[Tiểu Thuyết] Game Of Thrones | George R.R. Martin (DROP tạm thời)

hatoan

CHƯƠNG 21: BRAN

Dancer đang khoác mộc chiếc áo choàng lông dê trắng, trên áo có thêu bình sói vương xám, biểu tượng của gia tộc Stark, trong khi đó Bran mặc quần xám và áo chẽn trắng, tay và cổ áo làm bằng da sóc. Trên ngực áo gắn huy hiệu đầu sói bằng bạc và ngọc đen. Nó muốn mang theo con Summer đi theo hơn là mang một con sói bạc trên ngực, nhưng Hiệp sỹ Rodrik không đồng ý.

Những bậc đá thấp khiến Dancer do dự một lát. Chỉ đến khi Bran thúc giục nó mới nhẹ nhàng bước lên. Bên ngoài cửa sổ làm bằng gỗ sồi và sắt đang mở rộng, 8 chiếc bàn dài được đặt dọc ở Great Hall của lâu đài Winterfell đầy những người ngồi, mỗi bên 4 chiếc. Một đám đàn ông nói chuyện ầm ĩ “Stark!” họ đứng dậy, kêu to lên khi Bran đi qua “Winterfell! Winterfell!” Hắn đã đủ trưởng thành để biết rằng họ kêu chẳng thật lòng đâu, mà chẳng qua là vì họ chúc mừng vụ mùa đã thu hoạch. Người họ chúc phúc là Robb và chiến thắng của anh ấy, là Cha và Ông, là tất cả những người thuộc gia tộc Star suốt 8000 năm qua. Tuy thế, nó vẫn cảm thấy tự hào và kiêu ngạo. Khi đi qua đám người này, nó tạm quên đi nỗi đau tàn phế

Khi đến đài cao, trước mặt bao người, Osha và Hodor cùng cởi bỏ dây thắt, nâng hắn ra khỏi lưng của Dancer và đưa hắn ngồi lên chiếc ghế cao cao tại thượng của Cha

Hiệp sỹ Rodrik ngồi bên trái Bran, con gái ông là Beth ngồi cạnh đó. Rickon ngồi bên phải Bran, mái tóc nâu đỏ quá dài rối tung chạm đến áo choàng lông chồn. Nó đã từ chối không cho bất kỳ ai cắt tóc kể từ khi mẹ đi. Cô gái gần đây đã bị nó cắn đến chảy máu vì cố cắt tóc. “Em cũng muốn cưỡi ngựa” Nó nói khi Hodor dắt Dancer rời đi “em giỏi cưỡi ngựa hơn anh”

“Em không giỏi hơn, vì vậy im lặng đi” nó ngắt lời em trai. Hiệp sỹ Rodrik hô to một tiếng, toàn trường im lặng và Bran cất tiếng nói. Nó nhân danh anh trai, Vua của Phương Bắc, chào mừng mọi người và yêu cầu mọi người cảm tạ các chư thần cũ và mới cho chiến thắng của Robb và vụ thu hoạch “Hy vọng nguyện khúc này sẽ liên tục không dừng” nó dùng lời, tay do chiếc cốc bạc của Cha.

“Liên tục không dừng” Những cốc rượu mật ong, rượu đào cùng dơ lên chạm vào nhau. Rượu của Bran đã được cho thêm mật ong cho ngọt, so với đồ uống trước kia mạnh hơn Nó cảm thấy như những ngón tay nóng bỏng chảy từ cổ họng xuyên qua ngực. Khi uống hết cốc bạc, cả người nó nâng nâng.

“Bran, cháu làm tốt lắm” hiệp sỹ Rodrik nói “Lãnh chúa Eddard chắc sẽ rất tự hào” Bàn dưới, học sỹ Luwin cũng gật đầu ra hiệu đồng ý cho đám người hầu bắt đầu đưa đồ ăn lên

Bran chưa bao giờ nhìn thấy nhiều thức ăn như thế, hết lượt này đến lượt khác, mới đầu nó định mỗi đĩa lấy 1 hoặc 2 miếng nhưng rồi bỏ ý định đó. Có cả chân trâu rừng nướng với rau hẹ, nhồi cà rốt, thịt lợn xông khói, nấm, thịt cừu ướp mật ong và đinh hương, vịt nướng điểm rau hung, thịt lợn rừng rắc tiêu, ngan, gà nướng cùng chim câu, lúa mạnh độn thịt bò, hoa quả ướp lạnh. Đại nhân Wyman đã mang đến 20 thùng cá từ Cảng Trắng (White Harbor) được ướp muối và các loại hải sản: Cá trắng và ốc, cua và trai, tôm hùm, cá tuyết…. Có cả bánh mỳ đen và bánh mật ong cùng bách bích quy làm từ yến mạch; Có cả cây củ cải đường và đậu hà lan, đậu xanh và bí đỏ; Còn có cả táo nướng, bánh nhân hoa quả và rượu lê. Những miếng pho mát lớn để trên mỗi bàn, những bầu rượu nho được hâm nóng và những chầu bia ướp lạnh  liên tục được tiếp tế.

Đội nhạc công của đại nhân Wyman nhiệt tình trình diễn rất hay nhưng những tiếng đàn hạc, violon và tù và đã sớm chìm nghỉm giữa tiếng cười nói xung quanh, tiếng chạm ly cốc và cả tiếng hét tranh cãi trên bàn. Ca sẽ hát những bài hát nổi tiếng như “Iron Lances”, “The Burning of the Ships” và “The Bear and the Maiden Fair” ,nhưng chỉ có Hodor là chú ý nghe. Hắn đứng cạnh người thổi sáo, chân nhún nhảy.

Tiếng ồn ào ngày càng tăng âm lượng, dần biến thành những tiếng gào rú lớn. Hiệp sỹ Rodrik nói với học sỹ Luwin qua đầu Beth, trong khi Rickon thì vui vẻ gào thét với đám anh em nhà Walder. Bran không muốn đám nhaFrey ngồi trên đài cao, nhưng viên học sỹ đã nhắc nhở nó rằng họ sẽ sớm trở thành “người nhà”. Robb sẽ cưới một trong những bà cô của họ và Arya sẽ cưới một trong những ông cậu “chị ấy sẽ không bao giờ đồng ý” Bran nói “đó không phải là Arya”, nhưng học sỹ Luwin không đồng ý, vì vậy họ vẫn được ngồi cạnh Rickon.

Người hầu mang từng đĩa ăn đến cho Bran đầu tiên, để nó có thể nhấm nháp và chọn những gì mình thích, như tư cách của người đứng đầu buổi tiệc. Đến khi họ vác con vịt nên thì nó không thể ăn thêm được nữa. Sau đó nó đều gật đầu đồng ý ra hiệu cho mang thức ăn đi. Nếu đĩa nào có mùi vị đặc biệt, nó sẽ chỉ tay ra hiệu đưa  đến một trong những đại nhân đang ngồi trên bàn cao, một cử chỉ bày tỏ thiện ý mà học sỹ Luwin đã dặn nó phải làm. Nó ban cá hồi cho Phu nhân Hornwood đang buồn bã đáng thương, thịt lợn nòi cho nhà Umber hung dữ, đĩa ngỗng cho Cley Cerwyn và tôm hùm lớn cho Josseth, huấn luyện ngựa, , vốn chưa bao giờ là quý tộc hay khách, nhưng đã huấn luyện Dancer rất tốt để cho Bran cưỡi được. Nó cũng ban kẹo cho Hodor và Vú Già, chẳng vì nguyên nhân gì cả, chỉ vì nó yêu họ. Hiệp sỹ Rodrik nhắc nó ban vài thứ khác cho các an hem họ hàng, vì vậy nó cho Walder bé củ cải đường và Walder Lớn củ cải đỏ

hatoan

Ở những bàn dưới, những người thành Winterfell ngồi lẫn với những người dân đến từ những thị trấn nhỏ, những người bạn đến từ các trang viên gân đây và cả tùy tùng của các vị khách quý. Trong đó có nhiều người Bran chưa gặp qua bao giờ, có nhiều người nó biết, nhưng giờ nó chỉ cảm thấy xa lạ. Nó ngồi đây nhìn họ cũng giống như nó ngồi bên cửa sổ tại phòng ngủ của mình quan sát mọi người dưới sân,  nhìn mọi thứ nhưng coi như chẳng nhìn thấy gì.

Osha di chuyển giữa các bàn châm rượu, một trong những người của Leobald Tallhart luồn tay dưới áo chị và chị đập cả bình rượu trên đầu hắn, mọi người cười to. Tuy nhiên khi Mikken đưa cả tay vào áo lót chị thì chị làm như không để ý. Bran theo dõi Farlen yêu cầu uống nước cốt đậu cho tốt xương và Vú già đưa những nogns tay đầy nếp nhăn làm động tác đồng ý kiến hắn cười to. Ở bàn bên ạnh, đại nhân Wyman đang nhiệt tình tấn công những đĩa thức ăn nóng hổi như thể chúng là kẻ thù. Ông ta quá béo đến mức hiệp sỹ Rodrik phải ra lệnh làm một chiếc ghế đặc biệt xứng với khổ người vĩ đại của ông, nhưng ông ấy quả thực luôn vui vẻ và cởi mở, Bran nghĩ mình thích ông ấy. Phu nhân Hornwood đáng thương đang ngồi cạnh nó,  sắc mặt trắng bệch giống như tượng sáp khi bà ngồi gảy thức ăn.  Nơi cuối bàn dành cho các vị khách quý, Hothen và Mors đang đấu rượu, chén sừng liên tục va chạm vào nhau như hai hiệp sỹ gặp nhau nơi đấu trường.

Trời lúc này trở nên quá nóng và ồn ào. Tất cả mọi người bắt đầu say. Bran cảm thấy cái áo lông cừu xám trắng càng lúc càng nóng và nó ước có thể dời đi ngay tắp lự.  Giờ ở trong khu rừng của các chư thần thì thật tuyệt, hơi nước bốc lên từ hồ và những chiếc lá đỏ của cây mộc lương  kêu soàn soạt. Mùi vị nơi đó phong phú hơn chỗ này, và trước khi ánh trăng lên, các huynh đệ sẽ cất tiếng hát

“Bran?” Hiệp sỹ Rodrik nói “cháu không ăn gì”

Giấc mơ đẹp của Bran phút chốc dừng lại, trong khoảng khắc Bran không biết mình đang ở đâu “Cháu sẽ ăn sau” nó trả lời “bụng cháu đăng sôi sùng sục”

Chòm râu của lão hiệp sỹ dính rượu đỏ hồng “Cháu làm tốt lắm, Bran.  Ở đây, trước các vị khách. Ta nghĩ ngày nào đó cháu sẽ trở thành một gia chủ đặc biệt”

“Cháu muốn trở thành một hiệp sỹ. Bran cầm lấy ly rượu của Cha uống một ngụm rượu mật ong, thật tuyệt khi có thứ gì đó nắm trong tay. Quai ly rất giống với đầu sói vương. Nó có thể cảm thấy cái cạnh bạc đè nặng lên tay và nhờ tới lần cuối cùng thấy cha nó uống cái ly rượu này.

Đó chính là đêm mở yến tiệc chào đón Vua Robert đến thăm thành Winterfell.  Lúc đó vẫn là mùa hè. Cha mẹ nó đã cùng Robert và hoàng hậu ngồi trên chiếc bàn này, cùng với các anh chị em bên cạnh. Chú Benjen cũng ở đây, toàn thân mặc đồ đen. Bran và các anh chị ngồi cùng với các hoàng tử và công chúa, Joffrey và Tommen và công chúa Myrcella,  người suốt bữa ăn luôn dùng ánh mắt sùng bái nhìn Robb. Arya luôn làm mặt quỷ mỗi khi không có ai chú ý. Sansa thì chăm chú lắng nghe những nhạc công cung đình hát, và Rickon luôn miệng hỏi tại sao Jon không ngồi cùng họ “Bởi vì anh ấy là con hoang” Bran cuối cùng phải thì thầm với nó.

