[Tiểu Thuyết - Xuất Bản] Hoàn Châu Cách Cách | Quỳnh Dao

mint.doli

H ôm ấy, mặt trời vừa lên khỏi ngọn cây, tại ngự hoa viên, chợt có tiếng la lớn làm chấn động cả cung đình. Mọi người đổ ra xem chuyện gì? Chỉ thấy Yến Tử kéo tay Tử Vy với Kim Tỏa chạy hớt hải về phía Càn Thanh cung.
- Hoàng a ma! Hoàng a ma, người có mặt ở đấy không? Không xong rồi, Hương phi nương nương đã hóa thành bướm bay mất rồi!
Ngày thường yên lặng ít nói, như Tử Vy cũng lớn tiếng:
- Hoàng a ma, hãy ra nhanh đi, Hương phi nương nương đã hóa bướm bay đi rồi, làm sao đây.
Kim Tỏa thì hớt hải:
- Bươm bướm, bươm bướm, mọi người hãy lại xem, Hương phi đi rồi, làm sao đây?
Tiếng hét làm kinh động, không những vua Càn Long, lệnh phi, thái hậu, Tịnh Nhi, hoàng hậu, Dung ma ma, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ mà tất cả mọi người.
- Cái gì, cái gì?
Vua Càn Long nghe loáng thoáng tái mặt.
- Cái gì, ngươi nói lại cho ta nghe rõ xem?
Yến Tử xông tới trước mặt vua và lệnh phi hổn hển nói:
- Hoàng a ma, ban nãy con và Hương phi nương nương cùng dạo chơi trong vườn, Hương phi nương nương đang thử vận công xem hương thơm của mình khôi phục chưa. Không ngờ bướm đâu chẳng thấy đến mà cả Hương phi cũng biến mất, chúng con sợ quá nhìn lên, thì thấy có một cánh bướm vờn vờn như từ giã, sau đó nó bay cao thật cao rồi đi mất.
Vua Càn Long nghe nói bàng hoàng không tin trừng mắt với Yến Tử:
- Chuyện của người nói hoàn toàn phi lý! Có phải lại bịa chuyện nữa không?
Tử Vy đứng gần bên tiếp lời, giọng run run chưa hết sợ.
- Ðó là sự thật, thật đấy, con, Yến Tử, Kim Tỏa đều thấy cơ mà...
Rồi quay qua nhìn Nhĩ Khang cầu cứu.
- Anh có thấy con bướm màu sặc sỡ không? Nó có bay về phía anh mà?
Nhĩ Khang tiếp ứng, giả vờ nói:
- Làm gì có chuyện đó, em có nhìn kỹ không chứ?
Tử Vy yên tâm hơn.
- Có chứ, ai cũng thấy rõ, Hương phi nương nương đứng ở đó xoay tròn chợt nhiên có một màn nước mỏng che lại, không còn thấy đâu nữa, chỉ thấy một cánh bướm bay lên, vòng mấy vòng rồi lại biến mất.
Vĩnh Kỳ chen vào:
- Tử Vy nói rõ ràng như vậy thì chắc là có rồi!
Rồi Kỳ quay qua nhìn khang.
- Nhĩ Khang, ngươi còn nhớ lần trước không? Lúc Hương phi nương nương bệnh sắp chết, nguyên một đàn bướm đã bay vào, sự việc đó chứng tỏ Hương phi nương nương đâu phải là người bình thường... tôi nghi bà ấy là một tiên nữ, một nữ thần bươm bướm như Yến Tử đã nói.
Nhĩ Khang phụ họa.
- Vâng, cô ấy không phải người phàm, ngay từ đầu tôi biết không phải người phàm mà.
Lệnh phi nghe vậy tái mặt.
- Chắc chắn các người trông thấy như vậy chứ? Không phải là chuyện đùa đó nghe, một người bằng da bằng thịt làm sao lại có thể hóa thành bướm?
Vua Càn Long cũng nói:
- Không thể, không thể có chuyện như vậy được!
Kim Tỏa nói:
- Bẩm vạn tuế gia, đấy là sự thật... Hương phi nương nương xoay xoay người, thì bọn tôi trông thấy áo nương nương bỗng nằm dài trên cỏ. Còn nương nương lại mất tiêu, chỉ có một con bướm bay lên, không tin vạn tuế gia đến đấy mà xem.
Vua Càn Long vẫn lắc đầu.
- Không thể có chuyện đó, một lời, một chữ không thể tin!
Thế là vua Càn Long bước nhanh về hướng Bảo Nguyệt lầu, lệnh phi và mọi người bước theo.
Dung ma ma nói với hoàng hậu:
- Nương nương, có thể có chuyện đó không vậy? Nương nương có tin là Hương phi biến thành bướm không?
Hoàng hậu vừa đi vừa nói:
- Cái con Hương phi, trên người tự nhiên bốc thơm dẫn dụ được cả bươm bướm, chết mà sống lại được... thì có chuyện gì là không thể chứ? Nhưng dù thế nào, bọn ta cứ đến đấy xem rồi tính.
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi, bà có vẻ kinh ngạc, lẩm bẩm.
- Tử Vy, và Yến Tử nói là Hương phi đã biến thành bướm? Thật như vậy hay tai ta có vấn đề ta có nghe lầm ư?
Tịnh Nhi đương nhiên rất bỡ ngỡ, càng nghĩ càng thấy bất an. Chợt nhớ lại đêm qua hoàng thượng đãi tiệc, thái độ căng thẳng của Vĩnh Kỳ... rồi một thái giám lạ ngồi trên xe ngựa... Tịnh Nhi lẩm bẩm nói:
- Bọn họ đã nói rồi... Hương phi đã bỏ đi...
- Ta cũng đến đấy xem sao?
Lúc mọi người đến Bảo Nguyệt lầu, thấy Duy Na và Kiết Na đang vật vã khóc trong sân, bên cạnh họ là bộ quần áo màu trắng của Hương phi hay mặc cùng toàn bộ nữ trang đeo trên người cũng nằm đó.
Vua Càn Long nhìn thấy cảnh đó ngẩn ra, rồi bước tới chụp lấy Duy Na nói:
- Chủ các ngươi đã đi đâu! Khai thật ra!
Duy Na dùng tiếng Hồi đáp:
- Công chúa biến thành bướm, bay mất rồi!
Vua Càn Long buông Duy Na ra, quay qua chụp lấy Tử Vy.
- Tử Vy, con là đứa không biết nói dối, nhất là đối với trẫm. Con hãy nói rõ đi, Hương phi đã đi đâu? Cô ấy là người bằng xương bằng thịt, đâu thế nào biến thành bướm được? Làm sao có thể có chuyện như vậy chứ?
Tử Vy bị vua truy, tái cả mặt. Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang đứng gần đấy lo lắng, đưa mắt động viên. Tử Vy vừa khóc vừa nói:
- Vâng, Hoàng a ma, con xin lỗi. Nhưng thật tình Hương phi nương nương đã biến mất. Chúng con bất lực, không thể giúp được gì cho Hoàng a ma được. Hương phi nương nương nào giống người phàm, bà ấy người có mùi thơm, nên sự hóa bướm kia có thể xảy ra ngoài sự hiểu biết của con người. Ta chịu thôi!
Vua Càn Long như phát điên lên:
- Không thể, khôing thể như vậy được! Cô ấy là phi tần của ta, đã từng vượt qua được cái chết thì làm sao có thể hóa bướm mà đi được chứ? Ta không tin! Tại sao các người không giữ nàng lại cho ta?
Tiểu Yến Tử bước tới, nắm tay vua xúc động nói:
- Hoàng a ma, Hương phi đã đi rồi, dù gì vẫn tốt hơn là chết đi? Con biết, nàng là người từ bướm biến thành thì trở về kiếp bướm cũng tự nhiên thôi. Hoàng a ma đừng buồn nữa, nếu Hương phi nương nương mà về được cội nguồn, thì ở đó người hẳn sẽ nhớ đến ơn đức của Hoàng a ma. Thay vì buồn ta nên chúc phúc cho nương nương đi!
Lệnh phi nghe đám Yến Tử nói vậy, không thể không tin nên an ủi vua.
- Hoàng thượng à! Bọn trẻ nói vậy, chắc là thật đấy. Tử Vy nói đúng, có thể Hương phi đến hoàng cung như một cuộc dạo chơi. Mang lại niềm vui cho hoàng thượng phút giây, đến hạn phải quay về kiếp bướm. Chúng ta chẳng nên dùng tình cảm của con người để ràng buộc, hãy để cô ấy nhởn nhơ vô tư mà trở lại thế giới của mình.
Nhĩ Khang cũng bước tới nói:
- Lệnh phi nương nương nói đúng. Hoàng thượng hẳn còn nhớ mấy câu thơ của Lý Thương Ẩn chứ.
Trang sinh hiểu mộng mê hồ điệp.
Vọng để xuân tâm thác đỗ quyên.
(Mơ màng hóa bước Trang sinh.
Lòng xuân vọng để biến thành đỗ quyên.)
Như vậy thì Hương phi nương nương chẳng qua chỉ là giấc mơ hồ điệp của hoàng thượng mà thôi.
Vua Càn Long bàng hoàng lui ra sau.
- Mộng hồ điệp ư? Mộng hồ điệp! Không, không thể như thế được, cô ấy là con người thật cơ mà? Ðâu phải là giấc mộng, trẫm phải vào Bảo Nguyệt lầu xem sao? Biết đâu, cô ấy đã quay về, Vâng, nàng bay đi thì cũng có thể bay về đấy.
Rồi vua bước nhanh vào trong, mọi người đi theo. Trong Bảo Nguyệt lầu, mọi thứ đểu hết sức ngăn nắp sạch sẽ. Nhưng tĩnh vật thì nguyên vẹn, còn người? Lại không thấy bóng.
Vua bước vào phòng ngủ Hàm Hương sục sạo khắp nơi, ông như người mất trí, ngó quanh ngó quốc. Cảnh xưa còn đó, bóng người nơi đâu?
Vua ngẩn ngơ ngơ ngẩn, đám đi phía sau yên lặng không dám khuấy động, chỉ có thái hậu, sau phút giây kinh ngạc, bà đã lấy lại bình tĩnh bước tới nói:
- Hoàng đế này! Thế này thì rõ ràng là Hương phi đã biến mất, sự biến mất đó diễn ra thế nào chưa biết nhưng chắc chắn là nó không còn trong cung. Phải biết là trong cuộc đời chuyện có rồi mất, mất rồi có không lường trước được. Cũng không thể đòi hỏi được, hoàng đế hãy suy nghĩ lại đi, Hương phi từ Tân Cương xa xôi đến đây. Trong khoảng thời gian đó, biết bao nhiêu sự việc lạ lùng đã xảy ra. Bây giờ đi mất, biết đâu chẳng là phúc khí của nhà Ðại Thanh chúng ta? Hoàng đế là đấng tối thượng của một nước, đừng chỉ vì sự biến mất của một phi tần mà thất thần như vậy, xem chẳng được.
Vua Càn Long yên lặng, buông người xuống ghế thở dốc, thái hậu lại nói:
- Hoàng đế, con có thấy chuyện này quá ly kỳ không? Nhưng nếu tiết lộ ra ngoài e là không có lợi cho cung đình, chi bằng cứ thông báo là Hương phi bệnh nặng rồi mất, mọi chuyện sẽ ém nhẹm.
Vua Càn Long ngồi yên, hình ảnh Hương phi và những lời nàng nói đêm qua vẫn còn đó.
- Bẩm hoàng thượng, người thiếp đã mất mùi hương thì coi như thiếp không còn là Hương phi của hoàng thượng nữa. Hương phi ngày cũ đã bị thái hậu giết chết rồi, không còn hiện hữu trong cõi đời này nữa đâu, xin từ đây về sau hoàng thượng cứ nghĩ thế.
Vua Càn Long bàng hoàng, thì ra đây là lời ly biệt! Ông nhìn lên, sự ân hận và đau khổ dâng trào, nếu thái hậu không bức tử Hương phi, thì có lẽ Hương phi đã không bỏ đi? Tuy nghĩ vậy, nhưng ông chỉ khoát tay nói:
- Thôi, các người đi hết đi, để một mình trẫm ở lại đây thôi, đừng ai quấy rầy nữa.
Tất cả vội vã rút lui, nhưng đột nhiên vua lên tiếng.
- Yến Tử, Tử Vy, hai đứa hãy ở lại.
Tử Vy, Yến Tử giật mình dừng lại, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thì đưa mắt động viên.
Khi mọi người đã rút lui cả, vua Càn Long vẫn tiếp tục yên lặng làm Yến Tử và Tử Vy càng căng thẳng hơn, rất lâu sau đó vua mới lên tiếng.
- Yến Tử, Tử Vy, các người lại đây!
Yến Tử và Tử Vy rụt rè bước tới, vua nhìn hai người hỏi:
- Cả hai con, hãy thề độc với ta là đã tận mắt nhìn thấy Hàm Hương biến thành bướm đi nào?
Tử Vy lúng túng, còn Yến Tử thì nhanh miệng.
- Con, Yến Tử xin thề với Hoàng a ma là nếu không nhìn thấy Hương phi nương nương biến thành bướm thì sẽ bị trời đánh, bị Hoàng a ma chặt đầu, bị tứ mã phanh thây...
Yến Tử thề xong lại sợ, mắt nhìn lên trần nhà vái:
- Xin thưa với trời đất quỷ thần, con bị ép phải thề nên không thể không thề được, chớ lòng con không hề muốn, xin chư vị hiểu cho.
Tử Vy chỉ nói:
- Nếu không trông thấy Hương phi hóa bướm, thì xin trời đánh cho con chết đi!
Yến Tử lại râm râm khấn.
- Tử Vy nó cũng giống con vậy, thề vậy chứ không thật tâm, xin trới đất chứng giám cho.
Vua Càn Long đăm đăm nhìn hai người, chúng nó đã thề không lẽ không thật? Nghĩ vậy, người lẩm bẩm.
- Nếu nó như các con nói thì quả thật cô ấy không phải là người phàm mà là người của thế giới khác, và đã trở về tiên cảnh?
Tử Vy nghe vua nói xúc động quá, nắm lấy tay vua Càn Long nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Chuyện mất Hương phi nương nương, tụi con cũng đau lòng lắm chứ, nhưng khi nghĩ lại, thì hẳn hoàng thượng cũng thấy từ ngày vào cung. Hương phi nào có vui, chỉ toàn gặp chuyện buồn, có lúc còn suýt mất cả mạng. Thể chất và tinh thần đều không êm ả, sống như con chim cảnh trong lồng chẳng được tự do thì làm sao vui? Vì vậy được hóa thân, đối với Hương phi có khi đó là một hạnh phúc, một sự giải phóng. Từ đây Hương phi có thể tự do bay nhảy, không bị ràng buộc bởi bất cứ một luật lệ khắc khe nào. Hoàng a ma! Con nghĩ nếu thật sự Hoàng a ma mà yêu Hương phi thì phải mừng cho chị ấy hơn là buồn. Xin Hoàng a ma đừng nghĩ ngợi nữa, với con có thể ở một thế giới xa xôi nào đó, Hương phi vẫn nhớ tới chúng ta, và đang cầu nguyện cho Hoàng a ma được tốt lành thôi.
Yến Tử nhiệt tình tiếp lời.
- Đúng thế, đúng thế, lúc Hương phi bay con cảm thấy như có một vòng mây ngũ sắc hiện ra, có tiếng nhạc nữa.
Tử Vy thấy Yến Tử quá đà, phải giả vờ ho một tiếng để chận lại, vua Càn Long buồn buồn.
- Hai con nói thế trẫm không thể không tin, nhưng sự việc sao có vẻ huyền diệu quá, chẳng thật tí nào.
Tử Vy nhìn vua nói:
- Bất cứ một chuyện gì dính líu đến Hương phi mà chẳng huyền diệu? Từ nào đến giờ con có nghe nói một người nào đó mà tự nhiên có hương thơm đâu. Hoàng a ma! Hoàng a ma chẳng thấy điều đó ư? Có ai mà uống cả lọ Hạt Đĩnh Hồng lại không chết? Lúc bệnh nặng mùi hương lại tỏa ra khắp phòng, lôi cuốn cả bầy bướm vào phòng. Không phải là chuyện huyền diệu ư? Bản thân Hương phi đã là một truyền kỳ, vì vậy ta không nên xem cô ấy là thật, mà chỉ coi đó như một truyền thuyết huyền ảo thôi.
Vua Càn Long yên lặng, mắt đăm đăm nhìn vào chiếc ghế mọi ngày Hàm Hương ngồi như cảm thấy Hương phi vẫn còn đó.
- Ðúng rồi, Hương phi lúc còn sống đã là một truyền kỳ hư ảo, hóa bướm bay đi, vâng, tối qua lúc Hương phi múa cho trẫm xem, trẫm đã linh cảm. Cô ấy là một cánh bướm, và rồi... cô ấy đã bay đi.
Tử Vy, và Yến Tử nghe vua nói, lặng lẽ đồng cảm.
o0o
Chuyện Hàm Hương hóa bướm bay mất làm chấn động cung đình.
Tại Khôn Ninh cung Dung ma ma thì thầm với hoàng hậu:
- Bẩm hoàng hậu nương nương, nương nương nghĩ gì về chuyện này, có phải là nó quá ly kỳ không? Có điều gì gian dối không?
- Ngươi nói vậy là sao?
- Nói đúng ra, cái cô ả Hương phi cũng có nhiều cái lạ. Hóa bướm bay đi, sao lại có ba con a đầu đó nhìn thấy? Mà không phải là người khác thấy? Còn một cái lạ nữa là nếu Hương phi biết pháp thuật, tại sao lại không hóa bướm bay đi từ trước mà phải đến bây giờ?
Hoàng hậu ngẫm nghĩ.
- Ngươi nói có lý, nhưng chuyện Hương phi quyến dụ bầy bướm thì ai cũng nhìn thấy cả mà. Lúc đó ngươi là bảo Hương phi có ma thuật, nếu có ma thuật thì chuyện hóa bướm vẫn có thể xảy ra chứ? Còn nếu như nghi ngờ, cho là cô ấy không hóa bướm mà trốn đi, vậy thì trốn đi đâu nào?
- Cái chuyện bỏ trốn vẫn có thể lắm chứ? Bởi vì hôm trước lão phật gia định giết cô ta, Hương phi hẳn thấy ở hoàng cung này quả là không phải nơi an toàn. Nên có thể đã trốn khỏi hoàng cung, để trở về Tân Cương chẳng hạn.
- Nhưng cô ấy là phi tần của vua, muốn trốn ra khỏi cung đình đâu phải là chuyện dễ?
- Tôi thì nghi là có sự tiếp tay của đám ở Thấu Phương Trai và Ngũ a ca, Phước đại gia nữa.
Hoàng hậu lắc đầu:
- Chuyện này chẳng có một chút chứng cớ, chỉ suy đoán không sao được. Nhưng mà bọn họ giúp Hàm Hương trốn thoát có lợi lộc gì cho họ, con ấy đi còn nhẹ gánh cho ta. Thôi, hãy tin như cô ta hóa bướm mà đi đi... chẳng có ai ngu dại dám đem đầu mình ra đùa, để đưa Hương phi ra ngoài... Hàm Hương là đứa được hoàng thượng sủng ái nhất trong cung đình, làm vậy chẳng phải là đã đùa với lửa ư?
Dung ma ma gật đầu:
- Vâng, chuyện này quả vô lý thật. Nhưng nô tài vẫn cảm thấy có cái gì lạ lạ trong chuyện này. Biết đâu gì bọn họ cũng rất quý Hương phi, sợ là để Hương phi ở lại trong cung sớm muộn cũng bị thái hậu bức chết nên muốn giải cứu cho cô ấy?
Hoàng hậu lại suy nghĩ, rồi phấn chấn nói:
- Nếu ngươi tìm thấy bằng chứng là Hương phi đã được người ta đưa đi trốn, thì cơ hội báo thù của mình đã đến. Chắc chắn là bọn họ sẽ cầm chắc cái chết trong tay.
Dung ma ma được khích lệ tiếp:
- Nương nương! Lần trước nương nương muốn nô tài truy cứu xem mỗi lần bọn họ xuất cung đi đâu, thì bọn nô tài đã điều tra được rồi. Họ ra khỏi cung đình đều đến một nơi có tên gọi là Hội Tân Lầu mà chủ tiệm lại là hai anh em Liễu Thanh và Liễu Hồng.
Hoàng hậu châu may.
- Chỉ là một quán rượu thôi ư? Nếu vậy thì có gì đáng ngạc nhiên khi ra ngoài đương nhiên phải ngồi quá nhìn trời nhìn đất. Ðiều đó không cấu thành tội phạm được.
Dung ma ma hạ thấp giọng.
- Có điều... nghe nói quán rượu này có bọn Tân Cương ra vào.
Hoàng hậu giật mình.
- Vậy à?
o0o
Khôn Ninh Cung bắt đầu điều tra, Từ Ninh cung cũng cho người đi điều tra.
Thái hậu đi tới đi lui trong cung thắc mắc mãi.
- Tại sao lại có thể biến thành bướm được? Một phi tần bằng da bằng thịt mà biến thành bướm là chuyện khó tin, nếu không nói là vô lý. Chuyện này mà tiết lộ ra ngoài thì còn gì là sự trang nghiêm của hoàng cung. Bọn dân dã bên ngoài sẽ thêm mắm thêm muối thêu dệt cho ly ký thêm thì càng rắc rối. Ðúng ra thì chỉ cần chuyện một người tỏa hương thơm đã là kỳ lạ, bây giờ lại biến thành bướm nữa.
Suy nghĩ đến đó bà dừng lại, quay qua.
- Tịnh Nhi đâu? Ngươi là đứa thông minh hiểu biết, hãy giúp ta phân tích thử xem, chuyện Hương phi là sao? Cớ gì Hạt Ðĩnh Hồng lại thuốc mà không chết, lại còn biến thành bướm bay mất nữa.
Tịnh Nhi nhìn thái hậu đắn đo nói:
- Chuyện này nói ra cũng lại, ngay khi Hương phi uống Hạt Ðĩnh Hồng, cũng có cả một bầy bướm bay vào Bảo Nguyệt lầu điều này rất nhiều người tận mắt trông thấy, rồi Hương phi chết đi sống lại cũng lạ sự thật. Con nghĩ, giữa Hương phi và bầy bướm kia hẳn là có một căn nguyên liên hệ nào đó. Thật ra thì trên cõi đời này có biết bao điều mà con người không giải thích được. Chẳng hạn như chuyện quỷ thần, mọi người kinh sợ và chẳng ai dám nói là không có dù không thấy, con nghĩ chuyện của Hương phi cũng tương tự.
Thái hậu vẫn thắc mắc.
- Vậy thì ta phải làm gì đây? Bên ngoài mà họ biết làm sao giải thích? Rồi còn A Lý Hòa Trác mà đến đây đòi gặp mặt con, thì chúng ta phải nói thế nào? Chẳng lẽ nói ra sự thật?
- Con nghĩ lão phật gia hẳn có cách nói mà, chẳng hạn như nói cô ấy bệnh mà mất? Vậy chứ nếu lần trước mà lão phật gia bắt Hương phi uống Hạt Đĩnh Hồng mà chết, thì lão phật gia cũng nói thế thôi, đúng không? Tóm lại con biết lão phật gia nào có ưa gì Hương phi cô ấy mà biến thành bướm bay mất càng tốt chứ sao, đâu có thiệt thòi gì?
Thái hậu ngần ngừ.
- Vậy... vậy... chúng ta cứ tuyên bố là nó đã chết rồi đi, nhưng mà liệu nó có quay trở lại không? Nếu một con bướm chỉ muốn bay ra ngoài chơi một ít lâu rồi quay về, lại biến thành Hương phi chỉ chẳng phải là ta lại làm trò cười cho mọi người ư?
Tịnh Nhi yên lặng không biết nói gì, chuyện này chỉ có đằng Thấu Phương Trai mới giải thích được thôi.
o0o
Tình hình ở Thấu Phương Trai căng thẳng chẳng kém, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy và Yến Tử lại lâu quá không về cũng quýnh lên. Kim Tỏa thì khỏi nói chạy tới chạy lui, mãi đến mấy canh giờ sau mới thấy Yến Tử và Tử Vy quay về, mọi người nhẹ hẳn.
Vĩnh Kỳ hỏi:
- Sao vậy? Có gì không hay không? Hoàng a ma tin chứ? Các người có bị chất vấn không?
- Khoan đã vào nhà đóng cửa lại rồi nói cũng không muộn mà.
Mọi người vào hẳn trong nhà, Tử Vy thấy thái độ căng thẳng của các bạn, trấn an.
Rồi quay qua Yến Tử, Tử Vy trách:
- Tại sao ban nãy chị lại thề nặng như vậy, cái gì mà chém đầu, rồi bốn ngựa phanh thây... nghe mà phát ớn. Rủi mà lời thề đó linh nghiệm thì sao?
- Không đâu, lúc thề xong, tôi có lâm râm khấn trong bụng là xin đừng để cho lời thề đó linh nghiệm. Vả lại việc làm của chúng ta là việc làm tốt, trời phải khen chúng ta mới phải chứ sao lại để nó linh ứng được.
Nhĩ Khang lo lắng.
- Thế khi hai người thề xong, hoàng thượng có tin không?
Tử Vy nói:
- Lúc đó hoàng thượng đau buồn quá nên đâu có thời gian đâu mà suy nghĩ. Vả lại trước đó Hoàng a ma cũng đã chứng kiến những điều kỳ lạ của Hàm Hương, hẳn không nghi ngờ đâu. Có điều trông người, em thấy tội nghiệp quá, lúc bọn em về đây, người vẫn còn ngồi thẫn thờ ở Bảo Nguyệt lầu, có lẽ đang hy vọng Hàm Hương rồi sẽ trở lại.
Rồi Tử Vy nhìn Nhĩ Khang nói:
- Em có cảm giác em bậy quá! Nếu sau này Hoàng a ma mà biết được sự thật, có phải là sẽ thù ghét em lắm không?
- Em nói vậy có nghĩ là hoàng thượng đã tin?
- Hình như là vậy.
Nhĩ Khang nắm lấy tay Vy.
- Thôi đừng có bức rức nữa, em cũng thấy đấy trong chuyện này ta nào được phép lựa chọn hãy nghĩ đến Mông Đan xem đó mới là con người đáng thương. Hàm Hương cũng vậy, họ yêu nhau, có thể sống chết vì nhau. Nếu chuyện này mà thất bại có phải là cả hai sẽ đều mang tội chết không? Là, sao ta lại thấy người ta chết mà không cứu chứ?
Vĩnh Kỳ cũng đồng cảm.
- Nhĩ Khang nói đúng, chẳng có việc gì mà bức rức. Hoàng a ma tuy là đau khổ, nhưng người đâu phải chỉ có một mình Hàm Hương, còn lệnh phi nương nương này, còn hai mươi mấy bà vợ khác này, rồi thời gian sẽ khiến ông ta phôi pha. Còn Mông Đan? Biết yêu từ mười hai tuổi, mãi đến giờ chỉ có một mình Hàm Hương.
Yến Tử chen vào.
- Ðúng vậy, đúng vậy, vả lại bây giờ sự việc đã thực hiện xong rồi, hối hận cũng đâu có kịp?
Rồi tự đắc nói:
- Hôm nay tôi đã diễn được một màn kịch rất hay, nói dối một cách tự nhiên, trơn tru, đến cả bản thân còn không dám tin là mình đã làm được như vậy, vì vậy tôi đã thường nói mà. Võ nghệ tôi chẳng ra gì, nhưng nghề đóng kịch thì phải nói là siêu đẳng, dách lầu! Vở kịch của thiên tài Nhĩ Khang, nhờ tôi mà nó mới sống thật chẳng ai nghĩ là dối trá cả.
Nhĩ Khang lắc đầu.
- Ai bảo cô thế? Ðiều các người nói ra đâu có được người ta hoàn toàn tin đâu, đó là một khuyết điểm. Có điều sự việc đến đây là phải dừng lại, đợi mọi chuyện qua đi. Chớ tôi thấy rất đáng lo, này nhé! Ở đằng lão phật gia yên tĩnh, phía hoàng hậu cũng yên lặng một cách đáng lo. Hoàng thượng thì đang buồn nên để yên chưa cho quan binh lùng sục. Tất cả tạm thời thôi!
Rồi Nhĩ Khang thở ra tiếp:
- Giờ này có lẽ bọn họ đã đến Thạch gia trang!
Vĩnh Kỳ phân tích:
- Nếu hai ngày nữa mà hoàng thượng tỉnh táo lại, cho phát binh đi truy tìm, thì có lẽ cũng khó mà tìm được. Thời gian rất quý giá, càng kéo dài, xác xuất thành công càng cao, họ càng an toàn. Lúc đó có lẽ bọn họ đã ở tận rừng sâu núi thẳm làm sao mà tìm bắt được chứ?
Kim Tỏa hỏi:
- Nếu nói vậy thì chúng ta coi như đã thành công chưa? Mọi người có tin là Hương phi hóa bướm là thật không?
Nhĩ Khang nói:
- Tốt nhất là mọi người cứ tiếp tục đóng kịch, Tử Vy và Yến Tử cứ đến Bảo Nguyệt lầu thường xuyên như tưởng nhớ Hương phi, nhất là trước mặt vua đừng để lộ một điều gì sơ sót.
Mọi người đang thảo luận, chợt nghe tiếng động bên ngoài, Kim Tỏa để một ngón tay lên miệng ta hiệu, ngay lúc đó thì cửa mở, Tiểu Trác Tử đút đầu vào nói:
- Cát cát Tịnh Nhi đến!
Mọi người nghe vậy giật mình, chưa biết phản ứng thế nào thì Tịnh Nhi đã lách vào:
- Thừa lúc lão phật gia nghỉ ngơi, tôi lén chạy đến đây để hỏi các vị, các vị đã giấu Hương phi ở đâu vậy?
Tử Vy nghe hỏi giật mình, Nhĩ Khang vội nói:
- Chúng tôi nào có giấu, cô ấy hóa bướm bay đi thôi!
Tịnh Nhi bực dọc.
- Trước mặt tôi các người còn giấu, tối hôm qua khi tiễn Tam Hoàng cô ra cửa cung, tôi thấy thái độ của hai người rất lạ, lúc đó lại đang gặp rắc rối với đám thị vệ giữ cửa. Nếu tôi mà không giúp thì các người làm gì lọt được ra cửa, và như vậy Hương phi nương nương làm sao hôm nay lại biến thành bướm mà bay mất, đúng không?
Vĩnh Kỳ nghe biết là chuyện không thể giấu Tịnh Nhi được, nên thành khẩn nói:
- Tịnh Nhi, nếu cô đã nhìn thấy bọn này không thể giấu Tịnh Nhi được, nhưng mà chuyện này lại liên can đến mạng sống của nguyên đám chúng tôi, mà có khi còn cả cô nữa. Vì vậy tốt nhất nên giả vờ không biết gì cả hay hơn, cứ cho là Hương phi nương nương đã biến thành bướm bay đi rồi.
Tịnh Nhi tái mặt.
- Chẳng lẽ tên tiểu thái giám lạ mặt hôm qua là Hương phi?
Nhĩ Khang hỏi:
- Thể cô tưởng là ai?
Tịnh Nhi nói:
- Tôi tưởng là Yến Tử định xuất cung ra ngoài chơi, trời đất! Vậy là tôi lại đồng lõa trong chuyện này rồi.
Nhĩ Khang cảnh giác.
- Nói nhỏ một chút! Chuyện này để thủng thỉnh rồi tôi sẽ kể lại sự việc cho cô nghe. Một câu chuyện rất dài, kinh thiên động địa đầy cảm xúc. Chính vì vậy mà chúng tôi mới khẳng khái, mạo hiểm mà giúp đỡ Hương phi, nhưng hôm nay chẳng có thời gian. Tôi chỉ mong là trước mặt lão phật gia, cô nói giúp để cho mọi chuyện tốt đẹp.
Tịnh Nhi gật đầu:
- Tôi hiểu, các bạn quá mạo hiểm, không sợ chết, thôi được tôi sẽ cố hết sức tôi!
Tịnh Nhi vừa dứt lời, thì bên ngoài có tiếng thái giám hô:
- Lão phật gia giá đáo!
Mọi người giật mình, Tịnh Nhi tái mặt.
- Bây giờ làm sao đây? Phải tìm chỗ cho tôi núp đi, nếu lão phật gia mà phát hiện tôi có mặt ở nơi này sẽ nghi ngờ, và những gì tôi nói sau đó sẽ trở thành vô ích.
Tử Vy nói:
- Vậy thì hãy vào phòng ngủ tôi đi!
Kim Tỏa kéo Tịnh Nhi vào phòng Tử Vy, trong khi Nhĩ Khang chạy ra ngoài tìm cách kéo dài thời gian chỉ có Yến Tử là ôm bụng cười.
- Ồ, các người sao lại chạy thế, bị con vẹt xanh nó gạt nữa rồi, làm gì có lão phật gia nào đến đây? Chỉ có “tên láo khoét” thì có... ha ha ha!
Tịnh Nhi nghe vậy dừng chân lại, tất cả bu quanh con két xanh xỉ vả.
- Này, ta cảnh cáo ngươi làn sau không được “lão phật gia giá đáo, hoàng thượng giá đáo gì nữa nhe! Định dọa ta ư? Lần sau mà còn “lão phật gia” gì gì nữa thì ta cho ngươi “lão trọc đầu” đấy.
Yến Tử còn định nói thêm thì chợt cảm thấy chung quanh yên lặng lạ thường, vội quay lại nhìn thấy thái hậu đứng sờ sờ trước mặt.
Tịnh Nhi lúc đó trốn không kịp nữa, đành cúi đầu chào.
- Bẩm lão phật gia!
Lúc đó mọi người mới như choàng tỉnh, đồng loạt quỳ xuống:
- Lão phật gia kiết tường!
Yến Tử thì tái mặt lùi nhanh ra sau, đụng phải kỷ trà làm đổ mọi thứ, vội vã quỳ xuống ấp úng:
- Thật xui xẻo, chết thật, dạ không phải con không phải nói lão phật gia, mà con muốn mắng con két thôi... tại vì... tại vì lão phật gia vào mà chẳng chịu báo trước... con đâu có ngờ... con tưởng là con két nó sạo...
Càng nói Yến Tử càng lúng túng, quay qua Tiểu Đặng, Tiểu Trác hét:
- Tiểu Đặng, Tiểu Trác, tại sao lão phật gia đến mà các ngươi chẳng báo.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác méo mặt:
- Dạ thưa chủ nhân, bọn nô tài đã báo rồi ạ.
Thái hậu bước tới trừng mắt nhìn Yến Tử.
- Ban nãy ngươi gọi ta là gì “lão trọc” hay “lão cọp” bữa nay ta không dạy ngươi không được, chẳng có phép tắc gì hết.
Yến Tử vội cầu hòa.
- Dạ không phải ạ, con không dám nói xấu lão phật gia con sợ... lão phật gia muốn làm gì con mà chẳng được?
Thái hậu giận dữ vỗ bàn.
- Ngươi là đứa con hoang đàng, không biết phép tắc, không học hành nên chẳng biết nhỏ lớn gì cả. Hãy nhớ rằng, sống mà chẳng biết tôn kính trưởng thượng là sớm muộn gì ngươi cũng phải trả giá. Đừng tưởng là có hoàng đế hay a ca gì nâng đỡ, ta không thể chấp nhận chuyện tái quác thế này, ta mà ra tay thì hoàng đế, a ca gì cũng phải bó tay thôi.
Vĩnh Kỳ sợ hãi, quỳ xuống:
- Bẩm lão phật gia, lão phật gia đã hiểu lầm rồi, Yến Tử đang dạy mắng con vẹt thật tình, chứ chẳng hề có ý ám chỉ gì đến lão phật gia.
Thái hậu nhìn Vĩnh Kỳ, cắt ngang:
- Im mồm ngay, Vĩnh Kỳ! Ta không muốn thấy ngươi biện mình gì cho nó, nó làm gì nói gì ta đã nghe hết, nó nói tiếng Hán cơ mà? Chớ đâu phải tiếng nước ngoài đâu, nếu mà mi vì quá yêu nó, không muốn làm a ca nữa thì tùy ngươi. Hãy nhớ là trong cung này a ca nhiều lắm có hay không có ngươi cũng chẳng chết ai.
Vĩnh Kỳ tái mặt, tức lắm nhưng chẳng dám cãi. Thái hậu lại quay sang nhìn Tịnh Nhi.
- Tịnh Nhi, con có mặt ở đây để làm gì?
Tịnh Nhi quỳ xuống cố trấn tĩnh nói:
- Bẩm lão phật gia, con sang đây là muốn hỏi cho rõ chuyện của Hương phi nương nương. Vì chuyện Hương phi nương nương hóa bướm có vẻ quá ly kỳ.
- Thế ngươi đã hỏi ra lẽ chưa?
Tịnh Nhi lúng túng:
- Con mới hỏi được hai câu thì lão phật gia đến.
Thái hậu nghi ngờ đưa mắt nhìn mọi người, rồi gằn giọng nói:
- Chuyện các ngươi làm đều ám muội, sớm muộn gì rồi ta cũng khám phá ra. Các ngươi có chắc là Hương phi hóa bướm bay đi không?
Mọi người yên lặng, Yến Tử, Tử Vy và Kim Tỏa lên tiếng:
- Chắc chắn là như thế.
Thái hậu quay qua Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ:
- Còn hai ngươi? Có chính mắt trông thấy không mà cũng về hùa với bọn họ?
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang giật mình, Nhĩ Khang nói:
- Bẩm lão phật gia, bọn con rất tin tưởng hai vị cát cát, nên không thấy nghi ngờ gì cả ạ.
Vĩnh Kỳ cũng vội nói theo:
- Vâng ạ, vâng ạ!
Thái hậu yên lặng quan sát từng người một:
- Hay lắm, các người có huệ nhãn, nên cái mà các người khác không thấy thì các ngươi lại thấy. Ta thấy Hương phi cũng rất thân với các ngươi, vì vậy chuyện này chắc chắn phải có sự dự phần của bọn ngươi. Ngày nào đó rồi tất cả các người cũng sẽ hóa thành bướm biến mất không chừng, chẳng ai lạ gì chuyện đó.
Thái hậu nói xong quay sang Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi hãy theo ra về Từ Ninh cung, nếu không cũng có ngày ngươi hóa bướm mà bay theo mất!
- Vâng!
Tịnh Nhi nói, rồi thái hậu đi trước, Tịnh Nhi theo sau. Tất cả những người trong phòng vội vã quỳ xuống thỉnh an.
Sau khi thái hậu và Tịnh Nhi đi rồi, cả bọn Yến Tử nhìn nhau. Yến Tử bước tới lồng chim vung nắm đấm về phía con vẹt nói:
- Ðồ hư đốn, thối tha! Tất cả tại ngươi cả! Ngươi đã hại ta!
- Ðồ thối tha, đồ thối tha!
Con vẹt đáp lại, Yến Tử giận quá đáp trả.
- Mi đó, mi đó!
Nhĩ Khang thở ra nói:
- Thôi, Yến Tử đừng cãi nhau với con vẹt đó, chuyện này mọi người phải đề cao cảnh giác. Tôi cảm thấy thái hậu rõ là đang nghi hoặc, chúng ta sẽ còn nhiều rắc rối đây!
Tử Vy, Vĩnh Kỳ, Kim Tỏa đều gật đầu, chỉ có Yến Tử là vẫn lạc quan.
- Không sợ, miễn Hoàng a ma tin là được rồi, người khác đếch cần!

