[Truyện Ngắn] Chuyện Trại Fear - Những Chuyện Kỳ Bí Của Stine| R.L.Stine

brightsnow_tm

CHƯƠNG 10

Đống bùn nhớt từ ba hướng bay vèo tới đập bộp vào Caroline.
Chất lỏng sền sệt màu xanh chảy nhầy nhụa trên đầu Caroline. Đầy tay và cả chiếc áo phông màu xanh mà bạn ấy ưa thích.
Tôi mừng khi không nhìn thấy mặt cô ấy. Tôi biết là cô ấy rất giận dữ. Và sợ nữa.
- Chạy! - Amy hô.
Tôi phóng khỏi nhà Caroline nhanh hết cỡ. Các thành viên còn lại trong nhóm chạy nhay sau lưng tôi. Bọn họ vừa chạy vừa cười vang.
Tôi cúi đầu và guồng chân chạy một mạch. Tôi phải chạy thật nhanh - trước khi Caroline có thể nhìn thấy tôi! Nếu bạn ấy thấy, bạn ấy sẽ không bao giờ, không bao giờ thèm nói chuyện với tôi.
Chúng tôi tản ra trên càu mill. Chốc lát bọn tôi đã trở lại ngôi nhà trên phố Fear.
Tôi nặng nhọc bước lên cái cầu thang ọp ẹp cũ kỹ và cúi xuống thở hổn hển.
Tôi có cảm giác thật tồi tệ. Trò Chơi Khăm này ban đầu tôi cứ tưởng là vui nhưng không phải thế tý nào. Tôi có cảm giác nó thô bạo.
Tôi muốn nói một chút về điều này. Nói về các cô gái ở đây. Tôi thực sự chẳng thích Đêm Chơi Khăm và tôi sẽ không bao giờ làm lại điều đó. Nhưng Pearl không cho tôi cơ hội từ chối.
- Nhanh lên, cả hội đang đợi cậu trong phòng. - Pearl ra lệnh, chỉnh lại cái băng chéo màu tím. - Đã đến lúc bế mạc cuộc gặp tối nay rồi.
Mười hai cô gái đứng thành vòng tròn, im lặng. Họ nắm chặt tay nhau.
Và Pearl bắt nhịp bằng giọng hát trầm, kì bí:
Mười ba cô gái cắm trại đêm
Rừng thì tối, dưới chân bùn êm.
Các thành viên khác đồng ca.
Gia đình đợi hoài mà không thấy
Các cô đi đâu trong sương đêm
Tóc gáy tôi dựng ngược cả lên. Họ đang hát về mười ba cô gái cắm trại đêm và mất tích một trăm năm trước! Quái đản! Họ hát tới câu cuối như một lời cảnh báo:
Nếu cắm trại đêm trong rừng Fear
Theo mười ba cô bạn không về.
Cuối cùng, Cuộc họp kết thúc.
Tôi thở phào nhẹ nhõm.
Đúng là toàn chuyện quái đản!
Amy không đi cùng tôi trở lại Waynesbridge. Cô ấy nói sẽ ngủ lại nhà Trudy tại Shadyside. Tôi phải đi qua phố Fear một mình. Bây giờ là mười giờ đêm.
Tôi phi tới cầu trong khoảng thời gian kỷ lục. Tôi chạy chậm lại trên cầu, bỗng nhiên mắt tôi chói lòa vì đèn pha ô tô.
Chiếc xe hòm! Nó đỗ xịch ngay trước mặt tôi. Vẫn cái bà lái xe kỳ quái ngồi sau vô-lăng.
Bà ta không nhìn tôi. Nhưng bà ta đưa ngón tay cái ra hiệu chỉ ra ghế sau.
- Lên xe. - Bà ta ra lệnh.
Tôi lưỡng lự.
- Không nghe thấy gì à? - Bà ta gằn giọng. - Tôi bảo - lên xe.
Tôi trèo lên ghế sau và kéo sập cửa. Chúng tôi từ từ qua cầu Mill.
Tôi cũng chẳng cố bắt chuyện với bà ta. Tôi chỉ muốn về ngay nhà và lên giường. Cần có thời gian để xem xét cái nhóm các cô gái Trại Fear này. Sau những gì đã xảy ra, tôi không chắc mình còn muốn là thành viên của họ nữa hay không.
Ty tôi thích truyện kinh dị nhưng mấy cô gái này làm tôi thấy rùng rợn. Quá lạnh lùng. Quá tàn nhẫn.
Khi chiếcd xe thả tôi trước nahf, tôi trườn xuống và phốc ngay vào trong. Rốt cuộc đã tới nhà!
Bố, mẹ tôi đang ngồi trên ghế xem bản tin cuối ngày. Thấy tôi chốt cửa và luồn dây xích.
Bố tôi nhướn mày:
- Khóa của ngăn lũ quỉ bên ngoài hả Lizzy?
- Vâng. Bố cứ cho là thế đi. - Tôi trả lời
- Buổi gặp mặt thế nào?- Mẹ hỏi.
- Bình thường. - Tôi nói nhỏ và treo chiếc áo khoác bò lên mắc.
Mẹ tôi cau mày:
- Nghe giọng con có vẻ không vui.
- Con hơi mệt. - Tôi đáp lại và quay thẳng về phía cầu thang.
Tôi không muốn nói tí gì về buổi gặp mặt này. Tôi sợ rằng tôi sẽ lộ ra bí mật về Đêm Chơi Khăm. Thế thì rắc rối to.
Vừa tới chân cầu thang lại nghe thấy tiếng bố tôi.
- Ôi Lizzy, bố suýt quên . Caroline gọi đấy. Nó nói con gọi ngay cho nó.
Tôi thấy như có ai đấm vào tim tôi vậy.
- Caroline ạ? - Tôi hỏi lại, Giọng hoang mang.
- Nó bảo con về muộn cũng gọi ngay cho nó.
- Ôi không! - Tôi lẩm bẩm, Buông tay ra khỏi lan can cầu thang.
Cô ấy đoán ra tôi.
Đống bùn... Cô ấy biết tôi làm.