Và giờ thì tất cả họ đã đi khỏi đây,  như thể một vị thần độc áo đã dùng bàn tay khổng lồ của mình quét họ đi xa, chị và em gái nó trở thành tù nhân, Jon ở Tường Thành, Robb và Mẹ phải ra trận, Vua Robert và Cha đã chết, và có lẽ của chú Benjen cũng thế….

Ngay bên dưới bàn cũng có những người mới thay thế người cũ. Jory đã chết và Tom Béo, Porther, Alyn, Desmond, Hullen người trước đây chuyên huấn luyện ngựa, Harwin coi trai ông ấy…tất cả đã đi miền Nam cùng với cha nó, ngay cả nữ tu sỹ Mordane và Vayon Ploole. Số còn lại thì ra trận cùng Robb và có lẽ cũng sẽ nhanh chóng tử trận như những người mà Bran vừa nghĩ đến. Nó thích Hayhead, Poxy Tym, Stittrick và những người mới khác nhưng nó vẫn nhớ những người bạn cũ.

Nó nhìn lên bàn trên rồi bàn dưới, nhìn vào các khuôn mặt lộ vẻ vui hay đau buồn, tự hỏi ai sẽ là người vắng mặt trong năm tới và rồi năm tới nữa. Nó muốn khóc nhưng lại không thể, vì nó là thành viên gia tộc Stark của thành Winterfell, con trai của cha và người thừa kế của anh trai, và đã gần là người đàn ông trưởng thành.

Cuối đại sảnh, cửa đột nhiên mở ra và một trận gió lạnh thổi vào khiến lửa trên các ngọn đuốc bùng lên, sáng hơn trong chốc lát.  Alebelly dẫn thêm 2 vị khách bước vào yến tiệc “phu nhân Meera của gia tộc Reed”,  viên vệ sỹ tròn vo cất cao tiếng thông bao “cùng với em trai, Jojen, của Đội tuần Greywater”. Mọi người đang uống rượu nhìn lên những người mới vào. Bran nghe thấy tiếng Walder nhỏ thì thầm với Walder lớn đang ngồi cạnh nó “Những kẻ ăn ếch”. Hiệp sỹ Rodrik đứng dậy “hoan nghênh đã tới chia sẻ vụ mùa với chúng tôi” Nhứng người hầu nhanh chóng nối thêm bàn, chuẩn bị ghế dựa để khách ngồi

“Họ là ai?” Rickon hỏi

“Người Bùn” Walder nhỏ khinh miệt trả lời “bọn chúng là những tên trộm hèn nhát, có hàm răng xanh do ăn nhiều ếch”

Học sỹ Luwin ngồi xổm bên cạnh ghế Bran và thì thầm vào tai nó “Cháu phải tiếp đãi họ thật nhiệt tình. Ta không nghĩ sẽ gặp họ ở đây, nhưng…cháu biết họ là ai”

Bran gật đầu “Người Crannog, đến từ Neck”  (ghi chú: Người Crannog là những người ẩn dật, cư ngụ trong những vùng đầm lầy của Neck, đứng đầu bởi gia tộc Reed, lãnh chúa Howland Reed, với Đội tuần tra Greywater)

“Howland Reed là bạn thân của cha cháu” hiệp sỹ Rodrik nói với nó “có vẻ như  2 người này là con nối dòng”

Khi những người mới đi bộ dọc theo dãy bàn, Bran nhìn thấy một trong số đó là nhất định là một cô gái, dù nó không nó cô đang mặc gì. Cô mặc một chiếc quần bò da làm bằng da dê mềm, áo không tay với  giáp bằng đồng. Dù gần tuổi Robb nhưng cô mảnh khảnh như một cậu bé, với mái tóc nâu dài nham nhở phía sau và bộ ngực phẳng lỳ. một bên ngực được che bởi áo lưới, một bên đeo thanh đoản đao bằng đồng, tay cầm một chiếc mũ sắt khổ lồ cũ xỉn, một cây giáo ếch  và một cái khiên đai da đeo trên lưng.

Em trai cô  nhỏ hơn vài tuổi và không mang vũ khí. Nó mặc bộ đồ màu xanh, ngay cả da trên dày cũng màu xanh, và khi nó tới gần, Bran nhìn thấy màu mắt cũng là màu của rêu, dù hàm răng nó trăng như bất kỳ ai khác. Cả hai chị em nhà Reed đều có dáng người nhỏ gầy như thanh kiếm và chỉ cao hơn Bran chút xíu. Họ tiến tới quỳ gối trước đài cao

“Đại nhân Stark” cô gái nói “Trong hàng trăm năm vừa qua và hàng ngàn năm tới, tộc của tôi vẫn sẽ trung thành với Vua của Phương Bắc. Cha tôi đã gửi chúng tôi đến đây để bảo đảm điều này, thay mặt cho các thần dân của mình”

Bran nhận ra cô ấy đang nhìn nó. Nó phải đưa ra câu trả lời “Anh trait a là Robb đang chiến đấu tại phương nam” nó nói “nhưng cô có thể nói những lời đó với ta, nếu cô muốn”

“Gửi tới Winterfell, chúng tôi bảo đảm sự trung thành của Greywater” hai chị em đồng thanh nói “Gia đình, trái tim và vụ mùa chúng tôi đều dâng lên cho ngại, đại nhân. Kiếm, thương và cung tên của chúng tôi sẽ nghe lệnh ngài. Thỉnh ngài thương xót cho sự yếu đuối, trợ giúp chúng tôi quẫn bách công chính ngang hàng đối đãi và chúng tôi sẽ không bao giờ phản bội ngài”

“Tôi xin thề bằng bằng đất và nước” cậu trai trong trang phục màu xanh nói

“Tôi xin thề bằng đồng và sắt” cô gái tiếp lời

“Chúng tôi xin thề bằng lửa và băng” họ đồng thanh

Bran không thốt lên lời. Họ muốn nó nói lời thề nào đó tiêp theo? Những lời vừa thốt ra của bọn họ nó chưa bao giờ nghe qua. “Cầu cho mùa đông của các người ngắn và mùa hè kéo dài” cuối cùng nói chon một câu thường ngày vô thưởng vô phạt “đứng dậy đi, ta là Brandon Stark”

Cô gái, Meera, đứng lên và đỡ lấy em trai đứng dậy. Cậu bé nhìn chằm chằm vào Bran một lúc “Chúng tôi mang đến cá, ếch và chim” nó nói

“Cảm tạ” Bran tự hỏi liệu nó có phả ăn một con ếch để tỏ phép lịch sự “Mời các ngài dùng rượu thịt của Winterfell” nó cố gắng nhớ lại những gì được dạy về người Crannog, những người thường ẩn sâu trong vùng đầm lầy Neck và hiếm khi rời vùng đất ẩm ướt của mình. Họ là một dân tộc nghèo, bắt cá và ếch, sống trong các ngôi nhà làm bằng cỏ lau trên những hòn đảo trôi nổi. Người ta đồn rằng họ là một dân tộc yếu đuối, chiến đấu bằng những vũ khí được tẩm thuốc độc và thích đánh du kích hơn là chường mặt ra chiến trường lớn. Nhưng trước khi Bran sinh ra, Howland Reed đã là một trong những  chiến hữu thân cận nhất của Cha trong cuộc chiến dành vương miện về cho Vua Robert.

Thằng bé, Jojen, nhìn xung quanh tò mò khi đã yên vị xuống ghế ngồi “Những con sói vương đâu rồi?”

“Trong khu rừng của các chư thần” Rickon trả lời “Shaggy hư lắm”

“Em trai tôi muốn thăm chúng” cô gái cất lời

Walder Nhỏ vọt miệng “Tốt nhất là đừng gặp, chúng sẽ cắn cậu ta đấy”

“Chúng sẽ không cắn nếu ta có mặt ở đó” Bran rất vui khi họ muốn thăm những con sói vương “Summer sẽ không cắn ai và nó sẽ giữ Shaggydog ở xa”  Nó rất muốn tìm hiểu về những Người Bùn, nó không biết ai đã từng gặp họ trước đây. Cha đã gửi những bức thư cho Lãnh chúa vùng Greywater nhiều năm trước, nhưng không có người Crannog nào ở Winterfell. Và giờ nó rất muốn nói chuyện với họ nhiều hơn, nhưng Sảnh Lớn (Great Hall) quá ồn ào và thật khó lắng nghe bất kỳ ai không ngồi ngay cạnh bạn.

Hiệp sỹ Rodrik ngồi ngay bên phải Bran “họ thực sự ăn ếch à?” nó hỏi viên hiệp sỹ già “À, ếch, cá và cá sấu (lizard-lions) và các loại chim”

Có lẽ họ không có cừu và lâu đài, Bran nghĩ. Nó ra lệnh cho người hầu mang đến thịt dê, trâu rừng nướng và thịt bò trộn lúa mạch. Họ có vẻ rất thích. Cô gái phát hiện nó đang nhìn chăm chăm vào nàng và mỉm cười với nó. Bran đỏ mặt quay đi.

Một lúc sau, sau đi đồ ngọt được bê ra, nhưng vại rượu mùa hè đã uống hết, thức ăn sạch bách và đàn ghế được xếp lại nhường khoảng trống giữa phòng làm sàn nhảy. Nhạc trở nên hoang dại hơn, thêm vào các nhịp trống, Hother Umber mang một chiếc sừng lớn bọc ngoài bằng bạc ra thổi. Khi người ca sỹ bắt đầu hát bài “The Night That Ended” nói về Đội Tuần Đêm chiến đấu với Người Lạ trong trận ở Dawn, là lúc mà tất cả các con chó cất tiếng sủa

2 người Glover bắt đầu là những người bắt đầu thổi kèn và hạc. Mors Umber là người đầu tiên hành động, hắn bắt lấy một nữ phục vụ đi ngang qua, ném bầu rượu trên tay nàng xuống mặt đất, giữa đống thức ăn và bánh mỳ nát bét dưới sàn, hắn bế nàng xoay tròn trên không. Cô gái thét lên vui vẻ và xấu hổ đỏ bừng mặt

Những người khác rất nhanh gia nhập cuộc chơi, Hodor bắt đầu nhảy một mình, trong khi đại nhâ Wyman hỏi Beth Cassel bé nhỏ làm bạn nhảy. Đừng nhìn vào thân hình béo phị của hắn, hắn di chuyển rất được. Khi hắn đã mệt, Cley Cerwyn thay thế nhảy cùng cô bé. Hiệp sỹ Rodrik tiến đến phu nhân Hornwood, nhưng bà xin lỗi và rời đi. Vì phép lịch sự, Bran quan sát hồi lâu rồi gọi Hodor đến. Nó rất nóng và mệt, tác dụng của ly rượu vừa uống, và màn nhảy chỉ khiến nó buồn thêm. Đó là cái gì đó mà nó không bao giờ làm được nữa “Ta muồn rời khỏi đây”

hatoan

“Hodor” Hodor đáp lại, quỳ gối xuống. Học sỹ Luwin và Hayhead giúp hắn trèo lên lưng và ôm cổ Hodor. Những cư dân thành Winterfall đã nhìn hàng trăm lần và quen với cảnh tượng này, nhưng rõ ràng những vị khách thì khác, vài người trong số họ “quan tâm” vượt quá cả phép lịch sự và Bran cảm giác được cái nhìn chăm chăm của họ.

