[Hiện Đại] Almost Perfect | Julie Ortolon (Chapter 20+21+22 - update 30/4) COMPLETED

minhchung

Chapter 4

Maddy ngẩng đầu lên từ đám giấy tờ cô đang xem trước cho buổi họp nhân viên, và nhận ra đã 4 giờ quá 2 phút. Ặc! Thời gian đi đâu mà nhanh vậy? Sau khi chat trên email với Amy, cô bắt tay vào quét dọn căn hộ và sắp xếp quần áo. Khi cô đã tạo được vài dấu ấn của riêng mình trong khu nhà, cô lôi tất cả những tài liệu mà Mama đã gửi cho cô lúc cô đồng ý nhận việc ra. Trong lúc đang nghiêm túc chuẩn bị kĩ càng cho buổi họp, cô đã quên chú ý giờ.



Tới trễ không phải cách chứng minh cho Joe thấy cô là một người đã chín chắn hơn và đầy trách nhiệm.



Nhét đống giấy tờ vào trong một túi lớn, cô lao ra cửa và chạy trên con đường mòn trong rừng mà con đoán sẽ dẫn tới khu trại chính. Đôi xăng-đan đế bệt của cô trơn trượt trên mặt đất ẩm ướt, khiến cô ước mình đã dành thêm một phút trong việc chọn giày dép thích hợp. Đặc biệt khi cô đã có một buổi mua sắm trước khi rời Austin để chọn mua vài đôi giày có thể liệt vào dạng ‘thích hợp.’



Con đường mòn dẫn tới một khoảng sân đầy nắng, nơi khu văn phòng khuất xa phía tay trái của cô. Cô tăng tốc thành những bước đi bộ nhanh, mà quên mất rằng không khí trong núi rất loãng. Đến lúc cô tới được một khu nhà gỗ có đề biển khu nhà của giám đốc, thì đầu cô đã quay cuồng.



Cô thấy một nhóm người tụ tập ở phần sân có mái che đằng sau khu nhà và cầu nguyện Joe không có trong số đó. Vận chút năng lượng cuối cùng còn sót lại, cô lao về phía sân. “Xin lỗi, tôi tới trễ.” Cô thở hổn hển. “Tôi…không để ý giờ…khi thu xếp đồ đạc.”



Mấy cái đầu quay về phía cô, nhưng với những đốm đen lập lòe trước mắt, tất cả những gì cô thấy được là bóng dáng của những người đang đứng hoặc ngồi quanh một cái bàn picnic – tất cả bọn họ đều quá nhỏ nhắn để có thể là Joe, tạ ơn Chúa.



“Thật ra thì không sao đâu.” Giọng của Mama vọng tới từ một bóng dáng người đang ngồi. “Chúng ta vẫn còn chưa bắt đầu.”



“Đúng thế, chúng ta đang đợi Thánh đến,” một giọng trẻ hơn nói.



“Thánh?” Mắt Maddy đã phục hồi lại đủ để nhận ra ba cô gái cô đã trông thấy lúc trước, và hai người cô chưa từng gặp.



“Gọi là Sir anh ấy cũng trả lời!” Cô nàng tóc vàng hoe lái chiếc xe thể thao pha trò, khiến những người khác cười lớn.



“Ý họ là Joe,” Mama giải thích khi bà đứng dậy. “Để ta giới thiệu con. Mọi người, đây là Madeline Mills, điều phối viên cho hoạt động vẽ và làm đồ thủ công mới của chúng ta.”



“Xin cứ gọi tôi là Maddy.” Maddy vẫy tay khi mọi người đang vỗ tay chào đón cô.



“Đây là Carol, trợ lý giám đốc của chúng ta.” Mama chỉ tay về cô gái trẻ xinh xắn ngồi bên bàn, hai chân đang vắt chéo lại với nhau. Cũng giống như những người khác, cô mặc quần short và áo polo, khiến Maddy nhận ra, có lẽ giày dép không chỉ là thứ duy nhất cô cần phải thay đổi. “Carol đã là một phần của Trại hè Enchantment được…bao lâu rồi nhỉ?”



“Mười bốn năm.” Nụ cười của Carol mang ý chào đón. “Cháu đã chuyển từ thành viên cắm trại lên hướng đạo sinh rồi thành trợ lý.”



“Sandy đây là điều phối viên về mảng nghệ thuật sáng tạo.” Mama chỉ tay về chủ nhân chiếc xe thể thao, rồi chuyển sang cô gái da đen có vẻ mặt nghiêm túc. “Và Dana.”



“Thể thao ngoài trời.” Dana bắt tay Maddy thật chặt. “Chào chị.”



“Leah hướng dẫn việc quan sát thiên nhiên.” Mama chỉ tay về phía cô gái gốc Á nhỏ người ngồi ở đầu bên kia ghế băng, rồi chuyển tới cô gái cuối cùng trong ba cô gái ở bãi đậu xe, cô nàng tomboy có mái tóc nâu ngắn. “Và Bobbi chủ trì các trò chơi dưới nước.”



“Trưởng đội cứu hộ, cô biết đấy.” Babbi giơ chiếc còi quàng trên cổ lên và thổi. Tiếng còi gần như bị nhấm chìm bởi tiếng la hét phản đối của tất cả mọi người đang bịt tai lại.



“Vậy,” Maddy nói khi mọi người đã ổn định lại, “tất cả các bạn đều bắt đầu công việc sau khi làm thành viên trại hè ư?”



“Đương nhiên rồi,” Sandy xác nhận, và tất cả bọn họ bắt đầu hòa giọng hát, “‘Chúng ta là gia đình, tôi có những người chị em bên mình.’”



Maddy bị sửng sốt trước sự trẻ trung của họ. Logic mà nói, cô biết khoảng cách tuổi tác giữa họ cũng phải cỡ một thập kỷ, nhưng giờ nó đột nhiên như cả một thiên niên kỉ vậy. Và khoảng cách giữa họ không chỉ về tuổi tác. Đây là ‘những cô gái ngoan.’ Cô muốn cười phá lên khi nghĩ tới việc những cô bé ngây thơ này làm việc dưới quyền của Joe. Và việc bản thân cô lạc vào giữa họ. Chà, cô quyết định rồi, nếu cô đã có thể nhanh chóng kết bạn với Amy và Christine, cô sẽ tìm được cách hòa nhập với những người này thôi.



Maddy bỗng cảm nhận được một sự hiện diện đằng sau lưng. Cô quay lại đúng lúc Joe xuất hiện ở lối cửa vào văn phòng. Trong tích tắc, ánh mắt họ chạm nhau. Cô chuẩn bị tinh thần cho một cơn giận dữ lạnh băng, hay ngọn lửa cuồng nộ mà cô đã nhìn thấy trong mắt anh ngay trước lúc mẹ anh xen vào giữa họ lúc ở văn phòng.



Thay vào vậy, ánh mắt anh lướt đi như thể anh không hề nhìn thấy cô. Anh cầm một tập giấy tờ rảo chân bước tới, những năm tháng được rèn luyện trong quân đội thể hiện rõ qua từng bước đi. “Được rồi,” anh nói, như thể đang tập hợp một đội quân cho kế hoạch tác chiến. “Chúng ta bắt đầu cuộc họp.”



Các điều phối viên ngồi ngay ngắn lại trên ghế, lấy sổ và bút ra. Maddy ngồi kế bên Mama, trong khi Joe chọn phần ghế xa cô nhất ở trên băng ghế đối diện.



“Chúng ta có rất nhiều việc cần phải làm.” Joe nhìn lướt quanh bàn, bằng cách vô tình nào đó lại bỏ qua cô. “Dù vậy, trước hết, tôi xin chào mừng các bạn quay trở lại Khu trại Enchantment.”



Một tràng reo hò nổ lên từ các điều phối viên khác.



Anh liếc mẹ mình. “Mẹ có muốn nói điều gì trước khi chúng ta bàn vào công việc không?”



Vẻ tự hào và trìu mến làm dịu khuôn mặt của Mama. “Ta nghĩ ta sẽ để con tự tuyên bố.”



“Tuyên bố?” Carol hỏi.



“Không có gì đặc biệt.” Joe nhún vai. “Chỉ là thời gian làm việc ở vị trí giám đốc trại hè của tôi chuyển từ tạm thời lên vĩnh viễn.”



Maddy thận trọng quan sát anh khi tràng hò reo thứ hai nổi lên. Một bên góc môi quyến rũ của anh khẽ nhếch lên nụ cười, nhưng không có chút cảm xúc hiện trong ánh mắt anh.



“Vậy mà tôi đã nghĩ các cô sẽ hò reo vang tới tận cổng trước cơ đấy.” Giọng trêu chọc của anh rất tinh ranh, vẫn là cái điểm dí dỏm cũ mà anh đã dùng để quyến rũ cô.



“Không thể nào.” Carol cười lớn thoải mái. Tiếng cười không quá ồn ã, hay có vẻ lả lơi, nhưng Maddy cảm nhận được mối quan hệ gắn bó giữa Joe và tất cả những cô gái ngồi ở đó – một loại tình cảm thuần khiết mà rõ ràng không bao gồm cô trong đó.



Dù vậy, do bị phớt lờ nên cô có thể quan sát và nhận ra những điểm thay đổi của anh. Anh để tóc ngắn và gọn gàng, không phải kiểu tóc ngắn của binh lính, nhưng cũng không dài như hồi họ còn quen nhau.



“Khi đưa ra quyết định,” anh nói, “tôi đã nghĩ rất nhiều về Trại hè Enchantment, và đám trẻ đã dành thời gian ở đây. Cá nhân tôi biết rõ sự khác biệt mà một môi trường tích cực có thể mang lại.”



Maddy nghiêng đầu, thấy bị thu hút bởi sự thoải mái trong cái cách anh nói, cân nhắc ẩn ý riêng trong câu nói của anh. Anh ấy hẳn đã trưởng thành rất nhiều, từ một cậu trai luôn ngồi ở góc lớp, luôn ngả người ra sau ghế với ánh mắt chán ngán.



“Trại hè Enchantment là không hẳn chỉ là nơi dành cho đám trẻ tới tham dự những hoạt động ngoài trời trong vài tuần lễ,” anh nói tiếp. “Nơi đây đã lưu giữ những truyền thống. Từ khi nó được thành lập từ đầu thập kỉ 20, đội Báo hoa và đội Cáo con đã luôn đua thuyền độc mộc và cạnh tranh trên trường bắn cung.”



“Tiến lên, Báo hoa!” Dana đấm tay lên trời.



“Tiến lên, Cáo con!” Sandy đáp trả tương đương.



Lần này nụ cười của Joe đã hiện trên ánh mắt anh, sự hiếm hoi ấy khiến Maddy như tan chảy. “Qua những lần làm việc nhóm và cạnh tranh lành mạnh, chúng ta đã giúp những đứa trẻ có thêm tự tin để đạt được cái đích tốt nhất của chúng. Đội Biệt động đã dạy tôi tầm quan trọng của làm việc theo nhóm. Trong trường hợp này, mục tiêu không phải là tranh giành lãnh thổ hay đánh bại kẻ thù, mà là sống đúng theo phương châm của chúng ta.”



“‘Hình thành nhân cách và những kỉ niệm đáng nhớ tới cuối đời,’” Mama nói thêm.



“Chính xác,” Joe gật đầu. “Khi chúng ta cùng làm việc trong tuần tới, chuẩn bị cho cuộc đổ trại hàng năm với 500 trại viên, tôi mong tất cả chúng ta sẽ giữ mục tiêu đó trong đầu và tìm cách biến mùa hè này thành một trải nghiệm tích cực cho tất cả mọi người.”



“Biết rõ tất cả các bạn, tôi chắc là các bạn cũng đã nghĩ về mùa nè này, và những kế hoạch các bạn muốn làm. Vậy nên, tôi muốn thu thập ý kiến và mỗi người trong các bạn sẽ nói về mục tiêu của mình. Carol, bởi cô luôn là nữ hoàng tổ chức, chúng ta sẽ bắt đầu từ cô.”



“Okay.” Carol mở một tập tài liệu và bắt đầu phát những tờ giấy. “Tôi đã lên một lịch-…”



Bobbi cười phá lên.“Sao hả?” Carol nhăn nhó.



“Không có gì.” Joe cố nén nụ cười trên khuôn mặt. “Tất cả chúng tôi đang háo hức cho lịch trình của cô.”



“Anh nên như vậy.” Carol gật gù vẻ hài lòng và giải thích những việc gì cần phải làm trong ngày nào, để đảm bảo tính hiệu quả của khu trại hè.



Những người khác tiếp tục trình bày ý tưởng của họ cho mùa hè, và các kế hoạch họ sẽ thực hiện. Ngồi lắng nghe họ, Joe thấy các ý tưởng năm nay cũng khiến anh bị ấn tượng mạnh giống như năm ngoái. Đáng tiếc là nhiệt tình của họ vẫn không đủ để khiến anh ngừng nghĩ tới người phụ nữ đang ngồi ở góc xéo đối diện anh.



Maddy, anh tiếp tục nhủ thầm, em đang làm gì ở đây vậy?



Cô trông quyến rũ đến không thể cưỡng lại, vẻ quyến rũ rất tự nhiên, và rất nổi bật. Anh đã ngắm cô khi cô chạy băng qua sân trò chơi, với chiếc váy quấn quanh bắp chân cô và cái đôi giày không phù hợp đến mức lố bịch. Thậm chí khi đôi bàn chân cô đã khuất ra khỏi tầm nhìn, tâm trí anh vẫn nghĩ tới đôi xăng-đan màu cam sáng có những sợi dây dài buộc quanh cổ chân cô – và anh đã rất muốn được tự tay tháo những sợi dây đó.



Rồi cả chiếc áo màu vàng. Tanktop thường trông sẽ đẹp hơn với ai đó có làn da rám nắng hơn, và cơ bắp chắc khỏe. Dù vậy, khi cô mặc vào, nó vẫn hợp. Chúa ơi, nó rất hợp. Lớp vải dệt ôm lấy bầu ngực cô, hé lộ một chút nơi khe ngực, và khiến trong đầu anh đầy những ý nghĩ về việc vuốt ve dọc theo cánh tay cô.



Hay chỉ đơn giản là cầm tay cô.



Anh đã quên mất cách họ thường nắm tay nhau mỗi khi đi chung. Giờ thì kí ức đó quay lại cùng với kí ức của những niềm khoái cảm nho nhỏ khác. Nó không hẳn chỉ là sex. Còn có cả sự quan tâm thành thật. Ít nhất là từ phía anh.



“Maddy,” Carol nói, khiến anh giật mình chỉ bằng cái tên đó, “bởi đây là lần đầu tiên chị làm việc ở một trại hè, chị có cần giúp lên kế hoạch cho những hoạt động không?”




“Thật sự thì không cần lắm.”



Anh thấy sự chần chừ của cô khi cô ném một cái liếc bối rối về phía anh. Rồi cô ngồi thẳng người, như thể đã có được kết luận giống như anh nghĩ: rằng giả vờ họ không quen nhau là cách tốt nhất để vượt qua buổi họp này.



“Mama đã gửi rất nhiều thông tin về các năm trước, thêm đó tôi đã tìm được một đống sách giới thiệu các hoạt động làm thủ công. Đây là danh sách các hoạt động tôi muốn làm.” Cô trải đống tài liệu của mình lên bàn. “Dù vậy, tôi rất mong có được gợi ý, bởi tất cả các bạn có nhiều kinh nghiệm tiếp xúc với lũ trẻ hơn tôi.”



Cầm một tờ giấy lên, anh thấy được rằng cô đã chuẩn bị rất kĩ lưỡng cho công việc này. Quá kĩ để có thể cho cô thôi việc vì thiếu năng lực. Được như vậy thì sẽ gọn ghẽ và dễ dàng hơn. Và cuộc đời, anh đã học được rằng, rất hiếm khi gọn ghẽ hay dễ dàng.



Cuối cùng họ cũng hoàn tất phân chia các công việc dọn dẹp và chuẩn bị cho trại hè.



“Okay,” anh nói, liếc đồng hồ đeo tay, sẵn sàng để kết thúc cuộc họp. “Tôi nghĩ như vậy là tạm đủ rồi. Chúng ta có một giờ trước khi bắt đầu bữa tối, sẽ là một buổi nướng hamburger bên bờ sông.”



“Vậy bọn em có thể đi rồi?”Dana hỏi.



“Giải tán đi,” Joe đồng ý.



“Woo-hoo!” Dana nhảy dựng lên và quay sang Bobbi. “Cậu biết điều đó có nghĩa là gì phải không?”



“Tái đấu cầu lông,” Bobbi trả lời. “Chuẩn bị tinh thần bị đánh bại đi nhé.”



“Cứ mơ đi!” Hai người họ chạy biến đi.



Các điều phối viên khác đi theo với tốc độ thư thả hơn. Joe gặp một chút khó xử khi Maddy không đứng dậy ngay lập tức. Chắc chắn cô ấy sẽ không định ngồi lại đó với mẹ anh vẫn đang ngồi giữa hai người chứ. May là Carol đã quay lại khi cô ấy ra tới rìa khoảng sân. “Maddy, chị không đi sao?”



“Ồ?” Cô ngồi thẳng dậy như thể bị ngạc nhiên bởi họ đã tính cả cô vào. “Đi chứ, đương nhiên rồi.” Cô cầm lấy chiếc túi thổ cẩm vĩ đại của mình và đi theo. Rõ ràng là cái sở thích với những đồ kì quái và quần áo lỗi thời của cô vẫn không hề biến mất.



Giờ khi cô đã xoay lưng về phía anh, anh có thể thoải mái ngắm nhìn cô. Những người khác mau chóng xúm lại quanh cô, và cô cười lớn vì câu nói của ai đó. Âm thanh đó khiến anh như quay ngược trở lại khi lần đầu anh gặp cô. Đó là ngay sau khi anh chuyển từ Albuquerque tới Austin. Anh đang đi dọc hành lang trong trường học mới, cúi thấp đầu, tay đúi trong túi quần, và cái kiểu đi chộp giật của anh cho mọi người biết rằng ‘Đúng thế, tôi là kẻ xấu.’ Anh nghe thấy một tiếng cười, không phải tiếng cười rúc rích e thẹn, mà là tiếng một tiếng cười lanh lảnh.



Anh ngẩng đầu lên và thấy Maddy đang đi về phía anh cùng một đám con gái. Cái cảnh cô ngả đầu ra phía sau và cười lớn khiến anh đứng đực tại chỗ. Anh đứng đó với đôi mắt trố ra khi cô đi ngang qua anh, như bị đấm một cú chí tử bởi điều gì đó khác hẳn sự thu-hút-do-hoóc-môn-bình-thường. Một ý nghĩ vang lên trong đầu anh: Mình muốn. Cái ham muốn đó lấp đầy tâm trí anh với cường độ mà anh gần như không chấp nhận được. Không thể chịu đựng được. Nhưng với Maddy, anh sẽ liều lĩnh hơn cả ham muốn. Anh đã liều lĩnh để có được.



Và anh đã học lại một trong những bài học tàn nhẫn nhất của cuộc đời, rằng có được và giữ được không hề giống nhau.



Anh quay sang mẹ mình, người vẫn đang bình thản quan sát anh.



“Con có một câu hỏi,” cuối cùng anh nói.



“Ừ?”



“Cô ấy làm gì ở đây?”



“Maddy ư?” Mẹ anh chớp chớp đôi mắt xanh dương như thể câu hỏi đó khiến bà thấy khó hiểu. Điều anh biết là không hề. Không một chút nào cả. “Con bé tới đây làm điều phối viên môn vẽ và làm thủ công mới của chúng ta.”



“Nhưng tại sao? Điều đó khiến con bận tâm suốt buổi chiều. Nghĩ lại cái cách cô ấy đã đá con, con không thể tin được là cô ấy tới đây và hi vọng có thể nối lại quan hệ sau chuyện đó. Và nếu đó là điều cô ấy muốn, tại sao phải thông qua công việc này? Tại sao không liên lạc thẳng với con?”



Mẹ anh mím môi lại, cân nhắc. “Nếu con bé gọi điện, con sẽ nói gì?”



“Không gì cả. Con sẽ cúp máy.” Rồi ngay lập tức lên cơn nhồi máu cơ tim.



“Chính xác. Sẽ hơi khó phớt lờ hơn khi con bé đã đích thân tới đây rồi.”



Những cảm xúc mâu thuẫn bóp nghẹn ngực anh.



“Mẹ đang nói là cô ấy muốn nối lại quan hệ sao?”



“Ta không hề ‘nói’ vậy.”



“Okay…” Anh đưa tay vò đầu và cố gắng suy nghĩ. “Cứ cho là cô ấy muốn, dù điều đó khiến con muốn điên đầu khi nghĩ tới. Tại sao phải nhận công việc này? Tại sao không chỉ đến đây với mục đích thăm mẹ? Tại sao một người phụ nữ 32 tuổi lại băng qua hàng trăm dặm đường để nhận công việc ở một trại hè? Không thể vì vấn đề tiền bạc. Công việc này không kiếm được nhiều. Vậy cô ấy đang làm gì ở đây chứ?”



“Tại sao con không hỏi con bé?”



Bởi như vậy sẽ phải nói chuyện với cô ấy.



Ngả người tới, bà vỗ vỗ vào bàn tay anh. “Hỏi con bé đi, Joe. Nếu không con sẽ khiến mình phát điên vì cứ băn khoăn hoài như vậy.”



Anh gục đầu xuống chịu thua. “Con rất ghét bởi mẹ nói đúng.”



“Ừ, ta biết mà.” Bà đứng dậy và hôn lên đỉnh đầu anh.



Sau khi bà rời đi, anh ngồi lại một lúc lâu, và tự khiến mình phát điên.

*****

Maddy quay lại căn hộ của cô sau một buổi tối khó xử thê thảm và kiểm tra email. Christine cuối cùng đã xen vào cuộc nói chuyện của cô và Amy lúc trước.



Tin nhắn: Thôi nào, Mad, nó có thể tệ đến thế nào chứ? Vậy ra anh chàng đó giật mình khi gặp lại cậu. Anh ta sẽ trấn tĩnh lại và mọi việc sẽ ổn thôi.



Maddy: Mình không nghĩ vậy. Bọn mình vừa ở gần nhau 3 giờ đồng hồ trong buổi nướng hamburger ngoài trời, và đã cố gắng xoay sở để sống sót qua vụ đó mà không nói với nhau lời nào.



Christine, người hiện đang online, trả lời ngay tức khắc: Vậy mình sẽ hiểu anh chàng đó là người nóng nảy.



Maddy: Thử cái từ Nóng nảy đẳng cấp quốc tế xem sao. Và anh ấy có vẻ đã trưởng thành hơn rất nhiều sau những năm qua, nhưng rõ ràng là tính cách đó vẫn không hề thay đổi.



Christine: Vậy hồi trước cậu đã làm gì khi anh ta nổi khùng?



Maddy nhìn chằm chằm vào màn hình, nhớ lại rất nhiều điều. Một cơn đau ngọt ngào mà cay đắng nhói trong ngực khi cô đánh máy trả lời: Mình tìm cách khiến anh ấy cười. Mình không nghĩ cách đó còn có tác dụng nữa. Mình có cảm giác mình là con ngốc khi tới đây. Làm sao mình có thể khiến 12 tuần tới trở nên chấp nhận được với cả hai đứa mình chứ?



Christine: Okay, mình sẽ cố phớt lờ những gợi ý rõ ràng về sex và thử bắt tay vào vài lời khuyên nghiêm túc. Đọc lại cái chương x đó trong cuốn sách của Jane về việc có được mối quan hệ tốt đẹp với những đàn ông ở nơi làm việc đi. Mình thấy khó chịu khi phải nói điều này (bởi mình vẫn còn rất cáu về việc cô ta lợi dụng những câu chuyện của chúng ta), nhưng mình thật sự phải đồng ý với cô ta ở điểm đó. Và nhớ rằng đó là TẤT CẢ những gì cậu phải làm – xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với anh chàng này. Anh ta không phải lý do chính cho việc cậu tới đó. Hàn gắn mối quan hệ và có những cuộc sex cuồng nhiệt chỉ là những lợi ích kèm theo. Mục đích chính của cậu là giới thiệu sản phẩm tới một phòng tranh. Đừng có lơ là việc đó. Và đừng quên rằng Amy và mình luôn nghĩ cậu là một người tuyệt vời, mặc xác những gì gã đàn ông nóng tính kia đang nghĩ.



Maddy: Cảm ơn cậu, C.



Christine: Không có gì. Giờ thì cậu đi ngủ đi. Mình phải đi cứu người đây.



Gập laptop lại, Maddy liếc quyển sách về phương châm sống bóng bẩy đang nằm trên bàn ngay gần cô. Cô thở dài và cầm nó lên. Nếu không có việc gì khác, thì có lẽ đọc sách sẽ giúp cô ngủ được.

Bạn beta tuần rồi hơi bận việc nên không edit nhanh hơn được, tuần này chắc chỉ update được 1 chap, mong các bạn thông cảm.

minhchung

Chapter 5

Nếu bạn muốn có được thành công trong sự nghiệp, hãy học cách để cảm xúc cá nhân lại ở nhà.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Sau một đêm trằn trọc, Maddy dậy sớm vừa kịp lúc để ngắm mặt trời mọc. Cô đứng uống café ở ban công khi những màn trình diễn ánh sáng được trình chiếu trước mặt, khởi đầu với màu hồng nhạt rồi bùng cháy, như một bản giao hưởng của màu sắc. Bình minh vẫn luôn là thời điểm ưa thích trong ngày của cô, là một điểm tương đồng giữa cô và Amy.



Họ đã cùng nhau ngắm mặt trời mọc nhiều hơn một lần. Với Maddy, khởi đầu của một ngày mới bao hàm một lời hứa và sự phấn khích vô tận. Với Amy, đó là thời điểm khi những rắc rối của ngày hôm trước vẫn đang ngủ say.



Cô nhớ có một sáng khi Amy thì thào tâm sự rằng hồi còn nhỏ, cô ấy tin rằng nếu cô ấy giữ im lặng và không nhúc nhích, những điều xấu xa trên thế gian này sẽ quên không thức dậy. Câu chuyện đó hấp dẫn Maddy. Đáng tiếc vì cô không bao giờ có thể giữ im lặng hoặc đứng im đủ lâu thể kiếm chứng điều đó.Tuy nhiên ai mà có thể làm vậy khi trái đất có quá nhiều điều kì diệu đang chờ để ngắm nhìn và khám phá chứ?



Buổi sáng hôm nay là một ví dụ hoàn hảo. Làm sao cô có thể cưỡng lại cái ham muốn ngắm nhìn ngày mới bắt đầu? Mùi hương núi rừng có cảm giác thật mạnh mẽ khi hương café bốc lên từ chiếc cốc đang nằm trong tay cô. Mặt trời nhô dần lên cao, ánh nắng mạ vàng các đỉnh núi trong khi khu thung vũng vẫn nằm nguyên trong vùng tối âm u.



Cảnh tượng đó mang lại sự thôi thúc mạnh mẽ cần phải dùng màu sắc để lưu giữ lại trên vải.



Nếu cô chịu im lặng và ở yên, có lẽ sự căng thẳng với Joe sẽ ngủ quên không thức dậy, nhưng có lẽ những cơ hội trước mắt cô cũng vậy. Christine đã đúng về việc nghe theo lời khuyên của Jane. Cô tới đây để theo đuổi điều cô đã luôn mong ước. Nếu điều đó có nghĩa là phải sống với những oán ghét chồng chất của Joe, cô sẽ đối mặt với nó thật bình thản, chuyên nghiệp và dứt khoát.



Nghĩ vậy, cô định quay vào trong phòng, nhưng có một chuyển động trên con đường mòn lọt vào mắt cô. Cô cố nhìn xuyên qua bóng râm của đám mây nằm vắt qua con đường và thấy Joe đang chạy lên trên đồi, thẳng về phía cô bằng những bước chạy nhanh và ổn định.Tim cô đập lỡ một nhịp.



Có chuyện gì đã xảy ra sao?



Trong đầu cô liên tục nảy ra những khả năng: Mama lên cơn đau tim, một trong các cô gái bị thương, có đám cháy rừng đang lan về phía núi và họ phải di tản. Hoặc một cơn tức giận mới đã khiến Joe mất bình tĩnh và anh muốn la mắng cô.



Cô chuẩn bị tinh thần, chuẩn bị lao vào lấy áo choàng ngủ trước khi anh leo lên cầu thang và đập cửa phòng cô. Tuy vậy khi lên tới vùng đất bằng phẳng, anh quay đầu ngược trở lại con đường mòn xuống núi, và điều đó sẽ khiến anh chạy ngang qua ban công khu nhà cô. Chạy bộ! Cô suýt tự đập trán mình. Anh không tới để gặp cô. Anh chỉ ra ngoài chạy bộ buổi sáng.



Và tặng cho cô một cảnh tượng đầy cảm hứng.



Cơ thể cô nóng bừng lên khi cô thấy lớp mồ hôi làm tôn lên cơ thể cường tráng của anh. Anh mặc một chiếc áo nỉ xám đã cắt tay áo, khoe ra những cơ bắp đẹp như tượng điêu khắc trên cánh tay. Cô nheo mắt nhìn chiếc băng đeo quanh bắp tay anh. Đó là hình xăm sao? Ánh mắt cô hạ thấp dần, lướt qua chiếc quần short xuống dưới chân anh. Nhịp điệu và sự khỏe khoắn đằng sau từng bước chạy khiến tim cô đập mạnh theo nó.



Rồi cô nhận thấy một băng đeo nơi đầu gối trái của anh, và cái cách bước chạy của anh có phần khập khiễng. Đó có phải chỗ anh bị trúng đạn? Ở ngay đầu gối sao? Nghĩ tới việc anh bị đau đớn, tới những điều anh đã phải trải qua khiến cô nhói đau – cho tới khi anh chạy ngang qua chỗ cô đứng và cô chớp mắt trước cái cảnh đẹp mắt mà anh đang khoe ra cho cô từ phía sau lưng.



Chiếc quần short vừa vặn ôm lấy thân người khiến cô thấy được chuyển động của cơ mông. Cô ngả người tới để có thể nhìn rõ hơn.



Dừng lại đi! Cô tự mắng chính mình. Mày đang nhìn chằm chằm vào mông của một gã đàn ông đấy.



Đúng, nhưng nhìn mà xem! Cô cãi lại, ngả người hơn nữa qua lan can thấp. Nó quá đẹp! Anh ấy quá đẹp!



Anh đã đi tới đầu con đường mòn và bắt đầu chạy xuống, buộc cô phải ngả người tới hơn nữa. Cô vươn cổ ra và nghiêng đầu.



Một tiếng lanh canh lớn vang lên. Đám quạ đập mạnh những đôi cánh đen bay vọt lên từ rừng cây aspens. Cô nhảy về quá vội đến độ đánh rơi cốc café, rồi suýt ngã khỏi ban công khi tìm cách bắt nó lại. Tim cô đang đập vội như một con thỏ hoảng hốt, cô hấp tấp rời mép ban công.