brightsnow_tm

CHƯƠNG 12

Tôi liếc vào phòng bố mẹ tôi có điện thoại.
Tôi phải gọi cho Caroline, tôi thầm nhủ. Tôi phải xin lỗi bạn ấy. Hoặc chí ít thì cũng giải thích cho bạn ấy rõ.
Tôi đặt tay vào ống nghe:
- Gọi đi.
Tôi cũng chẳng cần nghĩ số. Ngón tay tôi tự nó lần nút bấm quen thuộc 555-4239.
Một tiếng chuông. Tim tôi giật lên trong lúc đợi người nhấc máy.
Hai tiếng chuông.
Nhanh lên, Caroline. Tôi mong giờ phút này qua mau.
- Nhà ông Hurt, Caroline nghe ạ.
Đúng là cô ấy. Tôi không biết mình phải làm gì?
- A lô? - Caroline có vẻ bực mình. - A lô ?
Lúc này hoặc không bao giờ.
Tôi nói thật nhanh:
- Caroline, tớ Lizzy đây.
- Lizzy à! - Caroline hét to.
Tôi co rúm lại. Ôi không. Bắt đầu rồi.
Nhưng thay vì la hét với tôi, Caroline phá lên cười:
- Cậu không thể biết được chuyện gì vừa diễn rả ở nhà tớ.
Tôi nhăn trán. Sao bạn ấy lại cười nhỉ?
- Tớ đã gọi ngay cho cậu. - Caroline tiếp tục. - Thằng Chip, em tớ, nó... nó... ha ha buồn cười không thể tả. - Caroline lại cười một chập trước khi nói hết câu. - Lizzy, Chip đã bị một xô bùn ập vào người!
- Chip bị à? - Tôi vội hỏi. - Thằng Chip em cậu á?
- Ừ! Chà, Lizzy, nếu cậu nhìn bộ dạng nó. Từ đầu đến chân nó phủ đầy bùn keo xanh nhớt. - Caroline lại cười đến mức thở khụt khịt.
Tôi cầm ống nghe đứng trân tại chỗ. Thằng Chip?
Thôi đúng rồi, hẳn là nó mặc cái áo phông cùng màu với cái áo của Caroline. Hai chị em bạn ấy cao bằng nhau. Lúc đấy tôi đã quên không nhìn vào mặt người đứng ở cổng...
Tôi thả phịch người xuống giường. May quá! Không lo nữa rồi.
Đến lượt mình, tôi cũng bắt đầu cười khúc khích với Caroline. Phần vì tôi thấy nhẹ nhõm. Phần vì nghe tiếng cười nấc nghẹn của Caroline. Thật là thoải mái khi được nói chuyện trở lại với cô ấy.
- Này, cậu có tưởng tượng được không, người nó đầy mùi. - Cô ấy hét tướng lên trong điện thoại. - Tớ không biết đó là chất gì nữa, nhưng...
- Nghe này Caroline. - Tôi cắt ngang. - Tớ xin lỗi cậu về chuyện tớ to tiếng với cậu chiều nay, thực ra tớ rất vui vì cậu được nhận vào nhóm Hướng đạo sinh Waynesbridge. Tớ đã xử sự như một đứa trẻ con.
Carolin ngưng bặt. Cô ấy đổi giọng hoàn toàn: Không nghe thấy tiếng cười của Caroline.
- Tớ cũng xin lỗi cậu. Tớ biết là cậu đã rất buồn mà tớ thì không giúp được gì cả. Lẽ ra cậu phải được chọn vào nhóm. Thật khồn công bằng.
- Thôi bọn mình không nói về chuyện này nữa. - Tôi nói giọng kiên quyết. - Cậu là bạn tốt nhất và thân nhất của tớ. Và tớ muốn mãi mãi như vậy.
-Tớ cũng vậy. - Caroline đồng ý. Và lại bắt đầu cười khúc khích. - Cậu còn nhớ bài hát tình bạn mà chúng ta hay hát hồi lớp hai không?
- Có. - Tôi đáp và hát luôn:
Chúng ta là bạn thân
Bạn của nhau mãi mãi.
Caroline hòa nhịp vào chúng tôi cùng hát cho tới tận lời cuối. - Bạn, bạn thân!
Cả hai cùng cười. Bỗng nhiên tôi thấy lòng thật nhẹ nhõm và thanh thản. Rốt cuộc chúng tôi lại làm lành trở lại.
- Thế buổi gặp mặt đầu tiên với nhóm Hướng đạo sinh Waynesbridge thế nào? - Tôi hỏi.
- Cậu muốn nghe thật không? - Caroline hỏi.
- Có chứ. - Tôi đáp lại. Thành thực tôi rất muốn biết như thế nào.
- Nói thực ra buồn chết đi được. - Caroline nói. - Tớ muốn là thành viên Hướng đạo sinh chừng nào tớ thấy nhóm còn vui vẻ.
- Cậu đã làm cái gì? - Tôi hỏi.
- Bọn tớ ngồi vòng quanh trong phòng khách nhà Sitwell, nhấm nháp mấy tách trà và giới thiệu lẫn nhau.
- Cậu lại đùa rồi! - Tôi cười khúc khích.
- Thật đấy. Cậu tưởng tượng được không? Bọn tớ giới thiệu tên họ như là chưa từng biết nhau vậy. - Tôi đoán được bằng giọng nói như vậy chắc mắt Caroline đang lộ vẻ thất vọng.
- Sao các cậu lại phải giwowis thiệu lẫn nhau?
- Cô Sitwell cho rằng bọn tớ phải học cách cư xử. Vì thế từng đứa phải đứng lên và kể một câu chuyện ngắn về bản thân và gia đình. - Caroline kéo dài giọng. - Chán-chết.
- Các cậu có chơi trò gì không?
- Không. Arden chia bánh bích qui và kem màu hồng cho cả hội. Bọn tớ nhấm nháp trà và sau đó về nhà.
Tôi lắc đầu:
- Thật ngạc nhiên. Cuộc gặp của tớ hoàn toàn khác.
-Cuộc gặp của cập? Cậu đi dự buổi gặp nào vậy?
Tôi quên khuấy mất là Caroline không biết về nhóm các cô gái Trại Fear. Tôi kể một lèo cho bạn ấy nghe từ lúc tôi chạy về nhà thế nào. Tôi cũng kể về chiếc giấy mời rùng rợn với những chữ lờ mờ tự nhiên nổi lên ở cuối tờ giấy. Caroline đồng ý là khá kỳ quái.
Tôi kể tiếp về ngôi nhà cổ nát ở phố Fear với căn phòng họp lớn của nhóm bên trong. Tôi nói cả những chuyện rùng rợn mà tôi được nghe, về cắm trại đêm, nhưng tôi không kể với Caroline về Đêm Chơi Khăm.
Caroline cười có vẻ phấn khích:
- Chuyện kinh dị, đồ vật rùng rợn và cắm trại đêm - nghe thú vị quá đi mất.
- Cực kì thú vị. - Tôi bốc lên phụ họa. Tôi quả thực không muốn tiết lộ với Caroline rằng nhóm Trại Fear không đơn giản toàn những chuyện vui vẻ. Với tôi, đôi lúc họ tỏ ra rất tàn nhẫn. Kỳ thực tôi vẫn thấy bị tổn thương vì không được tham gia nhóm Waynesbridge. Tôi không thể không nói tốt về Trại Fear. - Tôi muốn chứng tỏ cho Caroline rằng nhóm của tôi cực kỳ hơn nhóm của bạn ấy.
- Cô Sitwell cho bọn tớ xem những tấm huy hiệu mà bọn tớ sẽ phải cố. Làm bánh, trông nahf , làm vườn. Vô vị nhỉ? Mới đâu tớ nghĩ đấy là nhóm Hướng đạo sinh đầy thử thách, nhưng bây giờ hóa ra là nhóm những hóc sinh càn bám váy mẹ. - Caroline kết luận.
Tôi nghĩ ngay tới những chiếc huy hiệu Trại fear và thoáng rùng mình. Mấy cái huy hiệu làm bánh kia chưa hẳn đã chán ngắt.
Nhưng tôi không để Caroline biết tôi đáng nghĩ gì.
- Thật vô vị. - Tôi đồng tình.
- Ước gì tớ được tham gia nhóm của cậu. - Caroline thổ lộ giọng tiếc nuối. - Cậu thật là may. Tớ nghĩ nhóm của tớ sẽ chẳng bao giờ cắm trại ngoài trời. Trừ phi sân trại là sàn nhà tiện nghi ngày lễ.
Tôi bật cười. Caroline nói đúng. Khó mà tưởng tượng ra cảnh Shannan, Arden, hoặc bất kì thành viên nào của nhóm Waynesbridge đi bộ đi đâu xa hay là ngủ một mình trên đất ngoài trời giá lạnh.
- Lizzy này. - Caroline lên tiếng. - Cậu có nghĩ rằng sẽ rất ổn nếu cả hai bọn mình chung một nhóm.
- Ý cậu bảo là nhóm Hướng đạo sinh Waynesbridge à? - Tôi vội hỏi.
-Ôi quên nó đi. Tớ muốn gia nhập nhóm những cô gái Trại Fear!
Ôi trời. Tôi há hốc miệng. Tôi không ngờ kế hoạch của tôi làm Caroline ghen tị lại hiệu quả thế!
- Cậu có nghĩ là họ đồng ý cho mình tham gia không? Bọn họ nghe có vẻ cực kỳ rùng rợn huyền bí. - Caroline hỏi.
Rùng rợn, huyền bí. Cô ấy không hề biết đã nói đúng bản chất nhóm Hướng đạo sinh này.
- Hừm, Caroline. - Tôi ậm ờ. - Tớ không biết nữa.
- Sao cậu lại không biết? - Caroline cắt ngang.
- Chậc. - Tôi không biết nói thế nào. - Ờ. Nhóm các cô gái Trại Fear không phải ai cũng nhận. Phải được mời đích danh cơ.
- Ý cậu là gì thế. Họ không muốn nhận tớ phải không?
- Không, tớ không có ý như vậy. Tớ chỉ...
Caroline lại cắt ngang.
- Lizzy, Tớ biết cậu đang nghĩ gì. Cậu đang cố lảng tránh tớ. Cậu vẫn còn giận đúng không? Vì thế mà cậu không muốn tớ tham gia nhóm!
Trời ạ! Ngay cả bản thân mình, tôi cũng không chắc tôi có muốn ở trong nhóm Trại Fear hay không nữa. Tôi bây giờ trong tình trạng há miệng mắc quai. Nếu tôi không cố kết nạp Caroline vào nhóm, chúng tôi sẽ lại cãi nahu. Mà thực tế thì chúng tôi cũng vưa trải qua một bữa hục hặc với nhau.
- OK. - Tôi rầu rĩ đồng ý. - Tớ sẽ cố thuyết phục họ.
Tôi quyết định đưa Caroline đi gặp Pearl. Rốt cuộc thì mẹ của Pearl là người phụ trách nhóm. Vả lại, tôi cũng chẳng biết tìm Amy và các cô gái khác ở đâu.
Đêm hôm sau, sau khi ăn tối, Caroline đợi tôi ở đầu đoạn rẽ. Chúng tôi cùng nhau đi bộ qua cầu Mill tới Shadyside.
- Phố Fear. - Caroline đọc to khi thấy biển tên phố.
Tôi gật đầu:
- Chúng ta tới số nhà 333.
Caroline run run:
- Phố này là nơi rùng rợn nhất trong cả hai vùng Shadyside và Waynesbridge. Có khi rùng rợn nhất thế giới!
Chúng tôi đi qua ngôi nhà đầu tiên - và nghe thấy một tiếng gào rợn người. Một con gì đó màu sậm chạy qua bãi cỏ va biến mất trong màn đêm.
- Chỉ là con mèo thôi. - Tôi nói với Caroline, cố làm ra vẻ tự tin.
Caroline quay trước quay sau kiểm tra xem có gì đằng trước hay đằng sau cô ấy không.
Hai đứa đi xuôi xuống phố, lại bắt đầu nghe tiếng cửa sổ đều đều đập vào tường bên cửa căn nhà gỗ nào đó. C...ạch! Cạch! Cạch!
Sao nó lại kêu kiểu đó nhỉ? Tôi băn khoăn tự hỏi. Tôi chẳng thấy tí gió nào.
Caroline bấu chặt lấy tay tôi:
- Còn xa lắm không?
- Ngay đây thôi. - Tôi trả lời. Tôi nhớ rõ buổi gặp hôm qua khi mấy cơn gió mạnh xô đẩy tôi tơi nghĩa trang phố Fear. Ngay cạnh chiếc cổng số 333.
Caroline liếc con số trên ngôi nhà gần nhất 331.
- Đúng rồi. - Tôi nói. - Có nghĩa là ngôi nhà tiếp theo.
Nhưng khi hai đứa tới ngôi nhà bên cạnh nó không giống ngôi nhà tôi thấy hôm qua. Những thanh gỗ dán đóng đinh chặn cửa ra vào. Vòm cửa trước cũng bị sập một đoạn.
- Nó đây à? - Caroline cau có hỏi.
- Không. - Tôi chỉ tay vào tấm biển sắt đóng đinh cạnh cửa trước. - Cậu thấy gì không? Số 335.
Caroline quay một vòng.
- Thế 333 ở đâu
- Tớ cũng không rõ. - Tôi lắp bắp. Tôi bước hai bước ra phố và liếc mấy số nhà bên kai phố: 332 và bên cạnh 334.
Caroline ngẩng đầu nhìn căn nhà gỗ.
- Vậy nó phải là 333 chứ.
- Nhưng không phải. - Tôi cãi. - Ở đây biển số là 335.
- Có khi họ đánh số lại. - Caroline kéo tôi ra đường. - Có cái nào trông giống không?
Tôi lắc đầu. Không. Chẳng nhà nào giống cả. - Tiếp theo là 337, 339 và sau đó là nghĩa trang.
- Thế số 333 ở đâu? - Caroline gặng hỏi.
Tôi lúng túng lắc đầu:
- Nó biến mất rồi. - Tôi lẩm bẩm. - Hoàn toàn biến mất!