Họ đi bộ chậm dọc theo sảnh, Bran khẽ cúi đầu khi đi qua cửa dành cho các nhân vật lớn. Bên ngoài Sảnh Lớn, họ tiến đến chỗ Joseth, người huấn luyện ngựa đang biểu diễn kiểu cưỡi ngựa khác thường. Hắn đang dán vào người phụ nữ mà Bran không biết tựa vào tường, váy nàng cuối lên thắt lưng, nàng vẫn rúc rich cười cho đến khi Hodor dừng lại để nhìn họ, liền hét toáng lên “Hodor, kệ họ đi” Bran phải nói với hắn “Hãy đưa ta về phòng ngủ”

Hodor mang theo hắn bước lên cầu thang uốn lượn lên tháp rồi quỳ bên cạnh một trong những thanh sắt mà Mikken cho dính chặt vào tường. Bran tựa vào những thanh sắt này để tự mình lên giường ngủ và Hodor cởi dầy và quần cho nó “Giờ thì cậu có thể quay lại buổi yến tiệc rồi, nhưng đừng có quấy rầy Joseth và người phụ nữ đó” Bran nói

“Hodor” Hodor đáp lại, gật đầu

Khi hắn thổi tắt nến cạnh giường, bóng tối như tấm chăn mềm mại quen thuộc bao phủ lấy Bran. Tiếng nhạc mỏng manh len lỏi vào phòng qua cánh cửa sổ khép hờ

Lúc này đây, những câu chuyện cha kể với nó khi còn nhỏ chợt quay lại. Nó đã từng hỏi lãnh chúa Eddard rằng liệu Đội ngự lâm quân có thực sự là những hiệp sỹ giỏi nhất trong 7 vương quốc “Giờ thì không phải”  cha trả lời “nhưng họ đã từng là huyền thoại, một bài học sáng giá cho mọi người”

“Ai là người giỏi nhất trong số họ”

“Hiệp sỹ giỏi nhất mà cha từng gặp là Hiệp sỹ Arthur Dayne, người luôn chiến đấu cùng với thanh kiếm tên là Bình Minh (Dawn), được rèn  từ lõi của một ngôi sao rơi. Họ gọi nó là Sword of the Morning, và ông ta đã suýt giết chết cha nếu không có Howland Reed” Cha lộ ra thần sắc buồn bã, và nó biết điều không hỏi gì thêm.Bran ước gì lúc đó hỏi cha câu đó có nghĩa là gì

Nó ngủ thiếp đi khi trong đầu vẫn đầy hình ảnh các hiệp sỹ với bộ áo giáp lấp lánh, chiến đấu bằng những thanh kiếm lóe lên nhưng ngọn lửa, nhưng khi giấc mơ đến , nó thấy mình lại đang ở khu rừng của các chư thần. Mùi thức ăn từ bếp và Sảnh Lớn mạnh mẽ đến độ nó cảm giác mình chưa bao giờ rời khỏi bữa tiệc. Nó chậm dãi đi dạo dưới tàng cây em trai đi ngay phía sau. Bóng đêm đầy sức sống, tràn ngập tiếng hú hét của con người từ các trò chơi của họ. Âm thanh đó khiến nó cảm thấy bất an. Nó muốn chạy, muốn đi săn, muốn….

Đột nhiên, tiếng sắt thép cọ vào nhau khiến lỗ tai nó dựng đứng. Em trai nó cũng nghe thấy. Chúng chạy xuyên qua tầng thấp của cây, tiến tới âm thanh đó. Xuyên qua mặt nước yên tĩnh dưới gốc cây mộc tâm trắng,  chúng cảm thấy mùi lạ, mùi con người trộn lẫn với da, đất và sắt

Những người xâm nhập đã vào rừng cây, một cô gái và một thằng bé, không chút sợ hãi ngay cả khi nó nhe hàm răng trắng nhởn về phía họ. Em trai nó gầm gừ trong cuống họng, nhưng họ cũng không chạy

“Chúng đây rồi” đứa con gái nói. Meera, phần trong nó thì thầ, tiếng thì thầm của thằng bé đang ngủ lạc trong giấc mơ sói “Chị biết là chúng thực sự lớn như vậy?”

“Chúng sẽ còn to hơn khi trưởng thành” đứa con gái nói, chăm chú nhìn bằng đôi mắt mở to, xanh thẫm và không hề sợ hãi “Con màu đen đang sợ hãi nhưng con màu xám thì mạnh mẽ….mạnh mẽ hơn cả nó biết….chị có cảm thấy được nó không, chị gái?”

“Không” đứa con gái trả lời, sờ tay vào thanh đoản kiếm dài trên lưng “cẩn thận đấy, Joien”

“Nó sẽ không cắn em. Hôm nay không phải ngày em chết” thằng bé tiến đến họ, không sợ hãi và vươn tay, một sự đụng chạm giống như ánh sáng mát rượi vào mùa hè. Nhưng theo bàn tay vuốt ve đó cánh rừng bỗng tràn nhập khói từ dưới đất bốc lên, thế giwois bắt đầu xoay tròn, tiếng cười độc ác vọng tới, đầu óc nó choáng váng, không ngừng rơi, rơi, rơi……

(hết chương 21)

hatoan

CHƯƠNG 22:CATELYN

Khi ngủ ở thảo nguyên bao la, Catelyn lại mơ thấy Bran sống động của ngày xưa, thấy Arya và Sansa nắm tay bà, thấy Rickon vẫn còn đỏ hỏn bú bà. Robb, không đội vương miện, chơi với một thanh kiếm gỗ và khi tất cả bọn chúng đã ngủ ngon, bà thấy Ned đang ở trên giường, mỉm cười. Giấc mơ thật ngọt ngào, ngọt ngào và biến mất quá nhanh. Buổi sớm vô tình đã đến, ánh mặt trời như kim châm chiếu xuống. Bà thức dậy người ê ẩm, cô đơn và mỏi mệt, mỏi mệt vì cưỡi ngựa, mỏi mệt vì đau lòng, mỏi mệt vì trách nhiệm. Bà thầm nghĩ muốn khóc. Mình muốn được an ủi. Mình quá mệt khi cố phải tỏ ra kiên cường. Mình muốn trở lại là một phu nhân ngu ngốc và yếu đuối. Chỉ trong một 1 chốc thôi, thật sự chỉ cần…một ngày….một giờ…

Bên ngoài lều, người người qua lại. Bà nghe thấy tiếng ngựa hý. Shadd đang cằn nhằn vì ngủ trên nền cứng, hiệp sỹ Wendel gọi lấy cung. Catelyn ước tất cả họ biến hết đi. Họ là những người lính giỏi, trung thành, nhưng bà đã quá mệt mỏi với họ. Bà chỉ cần phải chăm sóc đám con của mình thôi. Một ngày nào đó, bà tự cam đoan với chính mình khi vẫn nằm trên giường, một ngày nào đó bà sẽ để cho mình không phải tỏ ra kiên cường nữa

Nhưng không phải là hôm nay. Không thể là hôm nay

Những ngón tay bà có vẻ cứng ngắc hơn bình thường khi mặc quần áo. Bà biết mình nên cảm thấy may mắn khi còn có thể sử dụng được đôi tay này. Con dao găm đó làm bằng thép của người Valyria và binh khí của họ luôn tạo nên vết thương sâu và sắc. Bà chỉ cần nhìn vết thương là biết rõ điều đó

Bên ngoài, Shadd đang ăn cháo yến mạch, trong khi hiệp sỹ Wendel Manderly điều chỉnh lại cây cung “Phu nhân” ông nói khi nhìn thấy Catelyn đi ra “Trên thảo nguyên chỉ có chim thôi, Bà có muốn thịt nướng trong bữa sáng nay?”

“Ta nghĩ, yến mạch và bánh bao là đủ…cho tất cả chúng ta. Hiệp sỹ Wendel, chúng ta còn phải cưỡi ngựa qua quãng đường rất dài nữa”

“Như ý bà, phu nhân” khuôn mặt trăng rằm của viên hiệp sỹ có chút buồn bã, chòm ria quặp rủ xuống thất vong “yến mạch và bánh mỳ, còn gì tốt hơn?” Ông là một trong những người đàn ông béo nhất mà Catelyn biết, nhưng dù yêu thích thức ăn bao nhiêu thì ông vẫn yêu sự trung thành hơn.

“Tôi tìm được vài cây gai và pha đc ít trà” Shadd thông báo “Phu nhân có muốn uống 1 cốc không?”

“Có, cảm ơn nhiều”

Bà cầm cốc trà bằng đôi tay bị thương, chờ nó nguội bớt. Shadd là một trong những người lính thành Winterfell. Robb đã  cử 20 lính giỏi nhất để bảo đảm đưa bà an toàn đến với Renly. Nó cũng cử 5 quý tộc đồng hành cùng bà với hy vọng danh vọng và xuất thân cao quý của họ sẽ gia tăng thêm sư chân thành cho nhiệm vụ của bà. Khi họ bắt đầu tiến về phía nam, qua những thành trị và trang viên trống vắng họ nhìn thấy ngày càng nhiều đoàn người võ trang cùng với phía chân trời phía đông khói cuộn dày đặc, nhưng không ai dám quấy rầy họ. Số người trong đoàn bọn họ quá ít để trở thành mối đe dọa, nhưng quá nhiều để gây khó dễ. Cứ như vậy đoàn người bình an vượt qua Blackwater, để những điều tồi tệ nhất ở phía sau. 4 ngày qua họ không còn nhìn thấy dấu hiệu của chiến tranh nữa.

Catelyn chưa bao giờ muốn điều này. Bà đã rất nhiều lần nói với Robb khi ở Riverrun “Lần cuối cùng mẹ gặp Renly, hắn cũng chỉ là một thằng bé lớn hơn Bran chút xíu. Mẹ không biết nhiều về hắn. Vì vậy con hãy cử người khác đi. Nơi của mẹ là ở đây cùng với ông con, dù không biết lúc nào ông ấy ra đi” Nhưng con trai không vui nhìn bà “Không còn ai nữa. Con thì không thể tự mình đi. Ông thì quá yếu. Blackfish là mắt và tai của con, con không thể mất hắn. Con cũng cần chú, em trai mẹ, tại Riverrun khi chúng ta tiến quân…”

“Tiến quân?” Không ai nói với bà về việc tiến quân

“Con không thể ngồi ở Riverrun đợi hòa bình. Điều đó giống như thể con sợ lại tham gia chiến trận. Cha đã dạy con rằng nếu không tham gia chiến trận, binh lính bắt đầu nghĩ đến lò sưởi và thu hoạch. Ngay cả lính phương bắc của con cũng bắt đầu nôn nóng”

Lính phương bắc, bà nghĩ. Nó thậm chí bắt đầu nói chuyện giống như một nhà vua “Không có ai chết vì nôn nóng, nhưng khinh suất và lỗ mãng thì lại khác. Chúng ta đã gieo mầm, hãy để chúng lớn lên”

Robb bướng bỉnh lắc đầu “Chúng ta đã gieo mầm trong bão, sự thật là thế. Nếu dì Lysa đưa tiếp viện đến, thì giờ chúng ta đã nghe thấy tin tức rồi. Đã bao nhiêu con chim mang thư đến Eyrie, 4 con? Con  cũng muốn hòa bình, nhưng tại sao nhà Lannister phải giao cho con mọi thứ nếu con chỉ ngồi đây trong khi quân đội của con tan chảy như nước mùa hè?”

“Vậy để chứng minh dũng khí của mình, con sẵn sàng để lãnh chúa Tywin dắt mũi?” bà quát lại “ông ta muốn con tiến quân đến Harrenhal, con hãy nghe ý kiến của chú Brynden nếu…”

“Con không hề nói gì về Harrenhal” Robb nói “giờ mẹ sẽ đi gặp Renly giùm con, hay con phải cử Greatjon đi?”

