[Hiện Đại] Almost Perfect | Julie Ortolon (Chapter 20+21+22 - update 30/4) COMPLETED

becondoc

Mình vẫn đang theo dõi đấy. Cứ ngó chừng hố bạn hoài hà. Nên cứ tiếp tục nhen !

Mình cũng tìm đọc bản Tiếng Anh trên mạng rùi. Nhưng thích bản dịch của bạn nên vẫn đang theo dõi bạn đấy.

Chào mừng bạn đã trở lại.

minhchung

Chapter 16

Bởi tất cả mọi người cùng đang quây quanh bàn để đồ ăn, việc đi lấy đồ uống tốn nhiều thời gian hơn Joe tưởng. Anh cũng nói vài lời cùng các nhà sưu tầm nghệ thuật anh đã từng gặp ở những buổi giới thiệu khác, rồi lại chạm trán với một cặp vợ chồng có con đang gửi tại khu trại hè. Mấy người đó là một rắc rối nho nhỏ. Anh không biết họ có nghe về quy định không uống rượu không, nhưng anh cũng không định thử làm điều đó.



Anh đợi cho tới khi họ chủ động rời đi, anh nhìn thấy ông bà Colton đứng xoay lưng lại với anh và đang nói chuyện với mẹ anh, rồi chuyển hai ly lấy đồ uống nhẹ cho bartender.



Cuối cùng, anh đã có được hai ly vang trắng trong tay và quay lại với Maddy. Nếu tất cả mọi việc tối nay được xuôn xẻ, họ sẽ nâng cấp từ chỗ nói chuyện bình thường lên việc thật sự nói chuyện cùng nhau.



Dù vậy, bụng anh như thót lại với suy nghĩ đó. Tại sao các mối quan hệ lại đòi hỏi phải nói nhiều đến thế chứ? Phụ nữ đáng lẽ phải nhạy cảm chứ. Họ không thể đoán được những điều trong đầu của đàn ông mà không cần anh ta phải nói toạc ra sao?



Mặc dù một vài người đàn ông, như Derrick vậy, có vẻ như không gặp rắc rối với việc dùng lời nói, thậm chí cả trong những vấn đề cực kỳ riêng tư. Có lẽ anh nên bắt đầu với chủ đề gì đó không quá riêng tư, giữ cho câu chuyện nhẹ nhàng và thân thuộc. Rồi sau đó, trước khi ra về, anh sẽ hỏi xem anh có thể lên nhà Thủ Công sau buổi giới thiệu tranh để họ có thể nói chuyện hay không, bởi đứng ở giữa phòng tranh đông người không phải là nơi thích hợp cho một cuộc trò chuyện nghiêm túc.



Từ khoảng cách vài bước chân, anh thấy Maddy đang lắng nghe một người phụ nữ cao ráo, yểu điệu, người có vẻ như đang tán dương một tác phẩm của cô. Thật tốt, anh và Maddy có thể tận dụng chủ đề đó để vượt qua vài phút sắp tới. Dù vậy, khi tiến lại gần hơn nữa, anh nhận ra hai điểm. Người phụ nữ đó nhìn không giống một nhà sưu tầm tranh. Cô ta giống một họa sĩ mặc trang phụ Goth, và ánh mắt của Maddy đang hiện vẻ hoảng hốt.



Anh vội bước nhanh hơn, tiến lại gần họ đúng lúc người phụ nữ đó xoay lưng và bỏ đi. Anh nhìn dáng lưng ủ rũ của Maddy, người đang đứng đờ người ra và trông có vẻ xanh xao.



“Thôi nào,” anh nói, “Có thể kể cho anh biết chuyện vừa rồi là sao không?”



Cô nhắm mắt lại trong ba giây đồng hồ, rồi lại mở mắt ra. “Không có gì đâu.”



“Vậy tại sao trông em có vẻ phiền muộn vậy?”



“Không có. Anh lấy cho em đấy hả?” Cô nhận một ly từ tay anh và mỉm cười với một cặp đôi đang tiến về phía họ. Khi cặp đôi đó đi lướt qua, cô uống hết hơn nửa ly vang chỉ trong hai ngụm lớn.



“Đưa cho anh.” Anh giật lại chiếc ly.



“Này!” Cô nhăn nhó với anh khi dùng tay gạt miệng.



Anh giấu chiếc ly đi. “Nói cho anh biết điều gì khiến em phiền muộn.”



Cô nhìn đám đông và mấp máy môi nói. “Đây không phải chỗ để nói chuyện này.”



Anh nhíu mày trong sự bực bội. Dù anh có lên kế hoạch cẩn thận đến mức nào thì Maddy vẫn luôn phá hỏng tất cả. “Được thôi.” Anh đặt cả hai ly nước xuống đất, cạnh chân con gấu bằng đồng, nắm lấy tay cô và bắt đầu bước đi. Dù cho anh rất muốn mọi việc theo kế hoạch, nhưng vẫn phải linh hoạt với các tình huống thực tế.



“Joe.” Cô kêu lên, nhưng chỉ chống cự một chút.



Anh nhìn thấy một cách cửa ở phía sau và đi về phía đó.



“Juanita,” anh nói khi đi ngang qua cô quản lý buổi giới thiệu tranh. “Cô có thể thế chỗ cho Maddy một lúc không?”



“À, được chứ.” Cô ấy hơi nhíu mày nhìn anh.



Không chút chần chừ, anh mở cửa đi vào căn phòng đề rõ CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN và đóng cửa lại sau lưng. Đảo mắt nhìn nhanh, anh thấy một không gian tù túng, tối tăm sực nức mùi keo dán gỗ và mùn cưa. Ánh đèn từ bên ngoài len qua khung cửa sổ nhỏ hẹp, tạo thành những dải sáng trên bàn làm việc và các thiết bị.



“Jo-oe.” Maddy giật tay khỏi tay anh, khiến anh quay lại nhìn cô. Cô xoa xoa tay và nhăn nhó với anh. “Anh nên dừng cái việc lôi em xềnh xệch đi khắp nơi đi.”



“Anh làm em đau sao?” Anh khẽ nhíu mày với suy nghĩ đó.



“Không phải.” Cô chống tay bên hông. “Nhưng tối nay anh đã làm thế hai lần rồi. Lần tới, khi anh muốn em di chuyển từ điểm A sang điểm B, anh không nghĩ là chỉ cần phải hỏi thôi sao?”



“Anh có thể hỏi. Nhưng bởi chắc chắn em sẽ cãi lại, cách anh làm nhanh hơn.”



“Chà, em thật ngu ngốc khi nghĩ rằng loài người đã tiến hóa vượt mức người tối cổ rồi cơ đấy.” Cô hơi hất đầu sang vì bực bội, ánh mắt cô sáng quắc trong không gian tù mù. “Em đoán là mình vẫn may mắn khi anh chưa đập đầu em vào tường rồi nắm tóc em lôi đi.”



Một nụ cười hiện trên khuôn mặt anh. “Lạy Chúa, tối nay trông em thật tuyệt.”



“Cái gì?” Lời đó khiến cô ngẩn ra vài giây. “À, cảm ơn anh. Nhưng em vẫn phải nhắc lại, lần sau phải hỏi trước khi làm.”



“Được rồi. Giờ thì,” – anh hơi tựa lưng lên cạnh một chiếc bàn – “nói cho anh biết con chó cái mặc đồ đen đã nói gì khiến em khó chịu.”



“Cô ta không phải là chó cái.” Maddy thở dài, đột nhiên ủ rũ. “Cô ta chỉ…đáng ghét một cách có thể thông cảm được.”



“Về…?”



“Chúng ta đã nói chuyện này rồi mà. Em chỉ vừa mới tới Santa Fe và em đã xuất hiện trong một buổi giới thiệu tranh nổi tiếng, tất cả đều đang bàn tán về tác phẩm của em, và em sẽ có tranh in giới thiệu trong các cuốn catalog.”



“Vậy là mụ ta ghen tị.” Anh gật gù. “Hiểu rồi. Giờ thì, mụ ta đã nói gì?”



“Cô ta có quyền được ghen tị. Chuyện này có vẻ không công bằng khi cô ta đã ở đây suốt 2 năm rồi, làm việc chăm chỉ để có thể làm nên thành công. Cô ta đã có vài tác phẩm treo ở một phòng tranh nhỏ, nhưng rõ ràng là cô ta luôn nhắm tới mục tiêu được xuất hiện trong một buổi giới thiệu tầm cỡ như thế này. Em có quyền gì mà tự dưng xuất hiện và đánh cắp giấc mơ của cô ấy chứ?”



“Em không đánh cắp giấc mơ của ai cả.” Bị tình cảm chi phối, anh đưa tay tới và nắm lấy tay cô như thể muốn kéo cô vào một cái ôm. Dù vậy, chỉ chút đụng chạm nhỏ đó cũng mang lại cảm giác thật tuyệt. Có một hơi ấm dễ chịu quẩn quanh đầu ngón tay. “Chỉ bởi vì một họa sĩ đạt được thành tựu lớn không có nghĩa là họa sĩ khác không thể. Dù vậy, có lẽ là cô ta không có đủ phẩm chất để làm được điều đó, trong khi em thì có. Em có bao giờ dừng lại để cân nhắc tới việc đó không?”



“Nhưng nó vẫn có vẻ không công bằng.”



“Lạy Chúa.” Anh cười khẽ. “Em đúng là đàn bà.”



Ánh mắt cô quắc lửa. “Điều đó nghĩa là sao hả!”



“Đó không phải một lời sỉ nhục!” Anh đè nén cái cảm giác thích thú của mình xuống. “Phụ nữ luôn muốn tất cả mọi người cùng thành công, vậy nên không ai phải chịu tổn thương cả. Chà, xin lỗi nhé, cuộc đời không như vậy đâu. Nó giống như trường huấn luyện đội Biệt động vậy. Lớp tập huấn của anh bắt đầu với gần bốn trăm chàng trai, tất cả đều nghĩ đó là điều họ muốn – cho tới khi họ nhận ra điều đó gian khổ như thế nào. Một nửa trong số đó  đã rút lui ngay trong ngày đầu tiên, nó vất vả đến mức vậy đó. Chưa tới một trăm người đã có thể đi tới cùng, bởi chỉ riêng ham muốn thôi là chưa đủ. Em còn cần phải có khả năng và niềm tin. Đó là lý do tại sao việc hoàn tất khóa huấn luyện Biệt động là một trong những thành công lớn nhất trong cuộc đời anh.”



“Nhưng đó cũng là điều em muốn nói. Anh đã phải cố gắng cực khổ để có được nó. Em đã làm gì để có được điều này chứ?”



Anh quan sát cô, nhận ra cô đang vô cùng nghiêm túc. “Mấy tác phẩm đó không tự mình xuất hiện được.”



Cô nhún vai. “Đúng là thế, nhưng-…”



“Không nhưng nhị gì cả. Em đã mất nhiều năm để phát triển tài năng thiên phú của mình, và em đã làm việc cong đít suốt vài tuần vừa qua để cho ra sản phẩm trình bày trong buổi giới thiệu này. Vậy nên, không phải là cuộc đời chỉ dâng nó tới miệng em. Em đã tự mình làm nên nó.”



“Em đoán vậy. Nhưng em vẫn thấy không phải với cô ta.”



“Con chó cái đó?”



“Cô ta không phải vậy.”



“Nói cho anh biết mụ ta đã nói gì, rồi anh sẽ quyết định điều đó.”



“Nó không quan trọng.”



“Mad-dy…” Anh nhướng lông mày như cảnh cáo.



“Ôi, được rồi. Cô ta nói, ‘Đúng thế, chà, cô đã tạo nên những tác phẩm…rất màu sắc. Tôi có thể hiểu tại sao Sylvia lại muốn làm tranh in. Chúng sẽ rất thích hợp để làm đồ trang trí’. Anh có tin được không?” Cơn phẫn nộ, điều anh đang tìm kiếm, đã bộc phát. “Cô ta dám gọi tác phẩm của em là tranh trang trí! Một họa sĩ không bao giờ nói những điều như vậy với họa sĩ khác. À, ngoại trừ những họa sĩ thật sự vẽ các tranh trang trí – như vậy thì được. Không có gì sai trái khi cho ra những sản phẩm tầm tầm để trang trải cuộc sống cả, nhưng trong tình huống như thế này, đó là một lời sỉ nhục thậm tệ. Cô ta nói rằng tác phẩm của em không phù hợp với phòng tranh. Nó nên được treo trên đầu giường trong khách sạn, nơi họ chỉ lựa chọn tranh có màu sắc phù hợp với rèm cửa.”



“Chính thế.” Joe gật đầu. “Mụ ta là một con chó cái.”



“Không phải! Cô ta chỉ bực bội thôi. Điều đó không có nghĩa cô ta là một con chó cái.”



“Không, mụ ta đã nói những điều mang chủ đích làm em bị tổn thương, điều đó khiến mụ ta là một con chó cái. Giờ thì thừa nhận đi. Nhắc lại nào, ‘mụ ta là con chó cái’.”



Maddy cứng đầu. “Cô ta có thể là một người rất tốt bụng.”



“Nói đi. C-H-Ó-C-Á-I. Chó cái.”



Cô ngậm chặt mồm, giữ chặt môi giữa hai hàm răng.



Anh đứng thẳng người dậy, sừng sững trước mặt cô. “Anh có phải cù em để em nói ra câu đó không?”



“A!” Cô nảy lùi ra sau, đưa cả hai tay lên để ngăn anh. “Anh đừng có đùa!”



“Vậy nói đi.” Anh tiến thêm một bước nữa để đe dọa.



Cô chạy trốn sang phía bên kia của chiếc bàn, đứng lại để đối mặt với anh. “Em không nói.”



“Giờ thì thú vị rồi đây.” Một điều gì đó như bản năng bùng phát khi anh nghĩ tới việc rượt đuổi cô. “Em có nhận ra là em sẽ không thể chạy thoát nếu anh quyết định đuổi bắt em không.”



Cô bướng bỉnh hất cằm lên. “Muốn cược không?”



“Đó là một lời thách thức sao?” Anh nhướng lông mày khi cảm giác ham muốn dâng lên.



Cô nhìn trái, rồi phải. Anh đợi cô lựa chọn hướng chạy của mình. “Maddy” – anh hạ thấp giọng – “anh to hơn em. Anh nhanh hơn em. Anh thề là sẽ tóm được em.”



Vẻ phấn khích thoáng hiện trong ánh mắt cô trước khi giả vờ hướng sang trái, rồi chạy về phía bên phải.



Anh chặn đường về hướng cửa ra vào. Cô cười lớn xoay người và chạy theo hướng ngược lại. Anh đuổi theo, khéo léo cho phép cô chơi trò rượt đuổi trong khi tính toán để cô chạy về phía góc tối hơn ở phía cuối căn phòng.



Rất nhanh anh đã có thể bẫy cô ở một góc với một chiếc bàn khác đang chặn giữa họ. Họ đứng đối mặt với nhau, tay chống trên bàn, hơi thở của cô có phần gấp gáp. Trái tim anh cũng đáp lại bằng những nhịp đập rộn rã.



“Sẵn sàng thua cuộc chưa?” Anh hỏi, vì biết rõ điều đó còn khích động cô hơn.



“Anh vẫn chưa bắt được em mà.” Ánh mắt cô đảo trước sau, nhưng anh đã đoán được đường đi nước bước của cô rồi. Lần nào cô cũng chơi trò đánh lạc hướng, rồi thay đổi hướng chạy. Lần này sẽ là phải rồi trái. Anh đợi cô phản ứng trước. Ngay cái tích tắc cô hành động, anh chạy vòng qua bàn và đứng ngay sau lưng cô, đúng lúc cô xoay người lại và đâm sầm vào ngực anh.



“Tóm được rồi!” Anh vòng cánh tay ôm chặt cô lại khi cô kêu lớn. Chỉ một động tác nhanh nhẹn khác và anh đã tóm hai cổ tay cô trói ở sau lưng. “Chịu thua chưa?”



“Không đời nào.” Cô hất cằm lên, khuôn mặt ửng hồng và rạng rỡ. Sự thích thú giảm dần khi họ bắt đầu để ý thấy cơ thể cô đang bị gói gọn trong vòng tay anh, trái tim cô đang đập rộn ràng ngay trên ngực anh. Hơi thở của cô phả trên cằm anh khi ánh mắt cô rơi xuống môi anh rồi lại ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh.



Không thể cưỡng lại, anh cúi thấp đầu và áp môi lên môi cô. Bản năng chiếm hữu dâng lên trong anh khi anh ngấu nghiến môi cô, đánh dấu cô là của riêng anh. Con mồi của anh. Bạn tình của anh. Anh nghiêng đầu, dùng nụ hôn để nói với cô những điều anh muốn nói, Em là của anh, Maddy, của anh. Mãi mãi. Rên khẽ một tiếng, cô cong người lên áp sát vào anh cho tới khi cảm nhận được vật đàn ông của anh đang sống dậy, đụng vào bụng dưới của cô. Ý nghĩ chiếm đoạt cô ở ngay nơi này, trong bóng tối, trên chiếc bàn đó, nảy ra trong đầu anh. Anh cố xua đuổi nó đi, biết rằng như thế là không phải – họ chỉ cách một phòng tranh đầy khách có vài bước chân, và những khúc mắc còn chưa giải quyết xong – nhưng cái ý tưởng đó bám lại dai dẳng và mạnh mẽ hơn nữa.



Có lẽ đây là cách để phá ngang qua rào chắn giữa hai người họ. Anh cho cô thấy những gì anh cảm nhận, những gì anh muốn.



Maddy rên rỉ khi anh xoay người cô, khiến cô áp lưng lên chiếc bàn. Anh thả cổ tay cô ra và quàng cánh tay quanh người cô, áp chặt thân hình của cô lại với anh.



Cô giơ tay lên ôm lấy khuôn mặt anh. Những ngón tay cô vuốt ve trên má anh, lướt khẽ qua nơi môi họ đang giao nhau.



Người cô như nhũn ra vì ham muốn. Cô rất nhớ điều này. Nhớ anh. Cô đáp trả nụ hôn với tất cả niềm mong mỏi bị kìm nén trong lòng suốt bấy lâu. Cô rất muốn được nói chuyện với anh, nhưng khi cơ thể anh áp chặt lên người cô, mọi khả năng suy nghĩ đã bốc hơi, để lại nơi ham muốn thuần túy nhất nhức nhối với thèm muốn được lấp đầy.



"Maddy? Joe?"



Cả hai như hóa đá. Maddy vụt mở mắt ra, thấy ánh mắt hoảng hốt của Joe đang nhìn ra phía sau lưng cô. Hiện thực vội vã ùa về. Cả hai cùng kêu khẽ và tách rời nhau ra.



Juanita nhìn về phía phát ra tiếng động rồi vội vàng quay người đi. “Oops. Xin lỗi.”



Maddy chỉnh lại quần áo cả đầu tóc. Mọi thứ vẫn còn trật tự, tạ ơn Chúa. “C-cô cần tôi ra ngoài sao?”



“Có hai người tới từ Taos mà em muốn chị ra gặp. Họ sở hữu một phòng tranh và muốn được sở hữu vài vài bức nguyên gốc của chị.”



“Tôi ra ngay đây.” Sẽ ra ngay khi trái tim cô chịu ngừng đập dồn dập. Liếc sang bên cạnh, cô thấy Joe cũng đang thở gấp gáp giống hệt mình. Họ đã nghĩ gì mà lại quên hết tất cả mọi việc như thế chứ?



“Cứ bình tĩnh. Không cần vội đâu.” Juanita bắt đầu bỏ đi, nhưng lại dừng bước. “À, Joe, Mama bảo em nói với anh rằng bà thấy hơi mệt nên không thể ở lại thêm.”



Anh hắng giọng. “Bà muốn tôi lái xe đưa về sao?”



“Không, bà đã về rồi. Bà nói anh có thể quay lại khu trại cùng Maddy.”



“Mẹ tôi đã về rồi?” anh gần như hét lên. “Mà không có tôi sao?”



“Joe, không sao đâu mà.” Maddy vỗ vỗ lên cánh tay anh, thấy ngạc nhiên bởi phản ứng của anh. “Em sẽ cho anh đi chung xe quay lại khu trại.”



“Em không hiểu vấn đề rồi.” Anh quay sang cô với chút giận dữ trong ánh mắt. “Mẹ anh đang lái xe. Một mình. Trên đường tối.”



“Vậy thì sao?”



“Bà ấy không thể lái xe. Đặc biệt là vào buổi tối.”



“Nhưng-…” Không, điều cô thấy trong ánh mắt anh không phải cơn tức giận. Đó là sợ hãi. “Nếu bà không thể lái, sao bà vẫn có xe riêng?”



“Bởi bà không muốn thừa nhận là bà không thể tự lái xe.”



“Joe, chắc anh đang làm quá lên rồi.” Maddy cố gắng đè nén sự lo lắng đang dâng lên trong chính cô. “Bà hẳn sẽ không tự đi về nếu bà không thấy tự tin. Bà sẽ ổn thôi. Anh không nghĩ vậy sao?”



“Anh không biết nữa.” Anh rút điện thoại từ túi quần ra. “Tại sao em không ra ngoài đi? Vài phút nữa anh sẽ ra ngay.”



“Đi thôi, Maddy,” Juanita nói. “Em sẽ giới thiệu chị với Dale và Rick.”



Maddy muốn phản đối, nhưng Joe đã bấm điện thoại gọi đi rồi và Juanita đang quay trở lại phòng tranh.



Cắn môi, Maddy đi theo Juanita, nhưng suy nghĩ của cô ở lại bên Joe. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, đó tất cả là lỗi của cô. Cô là người đã vẽ ra ý tưởng tìm cách được ở một mình với Joe trong tối nay. Nhưng Mama rất hào hứng đồng ý, cái việc bà tự lái xe về có thể gặp chuyện không hay đã không hề được tính tới. Và tại sao cô phải tính tới chứ? Cha mẹ cô vẫn còn trẻ, vậy nên vấn đề tuổi tác là chuyện xa lạ với cô. Nhưng mà, cô đáng lẽ phải nghĩ đến nó.



Cô tự quở trách mình suốt vài phút tiếp theo, khi Juanita giới thiệu cô với hai người đàn ông lớn tuổi hơn, cả hai đều trông rất nổi bật nhưng với phong cách hoàn toàn trái ngược. Dale, có chiều cao và mái tóc bạc ấn tượng được cắt tỉa gọn gàng, trong khi bạn của ông, Rick lại có cơ thể rắn chắc và da dẻ hồng hào. Được biết rằng Rick cũng là một họa sĩ khiến cho sự hào hứng của ông với các tác phẩm của cô càng có giá trị. Giữa những lời khen ngợi của ông ấy về tác phẩm của cô và những lời tán thưởng của Dale về vẻ thu hút của con người cô, hai người đàn ông dần khiến cô có thể cười thoải mái và tỏa sáng hơn, dù cho một phần tâm trí cô vẫn không rời khỏi cánh cửa phía cuối phòng tranh.



“Rick thực sự rất giỏi với thể loại tranh trừu tượng,” Juanita giải thích



“Tôi rất muốn được xem,” Maddy nói với vẻ hứng thú thành thật. Rất hiếm khi cô thấy thân thiết với ai đó nhanh như vậy.



“Tôi nghĩ ra rồi!” Rich nói, khuôn mặt sáng lên. “Chúng tôi sẽ làm một chương trình cho cô. Rồi cô có thể tới Taos và ở lại cùng chúng tôi. Chúng tôi sẽ giới thiệu cô với mọi người.”



“Đúng là sáng kiến tuyệt vời,” Dale đồng tình. “Lâu lắm rồi chúng ta chưa đóng cửa khu resort để mở tiệc.”



“Khu resort ư?” Maddy nghiêng đầu.



“Rick và Dale sở hữu một khu resort tuyệt đẹp và cả phòng spa sức khỏe ở khu núi,” Juanita nói vào.



“À, khu resort phần lớn là của Dale,” Rich nói thêm.“Nó giúp ông ấy không phát điên khi giờ đã nghỉ hưu rồi. Vậy, cô sẽ tới chứ hả? Ở đó chơi vài ngày?”



“Cô ấy rất vinh dự,” Juanita trả lời thay cô. “Về phần chương trình giới thiệu, hãy gọi điện cho tôi để chúng ta có thể thảo luận xem bản tranh gốc nào cần gửi đi.”



“Tuyệt vời.” Rick bắt tay với Juanita, rồi hôn lên cả hai bên má của Maddy. “Cô gái, cô giống một con búp bê vậy. Tôi không thể đợi tới lúc giới thiệu cô với tất cả mọi người.”



“Cảm ơn ngài,” Maddy nói, cảm thấy hơi choáng váng.



“Là vinh dự của chúng tôi.” Dale hôn lên tay cô, khiến cô đỏ mặt. “Chúng tôi sẽ sớm liên lạc lại.”



Khi họ đã đi xa, Juanita tóm lấy cánh tay cô. “Ôi lạy Chúa! Rick và Dale sẽ mở tiệc và chương trình giới thiệu cho chị!”



Maddy nhíu mày. “Hai người họ là ai vậy?”