Cái quái gì chứ? Cô áp chặt cốc café đã rỗng không lên ngực. Ánh mắt cô lướt tới khu trại vừa đúng lúc Carol rời khỏi chiếc chuông lớn được treo trên chiếc cột ở chính giữa trại. Maddy cười lớn xấu hổ. Là chuông báo thức buổi sáng. Mặt trời lên cao rồi, các thành viên trại hè. Đã đến lúc bắt đầu ngày mới rồi.

*****

Quyết định bỏ qua cuộc gặp gỡ khó xử khác với Joe, Maddy chọn một thanh granola cô khai quật được từ đáy túi xách. Sau khi thanh toán nó xong, cô đi xuống cầu thang để thăm quan lớp học cho môn vẽ và làm thủ công ở dưới căn phòng của cô. Cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt nơi bản lề. Bên trong, những tia nắng nhỏ lọt qua khe cửa gỗ chớp vững chãi đã được hạ xuống suốt một mùa đông. Bấm công tắc ở ngay gần cửa, thắp sáng cho vài bóng đèn tròn được treo trên đầu. Không sáng lên được mấy nhưng cũng vừa để lộ ra vài chiếc bàn gấp phủ đầy bụi và và một chồng ghế sắt xếp ở góc nhà.



Cô cố gắng không nghĩ tới đám nhện và những thứ có thể bò lổm ngổm khác.



Rồi ánh mắt cô lướt sang chiếc tủ đồ cao từ sàn lên tới trần nhà, che khuất cả bức tường bên phải cô. Mũi cô chun chun lại trước cái mùi cũ kĩ, cô đi sang phía đó và mở hay ngăn cửa tủ, tạo ra những tiếng kẽo kẹt khác.



Hơi thở của cô nghẹn lại vì phấn khích trước kho báu nằm bên trong. Với những người khác, đồ đạc trong đó có thể giống như một đống phế thải, những dụng cụ vẽ dùng rồi, chỉ thiếu một bước để bay vào thùng rác, nhưng với cô…đó là hang động kho báu của Aladin.



Cô hào hứng xắn tay áo của chiếc áo sơ mi nam có họa tiết vạch sơn loang lổ mà cô đã cột chặt vạt áo ở eo lên, chiếc quần jean thì rách rưới đến độ toác ra ở nơi đầu gối cô. Chiếc áo đó được trộm từ tủ đồ ‘trước-khi-gặp-Maddy’ của Nigel, bởi những chiếc sơ mi trắng nhanh chóng bị coi là quá nhàm chán, thậm chí là dành cho một kế toán viên. Tuy vậy, họ đã cùng tạo ra những chiếc áo có vệt sơn thật hoàn hảo, và nhắc cô nhớ tới những ngày đầu của cuộc hôn nhân, khi anh còn đủ khỏe mạnh để có được bờ vai dài rộng hơn vai cô.



Một giờ sau, những dụng cụ làm đồ thủ công nằm ngổn ngang trên chiếc bàn, thứ giống như chiến binh đầy sẹo còn sống sót lại sau những trại hè vừa qua. Với miếng giẻ trên tay, cô đánh hông sang trái phải và hát một ca khúc nhạc rock – dù không phải cô có thể hát đúng nhạc, nhưng cô chưa bao giờ ngại tra tấn lỗ tai mình.



“Wow, chị không để lãng phí thời gian nhỉ,” Sandy nói.



Maddy kêu khẽ và quay ngoắt lại, thấy Sandy và Carol đang đứng ở cửa ra vào đang rộng mở. Cô cười lớn xấu hổ vì bị bắt quả tang đang hát và nhảy cha-cha cùng miếng giẻ lau bụi. “Xin lỗi. Cô làm tôi giật mình.”



“Chị đã không xuống ăn sáng cùng mọi người,” Carol nói, bước tới.



Maddy nhún vai.“Tôi hơi háo hức để vào việc.”



“À, chị cứ tiếp tục sắp xếp các đồ dùng đi. Chúng tôi sẽ bắt đầu dọn mạng nhện,” Carol chỉ dẫn. “Dù vậy, trước tiên chúng ta cần thêm ánh sáng.”



Maddy quay lại với công việc của mình khi hai người kia ra ngoài để chống tất cả những cửa chớp lên, những khung cửa gắn bản lề ở trên trần. Khi họ quay lại bên trong, ánh nắng và không khí trong lành đã lấp đầy căn phòng.



“Có phải là tưởng tượng của mình không,” Sandy nói khi cầm một chiếc chổi lên, “hay Joe cư xử hơi lạ trong bữa sáng nay?”



“Hơi lạ thôi á?” Carol trả lời. Maddy cứng đờ người trước những lời của họ, tai cô dỏng lên. Đứng ở bồn, Carol lấy đầy một xô nước xà phòng.“Nếu cậu hỏi mình, thì rõ là anh ấy cư xử rất lạ từ buổi ăn tối ngoài trời hôm qua. Và sáng nay, anh ấy quá sức cáu kỉnh.”



“Chính xác. Năm ngoái anh ấy có chút lạnh lùng, nhưng vẫn vui vẻ. Khi chúng ta trêu anh ấy, anh ấy trêu lại chúng ta ngay. Năm nay thì…” Sandy lắc đầu. “Dường như anh ấy đang bực bội chuyện gì đó nhưng lại cố gắng không để lộ ra.”



“Lý do duy nhất mình nghĩ được là năm ngoái anh ấy nghĩ rằng chỉ làm việc ở đây tạm thời trong khi đang nghỉ phép vì chấn thương.” Carol tấn công mấy dãy bàn bằng miếng giẻ thấm xà phòng. “Có lẽ anh ấy buồn bực về việc phải rời đội Biệt động.”



“Chà, anh ấy cũng không phải cư xử như thể làm việc ở đây là án tử hình vậy.” Sandy lau bụi trên cánh cửa.



“Chúng ta nên nghĩ ra việc gì đó giúp anh ấy vui lên.”



“Mình biết,” Sandy cười toe toét và nói. “Chơi chuyền bóng. Tối nay, sau bữa ăn. Maddy, chị cũng tham gia chứ?”



“Tôi và thể thao ư?” Cô cười lớn, tìm một lý do phù hợp để tránh kế hoạch của họ. Bảo Joe chơi chuyền bóng với cô chắc chắn sẽ không giúp anh vui lên. “Tôi, ừm, sợ rằng đó không phải ý kiến hay.”



“Thôi nào,” Sandy dụ dỗ. “Chị có thể tệ đến mức nào chứ?”



“Không có đủ từ vựng để có thể diễn tả tôi chơi thể thao tệ đến thế nào đâu.”



“Thật sao?” Sandy hào hứng. “Tuyệt. Chúng tôi sẽ đẩy chị sang đội của Joe. Chị sẽ là yếu tố cản trở anh ấy.”



“Khoan, đợi đã.” Carol vắt chiếc giẻ của cô. “Hãy tạo ra một vụ thử thách thật sự. Joe thích thử thách mà, phải không?”



“Cậu có sáng kiến gì?” Sandy hỏi khi cô ấy quay lại công việc lau chùi.



“Joe cùng đội phụ lão đấu lại với tất cả chúng ta.”



“Đội phụ lão?” Sandy cười lớn.



“Cậu biết đấy,” Carol chuyển sang chiếc bàn thứ hai. “Harold, Mama, và nhân viên làm bếp.”



“Maddy thì sao?”



“Cô ấy cũng ở trong đội của Joe. Nhưng không phải,” Carol vội nói thêm, “vì chị là phụ lão.”



“Không sao.” Maddy cố gắng mỉm cười.“Tôi sẽ chỉ cản trở anh ấy thôi.”



“Chúng ta sẽ đánh bại họ!” Sandy toe toét cười.



“Điều đó ít nhất cũng sẽ khiến anh ấy cười,” Carol nói.



Maddy bắt đầu phản đối, nhưng sự nhiệt tình của họ đã lấn át hết lời cô. Đến lúc chuông báo hiệu ăn trưa vang lên, cô đang bị giằng xé giữa cảm giác hoảng hốt và buồn bực.



Sandy và Carol đi ra cửa, vẫn đang suy tính kế hoạch. Thấy Maddy chỉ đứng lại đó, Carol quay người lại. “Chị không xuống ăn sao?”



“Thật ra, tôi có rất nhiều việc phải làm. Các cô có thể mang thứ gì đó cho tôi khi quay lại được không?”



“Đương nhiên rồi,” Carol đồng ý và hai người họ bắt đầu đi xuống lối mòn.



Maddy bóp bóp trán. Cô sẽ phải làm gì đây?

Hai bạn này ngoài ba mươi rồi mà cứ chơi trò lảng tránh với chẳng lẩn trốn như tụi con nít. Vậy mới biết tình yêu luôn làm con người ta trẻ (con) lại

minhchung

Chapter 6

Món quà có mục đích trong sáng thường là gánh nặng đối với người nhận.


—Làm sao có được cuộc sống hoàn hảo




“Xì, mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi,” Sandy lầm bầm khi cánh cửa kính củaphòng ăn sập đóng lại sau bóng lưng xa dần của Joe. Qua cửa sổ kính lớn dọc lối đi, có thể thấy anh vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên khi đi xuống cầu thang gỗ và đi về phía bờ sông.



Maddy day dứt thấy có lỗi khi cô nhìn anh bỏ đi. Phải cố gắng phớt lờ sự im lặng khó chịu của Joe để không thêm phiền muộn đã khó lắm rồi, làm sao cô có thể phớt lờ cái sự thật rằng sự hiện diện của cô khiến anh khó chịu? Cô không thể bỏ bữa liên tục. Nhưng suốt bữa ăn anh chỉ ngồi im lặng ăn ở một góc trong khi các điều phối viên và Mama Fraser lên kế hoạch cho ngày hôm sau. Họ túm tụm ở chiếc bàn dài gần lò sưởi xây bằng đá nhất, ở giữa một dãy những chiếc bàn dài khác sẽ sớm đầy những tiếng nói chuyện của trại viên.



Dù vậy, cuộc nói chuyện sôi nổi của họ đã chấm dứt, khi bữa ăn kết thúc và Carol đề nghị chơi trò chuyền bóng. Joe chỉ thản nhiên đứng dậy, nói rằng anh có một chiếc thuyền độc mộc đang chờ để sửa trong nhà để thuyền, và bỏ đi.



“Cậu nói đúng,” Dana nói với Carol. “Rõ ràng có điều gì đó khiến anh ấy khó chịu.”



“Nhưng là điều gì?” Bobbi hỏi. “Mình từ chối tin rằng anh ấy đang buồn bực với việc phải chính thức làm giám đốc Trại hè Enchantment. Làm thế quái nào một ai đó có thể buồn bực vì chuyện đó chứ?” Cô ấy đảo mắt nhìn quanh gian nhà ăn trong chòi gỗ có trần cao. Nhiều họa tiết Ấn độ được khắc trên các cột gỗ và xà nhà, cái mùi gỗ cũ kĩ lấp đầy trong không khí. “Được sống ở đây quanh năm là một trong những công việc tốt nhất trên đời!”



“Đối với chúng ta, thì đúng,” Carol đồng ý khi bối rối liếc về phía mẹ của Joe. “Nhưng có lẽ không phải đối với anh ấy.”



“Thật ra, Bobbi nói cũng đúng.” Sandy dịch người tới, mái tóc vàng hoe của cô được buộc đuôi ngựa lên như mọi khi. “Hẳn phải là điều gì đó khác.”



“Có lẽ là chuyện cá nhân, như là rắc rối với chuyện tình cảm chẳng hạn.” Bobbi quay sang Mama. “Anh ấy có đang yêu ai không ạ?”



“Tỉnh giấc đi.” Sandy hừ mũi trước khi Mama có thể trả lời. “Người đàn ông như Joe không thể gặp rắc rối trong chuyện tình cảm được.”



“Cậu không chắc được mà.” Bobbi nhăn nhó. “Chỉ bởi vì anh ấy là một…các cậu biết đó-…”



“Một babe bảnh trai?” Leah thở dài mớm lời.



“Các cậu, làm ơn đi.” Carol đỏ mặt. “Mẹ anh ấy đang ngồi ngay đây mà.”



“Đừng để ý đến ta.” Mama cười khúc khích. “Ta khá tự hào biết các cô gái nghĩ rằng con trai ta rất sexy. Dù vậy, Bobbi nói đúng. Là một…các con gọi nó là gì nhỉ? Baby?”



“Không phải ạ.” Leah cười lớn.“Không phải là baby. Là ‘babe’ ạ.”



Maddy muốn phản bác điều đó bởi cái cách anh đã đối xử với cô trong suốt một ngày rưỡi vừa qua.



“À,” Mama nói. “Là một ‘babe’ không có nghĩa là nó không gặp khó khăn với phụ nữ.”



“Bác đang muốn nói chuyện đúng là như vậy sao?” Sandy nhăn trán. “Có người phụ nữ nào đó đang gây khó dễ cho anh ấy sao?”



“Cứ nói tên cô ta cho tụi con.” Khuôn mặt Bobbi sầm xuống. “Tụi con sẽ chăm sóc cô ta kĩ càng.”



“Nào nào, các cô gái.” Mama giơ một tay lên. “Ta chỉ nói rằng đó là một khả năng.”



“Nếu như vậy thì chúng ta không có cách nào khiến anh ấy vui lên được.” Carol thở dài chịu thua.



“Đợi đã, mình biết một cách,” Sandy hào hứng. “Mình có thể hẹn hò với anh ấy.”



“Cứ mơ đi,” Dana hừ mũi. “Nhìn nhận vấn đề đi Sandy, anh ấy quen tất cả chúng ta khi chúng ta còn là lũ con nít đi cắm trại, riêng điều đó đã đủ làm tiêu tan mọi cơ hội của chúng ta với anh ấy.”



“Cuộc đời thật bất công.” Sandy bĩu môi.



Carol nhìn Mama. “Cháu không thể có gợi ý gì từ bác sao ạ?”



“Ồ, ta không bao giờ xen vào chuyện tình cảm của con trai mình.”



Maddy sặc nước khi đang uống trà đá, rồi phải cố hớp lấy không khí.



Dana giúp cô đấm đấm sau lưng. “Chị ổn chứ?”



“Ừ,” Maddy trả lời, thở khó nhọc. “Tôi chỉ…nuốt phải thứ gì đó.”



“Vậy, Madeline,” Mama mỉm cười dịu dàng. “Ta thấy cháu không có sáng kiến gì để giúp Joe vui lên thì phải.”



“Không có chút ý tưởng gì luôn ạ.” Thật ra thì cô có. Cô có thể quay về Austin và tránh xa cuộc đời của Joe. Không may là, bỏ việc một tuần trước khi trại hè hoạt động sẽ khiến anh gặp khó khăn – hoàn toàn không phải cách hay để đền bù cho việc đã làm anh bị tổn thương khi xưa.



Khi những người khác tiếp tục động não tìm cách giúp Joe vui lên, cô tranh thủ dọn dẹp bát đĩa bẩn của mình. “Nếu các cô không phiền, tôi nghĩ tôi sẽ quay lại Nhà thủ công và làm chút việc vặt.”



“Okay.” Carol thờ ơ vẫy tay với cô. “Gặp lại chị sáng mai nhé.”



Thật rắc rối, cô nghĩ thầm khi đẩy khay bát đĩa của mình qua ô cửa của gian bếp. Cô có thể nghe thấy tiếng của những đầu bếp, những người phụ nữ bản địa từ một trong những khu nhà đất gần trại, đang nói chuyện bằng ngôn ngữ riêng của họ. Điều đó khiến cô thấy mình càng trở thành người ngoài cuộc hơn nữa. Tất cả mọi người dường như đều thuộc về nơi này, ngoại trừ cô.



Khi rời khu nhà ăn, cô liếc mắt nhìn lên khu Nhà thủ công nằm trên đồi đang đợi cô quay lại, rồi nhìn về phía Joe đã đi tới. Sớm hay muộn, họ vẫn cần phải giải quyết không khí khó xử giữa họ, bằng không cả hai người sẽ phải trải qua một mùa hè thê thảm. Không may rằng cô không thể đi gặp anh ngay lúc đó, bởi mọi người có thể nhìn thấy.



Những người khác sẽ nghĩ gì khi biết cô chính là nguyên nhân gây ra tâm trạng khó chịu cho Joe? Cảnh tưởng họ sẽ hội đồng cô khiến cô rùng mình. Cô cần phải có một cuộc nói chuyện rất bình tĩnh và rất nghiêm túc với Joe, càng sớm càng tốt. Có lẽ họ sẽ cùng tìm ra được một cách hợp lý để chịu đựng được đối phương.

*****

Tiếng nhạc rock phát ra ầm ĩ từ chiếc loa thùng trong góc phòng, át đi tiếng ồn từ chiếc máy mài điện trong tay Joe. Tiếng ghi-ta điện mạnh mẽ rất hợp tâm trạng anh khi anh đang mướt mồ hôi chuẩn bị vá lại vết nứt của chiếc thuyền độc mộc. Cuối cùng, khi đã hài lòng với độ láng của mặt thuyền, anh gạt nút tắt chiếc máy mài và đứng thẳng dậy, để lại mỗi tiếng ồn ã của âm nhạc. Cởi kính bảo vệ ra, anh giơ cánh tay lên gạt mồ hôi trên trán. Bụi thủy tinh dính trên da anh, khiến anh muốn lao người xuống sông để gột bỏ hết những bụi bẩn đó. Có lẽ một buổi bơi đêm sẽ giúp anh hạ được chút nhiệt trong người.



Trong lúc này, anh tạm chấp nhận với việc cởi áo ra và dùng nước vòi để lau người. Anh đang lau khô cánh tay và ngực bằng giấy ăn thì trực giác khiến đám tóc sau gáy anh dựng đứng lên. Anh quay phắt người lại, thấy Maddy đang đứng ở bậc cửa, nổi bật trong đêm tối sáng trăng.



Trong một thoáng, cả hai người họ đều không nhúc nhích. Cô trợn to mắt nhìn anh như thể một cô trinh nữ đang bị sốc khi lần đầu thấy một người đàn ông ở trần. Điều đó có thể khiến anh muốn cười lớn, nếu như đang ở trong một hoàn cảnh khác. Maddy còn lâu mới là một trinh nữ, và anh biết sự thật rằng cô đã từng nhìn thấy ngực trần của đàn ông rồi. Hay chính ngực anh nói riêng.



Dù như vậy, ánh mắt cô vẫn lướt dọc qua thân người trên của anh, ngắm nhìn hình xăm như chiếc băng tay chạy vòng quanh cả hai bắp tay anh – điều hoàn toàn mới lạ đối với cô – rồi lướt ngang cơ ngực anh và đi xuống cơ bụng cho tới chiếc đai quần short. Cơ bắp của anh căng cứng và khẽ run lên như thể cô đang đưa ngón tay lướt qua chúng.



Nuốt lại một câu chửi thề, anh với tay tắt loa nhạc, mang lại sự yên tĩnh cho nhà để thuyền. “Em cần gì sao?”



Ánh mắt của cô quay lại khuôn mặt anh và má cô đỏ bừng lên. “Em, ừm, em…thấy đèn vẫn còn sáng. Nhìn từ ban công phòng em.”



“Và…?”




“Và em nghĩ có lẽ đây là lúc thích hợp cho chúng ta…”



“Làm gì?” ‘Chơi’ nhau đến mệt nhoài sao? Cái ý tưởng về cuộc mây mưa mãnh liệt đang quyến rũ anh nhiều hơn việc bơi để giải tỏa cái tâm trạng khó chịu của mình. Đặc biệt khi cô đang khiến cả tâm trí và cơ thể anh thấy nhức nhối. Cái ý nghĩ đó khiến phần dưới thắt lưng của anh phản kháng hơn nữa. Chó chết!



“Nói chuyện,” cuối cùng cô cũng có thể thốt ra.



“Tôi không chắc đó là một ý kiến hay.” Anh xoay lưng lại và ném khăn giấy vào thùng rác. Để cứu mình không bị nhục nhã khi đứng trước cô với vẻ ham muốn dần hiện rõ ở phần dưới thắt lưng, anh với tay lấy áo sơ mi và giũ nó thật mạnh một cái. “Thật ra, tôi nghĩ em ở đây ngay lúc này là một ý tưởng tồi tệ.”



"Joe."



Anh cảm nhận được cô đang tiến về phía anh, và quay đầu qua vai, ném cho cô một cái nhìn cảnh cáo.



Cô dừng bước. “Chúng ta cần phải giải quyết cho xong việc này.”



“Không. Không cần.” Anh mặc áo sơ mi lên, cái điều khiến da anh lại bắt đầu ngứa ngáy, nhưng ít nhất là nó có độ dài vừa đủ để che giấu vài bí mật giúp anh. Với tay lấy chai a-xê-tôn và một mảnh giẻ, anh quay trở lại với chiếc thuyền và bắt đầu lau chùi nơi vừa được vá lại. “Em chỉ ở đây trong 12 tuần thôi. Tôi đã sống sót sau những tình huống khó khăn còn lâu hơn thế nhiều.”



“Không lẽ cứ vậy sao?” Giọng cô cao vút lên. “Chúng ta sẽ giả vờ như quá khứ đó không hề tồn tại sao?”



“Đúng thế, đó chính là kế hoạch.” Anh tập trung vào việc lau những mảnh dăm còn sót lại trên thân tàu, buộc mình phải trưng ra một vẻ ngoài thật bình thản trong khi tất cả những gì anh muốn làm là trút hết những điều anh đã muốn nói với cô từ 15 năm về trước. Hoặc kéo cô vào trong vòng tay anh và cầu xin cô hãy đón nhận anh một lần nữa. Anh nghiến chặt răng để chống lại cái ham muốn thứ hai. Thật ra anh đã từng làm điều đó lúc trước, cầu xin cô và khiến chính anh chịu nhục nhã. Trong nước mắt nữa chứ, chó chết. Anh đã khóc trước mặt cô. Cái kí ức đó khiến anh muốn bệnh.



“Joe…” Cô bước thêm một bước, khiến mọi giác quan của anh đặt tình trạng báo động. “Em biết em đã khiến anh bị tổn thương, và em thật lòng xin lỗi vì điều đó-…”



“Thôi đi!” Anh đứng thẳng dậy, nhưng cố gắng không lùi bước dù cho trống ngực anh đang đập dồn do hoảng hốt. Cô có vẻ rất kiên quyết với cái việc rạch lại vết thương cũ của anh và đứng nhìn anh rỉ máu một lần nữa. Nếu cô đứng lại đó lâu hơn, anh sợ rằng cô sẽ thành công. “Hãy bỏ qua cái trò xin lỗi này nọ đi. Những gì xảy ra giữa hai chúng ta đã là chuyện xa xưa rồi. Điều này có thể là cú sốc dành cho em, Maddy, nhưng tôi đã quên em lâu rồi. Cuộc sống của tôi rất bận rộn để có thể bận tâm đến điều đó. Vậy nên, nếu em có lo lắng gì thì để tôi đảm bảo với em rằng, tôi hoàn toàn có thể làm việc với em suốt mùa hè này – đến tận lúc cuối, khi em làm ơn dọn đi cho tôi nhờ. Giờ thì nếu em không phiền thì tôi vẫn có việc cần làm.”



Maddy nhìn anh ngả người tới chiếc thuyền độc mộc một lần nữa. Dù cô thấy rất khó xử với cơn giận dữ muốn đẩy cô ra khỏi cửa của anh, cô không thể bỏ đi. Cô phải tìm ra cách nào đó để dàn xếp ổn thỏa với anh. Không may là, với Joe, đôi khi chọc thêm vào cơn nóng giận của anh là cách duy nhất để bắt anh nói chuyện. Cô hít một hơi thật sâu và chuẩn bị tinh thần. “Thật ra, em rất lấy làm phiền. Bởi em nghĩ anh vẫn chưa hề vượt qua chuyện đó. Bằng không anh đã không khó chịu đến thế này.”



“Nhưng chuyện tôi có khó chịu hay không cũng không phải việc của em, phải không? Em đã có quyết định của mình từ nhiều năm trước, và đó không phải là tôi.” Cơ mặt anh cứng đờ lại khi anh tiếp tục làm việc.



Cô đã nghĩ là anh sẽ dừng ở đó, và cô sẽ không bao giờ có thể khiến anh mở lòng, nhưng rồi anh làm cô bất ngờ khi đứng thẳng dậy.



“Dù vậy, sự thật là,” anh nói, “tôi chưa từng bắt em phải lựa chọn. Tôi chưa từng nói em sẽ cưới tôi hoặc trở thành một họa sĩ chứ không thể chọn cả hai.”



“Joe…” Cô chớp chớp mắt, đờ đẫn. “Anh đã hỏi cưới em và chuyển tới doanh trại quân đội ở đầu kia đất nước, dù biết rằng em vừa giành được học bổng toàn phần ở UT.”



“Chúng ta đã có thể bàn bạc về điều đó, nếu như tôi được biết trước về việc em muốn đi học đại học. Nhưng không,” – anh ném chiếc giẻ lên bàn làm việc – “tôi không có thời gian để cân nhắc điều đó trước khi tôi cầu hôn, bởi em chỉ bất ngờ tuyên bố cái tin động trời đó cho tôi.”



Cơn tức giận của cô dâng lên nhanh chóng. “Chà, anh cũng không phải sợ cuống lên về việc đó.”



Cơ hàm của anh siết chặt khi anh dằn từng từ. “Tôi không hề sợ.”



“Vậy thì là anh bị hoảng hốt.”



“Tôi đã tức giận.” Cảm xúc khi đó như dội lại, hiện lên trong đôi mắt sẫm màu của anh. “Bởi em không hề tâm sự bất cứ điều gì với tôi. Tôi đã nghĩ chúng ta đang cùng đi về một hướng, nhưng hóa ra em đã lên một kế hoạch hoàn toàn khác sau lưng tôi.”



“Anh nói như thể em đã phản bội anh vậy.”



“Nó gần giống như vậy đấy!” Anh hít một hơi thật sâu, khiến ngực anh phập phồng lên xuống, và thở ra thật chậm, cố gắng kiềm chế tính khí nóng nảy của mình. “Maddy, chúng ta đã yêu nhau rất nghiêm túc được gần hai năm. Thậm chí khi tôi gia nhập Quân đội, chúng ta vẫn ở bên nhau. Chúng ta đã giành nhiều tháng nói chuyện về việc cưới hỏi và sinh con.”



“Không đúng, là anh đã nói chuyện về việc cưới hỏi và sinh con. Em chỉ ngồi đó, cố gắng không phát hoảng lên.”



“Em nói cái gì?” Những lời của cô như một cú đấm chí mạng dành cho anh. “Trong suốt quãng thời gian chúng ta yêu nhau, em chưa từng nghiêm túc sao? Lạy Chúa, Maddy, em đã làm gì vậy? Lợi dụng tôi vì sex sao?” Anh cười thành tiếng cay đắng. “Tôi không thể tin được mình phải nói vậy. Nhưng đúng thật là như vậy, phải không? Shit!”



“Không-…”



“Em đã hẹn hò với người quậy phá nhất trường, nhập bọn với đám hư hỏng, giả vờ là một người trong đám chúng tôi và trong suốt lúc đó em vẫn đứng đầu lớp.”



“Em không hề ‘đứng đầu lớp.’”



“Gần như vậy.” Anh lắc đầu với vẻ khinh thường. “Ồ phải, báo chí đã viết rất nhiều về em mà. Con gái của một sĩ quan cảnh sát bị trả lương thấp, có một bà mẹ nội trợ và bốn người em, có rất ít khả năng chi trả cho việc học đại học cho tới khi cô ấy giành được suất học bổng toàn phần từ Hội đồng nghệ thuật Lone Star, và tác phẩm của cô ấy được treo tại điện Capitol, được chụp ảnh với các chính trị gia. Và như vậy vẫn chưa đủ, thưa quý vị, không chỉ xinh đẹp và tài năng, cô ấy còn có điểm GPA ngang ngửa với thành tích của người đứng nhì toàn trường!”



Maddy co rúm người lại, nhìn anh nhắc lại cơn sốc anh đã trải qua khi biết Maddy Ngớ ngẩn lại có thành tích học tập tốt đến vậy.



“Em chưa từng nói với tôi em đã nộp bài cho cuộc thi đó.”



“Bởi vì…lỡ em không thắng giải thì sao?”



“Em nghĩ tôi quan tâm chuyện thắng thua sao?” Sự tổn thương thay thế cơn giận dữ trong ánh mắt anh. “Tôi đã yêu em. Chúng ta gần như đã đính hôn. Em không nghĩ tôi có quyền được biết em đang làm việc cật lực, cố gắng đạt được điều gì đó trong đời mình sao? Em không nghĩ tôi sẽ được tự hào về em sao? Em có nghĩ tới việc đó là sự sỉ nhục lớn đến thế nào khi em không hề chia sẻ giấc mơ của em với tôi không?”



“Anh nói đúng.” Cảm giác hối lỗi bao trùm cô. “Đáng lẽ em nên nói với anh. Chỉ là…em thấy sợ.”



“Sợ điều gì?”



“Rằng anh sẽ cười nhạo em.” Nước mắt rơi ra từ khóe mắt cô. “Rằng anh sẽ nghĩ em quá tự phụ. Thích trèo cao. Quá kiêu ngạo.”



“‘Quá tự phụ’?” Anh nhíu mày nhìn cô. “Jesus, cái đó nghe giống điều mà cha em có thể sẽ nói ra.”



“Đó chính là điều ông đã nói. Cả cuộc đời em, mỗi khi em làm được điều gì đó tốt đẹp; ông ấy lại…nhục mạ em.” Cô cắn môi khi những kí ức đó khiến họng cô nghẹn lại. “Anh có biết ông ấy đã nói gì khi biết rằng em giành được học bổng đó không? Em thề với anh đó không phải là ‘chúc mừng’ hay ‘Ta rất tự hào’ hay thậm chí là ‘làm tốt lắm’. Ông ấy nói, ‘Chà, la-di-da, nhìn cái đứa cứ hay nghĩ nó là điều gì đó ghê gớm kìa.’” Nước mắt lăn xuống má cô. Cô giận dữ gạt chúng đi, căm ghét cái sự thật rằng cha cô vẫn có thể làm cô khóc. “Em đã muốn thoát khỏi căn nhà đó, và đã rất muốn thoát khỏi khu phố tệ hại đó, ước muốn đó đã ngấm vào tận xương tủy. Và em sẽ làm như vậy, bằng bất cứ giá nào hay phải đánh đổi bất cứ điều gì.”



“Cưới tôi sẽ giúp em thoát ra khỏi đó rất nhanh.”



“Đó không phải một lý do thích hợp cho việc chung thân đại sự.”



“Em nói đúng.” Anh thở dài. “Em biết đấy, Maddy, một phần trong tôi hiểu được điều đó. Cha em là một gã khốn tự ti, người chỉ thấy khá hơn mỗi khi ông ta dìm người khác xuống.”



“Ông ấy vẫn luôn như vậy.”



“Nhưng tôi không phải ông ta.” Joe khẽ nói. “Sao em lại nghĩ tôi sẽ không tự hào về những việc em làm chứ?”