Nhớ đến chuyện cũ mang lại chút sắc khí trên mặt bà. Dưới sức ép như vậy, thực sự một đứa trẻ 15 tuổi có thể làm được từng đấy thứ thì thật đáng tự hào. Robb biết rõ một người đàn ông không thạo giao tiếp như Greatjon Umber không thích hợp đàm phán với kiểu người như Renly Baratheon, và nó biết bà cũng rõ điều ấy. Nó đã làm cho bà không thể cự tuyệt, chỉ biets cầu nguyện rằng cha bà vẫn khỏe cho đến khi bà trở về. Bà biết nếu Lãnh chúa Hoster còn khỏe, ông nhất định sẽ đi làm việc này. Chỉ là biệt ly luôn khó khăn, rất khó khăn. Ông thậm chí không nhận ra bà khi bà đến chào. “Minisa” ông gọi bà “bọn trẻ đâu rồi? Cat nhỏ bé, Lysa ngọt ngào của ta….” Catelyn đã hôn lên trán ông và nói rằng bọn trẻ vẫn khỏe “Đợi con nhé, đại nhân” bà nói khi ông nhắm mắt lại “ Con đã chờ cha, nhiều lần rồi. Giờ thì đến phiên cha phải chờ con”

Vận mệnh lại đem mình đi về phía nam, Catelyn nghĩ khi uống trà, giờ này đáng nhẽ mình phải đi về phương bắc, về nhà. Bà đã viết thư cho Bran và Rickon trong đêm cuối cùng ở Riverrun. Mẹ sẽ không quên các con, những đứa trẻ ngọt ngào. Các con nhất định phải tin điều đó. Chỉ là anh trai con cần mẹ hơn.

hatoan

“Phu nhân, chúng ta có thể đến vùng thượng Mander trong hôm nay” Hiệp sỹ Wendel thông báo trong khi Shadd quấy nồi cháo yến mạch “Nếu những tin tức tôi hỏi thăm là thật thì Lãnh chúa Renly sẽ cách đây không xa”

VÀ mình sẽ nói gì với hắn khi gặp măt? Nói rằng con trai mình không thừa nhận hắn là vua? Bà không quá hy vọng vào cuộc gặp mặt này. Họ cần bạn, chứ không cần thêm kẻ thù, nhưng Robb sẽ không bao giờ quỳ gối thuần phục trước 1 người mà nó cảm thấy người đó không mang lại vương vị cho nó.

Bụng bà trống rỗng nhưng bà chỉ miễn cưỡng nuốt vào thìa cháo yến mạch. Bà đặt nó sang một bên “Chúng ta nên xuất phát thôi” Bà nói chuyện với Renly càng sớm thì càng nhanh được về nhà. Bà là người đầu tiên ngồi lên ngựa, và dẫn dắt đoàn tiến về phía trước. Hal Mollen cưỡi ngựa bên cạnh, giơ cao cờ của gia tộc Stark, trên đó vẽ hình con sói vương màu xám trên trền tuyết trắng xóa.

Họ bị lính từ doanh trại của Renly phát hiện khi đi được nửa ngày. Robin Flint là thám báo họ cử đi phía trước và hắn quay lại thông báo rằng họ đang bị giám thị từ nóc một trong cối xay gió xa xa. Khi đoàn người Catelyn đến cối xay gió thì người đó đã rời đi. Họ tiếp tục đi nhưng không quá nửa dặm thì bị lính của Renly bao quanh, 20 lính võ trang tận răng được dẫn đầu bởi một hiệp sỹ có chòm râu xám, áo choàng có thêu hình chim giẻ xanh.

Khi nhìn thấy cờ của đoàn người, ông ta giục ngựa tiến lên “phu nhân, tôi là Hiệp sỹ Colen thuộc gia tộc Greenpool, rất vui được đón bà. Đường bà đi qua sẽ có những vùng rất nguy hiểm”

“Chúng tôi có việc gấp” bà trả lời “tôi đến mang theo thông điệp từ con trai, Robb Stark, Vua Phương Bắc, để nói chuyện với Renly Baratheon, Vua Phương Nam”

“Vua Renly đã chính thức lên ngôi và trở thành vua của 7 vương quốc, thưa phu nhân” Hiệp sỹ Colen trả lời, dù vẫn lễ phép “Đức vua đang cùng với đội quân ở gần Bitterbridge, nơi cắt giữa Roseroad và Mander. Thật vinh hạnh khi được hộ tống bà đến gặp ngài” Viên hiệp sỹ giơ tay đeo giáp lên, và những người linshcuar ông sắp thành 2 hàng để Catelyn và đội hộ vệ của bà đứng giữa. Hộ tống hay bắt giam? Bà tự hỏi.  Nhưng cũng chẳng làm được gì thêm ngoài việc tin tưởng vào danh dự của hiệp sỹ Colen và cả Lãnh chúa Renly.

Sau 1  giờ đi từ phía bờ sông, họ nhìn thấy khói bốc lên từ doanh trại. Tiếp theo là các loại âm thanh vang đến xuyên qua ruộng đồng và đất vườn, mông lung giống như tiếng rì rầm của biển cả nơi xa, nhưng càng lúc càng rõ khi họ cưỡi ngựa gần hơn. Thời điểm họ nhìn thấy nước bùn của Mander lấp lánh dưới ánh mặt trời thì họ có thể phân biệt được âm thanh của lính tráng, của tiếng va chạm vũ khí,  tiếng hý ngựa. Nhưng không âm thanh hay làn khói nào giúp họ chuẩn bị đối mặt với cảnh tượng nơi đây.

Hàng ngàn bếp lửa đưa khói lên không trung như một đám sương mỏng. Những hàng ngựa chỉnh tề cách đó không xa. Khu rừng chắc chắn đã được phạt quang để làm những cán cờ dài treo cờ hiệu. Những vũ khí công thành xếp thành hàng trên vệ cỏ ven đường roseroad,có máy bắn đá lớn nhỏ (mangonel & trebuchet) và máy bắn tên trên những bánh xe còn cai hơn cả một người đàn ông ngồi trên ngựa. Những mũi tên đỏ rực dưới ánh mặt trời như thể đã nhuốm máu, trong khi hiệp sỹ và quý tộc hiện diện khắp nơi . Bà nhìn những người lính cầm thương và những người lính cầm kiếm, đội mũ sắt và mặc áo giáp, khệnh khạng khoe ra những gì mình có. Cung thủ gắn lông chim vào cung tên,  tạp dịch ngồi trên xe hàng, người nuôi heo đang cho lợn ăn, văn sỹ ngồi viết thư,  mấy tên hầu thì đang luyện kiếm, các hiệp sỹ ra roi chiến mã,  những người chăn ngựa quát đám người lười biếng “Công nhận đông thật” hiệp sỹ Wendel Manderly quan sát khi họ đia qua cổng hình vòm làm bằng đá cổ, thứ khiến địa danh này mang tên Bitterbridge

“Đúng vậy” Catelyn đồng ý.

Có vẻ gần như mọi quý tộc phương nam đều theo lời kêu gọi của Renly. Biểu tượng bông hồng vàng của Highgarden được nhìn thấy ở khắp mọi nơi, trên ngực phải của binh sỹ và người hầu,  trên lá cờ lụa màu xanh phấp phới, vẽ trên nhà anh em, con cháu, huynh đệ, chú bác của gia tộc Tyrell. Catelyn còn nhìn thấy biểu tượng sói-và-hoa của gia tộc Florent, táo đỏ và xanh của Fossoway, biểu tượng thợ săn giỏi của lãnh chúa Tarly, biểu tượng lá sồi của Oakheart, những con sếu của gia tộc Crane, đàn bướm đen- và- vàng của gia tộc Mullendores.

Bên kia bờ Mander, hoạt loạt quý tộc cũng treo cờ biểu tượng của Renly thể hiện sự quy phục, thề trung thành với gia tộc Baratheon và Storm’e End. Catelyn nhận ra biểu tượng những chú chim sơn ca của Bryce Caron, những con ngỗng của Penrose, và chim cu gáy biển trên nền xanh của lãnh chúa Estermont. Nhưng dù bà cho rằng mình biết hết các biểu tượng trên khiên thì ở đây vẫn có hàng tá biểu tượng xa lạ với bà,  có lẽ ngoài một số nhỏ các quý tộc nguyện trung thành thì vẫn còn có các hiệp sỹ và lính đánh thuê, những người chỉ đến tụ tập để “tôn” thêm luận điểm Renly Baratheon là vua

Biểu tượng của Renly vẫn cao hơn tất cả. Trên đỉnh tháp cao nhất, một lá cờ bằng da sống gắn lên một cái cột khổng lồ bao trùm một khoảng không gian rộng lớn, nó là 1 lá cờ  chiến tranh lớn nhất mà Catelyn nhìn thấy trong đời, là cờ đó đủ lớn để làm thảm cho cả sảnh lớn, một bên vàng óng ánh, một bên vẽ biểu tượng tuần lộc đội vương miệng của gia tộc Baratheon trên nền đen đầy ngạo nghễ.

“Phu nhân, bà có nghe thấy âm thanh đó?” Hallis Mollen tiến đền gần bà, nhẹ giọng hỏi “Đó là cái gì?”

Bà đã nghe thấy. Tiếng thét và tiếng ngựa hý, và cả tiếng va chạm vũ khí… “tiếng tung hô” bà trả lời. Họ đang cưỡi ngựa lên một con dốc thoai thoải tiến tới nhưng chiếc lều lớn đầy màu sáng trên cao. Khi họ xuyên qua các trại, người mỗi lúc một nhiều, âm thanh mỗi lúc một to hơn, và rồi bà có được đáp án

Bên dưới, dưới những lỗ châu mai bằng đá-và-gỗ của một lâu đài nhỏ, là một trận hỗn chiến đang diễn ra.

Trên một cánh đồng đã được dọn dẹp sạch sẽ, bao quanh bởi hàng rào, hàng trăm người đang cổ vũ, không, có lẽ phải hàng ngàn người. Nhìn đống đất, lầy lội, đầy bùn và những chiếc áo giáp hỏng và thương gãy thì có lẽ họ đã đánh nhau ít nhất cả ngày, nhưng giờ thì cuộc đấu sắp kết thúc. Chỉ còn một số ít hiệp sỹ vẫn ngồi trên ngựa trong sự cổ vũ của đám khán giả. Bà nhìn thấy 2 người con ngựa chiến lao vào nhau, ngã thành một đống. “Một cuộc đấu ngựa” Hal Mollen minh bạch. Ông thích thú hét to lên

hatoan

“Ồ, thật tuyệt vời” hiệp sỹ Wendel Manderly thốt lên khi một hiệp sỹ trong chiếc áo choàng đầy màu sắc quay một giáo truy kích địch thủ, chiếu rìu dài tay đánh nát khiên khiến đối thủ choáng váng

Đám đông phấn khích và đông đúc khiến họ khó tiếp cận “Phu nhân Stark” hiệp sỹ Colen nói “nếu người của bà đồng ý đợi ở đây, tôi có thể đưa bà đến gặp đức vua”

“Được rồi” bà ra lệnh, dù phải cao giọng để át tiếng ồn ào xung quanh. Hiệp sỹ Colen cưỡi ngựa chậm xuyên qua đám đông, Catelyn cưỡi ngựa theo sát ông. Đám đông bỗng hét lên khi một người đàn ông râu đỏ không đội mũ bảo hộ, cầm khiên vẽ hình quái vật sư tử đầu chim ngã bị một hiệp sỹ to lớn mặc áo giáp xanh hạ gục. Vũ khí viên hiệp sỹ cầm là màu xanh sẫm, hắn vô cùng bình tĩnh dơ kiếm đánh, chuôi vũ khí có khắc biểu tượng mặt trăng và mặt trời chia thành 4, biểu tượng của Gia tộc Tarth

“Red Ronnte đã bị hạ, đáng chết các chư thần” một người đàn ông rủa

“Loras sẽ trả thù tên…” một đồng bạn đang trả lời thì một loạt tiếng hét sợ hãi nổi lên cắt ngang. Một người nữa đã ngã xuống, cả người và ngựa đều bị thương hí lên đau khổ. Những người hầu vội tiến lên hỗ trợ. Thật là điên rồ, Catelyn nghĩ. Kẻ thù thực sự đang ở tứ phía và nửa vương quốc đang trong khói lửa chiến tranh trong khi Renly vẫn ngồi chơi trò chiến tranh ở đây như một thằng bé với thanh kiếm gỗ.