“Chị không biết sao?” Juanita cười lớn. “Em quên mất chị mới tới đây. Dale từng là một nhà sản xuất phim. Ông ấy và Rick ở với nhau lâu lắm rồi và biết rất nhiều người ở Hollywood. Những buổi tiệc của họ rất nổi tiếng. Chỉ một hoặc hai lần một năm, họ sẽ đóng cửa toàn bộ khu resort suốt vài ngày để các diễn viên, họa sĩ và nhạc sĩ có thể được thoải mái dự tiệc. Em không thể tin được là chị đã được mời.”



“Tôi cũng vậy.” Maddy nhướng một bên lông mày.



Ngay khi Juanita bỏ đi, cô gạt bỏ rất cả những chuyện hào hứng đó đi. Cô có thể đã ngay lập tức có thiện cảm với hai người đàn ông, nhưng tất cả mọi người vẫn luôn nói những việc như thế ở các buổi giới thiệu tranh và sẽ không bao giờ thành hiện thực, như là, ‘Cô gái, chúng ta nên đi ăn trưa cùng nhau. Tuần sau tôi sẽ gọi cho cô nhé.’ Thêm cái chi tiết Hollywood vào trong tình huống, và lời mời dự tiệc đó chắc chắn sẽ rơi vào mục không-thể-xảy-ra.



Joe đi ra từ căn phòng phía sau và tiến về phía cô. “Được rồi,” Anh nói, “anh không gọi được cho mẹ, nhưng chuyện đó cũng không ngạc nhiên lắm. Bà luôn quên bật điện thoại lên hoặc quên sạc pin. Thêm vào đó, bà có thể đang đi ở nơi không có sóng. Vậy nên anh đã gọi cho Harold. Ông ấy sẽ gọi lại cho anh ngay khi mẹ về tới đó để anh biết được là bà vẫn ổn.”



“Trừ khi…” Cô cắn môi. “Anh có muốn về ngay bây giờ không? Có lẽ chúng ta có thể đuổi kịp bà, và anh có thể lái xe đoạn đường còn lại.”



Anh cân nhắc ý tưởng đó, rồi lắc đầu. “Không. Em cần ở lại đây, và có lẽ bà sẽ ổn thôi. Bà lái xe dở cũng là một cái hay, mọi người thấy bà lao đến và sẽ tự biết đường tránh ra.”



“Anh chắc chứ?” Cô chạm vào tay anh.



“Hơi hơi.” Anh cười khan và siết chặt bàn tay cô. “Anh sẽ khá hơn khi Harold gọi lại, nhưng giờ cũng ổn.”



Một giờ đồng hồ tiếp đó trôi qua với Joe đi đi lại lại trong phòng tranh, kiểm tra đồng hồ mỗi phút. Khi buổi giới thiệu tranh chỉ còn lại vài khách ham vui nán lại quanh bàn đồ ăn và phục vụ rượu, Maddy đi tới bên anh. Anh đang đứng ở bàn làm việc của Juanita, nhìn ra bên ngoài cửa sổ. “Vẫn chưa có tin gì sao?”



“Chưa. Và bà đáng lẽ phải có mặt ở trại vào lúc này rồi.”



“Có lẽ anh nên gọi lại cho Harold.”



Anh nhìn đồng hồ. “Em nói đúng.” Anh rút điện thoại và bấm số. “Trung sĩ, có tin gì của mẹ cháu không?” Anh lắng nghe khoảng một phút, rồi mắt anh trố lồi ra. “Ông nói bà đã về được 50 phút rồi là sao? Tại sao ông không gọi?” Anh nghe thêm một chút. “Không, cháu bảo ông là gọi ngay khi bà về đến nơi. Không phải là gọi nếu bà không về.” Anh trợn ngược mắt lên. “Cháu không phải đang mắng ông.” Anh nắn nắn sống mũi. “Vâng, được rồi. Cảm ơn ông đã kiểm tra tình hình của bà. Cháu rất biết ơn.”



Tắt máy, anh ngồi hẳn lên bàn làm việc và nhìn lên trời như thể cầu xin thêm sức mạnh. “Mấy người già ngày nay bị sao vậy chứ? Họ quá nhạy cảm với mọi việc!”



“Mama ổn cả chứ?”



“À, bà vẫn ổn. Tim anh có thể chưa hồi phục lại ngay nhưng bà thì còn hơn cả ổn. Có phải anh quá đòi hỏi cho một chút cẩn trọng không? Bà và Harold không hề nghĩ rằng anh rất lo lắng sao? Không hề. Họ còn bảo anh là cứ làm quá lên, trong khi chỉ một cuộc điện thoại có thể khiến anh yên tâm. Một cuộc điện thoại là quá đòi hỏi sao?”



Maddy cười phá lên.



“Gì chứ?” Ánh mắt của anh sắc lẻm.



“Anh.” Cô cười toe toét và vỗ vỗ lên bắp tay anh. “Anh nghe như một bậc phụ huynh lo lắng cho đứa con tuổi vị thành niên vậy.”



“Ôi lạy Chúa, em nói đúng.” Anh tạo vẻ mặt giả vờ bất ngờ. “Anh đã biến thành mẹ mình rồi.”



“Nghĩ thế này đi – có những người mẹ còn tệ hơn thế nhiều.” Giống như mẹ em, cô nghĩ thầm.



“Phải.”



“Dù sao cũng rất lạ mà, phải không? Khi là người lo lắng?”



“Đúng thế.” Anh kiểm tra đồng hồ. “Cũng trễ rồi. Chúng ta cũng phải quay lại khu trại thôi.”



“Em sẽ báo Sylvia và Juanita là chúng ta sẽ về.”



“Được. Còn 45 phút nữa tới giờ đóng trại và Harold sẽ rất vui được khóa cổng lại chỉ để ông ấy có thể mắng anh.”

nlien1501

Chào mừng bạn quay trở lại!

Ngày nào cũng vào xem có chap mới chưa!

Mình đang kiếm bản tiếng anh để luyện thêm tiếng anh! nhưng chưa ra!

Thanks bạn nhiều!

nlien1501

Thanks, mình down được rồi! mình sẽ tranh thủ 2 ngày cuối tuần để đọc!

minhchung

Chapter 17 - 16+

Maddy chưa từng nghĩ xe cô nhỏ, nhưng có Joe ngồi ở bên ghế phụ khiến không gian trong xe dường như rút hẹp lại. Vượt trên cái thân hình vạm vỡ thì sự im lặng của anh là điều đã lấp đầy không gian.



Anh đang nghĩ gì? Anh gần như không nói một lời nào từ khi họ rời phòng tranh. Dù rằng chính cô cũng vậy. Ít nhất đây cũng là việc cô đã lên kế hoạch suốt nhiều ngày qua, và tất cả những lời đã luyện tập từ trước đã bốc hơi khỏi đầu cô. Cô nên bắt đầu từ đâu nhỉ?



“Em, ừm… Em mừng là anh đã có thể thu xếp tới buổi giới thiệu tranh, dù cho anh cũng không tận hưởng được nhiều lắm.”



“Anh cũng mừng là mình đã đến.” Anh hơi liếc sang cô, dường như là hơi bối rối.



Nói gì tiếp? Cô cố nặn óc.



“Vậy, ừm…” Anh nhấp nhổm trên ghế, như thể cố tìm tư thế thoải mái cho cơ thể to lớn của anh. “Việc của em thế nào rồi?”



“Rất ổn. Bọn em đã bán được ba tranh nguyên gốc và có rất nhiều người yêu cầu được thông báo khi tranh in của Bình minh hẻm núi được bán ra.”



“Tuyệt.” Anh gật gù, và lại im lặng.



Thôi nào, Maddy, cô ra lệnh cho chính mình. Cô cần kéo dài cuộc nói chuyện. Để rồi dần đi vào việc nói với anh rằng cô rất xin lỗi đã ép buộc những điều anh không muốn chia sẻ, nhưng cô muốn mối quan hệ này tiến triển thêm một bậc.



Tiến thêm một bậc. Đúng vậy, nghe rất ổn. Không phải những từ đáng sợ như là “yêu” hay là “ràng buộc lâu dài”. Giờ thì cô chỉ cần há miệng ra và nói lời đó. Ngay khi cô tìm được sự dũng cảm để nói ra.



Cô siết chặt nắm tay trên vô-lăng, nhìn bóng tối của những hàng cây mà chiếc xe đang lướt qua. Ánh trăng khiến mọi vật có bóng màu xanh – cho tới khi có một khoảng màu sắc rực rỡ xuất hiện trước đèn xe của cô ở một bên đường.



“Đó là gì vậy?” cô hỏi khi lái xe vượt qua nó.



“Anh không biết.” Joe xoay người trên ghế để nhìn ra sau lưng. “Có lẽ là thứ quần áo gì đó.”



“Đợi đã, ở đây lại có nữa này.” Cô ngả người tới trước, nhìn một đống màu sắc rực rỡ ở chính giữa con đường.”



“Đừng đâm vào nó.”



“Không rồi.” Cô đánh xe chạy vòng qua đống đồ. “Anh có nhìn ra đó là gì không?”



“Trông như một núi rác.”



“Từ cái gì chứ, một xưởng in giấy màu sao?”



Một cái đuôi dài màu đỏ hiện rõ ở con đường phía trước. Khi cô thu hẹp khoảng cách, bóng đen của một chiếc xe tải hiện vào tầm nhìn. Có thứ gì đó xộc xệch ở phía sau và va đập bên thành xe. Ánh đèn của xe cô giúp nhìn thấy một mớ kẹo đang bay trong không trung.



“Ôi lạy chúa!” Cô cười lớn khi đám kẹo đập vào kính chắn gió của cô như một cơn mưa màu sắc.



“Là pinata* sao?” Joe nghe có vẻ cũng sững sờ như cô.

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

“Em nghĩ vậy.” Khi chạy chậm lại cùng tốc độ với chiếc xe tải, cô thấy một bên cửa kéo ở phía sau không được chốt lại. Mỗi khi chiếc xe tải vấp phải ổ gà, cái cửa lại hất tung lên rồi đóng lại, trút một mớ kẹo ra ngoài.



“Cẩn thận!” Joe hét lên khi chiếc xe tải lao vào một ổ gà khác. Lần này có rất nhiều kẹo bay ra.



Cô vội đảo tay lái với nỗ lực vòng qua đống kẹo. Khi chiếc xe ổn định lại, cô tăng tốc và bấm còi xe.



“Em làm gì thế?” Jow hỏi. “Chạy chậm lại.”



“Ai đó phải báo cho anh ta biết cửa sau không được chốt.” Cô lại bấm còi một lần nữa, nhưng chiếc xe tải vẫn lao đi trên con đường gập ghềnh, đổ ra một mớ hình lừa, thỏ và heo.



“Thử chạy vượt anh ta xem sao,” Joe gợi ý.



“Trên đường này sao? Anh điên à?”



“Đường này vẫn chạy thẳng một quãng dài phía trước. Em có thấy xe nào đang đi tới không?”



Cô ngả người sang nhìn. “Em nghĩ không có. Hạ cửa sổ bên cạnh xuống và vẫy tay ra hiệu em sẽ vượt đi.”



“Em cứ lo việc lái xe đi. Để cái xe tải cho anh.”



“Được rồi, tới luôn.” Cô dậm chân ga và đánh tay lái sang làn đường ngược chiều. Ánh đèn pha lóa lên trước mắt, đang lao tới với vận tốc quá nhanh. “Ối!” Cô đánh xe quay lại làn đường của mình đúng lúc một con voi lớn màu hồng rơi ra khỏi xe tải và đập thẳng vào kính chắn gió của cô. Cô hét lên vì giật mình khi xe cô bị trượt bánh trên đống kẹo, rồi bị xoay vòng tròn theo chiều phải. Họ lạc tay lái khỏi làn đường và dừng lại với một tiếng động chói tai.



Khi tiếng ồn đã lắng xuống, cô chớp chớp mắt vài lần, rồi liếc sang Joe. “Em ổn chứ?” anh hỏi.



“Em vẫn ổn.” Bởi anh rõ ràng cũng ổn nên cô bật cười phá lên. “Chuyện này giống hệt cuộc đời em! Thảm họa này nối tiếp thảm họa khác.”



“Hey, chúng ta vẫn còn sống mà.” Anh liếc xung quanh. “Chỉ có vẻ như chúng ta chệch khỏi đường rồi.”



Cô cố nhìn vào nơi tối đen bên ngoài cửa sổ. “Có vẻ như em đã rơi xuống một cái rãnh. Em có nên thử đánh xe ngược lại không?”



“Để anh ra ngoài xem thế nào đã. Em đợi ở đây đi.”



“Rất sẵn lòng,” cô nói, không chắc là cặp đầu gối đang run rẩy của mình có thể đứng thẳng ngay lúc này không.



Anh ra ngoài và đi tới trước đầu xe, kiểm tra cả hai bánh xe, rồi đi vòng sang ghế lái và đợi cô hạ cửa kính xuống.



“Một bánh đã rơi vào một cái hố. Anh muốn em chạy ngược lại thật từ từ khi anh đẩy xe.”



“Hiểu rồi.” Cô đợi anh đứng vào vị trí, rồi điều chỉnh xe để chạy ngược. Khi cô dậm chân ga, các bánh xe chỉ xoay tròn tại chỗ.



“Ngừng đi,” anh gọi lớn át tiếng động cơ gầm rú, rồi quay lại bên cửa sổ ghế cô ngồi. “Xe kẹt cứng rồi.”



“Chúng ta có cần gọi cứu hộ không?”



“Không có sóng điện thoại ở khu thung lũng này đâu.”



“Chúng ta phải làm gì đây?”



“Em có dụng cụ nâng gầm không?”



“Có ở trong cốp xe.” Cô trèo ra khỏi xe để đi lấy.



“Anh cần cả đèn pin nữa, nếu em có một chiếc.”



“Chỉ ở đâu đó thôi.” Họ mất cả nửa tiếng đồng hồ khi cô cầm đèn pin còn anh chêm vài hòn đá và sỏi dưới lốp xe. “Anh có chắc là nó có tác dụng không?”



“Chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Anh gỡ dụng cụ nâng gầm ra. “Được rồi, vào trong và dậm chân ga theo tín hiệu của anh nhé.”



Cô quay lại vào phía sau vô-lăng khi Joe chống cả hai tay trên mũi xe.



“Em sẵn sàng chưa?” anh hỏi.



“Bất cứ khi nào anh sẵn sàng.”



“Được rồi, tới đi!”



Cô dậm chân ga. Tiếng động cơ rít lên và bánh xe quay tròn tại chỗ. Ngay lúc cô nghĩ rằng nó không có tác dụng, chiếc xe lao ra khỏi cái hố. Cô dậm mạnh chân phanh để ngăn nó không lao thẳng qua con đường để tơi vào cái rãnh đối diện. “Woo-hoo! Chúng ta làm được rồi!”



Sau khi trả dụng cụ nâng gầm về chỗ của nó, Joe đi vòng sang phía cô và mở cửa xe ra. “Sang bên kia đi. Anh sẽ lái.”



“Cái gì, em chỉ gặp một tai nạn nhỏ thôi, và giờ anh không tin tưởng việc em lái xe sao?” Dù cho cô đang cằn nhằn, cô vẫn trèo qua phần ghế phụ.



“Không phải vậy.” Anh vào xe và chỉnh lại bánh xe. “Chúng ta đã trễ giờ đóng trại rồi, vậy nên Harold đã khóa cổng rồi.”



“Anh không có chìa khóa sao?”



“Đương nhiên là có. Nhưng ông ấy ngủ ngay ở khu nhà giữ cổng. Tin anh đi, ông lão đấy rất muốn ‘cho anh một bài học’ rồi.”



“Joe, đừng vớ vẩn thế. Ông ấy làm việc cho anh mà.”



Ánh sáng từ màn điều khiển hắt lên khuôn mặt anh, chiếu rõ sự nhẹ nhõm khi anh nhìn cô. “Rõ ràng là em chưa biết Harold rồi. Ông ấy là một Trung sĩ nghỉ hưu với cái tôi bị tổn thương khi ngày một già đi. Đây là một trong những việc ông ấy thích làm để chứng minh rằng con sư tử vẫn còn giữ được tiếng gầm của nó.”



“Vậy chỉ cần giải thích chuyện gì đã xảy ra là được.”



Anh lắc đầu, cười khẽ. “Không đời nào anh sẽ lái xe qua cổng sau giờ giới nghiêm với một người phụ nữ ngồi bên cạnh anh và nói rằng chúng ta về trễ bởi đã gặp tai nạn với một con voi hồng. Chuyện đó nghe còn ngớ ngẩn hơn việc nói rằng chúng ta đã hết xăng dọc đường.”



“Chà, đó là sự thật mà.”



“Em có muốn đoán chuyện đó sẽ lan truyền giữa các điều phối viên nhanh như thế nào không? Rồi tới các hướng đạo sinh, những người sẽ phải trình bày với anh mỗi khi họ đi quá giờ giới nghiêm? Anh sẽ có một cuộc nổi dậy cần phải xử lý. Một cuộc nổi loạn triệt để.”



“Và rất nhiều lời trêu chọc.”



“Cả như vậy nữa.” Hàm răng của anh ánh lên trong bóng tối.



“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”



“Em sẽ biết thôi.” Vẻ háo hức trong giọng của anh khiến cô nhướng lông mày vì tò mò. Và cả quan tâm nữa.



Họ tiếp tục đi về phía khu trại, lần theo con đường trải đầy kẹo màu sắc. Joe giảm vận tốc khi họ tới gần ngã rẽ cuối cùng vào con đường trước khi chiếc cổng hiện trong tầm nhìn. Tắt đèn pha, anh rẽ vào một lối đi một chiều tới một khu chuồng ngựa. Một chiếc cầu giúp họ băng qua sông, nơi anh đánh xe ra sau một hàng cây tùng. Bầu không khí im lặng bao trùm khi anh tắt động cơ xe.



“Anh cần thứ gì đó có thể viết được.” Anh bật đèn trong xe.



Cô lục lọi trong túi xách cho tới khi lôi ra được một danh sách đồ mua sắm từ thời nào rồi cùng một chiếc bút. “Kế hoạch là gì?”



“Đầu tiên, anh sẽ viết giấy nhắn cho Bart, chủ của chuồng ngụa để ông ấy không gọi người cẩu xe của em đi trước khi chúng ta có thể quay lại lấy nó.”



“Chúng ta sẽ để nó lại đây cả đêm sao?”



Anh gật đầu. “Ngày mai khi anh gặp Harold ở giờ nghỉ ăn trưa, anh sẽ nói rằng chúng ta đã quay về trước giờ giới nghiêm, rồi nói chắc chắn là ông ấy phải nghe thấy chúng ta, trừ khi ông ấy lại ngủ quên khi làm việc.” Một nụ cười hiện trên khuôn mặt anh.



“Kèm theo câu hỏi ưa thích của anh, ‘Vậy, Trung sĩ, lần cuối ông đi kiểm tra tai là vào lúc nào vậy?’”



“Ồ, cái đó sẽ thắng chắc.”



“Trong khi ông ấy ăn trưa, anh sẽ chạy bộ lên đây và cho xe của em quay lại khu nhà Thủ công.”



“Cái đó vẫn chưa cho em biết làm sao chúng ta có thể vào trong trại, bởi nó được bao quanh bởi hàng rào cao hơn 12 foot.”



“Em sẽ biết khi chúng ta hành động.” Anh ra khỏi xe và kẹp tờ giấy nhắn dưới cần gạt của kính chắn gió, rồi ra hiệu cho cô đi theo anh. Cô lảo đảo theo sau trên đôi guốc cao gót của mình, chờ tới khi họ đụng hàng rào bảo vệ. “Anh không nghĩ em giỏi leo trèo đâu nhỉ?”



Cô nhìn hàng rào cao 12 foot bằng sắt, rồi xuống bộ váy và đôi xăng-đan của mình. “Ăn mặc như thế này ư? Ừm, không.”



“Anh cũng không nghĩ vậy.” Anh quan sát chướng ngại vật, rồi lại nhìn cô. “Nếu anh có dụng cụ cần thiết, anh có thể buộc em lại và cõng em qua, nhưng anh đoán là chúng ta phải dùng Kế hoạch B thôi.”



“Kế hoạch B là gì?”



“Em đợi ở đây. Anh sẽ quay lại.”



“Nhưng-…” Cô nhìn anh dùng lực của hai cánh tay để trèo lên trên cột rào kim loại. Hình ảnh đó khiến tim cô xao động. “Anh sẽ đi khoảng bao lâu?”



“Không lâu đâu.” Anh nhảy xuống nền đất và kêu lên khi chân trái của anh khuỵu xuống. Sau khi xoa xoa đầu gối, anh đứng thẳng dậy. “Cứ đợi ở đây nhé.”



Nói vậy và anh chạy đi, hơi khập khiễng và dần biến mất vào trong bóng tối. Cô lắc đầu, nghĩ rằng những con sư tử già không phải là những người duy nhất muốn chứng minh họ vẫn giữ được tiếng gầm của mình.



Có tiếng xe tiến lại gần khiến cô giật mình. Nhỡ đó là Harold thì sao? Hoặc ai đó quen ông ấy và có thể nói lại rằng đã nhìn thấy cô? Cô núp người sau một bụi cây, ngồi thụp xuống để cô không thể bị trông thấy – và ngay lập tức thấy mình thật lố bịch. Dù vậy, bên cạnh đó là chút háo hức phiêu lưu. Cô chưa từng làm điều gì như thế này kể từ những đêm khi cô bị cấm túc và Joe giúp cô trèo ra khỏi nhà theo đường cửa sổ phòng ngủ.



Vài phút nữa trôi qua khi cô tập trung nghe ngóng bất cứ tín hiệu nào về việc Joe quay lại. Tất cả những gì cô có thể nghe được là tiếng sóng nước đập vào bờ kênh, tiếng côn trùng buổi đêm và tiếng rúc của cú mèo.



"Maddy?"



Ré lên một tiếng, cô ngã ngửa ra sau và ngước lên, thấy Joe đang ngả người tới qua bụi cây. “Anh làm em sợ chết khiếp!”



“Tại sao em phải trốn?”



“Em nghe thấy tiếng xe. Và…em không biết nữa. Em nghĩ đó có thể là Harold ra ngoài đi tìm chúng ta.”



“Không đời nào. Ông ấy vẫn ở trong chòi bảo vệ ở phía bên kia khu trại, đang nằm chờ đợi.”



Nhìn thấy anh cười toe toét, cô nhíu mắt. “Anh đang rất thích chí với việc này, có phải không?”



“Đương nhiên rồi.” Anh chìa tay ra. “Em sẵn sàng chưa?”



Nắm lấy tay anh, cô để anh kéo cô đứng dậy, rồi kêu lên thoảng thốt khi anh vòng một tay dưới chân cô và bế bổng cô lên. “Anh lại muốn lôi em đi nữa sao?”



“Chỉ đang cố giữ giày của em được khô ráo thôi.” Anh bế cô về phía con sông.



Xoay đầu, cô thấy một chiếc thuyền độc mộc ghé vào bờ kênh, gần như không thể thấy rõ dưới ánh trăng. “À, em hiểu rồi.” Cô vòng tay ôm cổ anh và mỉm cười. “Chiến binh da đỏ dũng cảm của em, tới đưa em chèo thuyền bỏ trốn dưới ánh trăng.”



“Vậy ra anh đã tiến hóa từ người tiền sử rồi hả?”



“Một chút.” Cô khẽ nghiêng đầu một cách khiêu gợi. “Dù vậy có lẽ em thích một người đàn ông mạnh mẽ cơ.”



Anh liếc xuống, khuôn mặt anh sắc cạnh và trông khỏe mạnh cả trong bóng tôi. “Anh biết điều đó mà.”



Khi họ ra tới mép nước, cô nhận ra anh đã để đôi ủng cao bồi trong thuyền và xắn cao ống quần lên. Anh lội xuống nước và giúp cô yên vị xuống một trong hai chỗ ngồi trong thuyền. Với một tiếng động lớn, anh đẩy chiếc thuyền độc mộc rời khỏi bờ và khéo léo nhảy vào ngồi ở nơi đối diện với cô.



Cô ngắm anh chèo thuyền khi họ lướt dưới ánh trăng. Cánh tay và bả vai anh chuyển động với vẻ khỏe khoắn và nhịp nhàng. Những giọt nước như những hạt ngọc trai ánh bạc rơi từ mái chèo xuống màn nước đen. Tâm trí cô bắt đầu tưởng tượng ra cảnh anh để ngực trần với một dải tóc tết đen óng vắt qua vai trong khi mặc một chiếc quần da cao bồi phía dưới. Hình ảnh đó khơi dậy một ham muốn nhói sâu ở thân dưới của cô. Tận hưởng cái cảm giác nhói đau bản năng đó, cô ngả đầu ra sau và ngắm trời sao khi các đám mây trôi lững lờ ngang qua ánh trăng. “Đêm nay thật đẹp trời.”



Anh cũng ngước mắt nhìn lên trên. “Đúng vậy. Một trong những điều mà anh thích khi sống xa ánh đèn của thành phố chính là những vì sao.”



Cô lắng nghe tiếng mái chèo khi họ lướt đi trên sông. “Anh vẫn luôn thích những thứ thuộc về tự nhiên mà.”