“Nhưng chính là như vậy. Tại thời điểm đó, bên tai em, anh bắt đầu nói chuyện giống hệt ông ấy.”



“Sao có thể?” Anh như bị kinh ngạc.



“Quá hào hứng về quân đội.” Cô giơ một tay lên khi anh định cắt lời cô. “Cho tới khi em trưởng thành và tự lập được, em đã luôn nghĩ rằng tất cả các cảnh sát, và hơn thế nữa, tất cả những người đàn ông mặc quân phục, đều giống cha em. Rồi em đã học được rằng điều đó không đúng. Có rất nhiều người trong số họ rất tốt, giống như Đại tá vậy. Họ có đức tin, sống ngay thẳng, và hơn hết là, có lòng từ bi. Em đã nên nhận ra được điều đó. Anh sẽ không biến thành người giống như cha em. Anh sẽ trở thành một người giống như cha anh vậy. Và em không nghĩ mình có thể tìm được người nào đó tốt hơn ông ấy để so sánh.”



Cô bước một bước về phía anh, muốn anh hiểu cho cô. “Không may rằng, em đã không nhận ra điều đó. Em còn quá trẻ. Joe, em mới chỉ 17 tuổi khi anh hỏi cưới em.”



“Tôi biết.” Vẻ xấu hổ ánh lên trong mắt anh trước khi anh nhìn tránh ra nơi khác. “Thật ra tôi đã không định cầu hôn em, ít nhất là trong vòng một năm tới. Nhưng khi em nói rằng em sẽ nhập học ở UT, và cái ý nghĩ em sẽ chạy quanh các khu giảng đường, với đám sinh viên nam bên cạnh…”



“Đã khiến anh bị hoảng.”



“Nếu em gọi cái việc chạy ra ngoài và chọn mua chiếc nhẫn đính hôn bự nhất mà tôi có thể mua được là hoảng loạn, thì đúng vậy, tôi đoán là như vậy.” Môi anh mím chặt. “Tôi biết chúng ta không thể làm đám cưới ngay lập tức, nhưng tôi muốn chắc rằng tất cả lũ con trai gặp em sẽ nhìn thấy viên ngọc trên ngón tay em, và biết rằng em là hoa đã có chủ.”



Cô khẽ mỉm cười vì những lời đó. Điều đó thật là quá ‘Joe’, thích khẳng định chủ quyền của mình. Là một đứa trẻ mồ côi, anh đã quen với việc bị chuyển đi hết nơi này tới nơi khác, nhưng cái gì là của anh, anh sẽ nắm giữ bằng cả hai tay, và anh sẽ đánh bất cứ đứa trẻ nào dám đụng vào nó. Cái từ ‘của tôi’ rất ít khi được dùng, nhưng khi anh đã nói vậy, thì anh cực kì nghiêm túc về điều đó.



Anh thở dài một tiếng. “Tôi phải thừa nhận, tôi không thích cái việc em tới UT, nhưng tôi cũng không định níu giữ em lại. Tôi chỉ sợ sẽ mất em về tay một thằng nhãi nào đó. Nhưng...” –ánh mắt anh xoáy sâu về phía cô – “tôi chưa từng định ngáng đường em thực hiện giấc mơ của mình, chỉ giá như em đã chia sẻ nó với tôi.”



“Vấn đề là…em đã không tin tưởng anh. Em đã không thể. Không thể khi anh đứng đó trong bộ quân phục, với mái tóc đã cắt sát ngắn, miệng toàn nói những quân lệnh.” Cô tiến thêm một bước, chống tay lên chiếc thuyền độc mộc ở giữa hai người họ. “Khi anh cầu hôn, cả cuộc đời em lại hiện ra trước mắt. Chỉ là đó không phải cuộc đời em. Đó là cuộc đời của mẹ em. Em không muốn có kết cục như bà, phải cúi đầu phục dịch đàn ông, nấu nướng, dọn dẹp, chăm sóc lũ trẻ mà gần như không có sự giúp đỡ nào, và mọi mơ ước của em sẽ bị vùi dập hết. Em đã không biết hôn nhân có thể là sự chia sẻ, đó không phải án tử, khi mọi quyền lợi của người phụ nữ bị tước bỏ hết ngay từ ngày đầu tiên.”



“Maddy hét-ra-lửa bị vùi dập ư?” Anh lắc đầu. “Tôi không thể tưởng tượng việc em chịu cúi đầu như vậy.”



“Lúc đó, em cũng không thể tưởng tượng việc đó. Thật ra, điều ngược lại đã có thể xảy ra, và mọi chuyện đã không công bằng đối với anh. Lúc đó, em quá kiên quyết giành được sự tự do của mình, tới cái mức gần như ích kỷ. Tám năm vừa qua đã dạy em rằng đôi khi mình phải nhún nhường và tạm gác lại giấc mơ của mình. Nhưng ít nhất em đã làm vậy vì tình yêu, không phải vì quá nhu nhược như mẹ em.”



“Tám năm qua?” Anh nhíu mày lại vì khó hiểu.



Cô chần chừ, không chắc anh sẽ phản ứng thế nào về chủ đề này. “Chồng em đã chết vì ung thư sau thời gian dài bệnh tật.”



“Tôi rất tiếc.” Vẻ đau buồn hiện trong ánh mắt anh như tăng thêm sự thành thật cho lời nói đó.



“Em cũng vậy.” Sự cảm thông luôn khơi dậy lại những đau buồn. Lần này, khi nước mắt rơi ra, cô đã để mặc chúng. “Em đã yêu anh ấy rất nhiều, và em vẫn luôn nhớ tới anh ấy mỗi ngày.”



“Ôi Chúa ơi, Maddy-…” Anh trông có vẻ như sẵn sàng đi vòng qua chiếc thuyền và đến bên cô.



“Em ổn cả. Thật đấy.” Cô giơ một tay lên, biết rõ cô sẽ mất mọi khả năng kiềm chế nếu anh chạm vào cô lúc này. “Mọi việc rất khó khăn, nhưng đã đến lúc em phải bước tiếp, quay lại với giấc mơ em đã từng tạm gác lại. Đó là lý do tại sao em tới đây.”



Cái nhăn trán của anh hằn sâu hơn. “Đến làm việc ở một trại hè sao?”



“Không, tới Santa Fe. Để phát triển nghiệp vẽ của em.” Cô buồn bã mỉm cười. “Anh biết điều trớ trêu lớn trong đời em là gì không? Em đã kết hôn với một người đàn ông trái ngược hoàn toàn với cha em. Thông minh, thành đạt, tự tin, và là một trong những người đàn ông ngọt ngào và tốt bụng nhất em từng quen biết.”



“Anh ta nghe giống một gã đầu to mắt cận vậy.”



“Chính thế!” Cô cười lớn. “Anh chàng tội nghiệp đó thậm chí đã đeo túi cài bút ở túi áo khi chúng em bắt đầu hẹn hò. Anh ấy cũng bị mù màu và không có chút thẩm mỹ nào cả, cũng chính là lý do khiến chúng em gặp nhau. Quản lý văn phòng của anh ấy cứ thúc giục tiến hành trang trí. Vậy nên Nigel-…”



“Nigel?” Lông mày của Joe nhướng cao. “Em cưới một người đàn ông tên Nigel?”



“Đúng thế.” Nụ cười của cô kéo rộng hơn nữa. “Anh ấy là một kế toán viên điển hình trông cao lêu khêu, và cái ngày anh ấy bước vào phòng tranh nơi em làm việc, trông rất vô vọng trước nghệ thuật và không có chút khiếu hài hước nào, em nhìn qua anh ấy và nhủ thầm ‘Ồ, honey, anh cần tôi giúp. Điều đó gì nhiều hơn việc chọn được một bức tranh.’”



Vẻ buồn bã và ghen tị dâng lên trong ánh mắt Joe. “Em hẳn đã thay đổi cả cuộc đời anh ta.”



“Em-…” Những lời của anh khiến cô rất cảm động đến mức không biết phải nói gì. “Cảm ơn anh. Em thích nghĩ là như vậy. Chúng em đã rất hạnh phúc bên nhau. Dù vậy, trớ trêu là em đã cưới anh ấy, nghĩ rằng đây sẽ là người đàn ông không bao giờ bắt em gạt bỏ những điều mình muốn để hầu hạ anh ấy. Và rồi, anh ấy mắc chứng ung thư và đó lại chính xác là điều em phải làm.”



“Em định nói là em đã ngừng vẽ tranh sao?”



“Em không có sức lực hay tâm trí để vẽ. Không thường xuyên nữa.”



“Em hẳn đã ghét anh ta vì điều đó.”



“Không một chút nào. Không.”



“Không?” anh hỏi. “Em nói không là sao?”



Cô bối rối cau mày trước vẻ giận dữ của anh. “Có rất nhiều ngày tháng trong cuộc đời mà em căm ghét, nhưng không bao giờ là vì Nigel. Em đã trải qua đầy đủ những cảm xúc, từ tức giận và đau buồn trước bàn thờ Chúa, và cuối cùng phải chấp nhận sự bất công của cuộc đời và bất lực trước cái chết.”



“Đúng thế, tôi biết rất rõ hai điều cuối.”



“Sau khi hoạt động ở Trung Đông, em biết là anh có thể.”



Anh quan sát cô. “Vậy em sẽ nói với tôi rằng em đã từ bỏ cơ hội trở thành một họa sĩ vì người đàn ông đó và em không hề hối tiếc?”



“Hối tiếc ư? Giờ thì em có rất nhiều điều để hối tiếc, nhưng kết hôn với Nigel không phải một trong những điều đó. Em nghĩ chúng em được định mệnh đưa đến bên nhau. Nigel giúp em trưởng thành hơn, và em nghĩ em đã mang lại rất nhiều niềm vui đến cho cuộc đời ngắn ngủi của anh ấy.” Cô nghiêng đầu, nhìn người đàn ông trước mặt cô, dáng vẻ trưởng thành của chàng trai cô đã từng yêu. “Còn anh thì sao? Có hối tiếc sao?”



“Không có điều gì đáng để nhắc tới.”



“Có sự khác biệt giữa việc nhắc tới và thẳng thắn đối mặt với nó. Vậy nên, câu hỏi là,” – cô hít một hơi thật sâu – “sau đây chúng ta sẽ tiến tới đâu? Anh và em có thể bỏ lại quá khứ sau lưng và làm bạn không?”



“Maddy…” Một tiếng cười khan vang lên. “Một cuộc nói chuyện 5 phút không thể gạt hết cơn tức giận trong suốt 15 năm qua. Đặc biệt sau khi biết rằng em không hề muốn từ bỏ bất cứ điều gì vì tôi, nhưng lại chấp nhận hi sinh nhiều năm tháng trong trong cuộc đời và cả cái điều tôi nghĩ là quan trọng nhất đối với em vì một người đàn ông khác.”



Lưng cô cứng đờ lại. “Em muốn anh nhớ rằng, em chỉ mới 17 tuổi khi em chia tay anh – và đã 24 tuổi và là đang là một người vợ khi chồng em bị phát hiện ung thư. Em sẽ phải làm gì chứ? Ly dị anh ấy sao?”



“Không.” Cơn tức giận ánh lên trong mắt anh. “Nhưng điều đó vẫn khiến tôi khó chịu.”



“Em xin lỗi vì khiến anh thấy như vậy. Em không thể thay đổi quá khứ. Điều khiến em bận tâm chính là hiện tại. Chúng ta sẽ có thể hay không thể làm việc cùng nhau mà không có sự ghét bỏ giữa hai chúng ta đây?”



“Em đòi hỏi quá nhiều.”



“Em biết.” Cô muốn lay cho anh tỉnh, bởi những gì cô đang làm tốt cho cả anh lẫn cô.



Cuối cùng anh thở dài. “Điều tối thiểu tôi có thể hứa là sẽ tiếp tục cư xử bình thường.”



“Anh gọi đó là bình thường sao?” Cô khoát tay về phía khu trại. “Anh đối xử với em như một người hoàn toàn xa lạ, người mà anh gần như không thể chịu được mỗi khi xuất hiện.”



“Em là một người hoàn toàn xa lạ! Maddy mà tôi biết sẽ không bao giờ gác lại việc vẽ của cô ấy vì bất kì ai. Tôi vẫn không thể tin được là em đã làm như vậy.”



Cô lắc đầu. Tranh luận với Joe cũng như tranh luận với một cục đá vậy. “Nếu điều này có thể giải thích được gì đó, thì đó chính là lý do tại sao em ở đây. Để thử xem liệu em có đủ giỏi để trở thành một họa sĩ hay không, một lần và mãi mãi.”



“Em nói ‘liệu em có đủ giỏi không’ là sao?”



Cơn tức giận của anh lại dâng lên, dường như là tức giận thay cô. “Khi còn ở trung học em đã đủ giỏi để giành được xuất học bổng đó.”



“Điều đó không có nghĩa em đủ giỏi để có được một phòng tranh chấp nhận treo tranh của em.”



“Cái lời rác rưởi gì chứ? Đương nhiên là em đủ giỏi.” Anh bỏ đi, khiến cô thấy khó hiểu vì cơn tức giận của anh. Đam mê vẽ chính là lý do cô đưa ra để từ chối anh. Tại sao anh lại bào chữa cho nó chứ? Xoay người, anh quay bước lại. Chống cả hai tay lên chiếc thuyền độc mộc, anh ngả người về phía cô. “Em muốn có mối quan hệ bình thường với tôi? Được thôi! Đây là điều kiện của tôi. Nếu em sắp khiến tôi phải trải qua cả một mùa hè như địa ngục, em sẽ phải trả một cái giá.”



“Anh nói gì cơ?”



“Tôi muốn em làm được cái điều em vừa nói là em sẽ làm. Trở thành một họa sĩ chuyên nghiệp. Đó là lý do em từ chối tôi, phải không? Chà, nếu em muốn tôi thôi bực bội, tốt hơn hết em phải đạt được điều đó.”



“Joe…” Cô chớp chớp mắt vì kinh ngạc. “Điều đó không hề dễ dàng-…”



“Tôi đoán là em có mang theo một bản vẽ hay gì đó.”



“Em có, nhưng-…”



“Tốt.” Anh đứng thẳng dậy. “Ngày mai tôi phải đi xuống thị trấn để mua sơn cho chiếc thuyền này. Em sẽ đi cùng tôi để tôi có thể đưa em tới vài phòng tranh.”



“Joe, mai em vẫn có việc cần làm.” Và ngồi cùng xe với anh đi khắp nơi là điều cuối cùng cô muốn làm. “Em sẽ phải giúp Sandy lau dọn kho để đồ.”



“Nghiêm trọng đấy. Cô ấy sẽ làm được mà không có em, và em sẽ làm việc chăm chỉ gấp đôi vào ngày tiếp theo để đền bù cho cô ấy.”



“Nhưng-..”



“Tôi không đùa đâu.” Anh ngả người tới một lần nữa. “Nếu em ở lại, em sẽ không chỉ chơi đùa quanh đây. Em sẽ phải làm được điều đó.”



“Em hiểu rồi.” Quai hàm cô siết chặt. “Đây có phải lúc em phải đứng thẳng và nói ‘Yes,sir!’ không?”



“Chính xác. Tôi sẽ đón em ở khu nhà thủ công vào đúng 8 giờ sáng mai.”

Biết kiếm đâu ra được người đàn ông một lòng chung thủy và hết mực ủng hộ ước mơ của người mình yêu như bạn Joe chứ

piwihuienmin

minhchung gửi lúc 21-10-2013 15:34

Chapter 6

ôi ta vừa về đến nhà mệt phờ phạc thì được đọc ngay chương truyện mới. hay quá.cám ơn chủ thớt nhiều nhiều.

đọc đoạn đối thoại của 2 người mà cũng cảm thấy mình đang bị căng ra vì hồi hộp. -___- thớt dịch mướt quá.giá có thêm chương nữa đọc cho đỡ ghiền thì tốt biết bao.

minhchung

Chapter 7

Có đôi lúc trong cuộc đời, tất cả chúng ta đều cần một cú huých nhẹ để có thể đi đúng hướng. Nếu chúng ta phớt lờ nó, chúng ta sẽ nhận được một cú đẩy mạnh.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Joe vẫn thấy hơi sốc vào sáng hôm sau khi anh lái xe tải của mình về phía khu nhà thủ công. Làm sao cuộc nói chuyện lại đi từ việc Maddy kể cho anh về người chồng hoàn hảo đã mất của cô ấy, một gã đầu to mắt cận, đến việc anh đề nghị đưa cô xuống thị trấn chứ? Đề nghi sao? Chết tiệt, anh chỉ nói là anh sẽ đến đón cô, cái điều chỉ nghe thôi đã thấy điên rồ rồi và thậm chí còn điên hơn thế bởi anh không gặp bất kì sự phản đối nào. Cô nàng Maddy anh quen rất ghét bị sai khiến.



Dù vậy, thay vì phản bác lại, cô ấy đã đồng ý.



Hoặc có thể cô ấy đã quá mệt để tranh cãi thêm nữa. Anh đã chứng kiến cô cảm xúc trên khuôn mặt cô biến đổi liên tục suốt tối hôm qua, và phải thừa nhận rằng, điều đó đã khiến anh mềm lòng. Khi anh lên tới khu nhà thủ công, cô ấy hẳn sẽ đi tới gần xe tải và cho anh một bài giảng về cái gọi là lời đề nghị đó.



Như vậy có lẽ là tốt nhất, anh tự trấn an bản thân. Nghe sáng suốt hơn rất nhiều so với việc dành trọn một ngày bên cô, đủ gần để có thể chạm vào cô, đủ gần để ngửi thấy mùi hương của cô. Và sẽ phải nghe cô nói chuyện về chồng cô, gã đầu to mắt cận ấy. Joe siết chặt tay trên vô-lăng khi anh đánh xe dừng lại. Cái ý nghĩ cô đã từ bỏ tất cả các thú vui và hi sinh cuộc đời mình cho một người đàn ông khác trong suốt nhiều năm trời, trong khi anh đã có thể có được cô cho chính mình khiến anh muốn đấm một ai đó.



Anh đập vào còi xe một cú đủ mạnh để tạo ra tiếng ồn chói tai khiến anh hài lòng. Một vài con quạ vụt bay lên từ tàng cây, thân hình đen đúa của chúng nổi bật trên nền trời xanh. Một ngày hứa hẹn sẽ tràn ngập nắng, chỉ có vài đám mây trắng lấp ló trên đỉnh các ngọn núi – dù vậy, thời tiết vùng núi rừng vẫn luôn thay đổi chóng mặt.



Khi ngồi dựa người ra ghế để chờ đợi, anh phải thừa nhận rằng điều khiến anh thấy điên tiết hơn việc biết rằng cô đã trao trái tim và cơ thể cho một người đàn ông khác chính là khi biết được cô đã gạt việc vẽ tranh sang một bên vì điều đó. Cái cảm xúc đang bùng cháy trong anh vì việc đó không phải sự ghen tuông mà là thấy bị xúc phạm.



Sao cô ấy dám gạt bỏ việc vẽ tranh sang một bên vì một người nào đó chứ?



Có thể suốt 15 năm qua, không phải lúc nào anh cũng nghĩ tới cô trong đầu và bấu víu mối tình đó như một gã thảm hại, nhưng cũng có những lần hình ảnh của cô chợt ùa về ngập tràn trong suy nghĩ của anh: khi anh đang cùng đồng đội triển khai ở Trung Đông, và anh thật bẩn thỉu, mệt mỏi và bực bội, khi một thành viên trong đội của anh đã bị nổ tung xác, khi đám dân bản địa văng những lời nhục mạ kèm theo súng đạn. Những lúc như vậy, anh đã tự hỏi vì lẽ quái nào mà anh lại đang làm công việc đó. Tại sao anh phải liều mạng? Trong những lúc đó, hầu hết những người lính nghĩ về gia đình, về vợ và con cái họ, những người họ yêu hay cha mẹ họ - ai đó mà họ yêu thương nhiều hơn cả nỗi sợ hãi chết chóc.



Với Joe, đó là Maddy – không phải chính bản thân con người cô, mà là những hình ảnh đẹp đẽ về cô trong tâm trí anh. Một tâm hồn khoáng đạt với trái tim và đam mê để vươn lên từ cuộc sống tầm thường, và khơi dậy được tối đa những tiềm năng trong cô. Đó không phải là giấc mơ của nước Mỹ sao? Là gốc rễ của việc những người đàn ông và phụ nữ khác đang hi sinh đời họ để bảo vệ lấy sao?



Quyết định của Maddy khi lựa chọn nghiệp vẽ thay vì anh có thể đã khiến trái tim anh tan nát; nhưng anh chưa từng nghi ngờ những gì cô có thể làm được. Vậy nên khi anh cần điều gì đó để bấu víu, anh lại tưởng tượng ra cô ở trong tâm trí, đang uống sâm-panh trong một phòng tranh nào đó với các khách quen đang ca ngợi tác phẩm của cô. Sự mệt mỏi rã rời tới tận xương cốt vì cuộc chiến sẽ mờ nhạt đi, nhường chỗ cho những giấc mơ sống lại. Điều đó đã thành lý do để anh liều lĩnh với mạng sống của mình. Không chỉ vì những khái niệm về tự do, dân chủ, và công lý – dù cho đó là những động lực mạnh mẽ khi một người đàn ông bị dồn ép bởi áp bức và sợ hãi – mà cái hình ảnh về Maddy là một họa sĩ thành đạt đã trở thành lá bùa hộ mệnh của riêng anh, là điều gì đó có thể khơi dậy những gì anh cần để cố gắng tới phần sức lực cuối cùng.



Anh đã hiến dâng tính mạng, mồ hôi và máu đỏ trên những mảnh đất xa lạ, để những người như Maddy có thể sống tự do và theo đuổi những ước mơ của họ.



Và đêm qua, cô lại nói với anh rằng cô đã không làm vậy?



Điều đó thật không thể chấp nhận được.



Vì Chúa, nếu cô bước xuống từ chiếc cầu thang kia và từ chối để anh giúp cô, cô có một cuộc cãi cọ đang chờ trước mắt. Cô sẽ phải gây dựng nghiệp họa sĩ của mình, dù cho anh có phải đích thân mang cô tới tất cả các phòng tranh ở Santa Fe.



Ngay lúc đó, cô xuất hiện trước bậc cửa – và Maddy lý tưởng dần nhạt đi để bị thay thế bởi Maddy bằng-xương-bằng-thịt.



Chúa ơi, cô khiến anh thẫn thờ mỗi khi anh nhìn thấy cô.



Vượt qua chuyện đó đi, Joe, anh ra lệnh cho chính mình. Đừng có tỏ ra buồn rầu và thê thảm nữa. Là chuyện cũ xì rồi, nhớ chứ?



Khi cô đi xuống cầu thang, anh buộc mình phải nhìn ra nơi khác, và nghiêm khắc tự nhắc nhở bản thân rằng anh đang có một nhiệm vụ là không được làm bất cứ điều gì gần gũi hơn mức bình thường với Maddy. Mỗi khi có việc liên quan tới người phụ nữ này, anh cần một chiếc áo phông in chữ ĐÃ Ở ĐÓ, LÀM VIỆC ĐÓ, VÀ CÓ NHỮNG VẾT SẸO ĐỂ CHỨNG MINH.



Hôm nay sẽ là ngày thiết lập lại trái đất về trục cũ của nó. Chấm hết. Và nếu điều đó chấm dứt được tình trạng căng thẳng, anh sẽ làm. Anh sẽ hết sức nhẹ nhàng, nếu anh cần phải như vậy.



Anh nghe thấy tiếng cửa xe mở ra. “Okay,” cô nói, nghe có vẻ hụt hơi. “Trông em thế nào?”



Dù cho anh đã chuẩn bị tinh thần, một luồng điện ham muốn vẫn đâm xuyên qua sự phòng thủ của anh khi anh quay sang và nhìn thấy cô. Cô lùi lại vài bước để anh có thể nhìn thấy cô trọn vẹn.



“Trông có được không? Em muốn trông thật nghệ sĩ nhưng cũng phải chuyên nghiệp.” Cầm tập tranh vẽ bọc da ở một bên hông, chiếc túi xách ở bên còn lại, cô hơi xoay xoay người, trình diễn bộ trang phục rất ‘Maddy’: một chiếc áo len móc có nhiều lỗ trống hơn phần đan trùm bên ngoài chiếc váy ba lỗ màu rêu dài tới mắt cá chân cô.



Cơ thể anh căng cứng khi đưa mắt lướt dọc người cô. “Tôi nghĩ đôi bốt trông hơi quá cho một ngày hè.”



“Ồ không, chỉ là bốt đến mắt cá chân thôi mà.” Kéo váy lên, cô chống một chân trên sàn xe để anh có thể thấy đôi bốt da nâu kiểu dáng từ những năm 1890, một phần của đôi tất xếp diềm, và hơi nhiều phần của đôi chân mịn như kem.



“Thấy rồi.” Anh hắng giọng.



“Trông ổn chứ?”



“Hơn cả ổn.”



“Còn tóc của em thì sao?” Cô xoay đầu trước sau. Đối với Maddy, mái tóc luôn là điểm nhấn đặc biệt, nhưng hôm nay trông tóc cô còn đẹp hơn bao giờ hết, một bờm tóc đỏ được tết ôm lấy khuôn mặt trái xoan của cô. “Trông có quá lố không? Nhìn quá bự? Quá bù xù?”



“Tôi không nghĩ sẽ có ai nghi ngờ việc em tới từ Texas, nếu đó là điều em muốn hỏi.”



“Em biết mà. Quá bự. Em nên thả nó xuống. Em có một chiếc khăn ở đâu đó trong này.” Cô bắt đầu lục lọi đồ trong chiếc túi xách lớn của mình.



“Maddy, không, trông ổn mà.”



“Thật không?”



“Thật.”



“Vậy thì được rồi.” Cô thở hắt một tiếng. “Em hơi hồi hộp.”



“Tôi thấy rõ điều đó rồi.” Khi đợi cô ngồi vào trong xe, anh tự hỏi điều gì khiến cô hồi hộp hơn, về việc phải đem giới thiệu tranh của cô, hay phải dành cả nửa giờ đồng hồ tới mắc kẹt riêng bên anh trong chiếc xe tải. Cá nhân mà nói, anh cũng không thích thú lắm với vấn đề thứ hai. Cả hai người họ cần phải cố gắng hết sức. “Dây an toàn.”



“Ồ, vâng. Phải rồi.” Cô thắt dây an toàn, rồi xoay người sang phía anh khi anh khởi động xe và lái chạy xuống núi. “Okay, câu hỏi cuối, vậy nên hãy thành thật. Em có giấu được quầng thâm dưới mắt không? Hay anh vẫn chỉ ra được rằng em đã không thể chợp mắt suốt đêm qua?”



“Em không ngủ được sao?” Anh đột nhiên thấy phải quan tâm, nhớ tới việc trông cô suy tư như thế nào sau khi họ nói chuyện.



“Hơi khó để ngủ khi đầu anh thậm chí chưa hạ xuống gối cho tới 4 giờ sáng.” Cô cười khẽ thành tiếng. “Trong đầu em cứ đầy những hình ảnh trong mấy ngày vừa qua, nhưng em vẫn chưa dựng được khung tranh và lấy đồ vẽ ra. Đó là rắc rối về sơn dầu. Anh không thể cứ lấy chúng ra và nghịch chúng được. Rồi hôm qua, khi em đang dọn dẹp mấy ngăn tủ trong phòng đồ thủ công, em tìm được một mớ sáp dầu. Thật quá tuyệt phải không?”



“Tôi không chắc lắm.” Anh nhìn cô với ý dò hỏi, và đó là tất cả những gì cô cần để bắt đầu một cuộc độc thoại, điều luôn khiến anh thấy buồn cười. Lần này là về lịch sử của sáp dầu, và các họa sĩ như Monet và Renoir đã dùng chúng để vẽ nên những bức tranh màu để treo bên ngoài các cửa tiệm café ở Paris.



Cái chủ đề bình thường đó cũng cho họ một bầu không khí an toàn để tiếp tục trò chuyện. Anh rất đề cao việc đó với hi vọng ngày hôm nay sẽ không trở nên quá khó xử.



“Đó là việc em làm suốt đêm qua sao?” anh hỏi khi màn độc thoại của cô chấm dứt. “Nghiên cứu lý thuyết sao?”



“Rất nhiều điều về chúng. Lạy Chúa, cảm giác đó thật thoải mái. Em đã không sờ tới sáp dầu suốt nhiều năm rồi. Em đã quên mất chúng thú vị như thế nào. Chúng rất nhanh, anh thậm chí không có thời gian nghĩ tới những quy tắc. Anh chỉ cần để trí tưởng tượng trong anh tuôn ra trên khung giấy bằng những đường vẽ tháu và lộn xộn. Em luôn kiềm chế khi thực sự vẽ tranh, nhưng tối qua chỉ là một cơn hứng chí nên cứ để mọi điều tự nhiên diễn ra.”



“Quy tắc?” Anh nhướng mày. “Từ bao giờ em lại quan tâm tới những quy tắc vậy?”



“Anh sẽ có một mớ kĩ năng vẽ do các giáo sư nhồi vào đầu anh, một vài trong số đó sẽ mắc lại trong đầu.” Cô quay sang anh. “Okay, còn đây là thỏa thuận.”



“Thỏa thuận gì?”



“Về ngày hôm nay, em đã mang vài ảnh chụp tranh vẽ của em, chỉ là để phòng hờ, nhưng hôm nay sẽ chỉ là để em tập làm quen với một vài phòng tranh. Nếu em không thấy thoải mái để nói chuyện với các chủ phòng tranh, em sẽ đợi cho tới khi em sẵn sàng.”



“Chúng ta sẽ xem xét việc đó.”



“Em nghiêm túc đấy, Joe. Em đã làm việc ở một trong những phòng tranh tốt nhất ở Austin, vậy nên em biết trò chơi này. Anh không thể làm hỏng cơ hội của mình bằng ấn tượng cẩu thả ban đầu được. Thêm vào đó, em thật sư muốn biến vài bức phác họa đêm qua thành tranh trước khi em thử thách. Những bức đó khá tốt. Chúng có được năng lượng em dành cho công việc mà lâu rồi em chưa dùng tới.”



“Tôi rất mong được xem chúng,” anh nói khi lái xe.



“Vậy chúng ta nhất trí chứ?”



"Hmm."



“Tuyệt.” Cô thở phào nhẹ nhõm, rồi xoay người lại nhìn quang cảnh phía trước. Tới lúc họ vào tới thị trấn, họ đã có được một thỏa thuận hòa bình cho ngày hôm nay, dù cho chỉ là sơ qua.



Santa Fe. Thánh địa Mecca của những họa sĩ. Những cửa hàng hào nhoáng, những nhà hàng hợp thời trang, những khu nhà cổ kính – và giao thông ùn tắc! Maddy có cảm giác như một đứa trẻ, dán mặt lên cửa sổ kính trong khi Joe điều khiển chiếc xe bán tải màu đen chạy qua những khu phố chật hẹp vốn chỉ dành cho những người trên lưng ngựa. Cuối cùng, họ đã nhích được tới khu phố Canyon nổi tiếng, nơi mà việc tìm được một chỗ đậu xe cũng gian khổ như một cuộc chiến sinh tồn.