mint.doli

Hai ngày trôi qua. Không khí ở trong cung đình vẫn yên tĩnh.
Vua Càn Long vẫn tưởng nhớ ray rứt Hàm Hương nên chẳng thiết tha nghĩ ngợi đến bất cứ điều gì. Ông thường ngồi đó hồi tưởng đến những gì đã qua, điều mà Tử Vy và Yến Tử nói có vẻ huyền hoặc, huyền hoặc đến độ khó tin. Nhưng... Tử Vy là đứa hiền lành chân thật, ông không thể không tin, Yến Tử thì có thế nói dối chứ Tử Vy thì chưa bao giờ, mà quả chuyện như một truyền kỳ. Có điều sự thật thì vẫn sờ sờ đó, ông đã mất Hương phi! Càng nghĩ ngợi càng thấy buồn bã, nếu sớm biết thế này thì ngày trước ông đã không chấp nhận để Hương phi vào cung. Hai hôm nay ngày ngày ông cứ đến Bảo Nguyệt lầu, chẳng phải làm gì, chỉ ngồi đó suy nghĩ. Càng nghĩ càng buồn, đêm ngủ cũng không yên, phải lấy ra trải nỗi lòng lên giấy.
... Buồn vời vợi, đau vời vợi.
Trăng đã tàn, bài ca đã dứt.
Khỏi lớp xây thành,
Tim rỉ máu hận mãi không nguôi.
Một kiếp hương hồn nay hóa bướm...
(Cái bài thơ này khắc trên một chiếc mộ bia mà sau này người ta tìm thấy nó trong một nghĩa địa phía bắc Ðào Nhiên đình ở Bắc Kinh. Khu mộ sau Cách mạng bị bỏ phế, cỏ dại mọc đầy. Dân điạ phương gọi đây là “Hương Gia” còn bia mộ này do ai khắc thì không biết. Mãi đến năm 1930, hậu duệ của thợ khắc đó nổi tiếng triều Thanh Tào Phát đạt là Tào Hiến Thụy vì túng tiền mới mang tất cả di vật tích lũy của tổ tiên ra bán cho đại học Trung Pháp và thư viện Bắc Kinh. Trong số di vật kia, người ta mới phát hiện ra đồ án “Hương phi lăng công đồ thuyết” trong đó nói rõ là ngày nào tháng nào phụng chỉ thiết kế. Sau đó phụng mệnh thái hậu mà ngưng nên chưa thi công, còn địa chỉ lăng mộ thì đúng là địa chỉ của “Hương Gia”. Câu chuyện này để lại cho đời sau nhiều câu hỏi mà vẫn chưa giải thích được, riêng về Hương phi thì truyền thuyết nhiều lắm, Tóm lại những gì mà “sử không chép” thì coi như chỉ để mọi người đoán mò)
Bây giờ trở lại câu chuyện của chúng ta.
Vua Càn Long chẳng đá động gì đến chuyện Hương phi nữa. Thấu Phương Trai vẫn bình yên, mọi người chờ đợi, giờ hẳn Hàm Hương và Mông Đan đã đi rất xa... và Liễu Thanh, Liễu Hồng phải quay về Hội Tân Quán rồi.
Ðám Yến Tử nào biết rằng nội cung bề mặt yên lặng, nhưng sóng ngầm đã nổi lên, vì vậy Hội Tân Lầu đã gặp rắc rối.
o0o
Tối hôm ấy, không biết từ đâu mười mấy tay hán tử khỏe mạnh, thủ đoản đao, dẫn đầu là một tay cao thủ nhanh nhẹn. Ðó chẳng ai khác là Ba Lãng, thân tín của hoàng hậu, đã từng động thủ qua với Nhĩ Khang.
Tiêu Kiếm ngồi ở một góc quán uống rượu, anh chàng đã nửa tỉnh nửa say, đọc thơ:
Thư họa cầm kỳ thi tửu hoa,
Dương niên mọi thứ không rời ta.
Bây giờ mọi chuyện đều thay đổi
Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà.
Ba Lãng nói nhỏ với bọn thủ hạ.
- Hắn không phải là kẻ bọn ta muốn tìm, hắn chỉ là một con một sách!
Giữa lúc đó Liễu Thanh, Liễu Hồng tiễn Mông Đan vừa quay về, nét mệt mỏi còn hiện rõ trên mặt.
Ba Lãng và bọn thủ hạ lập tức tập trung ánh mắt về phía hai người.
Tiêu Kiếm thấy anh em Liễu Thanh định bước vào. Lật đật rót rượu, khệnh khạng bước tới, không ngờ vì quá say nên vừa bước tới Liễu Thanh đã làm rượu đổ hết lên áo Liễu Thanh, Liễu Thanh bực dọc nhăn mặt kêu lên:
- Ồ!
Nhưng chưa kịp nói gì thì đã nghe Tiêu Kiếm nói:
- Chạy nhanh, có mai phục trong quán đấy!
Liễu Hồng nghe Tiêu Kiếm nói, nhìn vào quán hiểu ngay, nói với anh:
- Chúng ta rút lui nhanh!
Thế là chưa kịp vào quán cả hai anh em đã quay người đi ra, bọn hán tử đang ở trong quán đứng dậy hét:
- Ðứng lại có phải hai vị là Liễu Thanh, Liễu Hồng không?
Liễu Thanh vừa thủ thế vừa hỏi:
- Ðúng rồi sao mà không đúng thì sao? Các ngươi định cản đường ta ư?
Ba Lãng lên tiếng:
- Liễu Thanh, Liễu Hồng, các ngươi đừng phản kháng, ta là người trong cung, được lệnh đưa các ngươi đến Hình Bộ hỏi chuyện, mau theo chúng ta đi, đừng chống đối mà thiệt thân đấy!
Liễu Hồng rút roi ra đánh nhanh về phía tay đại hán trước mặt. Còn Liễu Thanh thì dùng quyền, thế là chỉ trong một thoáng bàn ghế ly tách trong quán ngã lăn, khách đang ăn thấy vậy sợ quá ôm đầu bỏ chạy, Tiêu Kiếm đứng giữa quán la lớn:
- Mọi người chạy mau, cửa trước bị bọn chúng chận rồi, hãy chạy ra cửa sau, chạy càng nhanh càng tốt, bằng không bị trúng đao, e là khó sống.
Liễu Thanh, Liễu Hồng hiểu là lực lượng triều đình quá mạnh, chỉ hai người hẳn đánh không lại, nên cũng không ham đánh. Vừa đánh vừa rút, vừa đạp ngã bàn làm chướng ngại, Vậy mà Liễu Hồng vẫn bị đoạt roi, còn Liễu Thanh thì cũng bị trúng một chưởng loạng choạng suýt ngã.
Giữa cơn nguy cấp đó thì đột nhiên tất cả đèn đuốc trong phòng đồng loạt tắt, Một tay đại hán ngạc nhiên.
- Sao lạ vậy? khi không rồi tối đen vậy.
Trong bóng tối tiếng của Ba Lãng ra lệnh.
- Hãy nhìn cho cẩn thận trước khi đánh, coi chừng người mình đánh trúng người mình đấy.
Và trong lúc đó bỗng nhiên các đại hán có cảm giác như bị ai đó đánh loạn đả vào mình, họ hét lên rồi đưa quyền ra đánh trả.
- Ai đã đánh tôi, ai đã đánh tôi!
Tiếng hét ồn lên, ở đầu này, rồi ở đầu kia, một khung cảnh vô cùng hỗn loạn.
Và nhờ có cái hỗn loạn đó, Liễu Thanh và Liễu Hồng đã nhanh chóng dùng đường bí mật thoát ra ngoài, hai người cắm đầu chạy thục mạng về hướng Hộ Thành môn, khi thấy chẳng có ai đuổi theo, mới đứng lại thở.
Đến lúc này họ mới nhớ lại Tiêu Kiếm, Liễu Hồng nói:
- Nguy quá, Tiêu Kiếm không biết võ công, lại không thoát được ra ngoài, nếu lọt vào tay bọn lính đó thì sao? Ta phải trở về cứu hắn.
Nhưng Liễu Thanh đã ngăn lại:
- Em không nên hồ đồ như vậy, chủ đích của quan binh là bắt anh em ta chứ không phải Tiêu Kiếm. Vì vậy hắn không gặp nguy hiểm đâu, những tay lính ban nãy người nào cũng võ công cao cường, em chẳng thấy ư? Ta nào phải địch thủ của họ, tốt nhất là không nên quay về đưa cổ và tròng.
Liễu Hồng hiểu ra, đứng yên.
- Nhưng tại sao quan binh họ đến quán bắt bọn mình, hay là đám Yến Tử đã bại lộ?
- Nếu bại lộ thì trên đường về quán, ta phải gặp lính tráng đầy đường, đằng này khôeng có, vậy thì chắc việc chưa xảy ra.
- Vậy thì phục binh ở Hội Tân Quán là ai? Sao họ lại định bắt mình?
Liễu Thanh suy nghĩ:
- Cái đám đó có thể không phải là quan binh, vì nếu là quan binh sao không mặc binh phục, mà mặc thường phục? Ngang nhiên xông vào quán bắt người, chuyện lạ quá!
- Vâng!
- Tóm lại chân tướng của chúng ta ở Hội Tân Quán đã bại lộ. Tôi đã nói rồi mà, đám Yến Tử quá ỷ lại, mỗi lần đến Hội Tân Quán đều không chịu nhìn trước nhìn sau. Như vậy sớm muộn chuyện sẽ xảy ra thôi, cũng chẳng lạ, em không thấy là Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang tướng tá anh tú khác người. Còn Yến Tử, Tử Vy nhìn vào là người ta biết ngay không phải người dân? Sự xuất hiện của họ trong quán, ai lại không để ý? Có thể là một nguyên nhân khác chẳng dính líu đến chuyện Hàm Hương chăng? Chúng ta nên bình tĩnh, đừng để sự việc dọa mình mà hư việc.
Liễu Hồng không tin lời anh:
- Họ đã nói rõ ràng là muốn bắt hai anh em mình cơ mà? Trong khi bọn ta chỉ chí thú làm ăn, không hề vi phạm luật lệ. Vậy thì bắt là bắt làm sao? Em nghĩ hẳn là chuyện có liên quan đến Hàm Hương thôi... có điều, bây giờ mình đi đâu, phải làm sao bây giờ đây.
Liễu Thanh nghĩ ngợi:
- Hay là tạm thời mình đến ngôi nhà lá ở Ngân Hạnh Ba ẩn thân. Chờ thêm mấy hôm, anh sẽ đến Học Sĩ phủ tìm Nhĩ Khang, để biết rõ sự việc. Dù gì thì Hội Tân Quán coi như tiêu rồi, không thể quay lại đâu. Có điều mình cũng yên tâm khi thấy Hàm Hương và Mông Đan đã đến được chỗ an toàn.
- Hội Tân Quán có sụp đổ thì cũng chẳng nhằm gì, điều anh quan tâm là sự an nguy của đám Yến Tử không biết bọn họ có qua ải an toàn không?
o0o
Ðúng ra đám Yến Tử đã qua ải an toàn, nhưng rồi chuyện đổ bể ở Hội Tân Lầu đã làm cho mọi sự việc đảo lộn.
Ngay hôm ấy thái hậu cho gọi vua Càn Long đến Từ Ninh cung. Vua vừa yên vị, đã thấy một đám thái giám mang cả đống mặt nạ, và gậy trừ tà ra bày trước mặt, nhìn thấy những thứ đó, vua hết sức ngạc nhiên.
- Mặt nạ? gậy trừ tà... tất cả những cái này là của Sa Mãn pháp sư cơ mà? Các người đã tìm được ở đâu vậy?
Thái hậu ngồi đấy, kế là hoàng hậu, sau lưng hai người là Dung ma ma và Quế ma ma, người nào cũng có vẻ nghiêm trọng.
Thái hậu nghe vua hỏi không trả lời chỉ quay qua hoàng hậu.
- Hoàng hậu! Mau trả lời cho hoàng thượng biết đi?
Hoàng hậu vội bước tới cúi người nói:
- Thần thiếp biết là có nói chưa chắc là hoàng thượng chịu nghe, nhưng không vì vậy mà thần thiếp không nói. Hương phi mất tích đã ba hôm, chuyện đó làm cả hoàng cung bàng hoàng, bàn tán xôn xao. Với thần thiếp thì sự việc này phải có điều gì khác lạ, bằng chứng là cả Thấu Phương Trai và Bảo Nguyệt lầu đều có chuyện nhờ Sa Mãn pháp sư trừ tà. Tối hôm qua đám thị vệ đã đến một nơi gọi là “Hội Tân Quán” và biết cái quán này là nơi hai cô cát cát và Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang mỗi lần xuất cung đều đến đấy hội họp.
Vua Càn Long nghe nói ngạc nhiên:
- Hội Tân Quán? Một tửu lầu? Có nghĩa là... Sa Mãn pháp sư lại ngụ trong khách sạn?
Hoàng hậu gật đầu:
- Đúng, điều đó chứng tỏ tay Pháp sư kia và Yến Tử đều là chỗ quen biết, còn đó là pháp sư giả hay thật thì chưa biết? Có điều chẳng hiểu sao Hương phi nương nương biến mất thì pháp sư cũng biến mất, sự việc đó có liên quan nhau không thì chẳng biết? Nhưng tối qua khi người của thần thiếp vừa đến nơi thì họ thấy bị động nên ra tay. Bọn họ đánh nhau với người của thần thiếp, võ nghệ bọn họ rất cao cường, ngay cả hai anh em chủ quán cũng biết võ, nhưng đã chạy thoát. Có điều cũng đã bắt giữ được một tên hầu bàn, một đầu bếp và một a đầu. Nghe bọn chúng nói lại thì ở Hội Tân Lầu từng trú ngụ mấy tay người Hồi. Tay nào cũng biết võ, trong đó có một tay được Yến Tử gọi là “sư phụ”.
- Người Hồi ư? Sư phụ ư?
Dung ma ma nói chen vào:
- Bẩm vạn tuế gia, mấy tay phạm nhân kia đang được nhốt ở nhà giam Ðại Giám, bọn nô tỳ nghĩ là chuyện này vì có liên quan đến thanh danh của các a ca cát cát nên không dám đưa sang Bộ Hình. Nếu cần Vạn tuế gia hãy đích thân đến đấy thẩm vấn họ xem?
Vua Càn Long bàng hoàng, chỉ lẩm bẩm:
- Sa Mãn pháp sư? Người Hồi?
Bất chợt vua nhớ lại lúc bọn pháp sư hành lễ, vua có mặt ở đấy, đôi mắt lạnh và sắc của bọn pháp sư, vua lờ mờ hiểu ra, nhưng vẫn nói:
- Không, không thể được, Tử Vy và Yến Tử chẳng lẽ lại là những đứa dối gạt ta ư?
o0o
Lúc đó Tử Vy và Yến Tử cũng đang bối rối không kém, khi nhận được tin của Nhĩ Khang đưa tới.
- Một tin rất xấu đây, sáng nay tôi và Vĩnh Kỳ đến Hội Tân Quán mới hay là tối hôm qua đã bị xâm nhập và đập phá!
Tử Vy giật mình.
- Cái gì? Còn Liễu Thanh và Liễu Hồng, bọn họ có hề hấn gì không?
- Nghe nói bọn họ đã về, hai bên đã đánh nhau một trận, bàn ghế đổ ngã chỏng gọng. Tiểu nhị và ông đầu bếp mất tích. Có người còn nghe nói là quan binh tuân chỉ triều đình xuống bắt Liễu Thanh và Liễu Hồng.
Yến Tử, Tử Vy, và Kim Tỏa thẩy đều tái mặt, Yến Tử nói:
- Tôi phải đi xem, tôi đến gặp lệnh phi nương nương để xin phép xuất cung.
Yến Tử nói và định đi ngay, nhưng Vĩnh Kỳ đã chận lại, Nhĩ Khang cũng nói:
- Cô đừng có hành động ngu vậy, tình hình đang khẩn trương thế này, cô còn không tỉnh táo? Khi mà quan binh họ đã biết chuyện ở Hội Tân Lầu, tức là họ đã biết chuyện chúng ta thường xuyên có mặt ở đấy rồi. Ðúng ra khi xuất cung ta nên cảnh giác một chút, đằng này lại quá hơ hỏng, coi như chuyện tự nhiên, chính sự tự nhiên đó hại chúng ta. Những người dám đến Hội Tân Quán còn ra mặt xưng danh thì chuyện này đã quá nghiêm trọng rồi.
Kim Tỏa thắc mắc.
- Nghiêm trọng là sao? Anh em Liễu Thanh đã bị bắt, hay hoàng thượng đã thấy nghi ngờ chuyện Hàm Hương? Nhĩ Khang thiếu gia này, tại sao ta không cho người đi thăm dò xem thử sự việc đã đến đâu. Các vị là a ca, là ngự tiền thị vệ, tôi nghĩ chuyện đó hẳn không khó lắm với các vị.
Tử Vy lo lắng.
- Còn cái anh chàng Tiêu Kiếm nữa, hắn không biết võ công. Liễu Thanh, Liễu Hồng mà có thoát được thì hắn cũng không thoát, phải làm sao đây?
Đang lúc đó mọi người đang suy luận thì nghe thấy tiếng Trại Hoa, Trại Quảng ngoài đại sảnh hô lớn:
- Hoàng thượng có chỉ truyền Tử Vy cát cát, Hoàn Châu cát cát đến Từ Ninh cung để hỏi việc ngay!
Tử Vy, Yến Tử tái mặt, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ cùng nói:
- Chúng ta sẽ cùng đến đó!
Rồi quay qua Tiểu Đặng, Tiểu Trác dặn dò:
- Còn hai ngươi, hãy mau đi nhờ lệnh phi nương nương, để người đến ngay Từ Ninh cung!
Tiểu Đặng, Tiểu Trác cúi đầu.
- Vâng, chúng tôi biết.
Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cùng đến Từ Ninh cung.
o0o
Ðến nơi là họ thấy trước mặt có đầy đủ, vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma người người đều có thái độ căng thẳng.
Vua Càn Long vừa nhìn thấy họ, là lớn tiếng nói ngay:
- Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa! Tất cả quỳ xuống đó!
Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa vội quỳ xuống trong khi Nhĩ Khang, và Vĩnh Kỳ đứng yên phía sau.
Vua lại hỏi giọng đầy phẫn nộ.
- Ta hỏi bọn người lần nữa, Hương phi nương nương đã đi đâu?
Yến Tử sợ quá, nhưng cố nói cứng:
- Hoàng a ma hỏi con đã mấy lần rồi, sao hỏi mãi vậy, nương nương đã hóa bướm bay đi rồi.
Vua Càn Long không nhìn Yến Tử, quay qua Tử Vy.
- Tử Vy, thế nào? Ngươi có cần thay đổi lời khai không? Ta biết ngươi là đứa thật thà, hiền lành, ta đã tin tưởng ngươi, thích ngươi, biết là ngươi trong bất cứ tình huống nào cũng không lừa dối trẫm. Trẫm muốn hỏi ngươi lại lần nữa, ngươi có dám chắc là tận mắt nhìn thấy Hương phi hóa bướm bay đi không?
Tử Vy vừa bối rối vừa đau khổ, không biết phải nói sao với vua, nhưng đã lỡ leo lưng cọp rồi nên cố cắn răng nói:
- Vâng, Hoàng a ma chính mắt con trông thấy chuyện đó!
- Vậy ư? Vậy thì ngươi phải thề độc một điều với trẫm, điều này trẫm đặt ra. Đấy là nếu ngươi mà nói dối trẫm, thì ngươi sẽ bị mất Nhĩ Khang, mất cả hạnh phúc của mình, thề đi!
Tử Vy nghe vua bắt thề như vậy tái mặt. Bởi vì đối với Tử Vy, cuộc sống bản thân có thể không cần thiết, nhưng mất Nhĩ Khang là không có gì đau khổ cho bằng.
Vua thấy thái độ chần chừ của Tử Vy, giục:
- Nói đi, hãy đem Nhĩ Khang ra mà thề đi! Nếu ngươi mà gian dối với trẫm thì Nhĩ Khang phải trả giá!
Không thể như vậy được, Tử Vy thầm nghĩ, tại sao Hoàng a ma lại bắt ta thề độc thế, có nghĩa là người không tin ta, sự việc bại lộ rồi ư? Tử Vy quỳ đó mà nét mặt thay đổi từ trắng biến thành xanh. Nhĩ Khang đứng đó lòng đau không kém, Yến Tử thì nhìn ra ngoài trời van vái.
- Trời cao có mắt, con và Tử Vy chẳng qua vì đồng tình với Hàm Hương và Mông Đan thôi. Tại sao lại bắt tụi con phải thề độc, nếu buộc phải thề thì xin ông trời hiểu cho, đừng để lời thề linh ứng!
Sau khi thương lượng với ông trời xong, Yến Tử đứng ra nói:
- Hoàng a ma! Tại sao lại làm khó dễ Tử Vy chi vậy? Người cũng biết Tử Vy coi trọng tình cảm của mình mà, bắt thề như vậy là khó quá. Thôi để con thề thế vậy, nếu bọn con mà nói dóc thì kiếp sau sẽ biến thành chim thành chuột thành cây thành đá chẳng ra thể thống gì cả.
Vua Càn Long quát:
- Im mồm!
Yến Tử sợ hãi, im ngay, Tử Vy biết nếu mình cứ yên lặng có nghĩa là đã công nhận mình nói dối, nên cắn răng nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Thề thốt nào có nghĩa lý gì nếu Hoàng a ma đã nghi ngờ rồi thì con có thề thế nào người cũng chẳng tin.
Vua Càn Long giận dữ.
- Nếu lương tâm ngay thẳng thì sợ gì có một lời thề? Hay là ngươi muốn ta lập lại lần nữa? Hương phi nương nương đâu?
Tử Vy cắn môi nói:
- Dạ con xin thề... Hương phi nương nương đã hóa bướm bay đi mất rồi.
Vua lại hỏi:
- Vậy thì... Tử Vy... cái tay Sa Mãn pháp sư đó là ai?
Không chỉ Tử Vy mà cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang đều giật mình, Tử Vy ấp úng:
- Dạ... dạ... Sa Mãn pháp sư là...
Vua không đợi Tử Vy dứt lời, quay qua Yến Tử.
- Còn Yến Tử? Sư phụ của ngươi là ai vậy?
Yến Tử nghe nói giật mình, tròn xoe hai mắt không nói được tiếng nào.
Vua Càn Long lại ra lệnh:
- Dung ma ma đâu! Mang hết vật chứng ra đây.
- Vâng!
Thế là Dung ma ma bước vào trong mang hết những chiếc mặt nạ và gậy trừ tà ra ném một đống trước mặt hai người.
Vua Càn Long nói tiếp:
- Mang cả con a đầu kia ra!
Dung ma ma lại đi vào trong, dẫn một đứa con gái mặt mày thanh tú, tay chân mang cùm nặng đi ra. Vừa trong thấy nó cả đám Yến Tử đã tái mặt, vì cô gái kia chẳng ai khác mà là Bảo a đầu.
Yến Tử không dằn được kêu lên:
- Bảo a đầu! Sao ngươi lại ở đây?
Bảo a đầu vừa nhìn thấy Yến Tử và Tử Vy là khóc thét lên:
- Chị Yến Tử, chị Tử Vy ơi, hãy cứu lấy em, em không thích ở trong ngục tối đâu. Ở đó vừa lạnh lại vừa tối mà lại chỉ có một mình em...
Dung ma ma lớn tiếng:
- Quỳ xuống, không được nói năng gì cả, ngươi biết đây là đâu không mà dám khóc lóc kể lể chứ?
Bảo a đầu vội vã quỳ xuống, vua Càn Long trừng mắt nhìn mọi người rồi nói:
- Có phải các ngươi đã sắp xếp chuyện này không? Nói hay là đợi ta mang con a đầu này ra chặt đầu rồi mới chịu nói.
Rồi quay sang đám thị vệ vua hét:
- Bây đâu!
Bấy giờ bao nhiêu nhuệ khí trong người Yến Tử đều xẹp cả, cô nàng bước tới ôm chầm lấy Bảo a đầu, khóc lớn:
- Hoàng a ma! Xin người hãy tha cho con Bảo a đầu này, nó là đứa mồ côi không cha không mẹ, sống với con nhiều năm nơi Viện Tế bần... nó chỉ là đứa làm công trong Hội Tân Quán! Nó còn nhỏ, cái gì cũng chưa biết... các người bắt nó về đây làm gì? Còn đóng gông nó nữa? Hãy mở ra, mở ra tha cho nó đi!
Tử Vy thì hoàn toàn băng hoại, biết không còn gì để giấu diếm nữa, thì quỳ xuống đập đầu nói:
- Bẩm Hoàng a ma, xin người hãy tử hình con đi, tất cả đều do con cả, từ chuyện Sa Mãn pháp sư, đến Hàm Hương nương nương hóa bướm. Bởi vì con thấy... Hương phi đến nước đường cùng, nếu không rời khỏi cung thì sớm muộn gì cũng chết. Con thông cảm với nương nương, không nhẫn tâm nhìn nương nương chết. Con tưởng là Hương phi nương nương trốn đi, là đã tích đức cho Hoàng a ma nên đã tự ý làm.
Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ thấy Tử Vy đã khai hết, biết là số mệnh đã an bày không làm sao thoát được, nên vội bước tới quỳ xuống:
- Bẩm hoàng thượng! Tất cả những sự việc này đều bắt đầu từ cái hôm “anh là gió, em là cát” chúng con không thể làm ngơ, thấy người chết mà không cứu. Vả lại họ yêu nhau thắm thiết như vậy, sẵn sàng sống chết có nhau, nên vì nghĩa ra tay. Trong chuyện này cũng có sự tiếp tay của bọn con, xin hoàng thượng hãy minh xét mà định tội.
Vĩnh Kỳ cũng nói:
- Bẩm Hoàng a ma, không có gì giấu giếm Hoàng a ma cả. Con thú thật, chính con là thủ phạm, vì con nghĩ rằng, việc làm đó không phải là một sự lừa dối Hoàng a ma, bọn con chẳng qua chỉ vì trọng cái tình. Hôm nọ trông thấy Hương phi nương nương bị bức tử sắp chết bọn con không đành lòng nên đã nhúng tay vào. Hoàng a ma, chuyện này xin người hãy dùng trái tim nhân từ của mình mà lượng xét, tha thứ cho bọn con.
Vua Càn Long thấy tất cả đều thú tội, đau đớn vô cùng.
- Các người còn dám cho rằng như vậy chẳng phải là bội phản? Là lừa dối ư? Thật là quá đáng! Các người đã cùng nhau bội phản lại trẫm. Thật không ngờ một con trai, một con gái, một rể, một dâu, các người đã thông đồng nhau làm cái chuyện che trời, che đất. Ái phi của trẫm, các người lại lén giúp cô ta đào thoát, các người còn coi trẫm ra thể thống gì nữa? Các người đâu có coi ta là cha các người đâu?
Càng nói ông càng thấy giận dữ, ông ra lệnh:
- Người đâu, bọn bây mang hết chúng ra chém đầu cho ta, tội chúng chỉ có thể xử chết thôi!
- Vâng!
Ðám thị vệ xông vào, nhưng vì là cát cát và a ca nên cũng chưa dám mạnh tay lắm, vua Càn Long thấy vậy càng giận hơn.
- Còn chờ gì nữa? Đưa đi, ta bảo chém là chém.
- Vâng!
Bọn thị vệ vừa xông đến Nhĩ Khang đã đẩy mạnh chúng ra, nói lớn:
- Chúng bây chẳng cần lôi kéo gì cả, chuyện bị tội chết, bọn ta đều đã chấp nhận!
Rồi quay sang đám Tử Vy, Nhĩ Khang nói:
- Tử Vy, Yến Tử! Các người hãy can đảm lên, cái chết trông tựa thái sơn, nhẹ tựa hồng mao. Chúng ta vì tình vì nghĩa, vì chân lý cuộc đời mà chết, thì có gì đâu mà sợ? Chánh nghĩa chi là thủ đoạn, huyết khả lưu mà!
Yến Tử nghe vậy biết là cái đầu mình không vững nữa rồi, sợ quá kêu lên:
- Cái gì mà cái chết nhẹ tựa hồng mao? Tôi còn chưa muốn chết cơ mà?
Thái hậu thấy tình hình tệ hại quá, nói với vua:
- Hoàng đế! Chuyện án còn chưa làm rõ ràng, thì đừng chém ngay. Tốt nhất hãy nhốt bọn họ lại, đợi tới khi chúng khai báo đâu đó rõ ràng, truy tìm được Hàm Hương, lúc đó có chém cũng không muộn.
Lời của thái hậu vua thấy có lý, nên ra lệnh::
- Ðem hết bọn chúng nhốt vào Ðại Nội lao rồi tính sau!
- Dạ!
Yến Tử nghe vậy hoảng lên nói:
- Hoàng a ma! Người đã quên rồi ư? Lần trước khi Tử Vy bị nhục hình, chính người đã đích thân nói bất luận bọn con phạm phải tội gì, đều không nhốt bọn con vào tù nữa. Vậy mà bây giờ lại quên nữa rồi, người là hoàng đế mà không giữ chữ tín thì coi sao được, quân vô hý ngôn mà?
Vua Càn Long giận dữ hét:
- Lần này trẫm không giữ lời gì cả, cái đầu của ngươi lần này không còn nữa đâu, ngày mai kẻ đầu tiên bị chém sẽ là ngươi, còn những người khác thì sau đó.
Tử Vy muốn cứu mạng cho Yến Tử nói:
- Hoàng a ma, không thể chặt đầu Yến Tử được, gì người đã hứa với con là sẽ tha cho chị ấy mà?
Vua Càn Long nhìn Tử Vy càng giận dữ.
- Lúc trước ta hứa với ngươi là ta đã nghĩ, ngươi là đứa thật thà trung hiếu, chớ còn bây giờ ngươi chỉ là một đứa khoát lác lường gạt, làm việc bất chấp thủ đoạn, thì làm sao ta hứa được chứ?
Tử Vy nghe vua nói biết là tình nghĩa cha con đã không còn, chỉ còn biết tái mặt quỳ yên.
Ngay lúc đó lệnh phi chạy vào nói lớn:
- Xin hoàng thượng nương tay cho!
Không ngờ vua nói:
- Ta cấm không cho bất cứ ai nói giúp cho bọn người này, họ đã phạm tội tày trời, không thể tha thứ đuợc.
Lệnh phi vội quỳ xuống trước mặt vua:
- Bẩm hoàng thượng, người ta thường nói, cọp không ăn thịt con, Vĩnh Kỳ là con ruột của hoàng thượng, mẹ nó không may qua đời sớm, nó mồ côi mẹ từ nhỏ, cuộc đời buồn nhiều vui ít. Nhưng Vĩnh Kỳ là đứa ngoan, hiếu học, là một a ca ưu tú. Hoàng a ma chẳng lẽ người chẳng tiếc rẻ khi xuống tay, làm như vậy làm sao phải đạo với Du phi nơi thiên đàng?
Vua nghe nhắc đến Du phi, mẹ của Vĩnh Kỳ lòng cũng ray rứt, lệnh phi lại tiếp:
- Hoàng thượng xin hãy mở rộng lòng khoan dung cho những đứa trẻ này, chúng nó tuy xuẩn động nhưng chẳng hề ác tâm, nó hành động vì người một cách nhiên tình, chớ đâu ngờ như vậy là đã phạm phải tội tày trời đâu? Nếu chúng là đứa biết tính toán thiệt hơn, thì thay vì hành động ngu ngốc vậy, ở đó hưởng vinh hoa phú quý một cách ích kỷ có hơn không?
Hoàng hậu nghe vậy, vội vàng bước tới trước mặt lệnh phi lớn tiếng trách:
- Lệnh phi, ngươi không biết gì cả, cứ cả tin bọn chúng lại còn dám lên tiếng nói tốt cho họ, như vậy là cản trở sự phán đoán sáng suốt của hoàng thượng, biết không? Nếu chuyện chúng giúp Hương phi đào thoát không phải là đại tội, lừa dối hoàng thượng cũng không phải là đại tội thì sau này những chuyện tày trời khác làm sao kết tội? Chúng sẽ lộng hành và dám làm cả những chuyện khuynh đảo khác thì sao?
Vua Càn Long gật đầu:
- Ðúng, không nói năng gì cả, cứ lôi đi nhốt tất cả cho chúng ta.
Bọn thị về đẩy hết năm người ra ngoài, Bảo a đầu khóc lớn:
- Chị Tử Vy, chị Yến Tử hãy cứu em.
Yến Tử nói lớn:
- Hoàng a ma! Người là nam tử đại trượng phu có giết thì giết cả năm đứa tôi, còn con a đầu kia nó còn nhỏ quá, giết nó đâu lợi lộc gì?
Thái hậu nghe Yến Tử nói vậy, muốn tỏ uy nên nói:
- Khoan đã!
Bọn thị vệ dừng lại, thái hậu nói với vua:
- Hoàng đế! Lệnh phu nói đúng, cọp dữ không ăn thịt con, Vĩnh Kỳ là máu mủ của hoàng gia, tha cho nó. Còn cái con tiểu a đầu kia, tuổi nhỏ không biết gì triều đại Thanh của ta cũng là nhân từ, không giết trẻ con, nên cũng tha cho nó, Tất cả những đứa còn lại thì đem đi, ngày mai sẽ định đoạt.
Vĩnh Kỳ ngẩng cao đầu, khẳng khái:
- Có chết thì cùng chết! Con chấp nhận được cùng ngồi tù với bọn họ, xin đừng để con ở ngoài.
Vua Càn Long giận dữ, chỉ vào mặt Vĩnh Kỳ:
- Nếu muốn vậy, thì ta cho vậy! Muốn chết ta cho chết, đưa cả nó đi.
Nhĩ Khang biết là đến nước này chỉ có chết, nhưng lại nghĩ còn nước còn tát, nên nói với thái hậu.
- Tử Vy cũng là dòng máu của hoàng gia, xin lão phật gia tha cho cô ấy!
Nhưng thái hậu lại lạnh lùng.
- Cái “huyết thống” của Tử Vy! Ta chưa chấp nhận! Hãy lôi nó đi!
Thế là đám thị vệ đưa cả năm người đi, Yến Tử vừa đi vừa hát:
- Huy hoàng trung hoa! Công lý thiên hạ! Khắp nơi đồng hát, ca ngợi Càn Long. Trẻ được nuôi dưỡng, già được ngủ yên, kẻ góa người côi, đều được chăm sóc.
Hát đến đó, Yến Tử quay đầu lại hỏi:
- Hoàng a ma, người có đúng là một Càn Long vĩ đại vậy không?
Câu hỏi của Yến Tử làm vua Càn Long ngỡ ngàng.
o0o
Thế là Yến Tử, Tử Vy, và Kim Tỏa lại được đưa vào nhà lao.
Lần này thì đã quen rồi, Yến Tử không còn sợ nữa, phủi phủi tay, Yến Tử nói:
- Chuyện vào nhà lao với bọn mình giờ đã thành cơm bữa rồi, chẳng có gì phải sợ nữa. Giống như kẻ đi xa lâu lâu mới về nhà một lần.
Rồi hạ thấp giọng, Yến Tử nói:
- Nào các ông bạn cũ? Các bạn ở đâu, hãy ra chào bọn này đi.
Kim Tỏa ngạc nhiên:
- Chị đang nói chuyện với ai mà gọi là ông bạn cũ vậy?
- Thì dán và chuột đó mà.
Kim Tỏa nghe vậy bật đứng dậy:
- Không được, em sợ dán và chuột lắm.
Yến Tử nói:
- Chết đến nơi rồi còn sợ nỗi gì?
- Chừng nào chết thì chết, còn sống thì em còn sợ.
Tử Vy nghe Kim Tỏa nói chợt hối hận:
- Kim Tỏa này, nếu sớm biết như vậy ta đã để ngươi ra Hội Tân Quán!
Kim Tỏa lắc đầu:
- Cũng vậy thôi, nếu ra đó thì cũng bị bắt về đây, tiểu thơ thấy đấy, cả Bảo a đầu còn bị bắt vào mà, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng thế nào bọn mình còn chưa biết.
Tử Vy suy nghĩ:
- Theo tôi thì bọn họ đã thoát rồi!
- Tại sao?
- Vì nếu bắt được họ thì Bảo a đầu đâu bị bắt, nếu bắt được thì ban nãy hoàng thượng đã để họ trình diện trước mặt chúng mình rồi!
Yến Tử gật đầu, chợt hy vọng.
- Liễu Thanh, Liễu Hồng chạy thoát, vậy thì biết đâu rồi họ sẽ vào đây cứu được bọn mình?
Tử Vy lắc đầu, nói nhỏ:
- Yến Tử, lần này có lẽ bọn mình đã cùng đường rồi, lần trước ở Tôn Nhân phủ, Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ còn ở ngoài nên họ mới phá ngục được, chứ lần này cũng vào tù như bọn mình. E là không còn cơ hội.
Yến Tử nghe vậy trợn mắt.
- Có nghĩa là bọn mình lành ít mà dữ nhiều?
Tử Vy nói:
- Vâng, bọn mình chết là cái chắc, có điều tất cả phải cương quyết, vì ban nãy nghe lão phật gia nói phải điều tra để tìm cho được nơi trốn của Hàm Hương. Chúng mình phải đồng lòng, chắc chắn là có khai hay không khai thì cũng chết, vì vậy trước khi chết có bị đánh đập hành hạ thế nào phải cương quyết không khai nhé?
Yến Tử suy nghĩ rồi gật đầu, Tử Vy nói:
- Em rất thích câu nói của Nhĩ Khang, đấy là “phải xem cái chết nặng tựa Thái sơn, nhẹ tựa hồng mao.”
Yến Tử gật đầu chợt nói:
- Không được!
- Sao vậy?
- Bọn ta mà chết hết rồi lấy ai chăm sóc con “Ðại láo phét”.
Kim Tỏa lắc đầu:
- Em chưa bị chặt đầu đã bị chị dọa chết khiếp đi rồi.
Yến Tử thấy vậy tội nghiệp nói:
- Tôi và Tử Vy vì chuyện nhận vua làm cha, chết là đáng tội, còn người, rõ là xui xẻo, khi không rồi đi theo chi cho vạ lây?
- Em cũng nghĩ vậy, nhưng rồi bị đánh, ở tù, bị dọa chặt đầu, riết rồi quen, đến độ nếu bắt ở không chợt thấy nhớ đấy.
Kim Tỏa nói rồi lấy chiếc áo khoác của mình khoác cho Tử Vy, nói:
- Tiểu thơ, thân cô yếu đuối dễ ngã bệnh, vì vậy khoác thêm chiếc áo này đi, em không biết còn chăm sóc cho tiểu thơ được mấy ngày, có điều sống được ngày nào, ta phải cố gắng sống cho ra sống ngày ấy.
Tử Vy cảm động nói:
- Vâng sống được ngày nào, cố gắng sống cho ra sống ngày ấy.
o0o
Ba cô gái ngồi ở phòng giam nữ thở dài thì hai anh em Vĩnh Kỳ Nhĩ Khang cũng nằm bên phòng giam nam thở ra. Nhĩ Khang bực dọc nói:
- Sao anh lại khờ vậy, lão phật gia đã muốn tha tội chết cho anh mà anh lại không chịu cứ cắm đầu vào chỗ chết. Anh thử nghĩ xem, có anh ở ngoài, bọn này còn có cơ hội thoát, còn có thể nhờ anh nói với Tịnh Nhi giúp. Anh ở ngoài còn có thể dò la được cả tin tức Liễu Thanh, Liễu Hồng rồi còn năn nỉ được hoàng thượng. Ðằng này anh để cả bọn bị tóm gọn vào như vậy, có ích lợi gì?
Vĩnh Kỳ nghe nói mới thấy hành động nông nổi nhất thời của mình là hạ sách. Ăn năn nói:
- Anh nói tôi mới thấy mình ngu thật, nhưng mà thử nghĩ xem lúc đó ai ai cũng bị tuyên án tử hình, thì tôi yên lặng có phải la tham sinh quý tử chăng?
Rồi Vĩnh Kỳ nhìn quanh, lần đầu tiên Kỳ bị nhốt vào tù, nên thấy cái gì cũng lạ, cũng đáng sợ cả, thở dài nói:
- Tôi cũng thấy mình rõ ngu thật, lúc mà đòi chết Hoàng a ma còn thấy không nỡ tha cho, lần này chọc giận ông ấy rồi làm sao khiến Hoàng a ma tôi đồng cảm được, thôi thì chấp nhận số mệnh vậy.
Nhĩ Khang thấy vậy nói với Vĩnh Kỳ:
- Hãy nghe này, anh là con của hoàng thượng, anh vẫn còn cơ hội, chẳng lẽ vua giết con được ư? Nếu thật ông ấy muốn thế thì lão phật gia cũng không cho, vì vậy nếu anh mà được ra ngoài, thì cơ hội vẫn còn, anh ra ngoài mới tính được cách cứu bọn còn lại trong tù.
- Cứu bằng cách nào chứ? Tôi nhận thấy lúc này Hoàng a ma rất thù bọn ta, thù nhất là Yến Tử, mà nếu ông ấy lấy đầu của Yến Tử, thì tôi làm sao mà sống được? Thà chết chung sướng hơn!
Nhĩ Khang nói:
- Tôi thì không sợ chặt đầu, bởi vì bọn tôi đứa nào cũng bị chặt đầu thì “bụp” một cái là không biết gì nữa, đâu còn khổ đau. Chỉ sợ là cứ bắt sống mà phải bị cực hình sống dở chết dở.
Nhĩ Khang nói mà liên tưởng đến hình ảnh Tử Vy bị kẹp mấy ngón tay lần trước mà đau khổ, tiếp:
- Ngũ a ca này, tôi thấy cần phải nghĩ cách để Ngũ a ca được ra nào, khi ra ngoài xong phải làm sao thuyết phục cho được hoàng thượng. Ít ra cũng để ông ấy không dùng hình để tra khảo mấy cô gái ấy. Cả ba đều yếu đuối chẳng chịu nổi cực hình đâu. Tiếc một điều là trước đó bọn mình chẳng có thời gian để dạy họ cách cung khai, tiếc thật.
Vĩnh Kỳ nói:
- Bọn họ thông minh, hẳn cũng có thể tùy nghi ứng biến cơ mà.
Nhĩ Khang lắc đầu nghi ngờ, nhất là Yến Tử cô nàng chẳng có trình độ lại ưa nói. Còn Tử Vy? chẳng biết nói dối, chỉ hỏi mấy câu là có thể thật thà khai báo ngay, riêng Kim Tỏa? càng không tin cậy hơn nữa.
Tình cảnh vô cùng bế tắc chẳng biết làm sao gỡ, nhưng Vĩnh Kỳ vẫn tự tin nói:
- Chúng ta nhất định phải tìm cách thoát ra, thoát được người nào hay người ấy.

mint.doli

Chuyện Nhĩ Khang bị nhốt khiến cả Học Sĩ phủ bị chấn động, bà phước tấn sợ hãi hỏi chồng:
- Nhĩ Khang nó làm gì mà bị khép tội nặng như vậy? Ông không vào cung tìm hoàng thượng hay lệnh phi hỏi xem. Phải sớm mà can thiệp chứ, nếu để muộn e là không kịp. Gia đình chúng ta đã mấy đời phục vụ dưới trướng vua, chưa hề phạm một sơ sót gì. Rồi Nhĩ Khang từ năm mười bảy tuổi đã có mặt bên cạnh hoàng thượng. Tình cảm vua tôi hẳn đậm, sao lại chỉ vì một Hương phi mà bị kết tội nặng như thế?
Ông Phước Luân nhìn vợ nói:
- Nếu vậy hai vợ chồng mình cùng vào cung đi, hai người dù sao cũng hơn một, bà cũng phải chuẩn bị tinh thần kỹ càng nhé, vì nghe đâu hôm nay lệnh phi đã hết lời xin cho bọn chúng mà vẫn không tác dụng. Ngay Ngũ a ca Vĩnh Kỳ là con ruột mà cũng bị vua nhốt vào ngục tối, chuyện này nghiêm trọng chứ không thường đâu. Mà tôi nghĩ cũng bực, thấy Nhĩ Khang là đứa thông minh như vậy, sao lại để vướng họa vào thân chứ?
Bà phước tấn vừa khóc vừa nói với chồng:
- Từ ngày cái cô nàng Hoàn Châu cát cát, rồi Tử Vy cát cát vào cung, là chúng ta chẳng có lúc nào bình yên. Nhĩ Thái thì đến tận Tây Tạng, tôi đã có cảm giác là mình đã mất đi một đứa con, rồi bây giờ lại sắp mất thêm Nhĩ Khang... cuộc đời còn lại của tôi sẽ sống thế nào đây chứ? Ông hãy xin hoàng thượng, mất một Hương phi còn cả chục quý phi khác, trong khi bọn ta mất Nhĩ Khang là mất hết tất cả rồi!
- Em nói những điều đó làm chi, nó thật vô nghĩa, tại em không biết, hoàng thượng yêu quý Hương phi dường nào. Ông ấy mất Hương phi như con hổ lồng lộn lên, đã phái Bác Hằng, Ngạc Mẫn, Các Phong, những tay cao thủ trong cung dẫn theo mấy trăm lính ra ngoài thành lục soát tìm kiếm. Tất cả các cửa thành đều có người kiểm soát, vậy mà hoàng thượng đã không sai phái tôi, có phải là chẳng còn tin tôi nữa không?
- Tại sao vậy?
- Thì bởi vì ông ấy biết tôi là cha của Nhĩ Khang sợ là đồng lõa, biết đâu tôi đã biết trước chuyện nhưng cố tình không báo? Bây giờ mà tôi vào cung năn nỉ thì chưa chắc là có kết quả, biết là vậy nhưng mà...
Ông thở dài, lắc đầu nói:
- Thôi ta đi vào cung ngay đi!
Hai vợ chồng ông Phước Luân, phước tấn đi thẳng đến Diên Hỷ cung của lệnh phi, đã thấy vua Càn Long có mặt ở đấy, sắc mặt đầy vẻ giận dữ.
Vợ chồng ông Phước Luân vừa thấy vua vội vã quỳ xuống:
- Bẩm hoàng thượng, thần biết Nhĩ Khang lần này phạm tội tày trời, không thể khoan dung được, nhưng thần xin bệ hạ hãy nghĩ lại giùm, mấy đời nhà thần đã trung với vua, hiếu với nước, mà giảm tội cho Nhĩ Khang.
Bà phước tấn cũng dập đầu, vừa khóc vừa nói:
- Bẩm hoàng thượng xin người hãy hiểu cho tấm lòng người làm cha làm mẹ, trong đám trẻ phạm tội lần này, cũng có cả con cái ruột thịt của hoàng thượng, thần nghĩ có đau có hận cỡ nào, thì bọn chúng vẫn là ruột thịt của mình, nó bị đau đớn thì ta cũng đau chớ đâu an nhiên tự tại được. Trộm nghĩ, tấm lòng của hoàng thượng cũng chẳng khác chi của bọn thần, vậy xin hoàng thượng hãy suy xét lại mà tha thứ cho chúng.
Vua Càn Long trợn mắt:
- Các người còn dám đến đây xin xỏ nữa ư? Nhĩ Khang là ngự tiền thị vệ của trẫm là người đứng đầu đám thị vệ lo bảo vệ hoàng gia trong cung, vậy mà còn phạm pháp, làm cái chuyện hoang đường đến độ chẳng ai tin thì còn gì là phép nước? Nó lại rủ rê làm hư cả Vĩnh Kỳ và hai cô cát cát! Trẫm có lấy một trăm cái đầu của nó cũng chưa hả giận, các ngươi là mẹ là cha, lại không biết dạy dỗ con, để nó mặc sức tung hoàng như vậy, mà còn đến đây để xin tội cho nó nữa chứ?
Ông Phước Luân thấy vua giận như vậy, vội quỳ xuống sụp lạy.
- Tội thần đáng chết, đáng chết, thần đúng là không biết dạy con, nhưng xin hoàng thượng hãy nghĩ lại, thần chỉ có hai đứa con, nên làm sao có thể chịu nổi chuyện mất con? Nếu hoàng thượng cương quyết lấy đầu Nhĩ Khang thì xin hãy lấy đầu thần đi, thần sẵn sàng chết thay cho con mình mà không ân hận gì cả.
Vua Càn Long nói:
- Trẫm cũng đã nghĩ đến nhà Phước gia các ngươi có ba đời trung trinh với nước, cũng đã nghĩ đến mối quan hệ thân thuộc của ngươi với lệnh phi nên mới không khép tội các ngươi. Nếu ngươi mà còn nói nữa, thì ta sẽ tống hết vào ngục, bởi vì ta nghĩ ngươi chưa chắc là không liên hệ tới chuyện đó.
Ông Phước Luân vừa dập đầu vừa nói:
- Xin hoàng thượng minh xét! Quả thật hạ thần không biết gì cả, nếu biết đã đâu để chúng làm điều sằng bậy? Nếu hoàng thượng điều tra rõ được thần biết mà không báo, thì cứ chặt đầu thần?
Lệnh phi không dằn được cũng quỳ xuống xin.
- Hoàng thượng! Nhĩ Khang từ nào tới giờ là đứa được hoàng thượng tin yêu, lần này phạm tội, tuy nặng nhưng thần thiếp nghĩ hoàng thượng có thể để nó được lập công chuộc tội không ạ?
Bà phước tấn cũng dập đầu:
- Hoàng thượng, nếu có thể xin hoàng thượng để Nhĩ Khang về nhà cho mẹ con thiếp nói chuyện, biết đâu nhờ đó mà tìm được manh mối về tung tích của Hương phi?
Ông Phước Luân nói:
- Vâng, vâng, vâng, hoàng thượng cứ để thần bảo lãnh cho Nhĩ Khang, cha con thần sẽ đuổi theo bắt Hương phi về, để chuộc tội lỗi. Nếu không làm được điều đó, cả hai cha con thần đều chịu tội không muộn.
Vua Càn Long lạnh lùng.
- Ngươi chẳng cần nói nhiều, tính tình Nhĩ Khang thế nào, trẫm quá rõ. Nếu bây giờ mà có thể kề dao vào cổ nó, nó cũng không tiết lộ chuyện Hàm Hương hiện ở đâu đâu. Ngươi đừng có kiếm cách để cứu nó, những kẻ phạm tội này, Nhĩ Khang và hai cô cát cát kia, chết là phải rồi. Chẳng có điều gì có thể thương lượng được, ta chỉ có thể nể tình, cho phép ngươi vào ngục thăm hắn, còn muốn trẫm tha cho hắn ư? Chuyện đó không được.
Ông Phước Luân tái mặt, lệnh phi kéo tay vua nói:
- Bẩm hoàng thượng, xin người hãy nghĩ lại cho, Nhĩ Khang là rể tương lai của hoàng thượng mà?
Vua Càn Long khoác tay, giận dữ:
- Không được nói chuyện đó, rể mà như vậy, chẳng có lại tốt hơn!
Lệnh phi nghe vậy chẳng dám nói năng gì thêm nhìn ông Phước Luân.
- Thôi anh chị hãy đến Đại Lao khuyên nhủ Nhĩ Khang cứ thành thật khai báo chỗ trốn của Hương phi, hoặc bắt Hương phi trở về thì coi như đoái công chuộc tội.
Ðang nói đến đó thì bọn thị vệ chạy vào nói:
- Khải bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca trong nhà giam đột nhiên ngã bệnh rồi ạ!
Vua Càn Long nghe vậy giật mình nhưng cố trấn tĩnh, lệnh phi kêu lên:
- Ngũ a ca từ nào đến giờ quen sống trong nhung lụa, làm sao có thể chịu nổi cuộc sống nơi lao tù, làm sao đây, làm sao đây?
o0o
Lúc đó ở nhà giam, Vĩnh Kỳ cũng ôm bụng lăn lộn, miệng rên ư ử.
- Ối đau quá, tôi chết mất, ối!
Nhĩ Khang ngồi bên cạnh ôm bạn, hỏi bọn thị vệ:
- Các ngươi có bẩm báo cho hoàng thượng biết chưa, tội nghiệp Ngũ a ca... gắng... gắng lên.
Giữa lúc đó thì quan cai ngục đưa ông Phước Luân, phước tấn và thái y cùng vào.
Nhĩ Khang vừa trông thấy cha mẹ vừa mừng vừa xấu hổ, vội bước tới quỳ xuống.
- Cha mẹ, làm sao cha mẹ đến đây được?
Rồi cúi mặt xuống tiếp.
- Nhi tử xin lỗi cha mẹ, thật là bất hiếu khi để mẹ cha phải đau lòng.
Bà phước tấn ôm Nhĩ Khang khóc òa.
- Nhĩ Khang bộ con định giết cả cha mẹ ư? Tại sao con lại làm cái chuyện tệ hại vậy? Đó là cái đại họa con biết không, để cha mẹ sống thêm nữa chứ?
Nhĩ Khang xấu hổ.
- Con xin lỗi cha mẹ, nhưng cái họa trên đã lỡ làm, giờ có hối hận đã muộn, con nghĩ tốt nhất bây giờ cha mẹ nên cho người bắn tin cho Nhĩ Thái hay đi. Nhĩ Thái dù gì cũng là phò mã Tây Tạng, có hắn can thiệp thì cha mẹ sẽ không bị liên lụy vì con và từ Vy nữa.
Vĩnh Kỳ nằm kế bên cứ ôm bụng lăn lộn.
- Ối da, ối da, đau quá!
Ông Phước Luân quay qua.
- Ngũ a ca, cậu làm sao thế?
Thái y và quan cai ngục bắt đầu khám bệnh cho Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang cũng quay sang phụ, thừa cơ thúc nhẹ vào người thái y một cái, thái y chợt hiểu ra, ông ta đã từng chữa bệnh cho Tử Vy, Tiểu Yến Tử nên rất có thiện cảm với bọn trẻ. Ngũ a ca và Vĩnh Kỳ dù gì cũng là a ca, ông nghĩ vua giận thì nhốt vào ngục, rồi hết giận sẽ thả ra, nên có giúp đỡ cho Vĩnh Kỳ dù gì cũng lợi hơn là hại. Vì vậy khám tới khám lui một lúc giả vờ hỏi Nhĩ Khang.
- Tình trạng này bắt đầu từ bao giờ vậy?
Nhĩ Khang đáp:
- Ðã hơn hai canh giờ!
Thái y giật mình.
- Ðã hơn hai canh giờ rồi ư? Vậy thì...
Ông ta quay qua nói với cai ngục.
- Mau mau mang cáng đến, ở trong ngục này hàn khí nhiều quá, a ca làm sao kham nổi?
- Vâng.
Cai ngục đáp, nhưng vẫn đứng yên đó, ông Phước Luân vội lên tiếng.
- Ta đang ở đằng hoàng thượng đến đây, hoàng thượng nghe nói Ngũ a ca bệnh nên có vẻ lo lắng lắm, các ngươi còn chờ gì mà chẳng đưa Ngũ a ca đến Cảnh Dương cung đi, lệnh phi đang ở đấy chờ đó, còn thái y ông có bổn phận chăm sóc cho Ngũ a ca đấy nhé?
- Vâng!
Thái y cung kính trả lời.
Cai ngục bấy giờ mới chịu đi lấy cáng lại, trong khi Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang lại ngoéo tay nhau, Nhĩ Khang kề tai Vĩnh Kỳ nói nhỏ:
- Ngũ a ca, ra ngoài được rồi, nhớ bảo trọng nhé... nếu sau này mà không còn cơ hội gặp lại, thì nhờ anh giúp tôi chăm sóc hộ cha mẹ già, Nhĩ Khang này sẽ mãi mãi nhớ ơn anh đó.
Rồi quỳ xuống lạy, bà phước tấn ngồi bên cạnh nghe vậy nước mắt lại rơi như mưa.
- Nhĩ Khang, con không được quyền nói vậy, không thể, mẹ không muốn chuyện đó xảy ra đâu con ạ.
Vĩnh Kỳ nhìn Nhĩ Khang, chỉ nói:
- Ồ, Nhĩ Khang, chúng ta tình như huynh đệ, yên tâm... khi đã từng cùng vào sinh ra tử rồi thì có gì phân biệt?
Bọn cai ngục đã mang cáng đến, đặt Vĩnh Kỳ lên, thái y còn dặn dò:
- Tụi bây nhớ đi chầm chậm nghe, không được sốc mạnh!
Khi Vĩnh Kỳ đã được mang đi rồi, quan cai ngục nói với vợ chồng ông Phước Luân.
- Phước đại nhân và đại công tử, cứ nói chuyện một cách tự nhiên, tôi có việc đi ra ngoài khoảng một tuần trà nữa quay lại.
Nói xong khóa cửa phòng giam lại cẩn thận rồi mới ra ngoài, bà phước tấn thấy giờ chẳng còn ai ngoài vợ chồng bà, và Nhĩ Khang nên nói:
- Nhĩ Khang, cơ hội duy nhất mà con có thể thoát khỏi nơi này, đấy là phải nói ra nơi ẩn náu của Hàm Hương, để cha con đi mang cô ấy trở về. Ðược vậy mọi chuyện mới ổn, con có thể được tha mà cha mẹ mới không phải tội. Nói đi con, đừng giữ kín chỉ hại thân thôi.
Nhĩ Khang nhìn cha mẹ thành thật nói:
- Con xin cha mẹ! Cha mẹ đừng bắt buộc con phải làm cái chuyện vô tình vô nghĩa thế, làm thế là bán đứng bạn bè. Tham sinh úy tử, nếu con mà muốn vậy thì đâu có chuyện này xảy ra?
Ông Phước Luân nhìn con trai, nói:
- Cha biết, tánh khí con quân tử từ nhỏ, nhưng mà, bây giờ thì không được vì việc làm đó lại liên can đến bốn mạng người. Con có thể không thiết đến sự sống chết của mình, nhưng còn sinh mệnh của Yến Tử và Tử Vy? Ban nãy cha đã gặp hoàng thượng, ông ấy rất cứng rắn, ngoài Ngũ a ca ra, các con chết là cái chắc!
Nhĩ Khang vẫn không nao núng:
- Chuyện đến nước này, con cũng đành bó tay, nếu con đem Hương phi ra đánh đuổi cuộc sống của cả bọn con, thì có nghĩa là tham sinh úy tử, không chỉ bản thân con mà cả Tử Vy cũng khinh thường con. Cô ấy thà chết chứ không muốn con làm như vậy đâu, Yến Tử cũng vậy. Chẳng lẽ một nam nhi như con, mà thua cả bọn họ?
Ông Phước Luân thấy Nhĩ Khang đã quyết, đành thở dài nói:
- Thôi được, nhưng nếu con mà có cơ hội thoát ra được khỏi nơi này, thì nhớ phải cao bay xa chạy đi, đừng có vì quyến luyến cha mẹ mà dùng dằng không quyết, nghe chưa?
Nhĩ Khang nghe cha nói cảm động vô cùng, ôi! Trên đời, chẳng có tình nào cao quý hơn tình cha con!
o0o
Tình hình ở phòng gian nan thế nào, phòng giam nữ chẳng hề biết.
Ba cô gái nằm co ro, Yến Tử ở không chẳng biết làm gì, hát nghêu ngao:
- Hôm qua cười ha ha, hôm nay khóc hu hu vì sắp đi chầu bu.
Tử Vy.
- Thơ hay lắm, đúng là thiên tài.
Yến Tử được khen, đắc ý.
- Chuyện làm thơ có gì khó khăn, tôi có thể làm một hơi mấy bài luôn, nầy nhé, bài tiếp theo đây.
Từ lúc vào Thấu Phương Trai
Cửa cung cửa ngục chẳng là hai
Mặc dù được gọi thiên thiên tuế
Đầu lúc nào cũng như muốn bay.
Tử Vy gật đầu.
- Hay lắm, hay lắm, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng! “thị tử như quy” (xem cái chết như đi về nhà).
Yến Tử nghe chẳng hiểu, trợn mắt:
- Làm gì ngươi nói ta là “tử ô quy” (con rùa chết) ngươi mắng ta là con rùa à?
Tử Vy lắc đầu.
- Em làm sao mắng chị được? Làm thơ thì chị còn tạm được, nhưng nghe đến thành ngữ thì lại lộ mặt thật ra!
- Thành ngữ ư? Ngươi nói vậy thì ta sẽ cố mà học thành ngữ cho được.
Kim Tỏa cười.
- Bây giờ mới quyết định học, nhưng quyết định chỉ trong giây phút này thôi chớ lúc ra ngoài lại quên mất.
Yến Tử đưa tay lên thề.
- Nếu lần này mà còn được ra ngoài thì ta nhất định sẽ học đàng hoàng, quên tử nhất ngôn, bát ngựa nan truy.
Tử Vy ngồi ôm gối, thở ra.
- Tôi thích nhất là hai câu thành ngữ, đấy là “dũng giả bất cụ” (kẻ dũng không biết sợ) và “vô dục tắc cương” (người không có tham vọng thì lúc nào cũng cang cường)
Yến Tử nghĩ ngợi, lắc đầu.
- Nhưng mà, tôi đâu phải con người vĩ đại đó, tôi là kẻ sợ đau, sợ chết, sợ đói, sợ lạnh, sợ không có bạn bè, sợ cả rắn rít sâu bọ... cái gì cũng sợ mà cái gì cũng thèm. Thèm sống, thèm được vui đùa, được tự do, hưởng thụ, thèm được các bạn yêu... có cả Vĩnh Kỳ.
Ngay lúc đó có tiếng chân bước bên ngoài rầm rập, Kim Tỏa lo lắng...
- Có người đến, có người đến!
Tử Vy cũng run rẩy.
- Nửa đêm nửa hôm mà có người đến thì đó hẳn không phải chuyện lành, mọi người phải chú ý, có thế nào thì cũng giữ bí mật!
Quả thật, bọn cai ngục đến, chúng đang mở khóa cửa. Yến Tử chưa biết ất giáp gì, đã hét toáng lên.
- Bọn ngươi định đưa ta đi đâu? Nửa đêm nửa hôm đến đâu để đưa bọn ta đến gặp ông lớn nào? Khỏi thẩm tra gì cả, ta chẳng biết gì đâu!
Cai ngục không đoái hoài gì đến Yến Tử, nói với Tử Vy.
- Xin mời Tử Vy cát cát đi.
Tử Vy kinh ngạc.
- Chỉ một mình ta thôi ư?
- Vâng!
Yến Tử và Kim Tỏa giật mình, mấy lần trước Tử Vy đi một mình là có chuyện sống dở chết dở. Kim Tỏa nói:
- Không được, lần này phải để ta cùng đi, ta không cho tiểu thơ đi đâu hết!
Yến Tử cũng nói:
- Tử Vy là đứa có thể lực yếu nhất, vậy mà lần nào cũng bắt Tử Vy đi, đúng là mạnh hiếp yếu! Ta không cho đi!
Nhưng cai ngục đã đẩy mạnh hai người đi hai nơi.
- Tránh ra, chuyện đó đâu phải muốn thế nào cũng được đâu?
Kim Tỏa bị đẩy ngã, Yến Tử thì vùng lên, đánh trả lại.
- Có thể nào thì cũng chết, ta không sợ đâu, ta sẽ chiến đấu đến cùng.
Vừa nói đến Yến Tử vừa đánh vừa đá, tả xung hữu đột, cai ngục phải kêu lên.
- Bây đau, hãy vào phụ giúp ta xem!
Thế là nguyên đám thị vệ đứng bên ngoài xông vào.
Yến Tử thừa dịp phóng ra cửa định bỏ chạy, thị vệ rượt theo, thế là một trận đánh khác lại xảy ra. Tuy Yến Tử cố hết sức, nhưng làm sao đánh lại được số đông, thế là chỉ một lúc sau đã bị bắt trở lại.
Tử Vy thì bị bọn giữ ngục kéo đi.
o0o
Không như Yến Tử và Kim Tỏa nghĩ. Tử Vy không bị đưa đến một nơi đáng sợ nào khác, mà được đứa đến Ngự Thư phòng, lúc này ở đây chỉ còn một ngọn đèn nhỏ thấp không đủ sáng, vua Càn Long thì đang đi tới đi lui.
Bọn cai ngục đưa Tử Vy dến nơi, quỳ xuống tâu:
- Bẩm vạn tuế gia, Tử Vy cát cát đã được đưa đến.
Tử Vy vào thấy vua, quỳ xuống.
- Bẩm Hoàng a ma!
Vua Càn Long khoát tay với bọn lính.
- Các ngươi đi ra ngoài cả đi!
- Dạ!
Bọn lính rút lui nhanh chỉ còn lại vua Càn Long và Tử Vy, vua Càn Long đứng lại, nhìn chăm chú Tử Vy nói:
- Tử Vy giờ đây chỉ còn lại ta và ngươi, ta muốn nói chuyện với ngươi một chút, phải thành thật đấy!
- Dạ!
Tử Vy hồi hộp đáp, vua Càn Long gật gù.
- Thôi đứng dậy nói, không cần phải quỳ nữa.
- Cảm ơn Hoàng a ma.
Tử Vy rụt rè, lo lắng nhìn vua, vua Càn Long yên lặng rồi hỏi:
- Với câu chuyện về Hương phi, trẫm còn rất nhiều thắc mắc, muốn ngươi phải khai thật. Vậy chớ động cơ nào, nguyên nhân gì ngươi lại hành động như vậy? Và trong câu chuyện này ngươi đã đóng vai trò thế nào hãy thành thật khai báo hết, không được giấu bất cứ điều gì, dù chỉ một chữ!
Tử Vy gật đầu nói:
- Vâng, con sẽ kể hết tự sự cho Hoàng a ma, câu chuyện bất đầu từ cái hôm Hoàng a ma sai Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cùng hộ tống Hương phi nương nương đi tiễn A Lý Hòa Trác về Tân Cương. Hôm đó Nhĩ Khang và Ngũ a ca đã đụng độ với đám võ sĩ Hồi giáo định cướp Hương phi và đưa đến câu chuyện “chàng là gió, thiếp là cát” mà Hoàng a ma đã biết rồi đó. Lúc hai người trở về cung cũng thuật lại cho con, và Yến Tử nghe chuyện trên. Thế là... tất cả chúng con bị câu chuyện tình kia cuốn hút, thấy tội nghiệp cho kẻ yêu nhau mà chẳng được gần nhau.
Tử Vy bắt đầu câu chuyện như vậy, rồi kể tiếp đến phần họ và Mông Đan quen nhau thế nào ở Hội Tân Quán, chuyện họ biết Mông Đan và Hàm Hương kéo nhau bỏ trốn cả bảy lần không thoát. Sự trung kiên của đôi tình nhân làm họ cảm động rồi đến màn liên lạc, làm chiếc cầu nối cho hai người, mượn chuyện trừ tà trong cung để Mông Đan giả pháp sư vào cung. Rồi Hàm Hương bị thái hậu bức tử, nghĩ rằng nếu không giúp Hàm Hương thoát ra khỏi cung thì sớm muộn gì Hàm Hương cũng chết, nên họ đã vì nghĩa quên thân, giúp Hàm Hương thoát ra ngoài. Trong toàn bộ câu chuyện Tử Vy không hề nói rõ tên của Mông Đan.
- Ðấy câu chuyện đơn giản thế và Hàm Hương đã được đưa ra khỏi cung thành như vậy.
Vua Càn Long nhìn Tử Vy vừa giận vừa ngạc nhiên:
- Có nghĩa là bọn ngươi đã hai lần mượn cớ trừ tà để đưa tên người Hồi đó giả làm Sa Mãn pháp sư để ngang nhiên vào cung gặp mặt Hương phi? Ðể họ tư tình với nhau? Quả thật to gan, dám qua mặt trẫm!
Tử Vy chỉ biết cúi đầu yên lặng, trong khi vua càng nghĩ càng tức.
- Hừ... tên người Hồi đó... hèn gì hắn dám coi thường cả ta... dám nhìn thẳng vào mặt ta!
Vua Càn Long nhớ lại cái ánh mắt trừng trừng của Mông Đan khi nhìn mình mà nổi nóng, ông vung nắm tay lên, trừng mắt nhìn Tử Vy:
- Tử Vy! Ngươi thật quá lắm! Ngươi làm vậy là đâu coi trẫm ra gì? Dám đùa cợt trước mặt trẫm coi trẫm như một kẻ khờ khạo, đó nào phải là thái độ tôn kính của một đứa con với một người cha!
Tử Vy thành thật nói:
- Bẩm Hoàng a ma, con thật có lỗi, nhưng khi đứng trước mặt Hương phi nương nương đau khổ. Hương phi bị án tử vật vã giữa cái chết và cái sống, bọn con chỉ thấy thương xót, đồng cảm và quên hết mọi thứ. Vạn vật như biến thành nhỏ nhoi trước tình cảm của con người, vì vậy lỡ quên cả tự ái của Hoàng a ma cũng như quên cả cái tai họa lớn lao đang chực chờ bản thân!
Vua Càn Long trừng mắt, nghiến răng:
- Vạn vật biến thành nhỏ nhoi! Hoàng cung và cả trẫm cũng chẳng ra gì trước hai con người vĩ đại vì tình đó phải không? Hừ, các ngươi chỉ thấy tình cảm của tên người Hồi kia đối với Hương phi, chứ nào biết đến tình cảm của trẫm dành cho Hương phi? Thật quá đáng!
Tử Vy vẫn bình tĩnh:
- Không phải là con không thấy nhưng Hoàng a ma, chuyện tình cảm cũng giống như bao nhiêu chuyện khác, có trước có sau. Nếu không có sự quan hệ giữa người và người nó sẽ rối loạn tất cả. Con nói như vậy là muốn nói đến một quan niệm đạo đức về tình cảm. Chẳng phải là từ lâu trên sách vở của nước ta đã lưu truyền câu “trung thần bất sự nhị chủ, liệt nữ bất sự nhị phu” ư? (trung thần không thờ hai chủ, liệt nữa không thể có một lúc hai chồng) cái tay người Hồi kia đã là bạn của Hương phi từ năm lên tám. Tình cảm của họ, chẳng phải là vượt hơn cả hoàng thượng ư?
Vua Càn Long vỗ bàn.
- Mi còn dám mang chuyện “quan niệm đạo đức về tình cảm” ra để biện hộ nữa ư? Rõ ràng là ngươi biết rất rõ tình cảm của ta dành cho Hương phi cơ mà. Vậy mà bọn ngươi bất chấp, lợi dụng tình cảm của trẫm dành cho các ngươi để hỏa mù, mang cả trai bên ngoài vào cung cho nó tư tình cùng quý phi cũa trẫm. Không những thế còn lừa dối đặt chuyện để đưa Hương phi chạy trốn ra khỏi cung đình. Ðã làm chuyện tày trời như vậy, mà còn dám đem cả lý luận đạo đức ra nói? Đạo đức của ngươi ở đâu chứ?