brightsnow_tm

CHƯƠNG 12

Caroline chống tay vào hông.
- Nào Lizzy đừng đùa nữa, nhà cửa không thể tự nhiên biến mất được. Ngôi nhà nào mới thực là nơi bọn mình cần đến?
- 333 phố Fear. - Tôi khăng khăng. - Nhưng nó không có ở đây!
Mặt Caroline bắt đầu đỏ lên báo hiệu cô ấy đang giận dữ thật sự:
- Cậu cố tình làm thế! - Caroline hét lên. - Cậu vẫn giận tớ. Tớ thề là cậu đã dựng lên cái nhóm Trại Fear để kéo tớ đi vào phố Fear này!
- Không, không hề. - Tôi thanh minh. - Chỉ mới đêm qua thôi tớ còn dự buổi gặp mặt ở 333 phố Fear mà.
Caroline đảo mắt:
- Hừm, cậu chắc không đấy?
Tôi vội giơ tay phải:
- Caroline, tớ thề là tớ nói thật.
Caroline đứng hẳn lên hè đường nhìn tôi:
- Tớ không tin cậu.
- Được thôi. - Tôi bật tay. - Không thì thôi. - Tôi quay bước trở lại trên hè phố. Có thể ngôi nhà 333 phố Fear sẽ xuất hiện một cách kỳ bí.
Nhưng nó không xuất hiện.
- Cậu không thể bỏ tớ lại đây được. - Caroline vừa đuổi theo tôi vừa phàn nàn.
- Tớ không bỏ cậu. - Tôi phản ứng. - Tớ chỉ cố tìm ngôi nhà đó thôi. Tó đã ở đó cả đêm qua. Mẹ tớ còn thấy tấm giấy mời. Không tin cậu hỏi mẹ tớ mà xem.
Caroline nhìn xuôi xuống phố chỗ ngôi nhà đang có cánh cửa đập kẽo kẹt.
- Thế cho tớ biết ngôi nhà biến mất thế nào nào? - Cô ấy thì thầm. - Cậu giải thích đi.
Tôi xọc tay vào tóc:
- Tớ không thể giải thích nổi. - Tôi hừ hừ. - Chẳng hiểu nó ra sao nữa.
Ngọn đèn đường duy nhất đang rọi sáng phố Fear bỗng nhiên tắt phụt.
- Ôi, không. - Caroline bấu chặt lấy tay tôi. - Lizzy, chuyện gì xảy ra thế?
- Tớ không biết. - Tôi run run trả lời. - Nhưng tớ sẽ không đi loanh quanh để tìm ngôi nhà đó đâu.
- Ra khỏi đây thôi. - Chúng tôi hét lên một lượt. Caroline và tôi chạy ra khỏi Shadyside, chân đứa nọ đá vào đứa kia. Tôi biết rằng lẽ ra tôi không nên quay lại phố Fear. Tôi biết điều đó.
Chúng tôi chạy hết sức ra khỏi dãy phố. Phía trước cầu Mill lờ mờ trong bóng đêm. Phù, ngón chân tôi đã đặt lên mặt cầu gỗ.
Đến giữa cầu, Caroline dừng lại thở hổn hển gần như tắt hơi.
- Bọn mình thoát rồi... Hờ... Bọn...
Caroline im bặt. Tôi nhìn theo mắt Caroline. Một cánh tay thò ra từ bóng cây cầu.
Đến lượt tôi bấu chặt lấy tay Caroline. Ai đang đến đây?
- Lizzy! - Một giọng cất lên từ trong bóng tối.
Tôi hấp háy.
- A... Amy? - Tôi hỏi giọng run run. - Có phải cậu đấy không?
- Ú ù tớ đây. - Amy trả lời, nhảy ra chỗ hai đứa bọn tôi.
- Cậu làm gì ở đây? - Tôi hỏi.
- Tớ đến nhà Trudy sau khi tan học. - Amy giải thích cho Caroline và tôi, - Tớ đang về nhà.
- Nhà Pearl có chuyện gì vậy? - Tôi buột miệng.
Amy cau mày:
- Cậu nói về cái gì thế?
- Nhà của Pearl, nhà số 333 phố Fear ấy, giờ không còn nữa! Tớ quần đi quần lại phố Fear không biết bao nhiêu lần. - Tôi hơi bốc lên một tí. - Và tớ không thể tìm thấy nó. Nó không còn ở đấy nữa!
- Tất nhiên là nó ở đấy. - Amy cười nói. - Cậu đã bỏ qua nó thôi. Xem lại đi, Lizzy!
Caroline giật tay tôi :
- Lizzy, cậu định không giới thiệu bọn tớ với nhau à? - Cô ấy thì thầm.
- À, ừ, ừm. Caroline, đây là Amy. - Tôi lắp bắp. - Amy, đây là Caroline.
- Caroline? - Amy nhắc lại. Cô ấy nhướng lông mày.
Tôi nuốt nước bọt. Tôi đã quên khuấy vụ Đêm Chơi Khăm.
Tôi vội lấp liếm trước khi Amy đề cập đến chuyện đó trước mặt Caroline.
- Chuyện thế này, Caroline được mời tham gia nhóm Hướng đạo sinh Waynesbridge. - Tôi giải thích. - Nhưng cô ấy thấy nhóm ấy quá buồn tẻ. Khi tớ kể về nhóm mình, Caroline thấy rất thích thú. Vì thế tớ đã dẫn cô ấy đi gặp Pearl.
- Cậu kể với cô ta về nhóm bọn mình à? - Amy hỏi và nhìn Caroline.
Caroline mỉm cười và gật đầu:
- Lizzy nói sẽ xin cho mình vào nhóm.
- Tớ muốn đề nghị để Caroline tham gia nhóm bọn mình, - Tôi bổ sung. - Nếu không có vấn đề gì.
Amy trợn tròn mắt:
- Không đời nào. Không thể được, - cô ấy phản đối.
- Sao lại thế? - Tôi giật mình hỏi. Sao cô ấy nói phũ phàng thế nhỉ? - Các bạn nhận tớ mà có biết tớ là ai đâu?
- Mười ba. - Amy nói nhỏ. - Chỉ mười ba mà thôi.
- Hừm? Cậu đang nói cái gì vậy?
- Chỉ mười ba cô gái. Không hơn. - Amy đáp, giọng cực kỳ nghiêm trọng.
Caroline quay sang tôi, Tôi biết là bạn ấy rất giận và bối rối:
- Câu lạc bộ cái kiểu gì thế này? - Cô ấy hỏi. - Các bạn không thể có hơn mười ba cô gái? Nghe thật bí ẩn thật đấy. Tớ đi đây.
Cô ấy đi vòng qua Amy và sải bước dài qua cầu.
- Caroline, đợi đã! - Tôi gọi với theo. Nhưng cô ấy không trả lời.
- Cậu không linh động một chút được à? - Tôi nài nỉ Amy.
- Amy lùi lại một bước. Cặp mắt đen của cô ta mở to kinh khủng. Bộ dạng cô ấy như... dọa dẫm tôi vậy.
- Không. Bọn tôi không thay đổi được. Không bao giờ. Mười ba. Phải là mười ba.
Caroline nói đúng. Câu lạc bộ này quá bí ẩn. Tôi định mở miệng tranh cãi tiếp thì...
Một tia chớp lóe lên trong đầu tôi.
Chính thế! Đây chính là cách tôi ra khỏi nhóm Các cô gái Trại Fear. Tôi có thể ra mà không bị coi là kẻ nhút nhát.
- Amy nghe đây. - Tôi nói. - Hoặc cả Caroline và tớ gia nhập nhóm Trại Fear, hoặc tớ không tham gia nữa.
Amy giật nảy mình cứ như là vừa lãnh một cú đấm vào bụng vậy.
- Cậu... Ý cậu là cậu sẽ không làm thành viên của bọn tớ nếu Caroline không được nhận?
Tôi khoanh tay trước ngực và gật đầu.
Vẻ dọa dẫm của Amy chợt biến mất. Cô ấy nhe răng cười.
Nụ cười, thú thật là trông ghê rợn.
- Chà. - Cô ta trả lời. - Bọn tớ không thể mất cậu đúng không?
Giọng cô ta làm tôi dựng tóc gáy.
Amy nhắm mắt một thoáng. Dường như cô ta suy nghĩ rất lung.
Tôi chuẩn bị nói lời tạm biệt.
Bỗng một tiếng thét xé ruột đâm thủng màn đêm.