Sau khi Joe chiếm được một chỗ, Maddy bước ra khỏi xe và hít một hơi thật sâu khi cô nhìn ra xung quanh. Những-căn-nhà-đất-biến-thành-các-phòng-tranh đứng liền kề bên nhau trải dài đến hết tầm mắt của cô về cả hai phía. Những cây oải hương vươn cao nở rộ trong những vườn đá nhỏ, tô điểm thêm sắc màu bên cạnh những khung cửa sổ và cửa ra vào màu xanh lam, cùng những bức tranh được trưng bày ngay ở khoảnh sân trước nhà. Đằng sau những tòa nhà mái bằng, những đỉnh núi sừng sững vươn cao hơn hẳn đám mây trắng đang tạo khoảng râm mát cho vùng đất bên dưới.



Mọi nơi cô nhìn tới, tâm trí cô đều thu nhận hình ảnh để lưu lại và vẽ lại chúng sau này. Dù vậy, nằm bên dưới những hình ảnh hiện hữu là một cảm giác, một lời mời gọi bí ẩn của vùng đất này khiến cô ham muốn được thể hiện nó trên tranh vẽ.



Joe tiến tới đứng cạnh cô trên con đường sỏi chật hẹp bên cạnh hàng xe đang đậu dài. Mặc một chiếc quần jean, áo vải bò cùng đôi ủng cao bồi, anh trông rất hợp với khung cảnh – và sexy đến mức khó tin. “Em muốn bắt đầu từ đâu?”



“Em không có ý tưởng nào cả.” Cô cười lớn. “Anh có gợi ý gì không?”



“Còn tùy. Em có thể nói qua những tác phẩm hiện tại của em không?”



“Tranh phong cảnh và vườn tược trường phái ấn tượng, và một vài tranh tĩnh vật.” Một đoàn người yêu thích hội họa đi ngang qua họ, ra vào qua những cánh cửa mở sẵn. “Em không chắc anh có biết rõ về các phòng tranh để có một nơi ưa thích riêng không.”



Anh cười khẽ. “Tôi biết khoảng mười nơi.”



“Thật sao?” Điều đó làm cô ngạc nhiên.



“Khi mẹ tôi chuyển về New Mexico, tôi bắt đầu sưu tầm đồ thủ công của người da đỏ, những thứ rất liên quan tới hội họa. Và ở lại nơi đây, rất dễ bị lây nghiện.”



“Em có thể hiểu được điều đó.” Cô gật đầu. “Có vẻ như anh sẽ là hướng dẫn viên hoàn hảo. Vậy hãy dẫn đường đi. Em giao mạng sống của mình vào tay anh.”



“Tốt. Hãy bắt đầu với phòng tranh bên phải kia.”



Hòa mình vào dòng người đang đi bộ, họ tiến ra khu phố và đi lướt qua vài cửa ra vào đầu tiên. Tới khi họ đã vào khoảng chừng mười phòng tranh, cô thấy mình như bị quá tải. Và thấy bị trấn áp tinh thần hơn bao giờ hết. Các tranh vẽ đi từ tranh đời thực tới trường phái siêu tưởng rồi hiện đại, một vài trong số đó khá mới lạ, nhưng tất cả đều là tranh hạng nhất.



“Tôi quen chủ phòng tranh này,” Joe nói khi họ vào một phòng tranh khác. Nơi này như một mê cung phòng ốc với những vách tường trắng dày, sàn gỗ kêu cọt kẹt, và những ánh đèn chiếu thẳng vào vài bức tranh sơn dầu lớn. Đâu đó gần đấy, cô nghe thấy được tiếng trống và tiếng sáo, và một người phụ nữ đang nói chuyện điện thoại. Hương gỗ thông ngào ngạt trong không khí.



Joe quan sát cô. “Em có muốn tôi giới thiệu em không?”



“Không!” cô vội vàng nói, rồi thở ra để trấn tĩnh lại. “Không. Em chỉ muốn xem qua thôi.”



“Em chắc chứ?”



“Không,” cô lí nhí nói. “Thành thật thì, em nghĩ em đã tiếp nhận thông tin quá đủ cho một ngày rồi. Chúng ta có thể nghỉ một chút không?” Cô thấy được sự phản đối trong ánh mắt anh. “Đi mà. Đầu em đang quay cuồng, và chân em tê dại cả rồi.”



Cơ hàm của anh hơi động đây trước khi anh thở dài. “Được rồi. Chúng ta sẽ đi ăn trưa, rồi để xem em thấy thế nào.”



“Cảm ơn.” Cô rũ cả người xuống vì nhẹ nhõm.



Nếu có điều gì đó khiến Joe không nhớ tới Quân đội, thì đó chính là đồ ăn. Sống ở Santa Fe, với các món ăn Mexico và nhà hàng cao cấp tại nơi đây, là một sự đón chào nồng nhiệt sau những ĐAL, Đồ Ăn Liền. Bởi Maddy có vẻ thật sự cần thay đổi không khí, anh lại đánh vật với giao thông nơi đây để đi vào trung tâm khu phố cổ và dẫn cô tới Ore House, một trong những tiệm ăn ưa thích của anh.



“Nơi này thật tuyệt,” cô nói khi họ bước ra khu ban công ở tầng hai, nhìn ra phía ngoài tòa plaza.



“Tôi cũng nghĩ là em sẽ thích nơi này,” anh trả lời khi cô tiếp viên đặt hai cuốn thực đơn xuống bàn ngay sát lan can.



Họ được phục vụ ngay khi ngồi xuống bàn. “Anh chị muốn gọi đồ uống trước không ạ?”



Joe gọi một chai Ale nồng độ thấp sản xuất trong nước, trong khi Maddy gọi một ly vang trắng. Ngả người ra ghế, anh ngắm Maddy đọc cuốn thực đơn anh đã thuộc nằm lòng. Nắng vàng xiên vào, biến mái tóc cô thành màu cam rực lửa, trông còn nổi bật hơn cả những xâu ớt đỏ phơi khô được treo sau lung cô. Thảo thuận bình thường hóa quan hệ của họ diễn ra tốt đẹp một cách đáng ngạc nhiên. Anh thậm chí đã có thể kiềm chế bản thân khi cơn tức giận từ xa xưa và cảm giác bị cô thu hút vẫn đang chơi trò kéo co trong lòng anh.



Dù vậy, chuyện đó dễ dàng hơn nhiều khi họ đi lượn lờ khắp các phòng tranh. Ngồi tại khu ban công đông người chỉ với một chiếc bàn nhỏ xíu giữa họ khiến anh lại bắt đầu ý thức về sự gần gũi của họ.



“Vậy,” anh nói khi cuối cùng cô cũng đóng quyển thực đơn lại, “em nghĩ sao về Santa Fe?”



Cô cười lớn, hơi ngửa đầu ra khiến ánh mắt trời làm mắt cô lấp lánh. “Một phần trong em nghĩ là em đã chết và được lên thiên đường rồi.”



“Và phần còn lại thì sao?” Anh xoay người sang ngang, tạo thêm khoảng cách giữa chân cô và chân anh.



“Cảm thấy hơi quá tải.” Cô cũng xoay người, vậy nên cả hai người họ cùng nhìn ra ngoài tòa plaza. Một đứa bé đang ném bóng cho chú chó giống Jack Russell ở gần tượng đài Nội chiến. Có một lượng lớn các quầy hàng dựng tạm của những người dân địa phương, bày bán đồ trang sức trên mấy tấm chăn ở ngay trước Dinh thống đốc. Tiếng chuông từ nhà thờ Thánh Francis báo hiệu đã 1 giờ chiều. “Đáng lẽ em không nên hứa với Christine và Amy là em sẽ tìm cách treo được một tác phẩm của mình tại phòng tranh nơi này. Em đáng lẽ nên bắt đầu từ một phòng tranh ở gần nhà và chăm chỉ hơn nữa để đạt được thành tựu gì đó.”



“Christine và Amy?”



“Hai người bạn thân nhất của em trên thế gian này. Anh sẽ thích họ thôi.” Cô tinh nghịch chun chun mũi. “Họ khá là sốt sắng với việc đưa em kề cổ lên thớt.”



“Maddy,”– anh lắc đầu –“Tôi từ chối nghĩ rằng em không đủ giỏi. Hồi ở trung học em đã rất tuyệt, và em có thêm 15 năm để làm các tác phẩm của mình trưởng thành hơn.”



Cô thở dài, và cảm giác căng thẳng anh cảm nhận được lúc trước đã quay lại. “Anh có nghĩ chúng ta có thể nói về chuyện gì khác trong bữa trưa không, để em có thể hi vọng là mình ăn được gì đó?”



“Được rồi. Vậy em muốn nói về chuyện gì?”



“Anh.”



Anh cười khan khi nghịch nghịch hai lọ muối và tiêu. “Một chủ đề tẻ nhạt, tôi cam đoan với em là như vậy.”



“Vậy cứ làm em thấy chán đi.” Cô xoay người để đối diện với anh, tựa cả hai cánh tay trên bàn, cô ngả người tới trước. “Đi mà! Điều đó có thể giúp em quên cảm giác khó chịu trong người.”



Anh quan sát vẻ mặt háo hức của cô và cảm nhận được một cơn ham muốn mạnh mẽ đang càn quét tất cả các suy nghĩ trong đầu anh.



May mắn là bồi bàn đã quay lại và đặt đồ uống của họ xuống bàn. “Xin mời. Anh chị đã muốn gọi đồ ăn chưa ạ?”



Joe lắc đầu cho tỉnh lại. “Tôi muốn một phần bơ-gơ pho-mát kẹp ớt xanh.”



“Còn chị?” Cô phục vụ quay sang Maddy.



“À. Để tôi xem đã.” Ngồi thẳng dậy, cô lại mở quyển thực đơn ra. “Món nào trông cũng ngon cả.” Xem lướt qua các món ăn, cô cân nhắc để quyết định. “Okay, tôi sẽ dùng một phần tacos gà mềm. Tôi có thể gọi nhiều pho-mát không? Và ớt xanh kẹp ở một bên?”



“Đương nhiên là được.” Cô phục vụ đóng quyển sổ ghi chép lại và rời đi.



“Okay, chúng ta đang nói tới đâu nhỉ?” Maddy quay lại sang Joe, quyết tâm duy trì tâm trạng thoải mái. “Ồ phải, nói chuyện về anh. Kể cho em về việc điều hành trại hè đi. Anh có thích công việc này không?”



“Có và không.” Ánh mắt của anh rơi xuống nơi ngón tay cô đang lướt qua vành ly rượu vang trước khi anh nhìn ra nơi khác và uống một hớp bia. “Không, vì tôi rất nhớ công việc trong đội Biệt động. Có, bởi vì…” Anh cân nhắc khi mặt anh dần đỏ lên. “Cái này nghe rất ngớ ngẩn.”



“Gì cơ?” Cô ngả tới trước, nhớ lại quãng thời gian khi anh luôn chia sẻ với cô những điều anh sẽ không bao giờ kể với người khác. Cô nhận ra mình nhớ những lúc đó. Anh có rất nhiều khía cạnh thú vị khi anh chịu mở lòng. “Thôi nào,” cô dụ dỗ. “Nói cho em đi.”



Anh vuốt thẳng lại lớp giấy bạc và xoay chai bia để nhìn phần nhãn hiệu quay về phía anh. “Tôi thích trẻ con. Chúng cho tôi hi vọng.”



“Hi vọng ư?”



“Về thế giới này. Đôi khi thật khó để trụ vững với quá nhiều hận thù phía bên ngoài kia. Lạy Chúa, những điều tôi đã trông thấy…” Anh lắc đầu. “Tôi thấy nhớ việc tham gia vào các trận chiến. Không chỉ việc adrenaline bị kích thích khi đang làm nhiệm vụ, nhưng cái cảm giác tôi đang tạo ra sự khác biệt, như thể tôi đang làm điều gì để để thế giới này an toàn hơn.” Anh đánh mắt nhìn về phía tòa plaza, ngắm cô bé chơi ném đồ với chú chó của cô bé. “Điều tôi không muốn nhớ tới là việc phải nhìn vào những ánh mắt già dặn đầy sự hoài nghi trên khuôn mặt của lũ trẻ, và mới chỉ vui vẻ một phút trước, phút sau đã mang thân thể thương tích. Jesus.” Anh đưa tay vò mặt, rùng mình rồi so vai. “Xin lỗi.”



“Không sao đâu.” Maddy hạ một bàn tay xuống bàn ngay trước mặt anh, cô muốn chạm vào anh nhưng không chắc mình có được phép không. “Anh sẽ không còn là con người nếu điều đó không tác động đến anh.”



“Đúng vậy.” Anh cố cười thành tiếng, nhưng cái âm thanh đó không có chút vui vẻ. “Tôi đoán tôi cũng mất một thời gian mới có thể quen được với sức ép đó. Thật ra, là chống cự lại nó. Tôi không chắc có người nào có thể làm quen được với điều đó. Hoặc là nên làm quen. Nhưng khi trại hè có đầy những đứa trẻ mà hầu hết trong số chúng đều chưa bị những điều xấu xí của cuộc đời tác động đến…cảm giác đó thật dễ chịu. Rất dễ chịu.”



Anh nở một nụ cười méo mó. Và khi ánh mắt sẫm màu của anh gặp ánh mắt cô, Maddy thề rằng cô nghe thấy tiếng tim mình rớt thịch xuống sàn. Chỉ như vậy thôi, cô thấy mình lại yêu Joe Fraser điên cuồng như trước.



Bị giật mình, cô ngồi lui ra sau, mạch cô đang đập loạn. Không, không thể là tình yêu. Tình yêu chỉ nảy nở một cách chậm rãi, phát triển qua thời gian, và tiếp tục duy trì. Nó không giống chiếc công tắc đèn mà bạn có thể ấn bật, rồi tắt, rồi lại bật lại một lần nữa. Liệu điều đó có nghĩa là cô chưa từng hết yêu anh? Đây là tình cảm nối tiếp từ quá khứ, hay là điều gì đó hoàn toàn mới mẻ?



Cô chớp chớp mắt nhìn anh, nhớ lại thứ tình cảm mãnh liệt anh từng giành cho cô. Thật ra đôi khi tình cảm của anh khiến cô thấy choáng ngợp. Liệu có phần nào trong anh vẫn còn lưu lại chút tình cảm ấy cho cô gái bốc đồng là cô hồi đó không?



May mắn là đồ ăn của họ đã được mang tới, cứu cô không nói ra điều gì đó xuẩn ngốc.



“Vậy…là…” Tay cô hơi run khi cô xúc một thìa ớt tương cho vào bánh tacos. “Anh thấy hạnh phúc khi điều hành trại hè?”



Anh rắc muối và tiêu lên chiếc bơ-gơ cỡ bự kẹp đầy ớt xanh. “Vào mùa hè, khi có đám trẻ con ở đó, thì đúng vậy. Thời gian còn lại trong năm khiến tôi muốn điên. Không có gì để làm cả, và một người đàn ông không thể cứ chỉ trượt tuyết suốt ngày.”



“Anh không thể khai thác khu trại cho việc khác trong thời gian còn lại trong năm sao?” Cô cắn một tiếng tacos và suýt rên lên vì sảng khoái với cái vị ớt cay nồng.



“Thật ra, tôi đang cân nhắc một ý tưởng.”



“Ồ?” Cô đợi một lát để anh nhai đồ ăn và nghĩ rằng thậm chí cả việc đó trông cũng thật sexy – khi toàn bộ cơ mặt chắc khỏe của anh cùng chuyển động.



“Okay.” Anh nuốt xuống. “Em không được nói chuyện này cho mẹ tôi.”



“Là điều gì đó mà bà sẽ không thích sao?”



“Ngược lại, thật ra, đó chính là lý do tại sao tôi muốn suy nghĩ kĩ trước khi nói với bà. Tôi muốn chắc rằng bà đủ sức khỏe để khu trại được mở cửa quanh năm. Ý tôi là, lạy Chúa, bà đã lớn tuổi lắm rồi. Điều đó khiến tôi bị sốc nặng khi tôi tới đây để làm tạm thời. Điều đó xảy ra từ lúc nào vậy? Tôi vẫn tới thăm bà định kì suốt những năm qua. Tại sao tôi lại không nhận ra điều đó chứ?”



“Bởi anh còn bận đuổi theo những kẻ xấu?”



“Không thể viện cớ như vậy được,” anh khăng khăng. “Em có biết bà chỉ còn thiếu một bước nữa là đem bán khu trại khi tôi đồng ý nhận vị trí giám đốc trại hè không? Bà yêu khu trại đó. Đám trẻ con là mạng sống của bà! Nếu tôi không ăn đạn vào đầu gối, bà đã có thể đánh mất tất cả. Khu trại, nhà của bà và điều rất quý giá đối với bà. Sau tất cả những gì bà đã làm cho tôi, tôi chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra.”



Tim của Maddy lại rơi thịch xuống sàn một lần nữa. “Vậy,”– cô hắng giọng –“ý tưởng của anh là gì?”



Một nụ cười tinh nghịch xuất hiện bên khóe môi anh. “Một trại huấn luyện cho người thường.”



“Một cái gì cơ?”



Anh thả một miếng khoai tây chiên kiểu tortilla vào miệng khi nụ cười hiện trên ánh mắt anh. “Đã có vài khu trại kiểu đó được mở và đang vận hành rồi. Lính biệt động đã giải ngũ sẽ giúp những người bình thường được nếm trải những bài luyện tập mà chúng tôi từng phải tham gia. Một vài khu trại nhắm tới mục đích huấn luyện thể chất cho những người thích trò mạo hiểm. Một số khác lại có bài hoạt động nhóm nhằm nâng cao hiệu quả làm việc theo nhóm. Đó chính là điều mà các thành viên đội Biệt động phải tính toán và cùng hành động. Tôi nghĩ cái phương châm ‘không để ai rớt lại phía sau’ lại đang bị thiếu sót một cách đáng buồn trong các công ty Mỹ.”



“Em nghĩ anh nói đúng. Và cái ý tưởng đó nghe rất tuyệt.”



“Tới lúc này chỉ có vậy thôi, chỉ là ý tưởng trong đầu tôi, nhưng tôi sẽ bàn bạc với Socrates.”



“Ai cơ?”



“Hạ sĩ Derrick Harrelson, nickname là Socrates bởi hắn cứ luôn miệng phun mấy cái lời triết lý.”



“Thế anh có nickname không?”



“Tất cả chúng tôi đều có.”



“Vậy, nickname của anh là gì?”



“Hứa là không được cười đấy?”



“Không hứa, nhưng nói cho em biết đi.”



"Scout."



Cô nhăn trán. “Bởi vì anh có một phần là người da đỏ sao?”



“Không.” Má anh hồng lên. “Sau vụ rắc rối ăn cắp xe tôi dính vào, tôi đã phản ứng hơi quá đà trong một thời gian dài, quyết tâm đó sẽ là lần cuối cùng tôi khiến Đại tá phải thất vọng. Vậy nên mỗi khi có tên nào định gây rắc rối trong doanh trại, tôi sẽ lên tiếng can ngăn. Hay theo lời của họ là, làm kẻ phá bĩnh. Cuối cùng, một trong đám đó bảo tôi đừng có lên mặt làm Eagle Scout(1) nữa, và nó dính lại luôn.”



“Eagle Scout? Anh sao?” Cô phì mũi cười.



“Đúng thế, đó chính là phản ứng của tôi. Dù sao tôi đã bớt cứng nhắc đi một chút, nhưng cũng đã quá trễ rồi.”



“Vậy kể cho em về Socrates đi.” Cô chấm miếng khoai tây vào ớt tương.



“Chúng tôi hoạt động trong cùng một tiểu đoàn và khá thân thiết. Giờ khi tôi đã giải ngũ, cậu ta nhặng xị lên là không có gì hay ho cả. Thời gian tại ngũ của cậu ta cũng sắp hết, vậy nên tôi nghĩ rằng trại huấn luyện có thể là công việc cho chúng tôi cùng làm. Dù vậy, tôi cần phải suy nghĩ thêm. Phải thật cẩn thận trước khi tôi hỏi ý kiến của mẹ về việc mở trại đón người vào quanh năm.”



“Chuyện đó nghe hay đấy.” Cô bị lây cả sự hào hứng của anh. “Nếu anh quyết định làm việc đó, nhớ báo cho em biết. Em sẽ rất vui được giúp anh thiết kế những mẫu quảng cáo.”



“Gì cơ?”



“Em đã học vài khóa về nghệ thuật đồ họa tại UT. Em khá giỏi việc thiết kế và sắp đặt. Em rất muốn được giúp.”



“À…” Anh nhướng một bên lông mày nhưng không nói gì.



Cô bỗng cảm nhận được sự thay đổi đột ngột của bầu không khí, như thể có một bức tường vừa rơi xuống chắn giữa họ, và nhận ra cô đã hơi quá thoải mái với thỏa thuận đình chiến của họ. “Ý của em là…”– cô vội vàng tìm đường lui –“nếu anh muốn được giúp đỡ.”



Anh thả miếng bơ-gơ cuối cùng vào miệng. “Tôi sẽ nghĩ về việc đó.”



Cô cố gắng không thể hiện sự thất vọng của mình, nhưng bữa trưa của cô như mất hết cả mùi vị. Đẩy chiếc đĩa ra xa, cô cố gắng tìm cách đưa bầu không khí quay trở lại với sự thân thiện ban đầu. Khi hóa đơn được mang tới, cô đưa tay đón lấy. “Tại sao em không trả tiền cho bữa ăn thay lời cảm ơn anh đã giới thiệu nơi này với em nhỉ?”



“Đương nhiên là không.” Tay Joe tóm lấy tay cô. Hơi ấm chạy từ nơi tiếp xúc lên cánh tay cô. Bàn tay anh to lớn, mạnh mẽ và những ngón tay của anh dễ dàng tóm gọn cổ tay cô. “Thỏa thuận thế này nhé. Tôi sẽ trả tiền cho bữa ăn, nhưng kèm theo một điều kiện. Trước khi chúng ta quay lại khu trại, em sẽ phải đưa tác phẩm cho một phòng tranh xem.”



“Em thích được đãi anh bữa trưa hơn.” Cô cố lấy tờ hóa đơn khỏi sự nắm giữ của anh.



Anh siết chặt tay hơn nhưng không làm cô đau, chỉ vừa đủ để cô biết được sự kiên quyết của anh. Anh ngả người tới gần, ánh mắt nghiêm túc và giọng anh cứng như thép. “Không có chỗ cho sự mặc cả đâu.”



“Joe…” Cô cười với vẻ bối rối, cơ thể cô đang run lên vì sự gần gũi của anh. “Thôi nào. Hãy thông cảm một chút đi. Em sẽ giới thiệu tác phẩm của mình khi em sẵn sàng.”



“Có lẽ tôi không thích thông cảm.”



“Em đã nói với anh-…”



“Tôi biết. Nhưng tôi vừa nghĩ ra một nơi.” Anh rút tờ hóa đơn nằm dưới bàn tay đang nắm lấy nhau của họ, và rút ví ra. “Nơi đó nhỏ, không nổi tiếng lắm, và khá xa khu trung tâm. Nếu họ từ chối em, không phải là việc gì nghiêm trọng. Ít nhất em phải thử nhúng chân xuống nước.”



“Đó là tất cả những gì em phải làm sao?” Cô như muốn phản đối khi mất đi sự đụng chạm của hai người họ. “Nhúng chân xuống nước?”



“Chính thế.”



“Nếu họ thích tranh của em thì sao? Em không muốn kí nhượng tranh nếu nơi đó quá tệ.”




“Nơi đó không tệ đâu. Nó rất được coi trọng.” Anh đưa vài tờ tiền cùng hóa đơn cho người phục vụ. “Nó chỉ không quá thượng lưu như các phòng tranh ở đường Canyon. Bên cạnh đó, em không cần phải đồng ý với lời đề nghị nhận tranh đầu tiên, nhưng khi một phòng tranh có hứng thú thì em có thêm nhiều cơ hội với những nơi khác.”




“Đúng thế.” Cô hít một hơi thật sâu. “Được rồi. Anh dẫn đường đi.”

(1) Eagle Scout: là thứ bậc cao nhất trong chương trình huấn luyện hướng đạo sinh nam tại Mỹ (theo wiki). Hình ảnh minh họa cho một Eagle Scout

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

Comment của bạn beta lười vào kites:


Chap này hay khi mà viết dưới góc nhìn của bạn Joe. Có lẽ một điều khiến truyện này cuốn hút là vì tác giả kể câu chuyện dưới con mắt của cả 2 nhân vật chính. Nếu chap trước thấy Joe thật khó chịu, nóng nảy và có phần hơi trẻ con khi thấy phản ứng của anh về câu chuyện của Maddy, thì chap này đã hiểu vì sao anh ta lại cư xử như vậy. Anh giận ko phải vì Maddy phản bội tình yêu của anh, mà vì cô như phản bội cái lý tưởng sống của anh. Hài lòng với Joe của chap này, vì mấy chap trc cứ thấy anh ta vẫn là cậu nhóc 17 tuổi tổn thương vì lời từ chối của Maddy. Nhg h thấy sự trưởng thành của một người đàn ông rồi.

minhchung

Chapter 8

Cách duy nhất để chiến thắng nỗi sợ hãi là đối mặt với nó.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Bên ngoài khu phố cổ, Santa Fe giống như bất kì thành phố đang phát triển nào khác trên nước Mỹ. Khu phố trung tâm cũng có những cửa hàng bán đồ điện tử, những chuỗi hàng bán đồ giảm giá, những tiệm sách khổng lồ và các quán ăn nhanh. Ngoại trừ một điểm là tất cả những tòa nhà ở đây đều giữ lại cái chất ‘Santa Fe’ để đáp ứng quy chuẩn xây dựng, và khu đô thị phát triển xếp mình nằm giữa những núi thông bao phủ và đụn sa mạc nhỏ.



Maddy nhíu mày khi Joe rẽ vào một tuyến phố chính của khu đô thị phát triển. Thậm chí ở đây, những tòa nhà hiện đại vẫn có phong thái của nhà đất nung. Cái nhíu mày của cô hằn sâu hơn nữa khi anh đánh xe vào bãi đỗ của nơi gì đó trông như một khu nhà kho. “Là đây sao?”



“Yep,” anh xác nhận, đỗ xe dưới bóng râm của một tán cây, ở góc xa trong bãi đỗ xe đông đúc.



Maddy nhấp nhổm trên ghế để quan sát nơi đó. “Em tưởng anh nói nó chỉ nhỏ thôi.”



“Phòng tranh chỉ chiếm một phần nhỏ ở mặt tiền.”



“Còn phía sau là gì?”



“Hmmm….bán khung tranh và kho hàng?”



Có điều gì đó trong giọng nói của anh khiến cô nghi ngờ. Anh đang đeo cái vẻ mặt vô tội một cách đáng ngờ. “Đây có thật là một phòng tranh có uy tín không đấy?”



“Chắc chắn rồi.”



Cô quay lại nhìn tòa nhà. Tấm biển hiệu phía trên đề hàng chữ ẤN TƯỢNG VIỄN TÂY. Nó gợi cô nhớ đến điều gì đó, nhưng cô lại gạt đi. Với cái tên chung chung như vậy, đương nhiên sẽ cảm thấy quen thuộc.



“Em sẵn sàng để vào rồi chứ?” Joe hỏi.



Cô kéo túi tranh để lên đùi nhưng không nhúc nhích mở cửa xe. “Cho em một phút để nghĩ xem em nên nói gì.”



“Nghĩ cái gì chứ? Chúng ta sẽ đi vào, tôi sẽ giới thiệu em với chủ phòng tranh, rồi em sẽ bắt đầu từ đó.”



“Anh nói đúng. Em cũng không hiểu tại sao em lại quá hồi hộp nữa.” Cô hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. “Em đã nghỉ ngơi quá nhiều đến mức không biết phải làm gì. Các họa sĩ đã luôn tới phòng tranh nơi em làm việc trước đây. Dù cho hầu hết bọn họ bị từ chối, tụi em không bao giờ nói những lời khó nghe với họ.”



“Chính xác.” Anh với tay chạm vào nắm cửa. “Nào, đi vào thôi.”



“Một phút nữa.”



“Maddy…” Anh nóng nảy thở dài.



“Đừng có bực bội như vậy. Em biết họ từ chối tác phẩm của em cũng bình thường thôi, nhưng…”



“Tôi biết. Việc này quan trọng đối với em. Tôi hiểu. Nào, đi thôi.”



“Nó rất quan trọng.” Cô chạm một tay lên phần bắp tay trần của anh trước khi anh có thể mở cửa xe, rồi lại rụt lại khi anh quay sang. “Em không muốn làm hỏng các cơ hội của mình khi làm chuyện bốc đồng. Tranh của em khá ổn, nhưng nếu em đợi thêm một chút, nó có thể sẽ đẹp hơn nữa.”



“Được rồi, để tôi nói.” Anh ngồi lại, ngả lưng ra ghế. “Em đang lo quá xa, không chịu tập trung vào công việc ngay trước mắt em. Một trọng các chiếc lược mang tính lâu dài và bền vững là Thực hiện từng bước một. Công việc hôm nay là em phải nhảy cú đầu tiên.”



“Nhảy cú đầu tiên?” Cô nhíu mày.



“Như trong nhảy dù. Cú nhảy đầu tiên là điều đáng sợ nhất. Em sẽ la hét – nếu không phải ngoài miệng thì ít nhất là trong đầu – suốt quãng thời gian nhảy xuống. Sau đó,”– anh nở nụ cười tinh quái –“nỗi sợ hãi sẽ biến thành một phần của sự liều lĩnh.”



“Anh thật quái đản.” Cô cười lớn, điều đó khiến cơn khó chịu trong bụng cô đỡ đi một chút. “Vậy, đó là điều đáng sợ nhất khi anh tham gia huấn luyện sao? Nhảy dù?”



Anh nheo mắt lại. “Em đang cố trì hoãn đấy à?”




Có lẽ.” Cô toe toét cười. “Thế có đúng không?”



Anh nhượng bộ, thở dài. “Không. Nhảy ra từ máy bay cách mặt đất 12 nghìn feet không là gì so với việc nhảy từ bệ cao xuống một hồ bơi sâu không nhìn thấy đáy.”



“Tại sao chuyện đó lại đáng sợ? Anh bơi rất giỏi mà.”



“Không tốt lắm, khi mà tôi đang đi bốt quân đội, đeo 50 pound thiết bị và cầm theo một khẩu súng trường. Thêm vào một sự thật nho nhỏ là tôi đang kiệt sức sau tất cả những bài huấn luyện họ bắt chúng tôi thực hiện và bị bịt mắt, vậy nên tôi không thế biết đâu là phương hướng trên dưới.”



“Ôi Chúa ơi!” Mắt cô trợn tròn. “Vì lẽ quái gì mà họ bắt anh làm vậy? Và tại sao anh lại để họ làm thế?”