Các quý tộc và phu nhân đang ngồi trên khán đài bàn luận, xem những người đang đấu nhau dưới bãi như đồ ăn. Catelyn nhận ra vài khuôn mặt trong số họ. Cha bà thường giao hảo với những quý tộc phương nam và không ít trong số họ đã từng là khách tại Riverrun. Bà nhận ra Đại nhân Mathis Rowan, trông cường tráng và rắn chắc hơn lúc nào hét, chieecas áo choàng trắng đeo gia huy là câu vàng. Ngồi bên dưới là phu nhân Oakheart nhỏ xinh. Bên trái bà là đại nhân Randyll Tarly của Horn Hill, thanh kiếm nổi tiếng Heartsbane đặt ở bên cạnh. Nhuwngxg người khác bà chỉ nhận được qua gia huy và vài người thì bà không biết.

Ngồi giữa họ, đang xem và cười nói với một nữ hoàng trẻ tuổi ngồi bên cạnh, là người đang đội vương miện vàng trên đầu.

Khó trách tại sao các vị quý tộc xung quanh hắn nhiệt tình như thế, bà nghĩ, hắn sẽ lại trở thành Robert. Renly đẹp trai như Robert đã từng; vai rộng, lưng dài, với mái tóc dài đen nhánh, thẳng mượt, cùng đôi mắt xanh sâu thẳm, cùng một nụ cười, chiếc vương miện mảnh khảnh trên trán cực kỳ hợp với hắn, nó là một vòng hoa hồng được làm bằng vàng, phía trước khảm đá quý màu xanh xám có hình con tuần lộc đội vương miện với đôi mắt vàng và sừng vàng

Trên chiếc áo choàng nhung xanh của nhà vua cũng có biểu tượng tuần lộc đội vương miện ở trước ngực, biểu tượng của nhà Baratheon kết hợp với màu sắc biểu trưng của Highgarden.  Cô gái đang ngồi cùng ghế với hắn cũng là người Highgarden: Hoàng hậu trẻ, Margaery, con gái của đại nhân Mace Tyrell. Catelyn biết, đám cưới của họ được tổ chức long trọng với tất cả các quý tộc tại miền Nam được mời tới dự. Renly năm nay 21 tuổi, còn cô gái thì lớn tuổi hơn Robb, rất đẹp với đôi mắt to ngơ ngác, mái tóc nâu quăn dày buông rồi trên vai, nụ cười ngượng ngùng thật ngọt ngào.

Bên ngoài bãi tập, một người đàn ông khác rời ghế tiến tới viên hiệp sỹ đang mặc áo choàng sặc sỡ và đức vua hét lên tán thưởng “Loras!” bà nghe thấy hắn hô “Loras! Highgarden!” Hoàng hậu hưng phấn vỗ tay.

Hai người sống sót còn lại  đều nhanh chóng có chung ý nghĩ. Họ thúc ngựa đến đánh viên hiệp sỹ mặc áo choàng lam. Đến khi hai người tấn công đến từ hai phía, viên hiệp sỹ áo xanh kéo mạnh dây cương, dùng khiên đánh mạnh vào gương mặt trong khi điều khiển ngựa dựng lên đánh vào một bên khác. Trong một giây, một người ngã ngựa còn một người tập tễnh lui ra. Viên hiệp sỹ xanh vứt chiếc vỡ xuống đất để rảnh tay trái và yên lặng nhìn viên hiệp sỹ Knight of Flowers. Sức nặng của thép có vẻ không ảnh hưởng gì đến độ nhanh nhẹn trong di chuyển của hiệp sỹ Loras. Chiếc áo choàng sặc sỡ tung bay trong gió.

Con ngựa trắng và đen vờn quanh nhau thành một vòng tròn giống như hai người yêu nhau đang nhảy cùng vũ điệu. Đám người vây quanh liên tục huýt sáo. Chiếc rìu dài ánh lên trong ánh sáng buổi sớm. Vũ khí của cả 2 đều vô cùng sắc bén, đụng nhau tạo nên những âm thanh đáng sợ. Vì không có khiên nên viên kỵ sỹ xanh có vẻ yếu thế hơn. Hiệp sỹ Loras liên tục đánh vào đầu và vai hắn, hòa cùng với tiếng hét “Highgarden!” trong đám đông. Viên hiệp sỹ áo xanh liên tục đánh trả, nhưng đều bị đón đỡ. Chiếc rìu dài cuối cùng cũng đánh trúng mu bàn tay của viên hiệp sỹ xanh, khiến thanh kiếm Morningstar by đi, đám đông hét lên phát cuồng. Viên hiệp sỹ Knight of Flowers dơ thanh rìu lên chuẩn bị đánh cú cuối cùng.

Viên hiệp sỹ xanh đột ngột thay đổi, thúc ngựa xung phong. Hai chiến mã đụng vào nhau, chiếc rìu dơ lên chuẩn bị đánh tới, nhưng bất ngờ bị viên hiệp sỹ xanh bắt được chuôi. Hắn giật nó ra từ tay của Hiệp sỹ Loras, và hai người cùng quật nhau ngã xuống đất. Khi 2 con ngựa tách nhau ra, người ta nhận ra tiếng xương vỡ. Hiệp sỹ Loras Tyrell đang nằm trên mặt đất trông thật đau đớn. Viên hiệp sỹ áo xanh đứng lên dơ cao ngọn trủy thủ. Catelyn không thể nghe được Hiệp sỹ Loras nói gì vì đám đông quá ồn ào nhưng đọc qua đôi môi máu của hiệp sỹ Loras, bà đã thấy rõ: Đầu hàng.

Viên hiệp sỹ xanh lảo đảo thi lễ với Renly Baratheon,  nghi lễ của nhà vô địch với đức vua. Đám người hầu vội vàng tiến tới bãi để giúp chăm sóc viên hiệp sỹ bất bại. Khi họ cởi mũ của hắn ra, Catelyn nhận ra hắn vô cùng trẻ, chỉ hơn Robb 2 tuổi là cùng. Thằng bé đó xinh đẹp gần như ngang em gái, nhưng đôi môi đầy máu và đôi mắt không tập trung,  mất máu khiến khuôn mặt nó trở nên tái nhợt.

“Tiến lên” Đức vua Renly gọi nhà vô địch

hatoan

Hắn lảo đảo bước tới. Tay nắm chặt, chiếc áo sắt xanh trông đỡ chói mắt hơn; gần như toàn thân đều bị thương, những vết dập nổi của gậy và búa, những vết cắt từ kiếm, áo và mũ sắt          sứt mẻ. Chiếc áo choàng của hắn đã rách bươm. Từ cách đi đứng cho thấy người đó cũng phải chịu thương không nhẹ hơn. Vài âm thanh hét lên “Tarth” và rồi la lớn “Mỹ nhân! Mỹ nhân” (A Beauty! A Beauty!) nhưng rồi toàn trường yên lặng. Viên hiệp sỹ áo xanh quỳ gối trước nhà vua “Bệ hạ” hắn nói, âm thanh phát ra từ chiếc mũ sắt

“Cô đúng như những gì cha cô đã kể” âm thanh của Renly vang khắp sân “Ta chỉ thấy hiệp sỹ Loras bị đánh bại 1 hoặc 2 lần…nhưng chưa bao giờ chật vật như thế”

“Cú ngã ngựa đó không hợp pháp” một cung thủ say rượu gần đó, người nhà Tyrell oán giận “Một trò lừa đảo kinh tởm, đẩy một thằng bé ngã”

Bà bắt đầu cảm thấy ấn tượng “hiệp sỹ Colen” Catelyn nói với viên hộ vệ “Người đàn ông đó là ai vậy, và tại sao họ lại không thích hắn thế?”

Hiệp sỹ Colen nhíu màu “Phu nhân, bởi vì hắn không phải đàn ông, đó là Brienne của gia tộc Tarth, con gái của đại nhân Selwyn thành Evenstar”

“cô gái sao? “ Catelyn kinh dị

“Brienne Xinh Đẹp (Beauty) họ gọi cô như thế…dù không ai dám nói điều đó trước mặt cô ta, trừ khi sẵn sàng chiến đấu một sống một còn”

Bà nghe thấy Vua Renly tuyên bố Tiểu thư Brienne của gia tộc Tarth là người chiếc thắng cuối cùng  trong trận loạn đấu tại Bitterbridge, người xuống ngựa cuối cùng trong 116 hiệp sỹ “Khi vô địch, cô có thể xin một nguyện vọng, nếu nguyện vọng đó nằm trong khả năng của ta, thì ta sẽ đáp ứng”

“Bệ hạ” Brienne trả lời “Thần xin được gia nhập Đội ngự lâm quân cầu vồng của người. Thần sẽ trở thành người thứ 7, và cống hiến cuộc đời của thần phục vụ người, đi theo người đến bất cứ đâu, cưỡi ngựa bên cạnh người và bảo vệ người trước hiểm nguy”

“Ta đồng ý” hắn nói “tiến lên đây và cởi mũ sắt của cô ra”

Cô đồng ý làm theo những gì hắn thách thức. Khi chiếc mũ sắt khổng lồ bỏ ra thì Catelyn hiểu ý tứ của Hiệp sỹ Colen. Về vẻ đẹp, người ta rõ ràng là…..nhạo báng. Mái tóc như một ổ rơm bẩn, và khuôn mặt…đôi mắt của Brienne to và xanh dương, đôi mắt của một cô gái trẻ, thẳng thắn và tinh khiết, nhưng phần còn lại của khuôn mặt…..các đường nét gồ gề và thô thiển, hàm răng loạn đả, miệng quá rộng, đôi môi quá dày, vô số tàn nhang trên mũi và má, mũi cô có vẻ đã bị gãy nhiều lần. Cảm giác thương hại tràn đầy trong tim Catelyn. Liệu có sinh vật nào trên trái đất này bất hạnh như cô gái xấu xí này?

Ấy vậy nhưng, khi Renly cho phép cô lấy chiếc áo choàng cầu vồng mới thay cho chiếc rách nát thì Brienne của Tarth không có vẻ khó coi nữa. Nụ cười tỏa trên khuôn mặt cô, giọng cô mạnh mẽ và tự hào mỗi khi cất lời “Bệ hạ, cuộc đời thần là phục vụ ngài. Từ ngày hôm nay, thần chính là tấm khiên bảo vệ ngài, thần thề trước cả các cựu thần và tân thần về điều đó” Cái cách cô nhìn nhà vua, nhìn từ trên xuống rõ ràng cho thấy cô vẫn còn cao hơn nhà vua, dù Renly đã cao gần như bằng ai trai hắn- thật khiến mọi người đau lòng”

“Bệ hạ!” Hiệp sỹ Clen của gia độc Greenpools xuống ngựa chạy đến khán đài không có mái che“Xin lỗi đã làm phiền người” Ông quỳ 1 chân “Thần có vinh dự mang Phu nhân Catelyn Stark đến trình diện ngài, bà được cử đến thay mặt con trai Robb, lãnh chúa thành Winterfell”

“Hiệp sỹ, là lãnh chúa thành Winterfell và Vua của miền Bắc” Catelyn sửa lại. Bà cũng xuống ngựa và tiến đến bên cạnh hiệp sỹ Colen

Vua Renly trông có vẻ ngạc nhiên “Phu nhân Catelyn? Thật vinh hạnh” Hắn quay qua hoàng hậu trẻ “Margaery ngọt ngào của ta, đây là phu nhân Catelyn Stark của thành Winterfell”

Rất hoan nghênh bà có mặt ở đây, phu nhân Stark” cô gái nói, giọng mềm nhẹ “Tôi rất tiếc vì sự mất mát bà đã phải chịu”

“Cô thật tử tế”

“Phu nhân, ta thề với bà, ta sẽ buộc nhà Lannister phải trả giá cho cái chết của chồng bà” Đức vua tuyên bố “Khi ta chiếm được King’s Landing, ta sẽ gửi cho bà đầu của Cersei”

Điều đó có mang lại Ned cho mình không? Bà nghĩ “đại nhân, thấy công lý đã được thực thi là đủ tâm nguyện của tôi”

“Bệ hạ” Brienne Xanh sắc bén sửa lại “và bà nên quỳ gối khi đứng trước nhà vua”

“Tiểu thư, khoảng cách giữa quan lớn và bệ hạ thường rất nhỏ” Catelyn nói “đại nhân Renly đội vương miện cũng như con trai tôi. Nếu cô muốn, chúng ta có thể đứng đây giữa đống bùn và tranh luận về lễ nghi và danh hiệu của mỗi phẩm cấp, nhưng tôi cho rằng chúng tôi có nhiều vấn đề đại sự hơn cần phải thảo luận” Vài kẻ trong đám quần thần của Renly nổi giận muốn phát tác nưng Renly chỉ cười lớn “Nói hay lắm, phu nhân. Sẽ có rất nhiều thời gian để bàn về phẩm cấp khi chiến tranh kế thúc Vậy hãy kể cho ta hay, khi nào thì con trai bà tấn công Harrenhal?”