mint.doli

Quả thật Tịnh Nhi đã giúp đỡ cho đám Yến Tử rất nhiều, nàng đã nói với thái hậu:
- Bẩm lão phật gia, xin hãy khai ân, nói giúp cho Ngũ a ca vài câu, để hoàng thượng khoan dung tha cho họ.
Thái hậu nói:
- Ngươi nói sao nghe đơn giản thế? Tại sao phải nói giúp? Bọn chúng tội nặng tày trời, vừa phản quốc khi quân, che giấu bọn tội phạm để chúng chạy trốn... mỗi một tội đã là một án tử, có xin được tội này cũng còn tội kia, bọn chúng chết là đúng. Tịnh Nhi, con phải tỉnh táo một chút, Nhĩ Khang với con cũng nào có duyên phần, vậy thì cứu bọn họ làm gì?
Nhưng Tịnh Nhi nói:
- Duyên phần không có, nhưng tình cảm là quan trọng nhất là khi tri tâm. Lão phật gia à, những cái việc ma họ làm, chẳng phải là đã nhổ được cái gai trong mắt lão phật gia ư? Họ tống khứ được Hương phi, có nghĩa là nỗi lòng của lão phật gia được xóa, hoàng thượng không còn bị Hương phi mê hoặc. Vậy thì tại sao không bỏ qua chuyện này, còn truy cứu tìm ra tung tích Hương phi làm chi? Cái gọi là của đám Yến Tử đúng ra phải nói là công mới phải sao lại khép tội? Nếu vụ án này tiếp tục, rủi tìm được Hương phi về, chẳng phải là thêm phiền phức, rồi lão phật gia lại phải canh cách lo sợ, phải tìm cách hạ thủ Hương phi lần nữa ư?
Thái hậu nghe Tịnh Nhi nói có lý, suy nghĩ.
- Điều con nói cũng phải.
Tịnh Nhi thừa dịp nói thêm.
- Vì vậy chuyện làm bậy của Yến Tử, lại giúp lão phật gia loại bỏ Hương phi nên theo con có nên chăng, lão phật gia cân đo “công tội” của họn họ mà thả họ ra đi?
Thái hậu nhìn Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi, có phải... con vẫn còn yêu Nhĩ Khang không?
Tịnh Nhi yên lặng không đáp, thái hậu suy nghĩ rồi gật đầu:
- Vậy thì có thể xét lại, cho Nhĩ Khang miễn tội chết!
Tịnh Nhi nghe vậy giật mình:
- Sao chỉ có một mình Nhĩ Khang mà không phải là tất cả? Nếu mọi người đều chết, chỉ có một mình anh Nhĩ Khang sống thì đối với anh ấy, sống chẳng bằng được chết đâu.
Thái hậu nghe vậy nghĩ ngợi, giữa lúc đó chợt có tiếng thái giám rao:
- Hoàng hậu nương nương đến!
Liền theo đó, hoàng hậu và Dung ma ma vội vã đi vào.
- Lão phật gia kiết tường!
Thái hậu ngạc nhiên:
- Lại có chuyện gì mà các ngươi đến đây?
Hoàng hậu vội bẩm tấu:
- Người mà lão phật gia sai đi Tế Nam là Cao Dung nay đã quay về rồi ạ.
Thái hậu hiểu ngay.
- Ðã tìm được manh mối gì rồi ư?
Dung ma ma bước tới nói nhỏ:
- Dạ có ạ... Cao Dung mang về đây ba người, một là người trước kia đích thân đỡ đẻ cho Tử Vy đó là Lý bà bà, còn hai người kia là một cặp vợ chồng nghe nói là ông cậu và bà mợ của Tử Vy ạ.
Thái hậu nghe vậy ra lệnh ngay.
- Bây đâu, hãy mang họ vào đây.
Hoàng hậu nói:
- Dạ họ đang đứng ở phía ngoài chờ, lão phật gia truyền họ vào ngay ư?
- Còn chần chờ gì nữa?
Dung ma ma vội quỳ xuống.
- Dạ để nô tài ra ngoài bảo họ vào ngay ạ.
Tịnh Nhi đứng cạnh ngạc nhiên tại sao mang cả những họ hàng thân tích của Tử Vy lên kinh, hay là đã phát hiện được điều gì không đúng? Tịnh Nhi hồi hộp đứng chờ không dám bỏ đi.
Thế là Dung ma ma cùng Cao Dung đưa ba người dân vào cung. Cao Dung quỳ xuống nói:
- Nô tài Cao Dung khấu kiến lão phật gia, chúc lão phật gia thiên tuế thiên thiên tuế! Lần này nô tài tuân lệnh đến Tế Nam bỏ công lùng sực truy tìm và đã không uổng công nên mang được những người thân còn lại của Tử Vy cát cát về đây. Xin lão phật gia hãy đích thân mà thẩm tra họ!
Thái hậu nghe vậy quay qua nhìn ba người, chỉ thấy họ đều là dân quê chân đất. Họ có vẻ sợ hãi khi quỳ trước mặt những người quyền uy.
Thái hậu quan sát một chút, hỏi lớn:
- Ai là Lý bà bà?
Bà lão họ Lý vội ngước mặt lên.
- Dạ tôi... tôi ạ.
Thái hậu lại hỏi:
- Tử Vy là do chính tay ngươi đỡ đẻ phải không? Chuyện này cách nay đã mười chín năm rồi, làm sao ngươi nhớ là đã đỡ đẻ cho ai? Con bé Tử Vy là đứa nào?
Lý bà ba run run nói:
- Nếu cô Tử Vy này đích thật ngụ bên bờ hồ Ðại Minh, nhà số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền họ Hạ thì đúng là do tôi đỡ đẻ ạ.
Thái hậu lập tức hỏi:
- Làm sao ngươi lại có thể nhớ rõ là nhà họ Hạ là số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền?
Lý bà bà vừa run vừa nói:
- Vì cái hôm đỡ đẻ đó, tôi thật tình không muốn đi bữa đó trời tuyết lớn, lại nửa đêm nửa hôm... cũng không phải là chỗ quen biết. Tôi phân vân mãi sợ nguy hiểm, nhưng rồi người đến mời lại đặt xuống bàn đến hai nén bạc, số tiền quá lớn, từ nào đến giờ làm nghề đỡ đẻ tôi chưa hề thấy có một số tiền lớn như vậy, nên liều mình đội mưa tuyết mà đi.
Thái hậu yên lặng một chút để suy nghĩ rồi hỏi:
- Mưa tuyết? Làm sao có mưa tuyết? Tử Vy sinh ngày mùng hai tháng tám, lúc mùa hè làm gì có mưa tuyết?
Lý bà bà giả vờ ngạc nhiên hỏi:
- Con đâu có nói nó sinh ngày hai tháng tám đâu? Nếu con nhớ không lầm thì hôm đó là mùng tám tháng chạp, lúc người nhà của họ Hạ đến mời là lúc con đang ăn cháo mùng tám!
Rồi mụ ta quay qua chỉ cậu của Tử Vy nói:
- Người mà nhà họ Hạ phái đến là lão này đây!
Thái hậu nghe vậy sững sờ, nếu thật sự Tử Vy sinh ra trong mùa đông thì nó đâu phải là máu thịt của hoàng đế? Bà đã nghi có sự bất minh trong lý lịch của Tử Vy. Vậy thì... thôi đã quá rõ ràng, đây là một màn lừa gạt khủng khiếp. Bà cố lấy lại bình tĩnh, trừng mắt nhìn hai vợ chồng dân quê già quỳ trước mặt hỏi:
- Các ngươi có chắc chắn là ông cậu và bà mợ của Tử Vy không?
Hai vợ chồng già vội vã dập đầu.
- Dạ chắc chắn! Chắc chắn ạ!
- Vậy mẹ Tử Vy là ai? Đúng là Hạ Vũ Hà không?
- Vâng, Hạ Vũ Hà là cháu họ của chúng tôi, lúc xưa nó ngụ ở Báo Ðột Tuyền. Gia đình hai bên lại rất thân thích, hiện giờ tôi nghĩ là Tử Vy nếu gặp hẳn là còn nhớ chúng tôi. Chúng tôi chỉ xa nhau khi Hạ Vũ Hà dọn xuống phố phía dưới Thiên Phật Sơn.
- Như vậy hẳn các ngươi phải biết cha đẻ của Tử Vy là ai chứ?
Thái hậu hỏi, hai vợ chồng ông lão nhìn xuống.
- Dạ... chuyện đó thì không rõ, vì sự việc của Vũ Hà làm chúng tôi đều quan tâm. Chỉ thấy có một chuyện lạ, là chưa lấy chồng mà đã có con. Cuộc sống của nó cũng khá khó khăn... mọi người lại xa lánh... lúc Hạ Vũ Hà sinh nở, đích thân mẹ của Vũ Hà đến năn nỉ nhờ chúng tôi đi rước mụ ạ.
- Ngươi có chắc chắn đó là ngày mùng tám tháng mười hai không?
Thái hậu hỏi, ông lão đáp một cách không do dự.
- Ðúng! Ngày mùng tám tháng chạp năm Hợi ạ.
Thái hậu ngạc nhiên.
- Năm hợi chớ không phải Tuất à?
- Không, chắc chắn là năm hợi!
Rồi ông quay qua hỏi bà lão:
- Nó cùng tuổi với con Thu Nhi nhà mình phải không?
Bà lão gật đầu.
- Đúng, con cháu Thu Nhi nhà mình sinh vào mùa thu còn nó sinh mùa đông!
Thái hậu ngồi yên, sự thật đã rõ ràng, còn Tịnh Nhi cũng không biết đây là thật hay giả.
o0o
Cùng lúc đó vua Càn Long cũng nhận được tin Vĩnh Kỳ đã bỏ trốn, khiến ông tức điên lên.
Tiểu Thuận Tử với bức thư trên tay quỳ trước mặt ông.
- Bẩm tấu hoàng thượng, đây là thơ của Ngũ a ca để lại ạ!
Vua Càn Long trợn mắt.
- Ðể thơ lại bỏ trốn ư? Sao nghe nói là hắn bệnh nặng trong ngục mà?
- Dạ bẩm hoàng thượng, Ngũ a ca lúc ở trong ngục quả là có bệnh ạ, nhưng khi được đưa ra ngoài uống thuốc xong đã bớt đau. Ngũ a ca nói là muốn ra hoa viên hóng mát, rồi thừa cơ bỏ trốn ạ.
Vua Càn Long tức tối.
- Sao lại có chuyện vô lý vậy? Nếu sớm biết thế ta đã để hắn ở trong tù rục xương, không thả hắn ra!
Vua giật lấy lá thư trên tay Tiểu Thuận, mở ra đọc, trong khi Tiểu Thuận lặng lẽ rút lui ra ngoài, còn lệnh phi thì e dè đứng gần đó theo dõi thái độ của vua.
Thơ của Vĩnh Kỳ chỉ vỏn vẹn có mấy dòng.
Bẩm Hoàng a ma,
Xin hãy tha cho tội bất hiếu, nhưng lúc Hoàng a ma giận dữ thế này, con nghĩ có khổ công trình bày thế nào, Hoàng a ma cũng chẳng để lọt tai đâu. Con chỉ xin có mấy lời ngắn gọn, bọn con lúc nào cũng kính trọng và yêu quý Hoàng a ma. Cuộc đời có đổi dời thế nào vẫn bất biến, riêng về chuyện Hương phi, chúng con mặc dù có hành động một cách nông nổi, nhưng xin Hoàng a ma hãy xét lại. Sự việc chẳng đơn giản như người nghĩ đâu, chúng con đều là những con người hiểu biết. Đương nhiên khi hành động của phải có căn nguyên, nếu một ngày nào đó Hoàng a ma bình tâm nghĩ lại, sẽ thấy việc làm của bọn con không phải là xấu, thì biết đâu người lại chẳng tha thứ cho bọn con.
Hoàng a ma! Một lần nữa con xin cúi đầu xin tội cho các bạn con, nếu người khoan dung, lúc đó con sẽ quay về. Còn nếu không, con xin vĩnh biệt người ngay từ hôm nay để sống cuộc đời độc lập...
Ðọc xong thư, vua chẳng những không cảm động mà còn giận hơn, người vò nát bứt thơ trong tay, quát:
- Hừ, muốn vĩnh biệt ư? Vậy thì ta cho ngươi vĩnh biệt luôn. Ðừng bao giờ quay về đây nữa, thà không có hơn là có một đứa con bất hiếu như ngươi!
Lệnh phi nhặt lá thư lên đọc, rồi nói:
- Bẩm hoàng thượng, thần thiếp thấy bức thơ này Ngũ a ca đã nói rõ lòng mình, chỉ cần hoàng thượng tha thứ cho hành động dại dột cũ, thì nó sẽ quay về thôi. Thật ra thiếp thấy nó nào có bất kính với hoàng thượng, khi nó quyết định giải quyết cho Hương phi, thì cũng có căn nguyên của nó. Chẳng lẽ chỉ vì chuyện mất Hương phi mà hoàng thượng lại từ bỏ hết con cái ư?
Vua Càn Long nói:
- Lệnh phi, khanh không cần phải biện minh cho họ, bi kịch hay hỉ kịch đều không phải do trẫm mà chính họ đã gây ra, khi họ đã quyết định chọn việc giúp Hương phi trốn thoát! Thì có nghĩa là họ đã chọn lấy bi kịch điều làm trẫm đau đớn nhất trong chuyện này không phải vì chuyện họ đứng bên phe Hàm Hương, mà là vì họ quá xem thường trẫm! Trẫm đã hỏi đi hỏi lại nhiều lần chúng cứ cả quyết là Hương phi đã hóa bướm bay mất, có phải là đã qua mặt trẫm không?
Càng nói vua Càn Long càng giận, ông đi qua đi lại lớn tiếng:
- Khanh cũng thấy, con cái nhà ai mà lại khinh thường cha mẹ như vậy, chúng coi trẫm như một thằng ngu rồi còn gì?
Vua Càn Long vừa nói đến đó, thì người của thái hậu đến quỳ xuống trước mặt vua:
- Bẩm hoàng thượng, lão phật gia bảo có chuyện khẩn cấp, mời hoàng thượng đến Từ Ninh cung ngay.
o0o
Chỉ một lúc sau, Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa cũng đều được đưa đến Từ Ninh cung.
Yến Tử là đứa rất lạc quan, nên thấy cai ngục bảo ba người cùng đi thì hớn hở nói:
- Như vậy là Hoàng a ma đã nghĩ lại, quyết định thả bọn mình rồi!
Tử Vy không lạc quan như vậy, nhưng cũng không nguôi hy vọng.
- Hoàng a ma là người “đầy ấp tình người” chỉ cần thờ gian là người sẽ hiểu và tha thứ cho chúng ta.
Khi đến trước cửa Từ Ninh cung, cả ba càng ngạc nhiên hơn nữa khi thấy cả Nhĩ Khang cũng mang cùm được đưa tới. Kim Tỏa thấy vậy phấn chấn nói:
- Các chị nói có lẽ đúng đấy, hoàng thượng truyền cả Nhĩ Khang đến, có lẽ để cùng lúc tha cả bọn ta.
Nhĩ Khang vừa nhìn thấy Tử Vy, mừng rỡ hỏi:
- Tử Vy, Yến Tử... các người thế nào, khỏe và ổn chứ?
Nhưng ngay khi đó bọn cai ngục đã cắt ngang.
- Không được nói năng gì cả! Vào nhanh lên!
Yến Tử đang hí hửng, nghe vậy quay qua nạt:
- Ngươi coi chừng đấy! Hoàng a ma truyền bọn ta lên là để tha, ngươi mà làm dữ coi chừng, dù gì bọn ta cũng là cát cát đấy. Ta mà được tha ra thì ngươi liệu hồn!
Tên cai ngục bị lời dọa của Yến Tử làm hoang mang, vội vã cười cầu tài.
- Xin cát cát đừng giận, bọn nô tài làm vậy chẳng qua vì tuân lệnh trên thôi. Thôi thì mời cát cát, đại gia vào cho!
Tử Vy không thấy Vĩnh Kỳ, hỏi:
- Còn Ngũ a ca đâu?
- Hôm qua đã ra ngoài, bao giờ có cơ hội sẽ nói rõ!
Nhĩ Khang nói, mọi người bước vào Từ Ninh cung là phát hiện không khí khác lạ ngay, trước mặt họ là đầy đủ cả người trong cung. Vua Càn Long, thái hậu, hoàng hậu, lệnh phi, Tịnh Nhi, Dung ma ma, người nào thái độ cũng nghiêm nghị, im lặng chờ đợi... Ngoài người trong cung đình còn có cả mấy người thường dân, ăn mặc chất phác như dân quê.
Thái hậu thấy đã có đầy đủ bọn Yến Tử lập tức nói:
- Này Yến Tử, ta ra lệnh các người chẳng ai được lên tiếng cả nhé, bao giờ ta hỏi tới sẽ được lên tiếng sau.
Xong quay qua mấy lão dân quê, thái hậu hỏi:
- Này, bọn ngươi nhìn xem trong số ba cô gái này ai là Tử Vy?
Lý bà bà hoang mang nhìn ba cô gái trước mặt, rồi lắc đầu nói:
- Thật tình tôi không nhìn ra, vì lúc đỡ đẻ cô ấy chỉ là một đứa bé sơ sinh.
Còn hai vợ chồng ông cậu của Tử Vy cứ chăm chăm nhìn ba người. Thái độ của họ khiến Tử Vy ngạc nhiên, sao lại có mặt ba người dân quê ở đây? Nhưng rồi khi nhìn kỹ, Tử Vy chợt nhận ra. Vừa mừng vừa ngạc nhiên Vy chưa kịp hỏi thì ông cậu họ đã ngoắc tay về phía Tử Vy nói:
- Tử Vy, có còn nhớ ta không?
- Ông cậu! bà mợ!
Tử Vy kêu lên:
- Hai người chẳng phải ở Tế Nam ư? Sao giờ lại đến Bắc Kinh?
Hai ông cậu bà mợ nắm tay Tử Vy ra vẻ thân tình.
- Ồ! Bao nhiêu năm không gặp rồi, trông con lớn đại. Tử Vy! Bây giờ đã là người lớn rồi nhé, còn nhớ lần cuối ta gặp con ở Thiên Phật sơn lúc đó con mới chín tuổi, con chỉ cao bằng này của ta thôi!
Vừa nói ông ta vừa đặt tay ngang thắt lưng, còn bà mợ thì rơm rớm nước mắt nói:
- Ðẹp, đẹp quá! À, con đẹp vậy lại được tiến cung, thế này thì Vũ Hà ở dưới suối vàng hẳn mãn nguyện lắm đấy!
Thái hậu nghe đến đây, tằng hắng một tiếng nói:
- Vậy là nhận ra bà con rồi phải không? Tử Vy, đây đúng là ông chú bà thiếm của ngươi rồi chứ?
Tử Vy quay lại, cung kính nói:
- Vâng, con chẳng biết sao họ lại đến được Bắc Kinh họ đến tìm con? Hay có chuyện gì khác?
Nhĩ Khang đứng ngoài luôn luôn cảnh giác, thấy sự việc có vẻ khác lạ nên quay sang nhìn Tịnh Nhi, chỉ thấy Tịnh Nhi lắc đầu.
Kim Tỏa như cũng phát hiện được điều lạ đó, tại sao một người dân dã quê mùa lại có thể vào cung đình dễ dàng như vậy? Nên bước tới.
- Ông chú bà thiếm hẳn chưa quên con? Lúc này khỏe không?
Bà lão có vẻ ngạc nhiên:
- Ðây là Kim Tỏa ư? Ngươi vẫn còn theo hầu Tử Vy à? Vậy thì tốt quá! Tốt quá!
Thái hậu lạnh lùng cắt ngang.
- Vậy là đủ rồi, đủ dể xác nhận hai bên là bà con thân thuộc nhau chứ gì?
Và quay sang Tử Vy, bà hỏi:
- Tử Vy, ngươi hãy nói rõ ta biết, nguyên quán ngươi ở đâu? Sau đó có dời đi đâu không?
Tử Vy giật mình:
- Lúc nhỏ nhà con ở số 52 hẻm Giang Gia đường Báo Đột Tuyền ạ? Sau đó mới dời đến Trấn Lê Hoa ở dưới chân núi Thiên Phật sơn ạ.
Thái hậu lại hỏi:
- Ngươi sinh ngày nào tháng nào?
- Dạ bẩm ngày hai tháng tám năm nhâm Tuất ạ.
Thái hậu quay qua Lý bà bà hỏi:
- Lý bà bà! Ngươi nói ta nghe xem nó sinh ngày mồng mấy tháng mấy.
Lý bà bà run rẩy nói:
- Dạ... dạ... ngày tôi đi đỡ đẻ cho mẹ nó là ngày mùng tám tháng chạp năm Quý Hợi ạ. Nhưng mà... nhưng mà... tôi cũng không nhớ có phải là cô gái này không!
Thái hậu quay qua ông chú của Tử Vy.
- Hạ Vũ Hà có tất cả mấy người con?
Ông lão nghe hỏi vội quỳ xuống.
- Dạ... Vũ Hà chỉ có một đứa con duy nhất này.
Ðến lúc này Tử Vy đã hiểu chuyện gì đã xảy ra, nàng loạng choạng lùi ra sau, mặt tái hẳn.
- Không... không... không... không thể như vậy được. Con sinh ra vào tháng tám mà, mẹ con còn nói, năm đó hoa Tử Vy nở rộ, nở rất dai, mãi đến tháng tám mà chưa tàn. Vì vậy ngươi mới lấy tên hoa đó đặt cho con!
Ông lão vẫn khẳng định.
- Nhưng rõ ràng là ngươi sinh ngày mùng tám tháng mười hai năm Quý Hợi, chính ta đi rước mụ cho mẹ ngươi mà. Lúc nhỏ mọi người cũng không gọi ngươi là Tử Vy mà gọi là “chút xíu”. Vì lúc ngươi sinh ra ngươi nhỏ xíu mãi đến khi lên sáu tuổi, mẹ ngươi mới sửa tên ngươi gọi là “Tử Vy”.
Không chỉ Tử Vy hiểu, mà mọi người cùng hiểu, Yến Tử vừa giận vừa sợ, Kim Tỏa, Nhĩ Khang cũng thế, vua Càn Long có vẻ bất ngờ, mắt đỏ ngầu vì giận.
Tử Vy thấy choáng váng, không ngờ mọi thứ lại tệ hại thế này, Vy nói:
- Không thể như vậy được! Mẹ con không hề lừa dối con, mẹ nói rất rõ ràng, tại sao lại có thể đảo ngược thế?
Nàng quay sang vợ chồng ông chú, hỏi:
- Hai người có chắc là con không phải tuổi Nhâm Tuất không?
Hai vợ chồng ông chú đồng thanh nói:
- Chắc chắn! Không có gì sai cả, Thu Nhi nhà chúng ta cũng cùng tuổi với con mà?
Ðến lúc đó thì vua Càn Long không còn dằn lòng được nữa, ông nhìn Tử Vy nghiến răng hét:
- Tử Vy! Ngươi và mẹ ngươi! Ðã lập ra trận đồ này để mà lường gạt trẫm, Hừ! Cái gì mà mười tám năm khổ đợi, dể cho trẫm nghĩ là mẹ ngươi trung kiên, để rồi lòng ray rức ân hận vì đã vô tình. Ta đem cả trái tim thành khẩn, ăn năn để chấp nhận ngươi. Bây giờ... vỡ lẽ ra thì chỉ làm cái chuyện cưu mang người khác, một màn lừa gạt khá tỉ mỉ kéo dài. Ngày ra đời của ngươi cách xa cái ngày ta đến Tế Nam những hai năm thì làm sao ngươi là con của ta được chứ! Hừ! Mẹ ngươi quả là người biết tính toán! Một người đàn bà xảo quyệt, trách gì ngươi cũng đầy quỷ kế. Trẫm quả là một thằng mù, mới nhận đứa con gái như ngươi làm con!
Ðứng bên cạnh không dằn được, Yến Tử bước tới nói:
- Bẩm Hoàng a ma! Xin người đừng để bị trúng kế, tại sao những người thế này lại có thể lọt được vào trong cung? Chỉ cần nhìn qua ai cũng thấy rõ cả, ví dụ hai ông bà lão kia có thật là ông chú bà thiếm của Tử Vy đi nữa, thì họ cũng già rồi, có khi họ lú lẩn nói sai cũng có khi họ nói dối. Họ nào phải ruột thịt cận kề Tử Vy, sao lại nhớ rõ được ngày? Hoàng a ma đừng có nghi oan cho mẹ Tử Vy và cả Tử Vy nữa. Bà Hạ Vũ Hà đã mất, chẳng thể đội mồ sống lại để mà thanh minh chuyện này, Hoàng a ma.
Vua Càn Long không đợi, Yến Tử dứt lời, quát:
- Ngươi câm miệng ngay, trẫm không muốn nghe nữa! Ngươi và Tử Vy đã tư thông nhau, sắp xếp sự việc từ đầu tới cuối. Bọn bây đều là dân lường gạt, bây giờ còn không biết xấu hổ, còn cãi nhăng cãi cuội. Cái gì mà Hoàng a ma, trẫm không còn là Hoàng a ma của các ngươi nữa! Không được gọi thế?
Ðến lúc này, Kim Tỏa không biết sợ là gì nữa, bước ra nói:
- Bẩm hoàng thượng, con là đứa ở bên thái thái suốt chín năm trời mãi cho đến lúc thái thái qua đời, vì vậy con biết rất rõ. Con xin lấy mạng sống của mình ra mà thề. Mẹ của Tử Vy là một phụ nữ hiền thục cao quý, tuyệt đối không xấu như hoàng thượng nghĩ đâu. Bà ấy cầm kỳ thi họa đều giỏi, không những thế còn biết cả cách dạy con, bà ấy là người nghiêm khắc...
Nhưng Vua Càn Long đã cắt ngang.
- Ta không muốn nghe bất cứ một điều gì liên quan đến Hạ Vũ Hà nữa, ta hoàn toàn không tin tưởng những lời bịa đặt. Hãy mang tất cả những con người có liên quan đến Hạ Vũ Hà này ra ngoài! Ta không muốn nhìn mặt bất cứ ai trong bọn họ.
Thế là bọn thái giám tiến lên đưa ông chú bà thím Tử Vy và Lý bà bà ra ngoài, còn đám Tử Vy vẫn quỳ đó, Tử Vy nhìn vua Càn Long đau khổ nói:
- Hoàng a ma, chuyện này có miệng mà con không làm sao biện minh được, nhưng đối với con chuyện được làm con của Hoàng a ma chẳng quan trọng nữa mà cái quan trọng ở đây là tư cách mẹ con đã bị xúc phạm. Ðó là điều không thể chấp nhận! Hoàng a ma hãy nghĩ kỹ lại đi, nếu con không phải là con của người, tại sao mẹ con lại nói thế? Lại bắt con phải đi tìm cha? Thật nhục nhã...
Rồi không chịu được, Tử Vy ngước lên trời gọi to.
- Mẹ ơi mẹ, mẹ ở nơi nào? Hãy nói cho con biết đi, sao lại có chuyện kỳ cục vậy? Hãy cho con biết đi!
Thái hậu trợn mắt, gạt ngang:
- Thôi, đừng có diễn kịch nữa, vở kịch này diễn đến đây đủ rồi, hãy ngưng lại đi thôi, ta chẳng muốn xem tiếp. Tội khi quân tày trời chẳng thể dung thứ được, hãy quay về ngục tối mà chờ chết đi!
Nhĩ Khang không chịu thua, bước tới.
- Hoàng thượng, thần có điều muốn nói với Hoàng thựơng.
Thái hậu trừng mắt với Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang, hôm nay ta cho gọi ngươi đến đây là để ngươi tai nghe mắt thấy những gì đã xảy ra. Một năm trôi qua, ngươi như kẻ sống trong quả mù, ngươi cũng bị mê hoặc, trong chuyện lường gạt tày trời này, không những chỉ có hoàng đế, Vĩnh Kỳ mà còn có cả ngươi nữa. Vì vậy ta muốn ngươi hãy tỉnh lại đi! Nhĩ Khang, ngươi là người trung tín của hoàng đế, là người được ta yêu quý. Nên biết như vậy và không nên tiếp tục mê muội. Hai con a đầu này, lý lịch bất minh, lúc nào cũng nói dối, ngươi nên bình tâm mà nghĩ xem có đúng không? giờ đây, Tử Vy không còn là cát cát, thì đương nhiên cái chuyện chỉ hôn của ngươi coi như không còn. Chỉ cần ngươi thức tỉnh, thì ngươi vẫn là của chúng ta bao nhiêu tội lỗi cũ sẽ được xóa hết. Ngươi hiểu ý ta nói không?
Tử Vy nghe thái hậu nói, nước mắt ràn rụa nhưng nghĩ đến tương lai vẫn mở rộng trước mặt Nhĩ Khang, nên quỳ xuống nói:
- Anh Nhĩ Khang, hãy chấp nhận đi, đừng nghĩ đến chuyện giữa em và anh nữa, xin vĩnh biệt!
Nhĩ Khang có vẻ tức giận quay qua nhìn Tử Vy nói:
- Vĩnh biệt cái gì? Anh và em như chim liền cánh, như cây liền cành, đừng bao giờ nói đến tiếng vĩnh biệt.
Rồi quay sang nhìn thẳng vua Càn Long khang nói:
- Bẩm hoàng thượng, Tử Vy đối với hoàng thượng thì có rất nhiều thứ quan trọng, chẳng hạn như thân thế, huyết thống ngày sinh... còn đối với thần, thì tất cả những thứ đó lại chẳng có ý nghĩa gì cả. Ðiều thần quan trọng nhất là tình cảm con người, dù Tử Vy có là cát cát hay không? Có huyết thống hoàng tộc không? Thì chuyện đó cũng chẳng có gì hệ trọng. Tại sao lại quan trọng quá điều gì đó? Nhĩ Khang yêu Tử Vy chỉ vì cô ấy là Tử Vy thôi, không cần biết chuyện khác. Cô ấy là con một anh lính quèn, con một tay bụi đời, một kẻ cướp hay một đứa ăn xin cũng được! Cô ấy vẫn là Tử Vy những tác động bên ngoài đó chẳng là gì với con cả. Tình yêu bất diệt vì tình yêu không thay đổi, tình yêu cũng không thể cân đong đo đếm. Nếu đem chuyện phú quý vinh hoa ra mà đánh giá tình yêu của Nhĩ Khang này thì thật sự sai lầm, là quá xem thường Nhĩ Khang!
Lời của Nhĩ Khang làm mọi người bàng hoàng trong khi Tử Vy xúc động chảy nước mắt, còn Yến Tử thì vỗ tay.
- Hay, hay lắm! Anh Nhĩ Khang! Anh là anh hùng, là người vĩ đại nhất trên đời, tôi phải vỗ tay khen ngợi. Có được chết cùng anh, tôi rất vinh hạnh, tôi không thấy sự chết đáng sợ nữa!
Vua Càn Long ngồi yên, Tịnh Nhi, lệnh phi rơm rớm nước mắt, hoàng hậu và Dung ma ma bất ngờ, không biết bọn trẻ có điên không lại không sợ chết!
o0o
Lúc trở về ngục cũ.
Vừa vào đến phòng giam, Kim Tỏa đã ôm chầm lấy Tử Vy, vừa khóc vừa bất bình nói:
- Thật tôi không ngờ tiểu thơ ạ! Nhưng xin tiểu thơ cũng đừng có buồn, đừng tin lời của ông chú bà thím. Biết đâu họ đã được mua chuộc, con người quả vô tình vì đồng tiền họ dám nói bừa khi không nhớ gì cả. Ngày sinh thật của tiểu thơ thật ra chỉ có bà là biết rõ thôi, mà bà đã nói thì phải đúng, bọn họ làm sao biết được, nhớ được?
Tử Vy đã bình thản lại nói:
- Thôi Kim Tỏa! Ðừng bất bình giùm ta nữa, có bất bình thì chuyện cũng xảy ra rồi. Trong cái nỗi đau này ta lại tìm thấy hạnh phúc, và hạnh phúc đó khiến ta bất cần tất cả. Bây giờ ta chẳng quan tâm đến chuyện ta đã sinh ra ngày nào, con của ai. Hoàng a ma có nhận ta là con hay không cũng được, sự xuất hiện của ông chú bà thím kia là cái rủi nhưng là cái hay, nhờ đó mà ta mới đánh giá được tình yêu của Nhĩ Khang dành cho ta. Giờ ta rất hạnh phúc, đã có được một tri âm tri kỷ thì dù có chết cũng không tiếc nữa.
Yến Tử vẫn còn xúc động vì những lời của Nhĩ Khang, nên lắc lấy vai Tử Vy nói:
- Tử Vy này, phòng giam của Nhĩ Khang chắc không xa chúng ta bao nhiêu đâu.
- Ðúng, nhà lao nội cung này không lớn, có lẽ phòng giam nữ ở đầu này còn phòng giam nam ở đầu kia thôi!
Tử Vy nói, Kim Tỏa lại thắc mắc.
- Nhưng chị hỏi vậy để làm gì? Vẫn còn một khoảng cách lớn đâu nói chuyện với nhau được đâu?
Yến Tử không chịu ngồi yên nói:
- Hiện giờ bên phòng nam, anh Vĩnh Kỳ đã thoát ra ngoài chỉ còn lại một mình Nhĩ Khang, chắc là anh ấy buồn lắm. Ðể tôi nói thử xem anh ta nghe không?
Nói rồi Yến Tử đưa hai tay lên miệng làm loa hướng về phía phòng giam nam lên tiếng:
- Anh Nhĩ Khang! Anh Nhĩ Khang! Anh có nghe tôi gọi không? Nếu có hãy gõ tay vào cửa sắt cho biết!
Lập tức bên kia đầu dãy có tiếng gõ leng keng lên cửa, Yến Tử hứng khởi.
- Ðấy, đấy anh ấy đã nghe được rồi đó.
Thế là Yến Tử hét tiếp:
- Anh Nhĩ Khang! Anh là người bạn vĩnh viễn của bọn này, Tử Vy nói yêu anh mãi mãi. Chúng tôi đều hãnh diện vì anh! Anh là một anh hùng, một đại hiệp! Ðể tôi bảo Tử Vy nói nhỏ anh nghe, gắng mà lắng nghe nhé!
Tử Vy nghe vậy cười.
- Có chuyện gì đâu mà nói? Mà nói anh ấy cũng không nghe đâu, đâu có lớn tiếng bằng chị?
Yến Tử nói:
- Khi yêu người ta chỉ nói thầm, đối tượng ở xa vẫn nghe được mà, em làm thử xem
Tử Vy không tin, nhưng cũng cố làm thử, thế là tập trung tư tưởng lại, lẩm bẩm điều gì đó trong miệng không rõ.
Yến Tử lại làm loa nói lớn:
- Anh Nhĩ Khang! Tử Vy nó nói rồi đấy! Anh có nghe được không?
Có tiếng Nhĩ Khang từ xa vọng lại:
- Nghe được rồi, đấy là câu “sông có cạn, núi có mòn tình ta vẫn luôn bền vững”.
Tử Vy cảm động ôm chầm lấy Kim Tỏa.
- Vậy là anh ấy đã nghe được điều ta muốn nói.
o0o
Trong lúc đó vua Càn Long lòng lại rối như tơ, bao nhiêu ý tưởng xung đột giằng co lấy ông. Ông chưa biết phải quyết định thế nào thì bọn thị vệ mà ông bảo đi tìm Hương phi, bẩm báo là không tìm thấy.
- Cái gì? Tại sao không tìm thấy? Các người chia ra nhiều đạo quân như vậy mà vẫn không tìm được một manh mối gì ư?
Mấy vị đại thần được phái đi tìm nghe vua quát sợ, biện minh.
- Bẩm hoàng thượng vì cái chuyện đó... nó khó như là đi mò kim dưới đáy biển, nên chẳng thấy manh mối đâu.
- Vả lại hoàng thượng có lệnh là trong lúc đi tìm nương nương không được kinh động bá tánh, nên sự việc càng khó khăn. Muốn xét hỏi người đi đường lại chẳng dám nói nguyên nhân, nên chẳng giải thích được.
- Hay là thế này vậy, hoàng thượng hãy cho phép vẽ ảnh chân dung của nương nương ra, như vậy chuyện tìm kiếm sẽ dễ dàng hơn.
Vua Càn Long trừng mắt vỗ bàn:
- Chuyện trong cung bị mất một nương nương, điều đó có tốt lành gì đâu mà phô diễn ra ngoài? Trẫm đã mấy lần dặn dò, bảo là chỉ được âm thầm điều tra không được làm rùm beng mà các ngươi nghe cũng không hiểu à? Thế mà còn bày chuyện vẽ chân dung ra treo bên ngoài. Ta nói cho các ngươi biết miệng ai chẳng giữ kín, tiết lộ chuyện cơ mật trong cung đình là sẽ bị trẫm nghiêm trị đấy.
Ðám quần thần nghe nói, tái mặt báo:
- Bọn thần chỉ đi dò là âm thầm thôi, chẳng hề xét hỏi rùm beng ạ.
Vua Càn Long nóng như lửa, suy nghĩ một chút nói:
- Bọn ngươi cứ nói thật đi, xác xuất thấy là bao nhiêu? Nhắm có thể tìm được không nào? Đừng có ấp úng gì cả.
Bác Hằng bước tới thưa:
- Khải bẩm hoàng thượng, chuyện này thật vô cùng khó khăn. Đất nước chúng ta rộng lớn thế này, núi rộng, sông dài, đường xá lại phức tạp, đường bộ, đường sông, đường núi chằng chịt, nếu rải hết người đi tìm chẳng biết bao nhiêu người mới đủ. Chỉ sợ bỏ công bỏ sức ra tìm rồi kết quả cũng chẳng đến đâu. Còn nếu sử dụng binh sĩ đi tìm thì e rằng sự xuất hiện rầm rộ của quan binh, bí mật sẽ không bảo tồn được, nhân tình lại phức tạp. Chỉ cần lộ một tí ra là họ sẽ truyền khẩu thêm thắc thêm rối, sự việc sẽ khó lường. Vì vậy xin hoàng thượng hãy minh thị quyết định xem phải làm thế nào đây?
Vua Càn Long suy nghĩ thấy đúng là có khó khăn nói:
- Thôi được rồi, Bác Hằng hãy hạ lệnh ngưng tìm đi!
- Vâng!
Sau đó vua Càn Long chính thức tuyên bố:
- “Hương phi nương nương chẳng may bệnh mất, truyền người đến báo tin cho A Lý Hòa Trác hay, sau đó sẽ xây một tòa mộ lớn cho Hương phi, hết. Các ngươi lui đi!
Tuy là đã tuyên bố như vậy, nhưng tình cảm của vua vẫn hụt hẫng. Nó như rơi tận đáy sâu nỗi buồn mênh mang, hết nghĩ này lại nghĩ đến việc khác. Vua càng nghĩ càng thấy thất vọng nhất là việc khi nghĩ đến Tử Vy và Yến Tử, những con người mà ông đã hết lòng yêu quý, che chở, tin yêu. Vậy mà... bỗng chốc lại biến thành kẻ đối lập, chuyện như thứ trò cười, tất cả những gì họ làm khiến ông dở khóc dở cười, không biết phải phản ứng ra sao nữa. Ông bước tới bên cửa sổ, đấm mạnh lên song cửa nói:
- Ta thật không ngờ, một người uy trấn bốn phương có thể hô phong hoán vũ, vậy mà lại chịu thất bại dưới tay bọn nhãi con. Những đứa mà ta đã từng tin tưởng tin yêu! Nó làm ta vô cùng thất vọng, vô cùng uất hận!
o0o
Sự việc rồi cũng kết thúc, hôm ấy Tử Vy, Yến Tử, Nhĩ Khang, Kim Tỏa. Bốn người được đưa vào điện phụ của Càn Long cung.
Trước mặt quần thần, thái hậu hoàng hậu và những người thân tính khác, bản án được tuyên đọc.
”Tử Vy, Yến Tử mạo nhận cát cát trà trộn vào cung làm nhiều điều dối trá, tội trạng không thể tha thứ được.”
”Nhĩ Khang, Kim Tỏa là tòng phạm, tội không kém quan trọng.”
Nên nay tuyên bố.
”Yến Tử, và Tử Vy tử hình giờ ngọ ngày mai sẽ lên đoạn đầu đài nơi công cộng, để răn đe.”
”Còn Kim Tỏa là a đầu, làm theo lệnh chủ nên không bị ghép tội chết, nhưng vẫn là đứa tòng phạm nên kết án lưu đày sang Mông Cổ làm việc khổ sai.”
”Nhĩ Khang nguyên là ngự tiền thị vệ, mà lại giúp kẻ xấu làm chuyện sai trái, nên nay tước bỏ hết chức vụ, nhốt vào đại lao, hình phạt là mười lăm năm tù.”
Bản án vừa tuyên bố xong, một không khí im lặng bao trùm, mọi người trừ thái hậu, hoàng hậu, Dung ma ma đều sững sờ.
Ông Phước Luân bước tới quỳ xuống tâu.
- Xin hoàng thượng khai ân, thần không dám xin xỏ gì cho Nhĩ Khang, nhưng còn hai cô cát cát. Sống trong cung đã hơn năm trời, đã mang đến cho hoàng thượng biết bao niềm vui, Tử Vy trong lần cải trang tuần du đã vì bệ hạ mà suýt chết, giờ dù có phạm lỗi tày trời, nhưng xin hãy xem xét mà miễn tội chết cho.
Các vị đại thần thấy vậy cũng quỳ xuống.
- Xin hoàng thượng khai ân, xin hoàng thượng khai ân!
Lệnh phi bước ra.
- Bẩm hoàng thượng, chuyện Tử Vy giả mạo cát cát còn phải xem xét lại, không thể chỉ vì những lời khai của ba lão bá tánh mà kết tội ngay được, biết đâu có uẩn khúc bên trong? Bây giờ hoàng thượng còn giận ra lệnh chém ngay, e là khi bình tâm trở lại, hối lại không kịp. Hoàng thượng, xin người hãy thu hồi hoặc bản lệnh, tốt nhất hãy chờ thêm vài hôm rồi hãy tuyên án cũng chưa muộn mà?
Nói xong lệnh phi quỳ xuống, các cung tần khác cũng quỳ theo.
- Chúng tôi xin tha mạng cho nhị vị cát cát, xin hoàng thượng khai ân.
Vua Càn Long thấy mọi người đồng tâm như một, lòng hơi xao xuyết, nhưng chưa kịp nói gì thì Yến Tử đã đứng dậy, nói lớn với vua, chẳng chút nể vì.
- Muốn cắt đầu thì cứ cắt, chẳng sợ đâu, ngu sao thèm mạo nhận cát cát, làm cát cát có sung sướng gì? Chỉ có ông mới thích làm cha tôi, bây giờ bọn tôi đã thức tỉnh rồi, không phải là vua đã nhìn lầm con cái mà phải nói là tôi và Tử Vy đã nhìn lầm cha thì có!
Lời của Yến Tử làm vua Càn Long giật mình, nhưng ông cố kềm xuống, quay qua Tử Vy hỏi:
- Những điều Yến Tử nói, ta đã nghe tấy thế còn ngươi, ngươi có điều gì cần nói không?
Tử Vy nhìn vua Càn Long thẳng thắn nói:
- Tôi chỉ lấy làm tiếc cho mẹ tôi đã nhìn lầm người khi ông đã phủ nhận nhân cách cao quý của mẹ tôi thì tôi đã xác định được là... ông chẳng xứng với mẹ tôi chút nào cả.
Vua Càn Long giận dữ vỗ bàn.
- Láo thật!
Rồi ông đứng dậy nói:
- Vậy là việc tuyên án đã xong, y đó mà thi hành, còn ai muốn xin tội cho bọn chúng thì cũng chém luôn thể!
Nhĩ Khang đứng lên nói:
- Bẩm hoàng thượng, xin hãy cho tôi cùng chết với Tử Vy ạ!
Kim Tỏa cũng nói:
- Cả tôi nữa, tôi không muốn bị đày đi Mông Cổ tôi cũng muốn được chặt đầu!
Vua Càn Long như không nghe thấy bỏ đi vào trong, thái hậu và hoàng hậu thì bình thản. Còn mọi người thì đều yên lặng tuy bất phục nhưng chẳng ai dám lên tiếng cả.