“Bởi tôi rất muốn gia nhập đội Biệt động, nhiều tới độ sẽ làm bất cứ điều gì.” Quyết tâm khiến đường nét khuôn mặt anh trở nên sắc cạnh hơn. “Phải vượt qua từng thử thách, chúng tôi phải chứng minh chúng tôi đủ mạnh mẽ.”



“Và đó là việc họ bắt các anh làm để chứng minh các anh đủ mạnh về thể chất sao?”



“Không chỉ thể chất, mà cả tinh thần. Những chỉ huy đã đưa ra rất nhiều cuộc tập trận để chứng minh rằng chúng tôi không bị hoảng loạn dưới các sức ép và bắt đầu hành động theo bản năng thay vì nghe theo các mệnh lệnh. Với tôi, những bài kiểm tra đó là khó khăn nhất bởi tôi chưa từng giỏi cái việc tin tưởng vào người khác.”



“Nah~.” Cô giả vờ bị sốc. “Hẳn là anh đang đùa.”



“E là không phải,” anh bày tỏ, với vẻ mặt nghiêm túc. “Thật ra, họ đã viết vậy vào hồ sơ điều trị tâm lý của tôi. ‘Gặp khó khăn với việc tin tưởng đồng đội của mình.’”



Cô cười lớn. “Cái đó nghe giống điều thầy giáo sẽ gửi lời phê về cho cha mẹ anh vậy. ‘Cậu bé Joe không hòa thuận lắm với các bạn nam.’’’



Một bên khóe miệng anh nhếch lên. “Không, tôi chỉ có mối quan hệ tốt với tụi con gái thôi.”



Cô lườm anh. “Kể tiếp chuyện của anh đi. Em biết là anh đã vượt qua tất cả những bài kiểm tra độc ác của họ, bởi anh đã gia nhập đội Biệt động mà.”



“Tôi đã làm được.” Vẻ tự hào trộn lẫn với quyết tâm. “Tôi vượt qua được bởi tôi đã học được cách trấn áp sợ hãi, nghe theo mệnh lệnh và tập trung vào nhiệm vụ trong tay.”



Cô liếc ra tòa nhà sau lưng và nhăn nhăn mặt. “Em đoán bài học của câu chuyện này là em nên tin tưởng anh và làm theo mệnh lệnh của anh.”



“Em nghe theo các mệnh lệnh?” Anh chỉ ngón trỏ vào ngực mình. “Làm ơn, hãy cố giữ mục tiêu của em vững ở nơi này. Bên cạnh đó, không có bài học nào cho câu chuyện đó hết. Chỉ có một câu hỏi duy nhất: Em muốn làm điều đó nhiều đến mức nào?”



Sự quyết tâm dâng lên trong cô. “Rất muốn.”



“Vậy thì được rồi.” Giọng anh trở nên cứng rắn và sẵn sàng hành động. “Đi thôi!”



“Được.” Cô gật đầu và trèo ra khỏi xe tải, rồi bước đi bên cạnh anh đi họ băng qua bãi đỗ xe. “Người chủ phòng tranh tên là gì?”



“Sylvia. Cô ấy biết nằm lòng việc kinh doanh tranh vẽ, cô ấy khá nổi tiếng.”



“Xì, cảm ơn vì đã cố giúp em bình tĩnh hơn.”



“Không, cô ấy rất tốt bụng. Đó là lý do tại sao tôi chọn nơi này cho cú nhảy đầu tiên của em.”



“Dịch lại là: Cô ấy sẽ dịu dàng khi xé toạc tim em rồi chà đạp lên nó.”



“Ý của tôi là, nếu cô ấy có đưa ra lời khuyên gì, thì hãy lắng nghe nó.”



“Hiểu rồi.” Họ bước vào khoảng sân có mái che và Maddy với tay tới cánh cửa.



“Đợi đã.” Joe hơi chạm vào cánh tay cô. “Tôi vừa nhận ra có bài học cho câu chuyện về việc nhảy xuống nước.”



“Ồ?”



“Điều cuối cùng mà những chỉ huy nói trước khi họ đẩy tôi khỏi bệ nhảy xuống hồ là, ‘Ồ, phải rồi, nhớ vươn tay ra.’”



Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu.



“Tôi đang ôm súng trường trước ngực bằng cả hai tay. Nếu tôi không vươn tay tới trước, tôi hẳn sẽ bị vỡ hàm khi lực hút kéo tôi xuống. Vậy nên bài học cho câu chuyện đó là, đừng giữ cái gì quá chặt. Hãy giữ chúng cách một cánh tay, nếu không em sẽ bị đập cho vỡ hàm.”



Một tiếng cười sảng khoái thoát ra từ miệng cô. “Ý của anh là, phải muốn làm điều gì đó nhiều tới mức chấp nhận làm bất cứ việc gì, nhưng đừng quá bận tâm tới mức bị tổn thương khi nó không được như ý muốn?”



“Đại khái như vậy.”



“Nghe thật ngu ngốc.”



“Nhưng nó có tác dụng.”



“Không, không hề. Đám đàn ông điên rồ các anh thích giả vờ như không hề đau khi lĩnh một cú đấm vào cằm. Em, một mặt khác, thấy không vấn đề gì khi la lên và khóc ầm ĩ vì đau.”



“Làm gì em thấy có tác dụng là được.” Anh mở cửa cho cô và một chiếc chuông nơi tay cầm reo lên.



Vẫn đang lắc đầu, Maddy đi vào căn phòng lớn được chia thành nhiều hốc tường nhỏ để có thêm không gian treo tranh. Không khí nơi này rất đơn giản, gần như chỉ phục vụ kinh doanh, khi so sánh với những nơi họ đã vào trước đó.



Ở một góc, có một người phụ nữ trẻ có mái tóc đen dài đang nói chuyện điện thoại. Ngay khi cô cúp máy, một nụ cười hiện trên khuôn mặt. “Joe. Lâu lắm rồi bọn em không thấy anh.”



“Tôi đang bận chuẩn bị khu trại cho mùa hè này.”



“Chà, anh chọn ngày tốt để ghé qua đấy. Bọn em vừa có một kiện hàng từ Red Feather, và có một món đồ hay ho nho nhỏ em nghĩ anh sẽ yêu nó từ cái nhìn đầu tiên.”



“Không, làm ơn đi.” Anh che mắt lại. “Đừng có bắt đầu. Tôi không có khả năng chống lại tác phẩm của bà ấy, và tường phòng tôi đã chật kín rồi. Thật đấy, tôi không còn một phân tường nào còn trống cả.”



“Thậm chí không có chỗ cho một bức tranh nhỏ sao?”



Anh bắt đầu lại có hứng thú, rồi hạ tay xuống. “Nhỏ cỡ nào?”



Maddy hơi nghiêng đầu, vừa hào hứng vừa thích thú khi nhìn thấy khía cạnh này của Joe. Cử chỉ của cô rất khẽ, nhưng đủ khiến anh chú ý.



“À.” Anh kéo cô tới trước. “Maddy, đây là Juanita, cựu điều phối viên tại Trại hè Enchantment. Juanita, Maddy là họa sĩ ở Texas. Chúng tôi đang muốn gặp Sylvia. Cô ấy có đây không?”



“Chị ấy đang ở đằng sau. Em sẽ gọi chị ấy.”



“Cảm ơn.”



Trong khi Juanita gọi điện, Maddy nhìn xung quanh để tìm hiểu về loại tranh vẽ mà họ ưa thích. Các phòng tranh ở đường Canyon thường treo các tranh nguyên bản, gần như là độc quyền. Tuy vậy, phòng tranh này lại tập trung xử lý nhiều bản in giới hạn của các họa sĩ lớn. Chuyện đó cũng không khiến cô ngạc nhiên lắm, bởi bản in là thu nhập chính của rất nhiều phòng tranh.



Rồi cô lén nhìn vào một hốc tường tối tăm và chun chun mũi trước cảnh tượng lộn xộn. Nhiều bức tranh được dựng dựa vào tường hơn là treo trên đó. Cô xoay người lại, nhưng rồi ánh mắt cô chạm vào một bức tranh lớn của một họa sĩ cao bồi nổi tiếng.



“Wow,” cô thì thầm, bước tới trước.



“Gì vậy?” Joe cũng thì thầm, dù cho anh nghe giống như thích thú hơn là thể hiện sự kính phục.



Maddy kiểm tra để chắc rằng Juanita đã ra khỏi tầm nghe, rồi bắt đầu lật qua một tập quảng cáo tranh. “Em phải nói rằng, dù họ thiếu không khí nghệ thuật, nhưng họ đã bù đắp được bằng chất lượng.”



“Ồ?” anh dò hỏi.



“Chính thế.” Cô chuyển sang tập tranh khác. Những tranh gốc đều là của những tên tuổi lớn của giới nghệ thuật Tây Nam, cũng là những họa sĩ có những bản in treo ở mặt tiền. Bất kì một phòng tranh bán tranh in nào, hay các tiệm bán poster nhỏ bán các tác phẩm hội họa Tây Nam đều có tác phẩm của những họa sĩ này, nhưng chỉ một vài trong số họ có thể có được nhiều tranh gốc như thế này. “Cô bạn Sylvia của anh phải có những mối quan hệ lớn lắm.”



“Không phải tôi vừa nói vậy rồi sao?”



“Vâng, nhưng…” Maddy xoay vòng vòng, cố kìm nén những cảm giác khó chịu trong bụng. “Em còn xa mới đạt được trình độ ở đây.” Cô đảo mắt sang ngang để liếc Joe, không biết anh có ngăn cô không nếu cô định né tránh.



Mắt anh đang nhíu lại vẻ cảnh cáo.



Một cảnh tượng đột nhiên nảy ra trong đầu cô, khi cô chạy về phía cửa ra vào, Joe sẽ lao tới ngăn lại, và họ cùng ngã lăn ra sàn với anh đang túm lấy chân cô.



Okay, vậy nên đào tẩu không phải là phương án hay. Cô quay người xem vài bức tranh được treo trên tường, thu mọi dũng khí và tự ra lệnh cho mình không được hoảng hốt.



“Tôi có thể giúp được gì không?”



Giật mình, Maddy xoay người lại. Một người phụ nữ cao khoảng 6 feet với thân hình thể hiện rõ được chăm sóc cẩn thận, mái tóc dài màu bạc, và khuôn mặt thể hiện rõ sự từng trải và biến nó thành một phong cách thời trang ấn tượng.



“Chào, Sylvia.” Joe chìa tay ra.



“Joe Fraser.” Người phụ nữ mỉm cười. “Tôi luôn rất vui khi được gặp anh. Hôm nay anh đang muốn tìm thứ gì đó đặc biệt sao?”



“Thật ra, tôi muốn chị gặp một người bạn họa sĩ của tôi.” Anh áp tay sau lưng Maddy, ngay ở giữi vai cô, và tác động một lực vừa đủ để cô phải bước lên trước một bước hoặc không sẽ ngã dập mặt. “Đây là Maddy Howard-…”



“Madeline Mills,” cô chỉnh.



“…-tới từ Texas. Tôi muốn chị là người đầu tiên ở Santa Fe xem qua những tác phẩm của cô ấy.”



“Ồ?” Người phụ nữ quay sang Maddy với vẻ hào hứng. “Cô có tranh vẽ loại gì?”



“Hầu hết là sơn dầu.” Cô nhấc túi tranh vẽ lên. “Tôi mang theo ảnh chụp, nếu chị có thời gian thì hãy xem qua.”



“Luôn sẵn sàng. Hãy mang chúng tới bàn gỗ đằng kia để chúng ta có ánh sáng tốt hơn nào.” Sylvia dẫn đường.



Maddy bắt đầu đi theo, nhưng nhận ra Joe cứ bám dính bên cạnh cô. Cô dừng bước và hạ giọng. “Em có thể tự dàn xếp mọi việc kể từ đây, hiểu chứ?”



“Em chắc không?”



“Có.” Cô phẩy tay như đuổi đi. “Đi xem tranh đi. Đi đi?”



Joe cau mày, nhưng đứng yên tại vị trí, nhìn Maddy đi cùng Sylvia tới chiếc bàn lớn có phủ khăn trải bàn dày dặn. Các bản mẫu được treo đầy trên bức tường đằng sau họ. Maddy đặt túi tranh của cô xuống bàn và mở một vài trang đầu tiên ra. Cô chỉ tay và nói, rõ ràng đang thuyết minh cho từng tác phẩm. Đầu gật gù, Sylvia nhấc chiếc kính đang được đeo trước cổ và đeo lên mắt.



Nhớ ra mệnh lệnh của Maddy bảo anh đi xem tranh, anh giả vờ xem xét một bức họa, nhưng ánh mắt anh liên tục đảo về phía họ. Lỡ Maddy đã đúng và cô chưa thật sự sẵn sàng thì sao? Lỡ việc chờ đợi thêm một vài tuần có thể giúp cô có tác phẩm tốt hơn? Lỡ anh đã khiến cô làm hỏng cơ hội này?



Anh tự nhắc nhở mình về tất cả những gì mình đã nói khi ngồi trong xe tải, những điều anh tin tưởng. Nhưng…lỡ Syliva chà đạp lên cái tôi của Maddy chỉ bằng một cái liếc mắt thì sao?



Anh thấy Sylvia đứng thẳng dậy. Cô ấy mỉm cười. Hết sức lịch sự. Chó chết. Một nụ cười lịch sự không phải tín hiệu tốt. Maddy cũng mỉm cười. Trông cứng đờ.



Họ bắt tay, và Joe chỉ muốn tự đá mình một cú.



Bản năng bảo vệ khiến anh đi về phía họ, nhưng anh dừng lại. Sự hiện diện của anh có thể khiến tình hình tồi tệ hơn. Anh và Maddy không còn thân thiết như trước nữa, dù cho họ đã có một ngày khá dễ chịu bên nhau.



Bên cạnh đó, Maddy trông bình tĩnh một cách đáng khâm phục.



Cho tới khi cô đánh rơi túi tranh xuống sàn.



Nó rơi phịch xuống sàn và những bức ảnh văng ra khắp nơi.



Joe bắt đầu hành động, băng qua căn phòng bằng những sải bước lớn, nhặt những bức ảnh khi anh đi tới.



“Tôi rất xin lỗi,” Maddy nói khi cô lúi húi nhặt lại những bức ảnh của mình, và cả danh dự của chính cô.



“Đây là gì vậy?” Sylvia cúi xuống nhặt vài bức ảnh chụp tranh màu trên giấy.



Maddy nhìn sang và nhận ra thứ người phụ nữ đó đang cầm. Tranh sáp dầu. “Ồ.” Cô đứng thẳng dậy, thấy hoảng hốt khi người phụ nữ vừa từ chối những tác phẩm hoàn chỉnh của cô lại đang xem các sản phẩm thô. “Chỉ là vài tranh phác thảo tạm cho loạt sơn dầu mới tôi đang định vẽ.”



“Giờ thì đây là thứ tôi thích!” Sylvia tuyên bố, trải những bức ảnh lên bàn. “Trông tinh vi nhưng lại linh hoạt. Màu sắc sống động. Rất đặc biệt.”



Đặc biệt. Đó là cái từ người phụ nữ này đã nói ít nhất ba lần khi lật qua những bức ảnh tác phẩm của cô. Đúng, tất cả đều rất tốt. Cô rất có tài nặng. Nhưng phong cách của cô chưa đủ đặc biệt. Maddy nhíu mày nhìn những tranh sáp dầu. “Chị thật sự thích những tranh này?”



“Đúng thế.” Sylvia cầm bức ảnh giơ ra xa. Bức tranh vẽ những hàng cây aspen đằng sau khu nhà thủ công, vẽ bằng những đường nét lộn xộn và tháu, những chiếc lá màu xanh bạc lung linh trên nền đen và trắng.



“Vậy,” Maddy liều lĩnh, “khi tôi hoàn tất những bức vẽ này, chị sẽ xem chúng chứ?”



“Ôi, lạy Chúa, đừng làm vậy!” Sylvia kêu lên thoảng thốt như thể Maddy vừa đề nghị giết thú cưng của một ai đó. “Cô sẽ làm hỏng chúng mất!”



“Gì cơ?”



“Tranh sơn dầu của cô rất ổn. Thật ra là tuyệt vời. Hình thành một cách hoàn hảo và hoàn tất một cách hoàn hảo.”



“Nhưng…tôi nghĩ chị không thích chúng.”



Sylvia nhướng mắt nhìn cô qua gọng kính. “Chúng cũng nhạt nhẽo một cách hoàn hảo.”



“Ồ.”



“Nhưng những bức này. Chính những bức này!” Cô ấy cầm một bức ảnh khác lên, lần này là một cây thong xương xẩu vươn mình ra giữa những mỏm núi ngập nắng. “Chúng hoàn hảo theo cách của riêng chúng.”



“Chị vừa nói hoàn hảo không phải là tốt.”



“Đó là hoàn hảo, còn đây là hoàn hảo. Cô có những bức lớn hơn như những bức này không?”



“Tôi e là không. Nhưng tôi có thể vẽ vài bức.”



“Tuyệt vời.” Sylvia cởi kính ra. “Còn đây là điều tôi sẽ làm. Nếu cô đồng ý tự chịu chi phí cho việc đóng khung cho những bức tranh này, tôi sẽ nhận chúng vào treo tại phòng trưng bày bán lẻ làm thử nghiệm. Nếu chúng nhận được phản ứng tốt, chúng ta sẽ bàn thêm về những bản in giới hạn.”



“Tranh in sao?” Maddy suýt săc.



“Cho cuốn các-ta-lô tiếp theo của chúng tôi.”



“Tranh in,” cô nhắc lại. Trí nhớ trong cô được kích hoạt, và mọi việc trở nên sáng tỏ. Ấn tượng Viễn tây. Đương nhiên nó nghe rất quen thuộc! Họ là một công ty phát hành các ấn bản tranh. Một trong rất nhiều các công ty về lĩnh vực đó, nhưng là một trong những công ty hàng đầu. Cô lại liếc xung quanh một lần nữa, những họa sĩ nổi tiếng mà họ đại diện, rồi nhìn Joe.



Anh trông có vẻ bẽn lẽn. Chà, cái vẻ bẽn lẽn nhất mà một người đàn ông vạm vỡ với vẻ ngoài thu hút có thể thể hiện ra được. “Tôi, ừhm, đoán rằng tôi đã quên nói với em rằng đây không phải một phòng tranh bình thường.”



“Phòng tranh, phòng trưng bày, cái gì mà chẳng được.” Sylvia phẩy tay. “Tôi đoán là cô đã hiểu tôi muốn những thứ tốt nhất.”



“Chuyện đó, ừhm…” đầu Maddy đang quay cuồng. Nếu chuyện này tốt đẹp, cô sẽ không chỉ xuất hiện trong một phòng tranh. Cô sẽ có mặt ở nhiều phòng tranh trên khắp đất nước! “Không có vấn đề gì.”



“Vậy thì được rồi.” Sylvia gật đầu. “Juanita sẽ giúp cô chọn các khung tranh trong khi tôi cần đi tới văn phòng và lấy hợp đồng kí gửi.”



Maddy cố gắng kiềm chế cơn phấn khích của cô suốt thời gian kí giấy tờ. Dù vậy, nó đã bùng phát, khi cô và Joe rời phòng tranh.



“Anh có tin được chuyện đó không?” cô hỏi khi họ bước chân ra bên ngoài. “Cô ấy thích mấy bức sáp dầu!”



“Tôi cũng thích chúng.”



“Thật sao? Anh nói thật chứ?”



“Đương nhiên rồi.” Anh mỉm cười, như thể đang kìm nén để không cười phá lên trước vẻ phấn khích của cô.



Cô chẳng quan tâm nếu anh có cười mình. “Cô ấy nhận tất cả những tranh đó cho hợp đồng kí gửi! Và cô ấy muốn xem thêm các tranh khác nữa! Ôi Chúa ơi!” Cô nhảy nhót khi họ băng qua bãi đậu xe.



Joe phá lên cười vì điều đó. “Chúc mừng.”



“Tác phẩm của em được treo trong một phòng tranh. Tại Santa De!” Cô xoay xoay người, khiến tà váy của cô bồng lên, rồi quấn quanh chân cô. “Và không chỉ một phòng tranh bình thường, là Ấn tượng Viễn tây. Một công ty phát hành ấn bản tranh. Em không thể tin được! Em không thể đợi đến lúc kể lại cho Christine và Amy. Chuyện này thật tuyệt!”



Họ đi tới xe tải và Joe ấn khóa điều khiển để mở cửa xe. Maddy trèo lên ghế phụ khi anh ngồi vào sau tay lái.



“Ôi, Joe.” Cô áp cả hai tay lên ngực và thở dài. “Chuyện này có ý nghĩa rất nhiều đối với em. Em thậm chí không thể diễn tả hết được. Tại sao anh không nói cho em biết đây là công ty ấn bản tranh?”



“Nếu tôi nói, em có đi vào không?”



“Không đời nào!” Cô cười lớn.



“Chính xác, tôi chọn nơi này bởi nó trông khó đoán. Tôi biết em sẽ không rụt cổ lại.”



“Anh không nghĩ là cô ấy sẽ nhận tác phẩm của em, phải không?”



“Tôi biết đây là một cú mạo hiểm lớn – nhưng em biết họ nói gì không: Hãy bắt đầu từ nơi cao nhất. Và chó chết, Maddy, em đã làm được.”



“Đúng thế.” Người cô rũ xuống khi cô nhận thức được việc đó. “Ôi Chúa ơi, em thật sự làm được rồi.” Cô nhìn anh, vươn tới rồi quàng hai tay quanh cổ anh. “Cảm ơn anh!”



Anh cũng ôm lấy cô mà không nghĩ gì. Rồi cái cảm giác có cô trong vòng tay đập mạnh vào tâm trí anh như một cơn sóng khổng lồ. Anh nhắm mắt lại khi cảm xúc đó nhấn chìm anh thật sâu. Ham muốn ập tới như một cơn sóng thứ hai, khiến anh mất kiểm soát.



Trước khi anh biết được điều đó xảy ra như thế nào, bàn tay anh đã đan vào tóc cô và môi anh trên môi cô. Hương vị của cô khiến sự phấn khích chảy tràn trong mạch máu anh. Tên cô đang vang lên cùng nhịp đập mãnh liệt của trái tim anh. Sau nhiều năm khao khát cô, anh đang được ôm Maddy, hôn Maddy.



Anh nghiêng đầu và đưa nụ hôn đi sâu hơn, phấn khích với cảm giác cô đang hôn đáp trả anh như cô vẫn luôn như vậy – với mức độ hào hứng ngang ngửa với chính anh. Cả cơ thể anh như bừng sống lại khi họ hé miệng ra và để lưỡi họ gặp nhau. Anh muốn nhấc cô qua cần gạt số và để cô ngồi lên đùi anh, được luồn tay dưới váy cô và cảm nhận làn da ấm nóng của cô. Cô rên rỉ một lần nữa, và cong người về phía anh như thể cũng ham muốn điều tương tự.



Maddy! Con tim anh thổn thức. Anh đang hôn Maddy!



Lạy Chúa!



Trí não anh bỗng hoạt động và người anh cứng đờ.



Anh đang hôn Maddy!



Anh bật người ra sau và đẩy cô cách xa anh một cách tay, mạch máu anh đang đập điên loạn. Cô nhìn anh trân trối, mắt trợn tròn, hơi thở của cô cũng dồn dập giống hệt anh. “Chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy?”



Cô chớp chớp mắt như thể đang choáng váng. “Em không biết.”



Nhanh chóng buông cô ra như thể đang bị bỏng, anh áp lưng lên cửa xe tải. “Chúng ta không thể làm chuyện này.”



“Em nghĩ chúng ta vừa làm xong.”



“Đó là thói quen cũ.” Anh chống tay lên vô-lăng. “Giống như kiểm tra phản xạ ở đầu gối vậy. Nhét chúng ta vào khoang xe và bam, chúng ta quay lại như hồi học trung học, hôn nhau ở ghế trước của chiếc Station wagon của Đại tá.”



“Thật ra, việc đó thường diễn ở ra ghế sau của chiếc Station wagon.” Cô nhìn chiếc giường nhỏ trong chiếc bán tải của anh. “Em không nghĩ đó là ý kiến hay, khi mà tính tới nơi chúng ta đang đỗ xe. Trừ phi chúng ta muốn bị bắt vì hành phi không đúng đắn ở nơi công cộng.”



“Tôi cóc quan tâm chúng ta đang đỗ xe ở đâu.” Tay anh run rẩy khi cắm chìa khóa vào ổ điện. “Chuyện này sẽ không xảy ra nữa.”



“Đương nhiên là không.” Maddy chắp hai tay lại trên đùi và nhìn thẳng phía trước. “Không, nếu anh không muốn như vậy.”



“Tôi không muốn.” Có phải cô đang nói là cô muốn điều đó? Ý nghĩ đó khiến anh phát hoảng khi anh lái xe khỏi bãi đỗ. Anh đã nghĩ gì mà lại hôn cô như vậy? Hay là cô đã hôn anh? Anh thật sự không nhớ nổi. Điều duy nhất anh biết là thậm chí chưa được 48 tiếng đồng hồ, và cô đã xuyên qua được bức tường phòng thủ của anh. Anh vẫn chưa học được bài học từ chuyện cũ với người phụ nữ này sao?



Đội Biệt động đã dạy anh biết cơ thể anh có thể chịu đựng được bao nhiêu nỗi đau thể xác, nhưng anh không muốn dành một mùa hè để Maddy quay lại trong trái tim anh, chỉ để rồi cô sẽ bỏ đi khi mùa thu tới. Điều đó quá đau đớn và anh sẽ không thể chịu đựng được.

Tuần vừa rồi mình quá bận chuẩn bị bài thuyết trình giữa kì nên bây giờ mới có thể update, hi vọng các readers đừng bỏ rơi mình

minhchung

Chapter 9

Ngay cái phút Maddy an toàn trở về tới khu trại, cô gửi một email cho Christine và Amy.



Tiêu đề: Cứu!



Tin nhắn: Đã có chuyện xảy ra hôm nay, và mình đang muốn điên lên. Mình nghĩ mình lại yêu Joe một lần nữa rồi. Chỉ là, lần này khác với trước đây. Thậm chí là có vẻ đáng sợ hơn. Mình chưa sẵn sàng cho chuyện này. Chưa sẵn sàng với bất kì ai. Và đặc biệt là không nhanh như vậy. Làm sao mình có thể ngăn chuyện này lại?



Amy: Whoa, khoan nào, bình tĩnh. Chuyện gì xảy ra vậy?



Maddy: Joe đã hôn mình. Hay mình đã hôn anh ấy. Chuyện đó hơi mơ hồ. Hôm nay anh ấy đưa mình tới vài phòng tranh, và mọi việc diễn ra rất tuyệt. Thật ra là, một trong những phòng tranh đã nhận vài tác phẩm của mình. (Kể chi tiết sau, mình hứa. Các cậu sẽ phát điên cho mà xem.) Khi bọn mình quay lại xe tải của anh ấy, cả hai bọn mình đều đang rất phấn khích, và điều tiếp theo mình biết được là, bọn mình đang hôn nhau. Và chuyện đó như, WOW! Mình không chắc mình đã từng có được một nụ hôn như vậy trước đây. Không hề, thậm chí là với chính Joe.



Rồi anh ấy đột nhiên nổi giân – không chắc là với mình hay với chính anh ấy nữa – và anh ấy nói rõ là anh ấy không hề thích dây dưa với mình nữa. Vậy nên bây giờ mọi việc còn trở nên khó xử hơn ngày hôm qua. Cứu! Mình phải làm gì đây?



Amy: Okay, trước tiên, CHÚC MỪNG về việc phòng tranh!!! Mình không thể đợi đến lúc được nghe chi tiết. Giờ thì, quay lại với Joe. Cậu nói anh ấy không muốn dây dưa nữa, liệu có phải là cậu muốn như vậy?



Maddy ngả người ra sau và thở ra thật mạnh. Cô nhớ lại cái lúc ở Ore House, khi anh hạ những rào chắn quanh mình xuống vừa đủ để cô thấy được anh đã trở thành một người đàn ông tuyệt vời như thế nào. Ở vài khía cạnh, anh vẫn là kẻ nổi loạn, nhưng anh cũng mạnh mẽ, nhiệt huyết, đầy tính trách nhiệm và có máu liều lĩnh dù cho anh có cố che dấu đi. Nhưng chắc chắn là anh cũng đã vội vàng dựng lại những rào chắn đó.



Tay cô hơi run rẩy khi đánh máy trả lời: Mình không biết nữa. Mình bị anh ấy thu hút vì nhiều thứ. Chắc chắn không thể phủ nhận điều đó. Nếu anh ấy là một người lạ, mình hẳn sẽ hẹn hò với anh ấy ngay lập tức. Nigel đã mất gần 2 năm rồi. Mình cũng nên bắt đầu hẹn hò trở lại, và Joe – anh chàng Joe mới này – là một người đàn ông rất tuyệt.Nhưng anh ấy không phải một người lạ, và anh ấy không muốn có bất kì điều gì với mình. Mình sợ cái ý nghĩ phải đối mặt với anh ấy trong bữa tối. Đây là một thảm họa.



Amy: Có lẽ đến lúc đấy anh ta cũng bình tĩnh lại rồi, và hai người các cậu có thể quay lại cái trạng thái trước khi hôn nhau.



Maddy hi vọng như vậy. Dù vậy thần kinh của cô vẫn căng ra khi cô chờ tới bữa tối.



Không may rằng, tối đó khi cô quay lại từ khu nhà ăn, cô còn lo lắng và bối rối hơn bao giờ hết. Cô nhận được một email từ Christine hỏi thăm chi tiết về việc phòng tranh. Nó kết thúc với câu: Còn về việc Joe không kiềm chế được cảm xúc sau nụ hôn – chuyện đó nghe rất nóng bỏng! – có lẽ chuyện đó cũng khiến anh ta sợ giống cậu vậy: và dẫn đến cơn tức giận. Có một sự thật rằng đàn ông không giỏi đối mặt với sự sợ hãi. Họ thường giả vờ là đang giận dữ. Cái cách anh ta cư xử sau khi đã bình tĩnh lại rồi mới là vấn đề cần quan tâm.



Maddy: Mình nghĩ chúng ta có thể nói rằng anh ấy đã bình tĩnh lại rồi. Hoàn toàn bình tĩnh. Hiện giờ anh ấy cư xử như thể không có gì đã xảy ra và đối với anh ấy, mình cũng chẳng khác gì hơn các điều phối viên khác. Mình không biết nên thấy tức giận hay nhẹ nhõm nữa.



Christine: Chà, mình nghĩ mình cũng sẽ vậy thôi nếu một người đàn ông hôn mình say đắm rồi lại giả bộ như không có gì xảy ra. Dù vậy, Maddy, cho anh ta thời gian đi. Anh ta có thể vẫn chưa bình tâm lại như cậu nghĩ đâu.