“Nó khiến các giác quan nhanh nhạy hơn. Đặc biệt là vào buổi đêm.”



Anh hướng con thuyền đỗ vào bến đậu nép mình dưới một cây liễu rủ, rồi im lặng rời thuyền, đứng ở nơi mực nước mấp mép mắt cá chân. Sau khi kéo hẳn con thuyền vào bến, anh lại bế bổng cô lên.



“Cảm ơn anh,” cô nói khi anh thả chân cô ra, để cô đứng trên bờ.



“Rất vinh dự được giúp em.” Anh cúi đầu nhìn cô chăm chú thật lâu, khuôn mặt anh như ẩn nấp trong bóng tối. Cơn ham muốn ở thân dưới của cô lại nhói thêm một lần nữa. Chỉ đúng lúc cô nghĩ rằng anh sẽ hôn cô, anh lại bỏ đi.



Cô nhìn quanh, cố tập trung những suy tưởng đang phân tán. “Anh sẽ để thuyền lại đây sao?”



“Không. Như vậy sẽ mang lại rất nhiều câu hỏi.” Anh kéo nó vào bờ cao hơn và thu lại đôi bốt của mình. Tựa người lên một thân cây, anh phủi bụi ở chân trước khi đi bốt. “Anh sẽ đưa em về tới nhà, rồi quay lại và cất thuyền.”



“À…” Thần kinh cô căng thẳng khi cân nhắc nên làm gì khi họ về tới khu nhà Thủ Công. Cô có nên mời anh vào nhà để họ có thể nói chuyện không? Hoặc có lẽ tiến triển trong tối nay cũng đã là tạm đủ rồi – điều cũng mang lại cám dỗ mời anh vào nhà và không nói chuyện. Nhưng không, cô đã thề là cô sẽ không làm vậy. Không sex cho tới khi họ dàn xếp được vài điều.



“Sẵn sàng chưa?” Anh chìa tay ra cho cô.



Nắm lấy tay anh, cô để anh dẫn lối trên một trong những con đường mòn, xuyên qua những hàng cây. Lối đi càng lúc càng dốc hơn, mặt đất thì gồ ghề hơn. Đầu óc đang phân tâm, cô bước hụt và suýt ngã.



“Tóm được em rồi.” Một cánh tay anh vòng qua người cô. “Em không sao chứ?”



“Em không sao.” Cô đứng thẳng dậy rồi kêu lên khi một con đau nhói qua mắt cá nhân. “Em nghĩ vậy.”



“Em bị trẹo chân rồi hả?”



“Chắc vậy.”



“Đứng yên.” Anh lại bế cô lên một lần nữa, không chút vất vả khi bế cô trên cánh tay, rúc vào ngực anh. Cánh tay cô tự động quàng quanh cổ anh khi anh đi trên lối mòn. Trái lại với lời than phiền của cô lúc trước, cô nghĩ rằng một người phụ nữ rất dễ làm quen với việc này.



Họ dừng bước ở khu vườn Tĩnh lặng, một khoảng đất bên cạnh con đường mòn nơi Leah cùng các trại viên trồng hoa dại và các khóm berry để thu hút ong bướm và chim chóc. Anh hạ cô xuống một chiếc ghế băng và quỳ trước mặt cô. Quỳ cả hai đầu gối, anh tháo xăng đan của cô ra và đặt bàn chân cô trên đùi anh.



“Thế này có đau không?” Ngón tay anh ấn ấn quanh mắt cá chân, khiến vài cơn run rẩy chạy dọc chân cô.



“Không đau lắm.” Cô đè nén tiếng rên rỉ khoái cảm khi bàn tay anh tiếp tục xem xét. “Em nghĩ nó sẽ ổn thôi sau…mmm, một hoặc hai phút.”



Anh ngước mắt lên, vẫn đang xoay xoay cổ chân cô trong tay anh, da thịt anh ấp ám áp trên chân cô. “Em có cần anh bế em đi tới tận khu nhà không?”



Ôi, như vậy không phải hấp dẫn quá sao? Đặc biệt nếu như anh bế cô vào trong và hạ cô xuống giường. Nhìn sâu vào mắt anh, cô quyết định rằng họ thật sự phải vượt qua cái phần nói chuyện ngay trong tối nay, để họ có thể tiến tới cái phần không-nói-chuyện. “Không. Chỉ cần cho em nghỉ vài phút thôi.”



Anh gật đầu, nhưng không có chút ý định đứng dậy và ngồi lên ghế bằng cùng cô.



Cô thu hết can đảm. “Joe-…”



“Maddy-…” anh nói cùng lúc đó, rồi cười lớn. “Xin lỗi. Em nói trước đi.”



“Không, không sao. Anh nói trước đi.”



Anh mất một lúc lâu để sắp xếp các suy nghĩ của mình, những ngón tay của anh vô ý xoa xoa bắp chân của cô. “Về việc em đề nghị thiết kế tờ rơi quảng cáo cho khu trại huấn luyện. Nếu, ừm, nếu em vẫn còn ý đó, anh, ừm…” Anh ngước mắt lên và nhìn sâu vào mắt cô. “Anh muốn nhờ em giúp đỡ với việc đó.”



“Anh-…” Tim cô lỡ một nhịp. “Anh muốn em tham gia vào việc đó sao? Khởi đầu công việc kinh doanh của anh?”



“Anh muốn vậy.” Anh gật đầu chắc chắn. “Thật ra là, anh rất muốn vậy. Nếu lời đề nghị của em vẫn còn hiệu lực.”



Hạnh phúc ùa đến khi cô nhận ra anh đang nói điều gì. Anh đã sẵn sàng mở lòng với cô một lần nữa, có lẽ chưa phải tất cả, nhưng cũng một bước tiến đúng hướng. “Đương nhiên lời đề nghị vẫn còn đó.”



“Em chắc chứ?” Anh đưa tay còn lại lên ôm khuôn cằm cô, tìm kiếm ánh mắt cô.



Cô gật đầu khi nước mắt dâng lên.



“Vậy tại sao em lại khóc?”



“Bởi em sợ rằng em sẽ khiến anh phải thất vọng.”



Anh dùng ngón cái vuốt ve môi cô. “Anh tưởng em nói rằng em giỏi đồ họa.”



“Đương nhiên.” Ý cô muốn nói rằng cô sợ sẽ khiến anh lại tổn thương, bởi cô vẫn chưa xác định được những điều mình muốn. Cô chỉ biết rằng mình muốn điều gì đó nhiều hơn những cuộc sex. “Em hứa là sẽ cố gắng hết sức để không khiến anh thất vọng.”



“Ôi Maddy.” Anh nhổm người lên trên đầu rối và áp trán lên trán cô. Hai tay anh xoa xoa sau lưng cô như trấn an. “Em không phải hứa với anh điều gì cả. Chúng ta chỉ…cứ đón nhận bất cứ điều gì đang đến, được chứ?”



“Được.” Cô quàng cánh tay quanh người anh và ôm anh thật chặt. Có quá nhiều cảm xúc dâng lên trong cô – sợ hãi, nhẹ nhõm, hạnh phúc, tình yêu. Và ham muốn. “Yêu em đi, Joe. Ngay tại đây.”



“Cái gì?” Tay anh dừng khựng lại. “Tại đây ư?”



“Đi mà.” Cô ngẩng đầu lên nhìn anh. “Ngay tại đây, dưới ánh trăng, dưới trời sao. Hãy yêu em đi.”



Anh nhìn cô, và cô thấy tất cả những cảm xúc của chính mình cũng đang bừng cháy trong ánh mắt anh khi anh đưa cả hai bàn tay lên ôm má cô.



“Tại đây,” anh đồng ý với một tiếng thở dài. Chậm rãi, anh cúi thấp đầu và hôn cô mải miết khiến cô như cạn kiệt hơi thở. Cơn gió ca hát rì rào qua những hàng cây khi bàn tay của anh chu du khắp cơ thể cô, đánh thức mọi giác quan của cô.



Dựa vào anh, đầu cô ngả ra sau khi cô đằm chìm trong cảm giác Joe đang chạm vào cô, đang ve vuốt cô. Anh cởi chiếc áo khoác của cô và vuốt ve lòng bàn tay trên cánh tay trần của cô. Muốn nhiều hơn thế, cô bắt đầu cởi khuy váy, nhưng anh đưa tay ngăn cô lại.



“Để anh,” anh thì thầm, giọng anh khan đặc vì nhục cảm.



Thả tay lại xuống ghế băng, cô nhìn anh cởi khuy váy của mình và chậm rãi tách nó ra. Gió đêm phả lên da thịt nóng bỏng của cô. Đâu đó quanh đây, một tiếng cú mèo rúc lên khi Joe cúi thấp đầu xuống. Cô nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng động của buổi đêm và đắm chìm trong cảm giác khi đôi môi ấm áp của anh chạm vào bầu ngực trên ở mỗi bên. Một cơn ớn lạnh chạy dọc người cô khi anh kéo phần vải ren xuống và miệng anh ướt át ngậm lấy một đầu ngực.



Nếu cô không thể cho anh những hứa hẹn về tương lai, cô có thể cho anh hiện thực và tất cả những phản ứng trọn vẹn nhất, cho anh biết rằng anh đã chạm tới không chỉ riêng cơ thể cô. Sự chân thành dịu dàng của anh đã đi thẳng vào trái tim cô.



Cong lưng lên, cô rên rỉ khi lưỡi của anh làm nên những điều kì diệu trên da thịt cô. Tay của anh luồn xuống dưới váy cô, nắm lấy quần lót của cô.



“Anh muốn chạm vào em,” anh nói, kéo mảnh quần bằng lụa. “Trọn vẹn cơ thể em.”



“Vâng,” cô thì thầm, nâng hông lên để anh có thể cởi bỏ rào chắn cuối cùng. Tay anh vội vàng quay trở lại, kéo cô tới trước để cô ngồi ở phần mép ghế băng. Chiếc váy đã bị tốc cao tới eo cô vả mở rộng phần trước ngực, cô hoàn toàn phơi bày ra cho anh, như mời chào anh hãy chiếm lấy.



Ánh mắt cô bắt gặp ánh mắt anh khi anh tách đùi cô ra, và một nụ cười say mê hiện trên môi cô.



Ôi, Maddy, anh nghĩ thầm, ham muốn có được và giữ được cô lần này. Vĩnh viễn. Anh chấp nhận rằng điều đó có thể không bao giờ xảy ra. Tình yên phải được cho không đòi hỏi. Không điều kiện.



Suy nghĩ đó khiến anh run rẩy khi anh cố tình lướt tay trên đùi cô, chạy thẳng tới nơi ẩm ướt của cô. Ánh mắt cô không hề rời khỏi mắt anh và cô mở rộng đùi hơn nữa.



Có lẽ anh sẽ không thể giữ cô lại vĩnh viễn, nhưng tối nay, khoảng khắc này, cô là của anh.



Là của anh, anh nói với cô qua ánh mắt khi anh chậm rãi đút một ngón tay vào trong cô. Hãy ở lại bên anh.



“Vâng,” cô thì thầm, như thể cô nghe thấy được lời của anh. “Vâng.”



Anh đè nén ham muốn của chính mình và chỉ tập trung thỏa mãn cô, một cách chậm rãi, đầy chủ đích, đưa cô vượt qua đỉnh cao, cái tôi đàn ông của anh cũng được thỏa mãn khi cô từ từ quay lại hiện thực.



Chỉ tới khi đó anh mới tìm kiếm thỏa mãn của riêng mình. Anh mất vài giây để thực hiện bảo vệ cho cả hai người họ, rồi lựa thế trước cửa mình của cô. Anh đi vào trong cô như thể đi trên lối đi tới thiên đường. Cô bao trọn lấy anh, hút anh vào và giữ lấy anh thật chặt.



Anh nhắm mắt lại, háo hức với cái cảm giác được là một phần của cô, nhưng cái tình yêu quá lớn dành cho cô cũng chính là điều anh sợ hãi.



Với một tiếng rên trầm đục trong cổ họng, cô nâng hông lên, đưa anh vào sâu hơn nữa và anh không thể kiềm chế lại được. Anh thúc vào nhanh và mạnh, mọi cơ bắp trên người anh căng ra khi cơn khoái cảm được hình thành, và rồi khi nó bùng nổ, anh nghĩ rằng tim mình đã ngừng đập một lúc và rằng anh có thể chết vì nó.



Anh giữ vững người, vẫn còn chìm sâu trong cô, đầu anh ngả ra sau và tim anh đập dồn dập. Khi đã lấy lại được các giác quan, anh nhận ra Maddy đang ôm lấy anh, tay và chân cô quàng chặt quanh người anh khi cô áp đầu lên vòm ngực anh.



Anh quàng tay quanh người cô và tựa má lên tóc cô, thì thầm rằng anh có thể ôm cô như vậy suốt đêm.



Dù vậy, dần dần anh cũng mềm xuống và rời khỏi cô, phá vỡ sự kết nối. Thở dài vì thất vọng, cô hơi ngửa mặt lên để mỉm cười với anh.



“Anh nói đúng,” cô nói. “Các giác quan nhạy cảm hơn khi ở ngoài trời.”



Anh mỉm cười và vuốt ve má cô. “Em có nghĩ mình có thể tự đi bộ với cái mắt cá đó chưa?”



“Mắt cá?” Vẻ tinh quái ánh lên trong mắt cô. “Mắt cá nào cơ?”



Họ chỉnh đốn lại trang phục và anh giúp cô đứng dậy. “Đi nào. Anh sẽ đưa em về tới phòng.”

minhchung

Chapter 18

Họ thật đúng khi nói: Thời gian trôi rất nhanh khi bạn đang vui đùa.

-Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Chậm rãi vươn người, Maddy từ từ tỉnh lại, rồi sững lại khi cô nhận ra đây không phải giường của mình. Và cô đang không chỉ có một mình. Nhìn qua vai, cô thấy Joe đang nằm ngay sau lưng cô, vẫn đang ngủ say. Thậm chí với mái tóc rối bù, anh trông vẫn đẹp trai như mọi khi. Có lẽ thậm chí còn đẹp trai hơn nữa khi cơ mặt anh vốn luôn căng thẳng thì bây giờ lại được thả lỏng khi đang ngủ.



Bị thu hút, cô cẩn thận lăn người về phía anh và chống cằm trên khuỷu tay. Một nụ cười hiện ra khi cảm giác mãn nguyện thuần túy dâng lên bên trong cô khi cô ngắm anh đang ngủ.



Một tuần sau buổi giới thiệu tranh, cô đã dành khá nhiều thời gian trên giường của Joe, nhưng đây là lần đầu tiên cô ở lại tới tận buổi sáng. Thật ra, đây là lần đầu tiên trong đời cô mà cô đã ở lại bên anh cho tới khi mặt trời mọc.



Cảm giác sẽ như thế nào khi thức dậy bên anh vào mỗi sáng trong suốt phần đời còn lại? Cô nghĩ rằng câu hỏi đó sẽ khiến cô sợ hãi. Như thay vào đó, một cảm giác Tràn đầy bao trùm lấy người cô.



Tình yêu khiến cô thấy được trọn vẹn. Ấm áp, sôi động và rực rỡ. Và cô đã có câu trả lời của mình.



Em muốn được ở bên anh suốt đời.



Anh đột nhiên tỉnh giấc, khiến cô giật mình khi anh bất ngờ chuyển từ trạng thái đang say ngủ sang hoàn toàn cảnh giác. Sau khi liếc xung quanh để xác định, anh ngả đầu lại xuống gối và cơ thể thả lỏng hơn. Anh mỉm cười với cô, với vẻ ngái ngủ, nhăn nhó đồng thời rất quyến rũ. “Chào buổi sáng.”



“Chào buổi sáng.” Cô cười toe toét. “Anh thức dậy rất nhanh đấy.”



“Hẳn là do tiếng ồn.” Anh kéo cô lại gần anh, điều chỉnh tư thế của cô cho tới khi cô tựa đầu trên vai anh và chân cô đan lại với chân anh.



“Tiếng ồn nào cơ?” Cô cố lắng nghe tiếng gì đó khác ngoài tiếng chim chóc đang hót trên mấy bụi xương rồng ngay bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của anh. Kì trại hè đầu tiên vừa kết thúc ngày hôm qua, để lại nguyên khu trại trống vắng một cách kì lạ. “Em không nghe thấy gì cả.”



“Chính xác.” Môi anh cong lên một nụ cười khi áp trên trán cô. “Sự im lặng. Sẽ có nguyên một tuần lễ không có tiếng la hét.”



Cô thấy hơi nhói đau trong tim khi nhớ lại buổi lễ đóng trại và lần lửa trại cuối cùng trước ngày các trại viên lấp đầy các chuyến xe buýt và những lời chào tạm biệt nao lòng. Sau khi các xe buýt đã lên đường hết, các điều phối viên và hướng đạo sinh cũng lên đường tận hưởng một tuần nghỉ ngơi. Ngoại trừ Mama và Harold, Maddy và Joe gần như đang ở một mình trong khu trại rộng lớn. “Anh biết đấy, em nghĩ mình đã thấy nhớ Kaylee và Amanda rồi.”



“Ừ, anh cũng vậy.” Anh ngáp dài. “Nhưng năm sau chúng sẽ quay lại ngay thôi.”



Đúng thế, nhưng em có quay lại không? Cô cắn môi để ngăn những lời đó. Bằng một thỏa thuận ngầm, họ chưa bao giờ bàn tính tới tương lai cho những chuyện mang tính cá nhân.



“Bên cạnh đó,” anh nói thêm, “chúng ta sẽ có một binh đoàn quỷ nhỏ khác sẽ tới vào tuần sau mà.”



“Chà, đó cũng là một điều rất tích cực.” Cô ngồi dậy và vươn vai qua đầu. Chiếc chăn rơi ngang eo và không khí lạnh buổi sáng chạm vào da thịt cô. “Anh muốn chút café không?”



“Anh muốn em hơn.” Anh lướt một ngón tay dọc sống lưng cô.



Cô liếc qua ra sau vai. Chiếc chăn cũng đã trượt xuống tới eo anh, để lộ ra phần cơ bụng khỏe đẹp. Anh gối một cánh tay dưới đầu khi hơi khép mắt lại như lời hứa hẹn cho một đợt khoái cảm ân ái.



Không may là ánh mắt cô lướt qua chiếc đồng hồ ở tủ cạnh giường và nhớ ra những việc cô cần làm trong ngày.



“Nghe hấp dẫn đấy.” Cô cười lớn. “Nhưng em cần caffeine.”



Leo ra khỏi giường, cô thu nhặt quần áo đang để vương vãi trên sàn và đi vào phòng tắm. Ở trong đó, cô tìm thấy một chiếc áo sơ mi vải jeans đang treo sau cánh cửa rất thích hợp để thay cho khăn choàng tắm.



Cô thò đầu lại vào phòng ngủ. “Anh có phiền nếu em mượn cái áo này không?”



“Không. Anh treo ở đó cho em mà.”



“Ồ.” Điều đó khiến cô cảm động. Anh vẫn luôn làm những điều như vậy. Trữ trong tủ lạnh của anh loại cola mà cô thích. Mua khoai tây chiên có tẩm ướp hương vị trong khi anh chỉ thích nó không ướp. Và giờ là một chiếc áo sơ mi để cô dùng thay khăn choàng tắm, khi họ còn chưa thật sự tính đến chuyện cô sẽ ở lại cả đêm. Cô chỉ vô tình ngủ quên mất và anh không đánh thức cô dậy.



Cô rút lại vào trong phòng tắm, tự hỏi không biết đó có phải ẩn ý về tình cảm của anh, hay chỉ là cô đang quá suy diễn những điều anh làm. Cái sự thật rằng cô đã có lần nhắc tới vị kem yêu thích của mình và nửa gallon kem caramel hạt điều bỗng xuất hiện một cách kì diệu trong ngăn đá của anh không phải là lời tuyên bố của một tình yêu bất diệt. Phải không?



Câu hỏi đó luẩn quẩn trong đầu cô thậm chí cả khi cô đứng trong gian bếp, đang đong lượng café bột. Cô nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm và biết rằng Joe sẽ sớm ra bếp cùng cô. Trong tầm hiểu biết của cô thì, kem caramel hạt điều cũng là vị kem yêu thích của anh, và nó chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt cả.



Ấm pha café đang rít lên, cô chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, cảm thấy bức bối hơn bao giờ hết với những câu hỏi không có câu trả lời. Có lẽ cô đã xác định được những điều mình muốn, nhưng không có nghĩa là Joe đã xác định được. Có lẽ anh vẫn chỉ đang tính chuyện ngắn hạn. Không hiểu sao điều đó lại khiến cô muốn có được một tương lai với anh hơn nữa.



Kể từ buổi giới thiệu tranh, họ đã nói chuyện rất nhiều về các kế hoạch trại huấn luyện, điều mà cả hai đều đang nỗ lực làm việc vì nó. Họ ngồi lại trong văn phòng của anh mỗi tối, sử dụng máy tính của anh để thiết kế tờ rơi, danh thiếp, và thậm chí cả một website, điều phải tốn rất nhiều thời gian để hoàn thiện. Nhưng họ chưa từng nói chuyện xem mối quan hệ của mình sẽ đi tới đâu. Hoặc điều gì sẽ xảy ra khi trại hè kết thúc.



Ít nhất phải hơn chục lần, cô đã muốn nói rằng cô yêu anh, một điều dường như hết sức to lớn. Nhưng giờ khi cô đứng đây, nghĩ về hôn nhân và con cái và cả phần đời còn lại bên nhau – lạy Chúa lòng lành. Tim cô trương phồng lên khi nhận ra cô muốn tất cả những điều mà cô đã từng một lần từ chối anh – cô muốn chúng với niềm đam mê khiến cô luôn chực nói lớn ra những điều đó.



Nhưng, liệu anh có tin cô không? Sau những gì anh đã nói với cô, rằng chỉ lời nói không thôi sẽ không bao giờ là đủ, và thậm chí có thể là một bất lợi. Tuy vậy, trước khi trại hè kết thúc, bằng cách nào đó, cô sẽ phải tìm ra cách chứng tỏ cho anh thấy rằng cô yêu anh, phải giúp anh đủ tin tưởng vào tình yêu, để đến cuối cùng khi cô nói ra những lời đó thì anh sẽ tin cô.



Sáu tuần lễ. Chắc chắn như vậy là đủ lâu.



Cô vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ khi Joe bước ra từ phòng ngủ.



Anh dừng bước khi cảnh tượng đó như dội thẳng vào ngực anh. Ánh nắng buổi sáng đang bao phủ quanh cô. Cô thật quá…Maddy, đi chân trần đứng đó với chiếc áo sơ mi của anh phủ dài tới tận đầu gối.



Nếu anh có được một điều ước, anh sẽ ước rằng mọi chuyện sẽ luôn như bây giờ, được thức dậy vào mỗi sáng trong suốt phần đời còn lại của anh để tìm thấy Maddy đang đứng trong gian bếp của anh, tắm mình trong ánh nắng.



Một phần trong anh chỉ muốn quẳng cái kế hoạch mà chính mình đã cẩn thận vẽ ra ra ngoài cửa sổ, bước tới đó, nhấc bổng cô lên trong vòng tay của mình và nói, “Hãy cưới anh.” Nhưng hành động xốc nổi đã khiến anh trả giá lần trước. Anh không muốn lặp lại sai lầm đó.



Thu hết khả năng kiềm chế, anh đi về phía cô. “Café đã sẵn sàng chưa?”



Cô liếc qua vai, mỉm cười với vẻ đồng tình khi ánh mắt cô lướt qua vòm ngực trần của anh và chiếc quần thể dục hơi trễ xuống khỏi hông. “Vừa mới xong tức thì.”



Lấy hai chiếc cốc xuống, cô rót cho anh một cốc café đen, rồi đi tới thò đầu vào trong tủ lạnh. “Anh có chút kem nào không?”



“Ở ngay cánh tủ ấy.” Anh tự khen bản thân vì đã lén lấy một ít từ nhà bếp trong buổi ăn tối qua, khi anh nhớ rằng cô luôn thích cho thật nhiều kem vào café của mình. Quan tâm tới từng chi tiết nhỏ nhặt luôn là thế mạnh của anh.



“Tuyệt.” Cô quay lại với một hộp giấy đã mở nắp.



Anh tựa hông vào bàn bếp và nhấp vài ngụm caffeine. “Vậy, em thấy sao nếu tham gia chạy bộ cùng anh buổi sáng nay?”



Cô chớp chớp mắt. “Anh đang giỡn, phải không?”



“Không hề. Anh sẽ nhẹ tay với em, và sau đó chúng ta có thể nhảy xuống sông một chút.”



Cô quay lại đối mặt với anh khi chống một tay lên hông, khiến chiếc áo kéo cao lên tới đùi cô. “Có hai rắc rối với cái ý tưởng đó. Đầu tiên, trong trường hợp anh chưa nhận ra thì, cái cơ thể này không phù hợp để đổ mồ hôi.”



“Anh không biết điều đó.” Anh cười toe toét với cô qua vành cốc café. “Chúng ta đã đổ khá nhiều mồ hôi đêm qua, và anh không hề thấy em phàn nàn gì cả.”