brightsnow_tm

CHƯƠNG 13

Cái gì thế? - Tôi bật khóc.
Tôi guồng chân thật lực tới cầu và nhìn xung quanh. Hình như tiếng thét phát ra từ gầm cầu. Tôi lo sợ có ai đó ở dưới cầu. Tôi không thể biết được vì mọi thứ đều tối thui.
- Amy, cậu có nghe thấy tiếng thét vừa rồi không? - Tôi sụt sịt.
Amy không đáp. Đi tiếp.
- Cậu không nghe thấy tiếng thét à? - Tôi hỏi lại.
- Tiếng thét nào? - Dưới cầu vọng lên tiếng một cô gái. - Tớ chẳng nghe thấy tiếng thét nào. Cậu nghe thấy à?
- Đừng có đùa. - Lại một giọng nữa cất lên từ dưới cầu. - Chẳng có ai hết.
Mấy giọng này nghe quen quen. Tôi chạy quành qua cầu và bước xuống bậc bờ sông.
Mấy ngón tay mờ mờ quều quào trước mặt tôi. Tôi sợ thắt cả họng.
Và một người bước ra dưới ánh đèn trên cầu.
Đó là Trudy!
Bây giờ, tôi đã có thể thấy toàn bộ các cô gái trại Fear đã ở đây. Họ đứng thành nhóm đối diện với tôi.
- Các cậu làm gì dưới cầu thế? - Tôi hỏi.
Trudy chỉ vào một đống thùng sođa bỏ đi và mấy mảnh bìa các-tông:
- Bọn tớ đang làm sạch sông Conononka. Chúng tớ bảo với cậu tối qua còn gì, nhớ không?
- Đấy là công việc phải làm để kiếm huy hiệu Cứu lấy trái đất. - Violet giải thích.
Cái gì? Tôi hoàn toàn bối rối.
- Không ai trong số các cậu nghe thấy tiếng thét à? - Tôi hỏi.
Trudy nhún vai:
- Khi đứng ở bờ sông cậu sẽ nghe thấy rất nhiều tiếng động kỳ quái. Có thể là tiếng kêu của con vật gì đó.
Tôi cau mày. Tiếng thét đó không giống tiếng thú kêu. Nghe như tiếng kêu của cô gái nào đó.
Tôi quan sát Trudy xé những mảnh giấy vụn và vứt vào trong chiếc túi nhựa lớn. Các thành viên khác cũng làm theo.
Mọi thứ diễn ra có vẻ bình thường một cách hoàn hảo. Nếu có gì đó khác thường, nhóm Trại Fear sẽ không thể hành động như thế.
- Lizzy, cậu có thể đưa cho tớ hộp các-tông được không? - Priscilla gọi. - Cẩn thận đấy, cái hộp ấy ướt sũng.
- OK. - Tôi đáp lại. Tôi nhặt chiếc hộp và thả nó vào bao tải. Tôi lại liếc cả nhóm.
Mọi người trông có vẻ hoàn toàn bình thường.
Tôi vẫn thấy có gì đó khác thường. Có ai đó biến mất.
Ai nhỉ?
Tôi đi lách qua cả nhóm, đếm từng khuôn mặt.
- Pearl. - Tôi nói to. - Không có Pearl.
Không ai trả lời. Thậm chí không ai thèm nhìn tôi.
Tôi vỗ vai Amy:
- Pearl đâu rồi?
- Nhóm chúng ta nhất chí dọn dẹp sạch khu dưới gầm cầu Shadyside. - Amy nói.
Hừ? Cô ta hoàn toàn tảng lờ câu hỏi của mình!
- Tuyệt vời. Nhưng Pearl đâu? - Tôi hỏi lại.
- Được rồi, mọi việc đã xong. - Trudy tuyên bố. - Hãy nhấc lên và đổ ra.
Gượm đã! Sao không ai trả lời tôi? Tôi muốn hét lên. Nhưng tôi không thể. Chuyện gì đang diễn ra thế này? Mọi thứ trở nên rắc rối.
Có gì sai với mình chăng? Tôi tự hỏi. Có thật là tôi đã không nhìn thấy hoặc nhầm cả một tòa nhà? Có thật là tôi đã quên lời tuyên bố buổi gặp hôm nay? Phải chăng tôi đã nghe thấy những tiếng thét?
Tôi lắc đầu, cố gắng tỉnh táo trở lại. Tôi ngoái lại nhìn con sông thêm một lần nữa. Dưới ánh trăng dòng sông như những dải màu đen cuồn cuộn chảy.
Tôi chợt thấy có vật gì đó dưới nước. Thứ gì đó làm bằng vải tím.
- Ôi, không. - Tôi buột miệng.
Đó là khăn quàng của Pearl.
- Các cậu, - tôi gọi. - Xem kìa!
Nhưng không còn ai quanh tôi. Nhóm Các cô gái Trại Fear đã biến mất.

brightsnow_tm

CHƯƠNG 14

Ôi không! Những cô gái Trại Fear đã về nhà hết! Tôi chỉ còn một mình.
Tôi cuống cuồng ngoái lại nhìn dòng sống xem mảnh vải tím có còn đó không.
Nó cũng đã trôi mất.
Tôi cố nhìn chòng chọc vào dòng nước lạnh giá. Không biết Pearl có đang lững lờ trong đó không?
Nhưng dòng sông vẫn lững lờ trôi dưới cầu.Không có bất cứ thứ gì phá vỡ mặt sông đen ngòm tĩnh lặng.
Khi trèo lên cầu tôi chợt nghĩ có thể tôi đã nhìn thấy cái gì đó không phải mảnh vải tím. Có lẽ tôi đã tưởng tượng ra vì lúc đó tôi gần như mất tự chủ.
Chắc vậy. Chắc là tôi đã tưởng tượng ra. Trại Fear đã làm tôi căng thẳng. Phố Fear đã làm tôi căng thẳng. Hình như tôi cũng chưa đủ bản lĩnh để tham gia những trò như thế này mặc dù ban đầu tôi cho là mình rất hợp. Bởi vì các cô gái Trại Fear đã làm tôi quá hoảng sợ.
Ôi, may thật. Rốt cuộc mọi thứ cũng qua đi. Trại Fear đã không đồng ý cho Caroline gia nhập. Và tất nhiên không có cô ấy tôi cũng sẽ từ chối. Tôi sẽ ra. Hết chuyện.
Lẽ ra ngay từ lúc đó tôi phải nhận thức được rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.
Khi tôi về đến cửa trước thì nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo. Có lẽ là Caroline, chắc cô ấy lại gọi trách tôi về chuyện Trại Fear.
- Lizzy, tớ đây! - Caroline như sắp khóc trong điện thoại. - Cậu sẽ không bao giờ đoán được tớ đang có gì trong tay đâu.
Giọng Caroline nghe không có vẻ gì là điên cả. Hoàn toàn tỉnh táo.
- Cái gì thế? - Tôi hỏi và với tay lấy quả táo trên bàn.
- Giấy mời tham dự từ các cô gái Trại Fear. Họ muốn tớ tiếp tục cùng đi cắm trại với họ.
Tôi suýt nghẹn khi nghe thấy điều đó.
- Cái gì? Cậu có chắc là họ mời không?
- Rất chắc. - Caroline đáp. - Trông nó rất nghiêm chỉnh. Thậm chí còn chỗ để bố, mẹ tớ ký cho phép nữa.
Hừ? Amy vừa nói là Caroline không thể tham gia mà.
Tại sao bỗng nhiên lại có chỗ cho cô ấy thế nhỉ?
Một điều kì lạ nữa. Sao giấy mời có thể đến nhanh thế nhỉ? Thậm chí nếu Amy đổi ý thì làm sao trong vòng mười lăm phút nó có thể đến nhà Caroline được.
- Chiếc phong bì đã ở trên giường ngay khi tớ về đến nhà. - Caroline nói tiếp. - Nó hẳn đã được gửi từ chiều mà tớ không để ý! Nghe tuyệt không? - Cô ấy hét lên đầy phấn khích. - Rốt cuộc thì họ cũng muốn có tớ.
Có gì đó không ổn.
- Caroline, - tôi nói thận trọng. - Cậu có thấy điều gì lạ không khi họ đề nghị cậu tham gia? Cậu đã thấy Amy cư xử kỳ lạ và đáng sợ như thế nào tối nay chưa?
Caroline nói như quát vào trong điện thoại:
- Đây là một thỏa thuận quan trọng, Lizzy ạ. Tớ được nhận. Sao cậu lại không vui?
- Ừ...ờ, tớ vui lắm. - Tôi nói vội. - Nhưng tớ hơi lo về nhóm Trại Fear. Họ có vẻ gì đó hơi rờn rợn.
Một lúc lâu không có tiếng đáp lại.
- Tớ đã nghĩ đúng. - Cuối cùng Caroline cũng lên tiếng. - Cậu chỉ muốn nhóm Hướng đạo sinh này dành cho riêng cậu mà thôi.
- Cái gì? - Tôi chực khóc. - Không!
- Vậy thì hãy cho tớ một lý do thuyết phục vì sao tớ không nên tham gia cắm trại đêm. - Caroline yêu cầu.
- Caroline, tin tớ đi. Ý định này không hay một chút nào. - Tôi bắt đầu.
- Lizzy, - Caroline cắt ngang. - Tớ đã gọi cho Arden và báo rằng tớ ra khỏi nhóm Hướng đạo sinh Waynesbridge.
- Cậu xin ra rồi à? - Tôi hỏi lại. Trời đất, bạn tôi thực sự đã bị quyến rũ bởi nhóm Các cô gái Trại Fear rồi.
- Đúng vậy. - Caroline đáp lời. - Nếu chúng ta không tham dự nhóm Trại Fear, tớ sẽ không tham gia bất cứ câu lạc bộ nào nữa. Và đó là lỗi của cậu. Thực ra, tớ rất muốn tham gia cắm trại Lizzy à. Và tớ muốn cậu tham gia cùng. Không có cậu tớ sẽ không thể vui vẻ được.
Tôi phải nói gì bây giờ? Tôi đã nói dối Caroline khi tâng bốc nhóm Trại Fear thú vị và hấp dẫn như thế nào. Chính là do lỗi của tôi mà cô ấy xin ra khỏi nhóm Hướng đạo sinh ở trường.
- Thôi, thôi, tớ đồng ý. - Tôi bảo Caroline. - Chúng mình sẽ cùng đi. Nhưng tớ phải hỏi mẹ tớ trước đã. Hơn nữa, tớ chưa nhận được bất cứ tờ giấy nào xin phép bố mẹ cả.
Đúng lúc đó, nắp thùng thư nhà tôi nhích lên. Một phong bì màu vàng rơi cái phịch trước cửa. Tôi chẳng cần mở ra vì biết chắc nó là cái gì.
- Cậu không cần phải lo nữa. Tớ vừa thấy tờ giấy mời đây rồi, nó vừa mới tới. - Tôi bảo Caroline.
- Mọi thứ chắc ổn thỏa thôi. - Caroline tuyên bố. - Cả hai bọn mình sẽ đi cắm trại.
- Ừ. - Tôi trả lời với cảm xúc khó tả. - Tớ không thể đợi được nữa.
Đêm thứ sáu, Caroline và tôi cùng nhau đứng ở đường vào nhà tôi. Chúng tôi chuẩn bị ba lô, túi ngủ và mảnh giấy cha mẹ ký cho phép đi cắm trại.
- Cậu có chắc là họ sẽ đón bọn mình không? - Caroline hỏi, cô ấy so mình vì khí lạnh ban đêm.
- Cậu đọc giấy mời rồi đấy. Họ nói sẽ đến đây lúc tám giờ. - Tôi đáp.
Caroline mặc vội áo jacket. Tôi phải giúp bạn ấy xỏ một bên tay áo. Khi nhìn lên tôi đã thấy chiếc xe hòm đen lù lù đỗ trước mặt.
- Chu cha, - Caroline lẩm bẩm. - Nó đến lúc nào thế nhỉ?
Tôi nhún vai.
Lái xe vẫn là cái bà bí ẩn hôm nọ. Bà ta nhìn thẳng trong khi chúng tôi xếp đồ lên phần sau chiếc xe hòm.
- Chào bác, cháu là Caroline. - Caroline bước vào xe trước.
Bà ta vẫn nhìn thẳng:
- Đừng bận tâm. - Tôi nói nhỏ trong lúc kéo cửa trượt bên hông. - Bà ấy không trả lời đâu.
Bà ta nhấn ga và chiếc xe lăn bánh ra khỏi cổng nhà tôi.
- Chà... - Caroline lẩm bẩm, cố đeo dây an toàn.
Chiếc xe chạy qua phố Fear. Tôi bị giúi về phía trước và hất văng vào chiếc ghế trước mặt khi chiếc xe đột nhiên phanh gấp.
Tôi kéo cửa sổ xe. Chiếc xe hòm đỗ ngay trước một bụi cây tối đen. Trong tầm nhìn không thấy nhóm Trại Fear đâu cả.
- Ra đi. - Tiếng bà già lái xe nghe dữ dội.
- Mình đang ở đâu nhỉ? - Caroline hỏi.
Người lái xe chỉ về phía lùm cây rậm rạp:
- Rừng Fear.
Caroline bám chặt vào tay tôi:
- Họ không hề bảo bọn mình về chuyện cắm trại trong rừng thế này. - Cô ấy phàn nàn. - Cậu đã biết có bao nhiêu chuyện không hay về khu rừng này rồi đấy, Lizzy ạ. Không có tiếng chim hót. Nhiều người đã vào rừng này mà chẳng thấy ai ra.
- Cậu có muốn đi về không? - Tôi hỏi và hy vọng Caroline sẽ trả lời là có.
- Không đời nào! - Cô ấy đáp ngay. - Phải đi tìm xem nhóm ở đây đã.
Cô ấy rướn người về tay phải và vỗ vào vai bà tài xế:
- Xin lỗi bác, bác có biết nhóm Hướng đạo sinh ở đâu không? Bọn cháu muốn gặp họ.
Bà ta xé ra một mảnh giấy nhuộm vàng vứt ra sau ghế:
- Xem trên bản đồ.
- Bản đồ. - Tôi nhắc lại và nhặt mảnh giấy lên.
- Các bạn gái ở đất cắm trại. - Bà ta trả lời trong lúc chúng tôi trèo ra và dỡ đồ. - Các cháu phải tự tìm.
Caroline dán mắt vào tấm bản đồ qua vai tôi. Mực đã phai và mảnh giấy bị xé rách vài chỗ.
- Bọn cháu không đọc được.
Caroline chưa dứt lời. Bà ta đã khởi động xe và biến mất trong nháy mắt.
- Chà! - Caroline phàn nàn. - Thô lỗ quá đi mất.
Tôi không thể rời mắt khỏi rừng Fear. Cây cối xin xít ken lại như một bức tường đặc.
Cố đến mấy tôi cũng không thể vứt bỏ suy nghĩ có ai đó đang nấp sau rặng cây, quan sát chúng tôi, đợi chúng tôi đi vào.
- Đừng vào rừng. - Tôi kéo Caroline lùi lại. - Tớ không muốn vào.
- Thôi nào Lizzy. - Cô ấy đáp lại. - Đừng chết nhát thế.
- Thôi được. - Tôi thở dài. - Đi nào.
Tôi bật chiếc đèn pin nhỏ.
Sánh vai nhau, chúng tôi bước vào khu rừng.