mint.doli

T ử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa lại bị giải về ngục, Kim Tỏa nắm tay Tử Vy thắc mắc:
- Tại sao hoàng thượng lại định đày em đến Mông Cổ? Mà không để em cùng chết với tiểu thơ? Em không muốn đến Mông Cổ đâu, sống một mình em không thiết sống!
Tử Vy nắm tay Kim Tỏa an ủi.
- Sao lại nói vậy? Sống dù sao vẫn còn hơn chết chứ? Kim Tỏa, hãy quý trọng mạng sống của mình, đấy là mệnh lệnh, ta yêu cầu em đấy. Mấy năm qua ta quá hờ ơ, không sắp xếp được gì cho em, lại khiến em liên lụy, em đã khổ quá nhiều vì ta. Ta thật có lỗi với em.
- Tại sao cô lại nói thế? Em đã buồn quá mức rồi, nếu tiểu thơ mà nói thêm là em sẽ khóc ngay đây. Ngày mai này chị lên đoạn đầu đài, em phải làm sao đây? Tiểu thơ! Hãy cầu xin hoàng thượng hco em chết cùng tiểu thơ đi.
Yến Tử nghe vậy chen vào:
- Số ngươi cao, ngươi chưa chết được đâu, đừng có lộn xộn nữa, ta và Tử Vy có chết thì ngươi phải sống để nhìn đời chứ? Rồi đến lúc ngươi xuống sau thì phải thuật lại cho ta biết trong thời gian sống, ngươi đã làm được gì rạng danh không nhé?
Nói đến đó chợt nhiên Yến Tử như nhớ ra ngày mai mình sẽ bị chém, nên lấy tay sờ sờ cổ, lo lắng.
- Tử Vy này, ngày mai gặp tay đao phủ kia chẳng biết hắn có ngọt tay không? Ta chỉ sợ nếu cái cổ ta mà cứng quá, một đao chặt không đứt thì sao? Nếu mà hắn phải chặt đến hai ba đao, chắc cái cổ ta nát bét quá.
Tử Vy nói:
- Đừng sợ, nghe nói bọn đao phủ rất kinh nghiệm, chặt một đao là đầu lìa khỏi cổ ngay.
Yến Tử lại thắc mắc:
- Không biết đầu mà rớt xuống đất có còn đau không? Lúc đó hồn sẽ đi theo đầu hay theo mình vậy?
Kim Tỏa ngồi đó nghe hai người nói chuyện không cầm lòng được nữa, òa lên khóc lớn:
- Trời hỡi trời! Sao chúng tôi lại thẩm thế này? Kẻ bị chặt đầu người bị đày, người ngồi tù, chúng con đã tội tình gì chứ?
Tử Vy ghì lấy Kim Tỏa an ủi:
- Hãy can đảm lên nào? Em mà khóc thì chị cũng khó theo đấy, tình cảm chúng ta thảm quá phải không? Vì vậy trước khi chia tay, chị phải chuẩn bị một ít “hành lý” cho em mới được.
Nói rồi cởi sợi dây chuyền đang đeo trên cổ mình xuống đeo cho Kim Tỏa nói:
- Sợi dây chuyền này là di vật cuối cùng của mẹ chị cho chị, em hãy giữ lấy làm kỷ niệm, mai đây chị đâu cần đến nó nữa, bao giờ gặp khó khăn, có nó... em cũng đổi được một vài bữa cơm mà.
Rồi còn dặn dò:
- Cái xứ Mông Cổ đó, nghe nói đường xa vời vợi, thời tiết lại khô cằn đi, đi đường nhớ mà bảo trọng đấy.
Kim Tỏa đưa tay lên sờ sợi dây chuyền, khóc không thành tiếng, lắc đầu nói:
- Không được... em không muốn chia tay với tiểu thơ... tôi biết ông trời không nỡ đâu... chắc chắn sẽ có sự thay đổi... em tin như vậy.
Vừa nói đến đây thì đã thấy nguyên một đội lính kéo đến, Kim Tỏa hy vọng.
- Chắc có gì thay đổi đây.
Không ngờ bọn lính nó với cai ngục.
- Bọn tôi tuân chỉ đến mang Kim Tỏa đi.
Bọn cai ngục nghe vậy, mở cửa phòng giam, rồi lấy một chiếc gông to, chẳng nói chẳng rằng tròng lên người của Kim Tỏa.
Kim Tỏa vừa sợ vừa vùng vẫy.
- Đừng, đừng, các ông làm gì vậy?
Bọn cai ngục lúc này chẳng còn nể nang gì nữa “bốp!” tát cho Kim Tỏa một tát tai, nói:
- Ngồi yên, giờ này đâu phải là lúc ngươi muốn hay không muốn nữa.
Yến Tử thấy vậy tức khí, đánh trả tay cai ngục một bạt tai.
- Ngươi dám đánh Kim Tỏa hử? Ta sẽ cho ngươi biết tay, ta chẳng sợ đau! Dù gì mai này ta cũng lên đoạn đầu đài rồi, ngươi cứ mét lại hoàng thượng của ngươi đi, chết chỉ một lần có gì đáng sợ.
Tên cai ngục bị đánh, hét:
- Người đâu!
Bọn thị vệ chạy nhanh vào, tuốt kiếm ra, Tử Vy thấy vậy ngăn Yến Tử lại.
- Thôi đừng có đánh nhau với bọn họ nữa, chúng ta như cọp ra khỏi rừng rồi, chịu thua hay hơn.
Yến Tử không chịu, vừa giữ Kim Tỏa lại, vừa nói:
- Tại sao phải nhịn họ? Tôi còn sống một ngày là chiến đấu đến cùng.
Rồi quay qua bọn cai ngục, Yến Tử nói:
- Tại sao bọn ngươi bắt Kim Tỏa mang cái này, mở ra không?
Tên cai ngục đâu còn coi Yến Tử là cát cát nữa, quát lại:
- Tháo ra ư? Buồn cười không? Suốt đường mấy tháng trời vẫn không mở ra được đấy cô nương.
Rồi hắn đẩy Kim Tỏa ra cửa, lệnh:
- Nào xong chưa, đưa phạm nhân đi Mông Cổ ngay!
Tử Vy cũng không ngờ cuộc chia tay lại xảy ra chóng vánh như vậy, kêu lên:
- Kim Tỏa!
Kim Tỏa ở ngoài song sắt, lạc giọng:
- Đừng, đừng... tiểu thơ ơi! Yến Tử ơi cứu tôi... Tôi muốn ở lại với mấy người đó mà, tôi không đi đâu cả... cứu tôi với.
Nhưng khung cửa sắt đã khép lại chia cách hai người hai nơi, Tử Vy biết là không thể làm gì khác đành nghẹn lời nói:
- Kim Tỏa! Hãy giữ gìn sức khỏe, đừng có buồn khổ e là chỉ thiệt thân. Ta chết xuống suối vàng sẽ mãi mãi theo phò hộ người, đừng sợ...
Yến Tử thì đứng trong song sắt gào ra, chửi bọn cai ngục:
- Các ngươi lá chó, là thú vật, nếu trên đường giải Kim Tỏa đi mà ức hiếp nó, thì ta có chết xuống âm phủ sẽ biến thành quỷ, lột da các ngươi, ăn thịt các ngươi đấy.
Trong khi Kim Tỏa bị kéo đi vẫn khóc:
- Tiểu thơ ơi... tiểu thơ... Yến Tử ơi... Yến Tử, ta đi thế này làm sao đưa ma các chị được chứ?
o0o
Trong lúc đó Nhĩ Khang bên phòng giam nam cũng nghe tiếng khóc la văng vẳng. Biết là Kim Tỏa đã bị giải đi đày, chàng ngồi đó, hai tay ôm lấy đầu, nghe tiếng la khóc của Tử Vy, Kim Tỏa mà lòng tan nát. Chung quanh bóng tối âm u, chỉ có vách và song sắt. Nhĩ Khang bất lực không biết phải làm gì cứu bạn, lại nghĩ, ngày mai này Tử Vy và Yến Tử sẽ lên đoạn đầu đài, ta thì không biết bao giờ Bộ Hình gọi lên, còn Liễu Thanh, Liễu Hồng có thoát được không, nếu thoát liệu đủ thực lực để giúp đỡ giải cứu cho Tử Vy và Yến Tử không? Còn cả Vĩnh Kỳ nữa, hiện đang ở nơi nào? Có đi khỏi hoàng cung được chưa? Nghĩ tới nghĩ lui, biết nghĩ cũng chẳng được gì mà cứ nghĩ.
o0o
Trời tối dần.
Nhĩ Khang vừa muốn chợp mắt đã nghe có tiếng chân bước bên ngoài, rồi ánh đuốc, bấy giờ Nhĩ Khang đâu biết lệnh phi, Tịnh Nhi và đám Tiểu Đặng, Tiểu Trác đang tiến về phía phòng giam.
Cai ngục thấy lệnh phi đến, vội sụp xuống lạy, lệnh phi nói:
- Hoàng thượng có lệnh, những phạm nhân ở đây tuy phạm trọng tội nhưng có gì thì họ cũng là hoàng thân quốc tích, các ngươi không được bạc đãi.
Cai ngục gật đầu:
- Vâng, bọn nô tài biết!
- Vậy đưa ta đến gặp họ đi!
- Vâng.
Cai ngục dẫn đường đi trước, Nhĩ Khang đã nhìn thấy gọi:
- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi!
Lệnh phi tiến gần nhìn vào, cố tình lớn tiếng nói:
- Hoàng thượng có lệnh ta đến xem ngươi thế nào, có mang cả áo ấm cho ngươi đây. Ngươi thấy đó hoàng thượng vẫn rất tốt với ngươi, bao giờ được đưa sang Bộ Hình, nhớ đái công mà chuộc tội đấy.
Nhĩ Khang lanh trí đáp:
- Thần Phước Nhĩ Khang tạ ân hoàng thượng, cảm tạ ân điển của lệnh phi nương nương!
Lúc đó cai ngục đã mở khóa cửa, lệnh phi nói với cai ngục:
- Các ngươi tránh ra xa, để ta và Phước đại gia nói chuyện riêng!
- Dạ!
Cai ngục vội cắm đuốc ở góc phòng giam rồi rút lui ra ngoài.
Lệnh phi thấy cai ngục đã đi xa vội ra hiệu cho Tiểu Đặng, Tiểu Trác.
Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mang ngay túi quần áo thái giám đã chuẩn bị sẵn chạy vào, cấp tốc thay cho Nhĩ Khang.
Tịnh Nhi nói:
- Ðừng thắc mắc gì cả, anh mặc áo thái giám xong sẽ giả làm Tiểu Đặng rồi cùng Tiểu Trác trà trộn ra khỏi ngục. Tiểu Đặng tạm thời ở tù thay anh, hai tên cai ngục ở đây đã được chúng tôi mua rồi. Ðừng lo, sau đó anh đi thẳng về phía Tây Học môn, Tiểu Quế Tử nó chờ sẵn ngoài đấy với xe ngựa, anh trèo ngay lên xe ngựa và ở đấy chờ thêm khoảng nửa canh giờ, xem thử có cứu được Yến Tử và Tử Vy không. Nếu quá thời hạn trên, mà chẳng thấy họ ra thì xem như đã thất bại, đừng chần chờ, cho xe ngựa chạy thẳng đến hẻm Mạo Nhi, Lão Kha ở đó đã chờ anh, ở đó anh cũng sẽ gặp cả Liễu Thanh, Liễu Hồng và Vĩnh Kỳ.
Nhĩ Khang biết thời gian rất cấp bách, nên làm theo ngay, vừa thay áo vừa hỏi:
- Nhưng các người chắc có cứu được Tử Vy và Yến Tử không?
Lệnh phi nói:
- Ai cũng sẽ cố hết sức mình, chỉ mong là mọi chuyện suông sẻ thì tốt, bằng ngược lại thì đành thuận ý trời vậy.
Nhĩ Khang thấy mọi người lo cho mình chu đáo như vậy, nên vô cùng cảm động nói:
- Nhưng mà... nếu chúng tôi trốn hết rồi... ngày mai khi sự việc bị phát hiện... quý vị sẽ thế nào đây?
Lệnh phi gạt ngang:
- Chuyện đó không cần ngươi bận tâm, đến lúc mà sự việc bị phát hiện thì ta sẽ đứng ra tuyên bố, chính ta thả hết mọi người... Lúc đó hoàng thượng hẳn không khó dễ gì ta lắm đâu, bởi vì người vừa bị mất một Hương phi, mất thêm đám tụi con rồi, bây giờ để mất ta nữa sao?
Tịnh Nhi cũng nói thêm:
- Lão phật gia cũng thế... người chắc cũng không muốn bị mất thêm ta nữa đâu.
Nhĩ Khang vẫn không yên tâm nói:
- Thế nếu họ sẵn sàng để mất luôn thì sao?
Tịnh Nhi vẫn cười, bình thản:
- Thì giống như điều Yến Tử nói “chỉ mất một cái đầu, mất một mạng thôi.”
Nhĩ Khang thì không cười được nói:
- Còn Tiểu Đặng Tử nữa, hắn đóng vai thế cho tôi... như vậy cũng bị liên lụy rồi.
Lệnh phi nói:
- Không có gì đâu, ta đã nói rồi, bọn cai ngục ở đây đã được mua chuộc. Bao giờ các ngươi đã cao bay xa chạy rồi, bọn họ sẽ lén đến thả cả Tiểu Đặng Tử ra, vả lại người phạm tội là ngươi, đâu phải Tiểu Đặng Tử? Nên Tiểu Đặng Tử mặc lại áo thái giám là chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra.
Tiểu Đặng Tử cũng nói:
- Phước đại gia, làm ơn đưa hai cô cát cát đó chạy trốn đi mặc nô tài mà... nô tài làm điều thiện thì trời biết và Bồ tát phò hộ mà, nô tài sẽ không sao đâu.
Tịnh Nhi thấy Nhĩ Khang vẫn chần chờ, hối thúc:
- Ði nhanh lên, thời gian quá khẩn cấp, bọn này còn phải đi cứu Tử Vy với Yến Tử, nếu anh chần chờ thế này sẽ nguy hiểm không những cho anh, mà cho cả Yến Tử và Tử Vy, thôi đi đi! Nhớ bảo trọng... rồi có ngày chúng ta sẽ gặp nhau!
Nhĩ Khang vẫn có ý muốn tạm biệt Tử Vy nên giả bộ dẫn đường.
- Họ ở đằng kia kìa!
Lệnh phi bực dọc:
- Ta đã biết rồi! Ngươi cứ đi ngay đi, cứu được đứa nào hay đứa nấy, ra trước cửa cung chờ, nếu hôm nay mà không cứu được Tử Vy và Yến Tử thì còn ngươi. Lúc đó ngươi và Vĩnh Kỳ ngày mai đến ngay pháp trường cứu họ, như vậy phải hay hơn là ở đây để bị tóm gọn?
Nhĩ Khang hiểu ngay điều lệnh phi nói, nên vòng tay lại xá lệnh phi và Tịnh Nhi nói:
- Tôi hiểu rồi, thôi tôi đi ngay, cảm ơn! Mong ngày tái ngộ!
Ngay lúc đó lệnh phi nói thật to, cố tình cho bọn cai ngục còn lại nghe:
- Tiểu Đặng, Tiểu Trác, mau đến Diên Hỷ cung lấy chiếc chăn cho ta, ở đây không khí rét căm căm thế này, lạnh quá!
- Dạ!
Tiểu Trác và Tiểu Đặng giả ứng rồi nhanh nhẹn đi ra cửa nhà lao, mọi thứ diễn ra một cách suông sẻ.
Tịnh Nhi và lệnh phi thấy Nhĩ Khang ra ngục không trục trặc, mới kéo Minh Nguyệt, Thể Hà đi nhanh về phía phòng giam nữ, sự xuất hiện của Tịnh Nhi và lệnh phi khiến Yến Tử bất ngờ, họ không dám tin là sự thật.
- Lệnh phi nương nương, Tịnh Nhi, hai người sao lại có mặt ở đây? Có cả Minh Nguyệt và thái há nữa!
Yến Tử nhào tới tận song sắt gào lên, Minh Nguyệt và Thể Hà rưng rưng nước mắt:
- Hai vị cát cát! Minh Nguyệt và Thể Hà này đến đây giúp hai vị thay áo, chải tóc cho gọn, để mai bình thản lên đường!
Lệnh phi ra lệnh cho cai ngục:
- Hãy mở cửa ngục cho ta! Còn chần chờ gì nữa?
Bọn cai ngục vội vàng chạy tới mở, lệnh phi nhét một nén bạc vào tay chúng nói:
- Các người đứng xa xa! Để ta nói mấy lời giã biệt với các cát cát rồi đi ngay!
- Dạ!
Ðám cai ngục có bạc mừng rỡ, rút ra xa. Tịnh Nhi đợi thêm một chút, giục:
- Tử Vy, Yến Tử, hãy mau đổi áo với Minh Nguyệt và Thể Hà đi, bọn chúng sẽ đóng vai các ngươi và ngược lại. Tôi và nương nương sẽ giúp đưa hai người trốn ra khỏi cung. Nhĩ Khang đang chờ các người ngoài cung đấy!
Minh Nguyệt và Thể Hà cũng giục:
- Nhanh lên hai cát cát ơi, sắp hết giờ rồi!
Tử Vy biết lệnh phi và Tịnh Nhi đến là để cứu mình, vừa mừng, vừa lo nói:
- Như vậy đâu được, rồi những người còn ở lại sẽ ra sao? Minh Nguyệt và Thể Hà đóng vai bọn tôi thì được, nhưng sau đó chúng làm sao thoát? Thôi! Tôi thì chịu chết! Tôi không muốn lấy đầu của chúng mà thay cho cái đầu mình! Tội lắm, thà chết chứ tôi không thể làm như vậy được!
Yến Tử cũng phản kháng:
- Không được, tôi cũng không làm thế được!
Lệnh phi thấy vậy bực mình:
- Các ngươi đừng nghĩ xấu cho ta, không bao giờ ta làm chuyện đem hai cái đầu của hai đứa này ra đổi mạng sống cho các ngươi đâu. Ðã có sự tính toán đâu vào đó, các ngươi cứ tin ra thay áo ra ngoài. Khi bọn ngươi đi rồi, chúng cũng được an toàn. Vì người bị kết án là hai ngươi, chứ đâu phải Minh Nguyệt, và Thể Hà? Cuối cùng hai đứa nó cũng được thả, mai hoàng thượng có hỏi, ta cứ nói là các ngươi biết ma thuật nên biến đi thì cũng xong.
Tử Vy vẫn không an tâm.
- Con thấy chuyện nguy hiểm lắm chứ không đơn giản như vậy đâu.
Tịnh Nhi giậm chân:
- Trời ơi, làm lẹ lên, chậm một chút trời sáng là trễ nải hết, cứ tin tưởng điều lệnh phi nương nương nói mà!
Minh Nguyệt và Thể Hà không chần chờ xông tới, thay quần áo cho Tử Vy và Yến Tử Tử Vy vẫn thắc mắc:
- Nương nương hãy cho biết toàn bộ kế hoạch để chúng con yên tâm, mới dễ ứng phó.
Nhưng Tử Vy vừa dứt lời thì chợt nhiên từ đầu hành lang nhà tù, đèn đuốc rực sáng, cai ngục cố tình hét thật to để lệnh phi và Tịnh Nhi nghe thấy.
- Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế! Nô tài xin thỉnh an hoàng hậu! Khuya khoắc thế này có điều chi hoàng hậu lại gấp gáp đến thế đây thế này? Xin hoàng hậu đợi một chút, nô tài đốt thêm đèn rồi đưa hoàng hậu đi!
Tiếng hoàng hậu trách:
- Tại sao tất cả các ngươi không chia nhau ra coi từng cửa ngục, lại tập trung hết ở đây làm gì?
Lệnh phi, Tịnh Nhi và tất cả nghe thấy đều tái mặt, lệnh phi tuyệt vọng nói:
- Thế này là hỏng bét, không đi được nữa rồi!
Và quay qua Minh Nguyệt và Thể Hà.
- Các người hãy mặc lại áo cát cát cho cát cát, cả mũ mão nữa nghe, xem như chưa có chuyện gì xảy ra!
Minh Nguyệt, và Thể Hà mặc lại đồ tì nữ cho mình rồi quỳ xuống trước mặt Tử Vy và Yến Tử giả vờ như đang làm vệ sinh cho cát cát.
Tiếng chân hoàng hậu tới gần, Tịnh Nhi cố tình nói to:
- Tử Vy, Yến Tử, lão phật gia đặc cách cho Minh Nguyệt và Thể Hà đến để chải chuốt sửa sang lại dung nhan cho hai người, bởi dù gì các ngươi đã từng một năm làm cát cát, coi như đó là ân huệ cuối cùng!
Rồi quay qua Minh Nguyệt, Thể Hà Tịnh Nhi nói:
- Các ngươi cần phải làm việc ân cần, một lần cuối với cát cát các người.
- Dạ!
Minh Nguyệt, Thể Hà vừa ứng, thì hoàng hậu và Dung ma ma bước vào, hoàng hậu nhìn thấy đông đủ người như vậy ngạc nhiên.
- Ồ, nửa đêm nửa hôm sao ở đây vẫn nhiều người thế? Giống như là còn ở Thấu Phương Trai vậy sao?
Lệnh phi thỉnh an hoàng hậu rồi nói:
- Hoàng hậu nương nương kiết tường, thần thiếp và Tịnh Nhi phụng mệnh hoàng thượng và lão phật gia đến đây để đưa tiễn hai vị cát cát thế còn hoàng hậu? Chẳng biết đêm khuya đến đây có chuyện gì không?
Dung ma ma thì thấy Tử Vy và Yến Tử thất thế như vậy có vẻ đắc ý nói:
- Hoàng thượng quả là nhân từ, trước khi hai cát cát chết còn cho trang điểm đẹp đẽ thế này, e rằng khi đầu rụng xuống mặt vẫn xinh đẹp như hoa!
Yến Tử và Tử Vy hiểu ra cơ hội trả thù đã không còn, vì vậy chẳng nể sợ gì cả, Yến Tử nói với Tử Vy.
- Tử Vy này, ngày mai mình đã lên đoạn đầu đài, không có gì tiếc rẻ, vậy hôm nay có thù báo thù, có oán báo oán luôn đi.
Nói xong là phóng tới cho Dung ma ma một cái tát như trời giáng.
Hoàng hậu thấy vậy sợ hãi thụt lùi.
- Người đâu, người đâu!
Hoàng hậu chưa dứt lời thì Yến Tử đã xông tới xô một cái thật mạnh khiến mụ ta té ngã xuống. Yến Tử thừa cơ nhảy lên người, đánh loạn đả vào người bà ta.
Dung ma ma thấy vậy phóng tới định tiếp cứu cho hoàng hậu.
- Phản rồi, phản rồi, cả hoàng hậu nương nương cũng bị nó đánh!
Yến Tử bình thản tay đấm, chân đá, miệng nói:
- Ta phản từ lâu rồi, dù gì ta cũng chỉ có một cái đầu! Các ngươi cao lắm cũng chỉ chém được có một lần thôi, ngươi định kêu người tới ư? Cứ kêu!
Yến Tử cho một thoi vào mặt Dung ma ma, khiến mụ ta cũng lăn quay.
Bọn thị vệ và cai ngục chạy vào:
- Cái gì, cái gì?
Vừa thấy Yến Tử ngồi trên bụng hoàng hậu vội kéo Yến Tử ra, Yến Tử thấy Dung ma ma lo đỡ hoàng hậu dậy không để ý, lại thọt chân tới đánh bồi vào đít mụ ta một cái khiến mụ đẩy cả hoàng hậu té nhào lần nữa.
Yến Tử thấy vậy khoái chí nói:
- Tử Vy, bọn mình đâu phải bở phải không? Mai đã lên đường mà hôm nay còn được hoàng hậu và Dung ma ma đến đây bái tiễn nữa kìa.
Hoàng hậu lồm cồm ngồi dậy, cả người ê ẩm giận dữ:
- Chết đã tới nơi rồi còn lắm mồm, có ngon thì chỉ ngon được hôm nay thôi, qua ngày mai đầu lìa khỏi cổ rồi xem ngươi có còn lớn lối nữa không?
Tịnh Nhi thì không biết hoàng hậu có còn qua trại giam Nhĩ Khang không, e là sự việc sẽ bại lộ nên nháy mắt với Tử Vy rồi nói:
- Tử Vy, Yến Tử, chúng tôi đã đại diện cho hoàng thượng và lão phật gia đến tống tiễn các ngươi, bây giờ mong là các ngươi có ra đi cũng đừng oán hận ai, ngày mai thượng lộ bình an, có đi đừng quyến luyến tôi biết điều đó đối với các người rất khó khăn. Từ đây đến mai có lẽ ta khó mà còn gặp nhau, thôi hẹn kiếp sau vậy!
Lệnh phi thấy kế hoạch thất bại rất buồn, lại tức nhưng cũng nói:
- Có phải là hoàng hậu đến đây là cũng để nói lời từ biệt với Tử Vy ư?
Hoàng hậu nghe vậy khoác tay với mấy tên cai ngục.
- Thôi thôi, các ngươi hãy mau mau khóa chốt cửa nẻo phòng giam, đứng bên ngoài canh phòng cẩn mật, hai con yêu quái này nó dữ lắm, nó biết yêu thuật đấy, để nó cũng hóa bướm mà bay mất là các ngươi sẽ bị mất đầu ngay!
- Dạ!
Ðám cai ngục ứng ngay, Dung ma ma thấy lệnh phi đâm nghi ngờ, nên hỏi:
- Lệnh phi nương nương tống tiễn xong chưa, có cần nô tài đưa nương nương về cung không?
Lệnh phi nương nương cười nhẹ:
- Làm sao tôi dám nhọc công Dung ma ma?
Rồi quay sang Tịnh Nhi nói:
- Tịnh Nhi, chúng ta cùng đưa hoàng hậu về Khôn Ninh cung đi? Minh Nguyệt, Thể Hà, các ngươi cũng trở về Thấu Phương Trai đi.
Minh Nguyệt, Thể Hà chẳng cứu được Yến Tử và Tử Vy lòng buồn vô hạn hai người quỳ xuống vừa lạy Tử Vy và Yến Tử vừa khóc:
- Nô tài xin dập đầu chào hai vị cát cát, xin hai vị hãy bảo trong.
Thể Hà nuôi hy vọng:
- Biết đâu đến giờ phút chót, hoàng thượng nghĩ lại rồi tha tội chết cho cát cát, lúc đó dữ sẽ biến thành lành.
Tử Vy cúi xuống đỡ hai người dậy.
- Vâng, mong là hy vọng tồn tại mãi trong nhân gian, còn bây giờ ta xin chào tạm biệt các ngươi, hãy gắng mà tự bảo trọng nhé.
Yến Tử trước lúc chết vẫn không quên con két nói:
- Các ngươi nhớ là chăm sóc “tên khoác lác” đừng quên cho nó ăn, cho nó uống, nếu nhắm thấy không nuôi nổi nữa thì đưa trả nó lại cho Tiểu Kỷ Tử ở phòng Kính Sự.
- Vâng, nô tài xin tuân lệnh!
Tịnh Nhi cũng xiết tay Tử Vy và Yến Tử, sau đó, Yến Tử và Tử Vy quỳ mọp trước mặt lệnh phi, vừa dập đầu vừa nói:
- Lệnh phi nương nương tất cả những ân điển mà nương nương đã ban cho, Tử Vy này xin ghi lòng tạc dạ, dù sống hay chết vẫn không quên, vẫn luôn cầu nguyện cho nương nương.
Lệnh phi chỉ khóc, nói:
- Vĩnh biệt, chúng tôi đi vậy.
Thế là hoàng hậu, Dung ma ma, lệnh phi, Tịnh Nhi, Minh Nguyệt, Thể Hà đều đi hết. Cửa ngục lại khóa kín để lại nỗi buồn vời vợi cho hai người.
o0o
Nhĩ Khang ở ngoài cửa cung chờ đã lâu, sốt cả ruột. Chiếc xe ngựa núp dưới bóng cây, Tiểu Quế Tử ngồi ngoài, Nhĩ Khang ngồi trong, chờ đã nửa canh giờ, Nhĩ Khang không ngừng hỏi:
- Thế nào, thấy bọn họ ra chưa?
- Chẳng thấy gì cả, Phước đại gia, hay là ta đi đi, không thể ngồi đây chờ mãi được. Lệnh phi nương nương nói là trong vòng nửa canh giờ, mà bây giờ đã hơn lâu rồi, ở lại nguy hiểm lắm!
Tiểu Quế Tử nóng ruột nói, nhưng Nhĩ Khang lại bảo:
- Không được, chờ thêm một chút nữa xem!
Ðứng xa xa dõi mắt về phía cửa cung, chỉ thấy bọn thái giám ra vào không ngớt, còn bóng Tử Vy và Yến Tử thì bặt tăm. Trong lúc mọi người căng thẳng, thì thấy Tiểu Trác Tử đi ra, Nhĩ Khang mừng rỡ.
- Sao, Tiểu Trác Tử, thế nào?
Tiểu Trác Tử nhìn thấy chẳng ai để ý, tiến sát đến bên xe ngựa, nói nhanh:
- Phước đại gia! Đi nhanh lên! Hai vị cát cát không thoát được rồi, hoàng hậu biết được nên đến tận ngục ngăn chặn, kế hoạch coi như đã thất bại. Lệnh phi nương nương nói để sáng mai xin hoàng thượng tha cho! Còn bây giờ Phước đại nhân phải đi nhanh, không thể chần chờ được nữa.
Tiểu Trác Tử nói xong vội vã quay vào cung. Nhĩ Khang thất vọng vô cùng mắt đăm đăm nhìn về phía cửa hoàng cung. Tử Vy và Yến Tử không thoát ra được, làm sao đây? Khang có cảm giác một hòn đá to đang đè trên ngực. Trong khi Tiểu Quế Tử đã kéo dây cương con ngựa chồm lên rồi chạy thẳng về phía trước.
Nửa tiếng đồng hồ sau, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng đã gặp nhau ở hẻm Mạo Nhi. Bốn người nhìn nhau xúc động, Vĩnh Kỳ hỏi:
- Còn đám Yến Tử đâu?
Nhĩ Khang lắc đầu:
- Cuộc giải cứu đã thất bại, chúng ta chỉ còn đợi đến sáng mai canh bạc cuối cùng đấy, Kim Tỏa thì đã bị đày đi Mông Cổ rồi, nghe nói đi theo hướng An Định môn, phía tây bắc.
o0o
Rồi một ngày trôi qua, trời vừa tờ mờ sáng, thành phố Bắc Kinh trước tin thờ sự nóng bỏng sôi động hẳn lên, ai ai cũng đổ xô đến pháp trường để xem cuộc hành hình hai cô cát cát.
Họ đứng dọc hai bên đường, từ cửa cung đến nơi xử. Tiếng phèn la mở đầu, đoàn quân với vũ khí sáng loáng đi trước, cờ xí phất phơ. Quan giám sát mặt nghiêm như tượng dẫn đầu, rồi hai hàng ngự lâm quân với những cây gậy dài trên tay, có bổn phận ngăn không cho dân chúng tràn qua làm tắt đường.
Xe tù đi sau, trên xe có hai cô cát cát Hoàn Châu và Minh Châu. Ðám đông vừa thấy xe tù là ùa ra, có lẽ họ tò mò muốn xem mặt.
Tử Vy vẫn trang trọng trong chiếc áo cát cát màu đỏ, ngoài có thêm chiếc áo trắng. Tiểu Yến Tử thì trong chiếc áo sậm màu hơn, vẫn mũ mão xênh xanh, vẫn trâm cài lượt giắt. Họ bình thản không có vẻ gì là khiếp sợ, bình thản không buồn, đúng là “xem cái chết nhẹ tựa lông hồng.”
Ðám đông nhìn thấy Tử Vy và Yến Tử là ồn ào lên.
- Xem kìa, xem kìa, đúng là hai cô Hoàn Châu và Minh Châu cát cát rồi!
- Đúng đấy “hai cô cát cát dân dã” như chúng ta, họ đẹp thật, sao nhà vua lại định chém họ chứ?
- Ồ, vua chúa mà, cát cát dân gian thì có nghĩ lý gì? Vua mà giận một cái, là đứt đầu!
- Nhưng mà nghe nói, nhà vua rất quý mấy cô cát cát dân gian này, năm ngoái đi tuần du có dẫn đi theo, có đưa đến cả Thiên Ðàn tế trời đất, vậy mà mới có một năm đã mang ra chém đầu.
- Vì vậy mới nói “cát cát dân gian” chỉ làm đẹp vua thôi, làm sai một cái là đem ra chém. Chứ đâu giống như mấy cô cát cát chính hiệu, được vua quý như vàng. Người ta nói rồi mà “sống cạnh vua như sống cạnh cọp” mà.
Ðám đông bình phẩm, càng nói càng bất bình, Yến Tử và Tử Vy ngước mặt nhìn trời, Yến Tử chẳng có vẻ gì khiếp sợ, còn nói với Tử Vy.
- Chẳng ngờ lại có quá nhiều người đến xem bọn ta chết, chết thế này cũng vui đấy chứ? Có lẽ oanh liệt là khác, “bụp” một cái đầu lìa khỏi cổ, không đau đâu ta chẳng sợ!
Tử Vy nói:
- Ðúng, dù gì cũng sắp chết rồi! Can đảm lên! Đừng có khóc nghe chưa? Để người ta thấy mình nào sợ chết! Để họ thán phục hơn là thương hại bọn mình.
Yến Tử nghe vậy nói:
- Vậy sao bọn mình không hát một bản nhạc đi?
- Vâng, vậy thì hai đứa mình hát bài “hôm nay trời nắng đẹp” đi?
Thế là Tử Vy và Yến Tử cùng hát:
”Hôm nay trời nắng đẹp, phong cảnh thật xinh tươi, ong bay bướm lượn chim vút hót, vó ngựa xa gần hương hoa thơm. Trước mắt lạc đà thành đàn dọc, nhạc ngựa reo vang khắp mọi nơi...
Hai người càng hát càng hăng, quần chúng thấy vậy bàn tán xôn xao.
- Xem kìa, xem kìa, họ đâu có sợ, còn lớn tiếng hát, quả là dũng cảm, quả là vĩ đại, hơn cả những bậc nam nhi!
- Nghe nói hai cô cát cát này thuộc loại nữ trung hào kiệt, thích can thiệp khi thấy chuyện bất bình. Vì vậy đã làm nhiều điều khiến bọn gian tà trong cung phẫn nộ. Cát cát như vậy mà đem đi chém thì rất uổng chẳng còn công lý gì cả.
Càng nói quần thần càng bất bình. Trà trộn trong đám quần chúng kia có cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, mỗi người đều có một chiếc khăn đen trên cổ, họ đang chờ thời cơ đến là ra tay hành động.
Chợt nhiên có một người đàn bà rẽ đám đông chạy đến gần xe tù, nói:
- Hoàn Châu cát cát ơi! Chúng tôi là những người dân lương thiện bị “Du Hiên Kỳ xã” hại đây! Ðến để cảm ơn cô đã vì chúng tôi mà trừ hại!
Sau lưng người đàn bà kia là một đám đông quần chúng khác, họ tràn tới hét:
- Hoàn Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế, Minh Châu cát cát thiên tuế, thiên thiên tuế!
Rồi họ cũng quỳ xuống dập đầu ngay giữa đường, sự kích động như chứng bệnh hay lây, đám đông khác lại hô to:
- Hoàn Châu cát cát không thể chết, không thể chết, phải thả những cát cát tốt bụng này ra.
Yến Tử, và Tử Vy bất ngờ, Yến Tử nói:
- Tử Vy, ngươi có nghe không? Bá tánh họ cũng đã biết đến mình!
Tử Vy nói:
- Vâng, nghe chứ, họ làm em cảm động quá, có lẽ chuyện của bọn mình, mọi người đều đã biết.
Ðột nhiên có một bà lão hớt hải chạy đến nói to:
- Cát cát dân dã là cát cát của dân gian, chẳng ai có quyền chém hết!
Yến Tử và Tử Vy nhìn kỹ thì ra đó là bà Tôn ở Viện Tế bần, theo sau bà ta là một đám dân làng cũng ở trại tế bần, gần như họ đều có mặt ở đây!
Có một ông lão đến thẳng Quan giám sát việc hành hình nói:
- Chúng tôi xin các người hãy tha cho “cát cát dân dã” vì họ là đại diện của dân đen, hãy nói với hoàng thượng nên thuận theo ý dân mà tha cho cát cát.
Thế là cả đám đông bị kích động vây chặt đám ngự lâm quân, họ chẳng bạo động mà chỉ quỳ trước xe tù, cản đường không cho xe tiến tới, họ đồng loạt nói:
- Không được giết cát cát dân gian, hãy tha mạng cát cát dân dã.
Quan giám sát thấy tình hình quá khẩn trương rồi quay qua nhìn Tử Vy và Yến Tử, hai cô cát cát được dân yêu quý như vầy, chẳng lẽ vua lại giết? ông cảm thấy phân vân, nên quay qua bảo một thị vệ.
- Hãy chạy về bẩm báo hoàng thượng ngay, xem có thể nới tay tha cho họ được không?
- Vâng!
Tên thị vệ đáp, rồi thúc ngựa chạy nhanh trở lại cung, trong khi đám đông vẫn ngồi đấy nói to:
- Hãy tha chết cho cát cát, hãy tha chết cho cát cát.
Tử Vy và Yến Tử ngồi trong xe tù khoái chí, khoát tay với đám đông:
- Xin cảm ơn mọi người, cảm ơn mọi người!
Ðám đông vẫy tay lại.
- Cát cát kiết tường, cát cát bình an!
Yến Tử và Tử Vy cảm động đến chảy cả nước mắt, trong khi Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, và anh em Liễu Thanh thì mừng vô cùng, họ hy vọng sự đột biến này có thể thay đổi được tình thế, Nhĩ Khang nói nhỏ
- Chúng ta khoan hành động, đợi một chút xem sao?
Vĩnh Kỳ gật đầu, Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng tràn trề hy vọng. Họ nhìn về phía Tử Vy và Yến Tử chỉ thấy hai cô gái này đang nhiệt tình vẫy tay với mọi người.
- Cảm ơn các vị, cảm ơn mọi người!
Vĩnh Kỳ và Nhĩ Khang cũng thấy được điều đó, họ thấy kiêu hãnh vô động, Tử Vy và Yến Tử được mọi người tin yêu thế này, nếu phải cùng chết với người yêu, họ cũng thấy cam tâm.
o0o
Cùng lúc đó ở tại Càn Thanh cung, nhiều phi tần và các cát cát a ca, họ tụ tập lại và chia làm hai phe, một phe thì đến để xin vua Càn Long tha cho Tử Vy và Yến Tử còn phe kia thì đương nhiên về phía hoàng hậu, cố tìm cách ngăn không để vua thay đổi ý định.
Lệnh phi nắm tay vua, nài nỉ:
- Hoàng thượng! xin người hãy thu hồi án tử đi, nếu còn do dự e sẽ trễ mất!
Hoàng hậu thì nói:
- Lệnh của hoàng thượng không phải muốn ban thì ban, muốn hồi thì hồi. Hai con a đầu đó thực tế đâu phải là cát cát, cho nó vào cung chỉ làm đảo lộn cả cung đình thôi. Ở đây cũng đâu phải là gánh xiếc? Dám bỡn cợt với lão phật gia, qua mặt hoàng thượng, chẳng coi ai ra gì cả. Đó là chưa nói đến chuyện mưu phản tội tày trời như vậy, chết còn chưa đủ nữa là!
Thái hậu nói:
- Lời của hoàng hậu đúng đấy, hai con a đầu kia đã tạo ra quá nhiều phiền phức, tội lỗi ngập đầu. Trước kia ta còn tiếc rẻ nó là máu thịt hoàng gia nên tha thứ, còn bây giờ đã biết rõ sự thật rồi, mọi thứ đều dối trá thì làm sao buông tha. Cát cát như vậy, có để sống chỉ tạo phản thôi.
Tịnh Nhi bước tới trước mặt vua.
- Bẩm hoàng thượng, nhi thần nghĩ thì Yến Tử chỉ là một cô gái ngây thơ ngang tàng. Tử Vy nhu mì hiều hậu, dù họ chẳng có huyết thống hoàng gia, nhưng họ giống như hai đóa hoa đẹp điểm tô cho vương triều. Hoàng thượng, chẳng lẽ người lại bắt những con người tài hoa như vậy chết vì cái tội chẳng đáng chết? Con nghĩ ra hoàng thượng cũng không thực tâm muốn điều đó xảy ra, mà khi người đã chết rồi thì đâu thế sống lại được, vì vậy xin hoàng thượng ngưng lệnh lại kẻo trễ.
Lục a ca Vĩnh Dung mới mười bảy tuổi cũng bước tới xin:
- Bẩm Hoàng a ma, con xin đại diện cho các a ca và cát cát trong chiều, xin Hoàng a ma tha thội cho Tử Vy và Hoàn Châu cát cát. Hai chị ấy tuy đến từ dân gian nhưng đã được Hoàng a ma thu nhận làm con nuôi, chuyện đó đã được thần dân ca ngợi, hai cô cát cát đó cũng đã được thần dân yêu quý. Bây giờ chợt nhiên Hoàng a ma lại ban lệnh tử hình, chẳng phải khiến thiên hạ bất bình ư? Hai chị ấy không những được dân yêu mà cả trong cung đình bọn con cũng quý trọng, xin Hoàng a ma hãy tha cho họ!
Vĩnh Dung nói xong quỳ xuống, lúc đó con của hoàng hậu là Vĩnh Cơ cũng không biết từ đâu chạy vào quỳ theo:
- Hoàng a ma, tụi con rất yêu quý chị Yến Tử, con cũng yêu chị Tử Vy nữa, Hoàng a ma đừng giết họ!
Hoàng hậu đang ngồi trên cao đột nhiên thấy con mình cũng chạy ra xin tội cho Tử Vy và Yến Tử giật mình hét lên:
- Vĩnh Cơ, con làm gì kỳ vậy!
Vĩnh Cơ bắt chước người lớn dập đầu.
- Hoàng ngạc nương, xin người hãy nói với Hoàng a ma tha chết cho hai chị ấy đi!
Những phi tần và cát cát, a ca thấy vậy quỳ theo.
- Xin hoàng thượng hãy tha chết cho bọn họ đi.
Lệnh phi vội nói:
- Ðấy, hoàng thượng thấy không, ai ai cũng đều muốn hoàng thượng tha chết cho Tử Vy và Yến Tử, nếu trong cung hai người này ăn ở chẳng được lòng ai, thì làm gì có chuyện thế này. Bây giờ mà hoàng thượng ra lệnh xử tử họ có phải làm cho nhiều người đau lòng lắm không? Thần thiếp nghĩ, giết họ... mà hoàng thượng vui được thì...
Vua Càn Long nghe có vẻ siêu lòng.
Ngay lúc đó chợt nhiên thị vệ từ bên ngoài bước quỳ xuống tâu:
- Khải tấu hoàng thượng, ngô đại nhân đưa can phạm ra pháp trường hành hình, chưa đến nơi đã bị dân chúng chặn đường phản đối, họ đòi phải tha cho hai cô cát cát trên!
Vua Càn Long nghe nói, giật mình:
- Có cả chuyện như vậy ư?
Thị vệ tiếp:
- Vì vậy Ngô đại nhân bảo quay về xin chỉ thị của hoàng thượng, xem có tha cho hai cô ấy không ạ?
Vua Càn Long kinh động thật sự, rõ ràng là Tử Vy và Yến Tử ăn ở được lòng rất nhiều người, không những trong cung mà cả ngoài cung, vua thở dài vừa nói:
- Thôi thì... trẫm hạ lệnh... tôn trọng ý dân...
Vua chưa kịp dứt câu, thì bọn giữ ngục từ ngoài lại chạy vào, quỳ xuống dập đầu cắt ngang:
- Khải tấu hoàng thượng, tội bọn nô tài đáng chết! Để cho phạm nhân Phước Nhĩ Khang đêm qua đã vượt ngục mất rồi ạ.
Vua Càn Long giật mình:
- Tại sao lại để nó vượt ngục? Tự nhiên biến mất à?
- Dạ vâng, tối qua còn thấy sờ sờ trong ngục, vậy mà sáng nay trong tù lại không có ai cả, Phước đại gia có lẽ cũng tàng hình đi mất rồi ạ!
Vua Càn Long giận dữ, vỗ bàn nói:
- Thật quá lắm, bộ tụi bây muốn mất đầu ư? Phạm nhân làm sao lại tự nhiên biến đi được?
Ðám cai ngục nghe vậy sợ quá, run cập cập đáp:
- Xin hoàng thượng tha mạng, Hương phi còn hóa bướm bay được thì Phước đại nhân tàng hình cũng đâu phải là chuyện khó?
Lời của bọn cai ngục châm đúng chỗ đau của vua Càn Long, ông giận xanh mặt và chẳng nghĩ ngợi gì nữa, ra lệnh cho bọn thị vệ:
- Hãy đi báo với quan giám sát, lệnh đã ban cứ thi hành, án tử không đổi, thi hành ngay!