Vài ngày trôi qua mà thái độ của Joe vẫn không hề thay đổi. Anh tỏ ra lịch sự nhưng xa cách. Vào sáng ngày thứ bảy kể từ lúc Maddy tới khu trại, cô ngồi chịu đựng một bữa sáng khác với Joe ngồi phía góc xa đối diện. Một tuần lễ ăn chung, và không hiểu sao họ luôn tìm được cách ngồi xa nhau nhất có thể. Dù vậy, cô vẫn thấy tâm trạng của mình biến đổi thất thường khi ở chung một phòng với anh. Cô thấy xấu hổ, hối tiếc tới tận xương tủy và mong mỏi mọi việc có thể khác đi.



Suy nghĩ đó khiến cô nhíu mày. Có lẽ cô sắp bị cúm rồi. Đó có thể là nguyên nhân khiến bụng dạ cô khó chịu, chứ không liên quan gì tới anh.



Hoặc có lẽ là vì món trứng ốp la họ ăn mỗi sáng. Để thử cái giả thuyết đó, cô chọc chọc món trứng, rồi liếc quanh bàn xem có ai cũng có triệu chứng khó chịu không.



Cái lúc ánh mắt của cô liếc tới Joe, cảm giác khó chịu còn tồi tệ hơn. Lạy Chúa, cô chưa từng có cảm giác khó chịu kì quặc này nhiều năm rồi. Chưa từng, kể từ người cuối cùng khiến cô say nắng cho tới khi Joe xuất hiện và gạt bỏ tất cả những ý nghĩ về tụi con trai khác ngoài anh ra. Đó là cơn nhức nhối kinh khủng, mong muốn có được sự chú ý của ai đó, tới cái mức cảm thấy như mình thật sự bị ốm.



Chết tiệt, tại sao đám bác sĩ vẫn chưa chế tạo ra thuốc cho cái bệnh này chứ? Cô sẽ phản ánh lại việc này với Christine trong email tới, chắc chắn là như vậy.



“Tôi nghĩ như vậy là đủ hết rồi,” Joe bình tĩnh nói khi anh liếc qua những giấy tờ ghi chép mà anh mang tới buổi ăn sáng. Chắc chắn anh không phải chịu cái chứng ẩm ương trong người khi họ buộc phải ở gần nhau, và điều đó khiến cô thấy có chút tức giận. “Có câu hỏi nào không?”



Những người khác đều bảo anh là không, trong khi cô chỉ im lặng và sôi sục bên trong.



“Vậy thì được rồi.” Anh đứng dậy, thể hiện rõ cái dáng vẻ đàn ông lực lưỡng cao hơn 6 feet. “Nếu có ai cần gặp tôi, tôi luôn có mặt ở trong văn phòng.”



Cô như muốn hét lên. Anh có cần phải nói như vậy không? Khiến cho đầu óc cô liên tưởng tới một sự cần kíp hoàn toàn khác với điều anh muốn nói tới?



Cho tới trước khi tới Trại hè Enchantment, cô có thể thề rằng cô không phải kẻ thèm khát sex, rằng cô không hề tưởng tưởng tới mấy chuyện thân mật nhiều hơn bất kì một người phụ nữ khỏe mạnh bình thường nào khác. Dù vậy, từ khi đến đây, dường như cô liên tục nghĩ tới sex.



Dù vậy, cô cãi lại, có lẽ điều đó cũng dễ hiểu thôi, khi xem xét tới việc cô chưa từng ngủ với ai trong suốt một thời gian dài rồi. Gần bốn năm trời. Hoặc, đợi đã, có phải cô đã cán qua cái mốc 4 năm rồi không nhỉ? Lạy Chúa, đúng là như vậy. Và những năm trước đó cũng chỉ là thỉnh thoảng thôi.



Cô liếc về phía Joe đang bỏ đi, ngắm nhìn bờ vai rộng của anh, và cái dáng nhìn từ phía sau rất đẹp khi anh đang bước đi.Sau nhiều năm kiêng khem, đột nhiên có một quý ngài Lính Biệt Động Tráng kiện xuất hiện trước mặt cô mỗi ngày. Một người đàn ông có thể có được sự chú ý của bất kì phụ nữ nào. Vậy nên đương nhiên là đám hoóc-môn của cô sẽ bừng bừng sống dậy.



Chính là như vậy! Không phải là cô đang sắp rơi vào lưới tình vì anh. Cô chỉ là đang thiếu sex. Cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cô quay lại với món trứng của mình, quyết định rằng chúng chẳng mang một mầm bệnh nào cả.



“Anh ấy đi rồi chứ?” Carol thì thầm với khu nhà ăn đột nhiên rất im lặng.



“Khoan đã.” Dara thò cổ ra để nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ừ, anh ấy đi rồi.”



“Vậy thì được rồi.” Carol ra hiệu cho tất cả mọi người xúm lại gần hơn. “Hãy bàn việc thôi. Phi vụ Giúp Joe Vui vẻ không hiệu quả cho lắm. Rõ ràng là chúng ta cần hành động quyết liệt hơn.”



Cái gì? Maddy chớp chớp mắt.



“Đồng ý.” Sandy gật đầu. “Nhưng làm gì? Chúng ta đã cố tỏ ra nhiệt tình về mùa hè đang tới gần và làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho khu trại sẵn sàng. Anh ấy đánh giá cao việc đó, nhưng nó vẫn không khiến tâm trạng anh ấy tốt lên.”



Maddy hạ chiếc dĩa của cô xuống. “Xin lỗi. Các cô đang nói chuyện gì vậy? Tôi thấy Joe trông vẫn vui vẻ mà.”




“Ngoài mặt thì có lẽ,” Carol nói. “Nhưng chị không biết về anh ấy nhiều như tụi em. Anh ấy rõ ràng là đang buồn bực chuyện gì đó, nhưng anh ấy cố che giấu điều đó.”



Dana gật đầu.“Hẳn phải có cách nào đó giúp anh ấy thôi nhớ công việc trong đội Biệt động và thấy vui hơn về việc phải điều hành khu trại.”



“Thật ra,” Maddy nói, “anh ấy rất vui với việc điều hành khu trại.”



“Thật sao?” Carol hào hứng.



“Chị có chắc không?” Sandy nhíu mày.



“Làm sao chị biết được?” Dana hỏi.



Maddy chần chừ, ước rằng cô đã biết cách ngậm mồm lại. “Anh ấy, ừhm, nói với tôi vậy.”



“Phải rồi,” Carol nói. “Hôm đó chị đã đi cùng anh ấy xuống thị trấn mà.”



“Anh ấy đã nói gì?” Sandy hỏi.



Maddy hắng giọng và mong được thoát khỏi vụ này. “Anh ấy nói anh ấy thích được làm việc với tụi trẻ con, và khu trại có ý nghĩa rất lớn đối với anh ấy.”



“Thật hả?” Sandy dần trở nên hi vọng.



"Nhưng điều đó thật vô lý,” Dana nói.“Nếu anh ấy thích việc điều hành khu trại, tại sao anh ấy lại cư xử kì quặc vậy?”



“Có lẽ anh ấy buồn bực chuyện gì đó khác,” Sandy gợi ý.



Dana rên rỉ. “Đừng có nói với mình là chúng ta lại quay lại với ý tưởng về người phụ nữ bí ẩn đã làm tan nát trái tim anh ấy nhé.”



Carol quay sang Maddy. “Anh ấy còn nói gì khác không?”



“Ừhm, không,” Maddy vội vàng nói. “Không có gì. Ít nhất là không có gì quan trọng cả.”



Dana nhíu mắt.“Tại sao chị lại đỏ mặt?”



“Đỏ mặt á?” Maddy áp tay lên má. “Tôi đâu có đỏ mặt. Chỉ là…do café. Nó nóng quá.” Cô giấu mặt sau cốc café.



“Uh-huh.” Dana nhìn cô với vẻ không tin tưởng.



“Được rồi, Maddy.” Carol khoanh tay lại. “Gì vậy? Có điều gì đó đang diễn ra mà bọn em không biết không?”



“Không có!” Cô cố nở nụ cười bình tĩnh.“Thật đấy.”



“Có phải chị có muốn là có chuyện gì đó xảy ra không?” Dana hỏi.



“Tại sao các cô lại nghĩ vậy?” Má cô còn nóng bừng hơn nữa.



“Bởi vì bây giờ chị còn cư xử kì quặc hơn cả anh ấy nữa.”



“Tôi chỉ hơi mệt thôi.Và bận nữa.” Maddy nhìn đồng hồ. “Nhắc mới nhớ, wow, nhìn xem mấy giờ rồi kìa. Tôi có cả một núi việc phải làm. Đừng quên các hướng đạo sinh sẽ tới hôm nay đấy nhé.”



Cô đứng dậy và thu dọn khay đồ ăn của mình, rời khỏi bàn nhanh nhất có thể. Phía sau cô mọi người đều im lặng, nhưng cô cảm nhận được ánh mắt của các điều phối viên chĩa vào lưng cô suốt dọc đường ra tới cửa.



Ôi chết mất thôi, cô nghĩ thầm khi bước chân ra tới ngoài. Điều cuối cùng cô muốn là bị cô lập suốt cả mùa hè. Chỉ riêng cái việc Joe muốn cô biến mất đã là quá tệ rồi.



May thay, thời gian còn lại trong ngày là một cuộc hỗn loạn lớn, khi các hướng đạo sinh lái xe tới khu trại, vậy nên không ai có thời gian để tra hỏi cô thêm nữa.

minhchung

Chapter 10

Khi tất cả những điều khác đều thất bại, hãy mỉm cười.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Ngày đầu tiên của trại hè đã tới cùng với những chiếc xe buýt chật kín đám trẻ con đang la hét. Maddy đứng giữa sân chơi, ngắm nhìn những đứa trẻ đầy năng lượng nhảy nhót quanh cô.



“Hey, Maddy,” Carol gọi, bước tới với một bảng kẹp giấy tờ trên tay và chiếc còi đeo quanh cổ. “Chị thấy sao hả?



“Thật ra là rất tuyệt,” cô nói, quyết định là cô thích khu trại trông như thế này, nhộn nhịp và đầy tiếng ồn. “Cô cần tôi làm gì không?”



“Em nghĩ mọi việc vẫn đang trong tầm kiểm soát.” Một nhóm con gái vừa la hét vừa chạy ngang qua họ. “Gần như vậy.” Cười lớn, Carol quay sang trả lời một nhóm hướng đạo sinh vừa mới tới trại.



Maddy nhìn quanh, bao quát mọi việc. Mama đã nói đúng về việc trẻ con khiến bà cảm thấy có thêm sức sống. Có lẽ mùa hè cũng sẽ không tệ lắm khi bây giờ tụi trẻ con đã ở đây rồi. Một lợi ích khác là, cô gần như không có thời gian nghĩ tới Joe, hay cái cách mà thái độ của anh đối với cô đã có chút thay đổi vào tối hôm trước. Trong buổi ăn tối ngoài trời đón chào các hướng đạo sinh, anh bắt đầu lại nhìn về phía cô. Có lẽ có thêm nhiều người ở xung quanh, anh không nghĩ là cô có nhận ra, nhưng vài lần khi cô quay người lại và bắt gặp anh đang nhìn cô chăm chú khiến mọi dây thần kinh của cô căng ra.



Đương nhiên, các điều phối viên đã trông thấy anh nhìn theo cô và họ trao đổi vài ánh mắt như dò hỏi, một chuyện ắt không phải là thứ cô cần.



“Một xe buýt nữa lại tới rồi,” Carol nói. Hướng đạo sinh mà cô ấy đang nói chuyện cùng đi ra đón nó khi Carol quay lại với Maddy. “Hey, chị có thể làm giúp em một việc và báo cho Joe biết được không? Lần cuối em nghe nói thì anh ấy đang lên chòi High Mesa, để đuổi một con lửng.”



“Lửng ư?”



“Có vẻ như ai đó đã quyết định trú ngụ lại trong phòng tắm và khiến cho nhóm hướng đạo sinh hết hồn khi họ thức dậy sáng nay.”



“Vậy ra đó là lý do cho mấy tiếng la hét vào sáng sớm.”



“Chính thế đấy.” Carol cười lớn. Những tiếng la hét đã vang vọng rồi dội lại qua những hẻm núi vào sáng sớm. “Dù sao thì, chị hãy đi tìm Joe và báo cho anh ấy biết đã có thêm nhiều trại viên tới đây.”



Maddy nhăn nhó bởi việc phải nói chuyện với Joe đang nằm trong danh sách những điều cô muốn tránh. Bên cạnh đó, chiếc xe buýt màu vàng đang nằm ở chỗ có thể nhìn thấy từ bất kì nơi nào trong khu trại. “Tôi chắc là anh ấy có thể thế thấy được điều đó.



“Đúng thế, nhưng chúng ta, ừhm, có thể cần anh ấy giúp chúng ta dỡ đồ.” Nói vậy, Carol vội bỏ đi trước khi Maddy có thể chỉ ra rằng có vài hướng đạo sinh cường tráng đã đang dỡ đồ rồi.



Chà, chết tiệt. Cô nhìn quanh. Có lẽ cô có thể tìm ai đó khác đi chuyển lời. Dù vậy, tất cả những gì cô thấy là một đám con gái nhỏ đang chạy ầm ầm về phía cô như một nhóm ma nữ đang gào thét. Cô xoay người lại khi chúng chạy ngang qua cô và thấy mình đang đối mặt với Joe. Hét lên vì giật mình, cô nhảy lùi ra sau một bước.



“Sandy nói em đang tìm tôi.” Chiếc kính râm che kín đôi mắt, như giúp ẩn giấu tâm trạng của anh, nhưng giọng anh cũng không hề thân thiện hơn chút nào so với mấy ngày gần đây.



Quyết định là cô đã thấy quá đủ với tình trạng này, cô chống tay bên hông. “Sao hả, anh đang nói chuyện với em rồi sao?”



Lông mày anh nhíu chặt lại sau mắt kính tối màu. “Em là mới là người muốn gặp tôi.”



“Không, không hề.”



“Nhưng Sandy nói-…”



“Em không hề nói chuyện với Sandy từ bữa sáng. Dù vậy, Carol đã bảo em đi báo với anh là một xe buýt khác đã tới.”



Anh nhìn qua đỉnh đầu cô. “Tôi thấy điều đó rồi.”



“Có vẻ như cô ấy muốn anh sẵn sàng, phòng trường hợp họ cần giúp dỡ đồ.”



“Carol nhờ em nói vậy với tôi?”



“Đúng thế.”



“Và đó là lý do duy nhất em đi tìm tôi?”



“Đúng thế,” cô cáu kỉnh gắt lên. “Vậy nên anh có thể thả lỏng chút đi.”



“Thả lỏng?” Đường hằn giữa chân mày của anh còn sâu hơn nữa.



“Nghe này, em chỉ-…” Cô cố gắng tìm ra cách để xoa dịu không khí giữa họ. Bầu không khí căng thẳng cố hữu đang giết dần cô. Trước khi cô có thể nói điều gì khác, Carol tuýt còi, nhắc nhở Maddy biết cô đang đứng ở đâu. Nhìn xung quanh, cô muốn cười chính bản thân mình. “Bỏ đi. Đây không phải lúc, cũng không phải chốn.”



“Cho việc gì?” Anh bình tĩnh hỏi.



Cô nhíu mắt, cố gắng nhìn xuyên qua lớp kính râm. Cơ thể anh vẫn đứng thẳng đơ, gần như là đang đứng chờ mệnh lệnh vậy. Cô chán nản phẩy tay. “Không có gì hết. Nếu anh không thấy phiền, em vẫn có việc phải làm.” Khi cô quay người bỏ đi, cô lẩm bẩm một mình. “Vậy mà mình nghĩ mình sẽ có một ngày yên bình.”



“Maddy,” anh gọi cô.



Cô quay lại nhìn anh, nóng nảy. “Gì nữa?”



Cơ má của anh nhúc nhích như thể anh đang nhai cái gì đó. Đến cái lúc cô nghĩ là cô bực đến độ hét lên, anh gật đầu và nói, “Giầy đẹp đấy.”



“Cái gì cơ?” Cô bối rối hừ giọng khi anh xoay người bỏ đi. Giầy đẹp ư? Cô nhìn xuống đôi Keds cô đang đi cùng chiếc quần short kaki và áo pull màu xanh lá mà các điều phối viên phải mặc. Đó là đôi giầy cô đã mua trước khi rời Austin để dành riêng cho dịp này. Dù vậy, đến lúc cuối cùng, cô vẫn không thể bắt mình đi một đôi giày trắng tinh. Vậy nên cô đã vẽ lên phần vải và tạo ra cả một khu vườn với những bông hoa sáng màu.



Đúng như vậy, chúng trông đẹp, nhưng sau nhiều ngày phớt lờ cô, đó là tất cả những gì anh muốn nói sao? Giầy đẹp đó?



Cô nhíu mắt nhìn theo tấm lưng anh đang xa dần. Được rồi, vậy thật sự là anh muốn nói gì với cô chứ? ‘Dọn đồ đạc đi, cô bị đuổi việc’? Hay ‘Anh cũng đang rất khó chịu, chúng ta có thể nói chuyện một chút không’?



Sợ hãi và hi vọng khiến đầu óc cô căng ra suốt thời gian còn lại trong ngày. Bằng cách này hay cách khác, chuyện đang diễn ra giữa họ phải đi đến hồi kết. Có lẽ lần tới khi anh lại gần cô, cô có thể cố không gắt lên với anh. Nếu anh lại nói chuyện với cô. Còn nếu anh không làm vậy…có sẽ phải thu hết dũng khí để làm điều đó.



Nhưng gặp anh để nói gì chứ? Chúng ta hãy làm bạn nhé? Hãy làm người tình của nhau? Hay đơn giản là đừng có phớt lờ nhau nữa?

*****

Joe đang lao đầu vào rắc rối. Ba ngày sau khi trại hè khởi động, anh biết rõ điều đó qua từng bước trên đường đi lên khu nhà thủ công để chuyển lời nhắn cho Maddy. Anh có thể dễ dàng nhờ Carol chuyển lời giúp, nhưng anh có làm vậy không? Không. Đi ngược lại tất cả những bản năng sinh tồn, anh đang tự mình leo lên dốc, đi thẳng về phía người phụ nữ anh đang khó nhọc tìm cách gạt ra khỏi đầu và đẩy cô xa khỏi tim anh.



Vấn đề là, một suy diễn đã tìm được đường len lỏi vào đầu anh. Anh chấp nhận chịu tổn thương dù bất kì việc gì có thể xảy ra. Cũng giống như khi bị lĩnh một viên đạn ở Kabul. Thời gian như đang chậm chạp trôi qua. Anh có thể thấy rõ điều đó đang dần tới và anh biết mình sẽ đau đớn tột cùng. Nhưng anh cũng biết anh chẳng thế làm được gì khác hơn là nghiến chặt răng và đợi cơn đau ập đến.



Có vẻ như Maddy là một viên đạn khác mà anh không thể né tránh.



Vậy nên, vài ngày gần đây, cuối cùng anh đã quyết định, rằng lạy Chúa, nếu anh sẽ phải lĩnh đạn, có lẽ anh nên tận hưởng việc có cô ở bên cạnh trong khi chờ đợi cơn đau ập tới. Đoán rằng cô cũng có hứng thú, với điều mà anh đã ngu ngốc định hỏi trong cái ngày tụi trẻ con tới trại. May thay, anh đã rụt cổ lại vào phút cuối. Họ đã có chút không gian để suy nghĩ trước khi anh buột miệng nói rằng anh đã thay đổi suy nghĩ, rằng anh muốn được gần gũi bên cô – cái ham muốn dữ dội đang khiến anh nhức nhối suốt ngày đêm.



Dù anh có cố gắng nhiều đến thế nào, anh vẫn không thể ngừng ham muốn cô.



Khi lên tới cuối con đường mòn, anh nghe thấy tiếng trẻ con đang cười đùa. Trong dịp bình thường, âm thanh đó thường khiến anh nhẹ nhõm hơn. Tuy vậy, hôm nay, bụng anh vẫn cứ thắt lại khi anh đi về phía khu nhà.



Tất cả những cửa chớp đều được mở lên, để những ngọn gió nhẹ trong vùng núi tràn vào trong lớp học. Mắt anh cố định ở Maddy khi cô đi lại trong phòng. Cô mặc chiếc quần short kaki, đúng theo quy định trang phục của trại hè, nhưng chiếc áo pull xanh lá có in logo của trại hè mà cô được phát đã được thay bằng chiếc áo sơ mi nam được vẽ màu, buộc lại ở ngang eo. Quá khó để cô ấy chịu mặc đồng phục, anh nghĩ thầm và mỉm cười.



Tầm nhìn của anh mở rộng thêm để thấy một trong các hướng đạo sinh và khoảng hai tá bé gái. Đám trẻ con trông rất đáng yêu khi tất cả đều mặc áo pull trắng đồng phục của trại hè, một nửa trong số chúng mặc quần short đỏ của đội Cáo ơn, nửa còn lại mặc quần xanh dương đội Báo hoa. Tất cả đang ngồi hoặc quỳ gối trên ghế, chăm chỉ dán mì và mấy chiếc khuy lên trên giấy màu. Hai trại viên anh đã nhớ mặt từ năm ngoái đang rượt đuổi nhau trong phòng.



“Amanda! Kaylee!” Maddy gọi, cô có vẻ bình tĩnh dù có hơi cao giọng. “Không được chạy. Nếu các con làm xong tranh của mình rồi, các con có thể chơi đồ chơi ở góc phòng.”



“Cô giáo!” một bé gái anh không biết mặt hét lên với cái giọng cao chói lói mà con người gần như không nghe nổi. “Rachel xé tranh của con!”



“Rachel, không, không được vậy đâu cưng.” Maddy vội vàng quay sang hai bé gái bắt đầu giằng co mẩu giấy nhăn nhúm. “Con không được xé tác phẩm của bạn khác.”



“Nhưng nó vẽ bậy lên tranh của con!” Rachel mách.



“Được rồi, được rồi.” Maddy đã có thể tách chúng ra một cách khéo léo. Dù vậy, khi tiến lại gần cửa hơn, anh có thể thấy nụ cười của cô có chút méo mó. “Đây, cô sẽ cho cả hai con giấy mới.”



Chuông ở dưới trại chính vang lên, báo hiệu kết thúc hoạt động sau giờ nghỉ trưa. Phòng vẽ ồn lên như ong vỡ tổ khi tụi trẻ con bắt đầu nhảy nhót hoặc hối hả cố hoàn tất nốt tranh của chúng.



“Khoan nào,” Maddy gọi chúng. “Nhớ là phải kí lên tranh trước khi các con nộp lại.”



Joe nhìn Maddy và hướng đạo sinh lùa tụi trẻ con xếp hàng lại trước cửa.



“Chào chú, Joe!” Amanda vẫy tay với anh.



Nghe thấy tên anh, Maddy giật mình xoay người lại, và ánh mắt của họ gặp nhau. Má cô đỏ ửng lên, như nó vẫn thường vậy khi cô nhìn anh. Cơn tức giận từ mấy ngày trước có vẻ đã nguôi rồi, điều anh cho rằng là một tín hiệu tốt.



Một tiếng hét chói tai vang lên và cô quay lại với đám bé gái đang nghịch ngợm và cười rúc rích.



“Okay, shhh.” Cô giơ một ngón tay trước môi và hoàn toàn bị lũ trẻ phớt lờ. “Trật tự nào. Trật tự.”



“Chú ý!” anh ra lệnh. Tất cả đều im lặng ngay lập tức. “Tốt hơn rồi. Các cháu không hề gây rắc rối cho cô Maddy chứ, phải không?”



“Không ạ,” chúng đồng thanh trả lời anh.



“Tốt lắm.” Anh gật đầu.



Maddy hơi rũ người xuống và ném cho anh cái nhìn cảm ơn, rồi quay lại với lũ trẻ con. “Hôm nay các con đã làm việc rất tốt. Giờ thì đi theo Susan xuống sân chơi và chuẩn bị cho trò chơi nhảy bao bố đi.”



“Yea!” Tụi trẻ con nhảy nhót lên xuống. Với Susan dẫn đầu, chúng lần lượt đi ngang qua Joe, vừa đi vừa hát bài This old man.



Kaylee dừng khựng lại trước mặt anh và chống tay lên hông. Mớ tóc xoăn vàng óng ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh của nó. “Chú biếth gzì không?”



“Gì cơ?” anh hỏi với vẻ hào hứng tương đương.



“Cháu vừa dzụng một cái dzăng.” Cô bé hơi kéo môi ra để anh có thể thấy cái khoảng trống nơi cái răng cửa của cô bé bị rụng.



“Yep.” Anh chăm chú xem xét như thể đó là một tin cực quan trọng. “Đúng là như vậy rồi.”



Hàng lông mày của con bé nhíu lại. “Chú có nghĩ cô Tiên răng có thể tìm thấy cháu ở đây không?”



“Chú có thể đảm bảo điều đó.”



“Cô Maddy cũng nói như vậy.”



Anh ngước mắt lên, thấy Maddy đang nhìn anh. Vẻ mặt dịu dàng của cô khiến ngực anh quặn thắt hơn nữa. Lại nhìn xuống Kaylee, anh xoa xoa đầu cô bé. “Và cô ấy nói đúng. Giờ thì tại sao cháu và Amanda không xuống giành chiến thắng cho cuộc đua bao bố đi nhỉ?”



“Okay!” Kaylee chạy đuổi theo đám bạn.



“Kaylee!” Maddy bước ra tới cửa ra vào, đứng gần anh tới độ anh có thể ngửi thấy mùi hương từ tóc cô. “Không được chạy trên đường mòn! Con sẽ bị ngã mất!”



Con bé nhảy qua một tảng đá nhỏ như một tay đua nước rút và biến mất qua ngã rẽ. Thở dài, Maddy quay lại và tựa người lên khung cửa. Cô nhìn anh một lúc, vẻ mặt cô có vẻ đề phòng khi họ chỉ còn lại một mình. “Con bé đó sẽ khiến em lo đến chết mất.”



“Em nghĩ tại sao chúng tôi lại cần một điều phối viên Vẽ và Thủ công mới chứ?”



Maddy nghiêng đầu. “Kaylee và Amanda đã trói điều phối viên cũ lại và dùng cô ấy làm bia tập bắn sao?”



“Nah~ Chúng chỉ làm vậy với người hướng dẫn bắn cung thôi.”



Cô mỉm cười. “Vậy chuyện gì đã xảy ra với điều phối viên Vẽ và Thủ công?”



“Chúng tôi cũng không chắc nữa.” Anh giữ vẻ mặt nghiêm túc. “Chúng tôi vẫn đang đi tìm xác của cô ấy.”



Cô cười lớn, khiến anh có hi vọng. Anh đúng là một thằng ngốc suốt mấy ngày gần đây, khi cứ giữ khoảng cách với cô. Khoảnh khắc đó chững lại khi cả hai cùng ý thức được họ đang đứng gần nhau như thế nào.



Cô xoay người lại với vẻ bối rối. “Anh rất giỏi đối phó với tụi trẻ con. Em ước mình có được sở trường đó.”



“Em dường như có sẵn cái sở trường đấy rồi.”



“Chỉ một chút thôi.” Vẻ mệt mỏi có thể thấy trong tiếng thở dài của cô. “Và ngày hôm nay vẫn còn chưa kết thúc nữa. Em vẫn phải giúp Sandy tổ chức thi nhảy bao bố ngay khi dọn dẹp xong đống này.” Cô trông có vẻ bị quá tải khi nhìn quanh căn phòng.



“Thật ra, đó là lý do tôi lên đây.”



“Ồ?”



“Sandy nhờ tôi nói với em rằng cô ấy đã đủ người tổ chức trò chơi rồi. Vậy nên em được rảnh cho tới bữa tối.”



“Anh nói đùa hả.”



“Không hề.”



“Tạ ơn Chúa.” Cô tựa hẳn người lên khung cửa. “Có lẽ cuối cùng em có thể sống sót rồi. Và thậm chí có thể tranh thủ ít thời để vẽ nốt một bức sáp dầu khác.”



“Ồ? Em đang hoàn chỉnh tác phẩm đó hả?”



“Thật ra thì cũng được khá khá rồi. Em đã hoàn thành vài bức mà em rất muốn cho Sylvia xem.”



“Nghe tuyệt đấy.” Đây là cơ hội của anh, anh nhận thấy như vậy. Tất cả những gì anh cần làm là tóm lấy nó. Ngoại trừ cái việc anh không biết phải nói gì.



“À.” Cô đứng thẳng dậy. “Em đoán em phải dọn lại phòng này rồi lên tầng và làm việc một chút.”



Cô để anh đứng lại ở bậc cửa. Anh liếc về phía con đường mòn, biết rõ anh có thể để cơ hội này trôi đi và quay trở lại khu trại chính, để mọi việc ở vị trí cũ – khó xử nhưng an toàn.



Anh hít một hơi thật sâu, và quay sang nhìn về phía cô. “Tôi muốn được xem chúng.”



“Hmm?” Cô ngẩng đầu lên từ đám ghế cô đang thu dọn.



“Mấy bức sáp dầu em đã hoàn tất. Tôi muốn được xem.”



“Ồ…” Vô số cảm xúc lướt qua khuôn mặt cô, từ bối rối đến đề phòng. Cô đang tìm cách từ chối anh sao? “Chúng ở trong phòng em,” cuối cùng cô nói. “Anh…có muốn lên xem không?”



“Có,” anh từ tốn nói khi tim anh đập dồn dập. “Để tôi giúp em lau dọn chỗ này.”



“Được vậy thì tốt quá.” Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô, khiến ánh mắt cô sáng lên, và khiến tim anh tan chảy. “Cảm ơn anh.”



Đúng thế, chắc chắn là anh đang tự lao đầu vào rắc rối.

May mắn là tuần này tụi mình lại thu xếp update được 2 chap Cả nhà ủng hộ nhé

minhchung

Chapter 11 - 16+

Một bước đi bình thường có thể bắt đầu cả một chuyến đi.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Sự căng thẳng khiến phía sau đầu gối Maddy run rẩy khi cô đi trước trên cầu thang phía bên ngoài. “Em không dám hứa là trong nhà được gọn gàng. Đêm qua em đã thức khuya để làm việc và gần như là bò ra khỏi giường sáng nay.”



“Tôi hứa sẽ không viết vào hồ sơ của em vì lối sống cẩu thả đâu.”



“Em không tệ tới vậy mà.” Tiếng cười của cô như hụt hơi khi cô dừng bước ở bên cửa. Cô ngước mắt lên khi anh đứng cùng cô ở nơi chiếu nghỉ, cố gắng đọc tâm trạng của anh. Thân hình anh che lấp mặt trời, khiến khuôn mặt anh chìm trong bóng tối. Tại sao anh lại lên đây? Anh không có vẻ đang giận, nhưng anh cũng không có vẻ vui thích khi ở bên cô.



“Chúng ta có đi vào không vậy?” anh hỏi. Một bên lông mày nâu đậm của anh nhướng cao trên cặp kính râm đang che giấu mắt anh.



