quản gia, Sebastian quyết định anh có thể cần cái áo khoác sau đó. Ánh mắt của Cá vàng run rẩy như sông băng.


Bàn tay anh nắm chặt chấn song. Anh sẽ không phải lo lắng về một ngôi mộ trong một thời gian. Điều duy nhất có khả năng giết chết anh ở Lindentree là sự chán nản. Thức dậy vào lúc 5 giờ sáng để có mặt ở thư viện đã không cải thiện được tính khí của anh, đặc biệt là kể từ khi Prudence không xuất hiện sau cuộc gặp mặt cuối cùng của họ. Anh là một người đọc chậm, và đã phải vật lộn đến trang năm mươi của cuốn sách thuốc súng mà không đạt được điều gì để biết thêm về tính cách của nàng.


Điền chủ Blake bước đi nặng nề trên con đường dốc, hút những giọt mỡ cuối cùng từ cái xương gà tây. Buổi chiều trải dài vô tận trước Sebastian. Trà. Một vòng bóng gỗ trên bãi cỏ. Ăn tối. Nhấm nháp brandy trong khi nghe Tricia chơi chiếc đàn dương cầm mới. Một bữa ăn tối muộn. Không hỏi tại sao mà tên điền chủ lại bị ám ảnh với tiêu hóa của mình như vậy. Trong tuần qua, cuộc sống của họ bao gồm một cuộc diễu hành vô tận của các bữa ăn và chỉ bị phá vỡ bởi một cuộc đi săn không thường xuyên hay khiêu vũ. Sebastian che đi cái ngáp bằng lưng bàn tay.


Một tiếng nổ đã phá tan sự im lặng, kính rơi loảng xoảng khỏi khung cửa sổ.


Sebastian quay xung quanh. "Cái quái gì. . . ? "


Tricia đập mạnh vào chồng thư trên cái bàn đá. "Con bé chết tiệt này! Ta đã cảnh báo nó."


Áo choàng dài gợn sóng quanh chân khi cô ta hiên ngang vào nhà và xuống hành lang dài đến cánh phía đông. Cá vàng đi lon ton phía sau cô ta. Sebastian theo sau với một khoảng cách an toàn, bị cuốn hút bởi sự thay đổi đột ngột trong thái độ của Tricia.

Khói đen cuộn ra khỏi nhà bếp. Tricia vội che cái khăn tay lên mũi mình và bị mắc vào một cuộc chiến của khói và không khí. Cá vàng do dự, nắm chặt cái khung cửa. Khói từ từ tan đi, lộ ra một cảnh tượng hỗn loạn đến quyến rũ khiến Sebastian cảm thấy mình đang cười toe toét như một thằng ngốc.


Những giọt nước bột trắng bắn tung tóe ra trên các bề mặt có thể nhìn thấy. Chúng bám vào các ô kính vỡ của cửa sổ, lốm đốm trên lò sưởi bằng gạch và treo lơ lửng trên giá thảo mộc như những viên ngọc trai khoa trương. Cánh cửa sắt của lò nướng treo lệch trên bản lề của nó. Bên trong, một ngọn lửa liếm vào quả bóng đã bị hóa thành than. Những cái bát bằng gỗ, thìa, đĩa phẳng rải rác trên sàn nhà và bàn. Hai người hầu gái co ro trong góc phòng, ho vào chiếc tạp dề của họ. Con mèo-Sebastian ngồi trên bàn, liếm kem từ một cái bình vỡ.


Đứng giữa tất cả là Prudence, được bọc trong một chiếc tạp dề bám đầy muội than, mái tóc nàng búi trên đầu tạo thành một khối rối tung. Bột bám vào kính đeo mắt. Sebastian ngửa đầu cười, nhưng khi Prudence đối mặt với cô của nàng, một cái gì đó trong thái độ của mình đã dừng anh lại.


Nàng đan những ngón tay vào nhau. Cổ họng mảnh mai của nàng co giật như thể nàng đang nuốt một nút thắt sợ hãi. Tuy nhiên, nàng cố gắng nở một nụ cười yếu ớt. "Buổi chiều tốt lành, thưa cô."


Nàng đã không nhìn thấy anh. Sebastian lùi vào hốc tường hẹp giữa phòng đựng thức ăn và tủ để chén dĩa, muốn tha cho nàng về sự hiện diện của anh.


"Đó không phải là lỗi của tôi, thưa bà." Một người đầu bếp gầy tiến lên  phía trước, khua khua thanh cán bột. "Cô ấy bị trượt trong khi tôi đang ngủ trưa."


Bộ tóc giả của Tricia run lên với cơn giận. Sebastian đột nhiên nhận ra Prudence thấp hơn bao nhiêu khi nàng không đội nó. "Đã bao nhiêu lần ta cấm cô sử dụng nhà bếp cho các thí nghiệm kinh khủng của con?"


"Con xin lỗi. Con đã không nghĩ rằng "


"Tất nhiên cô đã không nghĩ đến. Cô không nghĩ là cần bao nhiêu bảng để vận chuyển cửa sổ từ London, đúng  không? Hoặc ai có thể sửa chữa tất cả trước bữa tiệc tối nay của ta? Đây là cái lò nướng thứ năm đã bị phá hủy, cô đúng là một đứa con gái bất cẩn."

Khi Prudence thắt nút cái tạp dề của mình trong tay nàng, bàn tay của Sebastian nắm chặt thành nắm đấm. Cá vàng lui lại ở một khoảng cách kín đáo, nhưng không quá kín đáo để nghe tất cả mọi thứ đang được nói.


Chống tay lên hông, Tricia quan sát nhà bếp đã bị phá hỏng. Những dải ruy băng trên ngực áo phập phồng dữ dội. Con mèo-Sebastian đã chọn ngay thời điểm không may đó ngẩng đầu lên từ bữa tiệc của mình. Râu nhỏ giọt kem. Nó lắc đầu, bắn tung tóe những giọt màu vàng lên chiếc váy satin của áo choàng Tricia.


Cô ta thét lên khó hiểu. "Sao cô dám để con quái vật lông lá này vào nhà bếp của ta!"


Tay cô ta vung lên. Prudence chộp lấy con mèo và ôm nó vào ngực nàng. Tay của Tricia giơ lên sẵn sàng trong không khí, Những móng tay sơn đỏ thẫm cong như móng vuốt.


Sebastian giữ lấy hơi thở, bị tê liệt, khi hình ảnh bị bẻ gãy thành những mảnh lởm chởm của kí ức. Anh đã thường đứng tê liệt với nỗi sợ hãi và thất vọng với cảnh tượng như vậy? Sau đó, tầm nhìn của anh mờ đi. Mắt anh nheo lại. Anh không còn là một đứa trẻ nữa. Nó có thể khiến anh trả giá bằng buổi tiệc đính hôn của anh, tài sản của anh, và cả tương lai anh, nhưng nếu Tricia dám đặt tay lên gò má mịn màng của Prudence, anh sẽ nói cho cô ta biết tại sao kẻ thù của anh lại gọi anh là Khủng khiếp.



còn tiếp