mint.doli

Ð ường phố vẫn hổn loạn, quần chúng chặn đường với tiếng reo hò không ngớt.
- Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế! Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!
Thế là xe chở tù vẫn phải dừng lại đấy, quan giám sát thi hành án tử đang chờ lệnh chỉ của vua. Trong khi yến tử và Tử vy không ngớt vẫy tay chào đám đông, họ vẫn vui như đi dự hội, chứ không phải ra pháp trường. Và trong lúc vẩy tay chào quần chúng, Tử vy đã phát hiện ra Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng nàng vừa mừng vừa kinh ngạc, nhất là khi Tử vy phát hiện ra Nhĩ khang đã thoát một cách bình an…
Quan giám sát chờ, đám thị vệ chờ, quần chúng chờ, cả đám Yến tử cũng chờ. Cuối cùng rồi thị vệ thông tin cỡi ngựa từ trong cung chạy ra, mọi người nín thở đợi.
- Hoàng thượng có lệnh, lập tức thi hành án tử hai can phạm, không ân xá.
Lời của thị vệ vừa truyền, Nhĩ khang Vĩnh kỳ và mọi người đều ngạc nhiên, Tử vy và Yến tử hết reo hò, sao vậy? Quan giám sát sau phút giây bất ngờ đã bình tỉnh lại, ra lệnh:
- Trực chỉ pháp trường, không được chậm trễ, nhanh lên!
Ðoàn người ngựa lại chuyển động, đám đông quần chúng vẫn không ngừng hét:
- Công chúa không thể chết, thiên tuế, thiên thiên tuế!
Nhĩ khang, Vĩnh kỳ nháy mắt nhau ra hiệu cùng chúng bạn, rồi tất cả tản ra, giờ hành động đã điểm! Yến tử đến lúc này mới biết bao nhiêu hy vọng đã tan thành bọt nước, nên nắm chặt tay Tử vy như chẳng muốn rời nhau.
Nhưng đám đông quần chúng kéo đến quanh xe tù càng lúc càng đông, binh sĩ phải hét lên, lấy gậy cản lại, mà vẫn không ngăn xuể. Lúc đó đột nhiên Bảo a đầu từ đâu xông tới.
- Chị Yến tử, chị Tử vy, các chị không được chết, không được chết!
Sau tiếng gào của Bảo a đầu là một đám trẻ con không biết từ đâu xông ra vây chặt lấy xe tù.
- Chị Yến tử, chị Tử vy!...
Yến tử nhìn lũ trẻ kinh ngạc:
- Ồ, Bảo a đầu, ồ tất cả lũ trẻ ở viện tế bần đều có mặt ở đây cả kìa, chúng đến tiển ta!
Tử vy vẫy vẫy khăn nói:
- Các em hãy về hết đi, Bảo a đầu, hãy dẫn bọn chúng về cả đi…đừng đi coi chuyện hành hình, ghê lắm trẻ con không nên xem!
Quan binh, thị vệ bị đám trẻ con quấy rối bực quá phải dùng gậy doạ nạt, để lủ trẻ tránh khỏi xe tù.
Tử vy thấy vậy sợ bọn trẻ bị thương nói:
- Các vị là đại hảo hán, đừng đánh trẻ con, bọn chúng không biết gì đâu, xin nương tay!
Ðám đông quần chúng lại hét:
- Không được đánh trẻ con, không được đánh!
Tiếng hét của quần chúng, khiến binh sĩ cũng chùng tay.
- Không được giết công chúa dân dã, không được giết, công chúa vạn tuế!
Một khung cảnh hổn độn, ngoài sự dự tính của quan binh, Nhĩ khang nói:
- Giờ không hành động chờ gì nữa?
Thế là mọi người kéo khăn bị mặt lại, rồi Nhĩ khang phi thân đến bên xe tù, Vĩnh kỳ, Liễu thanh, Liễu hồng cũng rút mã tấu bên mình ra, thị vệ phát hiện ngay lập tức hét:
- Coi chừng có người cướp xe tù, cướp xe tù!
Thế là một trận đấu xảy ra khốc liệt đám đông quần chúng không những không tản ra mà còn ùn ùn kéo đến nhiều hơn.
- Hãy cứu công chúa! hãy cứu công chúa đi!
Ðám Nhĩ khang đã trổ hết tài nghệ, nhưng bọn thị vệ lại có rất nhiều cao thủ, nên họ vẫn không làm sao đến gần được xe tù hầu giải thoát cho Tử vy và Yến tử.
Ngay lúc đó, đột nhiên xuất hiện một người vận toàn đồ đen, khăn đen, bịt mặt. Anh ta bay người từ xa vượt qua đỉnh đầu đám đông quần chúng, rồi áp sát xe chở tù, kế đó từ một hướng khác, lại một người áo đen nữa như cơn lốc cuốn đến tận xe. Rồi lưỡi kiếm với ánh thép lạnh vung lên, bọn thị vệ đứng sát bên xe tù đều bị đánh văng cả vũ khí, rồi chỉ cần một nhát kiếm cửa tù đã bung ra, gông cùm chân hai người cũng vỡ nát, vừa tiếp ánh mắt của người áo đen, Yến tử đã la lên:
- Ồ, Tiêu kiếm!
Tử vy cũng nhìn ra người thứ hai.
- Mộng đan!
Mộng đan và Tiêu kiếm chẳng nói chẳng rằng, kéo tay Tử vy và Yến tử.
- Ði theo chúng tôi!
Thế là cả bốn người phi thân ra khỏi đám đông (thật ra chỉ có ba người, Tử vy được dìu theo vì không biết phi thân).
Nhĩ khang nhìn thấy Tử vy và Yến tử đã được cứu, quay qua noí với đồng bạn.
- Ðừng ham đánh, rút lui ngay!
Rồi mở đường cùng Vĩnh kỳ, anh em Liễu thanh tất cả triển khai kinh công, đuổi theo đám Mộng đan, Tiêu kiếm. Quan giám sát thấy vậy giật mình, phóng ngựa tới hô hào:
- Hãy mau đuổi theo bọn họ, đuổi theo!
Bọn thị vệ và quan binh được lệnh cố đuổi theo, nhưng dân chúng ùn tới cản đường, kết quả cũng đành bất lực không làm sao thoát ra khỏi hoả mù nhân dân được.
Nhờ vậy mà Tiêu kiếm, Mộng đan, Yến tử, Tử vy, Vĩnh kỳ, Nhĩ khang, Liễu thanh, Liễu hồng mới thoát được. Họ chạy đến rừng cây, đến nơi Tử vy đã thấy một chiếc xe ngựa chờ sẳn, người lái xe là một ông già có đôi mắt rất sáng, Mộng đan giục:
- Mọi người lên xe, nhanh lên, ông lái xe là lão Âu người của chúng ta đấy!
Tử vy, Yến tử vừa trèo vào được xe thì đám Vĩnh kỳ Nhĩ khang cũng đến, tất cả chưa kịp an vị thì chiếc xe đã lồng lên, chiếc xe chạy vút về phía trước để lại đám bụi mù.
Xe chạy được một lúc, mọi người mới hoàn hồn. đám Tử vy vừa mừng vừa ngạc nhiên, nhất là Nhĩ khang không ngờ Tiêu kiếm lại võ công cao siêu như vậy, Nhĩ khang hỏi:
- Ai sắp xếp mà sự việc lại chu đáo như vậy?
Mộng đan nói:
- Ngoài Tiêu kiếm ra còn ai vào đây? Kế hoạch đã được Tiêu kiếm phát thảo từ lúc hội tân lầu bị đổ bể!
Yến tử đưa tay lên sờ cổ, chợt nhiên cười lớn nói:
- Ồ, đầu ta vẫn còn dính với cổ mà? Như vậy là ta đã thoát chết!
Rồi quay qua Tử vy, Yến tử nói:
- Tử vy thấy không mình vẫn sống! Cả thế gian này đã đến cứu ta, từ Mộng đan để Tiêu kiếm, rồi đám nhỏ ở viện tế bần cũng có công trong chuyện này nữa!
Tử vy cũng vui vẻ:
- Vâng, sự việc xảy ra không thể tin được, thật bất ngờ tôi cứ cảm giác như mình nằm mơ!
Rồi Tử vy quay qua nhìn Mộng đan với Tiêu kiếm.
- Các ngươi xuất hiện quá kịp lúc!
Yến tử thì thích chí vì không bị chết nên ngồi trong xe mà cứ nhảy tới nhảy lui, Vĩnh kỳ phải hét:
- Yến tử ngồi yên được không? Xe đã quá tải rồi, mà em còn nhảy nhót như vậy, rủi nó bị gãy bánh xe chẳng hạn, thì nguy! Quan quân mà bắt lại là coi như cái đầu chẳng còn đấy!
Yến tử nghe vậy sợ quá, ngồi yên nói:
- Mấy người thật siêu đẳng, hành động như sao xẹt.
Rồi quay sang Mộng đan nói:
- Sư phụ, sao giờ này ở đây? vậy mà tôi tưởng sư phụ đã đến Lục hà câu hay Thất hà câu gì rồi chứ? Còn Hàm Hương bây giờ ở đâu? Sư phụ đến đây cứu bọn này liệu cô ấy ở một mình có an toàn không?
Vừa dứt lời thì Yến tử quay qua Tiêu kiếm:
- Còn cái ông Tiêu kiếm này nữa, sao ông lại dám gạt tôi? Võ công cao siêu xuất quỷ nhập thần như vậy mà dám nói là không biết võ công? Ai dậy anh kiếm pháp vậy? lúc anh nhảy lên xe tù tôi chỉ thấy anh xoẹt xoẹt xoẹt một cái là mọi thứ văng hết, anh đánh như hoá phép vậy, khiến tôi phục lắm, ồ quả là tuyệt! tuyệt chưa bao giờ đầu tôi lại thú vị thế này!
Nhĩ khang cắt ngang hỏi:
- Giờ chúng ta đi đâu đây?
Tiêu Kiếm chỉ cười nhẹ:
- Ðến một nơi an toàn!
Liễu Thanh vẫn thắc mắc:
- Anh Mộng đan với Tiêu kiếm xuất hiện quá bất ngờ, sự việc thế nào, có thể kể lại bọn tôi rõ không?
Tiêu kiếm chỉ nỏi:
- Chuyện dài dòng lắm, từ từ tôi sẽ nói cho biết!
Và xe cứ thẳng đường mà chạy, Liễu hồng nói:
- Tất cả những hành lý đã chuẩn bị, đều để ở mạo nhi, chuyện lại xảy ra thế này e là không về đấy lấy được.
Tiêu kiếm chỉ nói:
- Ðừng lo, mọi thứ rồi đâu cũng vào đấy, bây giờ không về được thì đợi đêm khuya quay về.
Nhĩ khang nhìn Tiêu kiếm:
- Anh Tiêu kiếm! anh quả là bất ngờ với chúng tôi, anh đã giấu tông tích mình kỹ quá, đến lúc anh phi thân ra cướp tù, chúng tôi mới bất ngờ.
Tiêu kiếm cười:
- Các bạn mới làm tôi thán phục, ai cũng xã thân cho bạn bè mà chẳng một chút nối tiếc, nhất là hai cô công chuá lại càng đáng tiếc hơn, ngồi trong xe tù mà chẳng có một chút gì là sợ hãi, đúng là xem cái chết tựa lông hồng!
Tử vy lắc đầu:
- Anh đừng gọi chúng tôi là công chúa nữa, cái từ đó đối với chúng tôi bây giờ vô nghĩa. Nó đã trở thành quá khứ, trở thành một kinh nghiệm đau thương rồi!
Nhĩ Khang nghe Tử vy nói, cảm thấy buồn buồn nắm tay vy nói:
- Chuyện đã trở thành quá khứ, nào phải chỉ có em và Yến tử mà còn có cả anh, Vĩnh kỳ, “hương phi” nữa rồi còn “hội tân lầu” cả Tiêu kiếm…. dĩ nhiên là cả quá khứ của Tiêu kiếm…
Tiêu kiếm nghe vậy cười lớn:
- Vâng, nếu không có “quá khứ” thì cuộc đời này vô vị biết là chừng nào, nếu bây giờ có rượu, tôi sẽ mời các bạn mỗi người một ly, gọi là tiển biệt “quá khứ” đã đi vào lịch sử của các bạn. Các bạn có biết không, trên cõi đời này có hai loại người, một là người “làm ra lịch sử” và một là người “đứng xem lịch sử” các bạn là người đã làm ra lịch sử và tôi rất vinh hạnh được ngồi chung xe với các bạn.
Yến tử từ lúc thoát chết đến giờ đã vui đến độ chẳng nén được, nói với Tiêu kiếm.
- Anh vừa biết võ công, vừa biết lừa người khác, đáng bái phục! bái phục! tôi mới thấy vinh hạnh được ngồi chung với anh!
Vĩnh kỳ nhìn thái độ vô tử của Yến tử thở dài nói:
- Từ rày về sau cuộc sống của chúng ta chắc không còn như trước nữa.
Còn Nhĩ khang cũng xúc động vì tương lai hoa gấm của mình không còn nhưng nói với Tử vy như an ủi.
- Hãy giã biệt quá khứ, giã biệt nếp sống cũ rồi chúng mình sẽ xây dựng một nếp sống mới đẹp hơn!
Vĩnh kỳ nói:
- Vâng, chúng ta phải đứng vững để xây dựng bằng sức tập thể!
Yến tử đưa hai tay lên:
- Vậy thì tương lai vạn tuế!
Vĩnh kỳ thấy Yến tử vô tư, cười theo. NHĩ khang dù thấy tương lai mù mịt, nhưng từ đây về sau cũng còn có điều an ủi, là nơi chân trời hay góc biển, chàng và Tử vy sẽ mãi mãi có nhau. Tử vy nhìn Khang hiểu ý người yêu nên đáp trả bằng cái nhìn khích lệ.
Xe vẫn chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã chạy ra khỏi phụ Thành Môn. Ngoài phụ Thành Môn đã là ngoại ô thành phố bắc kinh, xe chạy thêm một đoạn đường nữa, rồi rẽ vào một nông trang gần đó.
Yến tử vén màn nhìn ra, trong nông trang lúc này chỉ có mấy người đàn bà đầu chít khăn kiểu dân quê đang phơi thóc.
Xe dừng lại, lão Âu nhảy xuống xe mở cửa cho mọi người, đám Yến tử lần lượt bước xuống, Tiêu kiếm nói:
- Ðây là nông trang của Lão Âu, chúng mình cứ tạm lánh ở đây một thời gian bảo đảm an toàn!
Lúc đó một người đàn bà bước tới nắm lấy tay Yến tử và tử.
- Tử vy, Yến tử, các người an toàn rồi ư? Mấy hôm rày tôi lo lắng vô cùng.
Yến tử, Tử vy nhìn qua, bất giác kêu lên.
- Ồ, chị Hàm Hương!
Rồi mừng quá xiết chặt tay Hàm Hương hỏi:
- Chị Hàm Hương, sao chị còn ở lại bắc kinh!
Liễu thanh cũng ngạc nhiên không kém.
- Vâng, lần trước bọn tôi đã đưa hai người đến tận Thạch gia trang rồi mà?
Liễu hồng cũng nói:
- Chị hoá trang kiểu này tài tình thật tôi chẳng làm sao nhìn ra.
Yến tử khoái chí nói:
- Các người làm tôi tưởng như mình đang nằm mơ vậy, có đúng thế không? Ðể tôi hét to lên một tiếng xem thế nào?
Mộng đan thấy vậy, ngăn lại.
- Ðừng, đừng, hãy vào trong nhà đi, đừng tưởng ở đây hoàn toàn an toàn nhé, quan binh họ có thể ập đến xét bất cứ lúc nào, Yến tử cô cẩn thận một chút. Chúng ta hiện nay là tội phạm, chứ không phải là công chúa, hay hoàng tử gì nữa, muốn làm gì thì phải cẩn thận hơn.
Tiêu kiếm bắt đầu giới thiệu.
- Ðây là Lão Âu, chủ nhà, đây là bà Âu!
Và quay qua vợ chồng Lão Âu, Tiêu kiếm chỉ tóm tắt:
- Ðây là các bạn của tôi!
Hai vợ chồng Lão Âu cúi chào, bà Âu nói:
- Mọi người hẳn mệt mỏi rồi, hãy vào nhà nghĩ đi, tôi đã chuẩn bị sẳn một ít rượu thịt đơn giản, các người dùng tự nhiên nhé!
Nhĩ khang xiết mạnh tay Lão Âu.
- Cám ơn các vị, mới gặp nhau mà đã làm phiền các vị quá rồi!
Lão Âu nói một cách nghĩa khí.
- Ðừng nói thế, Tiêu kiếm là người đã cứu sống vợ chồng tôi, thì bạn của Tiêu kiếm cũng là bạn của chúng tôi cơ mà?
Hàm hương bước tới cắt ngang.
- Thôi, thôi mau đi vào nhà đi, quần áo đã chuẩn bị sẳn, mọi người phải thay áo khác ngay, để không rủi bọn quan binh đến lục soát thình lình thì sẽ bị lộ chuyện.
Mọi người nghe vậy vội vã đi vào nhà.
Tử vy, Yến tử, và Liễu hồng thì được Hàm Hương đưa thẳng về phòng ngủ, ở đấy có sẳn ba bộ áo nông dân trên giường.
- Nào các vị thay áo đi, phải hoá trang thật khéo thành nông dân, khi quan binh đến lục soát, thì tất cả phải ra sân giả bộ phơi lúa, rõ không?
Yến tử thích chí như đùa.
- Biết rồi, biết rồi, đơn giản quá mà, cũng giống như lần trước đóng trò trừ tà trong cung vậy, làm Pháp sự còn phải niệm thần chú, múa gậy! Còn lần này chỉ cầm cây chĩa ba sủi sủi lúa, có gì mà khó khăn?
Hàm hương yên lặng giúp mọi người thay áo, hoá trang, công việc xong xuôi, Tử vy hỏi:
- Chị Hàm Hương sao chị không trốn xuống phía nam như kế hoạch đã định?
Hàm hương giải thích.
- Các vị không biết, tất cả Tiêu kiếm chỉ huy cả. Anh ấy quả là người biết tính toán, trước khi bọn này xuất phát thì anh ta đưa cho ba chiếc cẩm nang bảo bao giờ đến Thạch gia trang mới mở ra xem. Thật ra thì vừa đến Thạch gia trang, khi Liễu thanh, Liễu hồng vừa từ giã bọn nầy quay về, thì linh tính cho thấy hẳn có điều bất ổn, nếu họ trở về bị bắt thì sao? Bọn tôi phân vân, thế là quyết định mở cẩm nang ra xem, cẩm nang thứ nhất ghi địa chỉ nhà Lão Âu với một câu kèm theo “nếu không tin tưởng bọn họ thì hãy đến nhà Lão Âu mà chờ tin tức.” Bọn tôi vẫn chưa rõ ý Tiêu kiếm nên mở cả những cẩm nang còn lại ra xem, cẩm nang thứ hai đề là “đừng chọn Vân nam, hãy tìm con đường khác, vì nếu chẳng may một trong các người của bọn họ bị sa lưới, không chịu nổi hình phạt tra tấn, rồi khai ra nơi trú ngụ của các người thì sao?
Tử vy nghe vậy khen ngợi.
- Anh chàng quả thật chu đáo, dự đoán cao siêu bởi vì lúc họp với mọi người chính anh ta đã đề xuất nơi trú ẩn là xứ đại lý vân nam, thì ra đây là đòn hoả mù, để chăng may một ai bị bắt khai ra, thì quan binh sẽ thẳng đường đến Ðại lý mà không đi nơi khác.
Yến tử nôn nóng:
- Thế còn cẩm nang thứ ba viết gì?
- Cẩm nang thứ ba viết là “chỉ có nơi ta thấy nguy hiểm nhất, lại là chỗ an toàn nhất. hàm hươgn giờ đã mất mùi hương, tại sao không mạo hiểm quay trở lại bắc kinh? Có thể ở lại bắc kinh nương náo một vài năm đợi bao giờ gió yên sóng lặng, sẽ tìm nơi khác đến không muộn.”
Liễu hồng nghe vậy cắt ngang.
- Anh ta thật là thông minh, hoàng thượng sẽ tưởng là khi Hàm hương thoát ra khỏi kinh thành, là thế nào cũng cao bay xa chạy, rồi phái binh đi khắp nơi tìm, chớ đâu biết hai người vẫn còn ở lại Bắc kinh?
Hàm hương nói tiếp:
- Sau khi bàn tính, chúng tôi mới chọn cẩm nang thứ nhất làm theo, khi đến đây rồi, chẳng bao lâu thì thấy Tiêu kiếm đến, anh ấy mới cho bọn này biết là các chị đã gặp đại hoạ, nên bàn với Mộng đan là phải cùng anh ta làm một cuộc phá ngục, lúc đó bọn này chưa biết chuyện ngũ a ca và Nhĩ khang đã thoát được ra ngoài, nên bọn này đã sẳn sàng để đột nhập vào hoàng cung.
Ðến đây thi Yến tử, Tử vy, và Liễu hồng đã thay đổi xiêm y hoàn tất, người nào cũng rất giống gái quê, quần thô áo vải. Mỗi người lại được cột thêm chiếc khăn đội đầu, nên khó nhận dạng hơn trước.
Yến tử nhìn Tử vy rồi thích chí cười.
- Thay đổi hoàn toàn, tôi nghĩ là bây giờ mà Hoàng a ma có đứng trước mặt cũng không nhận ra ngươi đâu.
Nghe đến chữ “Hoàng a ma” mặt Tử vy tối sầm lại, nhưng chưa kịp nói gì thì bên ngoài có tiếng gõ cửa.
- Thay áo xong chưa, thức ăn đã sẳn sàng, có ra mà ăn không đây?
Yến tử nghe đến ăn là thích thú reo lên:
- Có đồ dại gì mà không ăn chưa bị chặt đầu thì cái miệng vẫn còn mà, nào, ta ra mà ăn nhanh lên.
Mọi người quay lại phòng ăn, thì đã thấy Vĩnh kỳ với Nhĩ khang cũng thay đổi xiêm y như bọn họ. Có điều tướng tá chưa giống nông dân lắm. Họ thích chí nhìn nhau cười vui vẻ, nhưng chỉ cười được một chút chợt nhớ đến Kim Tiêu, chẳng biết giờ cô ấy ở đâu? Có bị hiếp đáp không, nên chẳng còn vui nổi.
Bà Âu thấy mọi người đã sẳn sàng mời:
- Nào, hẳn các người đã đói lắm, ăn nhiều chút nhé, tự nhiện!
Tiêu kiếm nói:
- Thiếm Âu, thiếm cũng ngồi xuống đây, bọn họ biết tự lo cho mình mà? Chúng tôi còn ở lại đây lâu dài, thiếm khỏi cần chăm lo tỉ mỉ. Ðã là người bình thường, thì phải sống một cách bình thường, không được kiểu cách như cành vàng lá ngọc. Họ sẽ làm việc như chúng ta.
Yến tử vừa ngốn thức ăn vừa nói:
- Vâng, đúng đấy! dừng để ý bọn nầy nữa chẳng ai khách sáo đâu, ăn thật nó mới ngừng!
Vĩnh kỳ nhìn Yến tử và Tử vy trong bộ áo nông dân thở dài cảm khái:
- Cuộc đời sao thay đổi như chong chóng. Ðang là công chúa, biến thành tội phạm, suýt bị chém đầu bây giờ lại ngồi đây ngấu nghiến thức ăn…
Lão Âu mang rượu ra:
- Mừng hai cô công chúa thoát chết, uống cạn một ly nào? Rượu thường chứ không phải ngự tửu đâu nhé!
Tiêu Kiếm thấy rượu thích chí:
- Lão Âu! Ngươi đúng là tri kỷ của ta, giờ phút này có rượu là hay nhất.
Nhĩ khang đề cao cảnh giác.
- Không nên uống say nhé, quan bịnh họ có thể ập vào khám xét bất cứ lúc nào, đầu óc tỉnh táo đối phó hay hơn. Vì vậy để chúc mừng, chúng tôi chỉ uống một ly nhỏ thôi!
Liễu thanh cao hứng nâng ly.
- Tất cả thiêu tuế, thiên thiên tuế!
Liễu Hồng cười:
- Không được dùng câu, Thiên tuế thiên thiên tuế, dân gian phải dùng tiếng “sống lâu trăm tuổi” thôi.
Sau khi thoát chết mọi người đều vui, nên ai cũng cụng ly.
- Vậy thì chúc mọi người đều được “sống lâu trăm tuổi”.
Tử vy hớp một hớp rượu, cho mọi người cùng vui, nhưng lòng cứ nghĩ đến Kim tiêu. Người bạn đã theo chăm sóc cho mình từ thưở nhỏ, từng vui buồn có nhau, bây giờ Kim Tiêu đâu? Người bạn gái gần như chỉ gặp toàn chuyện thiệt thòi, nghĩ đến cảnh Kim Tiêu mang gông mang xiềng mà không cầm được nước mắt.
Trong khi Yến tử vẫn vô tư, nâng ly với mọi người:
- Rượu thơm quá, thức ăn cũng ngon nữa, ngửa tới là đói bụng. Bây giờ tôi thấy hạnh phúc nhất là có cái đầu, có cái đầu cái gì cũng thưởng thức được hết!
Vĩnh kỳ lắc đầu nói:
- Cô chỉ có một cái miệng, vừa ăn vừa uống vừa nói…không sợ nó mệt ư?
- Không mệt, không mệt đâu…
Yến tử nói rồi nhớ sực ra kể:
- Các bạn có biết không, tối qua khi ở trong nhà giam, lệnh phi nương nương và Tịnh nhi đã vào đó định cứu bọn này ra, không ngờ mụ Hoàng hậu đến ngăn chận, thế là kế hoạch của Lệnh phi bị bể. Tôi giận ứa gan, mụ Hoàng hậu còn doạ “đến mai này khi đầu ngươi rời khỏi cổ, thử xem miệng ngươi có còn nói nhiều như vậy được không?” vì vậy bây giờ thấy cái đầu vẫn còn trên cổ, cái miệng còn sử dụng được tôi phải sử dụng tối đa thôi? Nếu không nói, các bạn buồn thì sao?
Mọi người nghe vậy cười ồn, chỉ có Tử vy cầm chén cơm trên tay ăn chẳng thấy ngon nữa. Không khí đang vui chẳng ai để ý, chỉ có Nhĩ Khang là nhìn Vy lo lắng.
Yến tử hỏi Tiêu kiếm:
- Tiêu kiếm này, tôi hỏi anh? Lúc trước sao anh làm vậy? tôi động thủ với anh hai lần, vậy mà lần nào anh cũng giã vờ như chẳng biết võ công, anh bỉ mặt tôi phải không? Nếu không sao cứ đóng kịch mãi vậy?
Tiêu kiếm cười:
- Võ công đâu phải chuyện đùa? Khi nào cần mới mang ra sử dụng, lúc cô giật kiếm của tôi, đó chỉ là chuyện đùa, mà đã đùa thì phải đùa lại. Tại sao lại phải đánh thật, còn chuyện nói tôi khinh thường cô, nếu có thì sao hôm nay phải đi cướp tù cứu cô?
Yến tử nghe có lý nói:
- Vậy sao ta không kết nghĩa làm huynh đệ? Bọn mình toàn là loại chẳng rơi được đầu, chẳng chết dễ dàng cả mà?
Lời của Yến tử làm mọi người cười ồ, chỉ có Tử vy dứng dậy nói:
- Các vị tự nhiên nhé, tôi no rồi, ra ngoaì một chút cho mát.
Mọi người ngạc nhiên, Nhĩ khang nói:
- Ðể tôi ra với cô ấy.
Tử vy ra đến ngoài cửa tựa lưng vào cột, bật khóc:
Nhĩ khang ra nắm lấy tay Vy.
- Em yên tâm đi, anh hứa với em là sẽ cứu được cô ấy mà. Có điều thời gian qua có nhiều thứ cấp bách em và yến tự bị án chém. Chuyện quan trọng nhất là phải cứu các em, xong mới cứu Kim Tiêu. Bọn anh đâu phải vô tình mà chẳng nghĩ đến cô ấy? trong lúc chờ cứu em, anh đã thăm dò là từ Bắc kinh mà đến Mông cổ thì chỉ có hai con đường. Một đường đi qua Cáp Nhĩ Tân, một con đường đi qua Tuy viễn. Kim Tiêu bị đày đến Mông cổ, ddương nhiên phải qua Tuy viễn rồi. Vì vậy đợi anh ăn xong bữa cơm này, sẽ cùng Liễu thanh, Liễu hồng đến đấy cứu cô ấy.
Tử vy nghe vậy yên tâm.
- Anh có biết hiện em đang nghĩ gì không?
Nhĩ khang nói:
- Sau phút giây vào sinh ra tử vì nhau, nếu không biết em nghĩ gì thì anh đâu phải là Nhĩ khang của em nữa?
- Vậy anh nói đi, em đang nghĩ gì?
- Em hiện đang lo, chẳng biết Lệnh phi nương nương, tịnh nhi đang thế nào? Có bị liên luỵ gì đến chuyện này không? rồi còn lo cho cả cha mẹ anh nữa.
Tử vy thở dài.
- Vâng, anh đã hiểu được lòng em, chúng ta bỏ đi như vầy để liên lụy lại cho nhiều người, dù đã được nhân dân xin tội, mà Hoàng a ma, ồ không phải hoàng thượng vẫn ra lệnh chém vô tình như vậy thì khi chúng ta thoát những người ở lại thế nào cũng liên luỵ.
- Anh cũng lo như em. Tiêu kiếm nói đúng nơi nguy hiễm nhất là chỗ an toàn nhất, vì vậy chúng ta nên ở lại đây vài hôm, theo dõi tình hình xem thế nào. Nếu thấy mọi người đều yên ổn, lúc đó ta “phiêu lãng giang hồ” cũng không muộn, được chưa?
Tử vy nghĩ ngợi nói:
- Có nghĩa là anh đã quyết định chọn em?
Nhĩ khang ngạc nhiên.
- Em nói thế là thế nào?
- Bây giờ em không còn là công chúa nữa. Ông cậu, bà mợ đã phủ nhận ngày sinh của em, khiến em hoang mang không biết mình là ai nữa. Vì vậy nếu anh mà chọn em thì tương lại công hầu của anh, gia đình anh… sẽ thế nào? Liệu anh có tiếc rẻ? số phần em quá đen đủi quá, hết lận đận này đến lận đận khác , sau những ngày sóng gió hào quang cũ cũng không còn. Em lo không biết anh có hối hận vì yêu em không?
Nhĩ khang nắm tay Vy xiết mạnh:
- Anh vẫn yêu, không hề hối hận. Con người em “giàu có” thế nào làm sao không yêu. Ðến khi em già rồi, thì người em vẫn đầy “huyền thoại” đó là điểm đáng yêu nhất.
o0o
Cũng lúc đó ở hoàng cung rối loạn không kém. Vua Càn long sau khi nghe thuật chuyện, giật mình hỏi:
- Hai con a đầu đó được bọn cao thủ võ lâm cứu đi ư? Ðám bá tánh ở nội thành còn cản ngăn để chúng chạy thoát nữa? Các ngươi nói thật hay nói đùa vậy?
Quan giám sát và nguyên đám thị vệ giải tù quỳ trước sân Diên Hỷ cung, run rẩy nói:
- Khải bẩm Hoàng thượng, bọn hạ thần không dám nói dối đâu ạ. Bấy giờ cảnh hổn loạn khủng khiếp, gần như tất cả bá tánh già trẻ lớn bé đều tràn ra đường, họ hô to “công chúa dân gian không thể chết! không ai được giết công chúa dân gian! Thiên tuế, thiên thiên tuế!” Bọn họ như nổi loạn rồi đánh nhau với cả thị vệ, thừa dịp đó, các cao thủ võ lâm mới ra tay phát xe tù, gươm họ rất bén, họ chém gãy cả xe rồi cứu lấy công chúa. Bọn hạ thần vừa lo bảo vệ tù vừa sợ làm bị thưong bá tánh, nên không thể làm gì được. Kết quả bọn phạm tội chạy thoát mà quân sĩ cũng bị thương khá nhiều, tội chúng thần đáng chết!
Vua Càn long suy nghĩ, lệnh phi đứng cạnh cũng sững sờ ngạc nhiên, nhưng bà như trút gánh nặng nói với vua:
- Vậy là Tử vy và Yến tử được quần chúng yêu quý!
Vua hỏi quan giám sát lại lần nữa.
- Ðúng là hai con a đầu đó sao được dân chúng yêu quý? Còn có cả cao thủ võ lâm trợ giúp nữa ư?
- Vâng, cao thủ võ lâm khoảng mười mấy, hai mươi người, còn dân thì có hàng vạn , trong đám cao thủ đó có hai người rất giống Ngũ a ca, và Phúc đại gia. Nhiều thị vệ cũng xác nhận như thần, nhưng không dám đoan chắc là Ngũ a ca và Phúc đại gia.
Vua Càn long nghe vậy bực tức
- Vậy ư? Thế bọn ngươi có đuổi bắt hung thủ không?
- Dạ có, và thần cũng ra lệnh cho quan quân lục soát khắp thành, nhưng chỉ e là hai cô công chúa có cao nhân bảo trợ nên khó mà bắt lại được, chuyện này có vẻ khó khăn.
- Cái gì, mà khó khăn? Các ngươi cứ lục soát từng nhà một, cố mà bắt hết bọn chúng trở lại cho ta. Dám ngang nhiên đối phó với ta, như vậy thì còn ra thể thống gì nữa, chúng hẳn muốn làm loạn? Vậy thì ngươi hãy ra ngoài, gọi Ngạc mẫn vào đây cho ta, bảo ông ấy hãy tăng thêm viện binh, lục soát cả ngoại thành nữa.
- Vâng, thần tuân chỉ!
Quan giám sát đứng dậy vừa định ra ngoài thì vua Càn long gọi:
- Hãy quay lại đây!
- Vâng.
- Các ngươi hãy bắt sống bọn họ nghe không? Trẫm muốn đích thân thẩm vấn họ.
- Dạ!
Rồi rút lui, Lệnh phi thấy quan giám sát đã ra ngoài, vội vàng đến quỳ trước mặt vua.
- Hoàng thượng, thần thiếp nghĩ họ đã chạy thoát rồi thì hãy để họ trốn đi, đuổi bắt lại chi cho khổ?
Vua Càn long trợn mắt.
- Khanh nói gì, bao giờ khanh mở miệng ra cũng bênh vục mấy con a đầu đó. tụi nó đã lừa dối trẫm, qua mặt trẫm, chẳng coi trẫm ra gì. Bây giờ còn phát động nhân dân chống đối với trẫm. Có cả bọn cao thủ võ lâm tiếp sức, giúp chúng trốn thoát như vậy danh dự tên tuổi trẫm còn gì, vậy mà khanh còn bênh vực chúng được ư?
Lệnh phi bối rối.
- Bẩm hoàng thượng, chẳng lẽ người rất mong quan giám sát mang hai chiếc thủ cấp đầy máu của Yến tử và Tử vy đến trước mặt người, rồi phủ phục xuống báo cáo “nhiệm vụ đã hoàn thành, đầu của các công chúa đây, người mới hài lòng ư?
Vua Càn long nghe hỏi tái mặt, chỉ yên lặng, lệnh phi tiếp:
- Bẩm hoàng thượng, thiếp biết hiện giờ Hoàng thượng rất giận chúng. Nhưng thần thiếp biết, trong tận cùng trái tim nhân từ của Hoàng thượng vẫn có nhiệt tình dành cho con trẻ. Sáng nay khi nghe báo lại là hai cô công chúa đã chạy thoát, thần thiếp đã thở phào nhẹ nhỏm. Bởi vì điều thần thiếp quan tâm nhất là sự sống chết của hai cô công chúa. Thần không đành lòng…
Vua Càn long yên lặng, lệnh phi nghẹn lời hẳn.
- Hoàng thượng có biết không? Con người khi giận dữ thì cái gì cũng có thể làm, nhưng đó chưa hẳn là cố ý. Người trong cơn nguy cấp, cũng có thể làm những điều mà mình không muốn, thần thiếp biết hoàng thượng không cố tình muốn giết các cô công chúa nhưng lệnh đã ban ra. Nhĩ khang và Vĩnh kỳ cũng vậy không muốn đối kháng với Hoàng thượng, nhưng lại ở trong tình trạng bắt buộc đối kháng.
Lời của lệnh phi nói như đánh trúng trái tim đen vua, vì có lúc vua đã băn khoăn tự hỏi. Chẳng lẽ ta thật sự muốn nhìn thấy hai chiếc đầu máu me của Tử vy và Yến tử ta mới hài lòng ư?
Còn đang phân vân chưa quyết thì Thái hậu, hoàng hậu, và Tịnh nhi đã nghe tin cùng đến. Lệnh phi vừa thỉnh an thái hậu xong, thì đã nghe Thái hậu hỏi vua:
- Hoàng đế, ta vừa nghe bọn thị vệ nói là Tử vy và Yến tử được Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cứu rồi phải không?
Vua càn long thở dài.
- Trẫm cũng vừa được tin Tử vy và Yến tử được người cứu, còn người đó là Vĩnh kỳ và Nhĩ khang không thì chưa rõ.
Tịnh nhi nghe vua xác nhận, liếc nhanh về phía lệnh phi với ánh mắt chia sẽ. Trong khi Thái hậu giận dữ.
- Như vậy sao được? đã được quần chúng ủng hộ, còn có người cứu giúp như vậy hẳn là có dự mưu phản rồi. Thế này thì uy tín sự tôn nghiêm của nhà vua đâu còn? Hai con a đầu này quá lợi hại quấy động nhân dân tạo phản. Hoàng đế không được để chúng chạy thoát, ta thấy chuyện này hắn Phước luân phải biết, vì vậy trước tiên phải bắt hai vợ chồng Phước Luân đến đây hỏi xem!
Lệnh phi nghe vậy tái mặt.
- Xin Hoàng thượng minh xét, thần thiếp nghĩ hai vợ chồng Phước Luân Phước Tấn cũng chẳng khác gì chúng ta đâu. Chuyện con cái làm thường khi đến cuối cùng cha mẹ mới vỡ lẽ.
Hoàng hậu thấy lệnh phi bênh vực rất bực tức.
Trong khi vua Càn long vẫn còn đang phân vân, nói với Thái hậu:
- Hoàng ngạc nương! chuyện này xin người hãy để một mình nhi tử giải quyết được rồi.
Hoàng hậu bước tới tâu:
- Bẩm lão phật gia, hoàng thượng, thần thiếp có một điều chẳng biết là nên hay không nên nói.
Vua Càn Long bực dọc:
- Nếu mi thấy không cần nói thì đừng nói là được rồi!
Thái hậu lại bảo:
- Nếu sự việc nghiêm trọng thì cần gì giấu nói đi chẳng sao đâu.
Hoàng hậu liếc nhanh về phía Tịnh nhi và lệnh phi nói:
- Tối hôm qua thần thiếp vì sợ hai con a đầu kia bày trò ma quỷ, nên mới đến đại lao thăm dò không ngờ khi đến nơi, đã gặp hai người cho rằng mình phụng mệnh lão phật gia và hoàng thượng đến tống tiển hai con a đầu kia. Lúc đó thần thiếp cũng thấy lạ nhưng không nói, thế là sáng nay lại nghe Nhĩ khang biến mất, nghĩ lại không biết bên trong có uẩn khúc gì không?
Thái hậu nghe vậy tròn mắt.
- Cái gì? phụng mệnh ta à? Đưa tiển hai con a đầu đó? Ta đâu có bao giờ ra cái lệnh kỳ cục vậy? Ai đã mạo nhận? Ai? Nói ngay?
Tịnh Nhi liếc nhanh về phía lệnh phi biết là không thể giấu được, nên bước ra quỳ trước mặt Thái hậu.
- Bẩm lão phật gia, bẩm hoàng thượng, người mà hoàng hậu nương nương ám chỉ đó là con và lệnh phi nương nương ạ.
Vua càn long trố mắt.
- Cái gì? Ngươi và lệnh phi ư?
Tịnh Nhi bình tĩnh đáp:
- Vâng, tối hôm qua con và lệnh phi nương nương có đến đấy thăm Tử vy và Yến tử. Con xin lỗi lão phật gia và hoàng thượng vì tình cảm con và nương nương không thể không chào mấy công chúa đó trước khi chia tay. Những ngày qua, hẳn lão phật gia cũng thấy, tình cảm của con dành cho hai cô công chúa rất nồng hậu. Lệnh phi nương nương cũng xem hai người đó chẳng khác gì con đẻ của mình, vì vậy trước khi họ chết, con và nương nương muốn đến để trang điểm, làm đẹp cho họ lần chót, để lúc họ chết họ vẫn đẹp. lão phật gia, hoàng thượng hẳn hiểu đó là tình người. Riêng về sự mất tích của Nhĩ khang, thì chẳng dính líu gì đến nương nương và con cả.
Thái hậu giận dữ.
- Tịnh nhi, ngươi dám tự tiện đến gặp hai con a đầu đó, vậy thì ngươi thật to gan. Không phải chỉ ngươi, mà còn có lệnh phi…
Lệnh phi đứng yên, trong khi Tịnh nhi tiếp:
- Bẩm lão phật gia, chuyện làm của Tịnh nhi nếu lão phật gia thấy là sai trái, thì cứ việc phạt, riêng Tịnh nhi này thì rất khâm phục hai cô công chúa kia, họ sống rất hồn nhiên, họ không có lỗi gì mà lại bị chém đầu. Ðiều đó cho thấy cuộc sống trên cõi đời này thật vô thường, hoạ phúc khó lường. Sự nhận định đó khiến Tịnh Nhi chẳng còn thấy quan trọng chuyện an nguy của bản thân, vì vậy nếu Hoàng thượng thấy không thể tha thứ cho hành động sai trái đó, thì cứ nhốt Tịnh nhi vào tù hay muốn chặt đầu Tịnh nhi cũng được. Nhưng còn lệnh phi nương nương thì người chỉ một lòng một dạ với Hoàng thượng thôi, Tiểu a ca cũng chưa đầy tuổi, xin Hoàng thượng đừng kết tội Lệnh phi nương nương.
Vua Càn long nghe Tịnh nhi nói mà ngỡ ngàng, chưa biết xử lý thế nào thì Tịnh nhi tiếp:
- Ðến giờ phút này, Tịnh nhi chẳng còn gì để giấu, xin được nói lời phát xuất từ tâm can, Tịnh nhi thấy Hương phi nương nương có thế nào thì giờ cũng không còn, nên chuyện trước đây Tử vy và Yến tử nói là Hương phi đã hoá bướm bay mất. Tịnh nhi nghĩ đó là một cách diễn đạt rất hay. Hai cô công chúa có nói vậy chẳng qua để bảo vệ Hoàng thượng. Cố hạn chế tối đa nỗi đau buồn thất ý của Hoàng thượng, vậy mà không ngờ Hoàng thượng lại giận dữ, kết quả là tai hoạ này đã liên luỵ đến quá nhiều người. Tịnh nhi nghĩ, sự việc này tốt hơn nên dừng lại ở đây thôi. Bằng không nếu để to chuyện e là Hoàng thượng càng lúc sẽ càng mất nhiều người thân tín.
Thái hậu nghe Tịnh nhi nói, yên lặng. Trong khi hoàng hậu không chịu thua, nhảy vào nói:
- Nếu nói như vậy, chuyện Vĩnh kỳ bỏ trốn, Nhĩ khang vượt ngục, rồi hai con a đầu kia thoát chết đều bỏ qua cả, không truy cứu nữa ư?
Vua Càn long nghe vậy bực kình.
- Ai bảo là không truy cứu? ta đã ra lệnh khám xét cả thành bắc kinh còn cho cả binh sĩ rượt đuổi theo bọn tội phạm để bắt cả về đây…
Rồi vua hạ thấp giọng.
- Còn những người không liên can thì thôi, đừng quấy động họ, có ích lợi gì chứ?
Hoàng hậu hỏi:
- Thế cũng không điều tra xem ai đã thả Vĩnh kỳ và Nhĩ khang cả ư?
Tịnh nhi cắt ngang.
- Nếu nói những người mà tối hôm qua đã đến ngục thăm tù, là có ý định thả Nhĩ khang, vậy thì cả Hoàng hậu nương nương và Dung ma ma cũng có trách nhiệm trong đó.
Hoàng hậu nghe vậy giận dữ nhưng chẳng biết biện minh ra sao, vua Càn long khoác tay nói:
- Thôi, đừng ai nói gì nữa, để trẫm yên lặng nghĩ ngơi, được chưa?
Thế là mọi người giải tán.
Vua Càn long nghĩ gì, định làm gì, thái hậu cũng đâu để yên, vừa về đến từ ninh cung, thái hậu đã quắt mắt với Tịnh nhi.
- Tịnh nhi, người hãy vào phòng tối tỉnh tâm cho ta!
- Vâng!
Tịnh nhi đáp rồi quay lưng đi ra.
- Khoan đã!
Thái hậu quát, Tịnh Nhi đứng lại.
- Ngươi hãy nói cho ta biết, bằng mọi cách ngươi giúp mãi hai con a đầu kia để làm gì?
Tịnh Nhi quay qua nhìn Thái hậu
- Bẩm lão phật gia, vì hai cô công chúa kia dám làm những điều con nghĩ mà chẳng dám làm. Có nhiều thứ trong đời này ta khao khát mơ ước, nhưng ta lại bất lực, chung quanh lại ngăn không cho phép ta làm. Chính Tử vy và Yến tử đã đánh thức lại những tình cảm sâu xa nhất trong tim con. Tử vy nhu mì văn hoá như con người trí thức của con, còn Yến tử thì hiện thân cho nổi khao khát được nổi loạn, hai người đó là cái bóng sâu thẳng trong con, hoặc có thể ngược lại!
Thái hậu càng nghe càng không hiểu.
- Ngươi nói gì ta chẳng hiểu gì cả!
Tịnh Nhi buồn bã nói:
- Nhưng con biết, trước khi con quen biết Tử vy và Yến tử nếu ai mà nói với con là hai người đó đã làm họ tâm phục khẩu phục, thì chắc có lẽ con không tin đâu.
Thái hậu giận dữ:
- Ta thấy ngươi đã bị bọn chúng làm mê hoặc hay lây bệnh rồi đấy.
- Vâng, sự sống động của họ như một chứng bệnh hay lây, người ta còn gọi đó là “nhiệt tình”. Nhiệt tình cho cuộc sống cho tình yêu, cho bè bạn, lý tưởng. Nhiệt tình đó quả là có lây, vì vậy con đã bị lây nặng lắm, nên bây giờ khó mà chữa khỏi. Con không thể sống một cách an nhiên tự tại như trước được nữa.
Thái hậu bực mình:
- Mi đừng có mồm mép, nói những chuyện phi nghĩa đó với ta. Mi dám nữa đêm nữa hôm, giả mạo ta, để đi thả can phạm. Vậy chẳng phải là quá đáng? đừng tưởng là vì ta thương ngươi rồi chẳng trừng phạt ngươi đâu nhé?
Tịnh nhi cúi đầu:
- Tịnh nhi chẳng dám nghĩ như vậy đâu ạ… chẳng qua chỉ vì cái tình, thôi thì… để Tịnh nhi này đoái công chuộc tội.
- Ðoái công chuộc tội thế nào?
- Tịnh nhi nguyện đem quãng đời còn lại của mình phục vụ cho đến khi Lão phật gia trăm tuổi. Tịnh nhi sẽ ở vậy không lấy chồng đến hết cuộc đời này.
Thái hậu nghe vậy chấn động.
- Ðâu được…. thế còn… cái nhiệt tình mà ngươi vừa nói, ngươi thu xếp thế nào?
- Dạ bẩm lão phật gia, đó chỉ là cơn bệnh nhất thời, rồi sẽ qua thôi.