“Đương nhiên rồi.” Cô mở cửa và thò đầu vào, rồi vội vàng lao vào trước anh để ném chăn đệm về đúng vị trí, nhặt quần áo từ ngày hôm trước ở trên sàn và giật chiếc áo lót in hoa khỏi tay vịn của chiếc ghế lớn ở góc phòng. Ít nhất thì khu nhà bếp cũng sạch sẽ, cô nghĩ thầm khi vội vàng đi về phía tủ áo ở cạnh cửa trước và ném quần áo vào trong.



“Đó.” Cô tựa lưng lên cửa tủ. “Cũng không tệ lắm mà.”



“Không tệ chút nào.” Anh bước sâu hơn vào trong phòng, khiến không gian như chật chội hơn với vóc dáng cao lớn của mình. Khi anh gỡ kính xuống, cô nhìn anh xem xét những đồ vật cô dùng để trang trí. Bởi rất hiếm có được ngày nghỉ, nên cô đã đi mua hết mọi thứ chỉ trong một buổi mua sắm, từ bộ vỏ chăn gối in hình những mảnh đá quý, vải bọc ghế, khăn trải bàn và thảm trải sàn. Trên tường, cô cho treo lên vài bức sơn dầu mà cô đã hi vọng được các phòng tranh chấp nhận, những bức vẽ cảnh vườn tược với màu sắc sinh động.



“Chúng trông ổn đấy,” anh ngắm chúng rồi nói.



“Đó là vài tác phẩm cũ của em.”



“Tôi cũng đoán vậy.” anh nhìn quanh một lần nữa. “Thế những tác phẩm mới đâu rồi?”



“Em sẽ đi lấy.” Cô lấy một túi đựng tranh lớn màu đen đang dựng tựa vào tường, rồi nhìn quanh để tìm một nơi đủ rộng để ngả nó xuống. Thấy rằng không còn lựa chọn nào khác, cô đi băng qua trước mặt Joe rồi đặt nó xuống giường.



Anh bước tới đằng sau và nhìn qua vai cô. Sự bối rối biến thành những luồng điện run rẩy khi cô nhận thức được anh đang đứng gần như thế nào. Mùi hương từ cơ thể anh lấp đầy khứu giác của cô, một thứ mùi mạnh mẽ sống động pha trộn giữa mùi xà phòng và thiên nhiên bên ngoài.



Anh vươn tay ra để lật những bức vẽ như lật trang của một cuốn sách khổng lồ. “Maddy, những bức này rất tuyệt.” Anh dừng lại ở một trong những bức lớn hơn, bức tranh vẽ khung cảnh hẻm núi trong buổi bình minh, nhìn từ ban công khu nhà cô. Khung cảnh bầu trời rực đỏ trên đồng cỏ và nền đất xanh dịu. “Đặc biệt là bức này.”



Ngọn lửa tự hào bừng cháy trong cô. “Anh thật sự nghĩ vậy sao?”



“Đương nhiên rồi.” Anh nghiêng người lại gần hơn nữa, ngực anh khẽ chạm vào vai cô. Liếc sang ngang, cô nhận ra anh đang xem xét chữ kí của cô. “Chỉ là ‘Madeline’ thôi sao? Không đề cả họ sao?”



Cô cười lớn. “Trong cái thời kì đấu tranh cho nữ quyền của mình, em đã quyết định rằng phần họ chỉ là dấu ấn chứng tỏ quyền sở hữu của đàn ông. Tên thời con gái sẽ mang họ của cha, và tên sau kết hôn sẽ theo họ của chồng. Tên riêng của người phụ nữ là thứ duy nhất thật sự thuộc về cô ấy. Và bởi vì tác phẩm là của em chứ không phải của ai khác, sẽ chỉ có tên riêng của em đề trên đó.”



“Có lý.”



Anh tiếp tục lật qua những bức vẽ phong cảnh, đặc tả những bông hoa dại, những cụm mây được biến hóa dưới nhiều màu sắc từ sáng trắng tới đỏ rực như máu. “Tôi có thể thấy là mình cần thu xếp thêm vài khoảng trống trên tường.”



“Anh không cần làm thế đâu mà.”



“Tôi muốn thế.” Anh nói với sự cương quyết, khiến cô bối rối hơn nữa.



Ánh mắt cô lướt trên phần cơ bắp của cánh tay anh, đến bàn tay lớn mạnh mẽ của anh. Tâm trí cô bắt đầu tự hoạt động – cũng như chúng rất hay thường làm – nghĩ tới những ảo tưởng khi tay anh vuốt ve cơ thể cô, khi cô đang lõa thể nằm dưới anh, được cảm nhận sức nặng của anh phủ lên cô. Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là cô đang quá thiếu sex. Đến mức thèm khát! Cô chính là đang bị đói sex.



Cô áp một tay lên trán và nhận ra cô thật sự đang toát cả mồ hôi.



“Có gì không ổn sao?”



“Sao cơ?” Cô buông tay ra khi nhận thấy anh đang nhìn cô thay vì xem tranh.



“Tôi vừa hỏi khi nào em định mang những bức này tới phòng tranh cho Sylvia xem.”



“À.” Nghĩ đi, Maddy, nghĩ. Nghĩ về thứ gì đó khác ngoài cơ thể của anh ấy. “Ngay khi nào em có thể thu xếp một buổi đi xuống thị trấn.”



“Báo cho tôi biết khi em đã sẵn sàng, tôi sẽ nhờ mẹ trông hoạt động sau giờ nghỉ trưa giúp em. Như vậy thì em sẽ được nghỉ nửa ngày.”



“Thật chứ? Cảm ơn anh. Được vậy thì tốt quá.” Cô tự bảo mình phải đứng tránh xa xa, nhưng lại cứ chỉ đứng nguyên đó, ngước nhìn vào đôi mắt nâu sẫm của anh, nhớ lại nụ hôn trong chiếc xe bán tải và tự hỏi anh sẽ sốc như thế nào nếu cô bảo anh hãy hôn cô một lần nữa, chỉ vì cô rất muốn như vậy. Cô có thể đảm bảo với anh điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả - bởi anh đã nói rất rõ là anh không muốn dây dưa với cô một lần nữa – cô chỉ rất muốn được cảm nhận bờ môi đó trên môi cô, cảm nhận cánh tay anh ôm cô thật chặt, cảm nhận cả thân hình của anh áp lên người cô…trọn vẹn từ vai xuống đến đầu ngón chân.



Nào nào, Maddy, tỉnh táo lại đi.



“Vậy…” Anh tránh khỏi ánh mắt cô và nhìn quanh với vẻ thiếu tự nhiên. “Tôi đoán tôi sẽ làm phiền em nếu em muốn làm việc.” Giọng anh hơi cao lên ở cuối câu, như thể đang ra câu hỏi hơn là câu khẳng định.



Anh ấy đang muốn được mời ở lại sao? “Thật ra…” cô chần chừ. Lỡ cô hiểu sai ý của anh thì sao? Dù vậy, nếu không mạo hiểm thì sẽ không thu được điều gì. Cô hít một hơi và cứ tóm lấy mồi nhử. “Em có thể thu xếp nghỉ ngơi một chút. Giữa những buổi hoạt động của trại và thức khuya hàng tối để vẽ, em không có nhiều thời gian để thư giãn. Anh…có muốn ngồi lại ở ban công một chút không? Em có khui một chai vang giả.”



“Vang giả sao?” Vẻ thích thú hiện lên trong ánh mắt anh.



“À, tại hợp đồng của chúng ta ghi rõ là không được dùng đồ uống có cồn trong thời gian hoạt động trại, nhưng em chỉ có thể uống được một lượng vừa phải café, trà đá và coca trong một ngày, vậy nên em nghĩ là-… Thôi bỏ đi. Em chỉ đang lảm nhảm thôi.” Cô cười lớn với vẻ xấu hổ. “Và em chắc là anh rất bận, vậy nên-…”



“Tôi rất muốn một ly vang.”



“Ồ?” Cô đứng thẳng dậy vì bất ngờ. “À. Vậy thì được thôi. Sao anh không ra ngồi đợi ở ban công nhỉ, em sẽ đi chuẩn bị.”



“Em có cần giúp không?”



“Không, không.” Điều cô cần bây giờ là một chút thời gian để chấn chỉnh lại mình. “Em sẽ đi lấy. Anh ra ngoài…” Cô phẩy tay. “Và ngồi đi.”



“Tuân lệnh.” Môi anh khẽ nhếch lên nụ cười khi anh tuân theo lời cô.



Hơi giật giật áo để tìm cách hạ hỏa, cô dọn lại túi đựng tranh, rồi đi tới tủ đồ và mở nút bấc cho một chai vang. Cô rót đầy hai cốc nhựa, quạt quạt tay trước má thật kĩ rồi ra gặp anh ở ngoài ban công. Cô thấy anh đang đứng tựa lưng vào tường, nhìn ra toàn cảnh khu trại. Như thể cảm nhận được sự có mặt của cô, anh quay người sang và mỉm cười – một trong những nụ cười châm rãi của anh luôn khiến cô tan chảy.



Xấu hổ, cô bước tới trước và đưa một chiếc cốc ra. “Của anh đây.”



“Cảm ơn.” Ngón tay của họ chạm nhau khi anh đón lấy chiếc cốc từ cô, khiến cô cảm nhận được một luồng điện nhỏ. Anh nhìn chiếc cốc của mình, rồi lại nhìn cô. “Chà, chúng ta đã đi được một quãng đường dài rồi, từ uống rượu say mèm khi chúng ta còn chưa đủ tuổi tới món nước ép nho giả này chỉ vì chúng ta cần phải tuân thủ theo các quy tắc.”



“Đó là một phần của trưởng thành.” Cô cười thành tiếng. “Nhưng đúng là chuyện này cũng hơi kỳ cục.”



“Tôi có cảm giác như chúng ta nên uống mừng điều gì đó.”



Cô muốn nói là: Cho một khởi đầu mới. Để bắt đầu lại từ đầu. Cơ hội lần thứ hai. Nhưng những lời đó nghẹn lại trong họng cô. Phải chăng anh chỉ đơn giản muốn gia hạn cho thỏa thuận hòa bình của họ, hay điều gì đó hơn thế? Cô có sẵn sàng cho điều gì đó hơn thế không? Cho một mối tình bình thường thì có. Nhưng cái tình huống này còn xa mới gọi là bình thường.



“Tôi biết rồi,” cuối cùng anh nói. “Cho nghiệp họa sĩ của em.”



“Ôi không, đừng gây ra xui xẻo chứ!”



“Gì cơ?” Anh nhíu mày.



“Nói trước bước không qua, như vậy đã là mạo hiểm rồi. Lại còn ăn mừng với thứ rượu vang giả trong cốc nhựa ư? Không đời nào.”



“Được rồi.” Anh giơ cốc của mình lên. “Không vì điều gì cả.”



“Không đúng. Vì tất cả.” Cô chạm cốc với anh.



“Như vậy thì tốt hơn.” Anh uống một hớp, rồi nhìn cốc rượu vang, có vẻ giật mình. “Mmm, thứ này ngon đấy.”



“Em cũng bị bất ngờ.” Cô uống tiếp, tận hưởng cái vị trái cây cay nồng trôi qua đầu lưỡi mình.



“Thấy chưa, em nên để tôi nâng cốc chúc mừng cho sự nghiệp của em.”



“Khi em có một sự nghiệp vững vàng, em sẽ để anh làm điều đó.” Họ đi tới bộ ghế làm bằng gốc cây được đặt bên một chiếc bàn nhỏ. Cô đã đặt thêm vài chiếc gối nhỏ màu xanh ngọc cho thêm thoải mái, và trồng thêm nhiều cây và hoa mới trong mấy chậu đất.



“Vậy,” cô nói, “làm cách nào anh có thể giỏi đối phó với tụi nhóc con như vậy?”



“Mấy năm qua tôi đã nghỉ phép về nhà vừa đủ để học cách hòa mình với đám quỷ nhỏ này.”



Cô mỉm cười, nghĩ tới buổi lửa trại khai hè. Cô đã ngồi đối diện Joe, thích thú nhìn đám con nít trèo lên lưng anh như thể anh là cái xà đu thể dục của chúng. “Rõ ràng là chúng rất quý anh.”



“Là tình cảm hai phía mà” – một bên môi anh nhếch lên – “hầu hết là như vậy.”



“Hầu hết ư?”



“Khi mẹ tôi mới mua lại khu trại, tôi đã bị sốc mỗi khi tôi tới đây.” Anh duỗi chân ra, khiến chiếc ghế kêu lên dưới sức nặng của anh. “Cứ thử chuyển từ việc sống giữa một đội quân toàn đực rựa sang việc bị ném vào giữa một khu trại đầy nhóc con gái, cái đám luôn miệng nói, bật khóc, hoặc gào thét mà xem. Dù sao thì, tại sao đám bé gái cứ luôn như vậy chứ?”



“Làm gì cơ? Khóc á?”



“Không, gào thét. Xì.” Anh đút một ngón tay vào tai và ngoáy ngoáy. “Tôi nghĩ mình đã mất khả năng nghe những âm thanh ở cao độ - điều thật ra cũng là may mắn.”



Cô cười lớn. “Em không biết tại sao chúng lại làm vậy nữa. Em đoán cũng giống như tụi con trai hay đánh nhau. Quá nhiều năng lượng trong cái cơ thể nhỏ xíu đó, vậy nên nó phải chuyển hóa sang việc khác.”



“Ít ra thì đánh nhau cũng yên ắng.”



“Còn phụ thuộc vào việc ai bị đánh nữa.”



Anh nhìn cô, rồi lại nhìn tránh ra nơi khác. “Tôi, ừhm, đoán là em chưa có con?”



“Chưa.” Nụ cười của cô nhạt dần.



“Em có muốn không?”



Cô chần chừ, không biết cô nên nói với Joe bao nhiêu phần về cuộc đời của cô cùng Nigel. Nhưng dường như cũng không có lý do nào để không nhắc tới cả. “Bọn em rất muốn có con, và đã cố gắng hơn một năm trời cho tới khi bọn em quyết định đi khám. Đó là khi họ phát hiện ra chứng bệnh ung thư của anh ấy.”



“Ồ.” Vẻ tò mò thường thấy hiện trên khuôn mặt anh, cái điều mọi người luôn muốn hỏi nhưng lại hiếm khi hỏi tới vì sợ rằng như vậy là thiếu tế nhị.



“Ung thư tinh hoàn,” cô nói, trả lời câu trả lời thầm lặng. “Và nó phát triển rất nhanh. Trong khi vội vã đưa Nigel vào điều trị, bọn em đã xem qua về chứng vô sinh, nhưng chưa bao giờ thật sự chọn được giải pháp cho tới khi đã quá trễ rồi.”



Joe hơi xoay người trên ghế. “Hai người có bao giờ, em biết đấy…nghĩ tới phương pháp đó?”



Cô giấu nụ cười về việc vài người đàn ông luôn tỏ ra khó xử khi nhắc tới chủ đề đông lạnh tinh trùng. “Em không biết. Nếu chứng ung thư của Nigel được điều trị đủ lâu thì có lẽ. Khi anh ấy ốm đau, em không còn tâm trí nào để nghĩ tới việc con cái. Thật không công bằng khi tạo ra một sinh linh khi em thâm chí không có thời gian hay sức lực để nuôi dưỡng.”



“Đúng thế,” anh đơn giản nói, nhưng lời nói mang nhiều kí ức cá nhân.



Cô nhấp một ngụm vang khi tìm cách xóa dịu không khí nặng nề. “Vậy, anh thì sao? Em đoán là anh chưa từng kết hôn. Anh vẫn muốn có con chứ?”



“Thật ra, câu trả lời là ‘suýt’ cho câu hỏi đầu tiên và ‘chắc chắn rồi’ cho câu thứ hai, điều là nguyên nhân cho việc ‘suýt’ từng.”



“Okay, vậy là có một câu chuyện đằng sau việc này.” Cô cố phớt lờ cơn ghen tị nho nhỏ khi nghe rằng anh đã suýt kết hôn.



“Đó là lỗi của Fish.”



"Fish?"



“Chỉ huy Thomas Jenkins.” Anh mỉm cười. “Chỉ huy trực tiếp của tôi. Anh ấy đã sinh một đứa con.”



“Wow.” Cô chớp chớp mắt. “Chuyện đó khá là nghiêm trọng đấy. Em biết các anh có thể làm được mấy điều đặc biệt, nhưng tự sinh con sao? Và điều đó thậm chí còn không biến thành bản tin thời sự sao?”



“Hài hước đấy,” anh trêu cô. “Vợ anh ấy đã sinh con. Một bé gái. Em phải thấy Fish. Tôi muốn nói là cực kì sến. Anh ta mang ảnh đi khắp mọi nơi – có vài cái mà tất cả chúng tôi đã không muốn xem, tin tôi đi.” Anh nhăn nhó, khiến cô đoán được hẳn có cả ảnh ở trong phòng sinh nở.



“Đàn ông đúng là nhát cáy.”



“Xin lỗi,” anh thừa nhân. “Nhưng lạy Chúa, anh ấy phát điên lên vì đứa nhỏ. Tôi bắt đầu nhớ là tôi đã muốn có một đứa con nhiều như thế nào.”



Maddy cũng nhớ điều đó. Khi còn là thanh niên, những lời của anh thường bắt đầu với cái cụm: 'Khi mà anh có con…' Phần còn lại của câu có thể là bất cứ điều gì, từ việc đảm bảo rằng đứa bé phải biết rằng nó được yêu thương, cho tới việc đứa nhỏ không được tham gia vào mấy việc mà đám bạn hư hỏng của nó lôi kéo. Tim cô có chút nhức nhối cho đứa con trong tưởng tượng, người chắc chắn sẽ được nhận rất nhiều tình yêu thương từ Joe.



“Dù sao thì,” anh nói, “tôi đã hẹn hò với một người vào lúc đó, và tôi bắt đầu nghĩ đến việc nếu tôi muốn có con, tôi phải làm đám cưới đã. Tôi thấy mình nhìn Janice và cố tưởng tượng ra việc cô ấy làm mẹ.”



“Em đoán là bức tranh đó không được tốt đẹp cho lắm.”



“Không một chút nào.” Anh hừ mũi rồi cười lớn. “Janice rất thông minh và có tham vọng, và vui tính. Nhưng cô ấy thích tiệc tùng nhiều như công việc của cô ấy vậy, và tin tôi đi, cô ấy rất giỏi trong sự nghiệp của mình.”



“Cô ấy làm gì?”



“Phụ trách thu mua quần áo trong một trung tâm mua sắm và là một người nghiện thời trang. Em sẽ thích cô ấy thôi.”



“Em hơi nghi ngờ việc đó.” Maddy lẩm bẩm vào chiếc cốc của cô.



“Ồ, phải rồi, tôi quên mất. Em thích những nơi bán quần áo cũ.”



“Những cửa hàng vintage,” cô chỉnh.



“Janice khá giống những cô nàng sành sỏi ở New York.”



Đó vẫn không phải lý do Maddy muốn bứt tóc cô nàng đó, nhưng cô bỏ qua. “Vậy, chuyện gì đã xảy ra.”



“Tôi đủ thông minh để nhận ra cô ấy sẽ là một thảm họa khi làm mẹ và tôi đủ nghiêm túc để muốn con tôi có một gia đình hạnh phúc chứ không muốn gây ra sai lầm. Giống như em nói – là tồi tệ nếu tạo ra trẻ con, mang chúng đến thế giới này, rồi lại không chăm sóc chúng. Đó là một trách nhiệm quá lớn để không suy xét cho cẩn thận.”



“Đồng ý.”



Bầu không khí bỗng trở nên yên lặng giữa họ, và kéo dài vừa đủ để khiến nó trở nên khó xử.



Joe nhìn về hướng thung lũng. “Tôi rất thích khung cảnh này.”



“Em cũng vậy.” Maddy cũng xoay người ra nhìn, nhưng mọi suy nghĩ của cô vẫn hướng về người đàn ông ở bên cạnh, ngồi quá gần đến độ cô có thể dễ dàng vươn tới và chạm vào anh.



“Khi tôi biết tôi phải chuyển về sống hẳn ở đây, tôi đã suýt lấy khu nhà này cho riêng mình.”



“Tại sao anh không lấy?”



“Bởi có vẻ tiện hơn cho tôi khi dọn vào căn phòng ngay sau văn phòng.”



“Anh ngủ ở văn phòng sao?”



“Em không biết?”



“Em đoán là anh đã dọn vào sống cùng mẹ anh.”



Điều đó đã chứng tỏ là cô đã hoàn toàn sống tách biệt với phần còn lại của khu trại.



“Không, khu nhà của chủ trại rất nhỏ. Dù tôi có yêu mẹ tôi rất nhiều, tôi vẫn thích có chút riêng tư hơn.”



Chút riêng tư để làm gì? Tất cả những suy nghĩ của cô từ ngày đầu tiên quay lại, về việc Joe có cả một khu trại đầy những hướng đạo sinh trẻ trung để lựa chọn. Cô liếc sang và thấy anh đang nhìn cô. “Sao vậy?”



Môi anh nhếch lên. “Em có biết rất dễ để đọc vẻ mặt của em và đoán rằng em đang nghĩ gì không?”



“Em đang không nghĩ gì cả.” Má cô nóng bừng lên.



Anh ngả người tới, chống tay trên đùi. “Chà, câu trả lời cho điều em đang không nghĩ là Không. Tôi không làm mấy chuyện đồi bại trong văn phòng cùng với hướng đạo sinh trại hè. Chúng là con nít, Maddy.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Tôi thích người phụ nữ của mình phải trưởng thành chín chắn hơn thế.”



Hơi thở của cô trở nên gấp gáp. Có phải anh đang nói anh muốn ngủ với cô? “Một vài trong số chúng còn lớn tuổi hơn anh và em khi chúng ta còn hẹn hò.”



Lông mày của anh nhíu chặt lại. “Lạy Chúa, chúng ta thật sự nhỏ vậy sao? Hồi đó?”



“Đúng thế. Cũng là một điểm chứng minh cho quan điểm của em là em còn quá trẻ con để kết hôn vào lúc đó. Em đã hoảng lên và đã mắc sai lầm.”



“Tôi nghĩ em nói rằng em sẽ không đánh đổi những năm tháng bên Nigel cho bất kì điều gì.” Có vẻ cay đắng trong lời nói của anh. “Nhưng, phải rồi, em yêu anh ta mà.”



“Anh đang nói là em không từng yêu anh sao?”



Anh nhìn ra nơi khác mà không trả lời.



Cô ngồi đó, siết chặt chiếc cốc của mình, cố gắng đoán ý của anh. Một phút trước anh còn đang tán tỉnh cô, một phút sau anh lại tức giận với việc họ đã chia tay. Làm sao cô có thể biết nên phải phản ứng như thế nào, hay phải nói gì, khi anh luôn đưa ra nhiều tín hiệu nhiễu như vậy?



“Em cần đi lấy thêm vang.” Cô đứng dậy và vội vàng đi vào trong. Đứng trong bếp, cô chống cả hai tay trên bồn rửa và gục đầu xuống. Sợ hãi, bối rối và một hi vọng điên rồ không chịu biến mất khiến cô run rẩy.



Một tiếng động khẽ báo cho cô biết Joe đi theo sau. Quay người lại, cô nhìn anh, và muốn anh nhiều hơn bao giờ hết. Cô muốn người đàn ông biết quan tâm chăm sóc, một người bao dung nhưng vẫn còn mang tổn thương bên trong, người đang đứng ngay trước mặt cô bây giờ. Muốn được yêu anh và chữa lành vết thương cho anh, và được xoa dịu nỗi đau của chính cô trong vòng tay anh.



“Chúng ta đang làm gì đây, Joe? Điều gì đang diễn ra giữa chúng ta? Anh muốn gì?”



Không nói một lời nào, anh bước về phía cô, đặt chiếc cốc xuống bên cạnh cốc của cô và đưa cả hai tay ôm lấy đầu cô. Trong một thoáng, anh chỉ đơn giản nhìn sâu vào trong mắt cô, đủ lâu để những rào cản hạ hết xuống. Đủ lâu để cô thấy được sự thèm khát mà anh vẫn cố che giấu. Rồi từ từ, anh cúi xuống.



Một tiếng rên khẽ thoát khỏi môi cô khi anh áp môi lên đó. Cả thế giới của cô chao đảo. Cô bám chặt vào bồn rửa phía sau lưng và đón nhận rất cả những khát khao dồn nén anh đang trút sang cô. Và anh cũng đang đón nhận điều tương tự từ cô.



Anh cử động môi lưỡi, đưa nụ hôn đi sâu hơn, áp đảo trong miệng cô như thể quá đói khát được nếm lại hương vị của cô, rồi siết chặt ngón tay trong mái tóc cô. Ngẩng đầu lên, anh nhìn cô chăm chú một lần nữa. “Em muốn biết anh muốn gì sao, Maddy? Anh muốn em. Anh không nghĩ có lúc nào anh lại ngừng muốn có được em cả.”



Một phần trong cô đang reo hò mừng rỡ, dù cho một phần khác lại nhớ rằng cơ thể cô đã thay đổi nhiều như thế nào từ lần cuối họ làm tình. “Em không phải là người con gái như trước nữa rồi.”



“Anh không muốn người con gái nào cả. Anh muốn em.” Môi anh lại tìm môi cô một lần nữa, áp chặt lên đó, lưỡi anh đưa sâu vào trong.



Như thể anh đã ấn trúng vào một chiếc công tắc mật, mọi chần chừ của cô tan biến và những ham muốn bị chôn vùi suốt nhiều năm trong cô bừng sống dậy. Môi cô từ thụ động hưởng thụ chuyển thành chủ động chỉ trong chớp mắt. Anh bị giật mình, rời người ra. Cô túm chặt ngực áo của anh và rướn người đứng trên đầu ngón chân để ngăn nụ hôn bị đứt quãng.



Với một tiếng rên khẽ, anh ghim người cô lại với bồn rửa, hông anh áp chặt lên cô. Tay anh giữ cô đứng yên khi môi anh dần thô bạo hơn, đón nhận tất cả những gì cô trao anh và đòi hỏi hơn thế nữa.



Vật đàn ông của anh bừng sống dậy, đụng vào bụng cô, khiến đầu óc cô quay cuồng với suy nghĩ có được anh trong mình. Tỏ ra tham lam, cô cọ người lên anh, muốn nhiều hơn nữa, và muốn ngay lúc này. Đáp lại, anh đưa tay ra sau một bên đùi cô và nhấc nó gác lên hông anh. Vật đàn ông của anh cọ thẳng lên nơi nhức nhối của cô và gần như đưa cô lên tới đỉnh.



Sự hoảng hốt khiến cô giật nảy người.



Cô chống cả hai bàn tay lên ngực anh khi rời khỏi môi anh. “Okayokayokay!” Cô cố gắng không bị ngất đi khi những đốm đen đang lập lòe trước mắt. “Ôi Chúa ơi!” Cô thấy anh nhíu mày vì khó hiểu và cười lớn, dù cho điều đó nghe có vẻ điên rồ. “Em nghĩ em phải cảnh báo anh…đã rất lâu rồi từ lần cuối em làm việc này. Em muốn nói là rất, rất lâu rồi.”



Cái nhíu mày của anh hằn sâu hơn. “Em muốn bảo anh dừng lại?”



“Không! Lạy Chúa, không.” Lại một tiếng cười run rẩy nữa thoát ra. “Em chỉ muốn cảnh báo anh rằng em như một quả bom đang chuẩn bị…nổ.”



Một nụ cười nam tính hiện trên môi anh. “May là tôi được coi là chuyên gia trong lĩnh vực bom mìn.”



Môi anh lại tìm xuống một lần nữa. Trước khi cô có thể nhận ra, cô đã bị nhấc bổng ngồi trên mép bồn rửa, hai chân quấn chặt quanh hông anh. Tay anh đã luồn vào trong qua ống quần short của cô và len vào trong quần lót của cô, ôm lấy mông cô khi anh vẫn cọ phần căng cứng của mình lên cô qua lớp quần áo. Cơn khoái cảm dội tới khiến cô giật đầu ra sau. Chớp cơ hội đó, anh rời xuống cổ cô, trêu chọc nơi nhạy cảm của cô khiến mạch của cô còn đập nhanh hơn nữa.



Rồi hông anh chuyển vị trí, cọ ngay đúng vào bị trí, và khoái cảm nhấn chìm cô chỉ trong nháy mắt. Cong lưng lên, cô kêu khẽ thoảng thốt vì sốc. Như thể pháo hoa vừa bung nở trong cô, rồi cô từ từ dịu lại, và quay lại với thực tế.



Cô mở mắt ra và thấy anh đang nhìn cô với ánh mắt thích thú.



“Có phải em vừa mới…?”



“Ồ, phải.” Cô cười lớn và đỏ mặt. “Xin lỗi.”



“Em đùa sao? Em có biết việc đó nóng bỏng như thế nào không? Anh suýt thì xuất ra trong quần.”



“Không được,” cô ra lệnh, rồi đỏ mặt hơn nữa. “Ý em là-…”



“Không được cho tới khi anh vào trong em, anh thề.” Anh rùng mình khi cô liếm cổ anh. “Anh hi vọng là được.”



“Em đã cố cảnh báo anh rồi.”



“Anh có thể tha thứ cho em.” Anh hôn lên tóc cô. “Chỉ với một điều kiện. Cởi áo ra. Anh muốn tự xé nó nhưng tay anh đang hơi bận.” Anh bóp mông cô để chứng minh.



Cô liếc về phía cửa kính nơi nắng đang tràn vào. “Anh có nghĩ chúng ta nên kéo rèm vào trước không?”



“Tại sao?” Anh hơi lui đầu lại. “Không ai có thể nhìn vào trong này cả.”



“Em biết. Chỉ là trong nhà đang sáng quá.”



Anh nhướng nhướng lông mày. “Anh biết.”



“Joe, em không đùa đâu.” Cô khoanh tay che trước ngực. “Em không phải người con gái anh vẫn nhớ về. Em đã 32 tuổi rồi. Em có…bụng mỡ. Và vết rạn. Dù cho em rất muốn được ngắm nhìn cơ thể khỏa thân của anh, em vẫn không muốn anh nhìn thấy em rõ đến vậy.”



“Em muốn được thấy anh khỏa thân?” Ý nghĩ đó rõ ràng khiến anh tự hào.



“Thấy anh khỏa thân á?” Cô hừ mũi. “Em muốn được vẽ anh đang khỏa thân. Sẽ tốt hơn nếu lúc đó em vẫn đang mặc quần áo.”



Anh cân nhắc một lúc. “Okay. Giờ thì, cởi áo ra đi.”



Tim cô lỡ nhịp. “Anh vừa nói là anh sẽ để em vẽ anh sao?”



Anh nhướng cao một bên lông mày. “Đám khuy áo đó tốt hơn là bắt đầu được cởi ra trong vòng hai giây tới, bằng không chúng sẽ bị giật tung.”



“Được rồi, được rồi.” Cô tháo đuôi áo đang buộc lại ở eo. “Xì, anh quá đòi hỏi.”