brightsnow_tm

CHƯƠNG 15

Crrắc
- Gì đấy? - Caroline chiếu đèn vào cây cối xung quanh.
- Cành cây con. - Tôi thì thầm. - Cậu vừa giẫm vào cành cây.
- Tớ không hề. - Caroline chối phắt và chiếu đèn làm tôi lóa mắt. - Cậu chứ gì. Lizzy, tớ hơi sợ!
Tôi đẩy đèn của Caroline để khỏi bị chói mắt.
- Caroline, cậu là người muốn cắm trại đêm mà. Cậu vừa nói cậu muốn về bây giờ đúng không?
- Không, tớ không nói thế. - Caroline nhấm nhẳng.
Chúng tôi chiếu đèn về phía trước. Cây cối vặn vẹo đầy mấu chặn kín đường. Dây rợ gai góc cuốn lòng thòng vào các cành cây vướng cả vào tóc hai đứa.
- Ái! - Caroline bật kêu khi một cành cây chọc vào mặt cô ấy.
Chúng tôi bước sát nhau, giẫm lên cả chân nhau. Tôi cố mở to mắt để nhìn rõ mọi vật trong đêm.
Có vật gì đó đang chuyển động giữa đám cây cối trước mặt chúng tôi.
Tôi khựng lại:
- Cậu có thấy gì không?
- Có theo cậu nó là con gì nhỉ? - Caroline thì thầm, khó khăn lắm mới mấp máy được môi.
-Tớ không biết. Cứ đi tìm khu đất cắm trại thôi đã.
Caroline rút tấm bản đồ ra, cả hai đứa đều rọi đèn vào tờ giấy đã ngả màu.
-Tớ nghĩ rằng bọn mình lẽ ra phải tìm thấy một con suối chứ. - Cô ấy lẩm bẩm.
Tôi quét đèn một vòng xung quanh:
- Tớ chẳng thấy con suối nào cả, cậu thấy không?
- Không. - Caroline đáp lại.
Bỗng nhiên có vật gì đó lao thẳng vào bụi cây bên phải.
- Có lẽ bọn mình nên quên buổi cắm trại đi thì hơn. - Caroline nói, giọng hoảng sợ. - Có lẽ bọn mình nên về nhà.
- Hừm được thôi. - Tôi đồng ý. Tôi không muốn lộ ra là mừng chết đi được. Thực sự, tôi thấy vui sướng khi Caroline đổi ý!
Chúng tôi quay lại theo đường cũ mà chúng tôi đã đến.
Chỉ chục mét nữa thôi là chúng tôi sẽ lại ra phố Fear, tôi nghĩ vậy. Nhưng khi tôi quét đèn thì xung quanh vẫn toàn là cây! Và cảnh vật trông hoàn toàn lạ lẫm!
- Caroline, - tôi thì thầm. - Bọn mình đi sai đường rồi. Tớ không biết chúng mình đang ở đâu nữa.
Caroline xiết chặt tay tôi, thút thít.
Đúng lúc đó tôi nghe thấy tiếng rì rào.Nước! Nước chảy!
- Suối, đúng rồi! Tớ nghe thấy tiếng suối, Caroline. - Tôi vội trấn an cô ấy.
Chúng tôi vội tiến lên phía trước. Cành cây móc vào quần áo. Tôi nghe thấy tiếng Caroline lầm bầm vì điều gì đó. Nhưng tôi không quan tâm. Tôi chỉ muốn tìm thấy nơi cắm trại. Dù sao thì nhóm Trại Fear vẫn không đáng sợ bằng khu rừng quỉ quái này.
Đến bên con suối, tôi xem lại bản đồ một lần nữa.
- Nó chỉ dẫn thế nào? Bọn mình đi đâu bây giờ? - Caroline sốt ruột hỏi.
Tôi nheo mắt nhìn bản dồ:
- Tớ chẳng biết nữa. Nó bẩn toàn bộ phía sau.
- Ánh sáng! - Bỗng Caroline hét lên. - Tớ thấy ánh sáng!
Tôi nhìn lên. Cô ấy nói đúng. Phía xa, tôi thấy có những ánh vàng yếu ớt.
Crrắc! Lại tiếng động của vật gì đó đang di chuyển sau lưng chúng tôi.
Lần này không phải là cành cây con. Tiếng gãy hình như từ một cành cây to. Và con gì đó phải rất to mới làm nó gãy được.
Không đời nào tôi quay lại xem nó là cái gì.
- Chạy đi! - Tôi hét Caroline. - Đừng chần chừ!
Hai đứa lao về hướng ánh sáng vàng nhạt.
Tai tôi kêu lùng bùng. Bụi cây, gai đập vào người tôi. Nhưng tôi vẫn chạy.
Ánh sáng dần rõ hơn khi bọn tôi đến gần.
Bây giờ tôi thấy rõ. Lửa trại!
Ngọn lửa trại vàng tí tách ấm áp. Một thoáng nhìn rõ tôi thấy có mấy cô gái đang ngồi quanh.
Tôi vấp vào một cái rễ cây và ngã khuỵu gối ngay trước đống lửa.
Caroline cũng ngã sau tôi, thở hổn hển.
Mặt chúng tôi nóng bừng bừng. Mồ hôi túa ra trên trán làm tôi phải quệt cho khỏi rơi xuống mắt.
Các cô gái Trại Fear hiện ra lù lù trước mặt chúng tôi. Họ nhìn hai đứa bọn tôi như kiểu nhìn hai đứa nhát gan vậy.
Priscilla đang ôm cây ghita nói trước tiên:
- A, các cậu đây rồi. Sao lại thở không ra hơi thế?
Tôi ấn tay vào ngực. Tôi vẫn phừng phừng vì chạy quá nhanh:
- Có ai đó đuổi theo bọn tớ trong rừng.
- Ừ. Tớ đấy. - Amy từ trong rừng bước ra vùng sáng. - Tớ thấy hai bạn ở chỗ lạch nước. Nhưng khi tớ cố đuổi theo thì các cậu lao đi mất. Các cậu ở trong đội điền kinh hay gì đó ở trường à? Các cậu nhanh thật!
Tôi liếc Caroline. Cô ấy liếc lại tôi. Cô ấy khúc khích cười. Chậc, chúng tôi thấy cả hai thật ngốc.
- Bọn tớ bị lạc và chắc là, - hừm, cả hai hơi hoảng sợ. - Tôi cố giải thích. - Chúng tớ chưa quen với rừng lắm.
- Chà, đừng lo vì chuyện đó. - Trudy an ủi hai đứa trong lúc cắm cọc lều xuống đaát. - Rừng Fear làm vậy với nhiều người. Nhưng các cậu sẽ quen điều đó thôi.
- Bọn tớ trước cũng thế. - Violet chêm vào một tay cời lửa to thêm.
Tôi đứng lên và nhìn kỹ hơn xung quanh. Vài cô trong nhóm Trại Fear đang sửa soạn cuộc liên hoan nhỏ trong rừng, quả thục quỳ rang, bánh giòn và sôcôla. Priscilla vẫn đang dạo đàn. Amy thì nhặt hoa dại mọc trên mấy cành cây.
Mọi thứ trông hoàn toàn bình thường. Không có gì đáng sợ cả.
Có thể nhóm các cô gái Trại Fear chỉ là một nhóm Hướng đọa sinh bình thường. Ngôi nhà biến mất trên phố Fear, cái cách nhóm phố Fear lảng tránh câu hỏi của tôi về Pearl - có lẽ là do tôi tưởng tượng ra.
Violet đưa cho tôi một cái bánh:
- Caroline sẽ sẵn sàng trong một phút nữa. Thoải mái đi. - Cô ấy bảo tôi. - Một vài phút nữa Amy sẽ kể câu chuyện ngày xưa.
- Đồng ý. - Tôi gật đầu và cắn một miếng bánh. Rạo rạo! Tuyệt vời, nóng, thơm và ngậy sôcôla. Tôi bắt đầu có cảm giác thư giãn. Có lẽ cuộc đi chơi cắm trại đêm này bắt đầu mang lại sự thú vị, vui vẻ.
Tôi ngồi xuống cạnh Caroline. Cô ấy đang xem xét vết cào mạnh ở đầu gối.
Amy đang chất củi vào lửa ngay cạnh đó. Tôi hỏi:
- Pearl đâu? Tớ muốn Caroline gặp cậu ấy.
Amy ngửng đầu lên và cau mày:
-Pearl ư? Tớ không biết ai tên là Pearl cả.
Chẳng lẽ cô ấy trêu tôi à? - Tôi cố gắng nở một nụ cười.
- Ồ thôi đi nào. - Tôi cũng ra vẻ hài hước. - Cậu biết Pearl mà. Hai bím tóc nâu dài. Dải băng tím ấy.
Amy nhìn thẳng vào mắt tôi.
- Trong nhóm này không có ai tên là Pearl hết. - Cô ta tuyên bố và bước ra chỗ khác nhặt thêm củi.
Hừ. Trong ngực tôi nghẹn lại như có cái mấu cây vậy.
- Priscilla, Pearl đâu? - Tôi hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.
Priscilla liếc các cô gái khác và nhún vai:
- Pearl là ai cơ?
Tôi đứng vụt dậy và kéo Caroline ra xa đống lửa trại.
-Nghe đây, - tôi thì thầm. - Điều này rất quái dị. Tớ biết có một bạn tên la Pearl trong nhóm này. Tớ đã gặp cô ấy!
- Có thể cậu nghe nhầm tên cô ấy. - Caroline đáp. - Ý tớ là chuyện này thỉnh thoảng vẫn xảy ra .
- Không! - Tôi khăng khăng. - Tớ không nhầm . Có gì đó bất thường đang diễn ra ở đây. Tớ...
- Ôi thôi đi. - Caroline ngắt lời tôi. - Cậu nhìn xem, mọi người đang hưởng thụ những khoảng khắc thoải mái. Tại sao cậu lại không vui nhỉ? Có vấn đề gì với cậu thế?
Liệu mình có vấn đề gì không nhỉ? Tôi băn khoăn tự hỏi. Hay mình đang chập cheng.
- Caroline... - Tôi cố thêm lần nữa.
- Câu chuyện thời gian. - Priscilla hét to.
- Nào, đi nào. - Caroline kéo tôi trở lại đống lửa. Amy ngồi vắt vẻo trên tảng đá phía sau Caroline. Trudy ngồi sau tôi.
Sau đso Amy đứng dậy:
- Một trăm năm trước đây, một nhóm Hướng đọa sinh vào rừng Fear cắm trại...
Tới bây giờ câu chuyện này. Tôi được nghe kể trong buổi gặp mặt đầu tiên. Tôi đoán họ lặp lại vì Caroline là thành viên mới của nhóm.
- Các cô gái dự định cắm trại trong một đêm. - Amy tiếp tục. - Nhưng họ đã bị rừng nuốt chửng... Và không bao giờ quay về nữa.
Ôi gượm đã. Tôi chợt nhớ ra Pearl chính là người đã kể câu chuyện này trong buổi gặp đầu tiên của tôi. Cô ấy đã tồn tại. Tôi không thể tưởng tượng ra cô ấy được!
- Người ta đồn rằng những cô gái ấy đã bị biến thành những con quỉ gớm ghiếc. - Amy tiếp tục bằng một giọng sợ hãi. - Chúng vẫn quẩn quanh vùng Shadyside cho đến tận bây giờ. Làn da chúng thối rữa và những con mắt rời khỏi hốc mắt. - Amy dường như thích thú thực sự với những mô tả rùng rợn của mình.
Trong lúc Amy nói, tôi nhận thây một khuôn mặt gớm ghiếc lờ mờ lấp ló đằng sau Caroline.
Tiếp tục đến phần họ dọa Caroline bởi chiếc mặt nạ quỉ đây.
Giọng Amy bỗng trầm hẳn xuống gần như thì thầm:
- Nếu một trong số con quỉ động vào bạn. - cô ta cảnh cáo. - Hãy coi chừng! Vì chúng giờ là những thần trùng ăn xác chết Trại Fear!
Cái dáng lờ mờ đặt tay lên vai Caroline.
Caroline quay lại và thét lên.
Tôi phá lên cười.
Thì Trudy đặt tay lên vai tôi.
Tôi quay lại cười với cô ấy.
Cổ họng tôi nghẹn lại.
Mặt Trudy! Thật khủng khiếp!
Da thịt cô ấy rữa ra. Một khúc xương lởm chởm đâm xuyên qua cái lỗ trên má. Mủ xanh rỉ ra từ cái lỗ chảy dọc theo khuôn mặt.
Chỉ là cái mặt nạ, tôi tự nhủ mình.
Tôi thò tay kéo cái mặt nạ của Trudy. Nhưng ngón tay tôi cắm ngập vào lớp thịt đã bị thối rữa.
Đó không phải là mặt nạ.
Trudy chính là con quỉ!