“Và thứ hai,” cô tiếp tục, “em không có thời gian. Em phải tới phòng tranh để gặp Sylvia sáng nay.”



“Ồ? Em mang thêm tác phẩm tới cho cô ấy sao?” Anh nhăn trán, nhận ra cả tuần nay anh không thấy cô làm việc với bất kì tác phẩm nào.



“Không.” Cô xoay người để cất hộp kem đi. “Các bản in của bức Bình minh hẻm núi đã tới vài ngày trước. Họ cần em tới để kí tên.”



Anh hạ cốc café của mình xuống. “Em chưa nói với anh điều đó.”



“Em chưa nói sao?” Cô đứng thẳng người lên. “Ồ. Em tưởng là mình đã nói rồi.”



“Em hẳn là rất háo hức được thấy chúng.”



“Đương nhiên rồi.” Cô thở dài với vẻ hồi hộp. “Dù vậy cảm giác cũng rất kì lạ, phát triển quá nhanh đến mức dành cả một ngày để kí tên lên các ấn bản in của tác phẩm của mình.”



“Đó không phải là khoe khoang, Maddy. Đó chỉ là một phần của công việc.”



“Em đoán vậy.”



Bởi chủ đề này khiến cô thấy khó xử, một điều anh không thể hiểu nổi, anh quyết định đổi đề tài.



Đã đến lúc chuyển sang Giai đoạn 2 trong chiến dịch của anh: thuyết phục Maddy ở lại Santa Fe. Bụng anh cồn cào. “Em biết đấy, anh vẫn đang nghĩ rằng…” Đúng thế, như vậy nghe rất ổn. Dễ nghe và bình thường. Không phải việc gì lớn cả. Chỉ cần nói ra những điều cứ quẩn quanh trong đầu mình.



“Về việc gì cơ?” Cô cũng tựa người lên bàn bếp, uống cốc café của mình.



“Các kế hoạch về khu trại huấn luyện đang phát triển rất tốt đẹp, chúng ta sẽ có thể vận hành ngay mùa đông này.”



“Ồ, em hoàn toàn nghĩ anh có thể làm được điều đó. Anh chỉ cần có thông báo chính thức và bắt đầu nhận đơn đăng kí mà thôi.”



“Đúng thế.” Sự căng thẳng nhảy vọt lên tới tận cổ họng anh. “Vậy nên.” Anh uống một ngụm café để nuốt trôi cục đó xuống. “Điều anh vẫn đang nghĩ là, em đang làm việc quảng bá rất tốt…” Chỉ cần nói ra thôi, thằng hèn này. Anh lại uống thêm một ngụm café khác. “Em nghĩ sao về việc ở lại đây thêm một chút sau khi trại hè kết thúc để giúp anh và Derrick với những việc đó?”



Cô ho sặc vào cốc café của mình, rồi phải há miệng ra hớp không khí.



“Em không sao chứ?” Bị giật mình, anh xoa xoa sau lưng cô.



“Em ổn.” Cô trông không hề ổn. Cô trông có vẻ sợ hãi.



Ôi chết tiệt! Cô ấy sẽ nói không. Anh đã tính toán nhầm ở đâu đó rồi. Đã đọc nhầm các tín hiệu rồi.



“Khoảng-…” cô áp một tay trên ngực. “Anh muốn em ở lại khoảng bao lâu?”



Mãi mãi! “Chuyện đó, ừm, còn tùy. Anh biết em có cuộc sống riêng ở Austin mà hẳn là em muốn quay lại đó, vậy nên có thể sẽ không quá lâu. Chỉ là…vài tuần?”



Nước mắt cô hơi chảy ra vì ho quá mạnh. “Em có thể thu xếp được vài tuần.”



“Thật sao?” Sự nhẹ nhõm đổ ập xuống anh quá mạnh khiến đầu gối anh nhũn ra. “Như vậy thì thật…tuyệt.”



“Vậy…” Khi cô xoay người đi để bỏ cốc của mình vào bồn rửa, anh thấy tay cô hơi run rẩy. Cô đang khóc sao? Tại sao cô lại khóc? “Em, ừm, em đoán là mình nên đi tắm và thay quần áo nếu muốn xuống thị trấn.”



“Đợi đã.” Anh nắm tay quanh cánh tay cô khi cô bắt đầu đi về phía phòng ngủ.



Trước khi anh có thể hỏi cô có việc gì không ổn, hay thậm chí có thể nhìn rõ khuôn mặt cô, cô luồn cả hai cánh tay quanh cổ anh, nhón chân trên đầu gối và hôn anh thật sâu đến mức có những bông pháo hoa nổ trong đầu anh. Nhanh nhẹn phản ứng lại, anh quàng tay quanh người cô và nghiêng đầu chọn lựa góc độ phù hợp. Ngón tay cô luồn vào tóc anh khi lưỡi cô đang cuốn lại với lưỡi anh. Anh vuốt ve dọc lưng cô, rồi luồn tay từ dưới gấu áo lên – phát hiện rằng ở bên dưới cô đang không mặc gì khác.



Ho-yeah! Rời ra để hít thở, anh nhìn xuống cô với vẻ thích thú. “Wow.”



Cô mỉm cười với anh, khuôn mặt rạng rỡ tràn đầy.



Anh hắng giọng và cố tìm một suy nghĩ tử tế. “Vậy, ừm, em có cần giúp đỡ gì với việc tắm gội không?”



“Còn tùy.” Nụ cười của cô thậm chí còn rạng rỡ hơn nữa. “Em có được cọ lưng cho anh không?”



Chắc chắn rồi, ho-yeah! “Chỉ nếu như anh được cọ lưng cho em.”



“Anh đạt được thỏa thuận rồi, anh lính.” Cô xoay người và đánh hông đi trước anh về phía phòng ngủ.

* * *

minhchung

Maddy hát lớn theo đài radio dọc đường tới gallery, rồi ào vào bên trong khi cất tiếng vui vẻ chào Juanita. “Sylvia đã tới đây chưa?”



“Chị ấy đang ở đằng sau để chuẩn bị sẵn sàng cho chị. Em sẽ báo là chị đã tới.”



Trong khi Juanita gọi điện thoại, Maddy quay lại hốc tường đang trưng bày tác phẩm của cô. Tim cô như lỡ một nhịp khi thấy tất cả đều là khoảng trống. Cô đoán ba khoảng trống trong số đó là hợp đồng bán tranh được thỏa thuận ngay trong đêm giới thiệu, nhưng rõ ràng là họ đã bán thêm được hai tranh nguyên gốc khác của cô: một bức họa lớn với tiêu đề Dòng sông cuộn chảy, và một bức nhỏ vẽ đặc tả một bông hoa xương rồng.



“Sylvia đang ra,” Juanita nói, đi tới sau lưng cô. “Chị có cần em giúp lấy đồ từ xe ra không?”



“Gì cơ?”



“Em không thể đợi để được thấy chị đã vẽ thêm những gì từ sau buổi giới thiệu. Chị thấy đấy, chúng ta thật sự cần treo lên vài tác phẩm mới.”



“À, tôi…hiểu mà.” Cô nhìn mông lung, hơi hoảng hốt bởi cô không mang tới một tác phẩm nào cả. Cả tuần qua cô đã dành trọn để giúp Joe. “Lần tới tôi sẽ mang thêm vài bức khác.”



“Maddy!” Sylvia ào về phía cô, mỉm cười rạng rỡ. “Nhân vật ưa thích mới của tôi! Juanita đã kể cho tôi về buổi giới thiệu ở Taos. Và cả buổi tiệc ở khu reort của Dale nữa.” Cô ấy đặt một tay lên tim.



“À.” Maddy nhún vai nói. “Chuyện đó không phải nghiêm túc mà.”



“Đương nhiên là nghiêm túc rồi,” Sylvia khăng khăng. “Tôi đã nói chuyện điện thoại với Rick cả tuần qua. Họ đang rất mong chờ cô tới ở với họ một thời gian trước buổi giới thiệu.”



“Thật sao?” Maddy như lắp bắp vì bất ngờ.



“Họ sẽ đóng cửa khu resort trong ba ngày, mời tất cả bạn bè của họ tới. Rồi sẽ kết thúc buổi tiệc bằng một buổi giới thiệu tại gallery của Rick. Cô sẽ có nguyên một vũ hội.”



“Sylvia…” Không khí như bị rút hết khỏi phổi cô. “Tôi không thể chạy tới Taos để tham dự một buổi tiệc kéo dài ba ngày được.”



Vẻ mặt Sylvia chưng hửng. “Cái gì cơ?”



“Tôi đang làm việc tại Khu trại Enchantment.”



“À, cái đó hả.” Cô ấy phẩy tay. “Không phải lo. Dale cũng là người làm kinh doanh nên không thể đóng cửa resort ngay mùa du lịch hè được. Ông ấy dự tính vào đầu mùa thu, khoảng thời gian vắng khách trước khi mùa trượt tuyết bắt đầu.”



“Phải, nhưng-…” Maddy định giải thích rằng cô vừa hứa với Joe sẽ giúp anh khởi động trại huấn luyện, nhưng Sylvia đã tóm lấy cánh tay cô.



“Giờ thì ra phía sau và xem các tranh in của cô thôi.”



À phải rồi, các tranh in!



Tim Maddy đập nhanh dần khi Sylvia dẫn cô đi vào xưởng đóng khung tranh ồn ã. Một giá vẽ được dựng lên bên cạnh một bàn làm việc. Ánh mắt cô lướt qua nó, rồi vụt quay trở lại khi cô nhận ra bức Bình minh hẻm núi.



“Ôi lạy Chúa.” Cô đưa cả hai tay lên bịt miệng khi có một cảm giác kì diệu nở rộ trong lòng cô. Bức tranh nhỏ hơn và không sống động như tác phẩm gốc, nhưng nó là của cô. “Tôi không thể tin được điều này! Tôi đã có tranh in.”



Vài thợ làm khung tranh ngừng việc họ đang làm để quan sát phản ứng của cô. Cô nhận ra chuyện này có lẽ là buồn cười đối với họ - làm việc với những họa sĩ, lên khung và bán các tranh in, xây dựng thành các tên tuổi. Và giờ thì cô là một trong những họa sĩ đó. Làm cách nào chuyện này có thể xảy ra vậy?



“Xưởng in đã làm việc rất xuất sắc.” Sylvia rạng rỡ nói cho tới khi cô ấy nhìn thấy vẻ mặt của Maddy. “Cô sắp khóc đấy à?”



“Có lẽ.” Mắt cô nhòe đi lần thứ hai trong ngày. Tại sao những thứ hạnh phúc này khiến cô cứ chảy nước ra chứ? “Tôi biết chúng ta đã bàn bạc về việc này nhiều tuần rồi, nhưng nó vẫn không thực cho lắm…cho tới lúc này.”



“Đây, ngồi xuống đây.” Sylvia dẫn cô tới một ghế cao như ở quầy bar được kê gần bàn làm việc.



Họ đã dọn sạch một khoảng nhỏ ngay giữa đống lộn xộn để cô có thể kí tên lên các tranh in. Một chai nước suối được đặt cạnh một đĩa hoa quả và pho-mát. Ba chiếc bút chì được chuốt sắc đặt ngay ngắn thành một hàng. Tất cả được chuẩn bị dành cho cô.



“Cô cứ ngồi đây và chiêm ngưỡng tranh in của mình vài phút đi,” Sylvia khăng khăng. “Tôi cần đi lấy lịch làm việc của mình. Mark, Todd?” Cô ấy ra hiệu cho hai thợ đóng khung tranh lại gần, rồi quay sang Maddy. “Đừng để hai anh chàng này khiến cô mệt nhoài. Cứ nghỉ ngơi bất cứ khi nào cô cần.”



“Đương nhiên rồi.” Maddy có cảm giác như mình là một cô công chúa được chăm bẵm, khi hai người đàn ông mang xấp tranh in đầu lên để kí tên. Mark, quản lý của xưởng làm khung, dùng một kính lúp để kiểm tra trước vài điểm.



“Giờ thì, đừng có hoảng hốt nhé,” anh ta nói với giọng cảnh báo, rồi đột nhiên xé năm bức trên cùng làm đôi và ném chúng xuống sàn.



Maddy kinh hoàng kêu lên thoảng hốt. “Anh làm gì vậy?”



“Lựa ra những bản hỏng.” Khi anh ta đã có được một xấp nhỏ các bản chấp nhận được, anh ta dùng bút chì đánh số chúng, rồi đưa cho cô để kí tên.



Sylvia quay lại với cuốn sổ công việc trên tay. Cô ấy ngồi lên chiếc ghế cao đối diện với Maddy và đặt cuốn sổ lên bàn. “Được rồi, hãy bàn về lịch cụ thể nào.”



“Lịch?” Maddy kí lên một tranh in khác và Todd kéo nó đi ngay lập tức.



“Lịch cho các buổi giới thiệu.” Đeo gọng kính lên mắt, Sylvia lật qua mấy trang sổ tay. “Buổi giới thiệu của Rick sẽ diễn ra đầu tiên, là một cách rất phù hợp để khởi động. Rồi chúng ta sẽ bắt đầu nghiêm túc với buổi giới thiệu của Hiệp hội Khung tranh chuyên nghiệp tại L.A., theo sau đó là Hội chợ ở Dallas. Chúng ta sẽ cố lấp những lịch trống với những buổi giới thiệu tại các gallery, nhưng mấy chuyện đó ban đầu sẽ ít thôi, cho tới khi chúng ta xây dựng được cho cô một tên tuổi được biết đến rộng rãi. Có tuần lễ nào trong mùa thu này cô không thể đi xa không?”



“Cái gì?” Sàn nhà đột ngột chao nghiêng đi, và Maddy cầu nguyện mình không rơi khỏi ghế cao. “Cô muốn tôi phải di chuyển nhiều sao? Mùa thu này?”



“Đương nhiên rồi.”



Toàn bộ buổi nói chuyện với Joe quay về trong đầu cô. Anh nói là chỉ vài tuần, nhưng cô đã hi vọng có thể kéo dài việc đó hơn thế. “T-tôi không thể đi lại nhiều được.”



“Đừng lo.” Sylvia gạt lời của cô đi. “Chúng tôi sẽ chi trả mọi phí tổn cho cô.”



“Nhưng-…” Tim cô đang đập nhanh một cách đau đớn. “Cô không thể chỉ đơn giản gửi các tranh của tôi đi thôi sao?”



“Một khi cô đã có tên tuổi, cô có thể bỏ qua các hội chợ mua bán và chỉ cần tới dự ở vài gallery, nhưng ở bước này, chúng tôi muốn cô ra ngoài gặp gỡ các chủ gallery để họ có thể thấy cô là một món hời trọn gói.”



“Món hời trọn gói?” Một chồng tranh in khác được đặt trước mặt cô. Cô nhìn chúng trân trối.



“Đương nhiên rồi.” Sylvia dùng tay khoát từ đầu tới chân Maddy. “Không chỉ các tác phẩm tuyệt vời của cô, cô còn rất thu hút, có tài ăn nói và thân thiện. Chúng tôi muốn các chủ gallery yêu mến cô, cũng giống như Rick và Dale vậy, và truyền cái cảm hứng đó cho các nhà sưu tầm tranh. Tin tôi đi cưng, cô sẽ có một sự nghiệp của một ngôi sao.”



“Nhưng…” Cơn hoảng loạn mà cô đã luôn cố chống lại suốt cả cuộc đời đang dồn dập dâng lên, đánh bật tất cả không khí ra khỏi ngực cô. Cô hấp tấp đè nén nó xuống, như một đứa trẻ đang cố thụt lùi khỏi một vực núi sâu, không dám nhìn xuống xem có thứ gì ở bên dưới vực sâu tối thẳm đó. Nếu cô nhìn xuống, cô sẽ biết điều gì khiến cô sợ hãi, và cô thì không muốn biết. Bất cứ điều gì khiến cô sợ hãi đến vậy hẳn phải là điều xấu xí. “Tôi không muốn có sự nghiệp của một ngôi sao.”



“C-cô cái gì cơ?” Sylvia khựng lại, rồi lắc đầu như thể để nghe rõ hơn. Mark và Todd nhìn cô với vẻ la lẫm. Cả xưởng làm khung tranh dường như im im bặt.



“Tôi chỉ-… Tôi chỉ-…” Cơn hoảng hốt đang muốn bùng phát. “Tôi không thể tới các buổi giới thiệu, Sylvia. Tôi xin lỗi.”



Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Sylvia bình tĩnh chắp hai tay lại trên cuốn sổ của cô ấy. “Cô có phiền nếu tôi hỏi tại sao không?”



Bởi tôi đang sắp có được điều gì đó đặc biệt với Joe. Tôi đã một lần đặt cái tôi và nghiệp vẽ của mình lên trước anh ấy. Anh ấy sẽ thấy thế nào nếu tôi không giữ lời hứa giúp đỡ trại huấn luyện chứ? Và còn có điều gì đó ý nghĩa hơn thế sau tất cả những chuyện đó. Một sự sợ hãi nào đó khác mà cô thật sự không muốn thấy. “Tôi không cần một sự nghiệp sao sáng gì hết. Tôi thật sự không muốn. Nếu tôi có thể bán được tranh, vậy là đủ rồi. Thật đấy.”



Sylvia nhìn hai nhân viên làm khung tranh. “Nếu hai anh không phiền, tôi cần phải bàn chuyện với Maddy trong văn phòng của mình.”



Đè nén cơn nôn nao, cô đi theo người phụ nữ lớn tuổi hơn vào gian làm việc bằng kính lớn nhất, có cảm giác như một đứa trẻ đang trên đường tới phòng của thầy hiệu trưởng.



“Cô ngồi xuống đi.” Sylvia đóng cửa lại, nhưng cũng chẳng mang lại nhiều sự riêng tư hơn là bao bởi cả khu xưởng vẫn có thể nhìn vào bên trong. Đi tới chiếc tủ lạnh mini, Sylvia lấy một chai trà xanh ra và đưa cho cô.



Maddy ngồi xuống như được bảo và đón lấy chai trà bằng đôi tay run rẩy. Sau vài hớp nước, cổ họng của cô đã thông dần, đủ để cô có thể hít thở dễ dàng hơn.



“Khá hơn chưa?” Sylvia ngồi trên chiếc ghế xoay tại bàn làm việc của cô ấy.



Maddy gật đầu, vẫn còn cảm giác nôn nao nhưng không còn phải sợ là cô sẽ thật sự nôn ra nữa. “Tôi xin lỗi. Tôi không biết có việc gì với mình nữa.”



Người phụ nữ lớn tuổi hơn quan sát cô một lúc. “Cô biết đấy, tôi đã làm việc với các họa sĩ suốt cuộc đời của mình, nhưng tôi sẽ không giả vờ là mình hiểu được điều gì đã khiến cô phản ứng như vậy. Nói trắng ra là, tôi có một sự sợ hãi thường trực rằng tất cả các họa sĩ trên thế gian này sẽ đi điều trị tâm lý, chiến đấu lại với con quỷ dữ ám ảnh họ, và cái phần nghệ thuật chúng ta biết tới sẽ dần biến mất.”



Maddy yếu ớt cười thành tiếng.



“Đây là lời đề nghị.” Chiếc ghế kêu lên khi Sylvia ngả người tới trước. “Tôi có thể thông cảm với cái điều gì đó cô đang phải đấu tranh, nhưng cuối cùng thì tôi vẫn là một doanh nhân. Và như vậy, tôi sẽ nói rõ mọi điều để cô có thể hiểu chính xác tôi muốn gì. Maddy, tôi đã đầu tư rất nhiều tiền vào cô. Bởi chúng tôi muốn có thêm hai tranh in khác cho bộ catalog mùa thu, tôi đã lên kế hoạch đầu tư nhiều nhiều hơn thế. Cô có biết sẽ mất bao lâu để tôi có thể thu hồi lại chỗ mình đã bỏ ra không?”



“Không.” Maddy nhìn chằm chằm vào chai nước.



“Vài tháng nếu mọi việc tiến triển tốt đẹp. Có thể là một năm. Và đó là nếu cô giúp chúng tôi quảng bá các tác phẩm của cô. Nếu cô đến với chúng tôi khi đã có tên tuổi rồi, tôi có thể để cô ngồi ở nhà, sáng tác các tác phẩm của mình, và để chúng tôi làm tất cả những chuyện còn lại. Nhưng tình huống này không như vậy. Cô đến với chúng tôi mà hoàn toàn không có chút danh tiếng. Vậy nên, nếu cô định rút lui thì hãy cho tôi một đặc ân, nói rõ ngay từ lúc này đi.”



Maddy nhìn chằm chằm vào nhãn dán trên chai nhựa màu xanh lá nhạt, có các cành cây chĩa ra nhiều hướng khác nhau. Một vài trong số chúng giao nhau và chạy tiếp. Một vài thì kết thúc.



Cô có hai con đường để lựa chọn. Một là một cuộc sống bình thường với Joe, hai người họ cùng nhau làm việc quản lý cả trại hè và trại huấn luyện. Cô sẽ vẫn tiếp tục việc vẽ nhưng ở một mức nhỏ hẹp hơn. Bên cạnh nó là một con đường khác trải rộng sự nghiệp mà hầu hết các họa sĩ sẽ muốn đánh đổi cả linh hồn của họ để có được: nổi tiếng tầm quốc gia, các buổi giới thiệu ở gallery, đi lại nhiều nơi. Guồng quay có thể sẽ chóng mặt, nhưng cô cũng không ngại khổ. Nhấn mạnh rằng công việc đó sẽ là những khoảnh khắc chói lòa, làm một ngôi sao.



Cô dùng móng tay để chạy theo những nhánh cây đan chéo vào nhau. Nếu cô lựa chọn con đường Sylvia đề nghị, cô có thể có được Joe không? Dù vậy, anh sẽ thấy thế nào, khi phải đứng bên cạnh chứng kiến tên tuổi của cô đi lên? Dù cho anh có rất hào hứng về trại huấn luyện, anh biết đó vẫn không phải điều anh thật sự muốn làm. Nó sẽ không bao giờ có thể sánh với đội Biệt động.



Anh cũng thích thấy cô bán được tác phẩm của mình, nhưng mong đợi của anh hẳn là không đến mức thế này.



Mọi điều trong cô mong muốn được chấp nhận những gì Sylvia đề nghị, nhưng nó cũng không đáng để mạo hiểm những gì cô mong muốn có được với Joe. Điều cô đã quyết định sẽ theo đuổi ngay buổi sáng hôm nay.



Cô lần theo hình vẽ đi tới phần cuối của nhánh cây.



Sự nghiệp hay tình yêu – đó là do lựa chọn của cô.



Nhắm mắt lại, cô chọn tình yêu, và cảm nhận được một phần trong linh hồn mình chết đi. Dù vậy, nó đáng thế. Tình yêu luôn đáng để hi sinh.



“Tôi xin lỗi.” Cô mở mắt ra, cảm thấy vững vàng hơn khi đã có được quyết định. “Tôi không thể thực hiện những buổi giới thiệu được.”



Sylvia ngồi một lúc lâu, tiếp nhận cái tin đó. “Được rồi,” cuối cùng cô ấy nói, “tôi nghĩ cô đã có một sai lầm nghiêm trọng, nhưng đó là quyết định của cô. Tôi sẽ hủy các kế hoạch của chúng tôi về các tranh in khác và nhường chúng cho ai khác trong cuốn catalog. Đương nhiên là Bình minh hẻm núi sẽ vẫn ở trong đó, nhưng nó sẽ không thu được nhiều thành công mà không có các bước kế hoạch sau đó.”



Những lời đó như mũi kim châm vào tim Maddy, nhưng cô vẫn cương quyết. “Tôi hiểu rồi.”



“Dù vậy, tôi muốn nhờ cô một việc?”



Cô gật đầu, cảm thấy có lỗi đến mức sẽ chấp nhận làm bất cứ điều gì.



“Ít nhất cô có thể tới buổi tiệc ở Taos và tham dự buổi giới thiệu của Rick không? Nơi đó cũng gần để cô có thể tự lái xe tới đó rồi quay lại. Chúng ta cũng nên bán được thêm đủ tranh nguyên gốc khác để thu lại chút đầu tư của tôi.”



Maddy chần chừ. Thậm chí cả việc này cũng có vẻ mạo hiểm, nhưng không đáng sợ bằng tất cả những việc khác. “Cô có nghĩ họ sẽ thấy phiền nếu tôi mời thêm ai đó đi cùng không?”



“Đương nhiên là không,” Sylvia trấn an. “Nơi đó đủ lớn để cô có thể mời thêm ba hay bốn khách mời.”



“Ồ.” Tin đó khiến cô phấn khởi hơn một chút. Cô đã định chỉ mời Joe, để có thể anh sẽ không phiền nếu cô đi vắng, nhưng có lẽ cô có thể thuyết phục cả Christine và Amy tới đó nữa, bởi Christine cuối cùng đã hoàn tất thời gian nội trú của cô ấy. “Tốt quá. Vậy tôi sẽ đi.”



“Cảm ơn.” Sylvia nhẹ nhõm thấy rõ. “Giờ thì, nếu cô còn sức thì hãy kí thêm vài tranh in nữa đi.”