Cho đến khi xác định được vị vua này là bạn hay kẻ thù, Catelyn quyết không đưa những đề nghị của Robb nói ra “Đại nhân, tôi không thuộc về hội đồng chiến tranh của con trai mình”

“Không sao, tôi rất hân hạnh nếu anh ta nhường lại vài tên Lannister cho tôi. Anh ta đã xử lý xong Kẻ Giết Vua rồi chứ?”

“Jaime Lannister đang bị giam giữ tại Riverrun”

“Vẫn sống sao?” Đại nhân Mathis Rowan trông có vẻ sửng sốt

Nghi hoặc và hoang mang, Renly nói “Có vẻ như con sói vương nhân từ hơn con sư tử

“Ôn hòa hơn những người nhà Lannister” Phu nhân Oakheart thì thầm với nụ cười cay đắng “như là sa mạc với đại dương”

“Tôi coi đó là yếu đuối” đại nhân Randyll Tarly, người có một chòm râu xám ngắn, bới móc “Không phải xúc phạm bà đâu, phu nhân Stark, nhưng lãnh chúa Robb nên tự mình đến để tỏ lòng thuần phục với đức vua, hơn là trốn trong váy mẹ”

“Vua Robb đang chiến đấu với địch nhân” Catelyn trả lời với ngữ điệu lạnh giá “chứ không có thời giant ham gia thi đấu võ”

Renly mỉm cười “Thả lòng người đi, đại nhân Randyll, ta nghĩ ông quá lỗ mãng rồi” Hắn gọi một người hầu phụ trách quần áo của Storm’s End “Sắp xếp chỗ ở cho phu nhân và  đưa đến những đồ đạc tốt nhất. Phu nhân Catelyn sẽ ở căn phòng dành cho ta. Vì đại nhân Caswell rất có lòng tốt cho ta sử dụng lâu đài của ông ấy nên ta không cần đến phòng đó nữa. Phu nhân, bà hãy nghỉ ngơi đi, sau đó ta rất vinh dự được mời bà đến dùng bữa trong yến tiệc đại nhân Caswell chuẩn bị cho chúng ta tối nay. Một bữa tiệc tiễn biệt. Ta sợ sự giàu có của ông ấy sẽ nhanh chóng thu hút những con ngựa đói bâu tới”

“Không đâu, thưa bệ hạ” một người đàn ông nhỏ bé thỏ thẻ phản đối, đó hẳn là Caswell “Những gì của tôi cũng là của người”

“Bất cứ khi nào có ai nói điều gì với anh trai Robert của ta, anh ấy đều tin là thật” Renly nói “Ông có con gái chứ?”

“Vâng, thưa bệ hạ, hai người”

“Vậy thì hãy cảm ơn các chư thần là ta không phải là Robert. Hoàng hậu ngọt ngào của ta là người phụ nữ duy nhất ta muốn có” Renly đưa tay ra ôm lấy Margaery “Phu nhân Catelyn, chúng ta sẽ nói chuyện tiếp sau khi bà nghỉ ngơi”

Renly dẫn cô dâu quay về lâu đài trong khi thị tong dẫn Catelyn đến căn phòng lớn phía trước rủ lụa xanh của đức vua

Catelyn thự sự không thể nói gì hơn về nơi này. Căn phòng lớn hơn cả các phòng khách thường với nhiều đồ đạc sang trọng: đệm lông, da cáo lót giường ngủ, một tủ gỗ khảm đồng, một bồn tắm lớn đủ để cho 2 người đàn ông vào tắm trong đó, rất nhiều lò sưởi để căn phòng luôn được ấm áp trong đêm đông lạnh giá, những chiếc ghế được trải da, một chiếc bàn viết trên có đầy đủ bút lông  và mực, một đĩa hoa qua có đào, mận và lê, những chiếc cốc bạc tinh tế bao quanh một vò rượu, những tủ quần áo chứa đầy quần áo, sách, bản đồ, trò chơi của Renly, một cây đàn háp, một cây cung dài cùng một lọ cung  tên, cái đuôi dài đỏ của hai con chim ưng cùng một đống khí giới loại tốt khác. Reny này thật không bạc đãi bản thân, bà vừa quan sát căn phòng vừa nghĩ.  Chẳng trách đội quân này di chuyển chậm thế.

Bên cạnh lối vào là một cấm vệ quân mặc áo giáp đang canh gác. Toàn thân được vẽ màu xanh của rừng, các hình trạm trổ bằng vàng, chiếc mũ sắt được gắn thêm hai sừng hươu. Chiếc áo giáp được đánh sáng bóng đến mức bà có thể soi gương trên ngực được, Viên lính chằm chằm nhìn bà từ những lỗ xanh sâu thăm thẳm của những chiếc mũ sắt.  Khuôn mặt của một người phụ nữ chết đuối, Catelyn nghĩ.. Không phải mày đã vô cảm với những thứ này rồi sao? Bà nhanh chóng quay đi, giận dữ với sự yếu đuối của chính mình. Bà không có thời gian để thương thân trách phận. Bà phải phủ bụi trên tóc và đổi bộ quần áo phù hợp với buổi yến tiệc của đức vua

Hiệp sỹ Wendel Manderly, Lucas Blackwood, Hiệp sỹ Perwyn Frey và những quý tộc khác cùng bà đến lâu đài. Phòng khách trong thủ phủ của lãnh chúa Caswell kỳ thực không lớn, vì vậy đám người của Catelyn đành dạt ra hai bên, để ngồi giữa là những hiệp sỹ của Renly. Catelyn được phân ngồi trên ghế cao, giữa đại nhân Mathis Rowan mặt đỏ và Hiệp sỹ Jon Fosssoway của gia tộc Fowwaway 3 cây táo xanh, thân thiện. HIệp sỹ Jon pha trò đùa trong khi đại nhân Mathis lịch sự hỏi về sức khỏe của cha bà, các anh em và đám trẻ con bà.

Brienne của gia tộc Tarth cũng ngồi cuối bàn dành cho quý tộc. Cô không mặc chiếc váy dành cho các tiểu thư mà mặc bộ đồ dành cho hiệp sỹ, áo nhung thêu hình bông hồng và bầu trời trong xanh, quần túm và đeo đôi ủng, thắt lưng cài kiếm. Chiếc áo choàng cầu vồng mới của cô phủ qua vai. Nhưng bộ quần áo cũng không thể làm nổi bật nên các nét tầm thường trên khuôn mặt, đôi bàn tay to bè, khuôn mặt to bè cùng hàm răng lô nhô. Bên ngoài áo khoác, cơ thể cô trông thật thô thiển, hông rộng, đùi to, đôi vai to bè và ngực nhỏ. Mọi hành động của Brienne cho thấy cô ta biết rất rõ điều ấy, và chấp nhận nó luôn. Cô chỉ  cất lời khi được hỏi và hiếm khi ngẩng đầu khỏi đĩa thức ăn

Thức ăn ở đây thực phong phú. Cứ như thể chiến tranh không ảnh hưởng gì đến sự thịnh vượng Highgarden.  Trong khi các ca sỹ biểu diễn thì đám người hầu rót rượu, bưng lên cá muối chiên giòn và món gà nấu với nấm. Tiếp theo là những lát bánh mỳ đen lớn cùng với  củ cải ngọt, đậu Hà Lan, giăm bông và ngỗng quay, tất nhiên không thể thiếu bia. Về món ngọt thì những người hầu của Lãnh chúa Caswell đã mang những đĩa bánh ngọt tinh chế của lâu đài, những con thiên nga làm bằng kem, những lát bánh chanh phủ đường được khéo léo làm thành hình bông hồng, những chiếc bánh quy phủ mật ong và gia vị, bánh táo, cùng những miếng pho mát tươi ngon

Thức ăn phong phú vẫn không khiến Catelyn ngon miệng, nhưng lúc này không phải là lúc cho phép lộ ra sự yếu đuối khi mà thành công của nhiệm vụ phụ thuộc vào sức khỏe của mình. Vì vậy bà ăn từng chút từng chút trong khi quan sát người đàn ông đang ngồi trên ngai vàng. Ngồi bên trái Renly là cô dâu trẻ của hắn, bên phải là anh trai cô ta. Dù trên trán vẫn còn đeo dải băng trắng nhưng Hiệp sỹ Loras có vẻ đã hoàn toàn hồi phục từ thất bại hôm qua.

Hắn đẹp trai đúng như Catelyn đã nghĩ. Mỗi khi không vui, đôi mắt hắn đầy sống động và thông minh, mái tóc nâu xoăn đẹp một cách tự nhiên khiến bao cô gái phải ghanh tị. Hắn đã thay chiếc áo choàng rách nát trong cuộc thi bằng một cái mới, màu sắc cầu vồng tuyệt đẹp làm từ lụa dành cho Đội ngự lâm Cầu Vồng của Renly (Renly’s Rainbow Guard), trên có thêu biểu tượng hoa hồng vàng của Highgarden

hatoan

Thỉnh thoảng, vua Renly dùng mũi dao găm lấy vài miếng bơ cho Margaery hoặc nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên má nàng, nhưng hầu hết thời gian là pha trò hoặc thì thầm với Hiệp sỹ Loras. Đức vua thích đồ ăn thức uống nhưng không hề lạm dụng chúng. Hắn thường cười lớn và nói chuyện với thân thiện với cả quý tộc hay những người có xuất thân thấp hèn

Một số vị khách không  có chừng mực. Họ uống nhiều và ồn ào khiến bà cảm thấy phiền lòng. Con trai của đại nhân Willum là Josua và Elyas đang tranh luận sôi nổi về King’s Landing. Đại nhanaVarner thì đang để một cô hầu bàn ngồi trên gối, mũi hít hít cổ cô ta trong khi một tay đã thò vào trong váy thám hiểm thân thể. Guyard Xanh (Green), tự xưng là một ca sỹ, thì đang chơi đàn harp khúc đuôi sư tử nốt được nốt không. Hiệp sỹ Mark Mullendore mang theo một con khỉ sọc đen trắng và đang lấy chính bàn ăn trên đĩa của mình cho nó, trong khi Hiệp sỹ Tanton của gia tộc Fossoway 3 cây táo đỏ thì nhảy lên bàn thách đấu một mất một còn với Sandor Clegane. Cuộc đấu sẽ trở nên trang trọng hơn nếu Hiệp sỹ Tanton không đặt một chân lên đám nước sốt và ngã chổng vó

Một tên hề nhảy ra từ một cái thùng thiếc vẽ vàng, đầu đội mũ sư tử và chạy quanh bàn truy đuổi một tên hề khác đang cầm quả bong bóng thì không khí vui vẻ đã lên đến cao trào. Cuối cùng Vua Renly cũng yêu cầu được biết tại sao hắn lại đánh anh mình “Tại sao, Bệ tạ, thần chính là Kẻ Giết Ua” tên hề nói

“Phải là Kẻ Giết Vua, trò hề của một thằng hề” Renly nói và cười ha hả

Đại nhân Rowan bên cạnh hắn không tham gia vào cuộc vui này “Tất cả họ còn quá trẻ” ông nói

Đúng vậy. Hiệp sỹ Bách Hoa (Knight of Flowers) thậm chí chưa đến đầu 2 khi Robert chém đầu hoàng tử Rhaegar ở Trident. Hầu hết trong số họ ở độ tuổi này. Khi King’s Landing sụp đổ bọn họ vẫn chỉ là những đứa trẻ ẵm ngửa, và khi Balon Greyjoy nổi dậy ở Quần đảo Sắt (Iron Islands) đa số người ở đây vẫn còn hưởng tuổi thơ vô tư. Họ chưa bao giờ nhìn thấy cuộc tàn sát thực sự, Catelyn nghĩ khi theo dõi đại nhân Bryce thúc dục hiệp sỹ Robar biểu diễn kỹ năng sử dụng dao găm. Đối với họ, đây vẫn chỉ là cuộc chơi, một cuộc thi lớn và tất cả những thứ bọn họ tìm kiếm là chiến thắng, danh dự và vinh quanh. Bọn họ chỉ là những đứa trẻ say mê các bài hát và các câu chuyện cổ, và tất cả chỉ là những đứa trẻ nhưng luôn nghĩ mình vĩ đại

“Chiến tranh sẽ giúp họ trưởng thành” Catelyn nói “giống như chúng ta vậy” Khi Robert và Ned cùng Jon Arryn giương cao cờ khởi nghĩa chống lại Aerys Targaryan, bà vẫn còn là một cô bé, và khi cuộc chiến kết thúc, bà đã là một phụ nữ “Tôi thấy tiếc cho họ”

“Tại sao?” Đại nhân Rowan hỏi “Hãy nhìn họ, họ vẫn còn trẻ và khỏe, đầy sức sống và cười vui. Họ sôi động, sức lực tràn trề, hào hứng hơn là họ biết phải làm gì. Tôi dám nói sẽ có rất nhiều đứa trẻ tư sinh trong đêm nay. Vậy thì sao lại đáng tiếc?”