brightsnow_tm

CHƯƠNG 16

Cứu với! - Tôi thét lên điên cuồng.
Tôi cầu cứu từ những khuôn mặt khác quanh đống lửa.
Và tôi lại thét lên lần nữa.
Các cô gái đã biến thành một lũ quỉ!
Tất cả nhóm Trại Fear đang biến đổi thành lũ da thịt thối rữa, gớm ghiếc!
Mắt chúng tụt khỏi hố mắt. Mủ rỉ ra từ lỗ chân lông. Tôi bắt đầu nín thở vì mùi da thịt thối rữa nồng lên.
Caroline bấu móng tay vào tay tôi, la hét lạc cả giọng.
Amy vẫn đứng với mấy bọn tôi, tiếp tục câu chuyện.
Cô ấy làm sao vậy? Cô ấy không thấy những gì đang diễn ra sao?
Tôi nhảy dựng lên và kéo Caroline sang phía cô ấy.
- Amy! - Tôi òa khóc. - Đi nào! Bọn mình chạy đi!
Amy quay lại và nhìn tôi chằm chằm. Đôi mắt đen của cô ấy sáng khác thường.
- Amy! - Tôi lại thét lên. - Chạy ra khỏi đây! Ngay!
Nhưng Amy không trả lời.
Từ từ, trong lúc tôi nhìn, cô ta bắt đầu biến đổi.
Da cô ta chuyển sang màu xúp đậu xanh. Hai má phồng lên nở căng tròn.
Bên má trái bục ra và có con gì đó bò ra.
Con giun. Một con giun béo mòng màu tím. Nó bò ngang dọc khuôn mặt Amy.
Hai con ngươi lòi ra.
Mũi nó sụp xuống để lại cái lỗ đen ngòm trên mặt.
Caroline và tôi nhảy ngược lại.
Lũ thần trùng Trại Fear từ từ kết thành vòng tròn bao quanh hai đứa chúng tôi. Chúng nhích chậm rãi xiết dần vòng vây ngày một gần chúng tôi hơn.
- Bọn... bọn chúng sẽ làm gì mình? - Caroline nghẹn ngào.
- Tớ không biết! - Tôi vừa nói vừa khóc. - Thử tìm xem có đường ra không!
Tôi lao cả người vào con quỉ Trudy rồi xô nó sang một bên và phá vỡ vòng vây.
- Caroline, chạy! - Tôi hét. - Chạy đi!
Caroline chộp lấy tay tôi. Hai đứa co cẳng lao về phía lùm cây trong rừng.
Tôi liếc qua vai. Bầy thần trùng Trại Fear gầm gừ. Chúng bắt đầu lê chân đuổi theo chúng tôi.
Chúng đi rất chậm. Tôi nghĩ bọn tôi hoàn toàn có thể chạy thoát bọn chúng.
Tôi vừa định nói thì Amy gầm lên:
- Chúng mày không bao giờ thoát được !
- Đừng nghe nó! - Tôi hổn hển trấn an Caroline.
Hai đứa chạy đến ranh giới mà ánh sáng lửa trại còn lờ mờ. Rừng chỉ cách chúng tôi hơn một mét. Một bước nữa chúng tôi sẽ được cây cối che phủ và có thể trốn thoát.
Tôi chạy trước. Chúng tôi nhảy vào bụi cây và va sầm vào cái gì đó rất đặc. Tôi có cảm giác như vừa lao vào một bức tường gạch cứng.
Nhưng ở đây không có gì cả.
Tôi xoa đầu, mắt hoa lên:
- Cái gì thế?
- Lizzy, bọn nó đến rồi! - Caroline lại òa khóc.
Tôi lao cả thân mình vào bụi cây một lần nữa.
Một lần nữa tôi đập vào cái gì đó rất cứng. Mọi thứ tối sầm trước mặt tôi. Hoa mắt, tôi loạng choạng lùi lại suýt té.
- Cái gì thế? - Caroline thút thít. - Tại sao bọn mình không ra được?
- Tớ không biết nữa. - Tôi sụt sịt. - Có cái gì đó - vô hình - chắn đường bọn mình.
Bọn quỉ lê lết tới mỗi lúc một gần hơn. Chúng tụm lại xung quanh Caroline và tôi.
- Mày muốn gì? - Caroline ré kên.
- Thả bọn tao ra! - Tôi hét. - Thả ra.
Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực.
Amy giơ ngón tay màu xanh đang rỉ nước chỉ vào chúng tôi:
- Bọn mày không bao giờ thoát được. Chúng mày sẽ ở lại với bọn tao... mãi mãi!