Maddy đứng dậy, háo hức chạy trốn khỏi văn phòng trước khi cô thay đổi ý định.



“Và Maddy,” Sylvia nói thêm khi họ quay lại xưởng đóng khung, “chúng tôi cũng đang chuẩn bị catalog mùa xuân. Khi mùa đông tới, nếu cô thay đổi ý định thì hãy báo cho tôi biết. Tôi vẫn muốn có cơ hội làm việc với cô.”



Maddy không biết nên khóc hay cười. “Tôi sẽ nghĩ về điều đó,” cô trả lời theo phản xạ, rồi tự quở trách mình sau đó. Cô đáng lẽ phải nói không, rằng cô sẽ không thay đổi ý định. Tại sao Sylvia lại để cửa hé mở cho cô, ngay khi cô nghĩ rằng cô ấy đã đóng chặt nó lại rồi?



Chỉ giá như có cách nào đó có thể chọn được cả hai con đường.

* * *

Khi Maddy quay lại khu trại, cô gửi một bức email dài cho các bạn mình rằng họ cần phải nói chuyện trong hai ngày tới. Cô chỉ định mời họ tới buổi tiệc ở Taos nhưng cuối cùng lại kể cho họ tất cả mọi việc khi cô tới gặp Sylvia.



Hồi âm của Christine tới nhanh và gay gắt: Đương nhiên bọn mình sẽ tới dự tiệc. (Câm đi, Amy, mình sẽ chuẩn bị tất cả. Vậy nên CẬU sẽ đi.) Nhưng Maddy, cậu ĐIÊN RỒI HẢ???



Amy: Mình không hiểu. Tại sao cậu lại nghĩ kế hoạch của Sylvia sẽ khiến Joe khó chịu? Từ những gì cậu kể về anh ta, mình nghĩ anh ta sẽ rất mừng. Và nếu mình đi tới Taos, như vậy có tính là mình đã hoàn tất thử thách không?



Christine: KHÔNG! Amy, mình sẽ chuẩn bị tất cả. Mình sẽ đón cậu ngay trước cửa nhà và đi cùng cậu từng bước. Cứ coi như đây là nháp cho việc cậu đi đâu đó một mình đi. Và về câu hỏi của cậu cho Maddy: Đúng thế, Mad, tại sao cậu nghĩ Joe sẽ khó chịu chứ?



Maddy: Mình nói với các cậu rồi mà, mình đã quyết định là sẽ lấy người đàn ông này.



Christine: Vậy thì sao? Anh ta bắt cậu chọn giữa anh ta và giấc mơ của cậu sao? Bởi nếu vậy thì đá thằng khốn đấy đi.



Maddy: Anh ấy không bắt mình làm gì cả. Cậu đùa hả? Bọn mình không có buổi ‘nói chuyện nghiêm túc’ nào hết. Bọn mình đang đi từng bước thật nhỏ và thật chắc chắn.



Amy: Ý của cậu là cậu vẫn chưa nói cho anh ta biết cậu yêu anh ta?



Maddy: Mình sẽ nói với Joe là mình yêu anh ấy khi tới thời điểm thích hợp. Khi mình biết anh ấy sẽ tin mình.



Ngày tiếp theo cô nhận được một phản hồi gay gắt khác từ Christine, trong khi phản hồi của Amy tuy không đồng ý nhưng có chút thông cảm. Trước khi Maddy có thể trả lời, cô nghe thấy tiếng Joe đang đi lên cầu thang lên phòng cô, tiếng chân anh có vẻ thoải mái và vui vẻ. Tim cô thót lại.



Đóng laptop lại – tức là gạt đi những lời không đồng tình của bạn mình – cô đi ra mở cửa. Christine và Amy nói đúng, nhưng họ không hiểu. Làm sao họ có thể hiểu chứ? Họ không phải là người đang yêu. Sự thật là, Amy chưa từng có một người bạn trai nghiêm túc nào và Christine thì là một cục nam châm thu hút những gã tệ hại, vậy nên những lời khuyên của họ phải được cân nhắc lại.



Cái phút Joe kéo cô vào trong vòng tay anh và hôn cô cuồng nhiệt, mọi vướng mắc về lựa chọn của cô đã tan biến. À, là hơi mờ đi.



Anh ngẩng đầu lên để mỉm cười với cô. “Em đã xong hết với việc vẽ trong ngày chưa?”



“Thật ra, em chỉ - Thôi bỏ đi. Vâng, em xong hết rồi.”



“Tuyệt. Anh cũng thu xếp trong hết việc rồi.” Khi anh bước vào trong, cô nhận ra anh đang mặc một chiếc áo sơ mi xanh sẫm, quần dài đen và ủng cao bồi. Với chiếc cà-vạt bolo* trên cổ và chiếc thắt lưng mặt khóa bạc, anh trông như vừa bước ra từ một biển quảng cáo ở Santa Fe.


“Wow,” cô nói. “Trông anh không phải quá bảnh sao.”


“Anh vừa nghe nói là Bill Hearne sẽ tới chơi tại La Fonda. Em thấy thế nào nếu tới đó ăn tối và khiêu vũ?”


“Đi luôn!”

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

minhchung

Chapter 19

Không bao giờ được đánh giá thấp linh tính bản năng.


—Làm sao để có được cuộc sống hoàn hảo




Joe không thể nhớ được có lúc nào anh thấy hạnh phúc hơn bây giờ. Điều lại khiến anh thấy lo lắng. Đặc biệt khi vài tuần vừa qua đã trôi với tốc độ chóng mặt. Mỗi ngày lại kéo anh gần tới cuối hè hơn và tới lúc phải vận hành lại Giai đoạn 2 của kế hoạch của mình.



Khi kế hoạch thực hiện ban đầu suýt kết thúc trong thảm họa, anh đã quyết định rút lui, thu quân và đợi cho tới lúc thích hợp hơn.



Một tháng giữa đợt kết thúc trại hè và khi Derrick tới có vẻ là khoảng thời gian khá thích hợp. Lần này, anh sẽ thăm dò động tĩnh kĩ càng hơn nữa bằng cách thỉnh thoảng nhắc tới tương lai trong khi trò chuyện, vậy nên anh sẽ không khiến cô thấy sợ. Không đời nào anh sẽ chỉ buột miệng nói ra lời cầu hôn và phá hỏng tất cả.



Tuy vậy, anh đã đi chọn một chiếc nhẫn, và thậm chí còn thanh toán xong xuôi. Đó là một chiếc nhẫn được thiết kế riêng bởi một nghệ nhân trang sức tài giỏi nhất vùng – là thứ phù hợp với tính cách nghệ sĩ của Maddy hơn món đồ trang sức bình thường anh đã từng thử trước đây. Lựa chọn hồi đó đúng thật ngu xuẩn! Maddy cần thứ gì đó đặc biệt, giống như cô vậy, điểm khiến cho chiếc nhẫn này rất hoàn hảo.



Cô ấy sẽ thích nó. Anh chắc chắn vậy.



Ít nhất thì, anh hi vọng vậy.



Dù vậy, đầu tiên anh phải thuyết phục cô dọn tới ở cố định tại Santa Fe đã, bởi ngày cuối cùng của trại hè sắp tới rồi. Làm sao mà điều này có thể xảy ra vậy? Làm cách nào mà những tuần lễ đã hết sạch trong khi anh không trông chừng? Phải nói rằng, đan xen giữa việc vận hành trại hè của mẹ anh, lên kế hoạch cho trại huấn luyện của anh, và ở bên Maddy, anh đang sống trong quãng thời gian hạnh phúc của đời mình. Thêm vào đó, anh đã chấp nhận từ kinh nghiệm quá khứ rằng tình yêu khiến lý trí gặp trục trặc, lý do tại sao anh lúc trước anh lại làm rối tung mọi việc lên.



Dù vậy, không phải là lần này. Lần này, anh sẽ làm thật chuẩn xác, tiến từng bước một, và rồi khi anh thốt ra câu hỏi đó, cô sẽ nói Vâng.



Dù cho anh luôn tự nói với mình như vậy, anh vẫn toát cả mồ hôi vì hồi hộp. Hoặc có lẽ là vì ánh nắng mặt trời, anh đã quyết định đứng ở khu đỗ xe để trông chừng đám đông đang lên xe buýt. Xung quanh anh, đám bé gái đang chạy đuổi và la hét. Mấy đứa con gái lớn tuổi hơn thì ôm nhau và khóc.



Maddy đứng cùng mẹ anh, nói vài lời cuối cùng với các trại viên khi chúng trèo lên chiếc xe buýt đầu tiên. Việc ngắm nhìn cô chưa bao giờ ngừng làm khuấy động lòng anh. Cô khiến anh háo hức, thấy được xoa dịu, bị mê hoặc và…như bị phù phép. Đúng vậy, anh nở một nụ cười ngây ngốc khi thầm thừa nhận, cô đã hoàn toàn mê hoặc được anh.



Hôm nay cô mặc chiếc áo pull lửng có những bông hoa được vẽ tay – kết quả của một hoạt động thủ công của cô – cùng một chiếc váy ngắn vải jeans mà rõ ràng được cô may lại từ một chiếc quần jeans cũ. Đã từ rất lâu anh phải thừa nhận rằng Maddy và đồng phục chỉ đơn giản là không chơi được với nhau. Bởi vì không một điều phối viên nào khác phàn nàn, nên anh cho cô thoát mà không nói gì thêm. Bên cạnh đó, một khi cô trở thành vợ anh, không còn là nhân viên nữa, thì cô mặc gì cũng không thành vấn đề.



Nụ cười của anh trông ngây ngốc hơn một chút khi cô cúi người nhận một chiếc vòng cổ macaroni từ một trại viên. Cô hào hứng khen ngợi và cảm ơn, khiến cô bé kia mỉm cười rạng rỡ. Cô sẽ là một người mẹ tuyệt vời.



Cuối cùng thì chiếc xe buýt đầu tiên đã kín chỗ. Vút một cái, nó đã bắt đầu chạy xuống dốc về phía cổng trại. Đám hỗn loạn chỉ ngưng lại một chút, bởi họ còn vài xe buýt khác để sắp xếp, cộng thêm cả các bậc phụ huynh đi xe riêng tới đón.



Maddy xoay người và nhìn thấy anh, rồi đi xuyên qua đám đông trại viên đang xếp hàng cùng với vali, gối, túi ngủ và mấy con thú bông của chúng để tới đứng bên cạnh.



“Có phải khi tiễn chúng luôn khó khăn như thế này không?” Cô hỏi.



“Anh e là như vậy.” Anh mỉm cười thấu hiểu cô, hơi cưỡng lại cái ham muốn hôn lên trán cô để xóa đi nếp nhăn. “Cả hè năm ngoái, anh đã nghĩ mình sẽ nhẹ người khi có lại cuộc sống tĩnh lặng và yên ổn. Rồi anh nhớ ra vài gia đình tệ bạc mà lũ trẻ sắp quay về, và anh đã muốn lên xe buýt và đi cùng chúng. Có lẽ là để đập đầu phụ huynh chúng cho họ tỉnh táo lại. Giờ anh vẫn muốn làm vậy.”



“Em biết ý của anh muốn nói gì.” Cô đưa tay che nắng khi chiếc xe buýt tiếp theo đỗ vào vị trí. “Làm việc cùng lũ trẻ ngoan ngoãn cũng không vất vả tới vậy. Những đứa như Cory và nhóm của nó mới khiến em mệt mỏi.”



“Anh cũng vậy.” Anh cười khúc khích, bởi cô bé Cory 13 tuổi phải dành nửa mùa hè hoạt động tại Khu trại Enchantment như một đợt cấm túc vì đã mua bán trái phép thuốc lá – không chỉ một mà tận ba lần. Carol thổi còi và bắt đầu gọi tên theo danh sách. “Dù vậy mỗi mùa hè chúng ta sẽ phải quản chúng năm tuần lễ. Anh thích nghĩ rằng điều đó sẽ có ích.”



Anh hơi cứng người lại bởi đã lỡ lời. Chúng ta sẽ quản chúng mỗi mùa hè. Liệu cô có nhận ra rằng anh đang ám chỉ hai người họ, chứ không phải các nhân viên khu trại nói chung? Anh đánh mắt sang ngang, nhưng cô không có phản ứng đáng kể nào. Dù vậy, câu lỡ lời cũng hợp với thời gian biểu theo kế hoạch của anh, bởi trại hè đã kết thúc rồi. Chỉ là, cô không hề phản ứng. Cô chỉ đứng đó, lăng yên như một hòn đá.



Cuối cùng, cô hạ tay xuống, nhưng vẫn tiếp tục nhìn về phía các trại viên khi cô nhắc lại khẩu hiệu của trại hè. “‘Xây dựng tính cách và tạo nên những kỉ niệm đáng nhớ cả đời.’”



“Phải,” anh đồng ý, thầm nghĩ đến hai người họ. Anh mong muốn nhiều hơn việc nhớ tới Maddy trọn đời. Anh muốn cả một đời để tạo nên nên các kỉ niệm cùng cô. Anh nghĩ tới chiếc nhẫn anh đã chọn và mồ hôi nhanh chóng lấm tấm trên trán.



Đâu đó giữa những tiếng ồn ào lộn xộn, anh nghe thấy tiếng chuông điện thoại ở văn phòng đang kêu.



“Anh phải đi trả lời điện thoại,” anh nói, vớ lấy cái cớ để chạy trốn khỏi cuộc nói chuyện này trước khi anh nói điều gì đó ngu ngốc. Anh mừng rỡ bước vào trong văn phòng lạnh lẽo, âm u và chộp lấy tai nghe. “Đây là Trại hè Enchantment.”



"Yo, Scout."



Anh cười toe toét khi nghe thấy giọng Derrick. “Sao rồi, Socrates?”



“Tin tốt đây, anh bạn. Chúng ta vừa tóm được bốn nạn nhân đầu tiên.”



“Trại viên. Họ sẽ được gọi là trại viên.”



“Ồ không, mấy gã này chắc chắn là nạn nhân.” Tiếng cười trầm của Derrick mang đầy hàm ý vui vẻ. “Em gái tôi đã kể với sếp của nó về trại huấn luyện. Có vẻ như đây chính là kiểu trải nghiệm làm việc theo nhóm mà ông ta luôn muốn dành cho các lập trình viên của mình. Ông ta muốn kí hợp đồng hợp tác lâu dài.”



“Cái gì?” Những lời đó chưa thấm vào được đầu Joe. “Cậu đã bán được hợp đồng hợp tác lâu dài sao?”



“Yep. Có vẻ như chúng ta có cả một đội quân lập trình máy tính để biến thành những siêu nhân đầu to mắt cận.”



“Wow, cái đó…” đã đi quá lịch trình. Lý do chính để Maddy ở lại là để giúp họ bán các chương trình huấn luyện tại khu trại. “Cái đó quá tuyệt đấy, anh bạn.”


.

“Cậu có nghĩ là cậu có thể hạ bớt sự phấn khích một chút không?” Derrick hỏi lại bằng cái giọng nhạt nhẽo mà Joe vừa nói.



“Xin lỗi.” Joe lắc đầu, cười chính mình. “Chuyện này quá tuyệt. Thật đấy.”



“Vậy rắc rối là gì?”



“Cậu làm hỏng kế hoạch của tôi rồi.”



“Uh-oh. Cậu và cái từ ‘kế hoạch’ luôn khiến tôi thấy sợ. Vậy lần này cậu đang lên kế hoạch gì để lao đầu vào chỗ chết vậy? Không, đợi đã, để tôi đoán. Chuyện này hẳn là có liên quan tới cô nàng của cậu, phải không?”



“Tôi không lên kế hoạch để lao vào chỗ chết.” Joe hừ mũi phản đối. “Tôi chưa từng nghe cậu phàn nàn khi chúng ta còn đang tại ngũ. Tôi rất giỏi lên kế hoạch để xử lý mọi việc.”



“Nói cách khác thì cậu vẫn không nghe theo lời khuyên của anh trai Derrick về việc yêu đương, đúng không?”



Cổ Joe nóng bừng lên khi anh nhớ lại mình đã kể cho Derrick nhiều đến thế nào trong suốt những tuần qua. Nhưng nếu một người đàn ông không thể hạ rào chắn của anh ta với đồng đội trong quân Biệt động, anh ta có thể chia sẻ lo nghĩ với ai khác chứ? Bên cạnh đó, sau khi đã sát cánh bên nhau trong vài tình huống hiểm nguy, họ không cần tới lời nói để biết người kia đang nghĩ gì.



“Vậy,” Derrick dí tiếp, “cậu đã nói ra được ba từ quan trọng chưa?”



“Tôi bảo cậu rồi,” Joe nói. “Tôi có kế hoạch rồi.”



“Tôi sẽ hiểu như vậy là chưa.”



“Một kế hoạch mà giờ tôi sẽ phải làm lại, bởi cậu vừa phá hỏng một nửa rồi.”



“Joe, Joe, Joe.” Derrick thở dài. “Cậu không thể coi một mối quan hệ như một cuộc chiến được, cứ ngồi lên kế hoạch dự phòng cho từng khả năng một.”



“Chà, vì lẽ quái nào mà lại không chứ? Tôi rất muốn được biết lý do đấy.”



“Bởi vì…” Lại một tiếng thở dài khác. “Lũ khủng bố có thể đoán trước được. Phụ nữ thì không.”



“Tôi biết. Đó là điều tôi lo lắng.” Anh bước tới để ngắm Maddy qua cửa sổ. “Thêm vào đó, tôi có linh tính là có chuyện gì đó không hay.”



“Như là gì?”



“Tôi không biết. Tôi không xác định rõ được, nhưng…” Anh nhớ lại vài buổi nói chuyện với Maddy gần đây, khi anh hỏi cô về công việc với Sylvia và cô lại đổi chủ đề. “Tôi đang có linh tính là cô ấy giấu tôi chuyện gì đó. Điều gì đó liên quan tới việc vẽ tranh của cô ấy.”



“Đó không phải là điều cậu nói đã xảy ra lần trước sao?”



“Họ hay nói là lịch sử sẽ lặp lại mà.” Ngoại trừ việc lần này cô ấy không có lý do gì để giấu anh. Cả lần trước cũng vậy.



“Cậu đã bao giờ nghĩ tới khả năng rằng cậu đang nhìn vào bóng ma quá khứ, tự sáng tác ra chuyện để bị ám ảnh chưa?”



“Có lẽ.” Anh xoay lưng lại với cửa sổ. “Vậy, tháng sau cậu vẫn tới đây chứ?”



“Thật ra tôi nghĩ mình có thể tới sớm hơn, để chúng ta lên một khóa huấn luyện phù hợp cho mấy gã siêu nhân đầu to mắt cận.”



“Sớm hơn bao lâu?”



“Tôi có thể đến vào tuần tới nữa.”



“Ôi, anh bạn, cậu đang đẩy kế hoạch của tôi xuống địa ngục.”



“Joe, tỉnh táo lại đi,” Derrick nói một cách hơi thái quá. “Thậm chí cả trong chiến tranh, đôi khi kế hoạch của cậu cũng bị đổ bể và cậu phải xông tới với tất cả những gì mình có, nã đạn cật lực.”



“Điều đó, nếu cậu chịu nhớ ra, thì chính là lý do khiến tôi bị bắn.”



“Chính xác. Nhưng cậu có cân nhắc việc này không? Nếu cậu không ăn viên đạn đó, cậu sẽ không ở New Mexico ngay lúc này. Cả hai ta đang cong đít đổ mồ hôi ở một sa mạc nào đó, tránh các xe đánh bom. Và người tình thời trung học của cậu sẽ vẫn chỉ là một kí ức nào đó.”



“Cậu định nói là tôi nên thấy biết ơn vì đã ăn đạn sao?”



“Nghịch cảnh có thể đem đến cơ hội. Vài tuần nữa gặp cậu sau, anh bạn. Và, chúc may mắn với cô nàng của cậu.”



“Phải rồi. Cảm ơn rất nhiều.”



Ngay khi Joe cúp máy, anh nhớ ra lý do thứ hai anh không muốn Derrick tới sớm hơn dự kiến. Là buổi giới thiệu của Maddy tại Taos. Anh không thể bỏ lỡ nó. Các bạn của cô cũng tới đó, và cuối cùng anh cũng được làm quen với họ.



Bên cạnh đó, đây là buổi giới thiệu duy nhất mà cô được lên lịch, điều khiến anh thấy lạ. Sylvia có vẻ như không quảng cáo các tác phẩm của Maddy cho lắm. Có phải đó là lý do Maddy luôn giật mình khi anh hỏi về công việc của cô?



Cảm giác không hay khiến tóc gáy anh dựng lên, và giác quan thứ sáu đang cảnh bảo một sự nguy hiểm. Điều gì đó bất thường chắc chắn sẽ tới. Hoặc có lẽ Derrick nói đúng. Có lẽ anh chỉ là đang thấy bóng ma quá khứ. Có lẽ vậy.

*****

“Em không thể tin được là một hoạt động trại khác đã tới và kết thúc luôn rồi.” Ngồi ở rìa khoảng hiên phía sau văn phòng, Maddy nhìn trên trời sao.



“Thấy rất lạ, đúng không?” Joe ngồi xuống cạnh cô và chìa một lon bia ra. “Của em đây.”



“Cảm ơn.” Cô bật nắp lon một cách mạnh mẽ khiến bọt trào lên, rồi nhanh chóng uống chúng, trước khi bọt bia trào hết ra ngoài. “Ah! Em chưa từng nghĩ rằng bia lại ngon như vậy.”



Joe uống một ngụm lớn từ lon của anh và thở dài lớn tiếng. “Kiêng khem lâu ngày khiến vị giác nhạy cảm hơn đấy.”



Họ im lặng ngồi ngắm đám đom đóm lập lòe bay khắp khu trại. Ánh đèn tỏa sáng từ vài khu nhà nơi các hướng đạo sinh đang ngủ lại nốt một đêm cuối, rồi sẽ rời đi vào sáng hôm sau. Có tiếng cười ré lên từ phía khu nhà bếp. Qua khung cửa kính, cô có thể đoán được bóng dáng của vài điều phối viên đang chơi đùa. Một chiếc gối bay tới, đập trúng sau gáy của ai đó. Thêm nhiều tiếng cười khác sau đó.



Maddy mỉm cười. “Em vừa nhận ra những điều này gợi em nhớ việc gì.”



“Là gì vậy?” Anh quàng một cánh tay trên vai cô.



“Ngày cuối cùng ở đại học.” Cô thoải mái ngả vào người anh. “Các tiết học đã kết thúc, đã hết lý do để ở đó, nhưng anh vẫn còn lại đó, cùng với những người đã trở thành một phần lớn trong cuộc đời anh. Rồi đột nhiên anh nhận ra rằng anh không còn lý do nào để được gặp gỡ họ mỗi ngày. Mọi thứ bên trong anh cứ nhảy nhót qua lại giữa cảm giác háo hức – bởi vì, yippee, cuối cùng đã không phải tới trường nữa, sẵn sàng đối mặt với đời thực – và nước mắt muốn trào ra bởi, lạy Chúa tôi, anh sẽ không còn được gặp bạn bè mỗi ngày nữa.”




"Thời điểm chuyển giao luôn rất khó khăn,” anh khẽ nói.



“Đúng vậy.” Cô thở dài, thấy mừng vì ngày mai cô không phải rời đi cùng những người khác. Cô có nguyên một tháng ở bên Joe trước khi Derrick bạn anh chuyển tới. Khá nhiều thời gian để cố gắng đạt được những điều cô đã tự hứa rằng sẽ nói với anh ngay khi họ lại có khu trại cho riêng mình. Dù cho không có thời gian như hiện tại để bắt đầu đặt nền móng. “Rất khó để nói lời tạm biệt, nhưng đôi khi nó cũng không cần thiết. Nếu mối liên kết đủ mạnh mẽ, những lời hứa sẽ luôn ở cạnh nhau thật sự không lung lay.”




“Thật sao?” anh hỏi.



“Đúng với Amy, Christine và em. Ba trên tổng số bốn cũng không tệ.”



“Điều gì đã xảy ra với người bạn chung phòng thứ tư của em?”



“À, đó là Jane Redding.”



“Trong chương trình buổi sáng á?” Anh hơi rời ra vì ngạc nhiên.



"Yep."



“Em chưa từng kể với anh chuyện đó.” Anh lại áp sát người cô, kéo cô rúc vào bên cạnh anh. “Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô ta?”



“Cô ta rời đi để trở nên giàu có và nổi tiếng, và bọn em không giữ được liên lạc.” Ôi lạy Chúa, cô nghĩ thầm. Đây không phải cách hay để đi đến việc hỏi xem anh cảm thấy thế nào nếu cô nhận lời đề nghị của Sylvia để xuất hiện trong bộ catalog mùa xuân. “Nhưng nó đã có thể không phải như vậy. Bọn em có thể vẫn thân thiết được nếu Jane có nỗ lực.”



“Các mối quan hệ xa luôn rất khó khăn.” Anh ngừng một chút. “Anh, ừm, không chắc là mình muốn phải trải qua một lần nữa.”