“Đúng thế, và anh có thể nói là em đang phá hỏng không khí đấy.”



Cô nhận ra là anh nói đúng. Phần đàn ông trong anh đang thèm khát cô ở mức độ hoàn toàn bản năng. Thần kinh cô căng ra vì liều lĩnh khi cô cởi áo ra, rồi hóp bụng lại hết mức có thể trước khi để áo cứ mở nguyên như vậy ở phía trước.



Ánh mắt nóng bỏng của anh hạ ngay nơi khe ngực mềm mịn đằng sau chiếc áo lót màu đồng. Cảm thấy mình được ham muốn và có thu hút, cô tháo chốt cài ở giữa hai bầu áo và chậm rãi gạt mở chiếc áo lót ra. Không khí lạnh tới khiến đầu ngực cô cứng lên.



Vẻ mặt anh đờ đẫn khi anh chằm chằm nhìn ngắm cô, sững sờ. “Lạy Chúa, làm sao em có thể trở nên xinh đẹp hơn trước?”



Cô muốn chỉ ra là không phải như vậy. Ngực cô lớn hơn, đúng vậy, nhưng không còn được căng tràn như trước.



Anh thậm chí còn không quan tâm. Gần như là cẩn trọng, anh rút tay ra khỏi quần short của cô và ôm lấy cả hai bầu ngực, dịu dàng vuốt ve chúng. Chống tay trên bồn rửa, cô cong lưng lên, mời gọi anh. Một cơn khoái cảm mạnh mẽ dâng lên trong cô khi cô cảm nhận anh nâng bầu ngực của cô lên, khi miệng anh mút một bên đầu ngực và những ngón tay anh trêu đùa bên còn lại.



Hai chân cô quàng chặt quanh hông anh khi cơn khoái cảm dâng lên, dâng lên rồi bùng nổ một lần nữa, mạnh mẽ và kì diệu như lần đầu tiên.



Anh cười khúc khích trên ngực cô, nhưng lần này cô không thèm thấy xấu hổ. Khi đầu óc cô đã tỉnh táo trở lại, cô tóm lấy áo anh và giật giật, muốn được chạm vào da thịt anh.



Bằng một động tác nhanh gọn, anh cởi áo ra và ném nó ra tận góc phòng. Anh muốn quay lại ngấu nghiến ngực cô, nhưng cô ngăn anh lại để được chạm vào anh. Oh wow. Anh còn đẹp hơn điều cô mong đợi, cô thích thú lướt tay trên vai và dọc xuống cánh tay anh.



Những hình xăm trông giống băng tay Celtic(1), nhưng họa tiết lại là của tộc da đỏ(2). Chúng khiến cô phân tâm một thoáng trước khi cô dịch tay tới phần bụng. Nước bọt cô tứa ra khi đôi bàn tay háo hức của cô vuốt ve trên cơ bụng anh.



Cơ bắp của anh co giật khi cô chạm ở đây, rồi lại ve vuốt ở kia, nhưng anh giữ mình đứng vững, cho phép cô khám phá. Dù vậy, khi cô ngả người tới, liếm lên một bên đầu ngực của anh, anh hết kiềm chế nổi.



“Okay, chỉ vậy thôi.” Anh bế cô rời khỏi bệ bếp. “Nếu anh không vào trong em thật nhanh, chuyện này sẽ hỏng hết.”



Anh sải chân đi về phía giường khi cô quàng chặt tay và chân quanh anh. Họ ngã nhào xuống đệm, vội vàng cởi bỏ hết phần quần áo còn lại cho tới khi họ hoàn toàn tự dọ. Và anh lại hôn cô. Hôn cô như cách anh vẫn từng làm như vậy. Say đắm và thật sâu, như thể anh có thể hôn cô đến mãi mãi.



Cả người cô như bừng lên háo hức khi anh đẩy cô nằm ngửa lên. Anh lấy một chiếc bao cao su từ đâu đó ra và đeo nó vào bằng vận tốc ánh sáng. Khi anh lựa thế ở giữa hai đùi cô, chống thẳng hai tay trên giường để anh có thể nhìn cô, cô mỉm cười với anh và vuốt ve bụng anh.



Không có điều gì hiện hữu ngoài hai người họ trong khoảng khắc đó. Cô nâng hông lên mời gọi. Và khi anh chậm rãi, căng tràn đi vào trong cô, lấp đầy cô, cô cười lớn và lên tới đỉnh một lần nữa, chỉ như vậy thôi. Chỉ với cảm giác có anh ở trong cô một lần nữa.



“Anh thích cái cách em hay cười,” anh khàn khàn giọng nói, hơi xoay hông.



Cô yếu ớt mỉm cười, bị hụt hơi khi anh di chuyển trong cô. “Em thích cái cách anh khiến em cười.”



Cô đợi anh chiếm lấy cô thật mạnh và nhanh, như một cuộc đua mù quáng đến đỉnh thỏa mãn, nhưng dường như thời gian trôi qua, anh đã học cách kiềm chế - học được cách kéo dài khoái cảm khiến nó bùng cháy nóng bỏng hơn và ngọt ngào hơn.



Chậm rãi, anh khiến cô phát điên với những cú thúc sâu, mạnh và chính xác. Cô dần liều lĩnh và suýt chuẩn bị van nài ngay lúc anh hạ người lên trên cô và chiếm lấy môi cô cho một nụ hôn cuồng nhiệt.



Đúng thế, cô muốn hét lên khi cô vuốt tay dọc lưng anh và ôm lấy cặp mông rắn chắc mà cô vẫn luôn thèm khát được tận mắt nhìn thấy từ lúc cô gặp lại anh. Cô siết phần cơ bắp khỏe mạnh, kéo anh về phía cô khi cô nâng hông lên. Cuối cùng anh thả mình vào cuộc đua hấp tấp lên tới đỉnh. Họ đạt được điều đó cùng lúc, và ngừng lại trong thoáng chốc, trước khi anh đổ sụp trên người cô, đã mềm xuống và kiệt sức.



“Lạy Chúa, đúng thế.” Cô cười lớn một lần nữa khi quàng tay quanh người anh. “Em nghĩ em có thể làm việc đó thêm năm lần nữa.”



Anh rên rỉ vào gối. “Anh nghĩ em đã làm điều đó rồi. Ít nhất phải năm lần.”



“Em nói là thêm năm lần nữa.”



Rên rỉ, anh rời ra khỏi cô, khéo léo nhất có thể để nằm trên chiếc giường chật hẹp đó và che một cánh tay qua mắt. “Okay, anh hết tiền rồi. Chỉ là…cho anh một phút. Hay là mười phút. Cho anh thở đã.”



Cô rúc sát vào bên anh, tựa đầu trên vai anh. “Thế mà em cứ nghĩ là lính Biệt động khỏe lắm.”



“Cưng à…” Anh nhấc cánh tay lên để nhìn cô. “Nếu anh không khỏe, chúng ta sẽ không thể đi tới được giường.”



“Em không nặng đến vậy mà.”



“Không, nhưng em quá nóng bỏng.” Anh hôn lên trán cô, vuốt tóc cô. “Và quá xinh đẹp.”


Cúi thấp đầu, cô cắn môi để ngăn những lời vội vã. Điều này là quá sức, và quá nhanh. Liệu có ai trong hai người họ đã sẵn sàng cho con đường mà họ có thể đang đi tới?

(1) Băng tay họa tiết Celtic





(2) Băng tay họa tiết của người da đỏ





source: google

5 phút lảm nhảm: Đi được nửa chặng đường, cuối cùng 2 bạn không trẻ cũng chịu hạ hết cả rào chắn tường cản để đến với nhau. Cá nhân mình thấy chap này rất đẹp, không hẳn ở phần tình yêu thăng hoa của 2 nhân vật chính, mà là cuộc nói chuyện của 2 ng khi ở ngoài ban công, về gia đình, về việc con cái. Một trong lý do mình quyết định dịch truyện này cũng là vì những thông điệp trong nó. Thật ra những thông điệp này rất nhỏ bé, rất đơn giản, nhưng tầm ảnh hưởng của nó lại không hề nhỏ. Và từ cái nhìn cá nhân, mình vô cùng đồng ý với quan điểm về việc lập gia đình và con cái của 2 nhân vật chính. Thiệt là yêu 2 nhân vật này chết đi được Có cái gì đó trưởng thành, chín chắn, nhưng cũng không thiếu những điểm ngây ngô trẻ con và liều lĩnh.


Và nhiệt liệt hoan nghênh bạn editor đã liều mình edit chap này trong giờ làm mà k sợ bị ng khác bắt gặp

minhchung

Chapter 12

“Anh không thể tin là em đã thuyết phục được anh làm chuyện này,” Joe lẩm bẩm khi thấy mông mình mát lạnh.



“Cũng không khó khăn đến thế mà.”



“Thật ra thì đó là tình thế khá khó khăn. Em đã tóm được lúc anh yếu lòng.” Anh thấy thật lố bịch, nằm úp mặt trên giường của Maddy, phơi bày cặp mông trần của mình ra trong khi cô ngồi trên ghế bành ở phía bên kia căn phòng, đang vẽ anh.



“Tin em đi,” cô cười lớn. “Anh và cái từ ‘yếu ớt’ không thể nằm cùng trong một câu.”



Chống cùi chỏ nhổm dậy, anh quay đầu qua vai nhìn cô. Cô đã kéo rèm lại và thắp nến ở mọi nơi có thể để tạo thêm ‘hiệu ứng’. Ánh nến phản chiếu trên gương mặt và tóc cô khiến anh bị thu hút. Một điểm thu hút hơn nữa chiếc áo ngủ bằng lụa Trung hoa cô đang mặc chỉ vừa đủ che vài nơi quan trọng. Với cái cách cô đang ngồi, cuộn tròn trên chiếc ghế bành, anh có thể dễ dàng ngắm đôi chân cô. Thêm vào đó, mỗi lần cô với tay lấy màu khác trong hộp đựng sáp dầu, phần trước của chiếc áo ngủ lại lơi ra, đùa giỡn anh khi có thể thoáng thấy được bầu ngực cô.



"Maddy?"



“Vâng?” Cô với tay về phía chiếc hộp.



“Em có nhớ anh nói anh cần nghỉ khoảng 10 phút không?”



"Um-hm?"



“Anh nghĩ mình đã nghỉ ngơi rất đủ rồi.”



Cô khựng lại, rồi lướt mắt từ thân dưới lên đến khuôn mặt anh. “Ồ?”



“Ho-yeah.” Anh nhướng một bên lông mày khi thấy phần đàn ông của mình lại bừng sống dậy, căng tràn khi bị ép xuống mặt đệm. “Tại sao em không buông cái bản vẽ đấy ra và quay lại đây nhỉ?”



“Em vẫn chưa xong mà.” Cô đổi màu một lần nữa, khiến anh bức bối khi chiếc áo ngủ không xẻ đủ sâu để giúp anh nhìn thấy đầu ngực của cô. Rồi cô lại ngồi xuống ghế, nghiêng đầu để quan sát anh. Một nụ cười hiện trên khuôn mặt cô khi cô tiếp tục vẽ tranh.



“Em cười cái gì vậy? Em không đang vẽ tranh biếm họa đấy chứ?”



Cô cười lớn và đỏ mặt. “Tin em đi, không có chút làm quá nào trong bức tranh này hết.”



“Làm quá?”



“Tranh biếm họa là khi anh vẽ hoạt hóa các chủ thể đi. Ví dụ như nếu họ có một cái mũi bự, anh sẽ vẽ nó còn bự hơn nữa.”



“Vậy, nếu anh xoay người lại, và em vẽ phía trước của anh-…”



“Không, đừng có nhúc nhích! Em sắp xong rồi.” Cô vẽ thêm vài đường vẽ tháu nữa, rồi nhìn quanh, lấy tay tự quạt. “Tại sao trong này nóng vậy nhỉ?”



“Có lẽ em nên cởi cái áo ngủ đó ra.” Anh nhìn cô bằng ánh mắt nóng bỏng.



“Giữ nguyên đó!” Cô lấy một cây sáp màu khác. “Chính là cái nhìn đó.”



“Ý em là em đang vẽ nhiều thứ khác ngoài mông anh sao?”



“Ôi, baby. Em đang vẽ tất cả mọi thứ.” Cô cười toe toét khi tiếp tục vẽ.



“Maddy,” anh nói bằng cái giọng khàn khàn.



“Vâng?”, cô trả lời, rõ ràng là không để tâm.



“Nhớ thỏa thuận của chúng ta chứ. Em sẽ không để ai nhìn thấy bức tranh đó hết, đúng không?”



Cô nhìn lên, chớp chớp mắt, và nụ cười ngây ngô của cô dần biến đổi. Trông nóng bỏng hơn. “Em chắc chắn sẽ không chia sẻ bức này. Không một ai cả.” Cô đứng dậy khỏi ghế bằng một động tác quyến rũ và đánh hông đi về phía anh, khiến máu anh chảy rần rật trong người.



Khi đến bên giường, cô thả bảng vẽ để nó rơi xuống sàn. Cô trèo lên từ phía cuối giường còn anh tranh thủ nhìn xuống để xem cô đã vẽ gì. Anh đã trông chờ điều gì đáng xấu hổ, nhưng hình ảnh quyến rũ trong tranh như đấm cho anh một cú chí mạng. Đó là cách cô đang nhìn anh: một thân hình lực lưỡng với làn da đang sáng bóng lên trong ánh nến, được bao quanh bởi bóng tối và chăn gối nhàu nhĩ.



Bức tranh rất ấn tượng. Và quyến rũ.



Anh thấy tấm đệm lún xuống khi cô trèo lên giường, rồi tay cô vuốt ve sau bắp chân anh. Anh thả đầu xuống gối và nhắm mắt lại khi tay cô lướt dần lên đùi anh. Cơ bắp anh cứng lại khi cô ôm lấy mông anh, vuốt ve hai bên mông rồi hôn lên đó.



Phần đàn ông của anh căng cứng áp trên mặt đệm và hông anh thúc tới theo bản năng, tăng thêm cái cảm giác vừa đau đớn vừa khoái cảm kì lạ. Cưỡi trên người anh, cô chuyển dần khám phá bờ lưng, và anh có thể cảm nhận được nơi nóng ẩm ở giữa hai chân cô đang áp trên đùi mình.



Ham muốn dâng lên tới mức anh phải nghiến chặt răng để không xoay người lại và chiếm đoạt cô. Lưỡi cô lướt dọc sống lưng anh, khiến anh rùng mình. Rồi hơi thở của cô phả vào cổ anh.



Môi cô chạm vào dái tai anh khi cô thì thầm, “Em muốn anh. Ngay bây giờ.”



Anh xoay người nằm ngửa trên giường và hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng nóng bỏng mà cô đang phơi bày ra cho anh. Quỳ trên đầu gối, cô mở chiếc áo ngủ ra và để nó rơi xuống trên đùi anh. Ánh nến chiếu sáng cho bờ vai đầy đặn của cô, bầu ngực tròn lẳn. Anh đưa lòng bàn tay xoa xoa trên bụng và đùi cô, thích thú với sự tương phản của làn da xanh tái của cô dưới đôi bàn tay rám nắng chắc khỏe của anh.



Ánh mắt cô sáng rực rỡ đầy đam mê khi cô mỉm cười với anh, rồi từ từ hạ người xuống, đón nhận anh vào trong. Anh tận hưởng từng cảm giác, từng đụng cham, từng hình ảnh và mùi hương khi cô đem lại khoái cảm cho chính cô và anh.



Anh biết anh sẽ phải trả giá cho việc này – mọi thứ trên đời đều có cái giá của nó – nhưng trong lúc này, chỉ có khoái cảm mà thôi. Chỉ có vui sướng. Chỉ có Maddy.

*****

“Hứa với anh một điều.”



Giọng khàn khàn từ tốn của Joe đủ để đánh thức Maddy mở mắt ra. Họ vừa thiếp ngủ một chút sau khi trườn vào trong chăn. Ngoái đầu liếc qua vai, cô không còn thấy ánh sáng sau tấm rèm nữa và đoán rằng trời đã tối.



Ngáp dài, cô lại rúc vào trong ngực anh và tự hỏi không biết có ai nhận ra họ đã bỏ qua bữa tối không. “Gì vậy?”



“Lần này anh không muốn có bất kì dối trá nào nữa.”



“Dối trá?” Cô đánh vật với cơn buồn ngủ để hiểu được lời của anh. “Anh đang nói gì cơ?”



“Mọi người cứ luôn nói ‘I love you’, nhưng lại hiếm khi thật sự nghĩ vậy. Thật ra, anh nghĩ rằng có rất ít người biết được ý nghĩa của câu đó.”



Nhổm người chống trên cùi chỏ, cô nhìn anh, khuôn mặt anh hầu như chìm trong bóng tối. “Anh nghĩ là lúc trước em đã nói dối, khi chúng ta hẹn hò và em đã nói rằng em yêu anh?”



“Anh nghĩ em tin là như vậy, bởi vì điều đó khiến em cho phép bản thân mình ngủ với anh.” Mắt anh hơi lóe sáng khi anh vuốt má cô. “Nhưng giờ chúng ta đã trưởng thành rồi, và chúng ta không cần điều đó nữa. Những gì chúng ta làm là việc riêng của chúng ta. Điều duy nhất anh yêu cầu là em đừng nói điều gì em không thật sự nghĩ như vậy.”



Những lời đó như đấm cô một cú. “Em không thể tin rằng anh nghĩ em đã nói dối khi nói yêu anh.”



“Em có quan tâm tới anh, và em thích ở bên anh, nhưng lúc đó không phải tình yêu, Maddy.” Khi cô định cãi, anh đưa ngón cái chặn môi cô lại. “Anh biết có sự khác biệt.”



Cô gạt tay anh đi. “Trước khi em nổi điên, có lẽ anh nên giải thích sự khác biệt đó là gì đi.”



Mí mắt anh hạ xuống, che giấu ánh mắt anh khi anh nói. “Anh chỉ mới 6 tuổi khi nhân viên của Bang tách anh khỏi mẹ đẻ, nhưng anh vẫn nhớ được bà. Bà ta luôn nói với anh rằng bà ta yêu anh – khi bà ta còn chưa ngất đi với một trong những gã bạn trai say xỉn. Bà ta thâm chí còn khóc lóc và quậy phá khi Tổ chức Bảo vệ Trẻ em mang anh đi.”



Cô siết chặt tay anh và đợi, biết rằng anh rất ghét nói về thời thơ ấu của mình. Ghét tới cái mức anh chưa từng nói về việc đó. Đến mức cô chỉ có thể đoán mò.



“Bà ta say mèm vào cái ngày hôm đó,” cuối cùng anh nói. “Say đến độ bà ta không thể nói gì rõ ràng, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy bà ta khóc lóc là bà ta rất yêu anh và bà ta không muốn họ mang anh đi. Suốt cái lúc hỗn loạn đó, anh nhớ mình đã rất sợ, không chỉ sợ cho mình, mà cho cả bà ta. Bởi ai sẽ chăm sóc bà ta khi anh không còn ở đó? Bà ta hứa sẽ đón anh về. Nhưng…bà ta thậm chí chưa bao giờ thử.”



“Ôi, Joe. Em rất tiếc…”



Anh lắc đầu, ngăn cô nói. Cô im lặng, thấy đau thay anh nhưng biết rằng đôi khi sự thương xót chỉ khiến vết thương trầm trọng hơn.



“Sau đó anh đã đi hết từ nhà nhận nuôi này tới nhà nhận nuôi khác. Một vài cặp cha mẹ cũng không tệ lắm. Một vài người thì chỉ nhận nuôi tạm một tháng. Dù vậy…một vài số khác đã cố quan tâm, còn khiến anh đau hơn nữa. Họ nói họ yêu anh, và họ sẽ chăm sóc anh thật tốt. Nhưng chỉ tới khi họ mệt mỏi vì anh cứ gây rắc rối, vậy nên anh lại bị chuyển đi nơi khác, và tất cả lại bắt đầu lại từ đầu.”



“Khi anh 12 tuổi và được chuyển tới gia đình Fraser, có thể nói là anh là một đứa nổi loạn.”



“Không thể chối cãi.”



“Cặp cha mẹ nhận nuôi anh trước đó đã lên tiếng về việc anh ngỗ ngược như thế nào, và quá đáng tới mức nói rằng anh như một con thú hoang. Anh vô tình nghe nhân viên xã hội nói đùa rằng, ‘Vậy anh chị muốn chúng tôi làm gì chứ, bắn chết nó à?’”



“Thật kinh khủng!”, cô kêu lên.



“Thực ra, họ cũng có lý, vì lúc đó anh rất hư hỏng – và thấy phát bệnh với những người luôn giả vờ quan tâm anh dù họ không hề. Đến cái mức, Tổ chức bảo vệ trẻ em dần hết các lựa chọn gửi nuôi anh. Vậy nên họ đã năn nỉ gia đình Fraser nhận anh.”



Cuối cùng anh cũng nhìn cô. “Quy tắc của Mama và Đại tá là, một khi em đã vào nhà họ, em sẽ ở lại cho tới khi em được ai đó nhận làm con nuôi, được cha mẹ đẻ đón về, hoặc đủ lớn để tự lập. Đó là cam kết của họ. Dù cho em có gây bao nhiêu rắc rối đi chăng nữa. Họ chưa từng gửi trả lại bất kì đứa trẻ nào.”



“Hai người họ là một cặp đôi tuyệt vời.”



“Đúng thế.” Anh nhìn đi nơi khác. “Không may là, khi Tổ chức bảo vệ trẻ em xin họ nhận anh vào, Đại tá chỉ còn 4 năm nữa là nghỉ hưu và muốn chuyển về Texas. Anh chỉ mới 12 tuổi. Anh có thể là một đứa hay gây rối, nhưng anh biết làm phép tính. Anh sẽ 16 tuổi khi họ muốn chuyển sang một bang khác, nếu anh hòa thuận được với họ tới tận lúc đó. Bên cạnh đó, anh đã nghe lén đủ để biết họ chỉ đang nhận nuôi hai người con trai khác và cả hai đang chuẩn bị đi học đại học, có nghĩa là, đó sẽ là lần đầu tiên trong suốt nhiều năm, nhà Fraser chỉ còn riêng gia đình họ ở nhà.”



“Nhưng họ đã đồng ý.”



“Đúng thế.” Tiếng cười ngắn của anh bao hàm sự kinh ngạc. “Trên đường tới đó, anh đã nghĩ ‘phải rồi, làm như họ sẽ giữ mình lại không bằng.’ Rồi khi bọn anh tới được nhà họ, và nhân viên tổ chức giới thiệu anh với Đại tá ngay ở sân trước. Lạy Chúa, ông ấy to đùng, với khuôn mặt nhăn nhúm khắc khổ, và cái cách ông ấy khiến mấy nhân viên cảnh sát phải đứng im chỉ với một cái nhìn.”



“Em biết rất rõ điều anh đang nói.” Cô gật đầu. “Ông ấy làm em sợ chết khiếp trong lần đầu gặp mặt.”



“Cứ thử lúc em mới 12 tuổi, và biết rõ những rắc rối anh đã gây ra cho trung tâm bảo trợ mà xem. Anh có thể đảm bảo với em, việc đánh đập trẻ con là không hề xa lạ. Ông ấy cúi đầu nhìn anh và nói với cái giọng nặng trịch, ‘Đây là cách chúng ta làm việc, con trai. Con sẽ tuân theo những quy định của gia đình này. Bằng không con sẽ phải đối mặt với hậu quả.’ Anh đã nuốt nước bọt mạnh tới độ suýt nuốt luôn cả lưỡi.”



“Em không trách anh đâu.”



“Lúc đó, anh nghĩ có lẽ nhân viên bảo trợ đã không đùa. Họ thật sự muốn hạ gục anh như một con thú hoang. Rồi Mama bước ra từ căn nhà, đặt tay lên vai anh, nhìn thẳng vào mắt anh và nói, ‘Giờ con đã là của chúng ta rồi, và chúng ta yêu con vì con là của chúng ta. Và không điều gì con làm có thể thay đổi được điều đó. Không bao giờ.’”



Một cảm giác muốn khóc nghẹn ở cổ họng cô khi cô tưởng tượng ra khung cảnh lúc đó.



Joe nghịch nghịch bàn tay cô, thích nhìn vào đó hơn là nhìn cô. “Đương nhiên, anh đã không tin bà. Thật ra, bà nói ra điều đó còn khiến anh tức giận. Giận đến mức anh tiếp tục quậy phá dù cho anh khá sợ đòn trừng phạt của Đại tá.”



“Ông ấy đã làm gì khi anh dính vào rắc rối?” Sự quan tâm lo lắng dâng lên trong cô.



Nụ cười của Joe tỏa sáng trong bóng tối. “Ông ấy lườm anh và nói, ‘Chúng ta rất thất vọng với biểu hiện của con.’ Và chỉ vậy thôi. Ban đầu, anh chỉ hừ mũi và nghĩ ‘Chuyện lớn đây. Ông ta thất vọng rồi. Whoa. Mình sợ quá đi.’ Nhưng rồi anh nhận ra Shawn và Mark có được nhiều quyền lợi hơn anh, và Đại tá luôn mỉm cười với họ, và luôn miệng nói rằng ông tự hào về hai người họ như thế nào. Điều đó khiến anh bực bội. Đúng là hai thằng đàn bà.”



“Em tưởng anh thích Shawn và Mark.”



“Bây giờ thì có. Nhưng trong năm đầu tiên, anh rất ghét họ.” Anh nhìn cô. “Em có biết họ và hầu hết những người khác vẫn liên lạc với Mama không?”



“Điều đó cũng không có gì ngạc nhiên.”



“Anh cũng nghĩ vậy.” Anh quay lại nghịch tay cô. “Dù vậy, điều đã dẫn tới tất cả những việc bây giờ là…khi anh 14 tuổi, anh bị bắt khi ăn trộm bia ở cửa hàng tiện lợi. May mắn là quản lý cửa hàng đã gọi cho Đại tá, chứ không phải cảnh sát. Thật ra,”– anh hừ giọng –“đám cảnh sát có lẽ dễ đối phó hơn. Anh lại nhận một bài nói ‘Chúng ta rất thất vọng về con’ khác, chỉ là…không hiểu sao điều đó lại trở nên rất nghiêm trọng. Anh thấy mình như rác rưởi. Như thể anh sẽ không bao giờ đi được đúng hướng, và chỉ là vấn đề thời gian cho tới khi gia đình Fraser đóng gói anh đem gửi trả, trong khi anh bắt đầu tin rằng anh có thể ở lại nơi này nếu anh đã không tự phá hỏng cơ hội đó.”



Anh siết chặt tay cô. “Ý nghĩ đó khiến anh buồn tới mức đã bật khóc như một đứa trẻ. Mama đã nghe thấy anh và đi vào phòng. Ban đầu bà không nói gì cả, chỉ ngồi trên giường bên cạnh anh và quàng tay quanh anh. Lạy Chúa…anh đã khóc một trận lớn, tự tạo ra một chuyện xấu hổ thêm vào tất cả những chuyện đáng xấu hổ khác.”



“Khi cuối cùng anh đã trấn tĩnh lại đủ để nói chuyện, anh hỏi bà tại sao họ không quyết định gửi trả anh và tránh xa khỏi rắc rối này đi. Và bà bảo anh, họ sẽ không bao giờ gạt bỏ anh, họ yêu anh, và họ sẽ luôn yêu anh, không điều kiện. Khi anh chỉ ra rằng anh chưa làm được gì để nhận được tình yêu thương, bà nói, ‘Con không cần phải làm gì để được yêu thương hết. Tình cảm đơn giản là sẽ có hoặc không có. Tất cả những gì con cần làm là phải nỗ lực có được sự tôn trọng của chúng ta.’”



Maddy siết chặt tay anh, cố gắng ngăn nước mắt lại.



“Anh đã mất khá nhiều thời gian để hiểu được. Anh đoán anh là đứa chậm tiêu. Thậm chí sau khi họ chính thức nhận anh làm con nuôi, điều anh rất tin rằng-hay điều anh biết rằng-có nhiều ý nghĩa hơn việc giành quyền mang anh theo khi họ dọn sang bang khác để sinh sống, anh vẫn đợi cái ngày khi anh vượt qua một lằn ranh vô hình nào đó, và họ sẽ nói với anh là chỉ được đến thế thôi, họ không cần anh nữa. Nhưng cuối cùng, cuối cùng anh đã nhận ra cái lằn ranh đó không hề tồn tại. Đó là điều nhẹ nhõm nhất trên thế gian này, khi biết được tình yêu không chỉ là một lời sáo rỗng đối với họ. Khi họ nói vậy, họ hoàn toàn có ý như vậy.”



“Vậy nên…khi em nói rằng…” Giọng anh nghe cứng đờ, và anh không thể nhìn cô. “Khi em nói em yêu anh… Anh đã tin em. Anh đã nghĩ là em hoàn toàn có ý như vậy, giống như họ.”



“Ôi Chúa ơi, Joe. Em-…” Họng cô nghẹn lại. “Em có yêu anh. Em nghĩ có lẽ em đã-…”



“Không. Đừng.” Anh đưa tay đang rảnh lên chặn môi cô lại. Khi anh ngước mắt lên, ánh nến khiến nước mắt trong mắt anh ánh lên. “Anh có thể chấp nhận là lúc đó em đã tin là như vậy. Em nói đúng. Lúc đó em còn trẻ, và em không biết điều khác biệt giữa việc nói vậy, và thực sự có ý như vậy. Nhưng…lúc đó anh biết. Anh nghĩ đó là lý do tại sao anh lại bị ảnh hưởng rất lớn khi em đá anh. Đó là điều cuối cùng trên đời mà anh nghĩ tới, và nó…Chúa ơi, Maddy, em đã làm anh mờ mắt.”



“Em xin lỗi.” Nước mắt dâng lên thật nhanh trong mắt cô. Cô gục trán lên ngực anh khi run vai nức nở. “Em rất xin lỗi.”



“Anh biết.” Anh mạnh mẽ quàng tay quanh cô và ôm cô thật chặt khi cô khóc. Thật trớ trêu khi anh lại là người an ủi cô, trong khi cô mới là người gây ra tổn thương. “Em không hề cố tình làm ai tổn thương cả. Anh biết điều đó. Vậy nên, lần này anh muốn chúng ta đừng nói điều gì khi chúng ta không thật sự có ý như vậy, được chứ?”


“Vâng.”

5 phút lảm nhảm: Chap này giải đáp cho việc tại sao bạn Joe hay sửng cồ lên khi nhắc đến 'tình yêu'. Tuổi thơ thiếu thốn tình cảm khiến ng đàn ông này nhạy cảm và yếu đuối hơn baoh hết. Mình cũng xin quote lại nguyên gốc câu nói của Mama Fraser:

You don't have to earn love. It either is or it isn't. All you have to earn is our respect.

Cá nhân mình rất thích câu này, và còn cảm thấy chưa hài lòng trong việc truyền đạt bằng tiếng Việt. Rất mong có được sự góp ý của các reader trong việc dịch. Mình xin cảm ơn   Chúc cả nhà cuối tuần vui vẻ!