“Bởi vì nó sẽ không kéo dài lâu” Catelyn buồn bã trả ời “Bởi vì họ là những hiệp sỹ của mùa hè,trong khi mùa đông đang tới”

“Phu nhân Catelyn, bà đã sai” Brienne có đôi mắt xanh da trời như chiếc áo giáp của mình “Mùa đông sẽ không bao giờ tới với những kỵ sỹ như chúng ta. Dù chúng ta có chết trên chiến trường, thì chắc chắn cũng sẽ có bài hát nhắc đến chúng ta, và trong các bài hát thì mãi mãi là mùa hè. Trong các bài hát, các hiệp sỹ đều ga lăng, các cô gái đều đẹp và mặt trời luôn tỏa sáng”

Mùa đông đang tới với tất cả chúng ta, Catelyn nghĩ. Với mình thì nó đã đến từ khi Ned chết. Và nó cũng sẽ đến với cô, cô gái nhỏ, nhanh hơn là cô tưởng. Nhưng bà không có lòng nào mà tranh luận tiếp về vấn đề này

Đức vua đỡ lời cho bà “Phu nhân Catelyn” Renly cất lời “Ta cảm thấy cần chút không khí trong lành. Bà có muốn đi dạo bộ cùng ta không?”

Catelyn đứng dậy ngay tức thì “Tôi rất vui lòng”

Brienne cũng đứng dậy “Bệ hạ, xin hãy cho tôi chút thời gian để mặc áo giáp. Ngài không nên ra ngoài mà không có bảo vệ”

Vua Renly mỉm cười “Nếu ta không an toàn ngay trong lâu đài của Lãnh chúa Caswell, cùng với quân đội của chính ta, thì một người bảo vệ cũng chẳng ích gì….ngay cả khi người bảo vệ là cô. Ngồi xuống và ăn đi. Nếu ta cần thì ta sẽ goi cô”

Những lời của hắn đả kích nàng nặng nề hơn bất cứ cú đánh nào trong cuộc đấu chiều nay “Tuân lệnh, bệ hạ” Brinne ngồi xuống, cụp mắt xuống. Renly cầm tay Catelyn và dẫn bà đến hành lang, vượt qua 1 tên thủ vệ vụng về căng thẳng đến mức suýt đâm thương vào hắn khi hành lễ. Renly thân mật vỗ vai và bình luận 1 câu dí dỏm

“đi lối này, thưa phu nhân” Đức vua đưa bà đi qua một cánh cửa thấp dẫn tới bậc cầu thang. Họ bắt đầu trèo lên “À, Hiệp sỹ Barristan Selmy đang cùng sát cánh với con trai bà ở Riverrun?”

“Không” bà trả lời, hoang mang “ông ấy không còn phục vụ cho Joffrey sao? Ông ấy là đội trưởng đội ngự lâm quan”

Renly lắc đầu “Người nhà Lannister kể rằng ông ta quá già và đã trao chức cho Chó Săn (Hound). Ta nghe nói ông ẩy rời King’s Landing để phục vụ cho vị vua đích thực. Chiếc áo choàng mà ta trao cho Brienne hôm nay nguyên bản là ta giữ cho Selmy, hy vọng rằng ông ấy có thể trao cho ta sự phục vụ. Nếu ông ấy không đến Highgarden, ta nghĩ có lẽ ông ấy đã đến Riverrun”

“Tôi không nhìn thấy ông ấy”

“Ông ấy đã già, không nghi ngờ gì, nhưng vẫn là một người lính giỏi. Ta hy vọng ông ấy không gặp bất trắc gì. Nhà Lannister đúng là một lũ ngu” Họ lại bước lên mấy bậc cầu thang “Ngay trong cái đêm mà Robert chết, ta đã đề nghị trao cho chồng bà 100 lính để khống chế Joffrey. Nếu ông ấy nghe ta thì hôm nay ông ấy vẫn làm nhiếp chính vương, còn ta cũng không phải khởi binh đoạt quyền thế này”

“Ned đã từ chối ngài” Bà không nghe thấy ai nói đến chuyện này

“Ông ấy đã thề sẽ bảo vệ bọn trẻ của Robert” Renly nói “Mà ta thì không đủ thực lực để hành động một mình, vì vậy khi lãnh chúa Eddard quay mặt đi với ta, ta không còn cách nào khác là rời đi. Nếu ta còn ở lại, thì chắc chắn hoàng hậu sẽ cho ta nằm cùng một chỗ với anh trai mình”

Nếu ngài còn ở lại, đưa tay hỗ trợ Ned thì anh ấy sẽ vẫn có thể còn sống, Catelyn cay đắng nghĩ.

“Ta rất thích chồng bà, phu nhân. Ông ấy là một người bạn trung thành của Robert. Ta biết điều đó…nhưng ông ấy không hiểu được đạo lý co được dãn được. Tại đây, t among có thể chỉ cho bà điều gì đó” Họ đã đi đến bậc thềm trên cùng, Renly đẩy một cánh cửa gỗ và họ bước ra ngoài nóc nhà. Thành lũy của lãnh chúa Caswell kỳ thực không cao như danh xưng, nhưng vì đồng quê thấp và bằng phẳng nên Catelyn có thể dõi tầm mắt nhìn được mọi hường. Và dù bà nhìn theo hướng nào thì cũng chỉ nhìn thấy những đốm lửa. Chúng bao phủ mặt đất như những ngôi sao rơi và vô tận “Nếu thích thì bà cứ đếm, phu nhân” Renly lặng lẽ “Và đến khi hừng đông bà cũng không thể đếm hết đâu. Ta tự hỏi có bao nhiêu đốm lửa bao xung quanh Riverrun đêm nay?”

Catelyn mơ hồ nghe thấy tiếng nhạc vang đến từ Phòng Khách, phát tán vào bầu trời đêm. Bà không đủ can đảm đếm những ngôi sao bên dưới

Ta nghe nói con trai bà đã vượt qua Neck với 20 ngàn lính” Renly tiếp tục “giờ thì các quý tộc của Trident đang ủng hộ hắn, có lẽ hắn đã có khoảng 40 ngàn quân”

Không, bà nghĩ, không được đến con số đó, chung tôi đã mất nhiều người trên chiến trường, và những người khác còn phải lo gặt hái

“Ở đây ta có gấp hai lần con số đó” Renly nói “và đó chỉ là một phần của sức mạnh. Mace Tyrell vẫn còn 10 ngàn quân trấn thủ tại Highgarden. Chẳng bao lâu nữa một người ủng hộ ta đang trấn thủ tại Storm’s End cũng mang quân đến gia nhập vào đội của ta. Và đừng bao giờ quên anh trai ta, Stannis, trấn thủ Dragonstone và thốn trị các quý tộc của Biển Hẹp”

“Có vẻ như ngài chính là người đã lãng quên Stannis” Catelyn nói, giọng sắc bén hơn so với dự tính.

“Bà định nói đến quyền thừa kế?” Renly cười to “Để tôi nói thẳng điều này nhé, phu nhân, Stannis sẽ là một ông vua khắc nghiệt. Hay anh ấy rất thích được coi là thế. Người ta tôn trọng Stannis, thậm chí là sợ anh ấy, nhưng sẽ không bao giờ yêu anh ấy”

“Ông ấy vẫn là anh trai ngài. Và nếu có bất kỳ ai có quyền lợi về Ngôi Sắt thì đó phải là Stannis”

Renly nhún vai “Nói cho ta biết, anh trai ta có quyền gì với Ngôi Sắt?” rồi hắn không đợi bà có câu trả lời “Ồ, người ta thường nói về dòng máu chung giữa Baratheon và Targaryen, về những đám cưới hàng trăm năm qua, về những đứa con trai thứ hai và đứa chị gái đầu.Không ai ngoài đám học sỹ quan tâm đến nó. Robert chiếm được ngôi chính nhờ chiếc rìu của anh ấy” Hắn vung tay chỉ những đám lửa trại kéo dài đến tận chân trời “Đây chính là quyền của ta, cũng như đã từng là của Robert. Nếu con trai bà giúp ta như cha hắn đã từng giúp Robert, hắn sẽ thấy rằng ta không keo kiệt. Ta vui lòng bảo đảm hắn sẽ có tất cả đất đai, danh hiệu và quyền lợi của mình. Hắn có thể cai trị Winterfell như ý muốn. Hắn thậ chí có được danh xưng Vua Miền Bắc nếu thích, khi nào hắn còn quỳ gối và coi ta là đức vua toàn đế quốc. Vua chỉ là một danh xưng, nhưng sự vâng lời, lòng trung thành, sự phục vụ….đó chính là thứ phải là của ta”

“Vậy nếu hắn không đưa những điều đó cho ngài thì sao, đại nhân?”

“Ta vẫn cứ là vua, phu nhân, và không phải là vua của một vương quốc bị chia năm xẻ bảy. Ta không thể nói chi tiết hơn nữa. 300 năm trước, một vị vua nhà Stark đã quỳ gối với Ageon Rồng, khi ông ta thấy không còn hy vọng chiến thắng. Đó là một người khôn ngoan. Con trai bà cũng nên khôn ngoan như thế. Khi hắn gia nhập đội quân của ta, chiến tranh sẽ nhanh chóng kết thúc. Chúng ta….”- Renly bất chợt ngừng lại, băn khoăn “Chuyện gì thế?”