Tại sao anh ấy lại nói vậy? cô tự hỏi. À, phải rồi, Janice. Cô nàng anh đã từng hẹn hò khi còn trong quân ngũ. Người mà anh đã từng định cưới cho tới khi nhận ra cô ta coi trọng sự nghiệp hơn gia đình. Và đó không phải là những rắc rối mà cô và Joe có thể sẽ phải đối mặt nếu cô đặt sự nghiệp lên cao trong danh sách ưu tiên của mình ư, rồi lại phải di chuyển nhiều nơi để đạt được thành công?



Từ khu nhà bếp, giọng của Carol nói át tiếng của những người khác, yêu cầu mọi người im lặng. Maddy liếc nhìn về phía tiếng ồn. Ô cửa kính không giúp nhìn thấy rõ bên trong, nhưng cô có thể thấy mọi người đang nâng ly chúc mừng. Rượu vang rẻ tiền, cốc giấy, và những lời hứa.



Điều nào trong những lời hứa đó có thể tồn tại?



“Em vẫn luôn tự hỏi, liệu đàn ông có thấy như vậy không khi các anh phải chuyển sang trang mới?”



Anh cười khúc khích. “Bọn anh có cách riêng cho nó. Thường là không có những cơn xúc động trào dâng.”



“Thật sao?” Cô ngửa đầu để nhìn anh. “Ngày cuối cùng ở trường Huấn luyện biệt động thì sao? Em tưởng tượng là nó khá mùi mẫn cơ đấy.”



Một nụ cười hiện trên môi anh. Cô thích cái cách anh mỉm cười, cơ mặt của anh chuyển động một cách rất nam tính. “Nó…dữ dội.”



Cười phá lên, cô hôn nhanh lên má anh.



“Em rất chắc chắn về việc đó.”



“Nói tới chuyện đó…” Anh nhìn chằm chằm lon bia của mình. “Hôm nay anh đã nghe tin từ Derrick.”



“Ồ?” Cô nhăn trán với giọng ủ rũ của anh. “Có chuyện gì không hay sao?”



“Không. Hoàn toàn không phải. Thật ra, mọi chuyện không thể khá hơn thế. Cậu ta, ừm, đã bán được một hợp đồng hợp tác lâu dài.”



“Thật sao?” Cảm giác hứng khởi và lo lắng khiến cô thấy chấn động cùng lúc. Rất tuyệt cho Joe – nhưng nó sẽ dẫn cô tới đâu chứ? “Wow, chuyện đó…thật tuyệt.”



Anh cười khẽ, điều khiến cô nhăn trán sâu hơn nữa.



“Có gì buồn cười sao?”



“Không có gì.” Anh uống một hớp bia. “Anh vẫn chưa biết các thông tin chi tiết, nhưng cậu ta sẽ tới đây sớm hơn dự kiến để chúng ta có thể bắt đầu xây dựng nội dung huấn luyện.”



“Sớm hơn bao lâu?” Cô chuyển tư thế để đối mặt với anh.



“Hai tuần nữa cậu ta sẽ tới đây.”



“Nhưng-…”



“Anh biết.” Khi cánh tay anh trượt khỏi vai cô, anh nắm lấy bàn tay cô. “Buổi giới thiệu của em ở Taos. Chuyện này sẽ không ảnh hưởng đâu. Anh hứa. Anh sẽ bảo Derrick tự tìm việc để làm khi chúng ta không có ở đây.”



“Đó có phải việc anh muốn làm không? Chúng ta vừa nói chuyện về tầm quan trọng của bạn bè, và em biết anh chưa gặp Derrick gần 2 năm rồi. Em không muốn làm lỡ dở việc đó.”



“Maddy…” Anh cười khẽ. “Anh sẽ không để lỡ buổi giới thiệu tranh của em đâu.”



“Tốt quá.” Cô siết tay anh. “Em thật sự muốn anh tới đó.”



“Em biết đấy…” anh thận trọng nói, thu xếp những suy nghĩ và can đảm để cất tiếng. “Anh hơi ngạc nhiên là em không có lịch trình giới thiệu tranh nào sau đó.”



“À?” Tay cô hơi giật lại.



“Phải.” Có tiếng chuông báo động trong đầu anh. Chắc chắn có gì đó không phải ở đây. “Em là một ngôi sao sáng trong buổi giới thiệu của Sylvia, anh đang hi vọng là mọi việc tiến triển nhanh hơn thế này.”



“À. Chà, anh biết đấy.” Cô nhún vai như thể điều đó có thể giải thích được mọi việc.



Anh nhăn trán với cô. “Vậy có nghĩa là sao?”



“Không có gì cả.” Hơi có vẻ khó chịu trong giọng của cô.



“Mọi việc vẫn ổn cả chứ, phải không?”



“Đương nhiên rồi.” Cô hừ mũi vào lon bia của mình.



“Chỉ là anh nhận thấy em không dành nhiều thời gian lắm cho việc vẽ, vậy nên anh tự hỏi là-…”



“Mọi việc vẫn ổn. Thật đấy.” Ánh mắt cô như van nài anh trong bóng tối. “Chúng ta nói chuyện khác được không?”



Sh!t! Việc này còn tệ hơn anh nghĩ. Dù cho may mắn rằng, điều duy nhất cô đang giấu là sự thất vọng của cô ấy. Anh xoa xoa ngón cái trên khớp ngón tay cô. “Không sao hết, Maddy. Đôi khi có vài việc chúng tôi muốn sẽ tốn nhiều thời gian hơn chúng ta tưởng. Điều đó không có nghĩa là nó sẽ không xảy ra.”



“Em không chắc nữa. Joe, em muốn-…” cô chần chừ, rồi siết lấy tay anh thật chặt. “Em vẫn luôn muốn nói với anh nhiều tuần rồi, rằng…em rất muốn làm việc này.”



“Việc này?” Đầu óc anh quay cuồng. Cô ấy nói ‘việc này’ nghĩa là sao?



“Em muốn ở lại đây và…tận hưởng lần này. Em không cần phải có một sự nghiệp vẽ lớn lao, chỉ cần điều gì đó yên ả và vừa phải. Như vậy là đủ với em rồi, em thề. Em chỉ muốn…một cơ hội cho việc này.”




“Mọi việc sẽ ổn thôi, baby. Anh chắc là như vậy.” Sự thất vọng ập xuống khi anh nhận ra cô đang nói về việc vẽ tranh của mình, không phải điều đang phát triển giữa hai người họ. Một sự cảm thông xuất hiện liền sau đó. “Và đương nhiên em có thể ở lại đây bao lâu em cần cũng được, trong khi đợi cho mọi việc tiến triển khá hơn.”



Anh hôn lên trán cô, trong đầu anh tính toán thêm. “Sự thật là, có vài điều đang khiến anh suy nghĩ. Bởi Derrick và anh đã có được hợp đồng đầu tiên của mình, bọn anh sẽ phải tiến hành các bước tiếp theo của kế hoạch. Em biết đấy, mở tài khoản ngân hàng, lưu giữ đơn từ, tất cả những việc đó. Điều đó có nghĩa là bọn anh cần vài nhân viên.” Anh dựa người tới, mỉm cười rạng rỡ với sáng kiến đơn giản tuyệt vời. “Em thấy thế nào? Em có hứng thú với vị trí quản lý văn phòng cho trại huấn luyện của bọn anh không?”



“Ý của anh là” – cô trợn tròn mắt – “như việc Carol làm cho trại hè á?”



“Chính xác! Rồi em có thể ở lại đây bao lâu em muốn – điều mà anh cũng rất thích – trong khi đợi cho công việc với Sylvia có kết quả. Và nó sẽ có kết quả mà thôi.” Anh nâng tay cô lên và hôn lên đó. “Đừng bao giờ bỏ hi vọng, Maddy. Hứa với anh như vậy đi.”



Cô chớp chớp mắt, như thể bị choáng ngợp. “Em sẽ cố.”



“Vậy em sẽ nhận việc đó chứ?”



“Em-em…” cô mỉm cười với anh. “Em rất sẵn lòng.”

minhchung

Chapter 20 - 18+

Giấc mơ của người phụ nữ này là cơn ác mộng của người phụ nữ khác, vậy nên hãy cẩn trọng với những điều bạn ao ước.


—Làm sao để có được một cuộc sống hoàn hảo




“Mình đang dính vào việc gì đây chứ?” Maddy tự nói lớn khi cô ngồi trước bàn làm việc ở văn phòng khu trại. Cô đã có thể ngồi kí tranh in cho cuốn catalog của Sylvia, chuẩn bị sẵn sàng cho các buổi bán tranh và xuất hiện ở các gallery, dành thời gian cho các tác phẩm mới. Thay vào đó, cô đang ngồi trước một chiếc máy tính, mở các trang hồ sơ đang dần biến thành một thảm họa.



Tại sao cô lại nhận việc này chứ?



Không phải là cô có lý do để than phiền. Cô đã hi sinh để giúp đỡ Nigel với công việc của anh. Làm sao cô có thể làm ít hơn thế với Joe chứ? Joe có thể không ốm đau, nhưng nếu cô yêu anh, cô nợ anh một mức hi sinh tương đương.



Chỉ giá như cô có thể bắt cái file excel ngu ngốc này hoạt động!



Cô bất lực gục đầu xuống bàn, việc chỉ khiến cho trán cô đập trúng bàn phím máy tính.



Ouch! Cô ngẩng đầu lên, xoa xoa chân mày. Rồi mắt cô trợn tròn khi nhìn màn hình máy tính, cái thứ mà hình như đã biến thành thảm họa. Tất cả các con số trong tất cả các ô đang nhảy lùi như đồng hồ đếm ngược đến khi bom nổ. “Không! Dừng lại! Mình đã va vào cái gì nhỉ? Quay lại, quay lại!”



Cô hoảng loạn bấm các phím, cho tới khi đột nhiên các con số bị đảo ngược, giờ thì lại tăng lên, nhanh hơn cả khoản nợ quốc gia. Cô hóa đá vì shock, kinh hoảng ngồi nhìn nó.



Cho tới bây giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng mình giỏi máy tính. Cô đã nhanh chóng học được một điều rằng có khả năng thiên bẩm với các phần mềm đồ họa không có nghĩa là cô có khả năng tương tự với các phần mềm kế toán. Sự thật rằng, cô đã làm vợ của một chủ doanh nghiệp tốt hơn là quản lý văn phòng.



Cô đã giúp đỡ Nigel vận hành việc kinh doanh khá tốt suốt mấy năm qua, bởi họ có Betty phụ trách việc sổ sách. Tất cả những gì Maddy phải làm là chuyển các file qua lại, vận hành morale, và theo sát tiến trình công việc. Sau hai tuần vừa qua, cô đã được thuyết phục rằng Betty chính là kì quan thứ tám của thế giới vì đã có thể quản lý việc văn phòng trơn tru.



Đúng lúc đó cô nghe thấy Joe đánh xe vào bãi đỗ. Anh đã quay lại sau khi đón Derrick tại sân bay. Cơn hoảng loạn dâng lên trong cô. Cô đập màn hình máy tính vài lần trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm ngăn những con số không tăng lên nữa, rồi cố bấm vài phím, ESCAPE! DELETE! UNDO!



Hai cánh cửa xe tải sập đóng lại. Tiếng bốt đi lạo xạo trên sỏi.



Cô nhảy ra khỏi ghế và ngồi lên bàn để dùng người chắn trước màn hình máy tính ngay lúc Joe bước vào văn phòng. Một người đàn ông da đen cao lớn, cơ bắp rắn chắc bước vào ngay sau anh.



“Hey, baby,” Joe nói, rồi nhíu mày vì tò mò tại sao cô lại ngồi đó. “Có gì không ổn sao?”



“Không. Không có việc gì hết.”



Vẫn nhìn với vẻ hoài nghi, anh chỉ tay về phía người còn lại. “Đây là Hạ sĩ Derrick Harrelson.”



“Chào anh, Derrick.” Cô định chìa tay ra để chào mừng, nhưng thấy được Joe đang cố nhìn ra sau lưng cô. Cô vội vàng thu tay lại, dịch sang bên cạnh. “Cuối cùng chúng ta đã được gặp nhau.”



Lông mày của Derrick nhướng cao, khiến cô nhận ra mình đang nằm bò trên bàn làm viêc như một ca sĩ phòng trà nằm dài trên đàn piano. “Vậy ra cô là, ừm, Maddy.” Anh ta nở một nụ cười khoe hàm răng trắng. “Thật tốt khi cuối cùng đã được gặp cô.” Anh ta nhìn Joe với vẻ đồng tình.



Joe nhíu mày với cô. “Em có chắc là mọi việc ở đây vẫn ổn chứ?”



“Ổn.” Cô cười toe toét. “Hoàn toàn, chắc chắn 100% vẫn đang kiểm soát được.”



“Bởi vì nếu em cần giúp đỡ, anh có thể nhờ mẹ xuống đây và-…”



“Không!” Cô dán lưng lên màn hình máy tính. “Em làm được mà. Thật đấy.”



“Vậy thì được.” Anh chần chừ. “Anh đoán là anh sẽ đi một lát để dẫn Socrates lên khu nhà ăn.”



“Được thôi.” Cô nhúc nhích vẫy ngón tay khi họ đi ra cửa hậu. “Rất vui được gặp anh, Derrick.”



Ngay khi họ đi khỏi tầm nhìn, cô nhảy về lại trên ghế và nhìn vào màn hình.



Các con số đã ngừng nhảy nhót điên cuồng. Điều thật sự rất nhẹ nhõm. Ngoại trừ một việc rằng hiện giờ tất cả các ô nhỏ đã trống trơn.



Tim đập điên loạn, cô truy cập vào hòm email và gửi một tin nhắn đi, cầu nguyện rằng ít nhất một người bạn của cô đang online.



Tin nhắn: Cứu! Mình đã tạo ra một mớ hỗn độn và mình không biết cách ngừng lại!



Amy: Bình tĩnh nào. Mình đây. Thảm họa mới nhất của thủ thư là gì thế?



Christine: Mình cũng đang ở đây. Lạy Chúa, Maddy, khi nào cậu mới ngừng tự đào hố chôn sâu hơn nữa và bắt đầu trèo ra khỏi đó?



Amy: Kệ cậu ấy đi. Cứ nói cho mình biết có việc gì, và mình sẽ cố hướng dẫn cậu sửa lại.



Christine: Vấn đề ở đây là cậu ấy không NÓI CHUYỆN VỚI JOE!



Maddy: Có máy vọng âm ở đây sao? Sao mình toàn nghe thấy câu đó. Nói chuyện với Joe. Nói chuyện với Joe. Chà, mình xin lỗi nhé, chuyện đó không dễ như vậy đâu! Đặc biệt là khi mình đang phá hỏng việc kinh doanh của anh ấy. Mình muốn thoát khỏi cái công viêc này đến độ muốn hét lên.



Christine: Vậy thì nói cho anh ta đi!



Maddy: Nói gì ? Nói rằng “Joe, em yêu anh, và tiện đây, em muốn nghỉ việc” sao? Phải rồi, đó chính là khởi đầu tuyệt vời để trở thành một cặp vợ chồng cùng điều hành việc kinh doanh. Không, mình phải sửa cái này trước đã. Giúp anh ấy đưa khu trại vào guồng. Và cầu nguyện tới một ngày nào đó anh ấy có thể chi trả cho một trợ lý văn phòng, một người hiểu việc sổ sách. Có lẽ khi đó, mình đã kết hôn và đang mang thai và mình có thể bỏ việc để nuôi con.



Christine: Mình KHÔNG THỂ tin được là cậu vừa nói vậy! Một người phụ nữ nào khác, có thể, nhưng không phải Maddy tự lập. Bên cạnh đó, nếu cậu không thể nói “Em yêu anh”, cậu sẽ không bao giờ có thể nói “Con đồng ý” được.



Maddy: Mình đã bảo cậu rồi, bọn mình sẽ tiến tới việc đó bằng cách riêng và quãng thời gian riêng của bọn mình. Cậu không phải khiến việc đó nghe như thể bọn mình sẽ kéo dài nhiều năm trời mà. Mình mới chỉ ở đây có ba tháng rưỡi.



Amy: Xin lỗi. Chúng ta có thể bám sát rắc rối hiện tại không?



Maddy xóa tất cả các tin nhắn của Christine trước khi chỉ trả lời cho Amy: Mình e rằng lần này mình đã làm điều gì đó nghiêm trọng. Cậu hiểu đó, mình nghĩ rằng có lẽ nếu mình mở các file của Carol để xem cách cô ấy lưu giữ sổ sách của trại hè thì mình có thể hiểu được cách làm việc này. Và mình đoán là mình đã ấn phải cái gì đó không nên ấn. Bởi vì, à, giờ thì tất cả các con số trong các ô nhỏ như kiểu đã…biến mất rồi.



Amy: Ôi lạy Chúa.

*****

“Tôi đang dính vào cái việc gì không biết nữa?” Joe hỏi trống không khi anh và Derrick đi về phía nhà ăn.



“Cậu có nghĩ là cậu nên nói rõ hơn không?”



“Maddy!” Dừng bước, anh vung tay về phía văn phòng.



“À, đã cụ thể được hơn một chút rồi, nhưng tôi sợ là vẫn chưa đủ.”



“Tôi không thể tin được mình đã thuê cô ấy làm quản lý văn phòng cho chúng ta.”



“Tôi không rõ.” Derrick gãi gãi má, nhìn lại về phía văn phòng. “Tôi thấy dáng ngồi trên bàn của cô ấy khá ổn. Và cô ấy đã làm việc rất tốt với tờ rơi quảng cáo của chúng ta.”



“Ngoài trừ việc cô ấy hoàn toàn không có khả năng làm việc văn phòng.” Chống cả hai tay trên hông, anh nhìn xuống chân mình. Sau nhiều ngày tự lừa dối, hậu quả của quyết định sai lầm đang khiến anh trả giá. “Tôi sẽ phải sa thải cô ấy thôi.”



“Whoa, anh bạn. Tôi tưởng kế hoạch là cưới cô ấy.”



“Chính thế!”



“Vậy có lẽ tôi khuyên cậu nên cầu hôn trước khi sa thải cô ấy.”



“Phải.” Anh cười khan một tiếng. “Kế hoạch hay đấy.”



“Không, không phải ‘kế hoạch.” Derrick giơ một ngón tay lên. “Là lời khuyên. Tôi nghĩ cậu đã lên quá đủ các kế hoạch cho cái tình huống này rồi.”



“Không, tôi chỉ cần một kế hoạch mới thôi.” Anh tiếp tục bước đi, suy nghĩ trong đầu. Chỉ giá như sự nghiệp họa sĩ của Maddy thành công, anh đã có thể ủng hộ cô bỏ việc này. Có lẽ anh cần phải làm gì đó để giúp cô. “Phải, đó là điều tôi cần. Một kế hoạch mới.”



Rên rỉ lớn tiếng, Derrick đành nối gót đi theo anh.



= =



Tạ ơn Chúa vì những ngày nghỉ, Maddy nghĩ thầm khi cô chuẩn bị đồ cho buổi tiệc ở Taos. Nếu cô phải ở lại hơn một phút nào nữa để đọc hướng dẫn sử dụng phần mềm, thứ mà cô không hiểu gì, đầu cô sẽ nổ tung mất. Tại sao cô không thể hiểu được cách nó vận hành chứ? Dù vậy, mỗi khi cô phải đối đầu với những con số, não cô sẽ biến thành màng chống dính. Lý do duy nhất cô có thể theo kịp môn toán ở trường là nhờ Joe và sau đó là Amy đã giúp cô.



Chẳng có gì là ngạc nhiên khi anh đã bị shock khi biết được cô là học sinh khá giỏi trong tất cả những bộ môn còn lại.



Về tình thế hiện tại, ít nhất là Joe chưa từng quát mắng cô như cái cách cha cô quát mắng mẹ cô mỗi khi mắc sai lầm, dù là lớn hay nhỏ. Joe chỉ im lặng theo sau cô và sửa chữa những điều đó.



Việc đó khiến cô thấy tồi tệ. Đáng lẽ cô phải giúp đỡ anh. Thay vào đó cô lại bày thêm việc cho anh làm.



Chà, ngày mai họ sẽ đi tới Taos, nơi cô sẽ được gặp lại các bạn mình lần đầu tiên sau nhiều tháng. Có lẽ nếu cô ngồi lại với Amy, họ sẽ tìm được ra lỗi sai của cô là gì.



Thấy thoải mái hơn với suy nghĩ đó, cô lôi hai chiếc váy từ trong tủ ra, thêm vào chồng quần áo có khả năng sẽ là trang phục cô dành cho buổi giới thiệu. Chúng đều làm bằng chất vải dệt kim đơn giản, loại vải tôn dáng và dễ phối đồ, có thể diện ở cả nơi sang trọng hay bình thường. Bước tới chiếc gương treo trên cửa phòng tắm, cô ướm chúng lên người. Váy ngắn màu đỏ ư? Hay chiếc dài màu đen? Màu đen luôn tạo cảm giác tuyệt vời. Phong cách nghệ sĩ. Rất tinh tế.



Nhưng ảm đạm.



Thật phù hợp làm sao.



Cô bất ngờ bật khóc. Lớn tiếng, nức nở khiến cả người cô run lên.



Áp chặt gót bàn tay lên mắt, cô tự hỏi gần đây mình bị làm sao. Cô dường như luôn trong trạng thái gần như muốn hát lên vì phấn khích hoặc muốn khóc lớn. Nếu không phải cô vừa dứt kì kinh nguyệt thì cô hẳn sẽ thề là cô đang mang thai hoặc bước vào thời kì tiền mãn kinh.



Chẳng có lý do gì khiến cô như vậy cả. Mọi việc với Joe đều rất tuyệt. Hàng ngày họ vẫn tiến triển theo đúng hướng, tiến thêm một bước gần hơn tới cái ngày mà cô có thể nói những lời nói quan trọng, những điều như thể có sinh mạng riêng đang mắc kẹt trong lồng ngực cô và luôn vùng vẫy muốn thoát ra ngoài. Christine nói đúng; nếu cô không thể nói ‘Em yêu anh’, cô sẽ không bao giờ nói được ‘Con đồng ý’.



Lạy Chúa, điều này thật đau đớn, khi không thể nói ra những lời đó. Dù vậy, một khi điều đó xảy ra, môt khi cô nói với anh rằng cô yêu anh, có lẽ tất cả những điều khác sẽ ổn cả thôi.



Cô đang muốn giỡn mặt ai chứ? Những điều khác có thể sẽ không bao giờ ổn. Cô sẽ chết nếu phải dành cả phần đời còn lại bị xích trước bàn làm việc của văn phòng khu trại, làm rối tung sổ sách của Joe và thấy cuộc đời thật thảm thương.



Điều đó khiến cô dừng các suy nghĩ lại, sụt sịt lau nước mắt.



Cô không thảm thương. Cô đang hạnh phúc! Và cô cần phải ngừng cái trò khóc lóc ngu xuẩn này lại.



Đi tới bồn rửa, cô tạt nước lên mặt khi cố điều hòa lại hơi thở. Cô đang xây dựng mối quan hệ nghiêm túc với người đàn ông cô yêu thương. Một cuộc sống mới, ở bên cạnh trợ giúp việc kinh doanh của anh. Vậy nên đương nhiên cô sẽ hạnh phúc.



Về việc vẽ của cô thì cô sẽ không từ bỏ nó hoàn toàn. Một khi trại huấn luyện đã bắt đầu và đi vào vận hành, cô sẽ quay lại với nó.



Ngẩng đầu lên, cô bắt gặp hình ảnh khuôn mặt sũng nước của mình trong gương. Lạy Chúa, cô trông thật kinh khủng. Điểm xui xẻo của một cô nàng tóc đỏ là khuôn mặt cô sẽ đỏ ửng lên ngay khi khóc. Cô cúi thấp đầu để tạt thêm chút nước lạnh, rồi với tay lấy khăn mặt và liều mình soi gương lại một lần nữa.



Okay, khá hơn rồi, cô nghĩ là như vậy. Không tuyệt lắm, nhưng cũng không quá rõ.



Cô nghe thấy tiếng sập cửa xe tải và giật mình. Joe đã quay lại sau chuyến đi xuống thị trấn rồi sao? Anh và Derrick đã đi mua gỗ cho bài huấn luyện vượt chướng ngại vật của họ. Liếc nhanh qua đồng hồ và thấy rằng thời gian đã trôi qua nhanh hơn cô tưởng. Và giờ cô đang chẳng mặc gì ngoài đồ lót vì cô muốn thử các bộ quần áo khi chuẩn bị hành lý.



Cô soi gương một lần nữa, bới bới tóc, cố gắng mỉm cười. Chấp nhận được, cô quyết định, rồi cầm lấy áo choàng ngủ và đi ra cửa. Cô mở cửa ra đúng lúc anh lên tới chiếu nghỉ. “Hey, anh về rồi. Tốt quá. Anh có thể giúp em quyết định xem nên mang đồ gì đi.”



Anh không kéo cô vào vòng tay để hôn, như mọi khi anh vẫn làm, hoặc bình luận về thói cẩu thả của cô. Sự thật là, anh thậm chí còn không cười với cô.



“Em có phiền nếu anh vào nhà không?”