mint.doli

N goại vi Vĩnh Định môn, thành phố Bắc Kinh.
Kẻ tội phạm được xâu thành chuỗi. Trai có, gái có, già trẻ lớn bé đầy đủ, hì hục bước một cách nặng nhọc vì gông cùm. Kim Tỏa cũng có mặt trong đám phạm nhân trên.
Bọn quan binh giải tù đi bên cạnh, rảnh rỗi vung voi trên người bọn phạm tội, hung dữ quát:
- Tụi bây đi nhanh một chút? Đi chậm thế này đến bao giờ đến được Mông Cổ chứ?
Bọn tội phạm quằn quại dưới vết roi, nhưng không hề dám phản ứng.
Kim Tỏa dưới gió cát liên tục, thấy cổ đã khô đắng nên năn nỉ tên lính canh.
- Quan binh đại gia! Xin người cho tôi một miếng nước, tôi khát quá!
Kim Tỏa vừa mở miệng là những can phạm khác nói theo:
- Nước nước, làm ơn cho miếng nước!
Tên lính có vẻ bực dọc vút roi về phía Kim Tỏa.
- Nước hả? Muốn uống nước ư? Số nước này phải duy trì đến trạm sau, không đủ để bọn tao uống làm gì tới bọn bây? Tất cả tại con nhỏ này nè, muốn xách động hử?
- Ối da! Đau quá!
Kim Tỏa bị quất đau la lên, tên lính không dừng lại, đánh tiếp.
- Ðau hả, đau thì phải đi mau!
Kim Tỏa ráng nhịn đau bước tới, nhìn lên trời, ánh mắt thê lương. Nàng tự hỏi, giờ này chẳng biết Tử Vy và Yến Tử còn sống hay chết. Một ngày sắp tàn rồi, biết đâu giờ này hồn họ đang lơ lửng trên trời, Kim Tỏa nhìn lên trời, cố tìm mà chẳng thấy gì cả.
Ông lão đi trước Kim Tỏa, đang đi chợt quỵ xuống rên rỉ:
- Nước, nước, xin hãy cho tôi miếng nước.
Kim Tỏa vội bước tới đỡ ông ta lên.
- Lão bá, có sao không?
Rồi quay qua đám quan binh, Kim Tỏa lại nói:
- Xin các vị hãy làm phước, cho ông lão một miếng nước đi, ông ta sắp ngất xỉu rồi đấy.
Tên lính đi gần vung roi lên:
- Ngất xỉu ư? Cho vài roi là tỉnh ngay!
Thế là những ngọn roi lại quất xuống người ông lão.
- Ui da, ui da, đau quá!
Kim Tỏa không dằn được lòng, can thiệp:
- Các ngươi sao lại tàn nhẫn vậy? Chẳng lẽ ở nhà các người chẳng có cha mẹ, ông bà già? Người ta cũng là người cơ mà?
Tên lính nghe Kim Tỏa nói, vung roi sang Kim Tỏa.
- Hừ! Đã là kẻ phạm tội mà định lên mặt dạy đời ta nữa ư?
Kim Tỏa né roi nhưng vì sợi dây xích quá ngắn lại làm cô ngã ập xuống cát, tên linh nói:
- Cái con a đầu này định đóng kịch đây, đứng lên nào!
Tên lính nói và quất thẳng roi lên người Kim Tỏa.
- Đừng, đừng, tôi van ông, đừng đánh!
Kim Tỏa lăn người tránh, không ngờ sợi dây chuyền của Tử Vy cho lại lộ ra, tên lính thấy vậy hét:
- Hừ! Cái con a đầu này có cả sợi dây chuyền vàng nữa!
Vừa nói là hắn đưa tay tới chụp, Kim Tỏa vội dùng tay giữ chặt nói:
- Không được đựng tới sợi dây này! Vật kỷ niệm của tiểu thơ cho tôi đấy!
Tên lính đã giật được sợi dây, cười nói:
- Cái gì mà kỷ niệm của ngươi, bây giờ nó đã thuộc về ta rồi.
- Trả tôi! Tôi van ông, hãy trả lại cho tôi! Đó không phải là của cá nhân tôi! Tôi không có quyền làm mất nó.
Tên lính tham lam đá cho Kim Tỏa một cái nói:
- Cổ mang sợi dây chuyền vàng thế này trong người ngươi chắc còn vật gì đáng giá nữa đây? Còn không đưa ra hết đây!
Kim Tỏa òa lên khóc:
- Xin hãy tha tôi. Tôi chỉ có cái đó thôi, chẳng còn gì khác.
- Chẳng đưa ra phải không? Vậy thì bọn ta sẽ lột áo ngươi ra để ma xem xét!
Kim Tỏa nghe vậy sợ hãi.
- Đừng... Đừng...
Bọn tham quan tiến tới tách một mình Kim Tỏa ra, rồi như những con hổ khát mồi, nhìn Kim Tỏa nói:
- Nào! Anh em hãy lột quần áo nó ra, xem có còn cái gì khác đáng giá hơn không?
Thế là hai tên lính lù lù tiến tới, Kim Tỏa thụt lùi.
- Cứu tôi! Cứu tôi với! bớ người ta!
Nhưng đám tù thì bị gông cùm không thể giúp. Kim Tỏa thì còn bị xiềng làm sao chạy, chỉ biết van xin.
- Các quan hãy tha cho tôi, đừng làm vậy... làm vậy thà là ông giết tôi còn hơn.
- Giết ngươi ư? Vậy là rắc rối cho bọn ta đấy, chỉ cần thế này thôi!
Bọn quan quân bắt đầu mò mẫm, và giữa lúc thập tử nhất sinh đó, thì mọi người chợt nghe có tiếng vó ngựa đến gần. Thật ra thì chiếc xe ngựa kia đã theo dõi bọn giải tù từ lâu. Chỉ vì nơi chốn đông người, chưa thể ra tay được, nay thì tình thế cấp bách quá nên đành hành động.
Chiếc xe ngựa xông tới, trên xe là Nhĩ Khang, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Liễu Hồng nói:
- Mau lên! bọn nó đang hiếp đáp Kim Tỏa kìa!
Nhĩ Khang cho xe kề sát bọn quan binh, cả ba nhảy xuống, Nhĩ Khang hét:
- Làm quan binh triều đình, sao lại dở trò tồi bại thế này? Phạm nhân cũng là người, các người trái lại chỉ là loài dã thú!
Nhĩ Khang nói xong là phóng tới đá tên lính đang cởi cúc áo Kim Tỏa, lăn cù.
Liễu Thanh cũng giận không kém phóng tới tay đấm, chân đá những tên còn lại.
Liễu Hồng áp sát Kim Tỏa, trấn an.
- Ðừng sợ! Kim Tỏa! Bọn này đến cứu cô đây.
Bọn lính thấy có người lạ đến la lớn:
- Không xong rồi! Có người đến cướp tù, bọn bây đâu, hãy tấn công chúng nhanh.
Thế là bọn giải tù tuốt gươm xông đến, Liễu Thanh, Liễu Hồng, Nhĩ Khang biết là cần phải dứt điểm nhanh nên đánh lăn cù bọn lính không nương tay. Kim Tỏa mừng quá hét lên:
- Nhĩ Khang thiếu gia! Liễu Thanh, Liễu Hồng còn sợi dây chuyền của tiểu thơ tôi cho nữa!
Bọn lính đánh không lại bỏ chạy, đúng ra Nhĩ Khang đã buông tha chúng, nhưng nghe Kim Tỏa nói vậy, đuổi theo, tên lính sợ quá phải ném sợi dây lại.
Nhĩ Khang quay về thì Liễu Thanh đã chặt đứt xiềng ở tay chân Kim Tỏa.
- Xin lỗi, đã đến trễ, khiến cô phải khổ!
- Không sao! Không sao!
Chỉ nói được vậy là ngất xỉu chẳng biết gì cả, Liễu Hồng thấy Kim Tỏa áo xốc xếch, vội nói với anh:
- Anh Thanh! Mau mau bế Kim Tỏa lên xe đi!
Trong khi Nhĩ Khang nói:
- Ðã mang tiếng là cướp tù thì phải cướp hết. Ta phải giải thoát cho những kẻ khốn cùng kia!
Thế là chàng nhảy tới tháo gông cùm cho những phạm nhân còn lại, việc làm của Nhĩ Khang khiến những người này vô cùng cảm kích. Nhĩ Khang thả tự do cho phạm xong, dặn dò.
- Mọi người hãy trốn nhanh lên. Nhưng trước khi đi phải ghi nhớ điều này, không được làm điều xấu để bị bắt lại, nếu còn tái phạm, vào tay ta là ta không tha đâu.
o0o
Ðến lúc trời sập tối Nhĩ Khang mới đưa được Kim Tỏa về nhà Lão Âu.
Liễu Hồng dìu Kim Tỏa vào nhà, Tử Vy mừng mừng tủi tủi.
- Tiểu thơ! Em không ngờ vẫn còn nhìn thấy mặt chị!
Yến Tử nói:
- Kim Tỏa biết không, nếu ban chiều mà anh Nhĩ Khang không đi tìm được em, thì bọn này ngày mai sẽ quyết định đến Mông Cổ, quyết không để em bơ vơ một mình đâu.
Kim Tỏa cảm động nhìn lên.
- Em hạnh phúc quá, nghe lại được tiếng nói chuyện dòn dã của chị.
Hàm Hương từ nhà sau bước ra.
- Kim Tỏa! Em xơ xác quá hãy vào nhà sau tắm rửa thay áo quần sạch sẽ đi.
Kim Tỏa càng ngạc nhiên.
- Ồ, có cả Hương phi nương nương ở đây nữa ư?
Vĩnh Kỳ nói:
- Bây giờ thì không còn nương nương, cát cát, a ca hay ngự tiền thị vệ gì ở đây nữa. Chúng ta là anh chị em , mọi người chỉ được gọi tên nhau thôi, nhớ chưa?
Liễu Thanh có vẻ kỹ lưỡng nói:
- Mấy chị nhớ kiểm tra xem Kim Tỏa bị thương nơi nào, bọn quan binh giải tù rõ là những tay ác độc, vừa đánh người, vừa cướp của chẳng khác gì bọn cướp!
Yến Tử nghe kể nổi máu xung thiên.
- Thế các ngươi có trả thù cho Kim Tỏa không? Gặp ta là ta giết hết lũ chúng!
Liễu Hồng biết tính Yến Tử nói:
- Có chứ! Đánh cho bọn nó một trận tơi tả, tả tơi hoa lá!
Vỉnh kỳ nói:
- Cũng hay là lúc nào tôi cũng có mang thuốc trị tê nhức theo, hãy cho cô ấy uống đi.
Nhĩ Khang cầm sợi dây chuyền mang đến cho Tử Vy.
- Tử Vy, sợi dây chuyền của em này, ta lấy lại được trên tay bọn quan binh ác độc đó. Ðây là di vật của em thì em phải cất giữ lấy!
Tử Vy cầm sợi dây chuyền cảm động nói:
- Anh Nhĩ Khang, cảm ơn anh. Tìm được Kim Tỏa trở về với em là thấy quá đủ rồi!
Mấy người con gái dìu Kim Tỏa ra nhà sau, Vĩnh Kỳ xoa tay nói:
- Như vậy là bọn mình lại có đầy đủ như xưa, bây giờ bọn mình cần phải họp lại bàn tính xem, từ đây về sau sẽ hành động thế nào.
Nhĩ Khang suy nghĩ.
- Tối nay lợi dụng lúc trời tối, tôi sẽ mạo hiểm đến Mạo Nhi, vừa dò la tin tức trong cung vừa mang hành lý của mọi người về đây mới được.
Rồi lại nghĩ ngợi, Nhĩ Khang tiếp.
- Tôi cũng hết sức muốn quay về Học Sĩ phủ để xem ba mẹ tôi thế nào!
Tiêu Kiếm cảnh cáo.
- Tôi nghĩ anh không nên mạo hiểm, ban nãy lúc các người đi tìm Kim Tỏa, tôi đã đi một vòng trong thành, mới thấy tình hình vô cùng khẩn trương, chỗ nào quan binh cũng lục soát. Nếu anh muốn đến Mạo Nhi lấy hành lý thì để tôi đi cho, bởi vì ít ra cũng chưa ai biết được tôi là ai.
Vĩnh Kỳ nói:
- Tôi thấy thì chúng ta nên đi khỏi Bắc Kinh càng sớm càng tốt. Tình trạng của bọn mình với Mông Đan và Hàm Hương khác nhau. Bọn quan binh khó nhận ra Mông Đan và Hàm Hương còn bọn ta nhìn là họ nhận ra ngay.
Nhĩ Khang nghĩ ngợi.
- Đúng, vì vậy tôi nghĩ mình nên chia nhóm ra Hàm Hương và Mông Đan đi một đằng còn bọn mình thế nào chắc phải tính lại.
Mông Đan lắc đầu.
- E là Hàm Hương chẳng chịu đâu!
Tiêu Kiếm nói:
- Nhĩ Khang có lý, bắt buộc chúng ta phải chia nhóm, bởi vì trước hết ở một nơi đông thế này sẽ dễ bị người chú ý. Thứ hai nếu bị bắt thì có thể bị tóm trọn gói. Hiện nay tội của các bạn càng lúc càng nặng, vừa nói dối hoàng thượng, vừa vượt ngục cướp tù... bây giờ thêm chuyện Kim Tỏa nếu mà bị bắt lại chắc chắn tội chết không tránh khỏi. Như vậy chẳng phải là uổng công lắm sao?
Mông Đan suy nghĩ.
- Vậy thì tôi và Hàm Hương sẽ tách ra khỏi nhóm, nhưng bọn tôi đi đâu đây?
Vĩnh Kỳ nói:
- Chuyện đó thì chẳng nói ra đây.
Nhĩ Khang quay qua Tiêu Kiếm.
- Tiêu Kiếm, thế còn bạn? Bạn đi với tụi này chứ?
Tiêu Kiếm cười.
- Tôi nghĩ là đã tiễn Phật thì phải tiễn luôn đến Tây phương chứ, tình trạng các bạn thế này, tôi chẳng yên tâm chút nào!
Mọi người đang nói chuyện đột bên ngoài có tiếng chân dồn dập rồi khiến Âu từ ngoài chạy vào hổn hển nói:
- Nhanh lên! Trốn nhanh lên! Quan binh họ đang đi lùng sục tìm người, có ai biết Hàm Hương đâu không, gọi về nhà đi.
Nhĩ Khang nói:
- Để tôi đi, cô ấy hiện ở ngoài sân phơi lúa.
Thiếm Âu lắc đầu.
- Không kịp đâu, bọn lính đã vào đến sân, đứng đầy ngoài đó. Các người mà đi ra sẽ bị bắt ngay, nhanh lên, đi theo tôi này.
Thế là thiếm Âu đưa cả đám Yến Tử, Tử Vy theo cửa sau đi ra ngoài, thì ra trong trại này còn có cả một kho chứa đầy lu hũ phía sau, cái thì đang ướp cải, cái chứa rượu, cuối cùng là một nhà chứa củi. Thiếm Âu đưa tất cả đến nhà chứa củi đẩy vào.
- Hãy vào hết bên trong mà trốn!
Tiêu Kiếm nhìn thấy nhà chứa củi quá hẹp mà người lại đông nên nói:
- Được rồi, để tôi đứng ngoài canh chừng! bọn quan binh không biết mặt tôi đâu. Cả Liễu Thanh, Liễu Hồng cũng có thể ở lại, các người lấy búa, lấy chổi ra, giả vờ như đang làm việc.
Yến Tử nhìn kho củi lo lắng.
- Như thế ổn không? Cửa thì lỗ hổng to như cái thúng, đứng bên ngoài nhìn vào thấy hết trơn, trốn cái nỗi gì?
Tiêu Kiếm nói:
- Không còn sự lựa chọn, hãy chui vào đi. Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ hai người biết võ, nếu thấy có điều không ổn thì cứ động thủ!
Nhĩ Khang đẩy Yến Tử, Tử Vy vào.
- Chúng tôi biết rồi, yên tâm!
Rồi tất cả chui vào phòng chứa củi, khép lại. Tiêu Kiếm, Liễu Thanh, Liễu Hồng người cầm chổi quét nhà, người cầm búa bữa củi. Còn thiếm Âu thì ngồi xuống xếp cải và lu muối.
Bên ngoài bọn lính đã vào nhà, có tiếng lão Âu nói:
- Bẩm các vị quan lớn, có chuyện chi mà các vị đến đây? Chúng tôi chỉ là bọn nông dân lam lũ, chẳng có gì cả.
Tiếng quân lính hỏi:
- Ngươi có nhìn thấy đám con trai con gái giống như hình vẽ này không? Nhìn kỹ đi, bọn chúng rất đẹp, chúng có đến đây không nhỉ?
- Không có, không có... Ê mà này... các người sao lại tự tiện đi vào nhà người ta vậy?
Tiếng của lão Âu bực bội nói. Trong khi ở phòng chứa củi, củi tươi lại chất cao hơn khiến đám Yến Tử ngộp thở gần chết nhưng chẳng dám lên tiếng vì sợ. Yến Tử nhìn qua khe hở nói nhỏ:
- Họ vào rồi, đến rồi, ồ đông quá!
Vĩnh Kỳ đưa tay lên miệng:
- Em đừng nói chuyện nữa được không?
Nhĩ Khang, Mông Đan... đều đã sẵn sàng vũ khí trên tay.
Lúc đó bên ngoài nhà củi bọn lính đã vào đến hậu viên, nhìn mặt Tiêu Kiếm, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng. Tiêu Kiếm ngưng chẻ củi, hất hàm hỏi:
- Các ông đi tìm gì vậy?
Binh lính nhà vua mang hình đám Yến Tử ra.
- Các người có nhìn thấy đám thanh niên, thiếu nữ này không? Nếu thấy chỉ ra, bằng không mang tội đồng lõa đó.
Bà Âu làm ra vẻ sợ sệt bước tới xem hình:
- Bọn này là ăn cướp hay trộm cắp đã gây án nặng lắm hả? Nếu gặp bọn họ chỉ có được thưởng tiền không?
Các binh lính có vẻ bực dọc:
- Ta hỏi các ngươi thấy họ không? Chứ đâu phải đến đây để kể chuyện bọn họ cho các ngươi nghe?
Thiếm Âu làm bộ hỏi vọng ra.
- Cha thằng Trụ ơi! Có trông thấy những tên trộm này không?
Lão Âu cằn nhằn.
- Tôi mà trông thấy bọn đó thì làm gì còn sống đến giờ này. Suốt ngày đầu tắt mặt tối trong ruộng chỉ nhìn thấy bùn đất thôi chứ chẳng thấy gì cả.
Bọn quan binh nhìn quanh, đã phát hiện ra nhà cửa.
- Cái nhà kia là gì vậy? Mở ra xem!
Tiêu Kiếm cầm chặt cây búa trên tay sẵn sàng hành động. Chỉ thấy lão Âu bước tới nhà củi, bình tĩnh nói:
- Cái nhà chứa củi thôi mà! Nó bằng lá có chứa được ai chứ, không tin thì tôi mở cho các ông xem.
Ngay lúc đó thiếm Âu chợt la lên:
- Ôi! Chết rồi, hũ rượu sao lại bị nứt thế này? Đây là hũ rượu nho ngon nhất của ông mà? Chảy hết thì uổng lắm nghe.
Nói xong mở nắp hũ ra, mùi rượu nồng ngọt thơm phức bốc ra làm bọn binh lính quay lại cả.
Thiếm Âu vừa múc rượu ra chén, vừa nói:
- Nào các con đến uống đi, để lâu hôi e bỏ cũng uổng.
Rồi quay qua các binh sĩ đang lùng sục, thiếm nói:
- Quý vị quan binh có muốn thử không? rượu của ông nhà tôi đặt đấy. Hôm nay trời se lạnh, uống một miếng cho ấm bụng nhé?
Các binh sĩ gật đầu.
- Rượu thơm thiệt, mỗi người làm một ly chơi!
Thiếm Âu nghe vậy vui vẻ lấy thêm chén, bọn lính được uống thoải mái có vẻ khoái chí, thiếm Âu giả bộ hỏi:
- Làm lính ở cửa quan có thích không?
- Cực thấy mồ, có gì thích. Suốt ngày cứ sai đi tìm bọn tội phạm, chẳng được nghỉ ngơi gì cả.
Bọn quan binh vừa than vãn vừa uống rượu nên quên cả chuyện lục soát nhà chứa củi.
- Thêm nữa! Thêm một chén nữa nhe!
- Rượu ngon! Ngon thật đó bà già ạ!
Yến Tử đứng trong nhà chứa củi nôn nóng, nhưng bọn lính uống sạch hũ rượu mới chịu đứng dậy.
- Thôi đi! Còn nhiều việc phải làm nữa! Cảm ơn nhe bà già.
Rồi chúng lần lượt rút lui, vừa ra đến cửa, thì Yến Tử vì ở lâu quá trong phòng củi chịu không được, nên “ách xì” một cái, tên lính đi sau cùng quay lại.
- Hình như có người trong nhà củi.
Thiếm Âu lanh trí.
- Tiểu Trụ! Tại sao con cứ ở trong đó hoài vậy? ra làm việc đi chứ?
Rồi quay qua tay lính đó nói:
- Thằng con tôi đó! Chẳng biết nó đau bụng thật hay là làm biếng mà mỗi lần bảo nó làm công chuyện gì là cứ trốn miết trong đó.
Trong nhà củi mọi người nhìn nhau chưa biết làm gì thì Yến Tử đã bịt mũi lại nói:
- Mẹ!... con quên lấy giấy lau rồi, mẹ lấy giùm con đi!
Câu nói của Yến Tử làm mọi người chưng hửng nhưng nghe bà Âu đã cười hả hả nói:
- Thằng nầy hư quá, lớn rồi mà chỉ chuyện đó cũng quên. Ði cầu thì phải mang giấy theo, sao lại...
Tên lính giục:
- Thôi bà hãy mang mau mau đến cho hắn đi...
Nói rồi hắn bỏ ra ngoài chẳng chút nghi ngờ.
Đợi bọn lính đi một lúc, Yến Tử và cả bọn mới đẩy cửa ra ngoài. Nhĩ Khang nhìn Yến Tử lắc đầu nói:
- Tôi chịu thua cô, câu cú gì chẳng nói lại nói chuyện lạ lùng thế. Sao lại là “quên mang giấu lau?”, bộ cô sợ bọn họ biết mình ở trong này nói ra cho họ mang giấy vào cho cô à?
Liễu Thanh cũng lắc đầu, Tử Vy nói:
- Yến Tử, chị làm tôi đứng tim mất. Chẳng lẽ vừa mới thoát khỏi bị chém đầu, bị quan quân truy lùng ráo riết thế này, chị còn đùa được ư?
Kim Tỏa thì cười nói:
- Cả người em đau nhức thế này còn bị chị hù nữa chịu hết nổi. Bây giờ bụng cũng muốn đau.
Yến Tử ngơ ngác nhìn mọi người ngạc nhiên.
- Có gì đâu, tại trong lúc hoảng quá, nhìn lên thấy mái lá em chợt nhớ đến cái cầu xí, vì vậy chỉ còn nghĩ đến chuyện quên giấy lau. Chớ chẳng lẽ em phải nói là mình lọt cầu tiêu ư? Vừa nói có một câu, mọi người lại trừng mắt nhìn tôi, làm tôi hoảng quá nên càng lúng túng muốn bỏ chạy ra ngoài...
Vĩnh Kỳ lắc đầu.
- Từ đây về sau không được nói năng lộn xộn gì cả, cũng không được “ách xì” nghe không?
Yến Tử trợn mắt.
- Tại sao không được “ách xì”, anh dữ hơn cả Hoàng a ma nữa thế?
Mông Đan nói:
- Cả cái tiếng Hoàng a ma, từ đây về sau cô cũng không được gọi!
Hàm Hương giải thích.
- Ðúng vậy, bằng không tung tích sẽ bại lộ đấy.
Tử Vy thở dài.
- Thật khó nói, vì ba cái chữ kia, đối với bọn tôi đã quen mồm, nó đã là câu đầu lưỡi rồi. Bây giờ không ngờ phải cố mà xóa nó ra khỏi ký ức, khổ thật.
Nhĩ Khang đề nghị.
- Hay là thế này, mỗi lần nghĩ đến ông ấy ta dùng ba chữ khác thay thế.
Yến Tử nói:
- Vậy gọi ông ta là “Chém đầu bang chủ” đi, ông ta khoái chém đầu lắm mà?
Vĩnh Kỳ nghĩ dù sao vua Càn Long cũng là cha ruột mình, gọi thế là bất kính nên nói:
- Không được, khó nghe lắm, ông ấy là cha ruột tôi!
Yến Tử kêu lên:
- Ðấy thấy chưa, anh còn chưa quên được mà sao bắt tôi quên?
Tử Vy nói:
- Ðừng làm khó dễ Vĩnh Kỳ trên đời này có nhiều thứ muốn quên nào dễ quên. Nhất là người đó lại là cha ruột ta, cha ta có thể cư xử tàn nhẫn với ta nhưng ta vẫn không có quyền bất kính. Thôi thì thế này đi, vua hiện như con rồng ngủ, ta gọi người là “Ngọa Long bang chủ” còn Tử cấm thành thì ta gọi “Tử thành” là xong.
Yến Tử thích thú:
- Ngọa long bang chủ ư? Hay thật! Tử Vy ông ta muốn lấy đầu ngươi mà ngươi vẫn tốt với ông ta như vậy được sao? Ta thì không được, ta không chấp nhận. kẻ muốn lầy đầu ta thì không thể là bang chủ ta, vì vậy phải sửa lại, ngươi bảo vua là con rồng ngủ. Cũng được, vậy ta gọi là “Kháp thụy long” (rồng ngủ gục) còn hoàng cung ư? Ta cảm thấy đó chẳng khác chi một nhà tù lớn, vì vậy phải gọi đấy là “Tù phạm thành”.
Nhĩ Khang không đồng ý.
- Không được, nếu ta mà gọi hoàng cung như vậy thì không ổn. Người ta hỏi mình từ đâu đến mà nói “Tù phạm thành” ra thì càng nguy. Người ta sẽ nghĩ mình là lũ tù nhân trốn trại, không ổn.
Yến Tử không hiểu nói:
- Thì đúng rồi, mình toàn là kẻ truy nã cơ mà? Chẳng lẽ còn là a ca, cát cát?
Tử Vy không buồn cãi, chỉ nói:
- Thôi thì thế này vậy, ta gọi đó là “Hồi Ức thành” vì nó chỉ còn trong hồi ức của ta.
Tiêu Kiếm gật đầu:
- Hay đấy! Hồi Ức thành!
Và rồi Tiêu Kiếm nói như kể chuyện đời xưa.
- “Ngày xưa ở một cái thành tên là Hồi ức, có một con rồng ngủ gục... ha ha ha! Hay lắm hay lắm”
Liễu Thanh đề cao cảnh giác.
- Hay gì mà hay, muốn bang chủ, long vương... gì đó, thì đi vào trong nhà mà nói. Giờ sự việc cấp bách lắm rồi, phải tính toán xem phải thế nào đây. Chớ giờ ở cũng không an toàn đi sớm chừng nào tốt chừng nấy, đừng để liên lụy đến vợ chồng chú Âu!
Thiếm Âu nghe vậy cười.
- Bọn này thì không sợ liên lụy đâu, nhưng cứ “quên mang giấy lau thế này” e là tôi không ứng nổi.
Mọi người nghe vậy cười ồ lên, Yến Tử tỉnh bơ ngang nhiên nói:
- Các người đừng có cười tôi, vì chẳng có tôi e là chẳng ai khuấy động để mọi người cười.
Vĩnh Kỳ nói:
- Ðúng đấy, đúng đấy, di túc chân quý!
Yến Tử lại sớn sác chẳng hiểu lại ham nói:
- Cái gì mà chu chân quý? Thịt heo mắt lắm à? Nếu vậy ta ăn cá vậy, cá hun khói cũng tốt. Tóm lại là “sơn bất chuyển nhân chuyển thụ bất chuyên thủy chuyển” (Núi không xoay người xoay, cây không xoay nước xoay). Ý của Yến Tử muốn nói là phải tùy nghi biến hóa để thích ứng nhưng không biết nói nên nói bậy.
Tử Vy chỉnh lại.
- Phải nói là “sơn bất chuyển lộ chuyển, thạch bất chuyển ma chuyển” chứ?
Yến Tử gạt phăng.
- Thì cũng gần giống như vậy rồi, sửa làm gì!
Mọi người nghe cười ồ, đầu bớt hẳn căng thẳng.