brightsnow_tm

CHƯƠNG 17

Amy gí khuôn mặt gớm ghiếc của nó vào sát mặt tôi. Tôi co rúm người lại cố né xa con quỉ.
- Câu chuyện lửa trại là thật. - Nó trệu trạo. - Bọn ta chính là những thần trùng Trại Fear. Một trăm năm trước đây, nhóm ta đi cắm trại trong rừng và không bao giờ về nhà.
- Chúng tao cắm trại trong ánh lửa này. Bọn ta kiếm củi đốt lửa. Trong bóng tối không ai nhận ra rằng những cái que bọn ta nhặt không phải là củi. Đó là xương người. Xương của những kẻ tội lỗi đã chết ở nơi đây.
Tôi nghẹt thở vì kinh hoàng.
- Ngọn lửa từ những khúc xương này đã làm bọn ta ngủ thiếp đi rất lâu. - Amy tiếp tục.
- Khi thức dậy, bọn ta đã... Như chúng mày đang thấy: Thần trùng. Quỉ ăn xác chết Trại Fear! Từ ngày đó bọn ta lang thang trong rừng. Mười ba cô gái - mãi mãi nằm trong vòng cương tỏa của quỉ dữ.
- Nhưng khi gặp bọn... bọn mày chỉ có mười hai. - Tôi lắp bắp. - Mày nói tao là thứ mười ba. Giờ Pearl biến mất. Bọn mày chỉ có mười một.
- Mày thông minh lắm Lizzy ạ. - Amy ngoác miệng cười rùng rợn. - Mày là sự thay đổi xứng đáng cho Rose.
- R... Rose? - Tôi lại lắp bắp.
- Ừ. Rose định trốn khỏi những thần trùng. Trại Fear. Bọn ta đã phải tiêu hủy nó. Bọn ta chọn người thế chỗ nó.
Priscilla lê lại gần Caroline. Nó nhe răng cười. Cái răng độc nhất của nó bám đầy rêu xanh xơ xác.
Caroline đưa tay lên che miệng:
- Lizzy... - Cô ấy thút thít.
Đấy là lỗi của tôi khi Caroline có mặt ở đây. Tôi đáng bị lên án - nhưng có thể tôi sẽ đưa cô ấy ra khỏi rắc rối này. Tôi hít một hơi thật sâu.
- Tao được chọn. - Tôi nói với lũ quỉ Trại Fear. - Nhưng chúng mày không được chọn Caroline. Hãy để cô ấy đi.
- Ta sợ là không được. - Priscilla thì thào.
- Mày biết đấy, bọn ta chọn mày vào nhóm, Lizzy. - Amy giải thích. - Nhưng mày đã cố trốn tránh khi bọn ta từ chối cho bạn mày tham dự. Nên... - Nó dừng lại một lúc. - Bọn ta đã tạo khoảng trống cho cô ta tham dự.
Tạo khoảng trống.
- Pearl, - tôi thì thầm. - Chúng mày đã giết cô ây.
-Đúng. Pearl. - Amy nhăn nhở. - Nó đã trở lên quá tự phụ.
- Nói đủ rồi. Bây giờ là lúc bắt đầu. - Trudy tuyên bố.
Đầu gối tôi bắt đầu run.
- Chúng mày phải kiếm ba chiếc huy hiệu.
Một chiếc chứng minh sự cam đảm. - Amy nói, đếm bằng mấy ngón tay thối rữa. - Một cái khác thử thách sức mạnh. Và cái cuối cùng - trí khôn.
Amy quay về nhóm của nó.
- Chỉ cần một trong hai đứa: Lizzy hoặc Caroline không vượt qua thử thách giành huy hiệu, cả hai sẽ trở thành thần trùng Trại Fear... mãi mãi!
Tôi thấy lạnh xương sống. Nếu chúng tôi không vượt qua?
- Nếu bọn tao lấy được hết các huy hiệu thì sao? - Tôi hỏi.
Priscilla bước lên.
- Chúng mày không thể lấy được. - Nó bảo hai đứa chúng tôi. - Nhưng nếu được, chúng mày sẽ được đi.
Caroline và tôi xiết chặt tay nhau. Có hy vọng rồi! Tất cả những gì chúng tôi phải làm là lấy được những huy hiệu đó.
Amy giơ tấm băng chéo của nó:
- Chọn cái huy hiệu mày muốn kiếm trước tiên.
Caroline và tôi thì thầm tính toán.
Giọng tôi run run trong lúc tôi giải thích ý nghĩa của mấy chiếc huy hiệu cho Caroline nghe:
- Huy hiệu bơi, huy hiệu nhặt đá. Huy hiệu nghệ thuật và thủ công.
- Lizzy, tớ sợ lắm. Tớ không muốn tham gia bất cứ thử thách nào. Bọn mình phải về nhà. - Caroline mếu máo. - Bây giờ phải về thôi.
- Đừng khóc nữa Caroline! - Tôi lắc vai cô. - Bọn mình phải kiếm được huy hiệu. Nếu không, bọn mình cũng sẽ có kết cục như lũ quỉ Trại Fear mà thôi.
Khuôn mặt Caroline méo mó đến tội nghiệp. Tôi biết là cô ấy cố không khóc. Nhưng cô cũng gật đầu đồng ý với tôi.
Tôi xem xét kỹ những huy hiệu trên băng vải của Amy.
Chúng tôi nên chọn cái nào đây? Bơi lội, nghệ thuật và thủ công hay thu thập đá.
Bơi có lẽ hơi sợ. Điều gì xảy ra nếu họ cố dìm chúng tôi xuống? Tôi quyết định tránh nó thì tốt hơn.
Còn lại nghệ thuật và thủ công và thu nhặt đá.
- Tớ không giỏi thủ công. - Tôi thì thầm với Caroline. - Nhặt đá thì sao? Cậu nhặt vài hòn đá, cho vào túi. Chả khó gì cả?
Caroline gật đầu đồng ý. Đó có vẻ là giải pháp an toàn nhất.
Tôi cố thở nhẹ và nói:
- Chúng tôi sẽ kiếm huy hiệu thu nhặt đá.
- Nhặt đá! - Cả lũ quỉ đều khẽ rú lên cùng lúc. Một nụ cười độc ác làm biến dạng khuôn mặt gớm ghiếc của Amy. - Lựa chọn tốt, - nó bảo. - Sự lựa chọn tuyệt vời!

brightsnow_tm

CHƯƠNG 18

Đi tiếp! - Trudy gắt lên. Bọn chúng áp tải tôi và Caroline đến một đoạn rừng quang khác trong rừng Fear.
Chỗ này không có lửa. Chỉ có mấy chục tảng đá lớn nằm la liệt trên mặt đất.
Amy đưa tôi một cái túi vải lớn:
- Đổ đầy đá vào đây.
Tôi liếc cái túi và nhìn mấy tảng đá. Nó đây hả?
- Không vấn đề gì. - Tôi mấp máy với Caroline.
- Chỉ nhặt những tảng đá này thôi. - Priscilla ra lệnh, nó cầm lên một tảng đá dài xanh biếc, nóng rừng rực. - Không lấy loại đá khác.
- Chúng mày có năm phút. - Violet cấm cảu. - Bắt đầu!
Lũ thần trùng rời khỏi khu rừng quang.
Ngay khi chúng khuất tầm mắt, tôi thì thầm:
- Caroline, nhanh lên! Chúng đi rồi! Thử tìm đường thoát đi. Caroline không hề do dự. Cô ấy quay ngay ra phía rừng cây. Tôi theo sát đằng sau.
Nhưng cũng giống như ở bìa rừng ban nãy, chúng tôi va ngay vào một bức tường vô hình.
Caroline khóc nức nở.
- Bọn mình sập bẫy rồi. - Tôi bực tức lấy tay xoa trán.
Môi Caroline run run:
- Tớ sợ lắm, Lizzy ạ. Bọn mình làm gì bây giờ?
- Điều duy nhất có thể làm, - tôi trả lời. - Là thu nhặt đá. Mà chúng ta chẳng còn nhiều thời gian.
Tôi liếc nhìn đồng hồ. Gần một phút đã trôi qua.
Caroline bò tới bò lui quanh khu đất trống bằng tay và đầu gối, khều khều mấy tảng đá:
- Bọn mình phải nhặt loại nào?
Tôi xem xét mấy tảng cỡ vừa có vẻ khá nóng trong bóng tối:
- Nhặt mấy hòn này, Caroline. Mấy hòn hơi xanh xanh ấy.
Caroline ôm tay vào tảng gần nhất.
- Á! - Cô ấy rụt tay lại và buông rơi tảng đá. - Nóng quá!
- Tớ thử xem. - Tôi thử nhấc tảng đá.
Cảm giác bỏng rát xuyên qua ngón tay tôi. Đến lượt tôi buông rơi tảng đá. Suýt nữa nó rơi vào chân tôi.
- Tớ bị bỏng rồi.
- Bọn mình không thể nào nhặt mấy hòn đá này được. - Caroline lại khóc hoảng sợ. - Chúng nóng bỏng! Chúng mình sẽ thua!
- Đừng nói thế. - Tôi ra lệnh.
- Chúng mình thua mất thôi! - Cô ấy lặp lại. - Bọn mình không làm được, Lizzy ạ - không thể!
- Mình phải làm! - Tôi hét lên.
- Chúng nó đang biến hai đứa mình thành thần trùng! - Caroline than khóc. - Và không gì có thể ngăn chúng cả!