“Gì cơ?” Từ khi nào mà anh lại phải xin phép để đi vào? “Đương nhiên là không rồi.” Lùi bước, cô nhìn anh sải chân vào giữa phòng, anh mặc quần rằn ri và một áo pull xanh bộ đội. Vai anh nhìn cứng đờ một khúc. “Có chuyện gì vậy? Anh trông có vẻ không vui.”



Anh quay lại nhìn cô. “Anh muốn khoe tác phẩm của em với Derick, vậy nên bọn anh đã ghé qua phòng tranh khi xuống thị trấn.”



Tiếng chuông báo động réo trong đầu cô. “Vậy sao?”



“Maddy-…” Anh nhìn cô chằm chằm như thể anh chưa từng thấy cô trước đây. “Em đang làm cái quái quỷ gì thế hả?”



“Ý-ý của anh là sao?”



“Đừng có nhìn anh như vậy!” Cơn tức giận đang cố kiềm chế vẫn hiện lên trong giọng anh. “Như thể em không biết anh đang nói gì vậy. Sylvia đã nói với anh.”



“Nói với anh gì cơ?” Tại sao anh ấy lại tức giận? Sylvia đã nói gì?



“Mọi việc!” Anh quay gót và đi qua đi lại. “Vài tuần qua anh đã tốn công suy nghĩ tại sao sự nghiệp của em lại có thể chìm xuồng thậm chí trước khi có cơ hội tỏa sáng, điều mà anh thấy là cực kì vô lý. Và giờ anh biết được là nó không hề chìm xuống. Em đã quẳng nó đi! Anh không biết nên nói với em– hay giải thích với em như thế nào – về cảm nhận của anh – lạy Chúa! Anh thậm chí không thể nói nên lời.”



“Joe, em-…” Cơn tức giận của anh khiến mặt cô trắng bệch không còn chút máu. “Em đã nói với anh rồi, đó không phải điều quan trọng nhất đối với em. Phải, em cũng thích nhận lời đề nghị của cô ấy, nhưng điều này quan trọng hơn.”



“Điều này?” Anh lắc đầu, nhìn cô trân trối. “Em đang nói ‘điều này’ là điều gì?”



“Anh và em.” Cô tiến một bước về phía anh. “Em đã nói với anh rồi, em muốn một cơ hội cho việc này.”



“Đợi đã.” Anh giơ cánh tay lên để ngăn cô lại. “Anh nghĩ rằng em đã nói về nghiệp họa sĩ của em. Tại sao em không nói với anh rằng em đang nói về chúng ta chứ?”



“Em có nói. Em đã nói với anh là em muốn ở lại đây và thử cố gắng trong việc này.”



“Em đã có thể nói rõ ràng hơn về những điều em muốn nói.”



“Joe-…” Bực bội và sợ hãi khiến tim cô đập nhanh. “Anh đã bắt em hứa rằng không nói ra nếu em không thật sự có ý như vậy, bởi vậy em rất sợ nói ra điều đó, sợ rằng anh sẽ không tin em. Trước đây anh đã không tin em, dù cho đó là sự thật, và em không biết bây giờ anh có tin em không. Dù vậy, em không quan tâm nữa.” Áp lực trên ngực cô dâng lên tới cổ họng. “Em quá mệt mỏi vì không nói ra điều này rồi. Em yêu anh! Được chưa. Vậy đó! Em nói ra rồi.”



“Và đây là cách em thể hiện nó sao?” Anh vung tay về phía cô. “Bằng cách nói dối anh sao?”



“Cái gì?” Cô há hốc mồm nhìn anh. Tại sao anh không nói rằng anh cũng yêu cô. “Em không hề nói dối anh.”



“À, nhưng chắc chắn là em đã không thành thật. Giấu giếm cũng là một kiểu nói dối. Điều anh không đoán được là tại sao? Tại sao em không nói với anh những việc với Sylvia? Và vì lẽ quái gì trên đời này mà em lại bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời như thế? Việc đó quá vô lý. Em điên rồi sao?”



“Bởi vì…em phải đưa ra lựa chọn. Lần trước, em đã chọn việc vẽ, cuộc sống tự lập, chính em. Lần này, em chọn anh.”



“Ai bắt em phải chọn cơ chứ?” Anh giơ cả hai tay lên vì bực bội. “Anh đã bao giờ bắt em phải chọn chưa?”



“Không, nhưng…” Tại sao anh ấy lại bực bội? Anh ấy không hiểu ra sao? “Thật không công bằng khi em cứ theo đuổi những điều đó. Việc này quan trọng hơn điều đó. Anh quan trọng hơn điều đó.”



“Công bằng? Em toàn nói điều vô lý.” Anh bước lại gần. Giơ một tay ra. “Khoan. Không. Hãy nói là anh đã nhầm. Em nghĩ rằng anh đang phải chịu đựng việc mình không muốn. Gã Joe khốn khổ đã ăn đạn và phải rời đội Biệt động. Anh ta không còn đủ khả năng cho những gì anh ta thật sự muốn. Anh ta phải cam chịu nửa đời còn lại. Một cuộc sống không quan trọng bằng một họa sĩ thành công.”



“Em không hề nghĩ như vậy. Không hề.” Nhưng cô có. Ôi lạy Chúa, cô đã nghĩ vậy!



“Fck! Anh đoán đúng.” Anh quay lưng lại với cô, rõ ràng đang cố gắng kiềm chế cơn tức giận trước khi đối mặt với cô một lần nữa. “Chó chết, Maddy, em đã làm việc này cùng anh nhiều tuần lễ rồi. Làm sao em lại không thấy được anh muốn nó nhiều như thế nào? Làm sao em có thể nghĩ là anh đang chịu đựng, trong khi sự thật là anh đã tìm được điều gì đó anh thật sự muốn làm? Anh sẽ không bao giờ kiếm được rất nhiều tiền, nhưng những việc anh làm cùng bọn trẻ con mới là quan trọng. Và những việc anh sẽ làm với đám người lớn cũng vậy.”



“Em có thấy điều đó. Và em muốn là một phần trong đó. Đó là lý do tại sao em lựa chọn ở lại để giúp đỡ.”



“À, xin lỗi khi anh phải nói ra điều này, nhưng em chẳng giúp đỡ được mấy.”



“Em không thể tin là anh lại nói vậy.” Những lời đó đâm thẳng vào ngực cô và khiến những giọt nước mắt lúc trước lại dâng lên trong mắt cô. “Em không ngu. Em có thể học.”



“Anh không nói là em ngu, và em đừng có giở trò khóc lóc với anh.” Anh lắc lắc ngón tay trước mặt cô, khiến cô khóc dữ hơn nữa. “Hiện tại anh đang quá tức giận để có thể chịu được nước mắt.”



“Vậy thì đừng sỉ nhục em, bởi vì lời đó rất đau.” Cô gạt dòng nước mắt đang chảy trên má. “Và em sẽ khóc khi ai đó khiến em tổn thương.”



“Vậy em nghĩ anh đang thấy thế nào?” Anh nhìn cô với vẻ đau đớn trong ánh mắt. “Em nghĩ rằng điều em làm không gây tổn thương sao? Em đã lén lút sau lưng anh suốt hai tháng trời!”



“Em không lén lút sau lưng anh gì cả.”



“Thế quái nào mà lại không chứ! Em đã nghĩ anh không thể chịu được nếu em thành công. Em nghĩ là anh sẽ đố kị với em sao?”



Cô cắn môi, khiến câu trả lời trở nên rõ ràng.



“Lạy Chúa!”



“Chuyện không phải như vậy. Là…” Cô dường như không thể suy nghĩ thấu đáo được. “Đó là về thứ tự ưu tiên. Anh là người đã quyết định chia tay với Janice bởi cô ấy đã lựa chọn sự nghiệp hơn gia đình, và anh là người đã nói các mối quan hệ xa rất khó khăn.”



“Cái gì?” Anh ấn ấn đầu ngón tay trên trán. “Okay, đầu tiên, Janice chẳng liên quan gì tới chúng ta cả, đặc biệt là khi có hàng ngàn phụ nữ khác có sự nghiệp và vẫn có thể coi gia đình là điều quan trọng nhất. Và thứ hai, khi anh nói các mối quan hệ xa rất khó khăn, anh đã nghĩ rằng em sẽ dọn về lại Austin, và dù cho anh rất không muốn bắt máy bay qua lại chỉ để được gặp em – nhưng anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều đó.”



“Thật sao?”



“Phải, chó chết! Nhưng thay vào đó, anh đã đề nghị một công việc để giữ em lại đây. Nực cười khi anh bắt đầu nghĩ rằng bắt máy bay qua lại có thể còn dễ dàng hơn.”



“Đừng có sỉ nhục em!” Cô siết chặt nắm đấm, giờ thì cô cũng tức giận.



“Em cũng sỉ nhục anh khi nghĩ rằng cái tôi đàn ông của anh sẽ không thể chịu được nếu em thành công.”



“Em xin lỗi, được chưa? Em xin lỗi!”



“Phải, chà, anh cũng xin lỗi.” Anh lắc đầu với vẻ mặt khó tin. “Anh đã thật sự nghĩ rằng lần này chúng ta có cơ hội với nhau.”



Cơn sợ hãi giáng xuống cô như một tia sét. “Anh nói sao cơ?”



“Rằng anh không thể ở bên người phụ nữ cứ giấu giếm mọi việc với anh. Đặc biệt là khi cô ấy nghĩ rằng anh nhỏ mọn đến mức cô ấy phải kiềm chế bản thân lại để anh thấy mình vĩ đại hơn.”



“Em không hề có ý như vậy. Em chỉ muốn đặt anh lên trước tiên.”



“Anh chưa từng bắt em làm vậy. Và em chưa từng cho anh một cơ hội để ủng hộ em theo đuổi nó. Hoặc có lẽ em chưa từng nghĩ rằng chúng ta có thể thu xếp được việc này?”



Toàn thân cô bắt đầu run rẩy. “Anh muốn nói rằng bây giờ thì chúng ta không thể?”



“Anh không biết! Anh không nghĩ được gì lúc này. Lạy Chúa!” Anh xoay lưng lại với cô, như thể anh không chịu đựng được cô nữa. “Anh nghĩ em nên đi tới Taos một mình. Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện khi em quay lại.”



Anh sải bước về phía cửa.



“Joe, không! Đừng đi mà!”



Anh dừng bước khi tay đã chạm vào nắm đấm cửa.



Nước mắt chảy tràn trên má cô. “Em xin lỗi vì đã khiến anh tổn thương. Em không hề có ý như vậy. Làm ơn đừng bỏ em.”



Anh quay lại, sải chân dài về phía cô và kéo mạnh cô vào vòng tay anh. “Chó chết.” Ánh mắt anh rực cháy khi nhìn vào mắt cô. “Anh không muốn mất em. Không phải một lần nữa. Lần điều tiên anh gần như đã chết. Anh không bao giờ muốn phải mất em một lần nữa.”



Môi anh áp mạnh xuống môi cô, tràn ngập sợ hãi và giận dữ. Cô hôn đáp trả anh, vẫn đang khóc. Môi anh rời ra, hôn lên những giọt nước mắt trên má cô.



“Anh sẽ không mất em,” cô khàn giọng thì thầm. “Em sẽ không để anh làm điều đó. Em yêu anh.”



Đầu cô quay cuồng khi anh bế cô lên và đặt cô lên giường, nhào xuống theo cô. Em sẽ không để anh mất em. Cô vuốt ve những đường nét sắc cạnh của khuôn mặt anh khi anh giật dây thắt lưng của áo ngủ của cô. Khi thấy tay anh đang run rẩy, cô giúp anh cởi nó ra. Em yêu anh!



Thèm muốn được đụng vào anh, cô kéo chiếc áo pull ra khỏi quần dài của anh khi anh giật chiếc áo ngủ khỏi tay cô. Cô rút tay khỏi áo và cởi áo lót, rồi kêu khẽ khi miệng anh ngấu nghiến ngực cô, thèm khát và ham muốn. Cô vuốt ve vai anh, cảm nhận những cơ bắp rắn chắc khi anh giật tung chiếc quần lót của cô và ném nó xuống sàn.



Bên trong cô gào thét sự ham muốn, nhưng đó là sự ham muốn do sợ hãi chứ không phải nhục cảm, là ham muốn của con tim, chứ không phải thân thế.



Khi cô đã khỏa thân dưới người anh, anh thả tự do cho thân dưới của mình và thúc vào trong cô. Cô kêu lên vì sự đột ngột, sự xâm chiếm đau đớn khi chưa sẵn sàng. Cho tới khoảnh khắc đó, cô không hề nhận ra cơ thể mình chưa phản ứng. Mắt cô mở lớn vì đau khi thấy anh cứng đờ người bên trên cô, chống thẳng cánh tay để không đè lên cô.



Vẻ kinh hoàng đong đầy trong mắt anh. “Ôi lạy Chúa, Maddy,” anh hạ người xuống cô, ôm lấy cô. “Anh xin lỗi, anh xin lỗi.” Anh hôn liên tiếp trên khuôn mặt cô và cố rút ra khỏi cô.



“Không, đừng!” Cô quặp chân quanh người anh, kéo anh lại. “Đừng bỏ em.”



“Được rồi, anh sẽ không làm gì cả. Anh vẫn làm em đau sao?”



“Đừng bỏ em.” Cô nâng hông lên, buộc anh đi vào sâu hơn, cắn môi lại vì cơn đau tăng lên nữa.



“Maddy, baby, nằm im. Anh đang làm em đau.”



“Em không quan tâm.” Cơ đau trên cơ thể dần dịu xuống trong khi cơn đau trong tim cô lại tăng lên. “Đừng bỏ em.” Cô hôn lên cằm anh khi hông cô tiếp tục chuyển động, tiến rồi lùi. Chậm rãi, cô dần ấm áp và mềm mại hơn quanh anh. “Làm ơn.”



“Maddy, em phải dừng lại đi.”



Cô cảm nhận được cả người anh đang cứng đờ vì cố gắng không chuyển động trong người cô. Anh chống thẳng trên cánh tay một lần nữa, thu hết khả năng và ý chí để rút ra khỏi cô.



“Ở lại đi.” Cô ngước nhìn khuôn mặt chịu đựng của anh, nhìn thẳng vào mắt anh khi cô nâng hông lên, hoàn toàn giữ chặt anh lại trong cô.



“Maddy, anh không thể-…” Chửi thề một tiếng, anh xoay đầu đi, quai hàm siết chặt.



Hãy ở lại bên em. Yêu em. Trượt chậm rời ra, cô hạ hông mình xuống, chậm rãi, chậm rãi, cho tới khi anh gần như rời ra khỏi cô, rồi cô lại nâng lên. Khi cô giữ trọn anh trong mình một lần nữa, siết chặt quanh anh, đầu anh giật ra sau.



“Lạy Chúa.” Khả năng kiềm chế của anh tan vỡ. Anh di chuyển bên trong cô, cùng với cô, cả cơ thể anh chuyển động như một con sóng lớn, lao tới để lấp đầy, để giải tỏa. Hạ thấp người xuống cô, anh ôm lấy cô, vỗ về cô dù cho anh đang thúc vào cô mạnh mẽ hơn trước. Cô quàng chặt tay quanh người anh, đón nhận từng cú thúc khiến cô gai người, ham muốn anh tột bậc, nước mắt lại dâng lên trong mắt cô.



“Anh xin lỗi,” anh thì thầm, hôn những giot nước mắt của cô khi cơ thể anh tập trung hoàn toàn, hướng tới đích đến ích kỷ của riêng nó. Một phần nhỏ còn hoạt động trong lý trí của anh biết rằng cô vẫn còn cách cơn lên đỉnh rất xa, nhưng cơ thể anh không quan tâm tới điều đó.



Cơn cực khoái dội vào người anh như một cú đấm trí mạng, khiến người anh giật mạnh, rồi run rẩy khi cơn khoái cảm tiếp diễn. Khi cơn bão kết thúc, anh đổ gục lên người cô, sợ rằng tim mình sẽ đập mạnh tới độ bắn ra khỏi lồng ngực.



Đầu óc anh dần dần tỉnh táo lại, cảm nhận rõ cô đang quàng chặt tay quanh người anh, khuôn mặt đẫm nước mắt của cô đang vùi vào vai anh.



Cảm giác xấu hổ khi nhận ra anh vẫn đang cương cứng bởi adrenaline đang chảy mạnh. Dù cho không lên hết như lúc trước, nhưng vẫn đủ khiến cô thấy khó chịu nếu cô vẫn chưa sẵn sàng. Sao anh lại có thể như vậy chứ? Dù cho cô đã thúc giục anh, anh vẫn không có cớ để tiếp tục khi đã nhận ra cô không hề có ham muốn.



Căm ghét chính bản thân mình, anh rời ra khỏi cô, nhăn nhó khi cô nhíu mày vì đau. Anh chuyển người nằm xuống bên cạnh cô, gạt tóc khỏi khuôn mặt cô. Nhìn về phía cô, nhìn thẳng vào mắt cô, là một trong những điều khó khăn nhất mà anh từng làm. Mắt cô đỏ hằn lên vì khóc, chất chứa nỗi đau, nhưng không có vẻ buộc tội nào. “Anh đã làm em đau tới mức nào rồi?”



“Anh không làm gì cả. Không phải việc mà anh muốn nói tới.” Cô chớp chớp mắt để ngăn nước mắt rơi ra. “Anh sẽ ôm em chứ?”



Anh có cảm giác như có một nắm đấm lớn đã chọc vào ngực và siết chặt tim anh. “Đương nhiên rồi.”



Cô rúc vào ngực anh, vùi người vào bên anh khi anh quàng tay quanh người cô. Với tay ra sau lưng cô, anh kéo chăn che cho cô, dắt nó vào giữa hai người họ. Anh xoa xoa cánh tay, cố gắng tìm lời để nói. Trước khi anh có thể quyết định nói gì, hơi thở cô dần điều hòa và chìm vào giấc ngủ.



Anh nằm một lúc lâu, ôm cô, lắng nghe tiếng thở đều đặn của cô, toàn thân vẫn nhức nhối vì tức giận và hoang mang. Thậm chí trong việc này, trong cơn sex xả giận không chút lý trí này, cô vẫn hạ thấp bản thân vì anh. Anh muốn lắc cho cô tỉnh trí và rồi an ủi và sẽ không bao giờ khiến cô bị tổn thương một lần nữa.



Trên hết, anh muốn hiểu được cô. Việc mà đương nhiên là anh sẽ không bao giờ làm được.



Dù vậy, anh có thể chung sống với điều đó không? Chung sống với một người phụ nữ có khả năng làm tan nát cái tôi của anh mà không hề nhận ra sao? Cô không bao giờ chủ đích làm tổn thương bất kì ai, nhưng lạy Chúa, cô luôn làm anh tổn thương. Cô đã cào nát cả ruột gan anh. Và anh không chắc là cô có biết điều đó hay không.



Anh xoay người để ngắm khuôn măt cô, giờ đã dịu lai nhưng vẫn còn vương nước mắt. Anh sẽ phải làm gì với em đây, Maddy?



Vài phút sau đó, anh nhỏm dậy, mặc lại quần áo và nhẹ nhàng đi ra phía cửa.



“Joe?” Cô cựa người phía sau anh. “Đừng đi.”



“Maddy-…” Anh thậm chí không thể xoay người lại nhìn cô. “Anh không thể nói chuyện ngay lúc này. Hãy tới Taos một mình đi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi em quay lại.”

*****

Sáng hôm sau, Joe đứng trước bồn rửa trong bếp, tâm trí anh vẫn đang tê dại vì hoang mang. Cơn đau mới đâm xuyên qua người anh khi anh nhìn ra cửa sổ đúng lúc Maddy lái xe ngang qua. Cô liếc sang đủ lâu để ánh mắt họ gặp nhau, và rồi chiếc xe tiếp tục mang cô đi, xuống dưới con đồi về phía cổng trại.



Một phần trong anh vẫn còn rất giận dữ, muốn ném cốc café vào trong bồn rửa để nó vỡ thành nghìn mảnh, trong khi một phần khác chỉ muốn gục xuống và khóc lớn như cô đã làm.



Bỗng dưng, hình ảnh của Đại tá quay về trong tâm trí anh, cảm giác bi thương được thêm vào cơn đau đã vốn có trong anh. “Con ước là cha có ở đây. Để cha có thể dạy cho con biết nên làm gì.”

minhchung

Chapter 21

Sự thật luôn làm tổn thương, ngay cả khi nó khiến bạn nhẹ lòng.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Maddy ngồi trên một trong những chiếc ghế gỗ lớn đặt ở mái hiên của khu nhà trung tâm khu resort. Dù cô đã đeo cặp kính râm lớn nhất mà mình có, ánh nắng vẫn khiến mắt cô đau nhức. Chỉ giá như Christine và Amy đã tới, cô có thể đi tới khu nhà nghỉ mà họ sẽ ở cùng nhau, đóng hết các rèm che lại và trốn tránh các khách mời khác cho tới khi cô kiểm soát được tâm trạng của mình.



Một tiếng trước, khi cô tới, cô đã có thể diễn khuôn mặt vui vẻ đủ lâu để check-in, chào hỏi những người tổ chức chương trình cho cô và gặp gỡ vài vị khách. Cặp mắt sưng mọng đã có thể dễ dàng nói là bị dị ứng. Cô không nghĩ cái cớ đó có thể dùng được, nếu cô tham dự vào buổi tiệc đang tổ chức ở quầy bar và đột nhiên bật khóc mà không có lý do.



Ngồi ở bên ngoài để ‘tận hưởng cảnh quan vùng núi’ là môt lựa chọn an toàn hơn rất nhiều.



Cuối cùng, cô thấy một chiếc SUV rẽ vào lối đi dài và ngoằn nghoèo của khu resort. Cô nhìn theo hành trình của nó băng qua khu chuồng ngựa, vượt cây cầu gỗ, và rồi băng qua vài khu nhà dành cho khách.       



Các xe cho thuê vẫn liên tục kéo tới với nhịp điệu khá đều đặn, nhưng cô đang rất hi vọng chiếc xe này có chở bạn mình trên đó.



Chiếc xe rẽ lần cuối vào bãi đỗ xe dài và hẹp. Sau khi nó chiếm được một ô trống, một cô nàng tóc vàng cao ráo bước ra từ phía lái xe.



“Christine!” Maddy gọi lớn, nhảy nhổm lên.



Cô nàng đó quay người lại, lấy tay che mắt. Một nụ cười quen thuộc hiện trên khuôn mặt cô ấy, một trong hình ảnh dễ chịu nhất trên thế gian này.



“Maddy!” Christine vẫy tay khi Maddy lao ra khỏi mái hiên và chạy về phía bạn mình.



Rồi Amy cũng ra khỏi xe, và Maddy nhanh chóng thấy mình đang được ôm chặt trong một cái ôm chào đón. Cảm giác dễ chịu đó khuấy động tất cả những cảm xúc đang muốn trồi lên trong cô suốt 24 giờ vừa qua.



“Mình chưa bao giờ thấy nhớ hai cậu nhiều đến vậy. Mình rất mừng vì hai cậu đã có thể tới!”



“Bọn mình cũng vậy,” Christine nói. “Dù vậy việc này khá là bấp bênh cho tới tận phút cuối cùng.”



“Chuyện gì xảy ra vậy?” Maddy nhìn Amy với vẻ ngờ hoặc và nhận ra sự thiếu vắng của cặp kính. “Cậu dùng kính áp tròng sao?”



“Đúng thế.” Cô ấy cười rạng rỡ, ánh mắt xanh lá lấp lánh. Bộ áo liền quần của cô ấy cũng trễ hơn bình thường.



“Hey, cậu trông tuyệt đấy!” Maddy lùi một bước để nhìn ngắm kĩ hơn.



Amy đứng tạo dáng. “Chỉ còn cần giảm 40 pound nữa thôi.”



“Vậy khó khăn là gì?”



“Bà mình.” Amy trợn mắt lên, một từ đã nói lên tất cả. “Dù vậy mọi việc vẫn ổn cả. Christine đã giúp mình dàn xếp vụ đó.”



“Phải rồi.” Christine hừ mũi. “Cứ làm điên loạn hết cả lên ngay cả khi có một bác sĩ ở ngay trong nhà.”



“Nhưng mọi việc khác vẫn ổn chứ?” Maddy ngắm nghía khuôn mặt Amy xem cô có sợ hãi gì không, nhưng rồi nhận ra bạn mình trông chưa từng háo hức đến vậy. “Cậu chịu được chuyến bay chứ?”



Amy cười lớn. “Christine mới là người ghét máy bay. Nhưng bởi bọn mình đi cùng nhau, chuyến bay đã rất vui.”



“Đúng thế,” Christine xác nhận. “Và giờ thì cậu ấy đã nếm mùi du lịch lần đầu tiên, mình đoán là cậu ấy sẽ không ngừng lại nữa đâu.”



“Mình không biết nữa. Đi du lịch một mình vẫn có vẻ rất đáng sợ.” Amy đưa tay che mắt khi cô ấy nhìn xung quanh. “Ôi lạy Chúa, nơi này đẹp quá!”