mint.doli

T rở vào nhà mọi người bắt đầu thảo luận kế hoạch và hướng đi sắp tới. Bởi vì họ thấy ngay cả cái nông trang bình thường của Lão Âu cũng bị quan quân tìm đến, thì chẳng có chỗ nào là an toàn tuyệt đối cả, đành bắt đầu cuộc sống lưu vong thôi.
Nhĩ Khang nói với lão Âu.
- Chú Âu à, nông trang của chú vừa bị bọn lính khám xét chắc tạm thời chẳng có quân thứ hai nào đến nữa đâu, coi như bình yên. Nhưng chúng tôi cũng không ở lại đây lâu được đừng lo, tối đa là hai ngày. Vì trước khi đi chúng tôi còn phải dò la tìm hiểm thêm một ít tin tức. Nếu cha mẹ tôi, lệnh phi và Tịnh Nhi đều an toàn thì chúng tôi sẽ thu xếp đi ngay.
Yến Tử nghe đến chuyện đi là thích thú.
- Chúng ta sẽ đi đâu đây? Đến Hàng Châu nhé? Nghe nói ở đó phong cảnh rất đẹp, tha hồ mà dạo chơi. Cả “Hoàng a ma” à mà không phải cả “Kháp thụy long” cũng thích ở đó nữa cơ mà.
Vĩnh Kỳ cắt ngang.
- Em thật là... bộ em tưởng là bọn mình đi du lịch hay dạo mát ư? Làm gì có chuyện đó! Hãy nhớ là bọn mình đang trốn chạy những thành phố nào lớn quá hay nổi tiếng quá, mình phải né sang một bên, hoàng... long mà muốn tìm mình thường là sai người đến những nơi đó trước đấy.
Yến Tử tròn mắt.
- Hoàng... long là ai vậy? Vị quan mà triều đình sai đi bắt ta đấy à?
Vĩnh Kỳ lắc đầu:
- Anh không thể sử dụng ngôn ngữ bừa bãi như em nên chỉ có thể gọi cha anh là Hoàng long.
Nhĩ Khang nói:
- Thôi được rồi, chúng mình cũng không nên đưa câu chuyện đi xa quá. Tôi và Tiêu Kiếm đã quyết định chọn Ðại Lý. Con đường mà lúc đầu bọn mình định để Mông Đan đi, đó là con đường khá lý tưởng. Dọc đường sông cũng có, núi cũng có, rừng rậm cũng có, nên đó phải nói là chốn dung thân lý tưởng nhất. Vị “Ngự long bang chủ” chắc không ngờ được chúng ta sẽ đi xa như vậy đâu.
Tiêu Kiếm tiếp lời:
- Vâng, nơi đó là chỗ sinh trưởng của tôi. Cha nuôi tôi vẫn còn ở đấy, vì vậy cuộc sống sẽ dễ dàng hơn. Ðó không là nơi hoàn toàn xa lạ, có điều từ đây đến đó đường khá dài, mọi người phải chịu khó chịu khổ một chút.
Yến Tử chen vào:
- Chuyện đó thì anh yên tâm, trước khi vào cung tôi, Liễu Thanh, Liễu Hồng, đã phải bương trải, nếu không đã chết đói rồi.
Tiêu Kiếm nhìn Yến Tử.
- Cô đã từng gặp khổ chưa?
- Sao lại không? Những ngày đói khát lúc đó bao giờ cũng nhiều hơn là no đủ? Mùa đông thì thiếu chăn, lạnh đến độ tay chân cóng cả. Lúc còn nhỏ, có lần đi ăn cắp củi bị chúng bắt được, đã đánh một trận gần chết. Năm lên mười, bị người ta bắt bán cho nhà giàu làm a đầu. Bà chủ đó dữ quá, ngày ngày bắt tôi phải làm việc đầu tắt mặt tối, may mà tôi trốn được...
Tiêu Kiếm nghe vậy, đăm đăm nhìn Yến Tử.
- Cô chẳng có người thân nào ư? Ai bán cô làm a đầu?
- Tôi không biết, có thể là một tay lưu manh nào đó đã bắt tôi bán, hoặc nói gạt tôi. Chuyện này tôi cũng không nhớ, chỉ biết là mình bị bán thôi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy ngạc nhiên.
- Sao trước đó chẳng nghe em nói gì cả?
- Tại chẳng ai hỏi, vả lại có quá nhiều sự việc xảy ra nên đâu nhớ rõ.
Nhĩ Khang ho một tiến.
- Thôi được rồi, chuyện của Yến Tử từ từ kể sau, còn bây giờ chúng ta phải tính xem có cần chia người ra không? Ý tôi muốn nói là, Mông Đan và Hàm Hương tách riêng rồi, còn tám đứa ta có cần tách riêng nữa không?
Hàm Hương nghe vậy hỏi:
- Sao không để chúng tôi đi chung?
Tiêu Kiếm nhìn Hàm Hương và Mông Đan nói:
- Không được, Mông Đan và Hàm Hương phải tách riêng ra. Bây giờ đám Yến Tử này đã quấy động cả quan binh. Bắc Kinh không là địa chỉ an toàn cho các bạn, vả lại Hàm Hương là một thân thế quá đặc biệt, nếu để bị bắt lại e là “dê lại rơi vào miệng cọp” ư?
Tử Vy nói:
- Ðúng vậy, và nếu thế thì bao nhiêu cố gắng để đạt được tự do cho chị coi như công dã tràng. Ðất nước Trung Quốc rộng lớn, ở đâu cũng có thể dung thân. Chị và Mông Đan đừng để bị tụi này làm liên lụy nữa.
Mông Đan quyết định.
- Thôi được, chúng tôi sẽ nghe lời các bạn, hành lý của chúng tôi đã chuẩn bị xong, qua hai ngày bọn tôi sẽ lên đường. Thế còn các bạn, muốn đến Ðại Lý ư? Ðịnh đi đường nào?
Nhĩ Khang nói:
- Chúng tôi tám người có thể chia ra làm hai toán.
Kim Tỏa lập tức phản đối.
- Như vậy khó khăn lắm. Tôi và tiểu thơ khó tách rời nhau được. Yến Tử và Ngũ a ca cũng vậy, rồi Liễu Thanh, Liễu Hồng...
Kim Tỏa chưa dứt lời, Tử Vy đã nói:
- Kim Tỏa nói đúng, tám đứa chúng ta không thể chia tay. Mọi người mới gây ra biết bao đại họa, nếu chia nhỏ ra làm sao bảo vệ nhau được, thôi thì “có phước cùng hưởng có họa cùng chia vậy.”
Tử Vy vừa dứt lời Yến Tử cũng nói:
- Tử Vy nói đúng, chúng ta đừng chia nhỏ, nếu có bị bắt thì coi như “đầu có bị đứt, máu cũng hòa huyện nhau.”
Liễu Thanh nhìn Nhĩ Khang.
- Nếu Tử Vy và Yến Tử nói vậy thì chúng tôi cũng không chia tay ra được.
Thật ra thì tận cùng đấy lòng, Nhĩ Khang nào cũng muốn chia tay. Nhưng nếu phân tích kỹ, vẫn thấy chia ra tốt hơn, an toàn hơn. Bây giờ nghe ai cũng nói vậy nên quyết định.
- Thôi được, cứ để đến đâu thì đến “tùng thiện như lưu.” Bây giờ quyết định ba hôm nữa chúng ta khởi hành, nhưng đi đông thế này tốt hơn nên đóng giả làm một đại gia tộc đang di cư từ miền Bắc về phía Nam mà đã là đại gia tộc thì tốt nhất không nên ăn mặc giản đơn quá. Chúng ta sẽ vượt qua núi cao, theo lộ Nam Dương qua Tam Hiệp đến Vân Nam thì tốt nhất đi qua Lạc Dương tới Kim Sa giang xuống thuyền. Chúng ta hẹn nhau một năm sẽ gặp lại, “thù đồ đồng quy” mà! gặp lại ở Ðại Lý nhé!
Yến Tử dốt nát nên nghe thành ngữ không hiểu chỉ biết đồng âm mà chẳng hiểu đồng nghĩa nên nói:
- Thôi được, để sâu bọ và lương lạch đi chung, còn thỏ, và rùa một nẻo. Cuối cùng sẽ gặp nhau ở Đại Lý!
Tiêu Kiếm nhăn mặt.
- Cái gì mà trùng với lươn? Thỏ với rùa ở đây? Nói tiếng lóng ư?
Tử Vy phải giải thích.
- Ngôn ngữ của Yến Tử đấy mà, cô ấy mà đụng đến thành ngữ là rối mù lên. Người ta “tùng thiện như lưu” với “thù đồ đồng quy” là cô ta lại hiểu là côn trùng lươn lạch, rùa thỏ cả.
Mọi người hiểu ra cùng cười, Liễu Hồng nhìn Mông Đan nói:
- Mông Đan, anh sẽ hóa trang làm người bán hương liệu nhé, chúng tôi sẽ đưa anh đi trước, rồi bọn này đi sau.
Hàm Hương nghe đến chuyện chia ly, lòng bỗng quyến luyến. Yến Tử bước tới nắm tay hai người nói:
- Sư phụ, sư mẫu! Hai người đi trước, bọn đệ tử không tiễn được đâu. Vì vậy đệ tử thấy là để tiện việc hai người, ngày mai hãy làm lễ thành hôn đi, để bọn này được chúc phúc rồi hãy lên đường.
Ðám đông nghe vậy tán thành ngay, Nhĩ Khang nói:
- Đề nghị của Yến Tử tuyệt vời quá, sau chuyện bị án tử mọi người lại có dịp ngồi lại nhau chúc mừng là quý hóa lắm.
Tử Vy nói:
- Có điều ở đây chẳng có kiệu hoa chẳng có áo cưới, hơi thiệt thòi cho cô dâu. Tôi biết đúng ra các người còn đòi hỏi phải có nghi lễ đạo Hồi, nhưng thôi ở đây đất Trung nguyên, chúng ta cũng nên nhập gia tùy tục vậy.
Mông Đan và Hàm Hương nhìn nhau, hai người có vẻ cảm động trước tình cảm bạn bè.
o0o
Tối hôm ấy, với sự chứng kiến và chúc tụng của đám Yến Tử, Mông Đan và Hàm Hương đã cử hành lễ thành thân, họ bái thiên địa tại nông trang, rồi bái đường trong phòng. Cả hai vì không có sự hiện diện của cha mẹ, nên chỉ bái tạ bạn bè chúc mừng. Mọi việc diễn ra đơn giản, nhưng không kém phần long trọng. Khi lễ hoàn tất, Hàm Hương đứng cạnh Mông Đan cúi chào mọi người rơm rớm nước mắt nói:
- Tôi chẳng biết nói gì hơn là cảm ơn quý vị với lời cảm tạ chân thành tự đáy lòng.
Mọi người không hẹn cùng hô.
- Cung hỷ, cung hỷ, chúc hai người mật ngọt dài lâu, không phải cảnh chia cắt nữa!
Rồi mọi người cùng vỗ tay thay tiếng pháo và rút lui ra ngoài.
o0o
Qua ngày hôm sau, tất cả lại tiễn đưa Hàm Hương, Mông Đan đến tận gần ngoài đồng trống.
Chiếc xe ngựa chở Hàm Hương và Mông Đan không khác gì những xe buôn hàng khác. Hành lý gọn nhẹ, hương liệu lại đầy xe. Bấy giờ là mùa thu, gió thu vù vù thổi, những chiếc lá vàng trên cành càng gợi cảnh ly biệt. Hàm Hương dứng cạnh cửa xe, cứ bịn rịn mãi chẳng chịu lên, cuối cùng Nhĩ Khang phải lên tiếng.
- Thôi, giờ đã đến phút chia tay rồi, đừng nên bịn rịn nữa.
Yến Tử, Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng lần lượt ôm lấy Hàm Hương.
- Hàm Hương, nhớ bảo trọng nhé!
- Các bạn cũng thế - Hàm Hương nói - nhất là phải cẩn thận cái đầu của các bạn đã có án rồi đấy. Yến Tử làm gì cũng phải cẩn thận không được làm theo cảm tính mà bại lộ thân nhân. Kim Tỏa và Liễu Hồng, các người có bổn phận bảo vệ các bạn của các người đấy.
Mông Đan gịuc:
- Thôi lên xe đi!
Thế là Hàm Hương lên xe, bánh xe từ từ lăn, Yến Tử làm loa nói với theo.
- Sư phụ phải gắng bảo vệ sư mẫu, người còn nợ chuyện dạy võ công tôi đấy nhé. Ðến Đại Lý, tôi sẽ đòi nợ đấy.
Vĩnh Kỳ sợ Yến Tử làm lỡ việc nói:
- Đừng có réo gọi nữa được không? Bọn ta nguyên một đám thế này đứng giữa đồng trống chẳng phải là quá mạo hiểm ư? Hãy để Mông Đan và Hàm Hương dứt khoát ra đi, chúng ta cũng cần phải về ngay nông trang, chẳng nên để lộ diện nhiều không tốt.
Mọi người đứng vẫy tay giã biệt Mông Đan và Hàm Hương đến lúc xe khuất rồi mới quay về.
Ðang đi nữa chừng Yến Tử chợt nảy ý.
- Tôi còn phải làm chút việc, đằng kia có một cái ao nhỏ, tôi phải tìm bắt mấy con cá để thiếm Âu có thức ăn cho buổi trưa.
Yến Tử nói là bỏ đi ngay, Vĩnh Kỳ thấy vậy không yên tâm.
- Yến Tử, đợi anh đi với!
Liễu Thanh, Liễu Hồng nhìn theo hai người, không yên tâm.
- Không biết họ có cần hổ trợ không, rủi gặp quan binh thì sao.
Tiêu Kiếm nói:
- Quan binh họ cũng làm biếng lắm, họ xét qua một lần rồi hôm nay chắc không đi đến nữa đâu. Hãy để bọn họ thoải mái một chút đi.
Thế là đám còn lại quay về nông trang.
o0o
Yến Tử đi một mạch đến khu rừng lê. Vĩnh Kỳ đuổi theo sau lưng, nhìn tới nhìn lui hỏi:
- Ðâu áo cá chỗ nào? Không biết đường đừng có chạy vậy rồi không biết đường mà về, vùng quê này mình chưa nắm rõ, dễ lạc lắm đấy.
Yến Tử nói:
- Đi qua khỏi rừng lê này là tới ngay, em mò đường giỏi lắm, chẳng sợ lạc đâu. Anh đừng có đụng tí gì cũng lo sợ cả.
Yến Tử nói rồi nhìn lên, thấy cây lê nào cũng sai quả, thích quá nói:
- Ồ! Lê chín đỏ cả rồi, hái về cho mỗi người một trái đi!
Vĩnh Kỳ vội ngăn lại.
- Ðây là vườn lê của người ta trồng, đừng hái bậy có nghĩa là ăn cắp.
Yến Tử nhìn quanh nói:
- Sao chẳng thấy chủ? Một người cũng không có! Không sao đau, em leo lên hái anh ở dưới chờ. Nếu thẩy chủ đến thì mình trả tiền là xong. Nào cởi áo ngoài ra đi, em hái xong phải có gì đựng chứ?
Vĩnh Kỳ vẫn không yên tâm, làm loa nói:
- Ố ồ! Vườn có chủ nhân không? Xin ra đây, chúng tôi muốn mua trái lê!
cung hy Nhưng bốn bên yên lặng chẳng thấy ai cả, Yến Tử bực dọc:
- Anh thật là lộn xộn! Từ rày về sau mình đã phiêu bạt giang hồ. Cứ giữ thái độ quân tử thế này e là chẳng làm gì được cả. Em chỉ cho anh một nguyên tắc sơ đẳng để sinh tồn nhé. Ðấy là đến đâu thấy có người là trả tiền, còn không có người thì làm lơ. Chuyện vặt vãnh không thể coi là ăn cắp, vả lại nhìn sơ qua là thấy đây là rừng cây lê dại rồi mà.
Yến Tử nói xong, phóng lên cây hái mấy quả lê xuống nói với Vĩnh Kỳ.
- Ðã bảo lột áo ra đựng lê mà! Nhanh lên nhanh lên!
Yến Tử nói xong trèo lên hái tiếp, chỉ một chốc đã có hơn chục quả lê, Vĩnh Kỳ nói:
- Thôi đủ rồi! Đủ rồi! em hái một hồi nữa hết sạch lê của người ta bây giờ.
Yến Tử cãi:
- Sao anh nhát quá vậy? Chúng ta có hơn mười người, mỗi người ăn hai thì phải hai chục trái mới đủ, ai ăn ai nhịn chứ?
Yến Tử vừa nói vừa tiếp tục hát. Ngay lúc đó đột nhiên có tiếng hét thật to, rồi một người nông dân khỏe mạnh xuất hiện.
- Ăn trộm lê hả? À! Thì ra mấy hôm rày lê bị mất trộm là do hai đứa bây.
Rồi ông ta quay ra sau, gọi lớn:
- Ðại Ngưu! Nhị Ngưu đâu! Mau mau ra đây bắt mấy đứa ăn trộm này!
Ông nông dân vừa nói thì không biết từ đâu chạy ra mấy tay đại hán, người nào cũng có cuốc xẻng trong tay, thái độ rất hung dữ, vừa đến nơi họ đã hét:
- Ðánh! Đánh đi! Phải đánh chết mấy đứa ăn trộm này mới được.
Vĩnh Kỳ vội vã nói:
- Xin đừng hiểu lầm! Đừng hiểu lầm! Chúng tôi đến đây là để mua lê, chứ không phải ăn trộm. Tại vì gọi mấy lần mà chẳng thấy ai ra, nên mới leo lên tự hái, các vị hãy đếm đi. Bao nhiêu, tôi trả tiền cho!
Ðám nông dân đã đến bên gốc cây, nhìn những trái lê nằm đầy dưới đất, giận dữ.
- Leo lên cây hái sạch thế này, còn dám nói là không phải trộm! Đánh đi! Đánh đi nào!
Thế là đám đông nông dân xúm lại đánh Vĩnh Kỳ, Yến Tử thấy vậy vội vàng tuột xuống, hét:
- Chúng ta làm gì mà ăn trộm? Các ngươi mới là bọn cướp đấy, làm gì dữ vậy? Nói bao nhiêu người ta trả tiền cho là xong chứ gì? Nói đi! Ta trả cho! bằng không ta đưa chuyện này ra quan cho mà biết, mấy hôm rày quan binh đi lùng sực khắp khu này chắc là để bắt các ngươi chứ gì?
Những người nông dân bị Yến Tử làm dữ giật mình:
- Cô nói gì? Quan binh đi lùng sục bắt tụi tôi ư?
- Chớ còn gì nữa, nhìn cái dáng dấp bọn ngươi, ta thấy sao giống bọn tội phạm chạy trốn ra khỏi ngục quá.
Vĩnh Kỳ kéo vội tay Yến Tử ra lệnh ngưng lại, rồi quay qua các nông dân.
- Thôi được rồi, chúng tôi mua những trái lê này, hết thẩy bao nhiêu tiền lận?
Bọn nông dân đếm số lê rơi dưới đất, nói:
- Thôi được rồi, coi như bọn này gặp xui đi, tất cả là năm đồng bạc!
Yến Tử nhướng mày.
- Năm đồng bạc ư? Các ngươi định ăn cướp ư? Số lê này cao lắm là một đồng thôi. Còn nữa, trên thân cây không có khắc tên làm sao biết đây là của các ngươi?
Ðám nông dân nghe vậy, nổi giận.
- Đánh, đánh đi, đừng có đôi co gì với bọn nói ngang nữa!
Vĩnh Kỳ vội vàng giải hòa.
- Năm đồng thì năm đồng vậy, đừng cãi gì cả.
Vừa nói Vĩnh Kỳ vừa cho tay vào túi lấy tiến, chợt nhiên tái mặt, chẳng có lấy một đồng xu, thì ra lúc thay áo đã quên cả chuyện mang túi tiền theo.
- Chết rồi! Không mang tiền, Yến Tử, em có đem tiền theo không?
Yến Tử nghe vậy, biết là tình thề bất kham. Vội ôm lấy túi lê, ba chân bốn cẳng chạy.
- Vĩnh Kỳ! Chạy thôi!
Yến Tử chạy, Vĩnh Kỳ bắt buộc chạy theo, đám nông dân nổi giận rượt đuổi, vừa rượt vừa la to.
- Ăn trộm! Ăn trộm! Rượt theo! Bắt nó lại!
Vĩnh Kỳ đứng lại giải thích.
- Các vị đừng la lối vậy, nhà tôi đằng kia kìa. Tôi chạy về lấy tiến trả cho các vị đây, hay là ở đây có vị này theo bọn tôi đến đó lấy tiền, tôi trả cho mà...
Vĩnh Kỳ chưa dứt lời thì ở đâu có tiếng chó sủa, rồi mấy con chó thật to chạy đền. Ðám nông dân giục chó.
- Hãy cắn nó đi! Ăn trộm đó!
Yến Tử đang chạy thấy vậy quay lại nói với Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, chạy mau, đừng cãi lý với bọn họ nữa, chạy nhanh!
Vĩnh Kỳ thấy bầy chó hung dữ quá, không chạy không xong, nên kéo tay Yến Tử chạy nhanh. Yến Tử tay ôm túi lê, vì chạy nhanh nên lê tuột rơi rớt tùm lum. Cô nàng tiếc của, dừng lại để lượm, Vĩnh Kỳ cản.
- Thôi mà bỏ đi! Đừng có nhặt lê nữa! bị bắt bây giờ.
- Không được, không được!
Yến Tử nói, nhưng bầy chó càng lúc càng gần Yến Tử chỉ nhặt mấy trái đành phải bỏ chạy, nhưng vì quá hấp táp nên không nhìn thấy bờ đê. Thế là vấp chân một cái rơi xuống bờ nước, Yến Tử sợ quá hét lên, Vĩnh Kỳ phải phi thân phóng theo, kết quả hai người đều lọt thỏm cả xuống ao nước lớn.
Yến Tử thì rơi xuống ao nước, Nhĩ Khang và Tử Vy về tới nhà cũng suýt gặp nguy.
o0o
Thì ra khi mọi người từ cánh đồng vừa kéo về đến nông trang, mới bước vào sân đã nghe tiếng bà Âu nói lớn:
- Các vị đại quan cứ uống thêm đi, chẳng sao... chẳng sao đâu.
Mọi người tái mặt, thì ra mấy tên lính hôm trước lại quay lại, thiếm Âu đang mời rượu họ, và lúc này rút lui đã không kịp rồi. Thiếm Âu thấy mọi người, bình tĩnh nói:
- Ồ! Các con đã quay về đó hả? Mau mau đi lo công việc đi. Việc ai người đó làm, đứa ra ngoài trở thóc cho mau khô bằng không nó sẽ ẩm cả. Năm nay thật xui mùa màng thất bát chứ không được như năm rồi.
Nhĩ Khang phản ứng rất nhanh.
- Vâng, vì vậy mà con mới cho gọi Kim Nữu, Ngân nữu đến giúp đây. Còn Thùy nữu thì đến đây phụ may lại mấy cái hôm trước.
- Vậy thì tốt lắm tốt lắm!
Thiếm Âu vừa rót thêm rượu cho bọn lính vừa nói:
- Còn Thúy Nữu là cô út nhà tôi, mấy hôm nữa về nhà chồng rồi, vậy mà áo cưới mãi đến giờ này may chưa xong.
Ðám binh sĩ có vẻ ngạc nhiên nhìn Tử Vy và Kim Tỏa.
- Nhà ông bà có vẻ đông dân quá hử? Đêm qua nghe nói ở đây cũng có màn đánh trống thổi kèn gì đó. Cũng là đám cưới nữa ư? Sao nhiều vậy?
Tiêu Kiếm lanh trí nói:
- Hôm qua đâu phải là đám cưới đâu, bọn này tập dợt thôi. Lấy mấy cái nấp son nồi đập giả làm trống kèn, nhà nghèo mà tính theo kiểu nghèo chứ?
Rồi quay qua Liễu Hồng, Tiêu Kiếm nói:
- Thùy Nữu, người còn chờ gì nữa mà chẳng đưa Kim Nữu, Ngân Nữu vào phòng đi?
Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng vội vã rút lui vào phòng. Còn Nhĩ Khang, Tiêu Kiếm và Liễu Thanh thì đi lấy cào, đinh ba đi ra sân phơi lúa.
Bà Âu tiếp tục rót rượu cho bọn lính, lòng vô cùng hồi họp không biết Yến Tử và Vĩnh Kỳ sao chưa về.
Không phải chỉ một mình bà Âu mà cả đám Nhĩ Khang cũng lo lắng.
Liễu Thanh vừa làm việc vừa thăm dó.
- Bẩm quan vậy chứ mấy tay tội phạm hôm trước, các ngài có bắt được chưa?
Ðám quân lính lo uống rượu nên miễng cưỡng đáp:
- Chuyện nào có đơn giản vậy? Cấp trên bắt bọn này ngày ngày đều khám xét khiến dân chúng họ cũng bực mình. Nhưng bọn này phụ trách khu ngoại ô, còn tạm khỏe một chút, chớ còn...
Chỉ nói tới đó, tên lính quay qua bà Âu.
- Bà thiếm này, trời lạnh có miếng rượu vào bụng thấy ấm đấy, rót thêm một chút đi.
- Vâng.
Thiếm Âu rót thêm rượu. Trong khi Tử Vy, Kim Tỏa và Liễu Hồng đứng trong phòng mà lòng như lửa đốt.
- Phải làm sao đây? Đến giờ mà chẳng thấy Yến Tử với Vĩnh Kỳ, không biết họ biết không? Bấr chợt rồi xông vào nhà lúc này, e là sẽ có chuyện không hay đó.
- Ðừng có hoảng sợ như vậy, ban nãy mình cũng đã đối mặt với bọn lính rồi, nhưng chúng nó đâu có nhận ra? Hình vẽ và người thật còn một khoảng cách lớn mà? Vả lại chúng ta ăn mặc thế này, cũng đâu có giống người trong tranh?
Kim Tỏa nói, nhưng Liễu Hồng lại không yên tâm.
- Em sợ quá, bọn lính chẳng hiểu gì mà cứ ở miết trong nhà, không chịu đi? Họ có ý gì chăng?
Tử Vy lắc đầu.
- Tôi không nghĩ như vậy, bọn họ chẳng qua nghiền cái món rượu của thiếm Âu nên mới kiếm cớ đến thôi.
Ðang lúc đó, chợt Kim Tỏa tái mặt.
- Chết rồi, Yến Tử về rồi kìa!
Ba người vội bước ra cửa sổ nhìn ra.
Yến Tử về thật, có điều cô ả tóc tai bù xù mình mẩy lại sủng nước. Yến Tử đâu biết trong nhà có lính tráng, vừa tới cửa đã la to:
- Liễu Thanh... Liễu Hồng... mau ra đuổi mấy tay ăn cướp này, nó thả cả chó ra rượt cắn ta nữa đấy.
Thiếm Âu làm bộ tằng hắng, Tiêu Kiếm, Nhĩ Khang, Liễu Thanh đều cố tình nói lớn để át tiếng Yến Tử.
- Cái đống lúc này sao nặng quá, phải gắng sức mà đẩy mạnh nhe.
Liễu Thanh thật mạnh tay khiến rơm rạ bay tứ tung, mấy tên lính bực mình.
- Đừng làm mạnh quá dơ rượu hết!
Ngay lúc đó Yến Tử đã xông đến cửa, chưa kịp nói thêm gì thì đã nhìn thấy đám quan binh, thắng lại không kịp. Vĩnh Kỳ đuổi theo phía sau, cũng không tránh kịp lũ lính.
Nhĩ Khang lanh trí nói:
- Ồ! Em gái điên! Mi lại gây chuyện nữa, phải không?
Thiếm Âu dựa trên ý của Nhĩ Khang, quay qua nhìn bọn lính cười vả lả nói:
- Ồ, con gái điên của tôi đấy mà... lúc nhỏ sau một trận sốt, đầu nó đã có vấn đề đến này.
Yến Tử tròn mắt chợt hiểu ra, vội ngồi xà xuống đất vừa giẫy nẩy, vừa chỉ về phía Vĩnh Kỳ nói:
- Cha mẹ ơi! Thằng Hổ ở kế nhà nó lại ghẹo phá con, nó giật trái lê của con... Trái lê lớn thế này này, rồi còn thả chó ra cắn con nữa... Úi da! Úi da!
Vĩnh Kỳ mặc dù là a ca “một thời” nhưng cũng rất nhạy bén, thấy Yến Tử gọi mình là thằng Hổ bèn nhập vai luôn.
- Thiếm Hai... cái con khùng của thiếm... tôi mang trả lại thiếm đó... tôi còn phải đi làm... thôi tôi về đây
Rồi quay lưng lại định bỏ đi, không ngờ Yến Tử lại nhảy dựng lên, kéo Vĩnh Kỳ lại.
- Không được đi, không được, phải trả lê lại cho tôi... trả lại cho tôi.
Vĩnh Kỳ không quen đóng kịch, lại sợ quan binh phát hiện lúng túng.
- Ối xem kìa, cái con này... cái con này...
Yến Tử không hiểu, lại nói tiếp.
- Dám bảo tao là con nầy, con nọ ư... Tao đánh mầy... tao đánh mầy đây, trả lê lại cho tao.
Ðám đông căng thẳng không biết xử lý ra sao, Tiêu Kiếm nhanh chân bước tới giữ tay Yến Tử lại nói:
- Xin lỗi... xin lỗi anh Hổ... Cô em gái điên nhà tôi thế nào anh cũng biết rồi đấy. Thôi... anh cứ về lo việc nhà đi.
Vĩnh Kỳ cúi gầm mặt bỏ đi, không ngờ tay lính kia chợt nghi ngờ quát:
- Ðứng lại cho ta nhìn mặt xem!
Yến Tử thấy tình hình nguy hiểm, đẩy tên lính ngã nhào, rồi chụp lấy bức tranh miệng hét:
- Trả lại trái lê cho tôi! Ông lấy trái lê của tôi phải không?
Tên lính kia lồm cồm bò dậy ngạc nhiên.
- Trái lê nào đâu? Tôi đâu có trái lê nào?
Yến Tử quýnh lên, lại áp dụng phương pháp trước kia, nhàu nát bức tranh rồi cho cả vào mồm, nhai ngấu nghiến.
Tên lính ngạc nhiên.
- Tại sao cô lại ăn bức tranh của tôi?
Tên lính cố giật lại, Yến Tử cố nuốt. Vĩnh Kỳ thừa cơ bỏ chạy mất, thiếm Âu nói:
- Cái con khùng này gặp cái gì cũng chụp bỏ vào miệng ăn, bữa nào ăn nhằm thuốc độc chết tươi cho xem.
Nhĩ Khang bước tới kéo tay Yến Tử.
- Hãy đến đây xin lỗi các quan đi, nói cho con xin lỗi nào nhanh lên, quan biết không lần trước quyển Tam Tự Kinh của cậu Hổ cũng bị nó nuốt sạch, cái tật ăn không chừa!
Tiêu Kiếm nói:
- Ðược rồi, để khi nào các vị quan đi rồi, phải dạy cho nó một trận mới được.
Yến Tử trợn mắt cười khờ.
- Tam Tự Kinh ư? Tôi cũng biết Tam Tự Kinh vậy, rồi đọc lên.
- Nhân chi sơ, tính bản thiện, tính tương cận, tập tương viễn... chó không kêu, mèo không nhảy, chim không bay, heo không ồn...
Nhĩ Khang thấy Yến Tử đọc lộn xộn sợ lúc nữa bại lộ, nên liếc nhanh về phía Tiêu Kiếm nói:
- Phải nhốt nó lại thôi, không nhốt không ổn đâu!
Nhĩ Khang và Kim Tỏa vội lôi Yến Tử vào phòng.
Thiếm Âu thì vội vàng xin lỗi đám lính.
- Xin lỗi, xin lỗi, cái con khùng nhà tôi vậy đó, thấy cái gì nó cũng tưởng là thức ăn cả... Thôi nào các anh uống thêm một chén, rồi bỏ qua đi.
Bọn lính tuy vẫn còn nghi ngờ nhưng thấy Yến Tử người ướt nhem đầu cổ còn dính đầy rong rêu bùn đất giống như một tên khùng thật sự, nên mọi người không để ý nữa, quay qua tiếp tục uống rượu.
Trong phòng mọi người còn chưa hết đứng tim, lại nghe Yến Tử múa tay múa chân, phô trương.
- Các người thấy tài diễn xuất của ta không? Hết sẩy, nhưng tại sao các người lại trợn trừng mắt vậy? Chưa hài lòng ư?
Tử Vy vội lấy tay bịt miệng Yến Tử lại, không cho nói tiếp.
Bên ngoài bọn lính như đã đủ rượu, chúng đứng dậy đi ra, đến cửa còn lịch sự chào bà Âu.
- Thôi bọn tôi về nhé. Về còn phải xin tấm tranh khác mới làm việc được. Thiếm Âu này, nhà bà đông người quá có vẻ phức tạp lắm đấy, hết thẩy có mấy người lận?
Thiếm Âu thở ra.
- Mười người, mệt chết đi chứ! Người ta nói con cháu đầy đàng là có phúc, còn tôi phúc đâu chẳng thấy chỉ thấy nội lo cơm nước không đã mệt bở hơi!
Đợi cho bọn quanh binh đi rồi, Vĩnh Kỳ mới dám lẻn vào nhà.
Vừa vào tới nhà, là người này một tiếng người kia một tiếng, tính lẽ với Yến Tử ngay. Yến Tử bị nhiều trách quá sinh bực.
- Các người thật kỳ cục, tôi đóng vai “con khùng” tuyệt vời như vậy, mà còn trách gì nữa. Ðến cả tôi còn phải phục lăn tôi nữa là, vậy mà các người không khen mà lại cón trách. Lần sau mấy người có đóng kịch, tôi không tham gia đâu. Ðể mấy người ứng phó thế nào thì ứng.
Vĩnh Kỳ nói:
- Thôi được rồi, được rồi! Ai có dám mắng hay nói nặng gì cô đâu. Chỉ muốn nói để cô sau này lưu ý một chút đừng có diễn cương quá!
- Sao lại diễn cương. Tôi là con điên thì phải điên hết mọi chứ? Nếu cái bức tranh kia mà tôi không nuốt thì mọi người đã gặp nguy hiểm rồi, tôi quả thật là xui xẻo. Tưởng là hôm nay có cả đống lê ăn thoải mái, không ngờ lê lại rớt cả xuống ao nước. Còn bị chó đuổi, rồi ăn cả bụng giấy, cái số tôi phải ăn giấy mà, lần trước rồi lần này nữa. Ăn riết rồi ghiền, rồi không có ăn phải kiếm ăn cho xem.
Vĩnh Kỳ vừa tội vừa bước vào, nói:
- Thật ra thì cũng tại em nếu em xem nó như giấy lộn, xé nát rồi bỏ xuống chân mà dẫm lên, hoặc là ném xuống nước cũng được vậy, đâu phải khùng là bắt buộc ăn giấy đâu?
Yến Tử như ngộ ra nói:
- Ờ hé, sao tôi lại ngu như vậy? Tại sao phải ăn? Chẳng lẽ tôi khùng thật à?
Tử Vy vỗ vai Yến Tử an ủi.
- Cũng may mà chị qua ải được nhờ mấy tay lính này cũng thuộc loại ham rượu thôi. Bọn chúng làm cho lấy có, nên bọn ta mới thoát được, chớ nếu không đã nghi ngờ thì phải xét cho tới cùng. Ðúng là cả một lũ khùng cả.
Nhĩ Khang nói:
- Bọn họ không có khùng đâu, chẳng qua chỉ vì bị bọn mình đánh hỏa mù, nên mới chưa nhìn ra thôi. Mà này Yến Tử cái cuốn Tam Tự kinh cô không thuộc thì đừng có đọc ra, đọc tầm bậy tầm bạ người ta cười chết.
Yến Tử thú thật.
- Tánh tôi như vậy mà, một khi căng thẳng là cái gì cũng quên hết. Vả lại đóng vai “ả khùng” thì chẳng lẽ đọc trúng ư? Như vậy đâu còn khùng nữa?
Tiêu Kiếm nghe Yến Tử nói có vẻ thú vị.
- Nhưng “ả khùng” mà biết sửa lời Tam Tự kinh, còn biết ráp vần nữa thì làm sao gọi là khùng?
Yến Tử nghe Tiêu Kiếm khen, khoái chí.
- Thật sao vậy thì tôi thông minh quá trời, biết ráp vần thơ này. Thế mà Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang dám nói tôi ngu. Tại bọn họ không biết phương pháp sư phạm nên dạy thành ngữ tôi đọc không biết, làm thơ cũng vậy khiến tôi thấy sách là sợ...
Tiêu Kiếm thật thà nói:
- Cô thông minh lắm chứ, sau này tôi sẽ dạy bảo đảm là cô sẽ biết ngay.
Yến Tử thích quá nói:
- Tiêu Kiếm anh quả là hợp với tôi, thôi thì làm sư phụ tôi đi. Anh cái gì cũng giỏi, võ giỏi, thổi tiêu giỏi, còn biết làm thơ nữa, mà mấy cái đó cái nào tôi cũng muốn học.
Vĩnh Kỳ đứng đó nhìn Tiêu Kiếm, rồi nhìn Yến Tử, lòng chợt có ý nghi ngờ, Nhĩ Khang thấy vậy nói:
- Thôi đủ rồi, đủ rồi. Chúng ta trở lại công việc đây. Bây giờ theo tôi thấy thì nông trang này không còn an toàn nữa. Bọn lính kia đi về, nếu rảnh rỗi chúng ngẫm nghĩ là sẽ nghi ngờ hành vi kỳ cục của bọn ta ngay. Vì vậy nếu lần thứ ba mà đến đây, sự việc sẽ không dễ dàng đâu, tôi nghĩ, sáng mai bọn mình phải rời khỏi nơi đây, không chần chờ gì nữa.
Liễu Thanh nói:
- Nhưng hành lý và xe ngựa ta đều để ở hẻm Mạo Nhi chưa mang về. Thôi thì thế này vậy, tối nay tôi và Tiêu Kiếm sẽ đến đấy mang đồ đạc về đây, chớ bây giờ mà ở nán lại quả là không tốt rồi.
Kim Tỏa lo lắng.
- Nhưng ở Mạo Nhi nhắm có an toàn không? E là ở đấy lại có binh mai phục, tôi thấy hoàng thượng lần này nổi giận lắm, quyết bắt cho được bọn ta chứ không buông tha đâu. Vì vậy tất cả những điểm có liên hệ với Học Sĩ phủ chắc chắn là bị theo dõi. Liệu có cần mang theo những hành lý trên không?
Nhĩ Khang nói:
- Những hành lý đó không thể không mang theo, vì chúng ta có tất cả tám người. Trên đường đi còn phải ăn, phải uống, phải nghỉ nhà trọ nữa, tất cả đều phải xài tiền. Vì vậy Tiêu Kiếm, Liễu Hồng, Liễu Thanh phải đến Mạo Nhi còn tôi cũng phải mạo hiểm về Học Sĩ phủ một chuyến!
Tử Vy lo ngại.
- Anh bắt buộc phải về Học Sĩ phủ ư?
Nhĩ Khang nhìn Tử Vy.
- Xin lỗi nhưng bắt buộc anh phải về đấy. Vì lần ra đi này, không biết bao giờ mới quay về. Anh phải đến đấy từ giã ba mẹ anh chứ?
Tử Vy nói:
- Vậy thì em đi với anh?
- Không được, anh đi một mình tương đối an toàn hơn, bởi dù gì anh cũng biết võ công. Nếu cần thì triển khai để tự vệ, có em đi theo anh có thể bị vướng tay vướng chân. Vì vậy tốt hơn hết em nên ở lại nơi này.
Liễu Hồng không an tâm.
- Nhĩ Khang, anh mà quay về đó thật chẳng lý trí chút nào. Chúng ta thật khó khăn mới tụ họp được ở đây. Về đó nếu anh thất bại sa cơ, thì coi như bao nhiêu công sức của anh em sẽ tiêu tan cả.
Kim Tỏa cũng vậy.
- Đúng vậy Nhĩ Khang thiếu gia tốt nhất là nên nghe theo lời mọi người, đừng có mạo hiểm như vậy. Phước đại nhân, và phước tấn đương nhiên là thông cảm, không trách người đâu.
Nhĩ Khang nói.
- Cha mẹ không trách, nhưng bản thân tôi sẽ trách tôi!
Tiêu Kiếm đứng dậy, nói dứt khoát
- Nhĩ Khang, thiểu số phải phục tùng đa số, không được cãi lại. Còn nếu cậu cương quyết về Học Sĩ phủ thì cũng phải đợi tôi từ Mạo Nhi quay về rồi sẽ cùng cậu đi.
Yến Tử nhìn Tiêu Kiếm một cách bái phục.
- Thôi vậy cũng được, võ công của Tiêu Kiếm xuất quỷ nhập thần, có anh ấy cùng đi bọn này sẽ yên tâm hơn.
Vĩnh Kỳ nghe Yến Tử khen Tiêu Kiếm có vẻ khó chịu, anh chàng lặng lẽ bước ra cửa, nhìn thấy thóc lúa trong sân đổ tùm lùm, nên lấy chổi ra quét, vun lại thành đống lẳng lặng chẳng nói gì cả.
Yến Tử thay áo xong, bước ra sân thấy Vĩnh Kỳ làm việc ngạc nhiên nói:
- Ối trời ơi, đâu phải dễ mà nhìn một a ca quét sân chứ?
Vĩnh Kỳ sa sầm nét mặt.
- Đã bảo là không có a ca, cát cát gì cả, mà chẳng nghe ư?
Yến Tử chấp hành ngay.
- Vâng, thế anh làm gì vậy?
- Làm gì không nhìn thấy à? Tôi đang quét thóc, lão Âu mà gặp bọn mình đúng là xúi quẩy. Thóc lúa đổ tùm lum mà chẳng ai thèm săn tay lên, chỉ lo nói chuyện.
Yến Tử cười.
- Người ta đã gọi là phơi lúa thì phải vãi ra cho đều để phơi chứ? Anh lại đem dồn đống lại, đến bao giờ mới khô. Đúng là làm rối thêm việc cho người ta, thôi thiếu gia ơi, không biết thì ngồi không cho người ta nhờ!
Vĩnh Kỳ hiểu ra, mặt càng sa sầm nói:
- Ðúng rồi, tôi cái gì cũng không biết, nên càng muốn giúp thì càng làm rối chuyện người ta hơn.
Rồi bực mình ném cây chổi qua một bên, bước tới bên thềm cửa ngồi xuống, chống tay nhìn trời, Yến Tử bước tới bên cạnh lấy tay đẩy người yêu một cái.
- Bữa nay ông làm cái gì kỳ cục vậy? Đang nghĩ gì đó?
Vĩnh Kỳ trợn mắt, nhìn Yến Tử.
- Ðang nghĩ... ra khỏi cái thành “Hồi Tưởng thành” là tôi không còn cái gì hết. Không biết từ đây về sau, con đường dài hun hút này sẽ đưa tôi đi đâu. E là những gì học được trong cái “Hồi Tưởng thành” kia đều trở nên vô dụng.
Rồi Vĩnh Kỳ đưa mắt nhìn lên trời trông theo cái đám mây bay mà thở dài.
- Không biết Hoàng a ma giờ này có nghĩ đến chúng ta có hết giận chưa?
Yến Tử trợn mắt.
- Ðừng có nhắc đến “Ngạc Thụy Long” nữa, ông ấy đã hại tôi thê thảm thế này còn gì nữa.
Vĩnh Kỳ nhìn Yến Tử nói:
- Yến Tử, anh muốn em thỏa hiệp với anh điều này nhé. Từ đây về sau, anh nghĩ đến Hoàng a ma thế nào mặc anh. Hoàng a ma có thế nào anh cũng không chấp nhận ai thất kính với người. Vì vậy anh cũng muốn em đừng có gọi người là “Ngạc Thụy Long” thế này thế kia nữa. Còn nữa, tuy chúng ta đã lưu lạc giang hồ nhưng anh muốn em phải giữ kẻ, kông được sử dụng các kỹ xảo như ăn cắp lường gạt... vì ăn cắp một quả lê hay lường gạt một cái trứng gà nó không đáng gì cả, chỉ khiến ta vở mặt. Mình là con người quang minh chính đại, anh hùng đừng để bị đánh giá là thứ ăn cắp vặt, để người ta xua đuổi theo coi nó kỳ cục lắm.
Yến Tử nghe vậy có vẻ không vui.
- Chưa bắt đầu lưu lạc giang hồ, mà anh đã mang cái thế đế vương giả của mình ra rồi. Nếu anh không rứt được cái “Hồi Ức thành” của anh, thì anh cứ quay về nhà đi. Tôi gốc gác là dân bụi đời, làm sao tôi có thể thay đổi được? Nếu anh thấy gai mắt thì đừng có nhìn chưa gì đã lên mặt như ông cụ. Thế mà còn dám nói sẽ là một Vĩnh Kỳ hoàn toàn mới, mới chỗ nào? Chỉ nói gạt thôi.
Vĩnh Kỳ nghe vậy vội vả lã.
- Thôi đừng có giận.
- Thôi sao được, đã lỡ giận rồi.
Vĩnh Kỳ nói:
- Cái tật của anh nó vậy mà, tối qua không ngủ được, sáng nay lại tiễn Hàm Hương đi không vui, lại gặp trận cãi nhau với đám nông dân kia, bị họ xích chó cắn. Rồi em rơi xuống ao lúc trở về nông trang lại gặp một màn ú tim nữa, cả một buổi sáng anh bị quần cho bảy tám thứ chuyện, hỏi sao chẳng bực dọc, mới đưa đến chuyện cãi vã của em.
Yến Tử nhìn Vĩnh Kỳ lòng chùng hẳn xuống.
- Em biết, em biết, mấy hôm rày anh và Nhĩ Khang đâu được nằm nệm, phải nằm đất, ngủ bờ ngủ bụi hẳn là cực lắm. Thôi được, từ rày về sau em sẽ không ăn cắp lê nữa. Mà chuyện ban sáng nào phải em cố tình đâu... rồi còn bị chó rượt muốn hụt hơi nữa. Anh không biết, ngày còn nhỏ, em đã từng bị chó cắn nên rất sợ chó, rồi bị té xuống ao nữa... coi như bị trừng phạt rồi.
Nghĩ một chút Yến Tử lại tiếp:
- Từ đây về sau em sẽ không gọi Hoàng a ma là “Ngạc Thụy Long” nữa. Lúc trước bọn mình cải trang đi tuần du, chúng ta gọi ông ấy là “lão gia”, thì bây giờ em cũng là lão gia vậy.
Vĩnh Kỳ thấy Yến Tử nói vậy rất cảm động, nắm tay Yến Tử, Vĩnh Kỳ nói:
- Từ rày về sau nếu có muốn trộm lê, chắc anh phải xem trước nhà không có chó mới trộm.
Yến Tử cười.
- Vậy hé!

mint.doli

T ối hôm ấy, Tiêu Kiếm đưa Liễu Thanh Liễu Hồng đến Mạo Nhi để mang toàn bộ hành lý của đám Yến Tử và xe ngựa về nhà Lão Âu. Không phải chỉ mang có đồ đạc mà Tiêu Kiếm còn dẫn theo hai người đã hóa trang kỹ tới nữa, đó là vợ chồng ông Phước Luân, và bà phước tấn.
Nhĩ Khang và Tử Vy vừa nhìn thấy hai người đã mừng quá chạy ra đón.
- A ma! Ngạc nương! Hai người làm sao đến đây được vậy?
Liễu Thanh giải thích:
- Đúng ra bọn này chỉ đến Học Sĩ phủ dò la, không ngờ bác trai và bác gái lại cương quyết đến, nên bọn này chỉ có cách là phải mạo hiểm.
Tử Vy xúc động ôm lấy bà phước tấn.
- Phước đại nhân! Phước tấn! Bọn con thật bất ngờ, không dám tin là mình còn có thể gặp lại hai bác.
Liễu Hồng ôm một đống quần áo ra.
- Tôi mang theo một số quần áo cũ ở dốc Ngân Hạnh về đây. Bác gái đã chuẩn bị đủ thứ. Tôi nghĩ với số quần áo này cũng đủ cho mọi người mặc trên đường đi rồi.
Tiêu Kiếm nói với Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ, tốt nhất cậu nên để nhà họ nói chuyện, còn cậu và tôi vào đây kiểm tra xem, còn thiếu thứ nào mình bổ sung thêm chứ?
Vĩnh Kỳ thì rất muốn ở lại, vì đâu phải dễ gặp được ông Phước Luân và phước tấn. Ngay lúc đó ông Phước Luân bước tới nắm tay Vĩnh Kỳ.
- Ngũ a ca, không ngờ cuối cùng rồi Ngũ a ca lại phải chọn con đường này...
Vĩnh Kỳ có vẻ rất khẳng khái chứ không buồn.
- Vâng, từ rày về sau, chắc có lẽ con phải nhờ hai người chăm sóc giùm cha con. Chờ đến bao giờ người nguôi ngoai cơn giận, còn bây giờ chỉ biết nhờ Phước Luân nói với A ma con giùm là dù có sống ở nơi chân trời góc biển nào, lúc nào con cũng nhớ đến người, cảm ơn sự bao dung của người.
Ông Phước Luân nghe vậy rất cảm động.
- Tôi hiểu! Ngũ a ca, gắng mà tự bảo trọng chờ nhé.
Yến Tử đứng gần đó, chen vào:
- Còn con! Con là con người chẳng có trình độ, nếu cái hận con chẳng bao giờ quên. Có điều vì Vĩnh Kỳ nên con tạm thời nén nó xuống, nói với “ông ấy” ông ấy chưa chặt được đầu con, nhưng tôi đã cướp được Vĩnh Kỳ cũa ông ấy đó là quả báo. Ai biểu ông ta không giữ lời làm chi, không đáng là Thiên Tử?
Ông Phước Luân lắc đầu.
- Câu vừa rồi của cô chắc chắn là tôi không nhắn lại được đâu, cô cũng nên nghĩ lại lời của mình!
Kim Tỏa bước tới chào vợ chồng ông Phước Luân.
- Kim Tỏa xin khấu kiến Phước đại nhân, phước tấn.
Ông Phước Luân giật mình.
- Kim Tỏa cũng được cứu thoát rồi à?
- Vâng, chình vì vậy mà tội lỗi bọn con càng lúc càng chồng chất!
Nhĩ Khang và Tử Vy thấy không còn nhiều thời gian nên dìu hai vợ chồng ông Phước Luân phước tấn đi, nói:
- Chúng ta vào trong nói chuyện đi ba mẹ!
Vào phòng trong, hai vợ chồng ông Phước Luân vừa yên vị thì Nhĩ Khang kéo Tử Vy cùng quỳ trước mặt hai ông bà.
- A ma! Ngạc nương! Nhi tử bất hiếu đã gây họa tài trời làm liên lụy đến cha mẹ, để cha mẹ tuổi đã già còn phải gánh chịu bao nhiêu sầu tủi, để cha mẹ phải khổ sở vì phải ly biệt con cái. Con đúng là nợ của cha cũng chẳng biết xin cha mẹ hãy tha thứ cho con. Giờ con cũng chẳng biết giải thích thế nào để cha mẹ hiểu rõ được. Thôi thì xin cha mẹ hãy nhận ba lạy này của Tử Vy và con, gọi là cảm ơn công nuôi dưỡng nên người cảm ơn sự thông cảm và tha thứ của cha mẹ dành cho chúng con.
Tử Vy gật đầu xiết tay bà phước tấn.
- Con biết, con sẽ cố ghi nhớ những điều bác dặn. Con cũng xin hứa với bác bao giờ con còn sống là con vẫn cố gắng không để anh ấy mềm yếu, không để anh Khang cô độc cũng như thất chí. Nếu anh Khang mà có những tình huống vậy thì tội lỗi tại con, vì vậy bác yên tâm, con sẽ cố không rời anh ấy, cố giữ anh ấy được như lời bác dặn.
Bà phước tấn ghì lấy Tử Vy.
- Tử Vy, con là đứa biết điều. Ta nghĩ Nhĩ Khang rồi sẽ hạnh phúc, ta tin cậy con!
Hai người nhìn nhau một lúc, Tử Vy nói:
- Còn một điều nữa con muốn thưa lại để hai bác biết. Ðó là chuyện ông chú bà thiếm con, từ Tế Nam lên kinh, đã phủ nhận tư cách con, rồi lão phật gia cũng hủy bỏ việc chỉ hôn của con. Như vậy thì coi như con không còn là cành vàng lá ngọc nữa. Hiện con là ai, con cũng không biết, chẳng biết điều đó khiến bác suy nghĩ không ạ?
Bà phước tấn cắt ngang.
- Con là ai, chúng ta biết rõ. Con là Tử Vy! Là dâu nhà ta, một cô gái đã yêu Nhĩ Khang bằng một tình yêu chân thật, vậy là đủ rồi, những điều khác không quan trọng!
Nhĩ Khang nhìn cha mẹ với ánh mắt cả kích, chàng không ngờ cha mẹ lại hiểu và yêu mình đến độ như vậy.
- Thưa cha mẹ. Con và Tử Vy, sau những ngày tháng vào sinh ra tử. Rất biết thế nào là tình yêu vì vậy từ đây về sau sẽ trân trọng những cái mình có. Sẽ yêu nhau hơn, xin cha mẹ cứ yên tâm. Chúng con biết tự lo cho mình.
Ngưng lại một chút, Nhĩ Khang tiếp:
- Ðiều con lo nhất hiện nay, đó là cha mẹ. Con không biết hoàng thượng có vì phẫn nộ bọn con, mà trút cơn giận đó lên cha mẹ không? Con gây họa để cho cha mẹ gánh điều đó làm con ân hận. Chỉ cần nghĩ đến chuyện đó là con mất hết cả nhệu khí bỏ đi xa.
Ông Phước Luân lắc đầu.
- Đừng nghĩ vậy con ạ, cũng đừng do dự, hãy đi đi!
Ta và mẹ con sẽ bình an không việc gì đâu. Sẵn đây ta báo cho con biết một tin vui đấy là lệnh phi nương nương và Tịnh Nhi đều đã vượt qua được ải.
Tử Vy mừng rỡ.
- Vậy ư? Vậy thì mừng quá... còn Tiểu Đặng, Tiểu Trác, Minh Nguyệt, Thể Hà... chúng có bị liên lụy gì không?
- Đều thoát nạn cả, lệnh phi nương nương có gởi mật thư báo cho ba mẹ biết, là lão phật gia muốn làm khó dễ ba mẹ, nhưng hoàng thượng đã không đồng ý. Hoàng thượng đến giờ vẫn là một vị vua nhân từ, vì vậy các con đừng oán hận hoàng thượng.
Bà phước tấn nói:
- Vâng, sự việc này coi như một cuộc chia tay tạm thời. Ðợi đến bao giờ sóng yên gió lặng, các con rồi phải quay về. Gia đình vẫn còn là gia đình, hoàng thượng vẫn là hoàng thượng. Hãy nhớ từ đây về sau, cuộc sống của mẹ chỉ là “mong đợi” với “đợi chờ” mong đợi đoàn viên và đợi chờ gặp lại. Các con phải biết và thấy sự việc diễn biến tốt đẹp là quay về ngay, nhớ nhé?
Nhĩ Khang nói:
- Con biết, dù ở góc biển chân trời nào, chỉ cần có cơ hội là bọn con sẽ viết thơ cho cha mẹ, cha mẹ cũng yên tâm đi với bọn con còn có các cao thủ khác, sẽ chẳng có việc gì đâu mà sợ.
Ông Phước Luân và bà phước tấn gật đầu, bà phước tấn quay qua Tử Vy.
- Tử Vy, con gọi ta là Ngạc nương (mẹ) đi!
Tử Vy xúc động gọi:
- A ma (cha)! Ngạc nương (mẹ)!
Ông Phước Luân gật gù:
- Con ngoan lắm! Đợi bao giờ chúng con quay về, ta sẽ làm một lễ cưới thật to cho các con. Ta nghĩ chuyện đó chắc cũng không lâu đâu.
Bà phước tấn nói:
- Vậy thì hai con thượng lộ bình an nhé! Ta không thể ở lại đây lâu được! Phải về đây!
- Vâng, chúng con xin bái biệt a ma và ngạc nương.
Trời tờ mờ sáng hôm sau là mọi người xuất phát Tử Vy, Yến Tử, Kim Tỏa ngồi trong xe ngựa. Liễu Thanh, Liễu Hồng lái xe. Còn Vĩnh Kỳ, Nhĩ Thái, Tiêu Kiếm thì cỡi ngựa, hai vợ chồng lão Âu đưa đoàn người đến tận cổng.
- Tạm biệt! Tạm biệt! Nhớ bảo trọng nhé?
Yến Tử vẫy tay.
- Tạm biệt! Hai bác phải để ý tụi lính đấy!
- Chúng tôi biết, cô đừng lo!
Tử Vy hỏi:
- Khi chúng tôi đi rồi, nếu bọn quan binh đó lại quấy nhiễu phát hiện sự biến mất của bọn tôi, liệu họ nghi ngờ không?
- Ðừng lo, tôi sẽ nói là mọi người đã ra đồng làm việc cả rồi, chẳng lẽ bọn họ ngồi lại chờ?
Lão Âu nói:
- Chỉ tội nghiệp cho mấy hũ rượu của chúng tôi, nó bị cung cấp miễn phí!
Tiêu Kiếm dặn dò.
- Nếu thấy phiền hà quá, ông cứ dọn nhà đi nơi khác!
- Vâng.
Mọi người bịn rịn thêm một chút mới chia tay, chiếc xe ngựa vun vút trên đồng trống. Nông trại, Bắc Kinh... lùi dần lại đằng sau.
- Vậy là... giã từ Bắc Kinh! Giã từ hoàng cung! Giã từ cả danh hiệu a ca, cát cát, quan ngự tiền thị vệ...
Ðoàn người bắt đầu một cuộc sống mới.
o0o
Ðám Yến Tử, Tử Vy mất tích đã mấy ngày, quan binh được phái đi truy lùng tìm chỉ quay về không. Thần khí vua Càn Long sa sút hẳn đi, mất một Hương phi, hai cô cát cát, rồi cả Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang nữa.
Vua vừa buồn vừa giận, trách cứ các đại thần.
- Các người làm cái giống gì, mà đến cả tin tức cũng chẳng có?
Đám đại thần có bổn phận truy tìm lúng túng.
- Theo bọn thần nghĩ thì hẳn là họ đã phân ra thành nhóm nhỏ, phân tán khắp bốn phương nên thật khó tìm.
Người thì nói:
- Vâng, tâu hoàng thượng nếu họ mà xé nhỏ ra thì thật khó dò tung tích. Ngay cả khi họ mà còn ở lại Bắc Kinh, được quần chúng bao che thì ta cũng khó mà tìm ra, chứ đừng nói là...
- Bẩm hoàng thượng, thần đã cho họa sĩ họa rất nhiều hình ảnh của bọn họ, ban phát cho các quận huyện xa gần, để họ nhận diện nhưng chưa cho dán yết thị khắp nơi. Vì hoàng thượng có lệnh là không được làm rung động quần chúng.
Vua Càn Long trừng mắt nhìn các vị đại thần.
- Trẫm đã nói với các ngươi rồi, lũ họ là một đám người không tách rời nhau được, Nhĩ Khang không rời được Tử Vy, Vĩnh Kỳ không rời được Yến Tử. Mà Yến Tử với Tử Vy lại không thể thiếu nhau. Kim Tỏa thì cũng không tách rời được Tử Vy, đó là chưa nói đến cá tính ham vui, thích nói chuyện nghĩa khí theo kiểu “có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia.” Vì vậy trẫm chắc chắn là họ không chia rẽ, trong bọn họ Tử Vy và Kim Tỏa không biết võ công. Yến Tử thì nửa nạc nửa mỡ, đi đường xa chắc chắn là họ phải dùng cả xe ngựa. Các ngươi cứ thấy ai đi xe ngựa với ngựa cỡi là chú ý theo dõi. Ta nghĩ chuyện này quá dễ mà, bọn họ đứa nào cũng trẻ cũng đẹp. Ði đường chắc chắn là phải bị người chú ý thôi, vì vậy rất dễ điều tra.
Ðám đại thần cúi đầu.
Vua Càn Long ngẫm nghĩ rồi tiếp.
- Riêng về đường đi, thì có thể là họ đi hướng Tây Tạng để nương nhờ Nhĩ Thái và Ba Lạc Bình cũng có thể đi về phía Tân Cương theo Hàm Hương và A Lý Hòa Trác. Nhưng mà hai nơi này lại khá hoang vu... theo trẫm suy đoán thì khả năng họ đi về phương nam là có thể hơn cả. Vì phương nam non xanh nước biếc mà bọn trẻ này vừa ham vui, vừa thích cái đẹp. Nên có trốn chạy thì cũng ham thích nơi đẹp mà đến. Vì vậy ta thấy nên lựa một tay cao thủ xuôi nam đến Hàng Châu, Dương Châu tìm họ xem.
- Vâng, thần tuân mạng!
- Khoan đã, nghe trẫm dặn kỹ này, không được làm chúng bị thương. Phải bắt sống mang về! Cái lũ trẻ này thông minh lanh lợi, các người không chỉ sử dụng võ công với họ mà còn phải đấu trí nữa. Một khi phát hiện hành tung của chúng, thì tốt nhất là đừng có đánh động gì cả, mà quay về bẩm báo cho trẫm biết. riêng về bá tánh, thì tốt nhất đừng để họ kinh động, nghĩa là đừng có làm to chuyện ra để mọi người biết, hiểu chưa?
- Vâng, thần biết!
Các đại thần cúi đầu rồi rút lui.
Vua Càn Long bước tới bên cửa sổ, nhìn lên bầu trời, hậm hực nói:
- Trẫm phải bắt bằng được tất cả chúng về đây trẫm mới thôi!
o0o
Ðám Yến Tử đã lưu lạc được một thời gian dài. Họ đóng vai con nhà giàu đi du ngoạn, nên đi lại một cách tự tại chẳng ai để ý. Có điều để tránh sự lục soát của quan binh, mỗi lần nghỉ chân, họ không dám trú trong khách sạn mà chỉ mượn nhà dân tạm trú.
Hôm ấy có cả bọn đến một thị trấn không nhỏ lắm có tên là Chánh Nghĩa Thôn. Người nào cũng mỏi mệt, nhất là các cô gái sau mấy ngày bó gối trên xe, họ muốn được tắm nước nóng, nghỉ ngơi thoải mái. Thế là Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm liều một phen họ cho xe dừng trước một khách sạn.
Mọi người xuống xe, xuống ngựa, Nhĩ Khang dặn dò.
- Hôm nay bọn mình xài sang một bữa, ngủ khách sạn có điều tất cả lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác nghe không?
Tiêu Kiếm nói:
- Tôi rất muốn được ngồi bàn thoải mái uống một ly, từ ngày theo các bạn ngao du thế này. Tiêu Kiếm này không còn được “Tiêu kiếm giang sơn thi tửu trà” nữa.
Tử Vy cười tiếp lời:
- Nếu bảy thứ đó anh có đủ cả thì anh đúng là thần tiên rồi. Phải thiếu một cái gì đó mới là cuộc đời, mới có hương vị trần thế, mới thấy thích sống chứ?
Tiêu Kiếm cười:
- Hay hay lắm! Để khi nào thấy tinh thần suy sụp, tôi sẽ đem điều cô nói ra để an ủi.
Tử Vy hỏi:
- Anh mà cũng có lúc “xuống tinh thần” nữa ư?
- Tại sao không có?
- Bởi vì “một tiêu một kiếm khắp giang hồ, thiên cổ tình sầu, rượu một chai” như vậy khi nào buồn thì đã uống cạn hết làm sao xuống tinh thần được?
Tiêu Kiếm cười.
- Ha ha! Hay lắm! Cô biết không? Mâu thuẫn là bản chất của con người, không có mâu thuẫn thì làm gì còn con người nữa.
Mọi người cùng cười, rồi mang hành lý xuống xe. Liễu Hồng cảnh giác:
- Các vị chú ý nè, những gì quý giá xin hãy mang theo trong người. Mỗi người đều phải mang một ít phòng thân, nếu một người bị mất thì người khác vẫn còn. Ngủ ở khách sạn khác với nhà dân, dễ bị mất mát lắm đấy.
Nhĩ Khang nói:
- Liễu Hồng nói đúng vào khách sạn xong là đồ đạc phải chia nhau ra, thôi vào!
Rồi một mình đi vào trước.
Trong khi Yến Tử đứng ngoài thấy nơi lạ nên mắt cứ nhìn quanh quất. Bất chợt thấy nhiều người đổ xô về một hướng, Yến Tử hiếu kỳ chận một người lại hỏi:
- Các anh đi đâu vậy? Có chuyện gì ư?
- Đừng cản mà, có chuyện mới đi xem chứ?
- Có chuyện ư? Mà chuyện gì chứ?
Vĩnh Kỳ kéo tay Yến Tử.
- Yến Tử, này đừng có tò mò chứ? Mặc kệ chuyện người.
Yến Tử lại không chịu được, thắc mắc, kéo một người khác lại hỏi:
- Chuyện gì chứ? Chuyện gì vui không?
Gã kia quay qua nhìn Yến Tử.
- Thế các người từ nơi khác mới đến à?
- Vâng, chắc là có chuyện ném cầu chọn rể nữa phải không?
- Làm gì có chuyện gieo cầu chọn rể? Mà là đang xử thiêu một cô gái!
Yến Tử kêu lên:
- Trời đất, tại sao lại đốt chết một người sống?
Liễu Thanh, Liễu Hồng Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang Tiêu Kiếm, Kim Tỏa vừa nghe đến chuyện giết người vội bu lại.
- Thật có chuyện thiêu sống người ư? Tại sao vậy?
Một người địa phương kể.
- Ở trong thôn của chúng tôi có một cô gái tên là Tô Tô, cô ta chưa chồng mà chửa. Mà theo tập quán của thôn thì bất cứ một cô gái nào chưa có chồng mà có thai, đều phải bị thiêu sống hết. Vì vậy mà chúng tôi phải đến xem chuyện hành hình này, dịp hiếm có mà!
Anh chàng nói xong là bỏ chạy ngay.
Tử Vy nghe vậy giật mình, chợt nghĩ tới bản thân, đến người mẹ của mình, bất giác rùng mình hỏi:
- Sao! Chưa làm lễ cưới mà có con là phải chết ư? Ở đây bảo thủ quá vậy? Thật dã man!
Yến Tử nói:
- Ðể tôi chạy đến đấy xem!
Liễu Thanh chạy theo.
- Tôi đi nữa.
Vĩnh Kỳ lúng túng.
- Yến Tử, Yến Tử!
Nhĩ Khang thấy vậy nói với Tiêu Kiếm.
- Ta đem hành lý gởi ở quầy quán trọ đi, rồi mọi người đến đó xem sao?
Thế là tất cả chạy đến nơi hành hình xem.
Khi mọi người đến nơi, đã thấy dân địa phương đứng chật kín.
Còn trên khoảng đất trống giữa sân, cô gái có tên là Tô Tô đang bị trói chặt trên chiếc cột cao. Phía dưới chân cột là một đống củi khô đang sẵn sàng chờ đốt. Cô gái bị trừng phạt chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, rất đẹp đứng yên chờ số mệnh.
Một tộc trưởng tóc bạc đứng trước mặt cô gái, cạnh ông ta có mấy thanh niên trẻ khác, tay cầm đuốc sản sàng chờ lệnh.
Yến Tử đẩy người cố chen vào trong, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, Liễu Thanh chen theo sau.
Ðám đông quần chúng đứng ngoài gào.
- Tộc trưởng, chuyện này thật ô nhục, đứng có khách sáo gì với nó, hãy châm lửa đốt nó chết đi!
- Đồ vô liêm sỉ, hạ cấp, không biết xấu hổ, làm ô nhục thôn làng.!
Ðột nhiên có một người đàn bà lớn tuổi choạng chạy vào, đứng cạnh đống củi, dập đầu gào lên.
- Xin đừng đốt chết con tôi, xin các vị hương thân hãy rủ lòng thương, tôi lạy các người, thân tôi góa bụi, ở góa suốt mười lăm năm trời, tôi chỉ có một mụn con, xin các vị thông cảm, khoan dung cho nó.
Nhưng ngay lúc đó, trong đám đông có một người nói lớn:
- Không được tha, nó là nỗi nhục nhã của cả thôn ta, phải thiêu sống nó!
Thế là một đám khác ùa theo.
- Ðúng vậy, đốt đi, giết nó đi!
Tử Vy thấy cảnh đó, mặt tái bệch, quay qua nói với Nhĩ Khang.
- Tại sao mọi người lại tàn nhẫn như vậy? Tại sao muốn thiêu sống người khác, thế còn người đàn ông đã gây họa đâu? Sao chỉ có thiêu sống một người đàn bà?
Nhĩ Khang hoàn toàn hiểu nỗi bất mãn của Tử Vy chàng lắc đầu nói:
- Một hình phạt đáng ghê tởm. Chẳng lẽ ở địa phương này, kết án chẳng cần phải có lệnh của quan phủ địa phương.
Tiêu Kiếm nói:
- Thật khó, những nơi heo hút thế này, phép vua thua lệ làng, ông tộc trưởng có toàn quyền quyết định tất cả!
Lúc đó ông tộc trưởng đưa hai tay lên cao, ý bảo mọi người yên lặng. Và đợi mọi người yên lặng xong, ông tộc trưởng mới trịnh trọng nói:
- Con gái nhà họ Tô là Tô Tô, không biết giữ gìn phụ đạo. Chưa thành hôn mà đã có chửa vậy là làm nhục cả thôn, chính nghĩa ngày, giờ theo tục lệ bao đời thôn ta, ta tuyên bố hình phạt là thiêu sống, hình phạt sẽ được thi hành ngay lập tức, nào đốt lửa lên!
Những thanh niên đứng kế bên ông ta lập tức cầm đuốc định châm vào đống củi.
Yến Tử thấy vậy không dằn lòng được phóng người ra đứng trên đống củi, nói:
- Khoan đã, chuyện này có liên hệ đến mạng sống, con người sao lại có thể tùy tiện hành hình như vậy? Cô gái Tô Tô này chẳng qua là có chửa hoang thì chuyện đó cũng nào có gì là kinh thiên động điạ? Tại sao phải đốt chết cô ấy? Nếu muốn cô ta chết cũng được thôi, nhưng còn kẻ đã gây ra tai họa này? Thằng đàn ông đó đâu? Sao không trị tội hắn?
Rồi Yến Tử nhìn vào đám đông, quát:
- Cái thằng đàn ông vô trách nhiệm kia đâu? Tại sao khiếp nhược trốn tránh? Người yêu của ngươi bị người ta giết, người lại không chịu xuất đầu lộ diện, gây sự là cả hai người, lại chỉ bắt một người chịu tội thôi là sao?
Ðám đông bên dưới nghe vậy tức giận, vung tay lên la hét:
- Con nhỏ đó là ai vậy? Chuyện không liên can đến người, chõ mõm vào làm gì? Mặc bọn ta, hãy kéo nó xuống, kéo nó xuống ngay!
Thế là cô một số người đến định kéo Yến Tử, Vĩnh Kỳ thấy vậy phi thân vào đẩy mấy tay đang đến gần Yến Tử, xong đứng cạnh Yến Tử nói:
- Bẩm các vị, xin các vị nghe tôi nói này, chuyện thiêu sống người khác là chuyện làm tàn nhẫn, cái hình phạt này đúng ra chỉ nên sử dụng để trừng phạt những tên đại ác đại gian. Chớ còn đem áp dụng cho một phụ nữ yếu đuối này thật là không phải, nhất là khi cô ta lại đang có mang. Các vị giết một người thành hai mạng, ông trời có đức hiếu sinh, chẳng lẽ các vị lại muốn người ta chết?
Ðám đông nghe vậy quơ tay quơ chân.
- Bọn bây là người ở đâu tới, chắc là người của Tô Tô gọi đến giúp nó đây, có đi ra không? Nếu không bọn này sẽ ra tay đấy.
Tộc trưởng bước tới nói với Vĩnh Kỳ và Yến Tử.
- Các người không phải người của thôn này thì đừng có can thiệp vào việc của thôn Chính Nghĩa. Nước có quốc pháp, nhà có gia quy, Tô Tô đã phạm tội chết thì phải chết thôi.
Tô mẫu phát hiện có người can thiệp òa lên khóc nói:
- Các vị hương thân, hãy cứu giúp chúng tôi, giúp chúng tôi đi, nhà tôi chỉ có một mình Tô Tô... chắc là nó bị người ta cưỡng hiếp chứ không thể tự nguyện làm chuyện xấu vậy... Tô Tô... con hãy nói đi! Thằng đàn ông đó là ai! Đừng sợ gì cả, cứ nói!
Tộc trưởng quay qua Tô Tô hỏi:
- Tô Tô, có phải là ngươi bị cưỡng hiếp không?
Không ngờ Tô Tô bình thản sẵn sàng chấp nhận chết.
- Các ông có tha được cho tôi thì tha, chẳng ai cưỡng bức tôi cả, đây là sự tự nguyện, còn nếu nghĩ là tôi làm xấu hổ thôn Chính Nghĩa thì cứ giết, tôi cũng không thiết sống!
Bà mẹ đau đớn kêu lên.
- Tô Tô, tại sao con có thể sự xự như vậy được, hắn là ai sao con không nói, nếu con chết rồi mẹ con sẽ sống ra sao đây?
Tử Vy, Yến Tử... đều thấy bất bình, Nhĩ Khang bước ra.
- Thưa quý vị! Chúng tôi là những người từ nơi khác đến đây, đúng ra không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng thấy cô nương Tô Tô này hẳn có điều khó nói, không muốn làm tổn hại người đàn ông mình yêu đó là nghĩa khí. Vậy thì các vị hãy tha cho cô ấy đi, còn muốn bắt tội, thì phải bắt cả hai người mới công bằng, đó là chưa kể trong bụng cô ta còn một mạng người vô tội các vị hãy tích phước cho thôn, biến điềm xui thành diễm phúc.
Yến Tử nói:
- Phải đấy, phải đấy, biến sức lực thành tương hồ!
Ðám đông thấy đột nhiên có đám người lạ vào can thiệp chuyện nội bộ, giận dữ hét:
- Ðừng có đôi co với bọn chúng, nếu bọn chúng phá rối thì đánh đuổi chúng đi!
- Phải đó, đánh! Đánh đi!
Thế là có một đám đông cầm gậy xông vào.
Liễu Thanh thấy vậy giận dữ.
- Ai mà đụng đến bọn họ một cái, là tôi lột da ngay!
Vừa nói Liễu Thanh, Liễu Hồng bay vô, chân đá, tay đẩy làm đám đông bạt ra ngay.
Ðám đông thấy vậy bị kích động hét:
- Cứ nổi lửa lên đốt rồi tính sau, đốt đi, đốt đi!
Mấy tay thành niên cầm đuốc bước tới, mẹ Tô Tô kêu lên:
- Tô Tô, Tô Tô, hãy cứu Tô Tô đi.
Tử Vy không dằn lòng được gọi to.
- Nhĩ Khang, hãy cứu Tô Tô đi!
Nhưng ngay lúc đó Tiêu Kiếm từ ngoài đã phi thân vào phóng thẳng đến cây cột quơ ba đường kiếm, là cây cột đã gẫy làm ba khúc ngay.
Nhĩ Khang và Vĩnh Kỳ cũng bay người lên đỡ lấy Tô Tô đưa ra khỏi đống lửa.
Ðám đông nhìn thấy hoảng hốt.
- Trời ơi, họ biết bay, ở đâu mà xuất hiện cao thủ thế này.
Tiêu Kiếm, Vĩnh Kỳ, Nhĩ Khang, đưa Tô Tô ra khỏi vòng sân, đám đông giận dữ.
- Không được, đuổi theo, đừng để bọn chúng chạy thoát!
Thế là một đám người mang gậy gộc ùa đến.
Nhưng ngay lúc đó chợt nhiên giữa đám đông có một thanh niên mặt mũi sáng sủa, kêu thét lên:
- Cha ơi cha, các người hãy đốt cháy con đi, vì đứa con trong bụng Tô Tô là con của con đó, con con đó!
Ông tộc trưởng nghe vậy tái mặt gặn hỏi:
- Của con? Của con à?
Gã thanh niên quỳ xuống chân tộc trưởng, vừa khóc vừa nói:
- Vâng, cha hãy giết con đi! Con của Tô Tô chính là cháu nội của cha đấy.
Đám đông nghe vậy giật mình, đứng yên, Quên bẵng cả chuyện rượt theo Nhĩ Khang, người thanh niên vừa khóc vừa tiếp tục nói:
- Con và Tô Tô yêu nhau, nhưng cha lại nhất quyết muốn con phải cưới Khổng tiểu thơ, con đã phản kháng không đồng ý... vậy mà... con biết con nói ra sẽ làm cha mất mặt, làm thôn Chính Nghĩa mất mặt, Nếu vậy thì hãy đế cho con và Tô Tô đựơc chết bên nhau đi!
Người thanh niên nói xong đứng dậy chạy về phía Tô Tô, đám đông quần chúng không hẹn chạy theo, Thanh niên vừa chạy vừa nói:
- Tô Tô... hãy tha thứ cho anh... hãy tha thứ cho tội hèn nhát, thiếu trách nhiệm của anh, anh quả là thằng tồi!
Cô gái Tô Tô cũng khóc theo:
- Anh Chí Vỹ! anh Chí Vỹ! anh không có lỗi gì cả!
Hai người chẳng hẹn chạy về phía nhau, ôm chầm nhau.
Ðám Nhĩ Khang thấy vậy hết sức cảm động, Nhĩ Khang bước tới chắp tay bái tộc trưởng một cái nói:
- Xin cung hỷ! Cung hỷ! quý vị thay vì đốt chết hai kẻ yêu nhau, hãy tác thành cho họ hợp lý hơn. Ðó là chưa kể cái giọt máu trong bụng cô gái là cháu nội ông mà!
Rồi móc trong người ra một nén bạc, đặt vào tay trưởng tộc nói:
- Còn đây là quà tặng của chúng tôi, coi như mừng cho cô dâu chú rể, để ông sẽ sớm lo liệu lễ cưới cho họ!
Ông tộc trưởng đứng lặng không biết nói năng gì cả.
Ðám đông cũng đứng yên ngạc nhiên.
Bà mẹ của Tô Tô buớc tới quỳ xuống trước mặt Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Tiêu Kiếm vừa lạy vừa nói:
- Xin cảm ơn các vị anh hùng hảo hớn! xin cảm tạ các vị thánh thần!
Bà mẹ lạy xong chạy tới bên tộc trưởng, nỏi:
- Ông tộc trưởng xin ông hãy tha mạng cho chúng đi, tôi van ông... van ông... chúng là con ông nữa mà!
Ông tộc trưởng lúc đó như xúc động, cúi người xuống đỡ Tô mẫu lên, nói:
- Vâng... ta phải chuẩn bị lễ cưới cho hai đứa nó vậy.
Yến Tử thấy vậy mừng quá nhảy cỡn lên, vừa nhảy vừa hét:
- Đúng là hóa sức lực thành tương hồ! Hóa sức lực thành tương hồ rồi!