brightsnow_tm

CHƯƠNG 19

Chúng nó không thắng bọn mình được. Tôi thét lớn.
- Tớ không cho phép chúng làm thế!
Tôi nghiến răng và nhằm một tảng đá khác. Tôi sẽ cố nâng tảng đá đó lần này. Kể cả nó thiêu cháy tay tôi!
Sức nóng khủng khiếp làm khô rát lòng bàn tay tôi. Tôi không thể giữ được nữa!
- A! - Tôi ném văng tảng đá lên không trưng Nó bay thẳng đến chỗ Caroline. - Coi chừng! - Tôi hét lên.
Không kịp nghĩ, Caroline bắt ngay tảng đá bằng cả hai tay.
Tôi hổn hển:
- Buông đi, Caroline! - Tôi hét lên. - Nó đốt cháy cậu mất.
Nhưng Caroline vẫn cầm khư khư trong tay. Cô ấy nhìn chằm chằm với vẻ kinh ngạc:
- Lizzy, giờ nó lại lạnh! Băng đá!
- Không thể thế được. - Tôi băng qua khoảng trống và chộp lấy tảng đá.
Cô ấy đúng! Tôi cũng có thể cầm nó bây giờ - không có vấn đề gì cả.
- Chính thế! - Tôi hét lên. - Nếu chúng ta tung tảng đá, nó sẽ lạnh đi! - Tôi chạy đến bên cái túi và ném tảng đá xanh lạnh vào trong túi. - Đứng yên đấy, Caroline. Nếu phối hợp với nhau chúng mình sẽ làm được thôi!
Tôi chạy băng qua bãi đất trống. Sục chân vào một hòn đá nhỏ nóng khác, tôi đá hất nó văng lên trong không khí. Caroline bắt lấy nó. Cô ấy đút ngay vào túi.
- Hất cho tớ hòn khác! - Cô hét lên.
Chúng tôi chạy đua với thời gian, ném hết tảng đá này đến tảng đá khác vào trong túi. Mồ hôi túa ra trên khuôn mặt chúng tôi. Một giọng nói vang lên trong đầu lặp đi lặp lại: "Bọn quỉ đừng hòng. Bọn quỉ đừng có hòng".
Chiếc túi dần dần được đổ đầy. Tôi hất nhanh hết sức có thể. Có mấy hòn bay lên, có mấy hòn cứ lăn lông lốc - và tôi phải làm lại hết lần này đến lần khác.
Bàn chân tôi bắt đầu ê ẩm. Giày của tôi bắt đầu có mùi khét. Nhưng tôi vẫn tiếp tục. Mấy con quỉ Trại Fear sẽ quay lại bất cứ lúc nào.
- Chỉ còn mấy hòn nữa thôi. - Caroline thổi phù phù.
Hai đứa bắt đầu nghe thấy tiếng đá xào xạc từ trong rừng.
- Ôi, không! - Caroline hổn hển. - Chúng đang đến. Túi vẫn chưa đầy!
Tôi lao vội đến mấy hòn ở tận ngoài cùng.
- Hai hòn nữa này! - Tôi hét.
Caroline chộp lấy cả hai và thả vào túi ngay trước khi bọn kia xuất hiện.
- Chúng mày thua chưa? - Amy làu bàu và bước về phía chúng tôi.
Tôi hổn hển, gần nghẹt thở đến mức không thể nói được. Tôi cúi gập người xuống thở khò khè:
- Xe... xem... cái túi đi.
Amy cúi cuống và dòm vào trong túi. Nó chẳng nói gì cả.
Caroline và tôi nhìn nhau, cùng chờ đợi.
Trudy từ trong rừng bước ra. Cái lỗ trên má nó há to. To hơn trước nhiều. Tôi kinh sợ nhìn nó.
- Bọn nó chịu thua chưa? - Nó hỏi.
Amy từ từ ngửng đầu lên. Mồm nó vặn vẹo gớm ghiếc.
- Không! - Nó càu nhàu. - Bọn nó thắng rồi. Chúng đổ đầy túi rồi.
Tiếng phàn nàn thất vọng từ từ lan trong cả bầy quỉ.
Caroline ôm chặt tôi. Tôi cũng gần như ngất xỉu.
Amy lồng lộn nhìn chúng tôi.
- Chúng mày vẫn chưa thắng cuộc đâu. Bây giờ đến cái huy hiệu thứ hai.
Tôi hầm hừ giận dữ. Không thể kìm lại được.
Amy cúi khuôn mặt khủng khiếp của nó sát mặt tôi:
- Có vấn đề gì với mày thế Lizzy? Không muốn à? - Nó chế nhạo.
Tôi cố nhìn thẳng vào con mắt đã rơi ra ngoài tròng.
- Bọn tao sẽ vượt qua bất kỳ thử thách nào của bọn mày. - Tôi đáp qua hàm răng nghiến chặt. - Đúng không, Caroline?
Caroline run run gật đầu.
Priscilla quăng mấy cái huy hiệu ra trước mặt tôi:
- Chọn đi.
Tôi nhắm mắt và chỉ.
- Ồ! Cô ta nhặt huy hiệu nghệ thuật và thủ công. - Priscilla tuyên bố. Nó xoa hai cánh tay thối rữa với nhau. - Tao thích trò này lắm.
Bụng tôi kêu lục bục. Ôi không. Tại sao Pricilla lại thích nghệ thuật và thủ công đến như vậy. Những chuyện kinh dị gì nữa trong kỳ thử thách này đây?
Violet dẫn tôi và Caroline tới một cái bàn picnic chỗ rìa đất trống. Trong hộp chứa đầy những dải nhựa màu mỏng.
- Bọn tao muốn tự chúng mày làm những chiếc vòng cổ buộc dây. - Violet giải thích. - Liệu có làm được không?
Tôi biết rằng làm vòng cổ buộc dây phải xâu chuỗi các dải nhựa lại với nhau. Nhưng cách làm cụ thể thế nào tôi lại không biết.
Tôi nuốt nước bọt cái ực. Bỗng Caroline bóp tay tôi dưới gầm bàn.
- Tớ đã xâu thế này cả triệu lần rồi. - Cô ấy thầm thì. - Tớ sẽ chỉ cho cậu. Giống như là tết tóc ấy, Đừng lo.
Nhưng tôi vẫn lo lắng. Thật sự lo lắng.
Tôi nhìn chằm chằm vào hộp chứa dải nhựa. Rất nhiều người biết làm vòng cổ buộc dây - thậm chí ngay cả khi tôi không biết. Thử thách này quá đơn giản. Phải có cái bẫy gì đó. Tôi vẫn chưa biết nó là cái gì?
- Được rồi, các cô gái. - Priscilla ngọt ngào nói. - Bắt đầu. Các cậu có hai phút.
Caroline với ngay hộp của cô ấy, Cô ấy lấy ra sáu mảnh. Tôi cũng làm như vậy.
Càng lâu càng tốt.
Caroline bắt đầu tết cái vòng cửa cô ấy xâu từng thanh nhựa màu cái trên, cái dưới lồng vào nhau. Tôi bắt chước các động tác của cô ấy.
Tôi nhìn chằm chằm vào chuỗi dải trong tay tôi. Có gì đó không ổn. Mấy dải nhựa dường như đang tự chuyển động!
Chúng bắt đầu trượt khắp hai tay tôi.
- Lizzy! - Tôi hổn hển. - Chúng còn sống.
Mấy dải nhựa đã biến thành lũ sâu, giun thật gớm ghiếc.
Những con giun nhớp nhúa, quằn quại.
Chúng bò ngoàn ngoèo lên lòng bàn tay, chui vào kẽ tay tôi.
Đống giun bắt đầu bò lên cánh tay tôi.
- Gỡ chúng ra! - Tôi thét lên, lắc vẩy tay lung tung.
- Lizzy, đừng để ý đến chúng! - Caroline ra lệnh. - Lấy cái vòng của tớ. Tớ sẽ làm cái khác.
Cô ấy xọc tay vào trong hộp kéo ra vài xâu nhựa khác. Caroline cầm tất cả.
Ngay khi cô ây bắt đầu xâu, tết, lũ giun bắt đầu quằn quại, bò trườn trên tay cô.
- Trông khiếp quá! - Cô ấy hầm hừ, cố gắng hết sức để tết vòng buộc dây.
- Ba mươi giây nữa! - Priscilla hét lên vui mừng.
- Nhanh lên, Caroline. - Tôi thầm thì.
Lũ sâu bò đầy lên tay Caroline. Cô ấy hất chúng tung tóe khắp nơi. Dính chúng vào chiếc vòng cổ "Trên, giữa, trên." - Cô ấy lẩm bẩm một cách khẩn trương.
Tôi bất lực đứng nhìn bạn mình vật lộn.
- Mười! - Priscilla nhe răng cười. - Chín... tám... bảy... sáu...
- Xong! - Caroline hổn hển thắt nút hai đầu lũ sâu với nhau và quàng cái vòng ngoằn nghèo đó quanh cổ của mình.
Tôi cũng quàng vào cổ mình và rùng mình khi lũ sâu, giun chạm vào da tôi.
- Bọn tao làm được rồi! - Caroline hét lên giơ hai ngón tay hình chữ V dấu hiệu chiến thắng lên cao. - Hết sảy!
- Hết...! - Tôi cũng định hét lên chúc mừng bỗng cổ tôi bị cái gì đó bóp nghẹt lại.
Chiếc vòng cổ thít chặt lấy họng tôi!
Tôi cố với tay. Tôi không thể nhét ngón tay vào bên trong chiếc vòng giun, sâu được! Nó làm tôi ngạt thở.
Tôi quay lại hai mắt trợn trừng lồi ra nhìn Caroline.
- Cứu! - Tôi cố thét. - Cứu tớ!
Nhưng đáp lại tiếng kêu cứu của tôi là khoảng không gian tĩnh lặng.
Hình ảnh Caroline bắt đầu nhòa dần trước mặt tôi. Những tia sáng màu trắng nhảy múa.
Tôi đang lả dần đi.
- Nghẹt thở! - Tôi phều phào, hai tay ôm lấy cuống họng. - Không...