“Không đùa được.” Christine trông cũng có vẻ bị ấn tượng như vậy, điều có nghĩa là rất kinh khủng với một người lớn lên trong gia cảnh giàu sang như cô ấy. Rồi cô ấy quay sang Maddy. “Vậy, Joe đâu rồi? Bọn mình muốn gặp anh ta chết đi được.”



“Anh ấy-…” Maddy đã có thể nuốt ngược nước mắt lại. “Không tới.”



“Uh-oh.” Christine nhíu mắt, cố gắng nhìn xuyên qua cặp kính râm.



“Tại sao không?” Nụ cười của Amy biến thành cái nhíu mày lo lắng.



“Mình sẽ kể cho các cậu khi chúng ta vào trong.” Dù cho cô nói điều đó với vẻ bình thản, không gì có thể qua mắt được Christine. Bạn cô kéo cặp kính râm trượt xuống khỏi sống mũi cô. Sau hai ngày khóc lóc, cô biết rất rõ là mình trông kinh khủng như thế nào.



Christine quay sang Amy. “Chúng ta cần một buổi buôn chuyện khẩn cấp. Ngay lập tức. Cậu có mang theo socola như mình đã viết trong danh sách những đồ cần mang theo của cậu không?”



“Mình đã bảo cậu rồi, không đời nào khi mình đang ăn kiêng.”



“Amy, calories không được tính khi cậu đi chơi xa.” Christine lắc đầu. “Thôi bỏ đi. Hẳn là sẽ có nhà hàng hoặc quầy lưu niệm bên trong. Đi tìm xem cậu có thể lấy được thứ gì đi.”



Amy cắn môi khi cô quan sát khu nhà nghỉ trung tâm. “Okay, mình có thể làm được.”       



“Cậu không cần đi đâu.” Maddy đeo lại cặp kính râm và nhận ra đầu cô đang nhức nhối. “Mình ổn cả.”



“Không, mình làm được mà.” Amy khăng khăng. “Quầy bán đồ lưu niệm ở chỗ nào?”



“Ở ngay cạnh cửa ra vào.”



“Còn phòng của chúng ta?”



“Chúng ta ở tại Alta Vista.” Maddy chỉ tay về phía khu nhà đất nung cao ba tầng ở cuối con đường mòn ngay phía trên bãi đỗ xe. “Khu nhà cuối cùng ở trong góc bên trái.”



“Hiểu rồi.” Amy vội rời đi, lục tìm ví của cô ở trong túi xách.



Quay lại với chiếc SUV, Christine mở khóa cốp xe. Maddy đi theo để giúp cô ấy lấy hành lí những đã bị đẩy vai sang một bên. “Bệnh nhân không được phép mang vác nặng. Cậu chỉ cần dẫn đường thôi.”



“Thôi nào. Mấy cậu đang làm chuyện ngớ ngẩn đấy.” Maddy yếu ớt phản kháng khi Christine lùa cô về phía lối đi, hai tay kéo theo hai chiếc vali.



Bởi khu nhà của họ ở phần đất thấp nhất, họ có một khoảng hiên nhỏ thay vì ban công. Hai cửa lớn mở dẫn vào hai phòng có thể được ngăn lại bởi tường xếp, hoặc là mở ra biến khu nhà thành một căn phòng lớn. Bởi vì Joe không tới, Maddy đã mở tường xếp ngăn ở giữa.



“Mình thu xếp để cậu và Amy ở bên này.” Maddy dẫn lối sang phía có hai chiếc giường đôi. Cô đã lấy phòng có một giường king size, với hi vọng rằng Joe sẽ tới.



“Phòng ốc đẹp đấy.” Christine nhìn xung quanh khi cô thả hành lý lên giường. “Sang trọng theo kiểu phương Tây nhưng lại đáp ứng phong thủy. Mấy người bạn mới của cậu có gu tuyệt vời đấy.”



“Mình thậm chí còn không muốn nghĩ xem cái phòng này sẽ ngốn bao nhiêu nếu chúng ta phải trả tiền.”



“Vậy thì đừng nghĩ. Thật ra thì, đừng nghĩ gì cả. Chỉ ngồi xuống thôi.” Christine chỉ tay về phía ghế sofa đặt trước lò sưởi kiva khi cô đi vào phòng tắm.



Bởi vì nghe lời thì dễ dàng hơn là tranh cãi, Maddy ngồi xuống và ngả đầu lên thành ghế sofa. Rèm cửa đang được mở vậy nên cô vẫn đeo kính râm và nhắm mắt lại. Một phút sau đó cô nghe thấy tiếng Christine quay lại. Ánh sáng đỏ nhức nhối qua mi mắt cô biến thành một màu xanh dễ chịu khi các rèm cửa được kéo vào với một âm thanh dứt khoát.



“Đừng có nhúc nhích.” Christine bảo cô, giọng của cô ấy nghe gần hơn trước. Cặp kính râm bị gỡ ra – lần này nhẹ nhàng hơn – và một chiếc khăn ướt được đắp lên mắt cô.



“Cảm ơn cậu-…” Giọng cô vỡ vụn, vậy nên cô không nói nữa.



“Cậu chỉ nên ngồi đó và thư giãn trong khi mình gỡ chút đồ đạc ra. Chúng ta sẽ nói chuyện khi Amy quay về đây.”



Vì đã quá mệt mỏi, cô chỉ ngồi yên vị trí ban đầu, cố gắng kiểm soát những cảm xúc tiêu cực của mình. Cô nghe thấy tiếng khóa kéo của vali được mở ra, tiếng lục đồ, bước chân qua lại, tiếng bật mở nút bấc của chai rượu vang.



Và rồi cửa chính mở ra mang theo một nguồn năng lượng hạnh phúc ào tới và ánh nắng theo vào.



“Nhiệm vụ thành công,” Amy tuyên bố. “Và mình chỉ đi sai có một lần khi đang cố tìm khu nhà ăn.”



“Họ không có socola ở quầy bán đồ lưu niệm sao?” Christine hỏi.



“Họ có. Những loại tuyệt ngon luôn. Nhưng mình muốn đi lấy cái này.”



“Cậu kiên quyết bám cái chế độ ăn kiêng tới vậy sao?”



“Không. Cái này là cho Maddy.”



Christine bật cười phá lên.



Thấy tò mò, Maddy nhấc một góc chiếc khăn mặt lên. Cô thấy Amy đang đứng ở ngay cửa ra vào, tự hào cầm một tay đầy kẹo socola và một trái dưa chuột lớn trên tay còn lại. Cô cũng không thể ngăn mình không cười lớn.



“Vậy,” – Christine nén tiếng cười – “cái đó sẽ giúp Maddy thay thế Joe sao?”



“Cái gì?” Amy nhăn trán, rồi đỏ bừng mặt khi cuối cùng đã hiểu ra. “Cậu!” cô ấy mắng Christine khi đóng cửa lại, mang căn phòng quay trở lại trạng thái hơi tối. “Nó là dành cho mắt cô ấy. Dưa chuột thái lát có thể làm đỡ sưng mắt.”



“À.” Christine cười toe toét khi cô rót rượu vang vào cốc thủy tinh của khách sạn. “Chà, mang nó qua đây và bổ sung nó vào kho dự trữ khẩn cấp của chúng ta đi.”



Maddy ngồi thẳng dậy, chải chải phần tóc ướt do bị khăn mặt áp lên. Christine đã khui một chai rượu vang, đặt trên bàn cùng với một bộ cắt tỉa móng tay, chiếc laptop của cô ấy đang được khởi động, và một chồng nhỏ đĩa DVD.



“Cậu mang cả đĩa phim đi ư?” Maddy nhướng cao lông mày.



“Mình đã hi vọng chúng ta có thể đuổi Joe đi một đêm và dành nguyên một tối để nhỏ dãi trước Orlando Bloom và Johnny Depp.”



Cổ họng Maddy nghẹn lại. “Có vẻ như điều ước của cậu đã thành hiện thực rồi.”



“Ối.” Vai Christine rũ xuống khi Amy vội đi tới, ngồi trên ghế sofa và kéo Maddy vào vòng tay cô.



“Không sao đâu mà.” Amy vỗ vỗ lưng cô. Maddy không chống lại và tận hưởng sự dỗ dành dịu dàng của cô ấy.



Những tiếng nức nớ lớn, tủi hổ, vai run bần bật khiến cả người cô run lên. “Mình xin lỗi,” cô đã có thể nói sau vài phút.



“Không cần phải nói như vậy.” Amy an ủi cô bằng cách xoa xoa tay trên lưng cô. “Dù chuyện gì có xảy ra, có bọn mình ở đây rồi. Cậu có thể khóc trước mặt bọn mình bao nhiêu cũng được.”



“Cảm ơn các cậu.” Maddy sụt sịt khi cô ngồi thẳng dậy.



Christine ngồi trên bàn café đối diện với cô với một ly vang đỏ trên tay. “Đây, uống cái này đi.”



“Cảm ơn.” Maddy uống một hớp, khẽ nấc cụt.



“Giờ thì cái này.” Christine giơ một thanh socola đã bóc giấy gói một nửa.



Thanh socola đen ngon lành có vị tuyệt hảo khiến Maddy phải rên lên vì cảm giác mãn nguyện đầy bất ngờ. Amy nói đúng – họ có những loại socola thượng hạng.



“Giờ thì,” Christine nghiêm khắc nói. “Kể cho bọn mình biết gã khốn đó đã làm gì, để bọn mình có thể quyết định có nên để hắn ta sống tiếp hay không.”



Vị socola biến thành mùn cưa trong miệng Maddy. Cô cố nuốt chúng xuống bằng một hớp rượu vang. “Không phải do anh ấy. Là do mình. Ôi lạy Chúa, mình đã quá ngu xuẩn!”



Cô vội gập người về phía trước, chống cẳng tay trên đùi. Ly rượu và thanh socola bỗng biến mất một cách kì diệu, giúp cô có thể vùi mặt vào lòng bàn tay. “Rất, rất ngu xuẩn!”



Amy vỗ lưng cô. “Cậu có thể kể cho bọn mình chuyện gì đã xảy ra không?”



“Chỉ nếu như Christine hứa là sẽ không nói cái kiểu ‘Mình đã bảo cậu rồi mà.’”



“Mình thề trên lời thề Hypocrat của mình.”



“À, cậu đã nói đúng.” Cô ngồi dậy và đón lấy ly vang một lần nữa. “Mình đáng lẽ phải nói với Joe từ nhiều tuần trước. Không phải nói với anh ấy là mình yêu anh ấy – bọn mình đã tiến triển rất gần tới đó rồi – mà là về lời đề nghị của Sylvia.”



“À…” Christine nhướng mày. “Anh ta đã phát hiện ra hả.”



“Chính thế.”



“Và anh ta đón nhận tin đó không tốt lắm.”



“Cậu có thể nói như vậy.” Cô uống một hớp rượu. “Thật sự thì anh ấy đã phát điên lên. Lúc đó, mình đã quá sững sờ. Mình không thể hiểu tại sao anh ấy lại tức giận đến vậy. Suốt dọc đường tới đây, mình đã cố tìm ra nguyên nhân. À, thật ra là, mình đã tranh cãi với anh ấy ở trong đầu là anh ấy thật lố bịch. Chuyện này không giống lần trước, khi mình đã đặt giấc mơ và cuộc sống tự lập của mình lên trước anh ấy. Lần này là hoàn toàn ngược lại. Mình đã chọn anh ấy trước tiên. Đưa chuyện của bọn mình lên trước nhất.



“Nhưng có điều gì đó anh ấy từng nói cứ đâm xuyên qua những suy nghĩ của riêng mình, cho tới khi cuối cùng mình đã hiểu được. Cuối cùng mình đã hiểu anh ấy muốn nói gì.”



“Là điều gì?” Amy hỏi.



“Anh ấy nói là anh ấy không thể sống với người phụ nữ nghĩ về anh ấy thật nhỏ mọn, vậy nên cô ta phải kiềm chế bản thân lại để anh ấy thấy mình vĩ đại hơn. Và đột nhiên mình đã nhận ra điều gì đó một cách chớp nhoáng mà nó quá sức nhục nhã để tự thừa nhận.”



“Cái gì cơ?” Mắt Amy trợn tròn.



“Mình đang biến thành mẹ mình!”



“Giờ thì, đó là một suy nghĩ đáng sợ đấy,” Christine nói.



“Có lẽ mọi người không thấy vậy, nhưng mình thấy vậy.” Maddy nhớ lại khi Joe từng có tâm sự tương tự, nói rằng anh đang ngày càng giống mẹ mình hơn, nhưng ít nhất thì Mama Fraser là một người mà cô muốn mình giống thế. “Điều tồi tệ hơn cả là mình đang đối xử với Joe như thể anh ấy là một thằng khốn tự ti giống như ông bố Neanderthal của mình. Bảo sao anh ấy thấy bị sỉ nhục. Mình là sự sỉ nhục đối với anh ấy.” Cô đưa tay che mắt. “Và mình thấy xấu hổ, nhục nhã, và rất tức giận với chính bản thân.”



“Maddy” – Christine hơi siết đầu gối cô – “điều đó cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Chúng ta luôn hình thành các định kiến về mối quan hệ nam nữ dựa trên nền tảng mối quan hệ của chính cha mẹ chúng ta. Đó là điều mà chúng ta đã chứng kiến khi lớn lên mà.”



“Phải, nhưng khi lớn lên mình đã thề là sẽ không bao giờ giống mẹ mình.”



“Cậu yêu mẹ cậu,” Christine nói.



“Đương nhiên là mình có. Điều đó không có nghĩa là mình luôn thích mẹ. Và chắc chắn là mình không tôn trọng bà. Mẹ là một người phụ nữ thông mình, khéo léo, tài năng với các kĩ năng tổ chức tuyệt vời. Mẹ mình đã quán xuyến gia đình trơn tru đến độ kinh ngạc. Nhưng tất cả những điều đó đều làm sau lưng cha mình, những điều mà bà sẽ coi nó chẳng là gì khi ca tụng những điều cha mình đã làm, dù cho những điều đó rất ngu xuẩn. Như là ‘Không phải quá tuyệt vời ư, một người đàn ông đã có thể tự nhấc mông khỏi ghế bành và đi vào phòng ăn bằng tất cả sức lực của mình để ăn cái phần ăn chẳng ra gì do tôi chuẩn bị. Ông ấy không phải là một điều tuyệt diệu sao? Ôi không, anh yêu, không cần phải đứng dậy để lấy thêm bia. Anh đã phải lái xe tuần tra cả ngày hôm nay trong khi tất cả những gì em làm chỉ là đi chợ, lau dọn, sửa nhà, nấu ăn và làm cả trăm nghìn những việc vặt khác để phục vụ năm đứa con vô ơn của anh. Cứ để em đi lấy cho.’ Buồn nôn, buồn nôn, buồn nôn-…”



“Cậu đáng lẽ không nên khó khăn với mẹ như thế,” Amy dịu dàng nói. “Đó là điều đã giúp duy trì rất nhiều cuộc hôn nhân ở thế hệ đó.”



“Thật ra thì,” Christine xen vào, “còn rất nhiều cuộc hôn nhân vẫn như vậy. Mình đoán việc đó là bình thường với vài người.”



“Mình đang nói đến một trường hợp cực nghiêm trọng,” Maddy khăng khăng. “Cái việc đem lại cảm giác rất kinh khủng khi chứng kiến nó. Mẹ đã hát tại dàn đồng ca nhà thờ nhưng lại cười lớn từ chối bất kì gợi ý nào bảo bà hát solo. Mẹ đã làm việc tại một gian hàng ở khu mua sắm một thời gian dài, nhưng từ chối khi được thăng chức làm quản lý. Mẹ tham gia một câu lạc bộ làm vườn và từ chối làm chủ tịch cả ba lần khi bà được đề nghị. Khi lớn lên, mình đã đổ lỗi tất cả cho cha mình, và thề rằng mình sẽ không bao giờ, không bao giờ để một người đàn ông khiến mình phải sống như vậy.”



“Cậu định nói rằng đó không phải lỗi của cha cậu sao?”



“Phải và không. Mình đã bị ảnh hưởng từ đó. Vế đầu tiên, cái phần đó dễ hiểu hơn. Lý do mình đã phát hoảng lên khi Joe cầu hôn mình lúc trước là vì mình không muốn lấy chồng ngay khi vừa tốt nghiệp trung học và dành cả đời để phục dịch bất kì người đàn ông nào. Mình sẽ đi làm cật lực, vào đại học, trở thành một người phụ nữ độc lập. Một họa sĩ thành công. Là con người của riêng mình. Vậy nên trong đầu mình, hai việc đó đã dính vào với nhau. Cưới Joe đồng nghĩa với việc trở thành một người như mẹ mình.”



“Vậy,” – Christine giơ một tay lên – “bởi cậu đã thay đổi suy nghĩ về việc cưới Joe, cậu cũng phải thay đổi suy nghĩ về các việc khác nữa.”



“Đúng thế!”



Amy nhíu mày. “Vậy tại sao cậu chưa từng như vậy với Nigel?”



“Mình không biết nữa.” Maddy day day thái dương. “Có lẽ bởi vì anh ấy quá khác biệt với cha mình, trong khi Joe lại rất kiểu đàn ông cơ bắp, không trái ngược đến vậy. Cũng không phải là anh ấy giống cha mình, bởi vì anh ấy không hề giống.”



“Ồhh, mình vừa có một ý nghĩ.” Christine bặm môi. “Một điều mà mình không nghĩ là cậu sẽ thích nó.”



“Gì vậy?” Maddy nhăn trán khi thấy bạn mình ngần ngừ. “Cậu cứ nói với mình đi. Mình không thể thấy khinh chính mình hơn nữa trong ngày hôm nay đâu.”



“Cậu cũng đã làm vậy với Nigel.” Christine nhún vai với vẻ lấy làm tiếc. “Chỉ là nó không dễ nhìn ra đến vậy thôi. Anh ấy là một chuyên viên thành công, và anh ấy xuất thân từ một gia đình khá giả. Điều đó tạo cho cậu một cảm giác khá xa vời để thành công của cậu có thể vượt qua thành công của anh ấy. Rồi khi anh ấy bị ốm, điều đã hủy hoại đường công danh của anh ấy. Vài phụ nữ sẽ có thể phản ứng bằng cách tích cực hơn với sự nghiệp của riêng họ, để bù đắp phần thu nhập của chồng họ. Nhưng cậu đã dồn hết sức lực để bảo vệ thành công đó bằng cách duy trì việc kinh doanh của anh ấy. Điều đó có lẽ là nguyên nhân thật sự khiến cậu ngừng theo đuổi nghiệp vẽ. Khi cái mức trần về thành công đã bị hạ thấp xuống.”



“Ôi, chết tiệt, cậu nói đúng.” Maddy vùi mặt vào lòng bàn tay. “Và việc này đã khiến mọi việc trở nên rắc rối hơn nữa. Mình không chỉ làm vậy với đàn ông không thôi. Mình làm vậy cả với phụ nữ nữa. Một điều mà Joe đã từng chỉ ra, nhưng mình đã không thấy được mình đã tệ như thế nào cho tới khi mình lái xe tới đây.”



Cô hạ tay xuống. “Vậy nên bây giờ, mình có cả giác như ai đó vừa giật băng đen che mắt của mình xuống, và đột nhiên mình nhìn thấy mẹ mình và thật sự hiểu được bà lần đầu tiên trong đời. Có lẽ mẹ đã không để bản thân làm tất cả những điều mà mình biết bà có thể làm được vì chính cái lý do mà mình luôn thấy bệnh trong người mỗi khi mình đạt thành công. Thành công của mình có thể làm tổn thương ai đó, hoặc khiến vài người không thích mình. Có lẽ đó là lý do thực sự mà bà không hát solo tại dàn đồng ca nhà thờ. Và đó là lý do khiến hôn nhân trông thật bất bình đằng giữa hai người. Cha có một người phục dịch và một mục tiêu để miệt thị để khiến ông cảm thấy mình thật vĩ đại, và mẹ có một cái cớ phù hợp để ngăn mình thành công. Sao nó có thể méo mó như vậy chứ.”



“Đúng thế,” Christine đồng tình, “nhưng giống như cậu đã nói, suy nghĩ đó phù hợp với họ.”



“Dù vậy mình vẫn ghét nó.” Cảm giác kinh tởm cuộn lên trong bụng Maddy. “Và mình không muốn giống như vậy.”



“Cậu không cần phải giống như vậy.” Christine bóc giấy gói một thanh socola khác. “Điều đầu tiên để phá vỡ một lối mòn là nhận biết rõ về nó. Hoặc, như Jane đã nói trong cuốn sách của cô ta, đối mặt với nỗi sợ hãi trong lòng cậu.”



“Ngoại trừ việc cô ta đã nhầm, mình không sợ bị từ chối.”



“Cậu sợ thành công.” Christine chìa thanh socola ra.



“Đó là loại sợ hãi gì chứ?” Maddy cắn một miếng.



“Một kiểu sợ hãi khá thường thấy, mình nghĩ vậy,” Amy nói.



“Nhưng tại sao chứ?” Maddy hỏi. “Nó thật quá ngu xuẩn.”



“Thành công sẽ thay đổi nhiều điều.” Christine nhún vai. “Đôi khi nó sẽ thay đổi theo vài cách không được dễ chịu cho lắm. Nó đòi hỏi tinh thần trách nhiệm và tính hi sinh, và có thể mở lòng chịu đựng những lời chỉ trích không đáng có. Nó cũng có thể thay đổi cách cậu nhìn nhận bản thân và những người khác nhìn nhận câu như thế nào.”



“Đúng thế.” Maddy thả miếng socola vào trong mồm. “Nó sẽ khiến vài người ghét bỏ cậu.”



“Chỉ những người nhỏ mọn, ích kỉ và tự ti thôi. Mẹo vặt là phải nhận ra rằng thành công của cậu chẳng cướp đi cái gì của ai cả.”



“Nhưng nó có thể cướp từ chính cậu,” Maddy nói. “Nhìn Jane mà xem. Cô ta sẵn sàng hi sinh mọi điều, bao gồm cả chúng ta, để đạt được giấc mơ của cô ta.”



“Cô ấy không cần phải như vậy,” Amy nói.



“Các cậu biết không” – Christine nhai nhai kẹo socola – “Mình đã nghĩ về cuốn sách của cô ta rất nhiều. Ẩn giấu giữa những lời vô nghĩa có khá nhiều lời vàng ngọc thấu đáo về việc cuộc sống khó khăn như thế nào. Điều đó khiến mình tự hỏi không biết cô ta có ‘vô cùng hạnh phúc’ như điều cô ta khiến những người khác tin tưởng hay không.”



“Thấy chưa?” Maddy vung tay cầm ly rượu. “Cậu đã chỉ ra đúng điều đó rồi đấy. Thành công không tự động đồng nghĩa với hạnh phúc.”



“Nhưng chắc chắn là nó cũng không tự động loại trừ hạnh phúc,” Amy tranh cãi. “Mình tin là sẽ có hạnh phúc khi tìm được điểm cân bằng thích hợp. Có lẽ điểm cân bằng của cậu là phải chấp nhận rằng thành công có thể cho cậu thêm sức mạnh mà không bào mòn cậu hay hạ thấp người khác. Dù vậy, đặc biệt là cậu không phải hi sinh tình bạn để đạt được giấc mơ của mình. Những người yêu thương cậu sẽ thấy mừng cho cậu, và thậm chí còn thấy phấn khích khi thấy cậu thành công.”



“Lạy Chúa, mình yêu cô nàng này,” Christine nói. “Cậu ấy nói năng quá trơn tru. Và cậu ấy nói đúng đấy, Maddy. Những người như chúng mình, những người yêu cậu sẽ chỉ thấy mừng rỡ phấn khích mà thôi.”



“Và chúng tôi quay lại chủ đề về Joe.” Maddy nhìn chằm chằm ly rượu đã gần cạn của cô. “Mình sẽ phải làm gì đây? Mình thật sự đã sỉ nhục anh ấy.”



Amy siết chặt tay cô. “Vậy thì xin lỗi đi.”



Christine rùng mình. “Không phải cậu ghét như vậy sao?”



“Không, khi mình đã ngu ngốc đến vậy.” Maddy thở dài. “Mình chỉ hi vọng là bọn mình có thể vượt qua điều này.”



“Nếu anh ta yêu cậu, hai người sẽ vượt qua thôi.” Christine xoay người trên bàn café để xem xét kho dự trữ của họ. “Tạm thời trong lúc này, chúng ta có rượu vang, socola; và Johnny Depp.”



“Orlando Bloom cơ,” Amy phản đối. “Anh ấy có ánh mắt ngọt ngào nhất.”



“Được rồi, cậu chọn thứ ngọt ngào, mình chọn vẻ ngoài phong trần, và Maddy thì có trái dưa chuột.”



“Christine!” Amy đỏ bừng mặt.



“Cho mắt của cô ấy.” Christine chớp chớp mắt, ra vẻ ngây thơ. “Đấy là lý do cậu đi lấy nó mà, phải không?”



Maddy mỉm cười với hai người bạn của mình, biết ơn họ rất nhiều đến mức cô nghĩ mình có thể lại khóc một lần nữa. May là Amy đã đi lấy trái dưa chuột đó.