mint.doli

T ối hôm ấy, mọi người rất vui vì đã cứu được Tô Tô, nên ai cũng thấy cảm kích, nhất là Yến Tử cô nàng cứ tự ca ngợi.
- Đấy, hôm nay bọn mình thật vĩ đại! ra quân là thành công ngày, cứu được Tô Tô khỏi bị thiêu sống là một thành tích, rồi còn tác hợp được cho Tô Tô với con trai ông tộc trưởng nữa. Thật tuyệt vời! anh Vĩnh Kỳ này, sự việc đó rất hợp với câu các anh thường nói “những kẻ có tình cảm thì cuối cùng cũng nên chồng vợ.”
- Vâng, “hữu tình nhân chung thành quyến thuộc”!
- Đúng đây, đúng đấy, chúng ta cứu một mạng người hơn là xây bảy trang đồ họa phải không?
- Không phải nói vậy, mà “cứu nhân nhất mạng thắng tạo thất cấp phù đồ”. Phù đồ ở đây là nói tòa bửu tháp, có nghĩa là cứu một mạng người hơn xây bảy tầng bảo tháp (Ca dao Việt Nam: Dù xây chín bậc phù đồ, không bằng làm phúc cứu cho một người).
Tử Vy giải thích, Yến Tử bực dọc cãi.
- Cứu một mạng người với bảo tháp có dính dáng gì? Thôi kệ nó, bảo tháp gì cũng mặc. Chúng ta là tám tầng, chín tầng bảo tháp lận... Ồ! Hôm nay ta vui vẻ vô cùng, từ “Hồi Ức thành” trốn ra, mãi bây giờ ta mới được trở lại là “Tiểu Yến Tử”. Ta muốn bay bay tuốt lên trời xanh.
Tiêu Kiếm cười.
- Tôi thấy thì cô đang ở trên mây xanh rồi đấy, cô là người hoạt bát, sống động nhất. Sống mà yêu đời như cô, thì cuộc sống làm sao buồn, thật là đáng sống, tôi rất khâm phục.
Yến Tử có vẻ khoái chí.
- Thật ư?
- Thật! Cô là một con én biết bay đấy, à mà ngày xưa ai đã đặt cho cô cái tên đó vậy?
- Tôi cũng không biết, khi tôi lớn lên thì đã có cái tên đó rồi.
- Thế cô có biết hai câu thơ “Ngày xưa én trước Tạ vương đường, bay xuống thường xuyên sống với dân” không!
Yến Tử mít đặc nên hỏi:
- Cái gì mà én, rồi cái gì bay đến nhà bá tánh?
Tử Vy thì cảm khái.
- Bây giờ thì tất cả không có nhà rồi, nên “xứ xứ vô gia xứ xứ gia.”
Tiêu Kiếm gật gù.
- Hay lắm câu “xứ xứ vô gia xứ xứ gia” (nơi nào cũng không nhà, nơi nào cũng là nhà) nó tương tự như câu “dữ thiên vị cái địa vị lư.” (dùng trời là mái nhà dùng đất làm lều ở). Tất cả bọn ta đều là cô nhi lãng tử nên “nơi nơi đều là nhà.”
Liễu Thanh kéo mọi người trở lại thực tại.
- Hôm nay nhà của bọn ta là ở nơi này, tôi đã mướn hai phòng. Nam một phòng, nữ một phòng, tuy đơn giản nhưng dù gì vẫn tiện nghi hơn là ngủ nhà nông dân.
Nhĩ Khang bước tới cảnh giác.
- Mọi người đã mệt mỏi quá thì đi tắm, xong ăn uống đánh một giấc để mai dậy sớm. Bởi vì chuyện can thiệp ban nãy đã khiến hành tung bọn ta bại lộ rồi, có muốn ở lại đây lâu cũng không được, đừng có ngồi mà tán gẫu nưa. Hãy cố dưỡng tâm tinh thần, để mai lên đường cho khỏe khoắn.
Kim Tỏa và Liễu Hồng chia tiền ra làm tám phần phát cho mỗi người một túi.
- Tôi và Liễu Hồng đã chia đều bạc ra, vàng, tiền ra tám phần bằng nhau. Mỗi người giữ một túi, đó là tài sản để hộ thân, không được hơ hỏng để mất, tiền bạc như mọi người biết rất cần thiết, vì con đường chúng ta đi còn dài. Mọi người cất kỹ tiền vào người xong, Tiêu Kiếm nói với Nhĩ Khang.
- Nhất là cậu đấy, không được vung tiền ra một cách rộng rãi quá. Chuyện cứu Tô Tô là cần thiết, nhưng còn cái chuyện cho tiền làm lễ cưới thì không cần. Mặc dù chúng ta có mang tiền theo, nhưng trên đường còn phải xài rất nhiều thứ nữa chứ?
Nhĩ Khang chắp tay.
- Vâng, lời anh dạy chí phải!
Liễu Hồng nghĩ Nhĩ Khang tự ái, nói:
- Đừng có giận nhé, Tiêu Kiếm đi giang hồ đã lâu nên có kinh nghiệm. Còn các bạn toàn là công tử cát cát nên không quen, xài tiền rộng rãi đã thành thói quen, đến khi hết tiền tiêu thì hối hận đã không kịp!
Nhĩ Khang quay qua nhìn Liễu Hồng.
- Tôi đâu có thắc mắc gì chuyện đó đâu?
Tử Vy nói giúp cho Nhĩ Khang.
- Nhĩ Khang có ý của anh ấy, không cho tiền e là tay tộc trưởng đó không chịu sắm sửa lễ cưới. Cái nén bạc kia không thuần túy là quà cưới, mà còn là một áp lực trước mặt mọi người. Ông ta đã nhận tiền thì phải có lễ thôi.
Nhĩ Khang quay qua nhìn Tử Vy.
- Như vậy là Tử Vy hiểu ý tôi đó!
Liễu Thanh gật gù.
- Thì ra như vậy, nhưng tôi thấy những người ở thôn Chính Nghĩa này có vẻ không đáng tin. E là khi bọn ta đã đi, họ lại hối hận rồi tiếp tục cho Tô Tô lền giàn hỏa. Hay là chúng ta nên để họ thành thân rồi hãy đi.
Yến Tử nói:
- Như vậy tốt nhất, tôi thích ở lại ăn cưới xong mới đi, vì tôi cũng rất sợ họ đổi ý nhất là cậu con trai lão tộc trưởng. Hắn có vẻ sợ ông già... giống như ở đây cũng có một người vậy...
Vĩnh Kỳ bực dọc.
- Cô đừng có nói xiên nói xỏ nhé.
Yến Tử làm bộ ngạc nhiên.
- Cái gì mà nói xiên xỏ, anh không thể không nói câu đó được không?
Vĩnh Kỳ có vẻ nóng nảy.
- Không được! Em có thói quen của em thì anh cũng có thói quen của anh. Cái gì anh không phải em cứ nói thẳng cũng như ngược lại.
Nhĩ Khang nói:
- Thôi chuyện ở Chính Nghĩa thôn này tới đây là hết. Từ đây, đừng nên can thiệp bất cứ chuyện gì nữa. Sáng mai ta phải xuất phát sớm rồi, đừng để trì trệ. Tôi bắt đầu đánh hơi thấy có lính đuổi theo rồi đấy, đừng quên bọn mình là một lũ “phạm nhân” nhé!
o0o
Tối hôm ấy trăng rất sáng.
Khách sạn mà đám Yến Tử ngụ có một hoa viên nho nhỏ. Giữa vườn hoa có một mái đình, Nhĩ Khang và Tử Vy ăn cơm xong, xuống mái đình nhỏ ngồi xem trăng. Nhìn trăng, Nhĩ Khang cảm xúc choàng tay qua vai Tử Vy.
- Tử Vy này, nếu một ngày nào đó, em nhận ra anh không đẹp như điều em nghĩ, lúc đó em có chán ghét anh không?
Tử Vy ngạc nhiên.
- Sao anh lại nói điều đó trong lúc này vậy?
- Bởi anh nghĩ “nhân thương hữu nhân, thiên hương hữu thiên.” (trên người còn có người, trên trời còn có trời, ý nói ngưòi hay còn người hay hơn). Vì vậy con người khôang thể tự mãn, người khác dễ làm một cuộc so sánh. Vì vậy anh e là, sau nầy tiếp xúc với nhiều người hơn, em sẽ thấy anh chẳng bằng ai cả.
Tử Vy nhìn người yêu nói:
- Thế còn anh? Em chỉ sợ là em sẽ không hoàn mỹ trong mắt anh.
- Có thật em cũng sợ điều đó ư?
- Vâng, nhưng anh đừng có dùng tiếng sợ. Vì nó vô nghĩa, với em anh là cái gì trên hết, chẳng có ai có thể so sánh được với anh. Chỉ cần nói gần thôi, trong đám bọn mình, mỗi người một vẻ, mỗi người đều có một lập trường khác nhau. Tiêu Kiếm cũng vậy, giỏi văn lẫn chữ, nhưng với em anh lại sừng sững như trái núi. Chẳng có ai khiến em yêu hơn anh được.
Nhĩ Khang nghe vậy cảm động.
- Cảm ơn điều em vừa nói! Em đã làm tăng sức mạnh trong anh rất nhiều, anh tin tưởng hơn, nhưng hỏi thật em, cái chuyện Tô Tô sáng nay đó, nó có làm em nghĩ ngợi gì không?
Tử Vy nhìn Nhĩ Khang.
- Ðấy thấy chưa? Anh thật đáng sợ, anh đã nhìn xuyên qua cả trái tim em.
Nhĩ Khang nói:
- Nhưng anh nghĩ, em không nên nghĩ ngợi gì cả chuyện thế hệ trước nó đã qua rồi. Nếu em cứ nghĩ đến là tự làm khổ mình đấy.
- Em không phải bận bịu với chuyện thế hệ trước, mà chỉ cảm thấy hoang mang từ khi có sự xuất hiện của vợ chồng ông chú em. Sau đó những chuyện kinh thiên động địa tiếp theo rồi hôm nay gặp chuyện Tô Tô nữa, tất cả sự việc đó khiến em bất giác nghĩ đến mẹ, em không ngờ sao mẹ lại kiên cường thế. Mười mấy năm gian khổ để nuôi em đến tuổi trưởng thành trong khi cái người tạo ra em, em không cần biết ông ta là ai lại có thể vô trách nhiệm như vậy, tội ông ta quả là tày trời. Nếu lúc đó bá tánh ở Tế Nam đều có thành kiến nặng như dân ở Chính Nghĩa thôn này, thì có lẽ em đã chết và đã không có em hiện nay.
Nhĩ Khang nói:
- Đừng có trách cái người đã tạo ra em. Thôi! Nếu không có em thì làm gì có chuyện chúng mình? Cũng may là mẹ em không bị thiêu chết nếu không anh đã không gặp em!
- Thật vậy ư?
- Chứ sao? Vì vậy phải biết là em nợ anh kiếp này nhiều lắm, vì vậy không được làm bất cứ điều gì không hay. Chúng ta phải biết tận dụng thời gian mà vui sống.
Tử Vy cảm động.
- Vâng.
Và ngã vào lòng Nhĩ Khang, Nhĩ Khang ngắm lấy người trong lòng, và trong một phút mềm lòng, đã cúi xuống định hôn Vy, nhưng Vy đã đẩy ra.
- Em làm gì có vẻ căng thẳng như vậy?
Tử Vy lắc đầu nói:
- Dân ở đây họ bảo thủ lắm, e là để họ nhìn thấy bọn mình cũng có thể bị chết cháy đấy.
- Sợ gì? Họ muốn thiêu sống ta, thì phải thiêu cả hai đứa, anh sẵn sàng chết với em. Hai đứa sẽ biến thành khói ngao du khắp bốn phương trời.
Tử Vy xúc động.
- Anh Nhĩ Khang này, có anh em chẳng thấy sợ gì cả, em sẽ theo anh đến tận chân trời góc biển. Giờ em đã suy nghĩ kỹ rồi, mặc dù bản thân lai lịch thế nào không rõ lại phạm phải hàng đống tội khi quân. Mất cả niềm vui với người mình gọi là Hoàng a ma... tương lai mù mịt, nhưng mà, em giờ rất giống Yến Tử. Chẳng thấy lo gì cả, trái lại còn cảm thấy rất sung sướng vì đã thoát được khỏi cái “Hồi Ức thành” đáng sợ kia. Mình đã được tự do, còn được cùng anh như chim liền cánh run rủi đến mọi phương trời.
Nhĩ Khang cảm động.
- Em nói nghe hay lắm, lạc quan lắm, hơn cả ban nãy lúc ở trong phòng, em đã nói “nơi nơi không nhà, nơi nơi là nhà.” Với anh thì từ lúc sống lưu lạc đến nay, vì có em bên cạnh, anh thấy đâu cũng là thung lũng tình yêu cả. Anh nghĩ tương lai mình sẽ không mịt mù đâu, mà nó sẽ vô cùng tốt đẹp.
Những ngày lưu lạc kế tiếp, họ vẫn bình yên cho đến... một hôm cả bọn đến một ngôi làng có tên gọi là Hồng Diệp trấn. Sau một ngày ngồi xe mệt mỏi, nên khi xe vừa vào khu phố chợ. Nhĩ Khang đi trước, quay lại nói:
- Ðằng kia có một khác sạn tên là Duyệt Lai khách sạn, ta nghỉ ngơi ở đấy nhé?
Mọi người đồng ý, thế là xe dừng trước cổng nhà trọ, mọi người nhảy xuống mang hành lý vào quán. Trong khi Yến Tử lại nhìn đông nhìn tây, thấy xa xa có một đám đông tụ họp. Lại nãy tính hiếu kỳ, nói:
- Các người vào trong đó trước đi, một lát tôi vào sau.
Vĩnh Kỳ lo lắng.
- Em lại định đi đâu nữa?
Yến Tử bước nhanh về phía góc phố, không quay đầu lại nói:
- Mặc em, em không bị biến mất đâu mà sợ!
Nhĩ Khang khuyên Vĩnh Kỳ.
- Tốt nhất là cậu cũng đến đó cùng cô ta đi.
Vĩnh Kỳ đuổi theo, đến nơi thấy một đám đông đang tụ tập, có gã lớn tiếng nói:
- Hồng Mao thắng nè! Chiến thắng đi Hồng Mao! Vạn tuế Hồng Mao!
- Lục Mao thắng! Lục Mao phải chiến thắng! Vạn tuế Lục Mao!
Yến Tử nghe vậy càng hiếu kỳ, vạch đám đông chui vào.
- Cái gì mà Hồng Mao, Lục Mao? Hắc Mao đến nè.
Vĩnh Kỳ cũng vội chui vào, đến đó mới thấy là không phải gì khác mà là đấu gà. Hai con gà thả trong sân đang gắng sức lừa nhau, đá nhau. Trong khi đám đông đứng quanh đang hò hét cổ vũ.
- Hồng Mao sẽ chiến thắng, chiến thắng!
- Lục Mao chiến thắng, chiến thắng!
Trong khi hai chủ gà ngồi hai bên, không ngừng hỏi:
- Có ai đặt cược không? Ai bắt con nào đặt liền con nấy!
Một tay đứng trong đám nói:
- Bắt con màu lục, bắt con màu lục!
Phía trước mặt đám đông có các chậu đồng, ai muốn cá đặt tiền vào đó. Ðám đông người thì bắt cá với lão chủ, người lại đặt cược với nhau. Yến Tử vốn có máu mê cờ bạc trong người, nên vừa nghe thấy đặt cược là máu nóng cuồn cuộc nổi lên, phải đặt cược mới được. Vừa nghĩ đến là thò tay vào túi!
- Tôi đặt con màu đỏ đó!
Lão chủ thấy cô gái cũng đánh bạc, thích chí, hù:
- Ðặt thì bỏ tiền ra đi, bỏ trễ là không nhận đâu nghe.
Yến Tử lấy trong túi ra hai đồng tiền nói:
- Tôi đặt hai đồng đây.
- Vĩnh Kỳ vừa trờ tới.
- Ồ! Tiểu Yến Tử...
Anh chàng định ngăn lại nhưng không còn kịp, đành đứng cạnh nhìn.
Ở địa phương nhỏ thế này mà Yến Tử đặt đến hai đồng là một số tiền quá lớn, nên ai cũng quay sang nhìn, rồi tiếng xì xào.
- Ở đâu đến một con a đầu, lại vung tiền nhiều thế?
Tay chủ con gà xanh nói:
- Coi chừng cô ấy đặt nhằm đấy, nãy giờ con gà xanh tôi đã ăn được mấy bận rồi.
Nhưng Yến Tử lắc đầu.
- Mặc ông, tôi đặt con lông đỏ!
Rồi lớn tiếng cổ vũ.
- Hồng Mao chiến thắng, Hồng Mao vô địch!
Giọng điệu của Yến Tử chắc nịch, khiến mọi người đổ dồn sang đặt con lông đỏ.
Yến Tử vừa xem, vừa hát.
- Hồng Mao hãy cắn Lục Mao, cắn nó chết đi, ngươi là con gà nòi vô địch mà...
Cuộc chiến giữa hai con gà xảy ra ác liệt, chỉ một lúc sau con gà xanh xuống sức thấy rõ, đám đông hét.
- Gà đỏ thắng rồi, gà đỏ thắng rồi!
Yến Tử thích quá, mặt đỏ như gấc.
- Hồng Mao vạn tuế, Hồng Mao chiến thắng!
Rồi Yến Tử gom hết tiền thắng được đến trước mặt mình.
Đám đông đã tin tưởng Yến Tử trước khi đặt cược lại hỏi Yến Tử.
- Cô nương, cô nương đặt đi bọn này sẽ theo!
Yến Tử hỏi:
- Kế tiếp là con gì đấu với con gì?
Lão chủ trường gà bị thua quá nhiều nổi nóng.
- Nầy cô gái, cô có muốn đấu với ta không?
- Ðấu thế nào chứ?
- Tôi để cô chọn một con đại diện cho cô, tôi chọn một con đại diện cho tôi, người nào thua người đó chung tiền. Nhưng tôi nói trước, gà phải mua đấy, một con một lạng bạc, tôi để cho cô chọn trước.
- Được, tôi chọn!
Vĩnh Kỳ lo lắng kéo tay Yến Tử.
- Thắng một trận đủ rồi, đừng có đánh cược nữa, mấy người kia họ đang chờ cô ở nhà.
Yến Tử trợn mắt.
- Anh đừng có làm tôi cụt hứng nghe, lâu lắm mới có dịp vui thế này, anh phải để tôi chơi chứ?
Vĩnh Kỳ chẳng biết làm sao, đành đứng yên. Yến Tử chọn một con gà đen.
- Con nầy coi bộ được đấy, màu đen giống như Yến Tử tôi vậy. Còn ông, ông chọn con gà nào?
Ông chủ gà đưa một con gà nòi ra.
- Ta chọn con này, nó tên là “Uy Phong”.
Yến Tử nào biết nhìn gà, còn đắc ý nói:
- Ðược, con “Ô Mao” của ta sẽ đá cho con “Uy Phong” của ông một trận tan tác.
Rồi quay qua đám đông nói:
- Nào các ngươi cứ đặt cược đi, muốn thắng thì đặt màu đen nào.
Yến Tử vừa nói vừa đẩy hết số tiền mình vừa thắng vào đặt cược, đám đông thấy vậy lại xì xào.
- Con bé này gan thật! dám đặt cược to thế?
- Nhưng cái con gà đen kia trông thấy giống gà nòi, nó có vẻ nhút nhát làm sao đó?
- Vậy thì đặt cược phía nào đây?
Yến Tử nói:
- Hãy đặt cược bên gà tôi đi, trong nó vậy chứ khỏe lắm đấy, gà mật gấu đó!
Nói xong bế con gà lên, kề mỏ nó nói:
- Này, Ô Mao, ngươi phải vì ta mà chiến đấu nghe, ta không cho phép ngươi thua, phải chiến thắng không được thua. Nếu ngươi thua là tối nay ta sẽ làm thịt ngươi đấy.
Yến Tử nói xong, thả con gà xuống đất.
Ðám đông bắt đầu vào trận, và thật bất ngờ chỉ sau mấy hiệp, con Ô Mao lại chiến thắng.
Yến Tử lại được dịp múa tay múa chân.
- Thấy chưa, thấy chưa, con Ô Mao đã thắng, bây giờ ai muốn đặt cược tiếp tục không? Đặt đi nào?
Lúc bấy giờ tiền giấy, bạc nén, đã chất đầy một đống trước mặt Yến Tử. Vĩnh Kỳ không yên tâm kéo tay Yến Tử bảo thôi. Nhưng Yến Tử đang thắng làm sao lại chịu ngưng, thế là tiếp tục.
Những tưởng Yến Tử sẽ bị thua trở lại, không ngờ con “Ô Mao” tầm thường đó như có thần độ, thắng luôn mấy trận liền. Đến độ gần như tất cả tiền của tay chủ gà đều chui hết về phía Yến Tử.
Vĩnh Kỳ thấy trời đã sụp tối, vội lấy khăn ra gói tiền lại nói:
- Trời đã tối rồi, không nên cờ bạc tiếp!
Tay chủ gà nghe vậy bảo:
- Tiếp tục nữa đi cô nương!
Yến Tử chơi đã chán nên nói:
- Thôi, không chơi nữa, gà của tôi, tôi mang về.
Không ngờ tay chủ gà trở mặt.
- Chơi thắng rồi bỏ đi ư? Đâu có chuyện dễ dàng như vậy? Ta không chịu.
Rồi hắn đặt một nén bạc xuống mâm nói:
- Nào, mi tiếp tục không?
Yến Tử thấy thái độ dữ dằn của hắn, nên nổi nóng.
- Bản cô nương đã nói đủ rồi! Không chơi là không chơi!
Tay chủ gà xông tới chụp lấy cổ tay Yến Tử.
Yến Tử vị bận cúi xuống bế con Ô Mao nên không để ý, bị lão ta chụp phải. Bên sau anh ta còn có mấy tay mặt mày bậm trợn khác. Vĩnh Kỳ thấy vậy hét:
- Đồ vô lễ! buông tay ngươi ra không?
Vĩnh Kỳ vừa nói vừa chém xuống cổ tay gã chủ, khiến gã đau quá buông tay Yến Tử ra, gã hét:
- Ở đâu có bọn cẩu tặc này chứ? Dám đến đây phá hoại chuyện làm ăn của ta chứ?
Gã vừa nói là đã bị Vĩnh Kỳ cho tiếp mấy tát tai vào mặt.
- Miệng ăn nói dơ bẩn, mở sòng bạc, thua thì chịu thua đi vậy mới là quanh minh chính đại, bộ ngươi mở sòng ra để gạt bá tánh à?
Ðám đông vừa tan ra nghe vậy tụ lại vỗ tay.
- Hay lắm, hay lắm! bọn chúng lường gạt bọn tôi, mỗi lần chúng tôi thắng là không cho đi! Đánh dằn mặt hắn đi!
Không ngờ lúc đó mấy tay đại hán đứng sau ông chủ gà đã xông tới, hét:
- Mi đến đây phá đám bọn ta phải không? Vậy thì hãy mở mắt ra xem bọn này là ai nè!
Yến Tử nghe vậy giận dữ, phóng nhanh một đá về phía tay vừa phát ngôn.
- Bà cô ngươi đã lâu chưa đánh ai, bọn người cứ tiến lên đi cho biết!
Vĩnh Kỳ nói:
- Bọn người muốn đánh nhau thật đấy à?
Vĩnh Kỳ vừa nói là triển khai công phu, đánh bọn đại hán vừa xông tới dạt ra cả, bọn này nào phải là đối thủ của Vĩnh Kỳ, Vĩnh Kỳ lại muốn Yến Tử ra oai, nên cứ đánh cho chúng văng tới bên Yến Tử, để Yến Tử bồi thêm một phát lăn cù. Gã chủ trại đá gà thấy bọn thủ hạ của mình bị đánh tan, vẫn hậm hực nói:
- Ở đâu mà lại xuất hiện du đãng man rợ này!
Gã vừa dứt lời, Vĩnh Kỳ đã phóng tới chụp lấy cổ tay hắn bóp mạnh, gã đau quá kêu thét lên:
- UI da, ui da, thôi thôi, hảo hán ơi, xin tha mạng, xin tha mạng. Bọn này có mắt không tròng nên không nhìn thấy Thái Sơn, hãy tha mạng tôi đi!
Vĩnh Kỳ đẩy một cái thật mạnh, khiến hắn ngã lăn về phía đồng bọn.
- Hôm nay ta tha người, nhưng từ đây về sau mà còn mở sòng bạc ức hiếp dân lành, là ta không tha đâu.
Lão chủ sòng bạc quỳ mọp xuống lạy.
- Hảo hán! Nữ anh hùng xin tha mạng!
Ðám đông quần chúng thì vung tay.
- Hảo hán, nữ anh hùng vạn tuế!
Yến Tử bỗng cảm thấy mình trở thành nữ anh hùng thật, rất đắc ý, chắp tay lại theo kiểu anh hùng hành hiệp nói:
- Xin cảm ơn, cảm ơn!
Và rồi vừa ôm túi tiền, vừa ôm con gà cùng Vĩnh Kỳ quay về khách sạn.
o0o
Nhĩ Khang, Tử Vy... lúc đó đã tắm rửa sạch sẽ, đang ngồi tụ bên chiếc bàn ăn chuẩn bị bữa cơm tối. Thức ăn đã gọi lên mà Yến Tử với Vĩnh Kỳ đâu chẳng thấy, bụng lại đói cồn cào, nên không chờ nữa, vừa ăn vừa nói chuyện. Liễu Thanh không yên tâm định ra ngoài xem nhưng Nhĩ Khang đã nói:
- Không cần thiết! Lúc này mỗi người phải tập thói quen tự bảo vệ mình, nếu không thì mệt lắm. Chúng ta cứ ăn đi nào biết đâu họ ở ngoài cũng đã ăn riêng. Yến Tử không bao giờ để mình chết đói đâu mà sợ?
Liễu Hồng gật đầu:
- Anh nói đúng, đã biết đến giờ cơm rồi mà không về thì chúng ta ăn trước vậy. Tôi cũng đói quá rồi, mạnh ai nấy lo thôi.
Thế là mọi người cùng ăn. Ðang cắm cúi ăn chợt nghe có tiếng “bịch!” một cái, rồi cả một túi tiền to nằm giữa bàn. Tiếp theo là tiếng gà kêu “cục cục cục...” mọi người ngạc nhiên nhìn lên, chỉ thấy Yến Tử tay ôm một con gà đen, đắc ý nhìn mọi người, trong khi Vĩnh Kỳ thì bối rối đứng phía sau. Tiêu Kiếm tròn mắt chỉ con gà.
- Ở đâu có vậy? Con gì vậy?
Yến Tử tự nhiên kéo ghế ngồi vào bàn.
- Ngươi thật là ngu, con nầy là con gì không biết à? Một con gà trống, gà trống vĩ đại!
Mọi người nhìn con gà vẫn không hiểu, Nhĩ Khang nói:
- Ai lại không biết đó là con gà, nhưng cô ôm con gà đó làm gì?
Yến Tử đắc ý nhìn Nhĩ Khang.
- Con gà này của tôi mua, nó có tên là “Ô Mao” tôi là Yến Tử con chim én lông đen, nó cũng lông đen nên vô cùng lợi hại. Bữa nay nó đã giúp tôi thắng một trận lẫy lừng.
Nói xong Yến Tử cúi xuống nói với con gà.
- Này Ô Mao, ta thưởng ngươi mới được, ngươi thích ăn mói gì nào?
Rồi Yến Tử gắp một cục thịt đút vào mồm gà, mọi người nhìn nhau, Nhĩ Khang hỏi:
- Vĩnh Kỳ, thế này là thế nào?
Vĩnh Kỳ ngồi xuống.
- Đó là con gà đá độ, Yến Tử đã mua nó.
Rồi vỗ vỗ vào bao tiền, kỳ tiếp.
- Ðây là số tiền Yến Tử đã thắng, nhờ con gà đó đá đấy, giờ các bạn đã hiểu chưa?
Mọi người quay qua nhìn Yến Tử, trong khi Yến Tử tỏ ra đắc ý, kể lại:
- Các ngươi biết không, Vĩnh Kỳ hôm nay oai phong lắm đấy. Bọn chủ sòng đều là bọn xấu, thua tiền tôi lại không cho tôi về. Thế là anh ấy nhảy ra dạy cho bọn họ một bài học, đánh bò lăn bò càng tất cả, khoái trá vô cùng.
Liễu Thanh giật mình:
- Các người lại đánh lộn nữa ư?
Liễu Hồng cũng la lên.
- Ðã bảo ra đường đừng có gây sự đừng để chuyện gì xảy ra mà không nghe, nhất là cấm không được đánh lộn...
Yến Tử cãi lại.
- Cái gì mà cấm? Muốn cấm cũng không cấm được, chẳng lẽ để cho người ta ăn hiếp mình à?
Con gà đen trong tay Yến Tử bị ôm cứng có vẻ bực bội, nó vùng vẫy làm văng lông tùm lum lên mình Kim Tỏa ngồi cạnh, Kim Tỏa vừa né, vừa bực mình.
- Yến Tử, bây giờ chị định tính xử lý con gà này thế nào đây? Sao không thả cho nó đi đi?
- Thả nó đi à? Sao lại thả? Nó là đệ nhất công thần của ta mà? Ta phải nuôi nó đàng hoàng.
Nhĩ Khang ngạc nhiên.
- Làm sao nuôi nó được? Đừng quên là chúng ta đang chạy trốn nhé. Bản thân còn lo chưa xong, làm sao lại nuôi gà?
- Nhưng nó có thể giúp chúng ta kiếm tiền.
- Chúng ta còn chưa sa sút đến độ phải dựa vào chuyện đá gà kiếm sống mà?
Yến Tử bất mãn.
- Anh rõ là nhỏ mọn, nuôi một con gà tốn bao nhiêu chứ? Không phiền ai đâu, tối tôi ôm nó ngủ, đi đâu tôi cũng mang nó theo, chẳng ai phải lo cho nó đâu.
Kim Tỏa tròn mắt.
- Có thật là tối chị sẽ ôm nó ngủ, ban ngày chị sẽ ôm nó đi theo không?
- Chuyện đó đâu gì khó.
Kim Tỏa lập tức tuyên bố:
- Vậy thì tối nay tôi không ngủ với chị!
Liễu Hồng cũng tuyên bố.
- Tôi nữa... không ngủ cùng giường với Yến Tử.
Yến Tử quay qua Tử Vy.
- Vậy tối nay ta và ngươi ngủ cung nhé, bọn mình đã thề là có phước cùng hưởng có họa cùng chia mà?
Tử Vy kêu lên.
- Trời ơi, thế thì chết rồi!
Rồi giả vờ nghẻo đầu chết.
Kết quả là tối hôm ấy Tử Vy, Kim Tỏa, Liễu Hồng phải chen chân một giường, dành riêng một giường cho Yến Tử và con Ô Mao. Tối hôm ấy con gà cứ quậy cúc... cúc... liên tục. Vậy mà chẳng hiểu sao mọi người lại ngủ mê như chết... Mãi đến lúc mặt trời lên cao, Nhĩ Khang vẫn chưa thấy ai dậy, ngạc nhiên bước sang gõ cửa.
- Tử Vy, Yến Tử, đến giờ ăn sáng rồi, sao chẳng ai dậy, dậy đặng đi chứ?
Yến Tử nghe gọi giật mình thức dậy, những vẫn cảm thấy đầu nặng như chì, đưa tay lên sờ bên cạnh chẳng thấy con “Ô Mao” đâu cả, Yến Tử gọi.
- Ô Mao, Ô Mao đâu rồi! Ngươi chạy đâu chứ?
Nhĩ Khang bên ngoài tiếp tục gõ cửa, Yến Tử lúc này mới tỉnh hẳn đáp.
- Dậy rồi, dậy rồi.
Xong chạy qua giường Kim Tỏa, Tử Vy, Liễu Hồng lay mạnh.
- Ê, dậy đi, tại sao đến giờ chưa dậy? Các người có trông thấy con Ô Mao của ta đâu không?
Rồi cúi nhìn xuống giường “cúc cúc” gọi tìm con gà, đến lúc này Tử Vy Liễu Hồng, Kim Tỏa mới thức dậy nhưng chẳng hiểu sao đôi mắt cứ nhắm típ.
- Mệt quá, tôi muốn ngủ thêm một chút.
- Kim Tỏa nói, Tử Vy cũng nói, trong khi Yến Tử cứ hỏi.
- Các người có trông thấy con Ô Mao của tôi đâu không? Có thấy không?
Liễu Hồng vươn vai rồi nói:
- Để tôi mặc áo xong sẽ phụ chị tìm cho!
Nói rồi leo xuống giường đến chỗ lấy quần áo, bất ngờ nhìn thấy nơi để hành lý trống không, Liễu Hồng kêu lên.
- Chết rồi, Kim Tỏa, Kim Tỏa!
Kim Tỏa và Tử Vy nghe la chạy tới.
- Chuyện gì? Chuyện gì vậy?
Liễu Hồng kéo tay Tử Vy đến chỉ.
- Hành lý của chúng ta đâu rồi?
Rồi như sực nhớ ra, Liễu Hồng đưa tay sờ vào thắt lưng.
- Trời ơi!
- Cái gì nữa!
- Túi tiền của các người có còn không vậy?
Ba cô gái còn lại nghe vậy đưa tay sờ thắt lưng của mình, đều tái mặt.
- Không xong rồi, chúng ta đã bị trộm! Chúng ta đã ngụ nhằm khách sạn xấu rồi! Khách sạn của bọn trộm.
Bốn cô gái cũng phát hiện bộ quần áo mặc hôm qua còn treo trên móc áo, vội vã mặc vào, Liễu Hồng mở cửa, Nhĩ Khang, Vĩnh Kỳ, Liễu Thanh xông vào.
- Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Tử Vy hớt hải nói:
- Bọn tôi bị trộm, tất cả tiền bạc và hành lý đều bị trộm sạch rồi!
Yến Tử nói thêm.
- Kể cả con Ô Mao của tôi!
Bốn người đàn ông nhìn nhau, Liễu Thanh hỏi.
- Tôi phải đi tìm tay chủ khách sạn hỏi cho ra lẽ!
Tiêu Kiếm đi đến khắp nơi quan sát, chợt phát hiện một mảnh hương còn sót lại dưới đất nói:
- Các người đã bị bọn giang hồ sử dụng một trong ba hạ sách rồi. Ðây là mê hồn hương! Trách sao chẳng ngủ như chết, ta nghĩ chuyện này hẳn không liên quan gì đến tên chủ khách sạn đâu... Vì vậy ngay con gà đen kia cũng bị mất, nhưng con gà đâu có đáng giá bao nhiêu sao cũng lấy. Chắc chắn là việc làm nầy có dính líu đến bọn đá gà hôm qua.
Yến Tử nghe vậy đùng đùng nổi giận.
- Tôi phải đi tìm bọn chúng tính sổ mới được! Thật bực, lần này phải đánh cho bọn chúng tơi tả.
Yến Tử dứt lời là xông ngay ra ngoài cửa.
Nhĩ Khang bảo Vĩnh Kỳ.
- Vĩnh Kỳ! mau kéo cô ấy lại, chuyện này không thể để động đến cửa quan... không nên để rùm beng bằng không cô ấy lại làm đổ bể mọi chuyện.
Khi Yến Tử chạy đến trường gà hôm qua, thì chỉ thấy khoảng đất trống trơn, chẳng có một bóng ma nào cả. Yến Tử kêu lớn:
- Này bọn đấu gà! Các ngươi ở đâu? Có giỏi thì ra đây, thật là đồ hạ tiện, dám làm cả chuyện trộm chó, bắt gà, thật xấu hổ. Các người có giỏi thì ra đây...
Vĩnh Kỳ chạy tới nắm lấy tay Yến Tử.
- Thôi được rồi, được rồi, Yến Tử, em đứng đó mà la làng có ích lợi gì? Bọn họ đã bỏ trốn từ lâu rồi, mình chỉ có cách về khách sạn xem lại, xem mất mát các thứ gì.
Yến Tử chưa hết cơn giận dữ.
- Tụi bây mở mắt mà xem nhé, rồi ta sẽ báo thù, bao giờ bắt được tụi bây, tao sẽ lột da cho biết tay! Tao bầm nát bây ra cho heo ăn, thật tức chết đi được! Dám giỡn mặt với ta thì khó sống nhe con.
Vĩnh Kỳ thấy để Yến Tử đứng đấy không ổn, nên kéo Yến Tử đi vừa đi vừa nói:
- Thôi đừng có làm rùm beng lên, cứ thề này lính tráng họ kéo tới là nguy, hãy theo anh về đi!
Vĩnh Kỳ kéo Yến Tử đi, Yến Tử vẫn còn hậm hực vừa đi vừa chửi:
- Có giỏi thì xuất đầu lộ diện, đánh tay đôi với bọn tao này. Cần gì phải sử dụng mê hồn hương, đúng là đồ hạ cấp. Ta mà bắt được thì bọn bây sẽ biết ta sẽ đốt hương mê cho tụi bây mê man mấy ngày đêm, cho bọn ngươi biến thành “con gà ngủ gục...” cả...
Yến Tử đang chửi đến đó, chợt từ đầu đường có một đám quan binh cỡi ngựa đi tới, trên tay là bức tranh vẽ hình đám Yến Tử, Tử Vy, gặp ai cũng hỏi:
- Có thấy mấy người trẻ tuổi này không. Tất cả năm người, ba gái hai trai, chỉ điểm sẽ được trọng thưởng.
Vĩnh Kỳ vừa thấy bọn lính đã sợ quá, kéo tay Yến Tử chạy nhanh về khách sạn.
Lúc đó Nhĩ Khang và Tiêu Kiếm đã cho vời chủ tiệm đến. Khi lão chủ biết là bọn họ đã bị trộm đồ đạc xanh mặt nói:
- Các vị quan lớn đây quả là chuyện bất ngờ. Quán của chúng tôi ở Hồng Diệp trấn này đã căn cơ suốt ba đời qua mà nào có chuyện gì đâu? Tôi còn một mẹ già tám mươi tuổi, một đứa con nhỏ sáu tuổi cùng ở đây, nếu tôi mà làm chuyện xấu, mở hắc điếm để lường gạt người khác thì trời sẽ cho cả nhà tôi chết thảm đi!
Nhĩ Khang bình thản nói:
- Nội cái chuyện quán ông có xông hương mê. Tôi chỉ cần mang tang vật này đến quan, là quán ông chỉ có nước đóng cửa thôi. Nếu thật không phải là các ông trộm số đồ đạc đó, thì bọn ông cũng có bổn phận tìm lại mang trả cho chúng tôi chứ? Này tôi hỏi, ông phải nói thật đi. Cái gã bày trường gà ở đầu phố, hắn tên họ là gì, nhà ở đâu?
Lão chủ quán nghe hỏi, lộ vẻ sợ hãi.
- Dạ... dạ... tôi... tôi không biết ạ.
Liễu Hồng bước tới nạt lớn.
- Ngươi nói hay không? Ðừng tưởng là qua mặt bọn ta được nghe không? Không nói là không ổn đó!
Lão chủ quán thấy đám thanh niên này có vẻ hung dữ quá đành nói:
- Hắn là tay côn đồ dữ ở đây, hắn kết cấu với một băng trộm khác. Một đứa có tên là Trương Toàn, một đứa là Ngụy Võ. Chúng đều ngụ ở nhà số 16 Đại Miếu Khẩu đầu con mương Nguyên Đầu. Nhưng tôi xin các ông, tuyệt đối không được nói là tôi nói, nếu không cả nhà tôi sẽ không sống nổi.
Nhĩ Khang trợn mắt.
- Sao lại thế được? Còn luật pháp triều đình ở đâu?
Tiêu Kiếm chỉ nói:
- Không nên lãng phí thời gian, các ông ra khỏi cửa quẹo qua tay phải là đến.
Ông chủ quán vừa dứt lời thì đã thấy Yến Tử và Vĩnh Kỳ chạy về.
- Ðồ đạc mất cũng không quan trọng, chúng ta bận lắm cần phải lên đường ngay.
Mọi người nhìn nét mặt Vĩnh Kỳ, Yến Tử biết ngay điều gì đang xảy ra đến thế là chẳng ai nói ai, vội quay về phòng dọn đồ đạc và đi ngay.