Tiếng lách cách của chuỗi xích sắt vang lên khi cánh cổng được nâng lên. Dưới sân nhỏ bên dưới, một kỵ sỹ cưỡi con ngựa thở phì phò lao nhanh vào “Khẩn cấp bẩm báo với đức vua” hắn hô to

Renly ngó ra  từ một lỗ châu mai“Hiệp sỹ, ta ở đây”

“Bệ hạ” viên kỵ sỹ thúc ngựa tiến gần “Thần cố gắng đến nhanh nhất có thể. Từ Storm’s End. Chúng ta đang bị vây. Bệ hạ, Hiệp sỹ Cortnay đang cùng họ giao chiến, nhưng…”

“Nhưng….điều đó là không thể. Nếu lãnh chúa Tywin rời Harrenhal, ta đã được biết”

“Không phải đám người Lannisters, bệ hạ.  mà là lãnh chúa Stannis. Không, giờ ông ấy đã tự phong vương, Vua Stannis”

(Hết chương 22)

hatoan

CHƯƠNG 23:JON

Gió mạnh cùng mưa quật lên mặt Jon khi hắn thúc ngựa vượt qua dòng suối nước dâng cao. Bên cạnh hắn lúc này, tổng tư lệnh Mormont giữ chặt chiếc mũ chùm đầu của áo choàng, miệng lầm bầm nguyền rủa thời tiết. Con quạ đang đậu trên vai ông, lông vũ xơ xác như bị nhúng nước và gắt gỏng như chính Hùng Lão (Old Bear). Một cơn gió nổi lên, những tán lá ướt nhẹp bay lả tả xung quanh họ như một đàn chim chết. Khu rừng chết tiệt , Jon buồn rầu nghĩ.  Đúng như người ta hay nói: Rừng thiêng nước độc

Hắn hy vọng Sam đi phía sau vẫn còn trụ được. Sam vốn không phải là kỵ sỹ giỏi ngay trong thời tiết tốt, mà bây giờ, trải qua 6 ngày mưa liên tục, mặt đất trở nên trơn trượt, khắp nơi toàn bùn cùng đá ngầm. Mỗi khi gió thổi, nước mưa theo gió bay vào mắt. Băng tan hòa lẫn nước mưa đổ sông chảy về phía nam khiến Bức Tường cũng có thể bị sụp. Pyp và Toad nhất định đang ngồi gần bếp lửa trong Phòng khách, nhấp nháp rượu bồ đào cho ấm bụng trước khi ăn. Jon thật ghen tị với họ. Bộ áo lông dê của hắn giờ dang ướt sũng, dính chặt vào người, cổ và vai thì đau đớn bởi sức nặng từ chiếc áo giáp và kiếm, và hắn đang phát ốm vì phải ăn cá tuyết muối, thịt bò muối và bánh mỳ cứng.

Phía trước một chiếc tù và phát lên âm thanh cảnh báo, những âm thanh đan chéo vào nhau biểu hiện sự cấp bách giữa cơn mưa “Tiếng tù của Buckwell”, Old Bear tuyên bố “các chư thần thật tốt, Craster vẫn còn ở đó” Con quạ của ông cũng đập cánh, kêu lên tiếng “Ngô” trên bả vai và rồi lại rũ lông. Jon đã từng thường được nghe các huynh đệ kể các câu chuyện về Craster và pháo đài của ông. Giờ thì hắn có thể mắt thấy tai nghe. Sauk hi chứng kiến 7 ngôi làng vườn không nhà trống, tất cả họ đều bắt đầu hoài nghi liệu pháo đài của Craster có trở thành tử địa như chúng, nhưng có vẻ như họ đã nghĩ lầm. Hắn nghĩ, có lẽ Old Bear cuois cùng cũng tìm được đáp án. Dù sao thì bọn họ cũng sắp thoát được cơn mưa.

Thoren Smallwood bảo đảm rằng Craster là một người bạn của Đội Tuần, dù thanh danh bất hảo. “Ta thừa nhận, người đàn ông đó là người nửa khùng nửa điên” hắn từng kể với Old Bear “nhưng ông cũng sẽ như thế nếu sống nửa đời người trong khu rừng sâu nước độc đó. Và ngay cả như thế thì ông ta cũng chưa bao giờ từ chối đón tiếp người của chúng ta, hay có cảm tình với Mance Rayder. Ông ấy luôn cho chúng ta những lời khuyên bổ ích”

Ngày nào ông ta còn mời chúng ta bữa ăn nóng sốt và chỗ để phơi khô quần áo thì mình đều nghĩ tốt. Dywen nói Craster là một kẻ bất nhất, dối lừa, cường đạo và nhu nhược, ám chỉ rằng con người ông ta hòa lẫn giữa kẻ buôn nô lệ và ma quỷ “cái đáng sợ hơn là” Dywen, kẻ đi rừng sành sỏi lầm bầm giữa những hàm răng giả “luôn có một tia lạnh lẽo trong con người đó, đúng vậy đấy”

“Jon” đại nhân Mormont ra lệnh “cưỡi ngựa về phía sau thông báo cho mọi người. Và nhắc họ rằng ta không muốn có bất kỳ rắc rối nào với các bà vợ của Craster. Họ phải chú ý đến tay chân mình và nói chuyện với đám đàn bà đó càng ít càng tốt”

“Tuân lệnh, đại nhân” Jon quay ngựa trở lại con đường họ vừa đi. Thật mừng khi nghĩ chỉ ít nữa thôi sẽ không phải mang mặt hứng mưa. Người nào hắn thấy cũng ướt nhẹp hết cả. Mà đấy là mới chỉ đi có nửa dặm trong rừng.

Tại bãi xe đựng quân nhu, Jon đi qua Samwell Tarly, đang đặt một đám cỏ trên yên ngựa. Hắn đang cưỡi một xe bò không móc và dẫn đầu một đám người. Tiếng mưa rơi lộp bộp trên những chuồng quạ khiến đám quạ ở trong kêu quàng quạc phản đối “Cậu đưa một con cáo ở với bọn chúng à?” Jon bắt chuyện

Sam ngẩng đầu lên, nước mưa chảy quanh vành nót “Ồ, xin chào, Jon. Không. Chúng ghét mưa cũng như bọn mình”

“Cậu thấy thế nào, Sam?”

“Ướt nhẹp” thằng bé béo nhếch miệng lên cười “nhưng không có gì nguy hiểm đến tính mạng”

“Tốt rồi. Lâu đài của Craster ở ngay phía trước. Nếu các chư thần phù hộ thì ông ấy sẽ cho chúng ta ở nhờ qua đêm bên đống lửa ấm áp”

Sam trông đầy nghi ngờ “Dolorous Edd nói rằng Craster rất khủng khiếp. Hắn kết hôn với chính con gái mình và tự đưa ra luật riêng trái với quy tắc chung. Dywen còn kể với Grenn rằng ông ta có máu đen. Mẹ ông ta là một dã nhân ngủ với một kỵ sĩ vì vậy ông ta là con ho….”Đột nhiên hắn cảm thấy sượng

“Một đứa con hoang” Jon cười lớn “cậu có thể nói câu đó, Sam. Tôi đã nghe nhiều trước đây rồi” Hắn thúc ngựa tiến lên “Tôi cần tìm Hiệp sỹ Ottyn. Nhớ đừng trêu trọc những người phụ nữ quanh Craster”  Hắn nói cứ như thể Samwell Tarly cần những lời cảnh báo ấy vậy “Chúng ta sẽ nói chuyện tiếp sau khi hạ trại”

Jon ghìm cương trước Hiệp sỹ Ottyn Wythers khi ông đang xuất lĩnh dẫn đầu đội bảo vệ. Đó là một người đàn ông thấp lùn, cùng niên kỷ với Mormont. Hiệp sỹ Ottyn luôn trông mệt mỏi, ngay cả khi ở Lâu Đài Đen (Castle Black) và cơn mưa rõ ràng đã “cọ rửa” ông ta một cách triệt để “Tin tức thật tốt” ông nói “Sự ẩm ướt đã thấm vào đến tận xương ta, ngay cả cái yên ngựa cũng than phiền rồi”

Trên đường quay lại, Jon tránh cho một đoàn quân lớn đi qua, chọn con đường ngắn hơn đi qua khu rừng rậm. Âm thanh của người và ngưa xa dần, chìm trong sư hoang dã xanh ẩm ướt và rồi hắn nhanh chóng chỉ nghe thấy âm thanh của những giọt nước mưa rơi trên cành, lá và đá. Giờ mới là cuối giờ chiều, nhưng trong rừng đã bắt đầu tối. Jon tìm đường giữa các tảng đá và vũng nước, đi qua những cây sồi khổng lồ, những lính canh mặc đồ xanh xám và những cây gỗ cứng vỏ đen xù xì, những tán lá như những mái che khổng lồ giúp hắn tránh khỏi những hạt mưa nặng hạt rơi trên đầu.Khi hắn cưỡi ngựa vượt qua một cây hạt dẻ với những bụi hoa hồng trăng hoang dại, thì nghe thấy tiếng  tiếng động dưới những bụi rậm “Ghost” hắn kêu lên “Ghost, đến đây”

Nhưng người chui ra hóa ra là Dywen, đang cưỡi chung một con ngựa lùn với Grenn. Old Bear thường phái 2 tổ kỵ sỹ đi trinh sát cùng nhau, họ sẽ hỗ trợ nhau trong quá trình trinh sát, khi đụng độ với quân địch, và ngay cả khi có khả năng thất thủ thì cũng có ít nhất 1 người thoát được về để báo cáo tình hình

“À, đại nhân Snow, là cậu” Dywen  nhếch mép cười, hàm răng của ông được làm giả từ gỗ và trông bất đối xứng đến kỳ cục “Ta và thằng bé này còn tưởng là gặp bọn Người Lạ. Thế nào, lạc mất con sói của cậu à?” “Nó đang đi săn” Ghost không thích đồng hành cùng đội quân, nhưng nó cũng không đi quá xa. Mỗi khi họ hạ trại về đêm, nó đều tìm được Jon ở trại của Tổng Tư Lệnh

“Ta cho rằng nó đi bắt cá, chứ trời đất đầy nước thế này thì săn được gì” Dywen nói

“Mẹ tôi luôn nói rằng mưa giúp hoa màu phát triển tốt” Grenn lạc quan chêm vào

“Phải, nấm mốc cũng thế” Dywen nói “Điều tốt nhất mà một cơn mưa như thế này làm được là nó giúp người ta bớt thời gian tắm rửa” ông ta cười phá ra nhe hàm răng gỗ

“Buckwell đã tìm thấy Craster” Jon kể với họ

“Và có lạc mất ông ta không?” Dywen cười “Có nghe thấy chuyện những người trẻ tuổi các cậu đừng có dại mà trêu trọc các bà vợ của Craster không?”

Jom mỉm cười “Dywen, định một mình ông độc quyền hả?”

Dywen lại nhe răng cười “Có lẽ ta đang định thế. Craster có 10 ngón tay và chỉ một ‘thằng nhỏ’, vì vậy ông ta chỉ có thể đếm đến 11. Mất vài ba người có lẽ ông ta không phát hiện ra đâu”

“Thực ra thì ông ta có tất cả bao nhiêu vợ?” Grenn hỏi

“Nhiều hơn cậu, người an hem. À, mà muốn có bao nhiêu vợ thì cậu sinh ra bấy nhiêu. Snow, con quái vật của cậu kia kìa”

Ghost chạy tới gần con ngựa của Jon, đuôi dựng đứng, lớp lông trắng lộ ra vẻ dày dặn chống trọi với cơn mưa. Nó di chuyển yên lặng đến nỗi Jon không biết khi nào nó xuất hiện. Con ngựa của Grenn choáng váng khi ngửi thấy mùi của nó, dù đã hơn 1 năm nay, bọn ngựa vẫn không dễ dàng chấp nhận sự hiện diện của con sói vương này “Theo tao, Ghost” Jon hướng lâu đài của Craster đi tới.

hatoan

Hắn chưa bao giờ nghĩ sẽ tìm thấy một lâu đài đá cách xa Tường Thành đến vậy, nhưng hắn đã tưởng tượng đến một khu rừng bao quanh và một tháp gỗ. Sự thật hoàn toàn trái ngược, những gì họ tìm thấy là một bãi rác, một con lợn, một chuồng cừu trống không, một căn nhà đất sét không cửa sổ không đáng nhắc tới. Căn phòng vừa dài, vừa thấp, làm bằng gỗ thô, trên mái lợp cỏ. Cái ‘pháo đài’ này quả thật không xứng với một ngọn đồi, bao quanh bởi rãnh nước.

Những cơn mưa thường xuyên đã làm xói mòn đất từ đồi xuống con lạch gần đó khiến nó luôn có màu nâu đỏ chảy xuống phía bắc. Mưa nhiều khiến phù sa đổ xuống nhiều làm con suối trở nên gập gềnh

Ở phía Tây Nam hắn tìm thấy một cánh cửa mở có cắm hai đầu lâu thú: Một bên là đầu con gấu, một bên đầu con cừu. Khi cưỡi ngựa đi qua, Jon để ý thấy vẫn còn ít thịt dính trên đầu con gấu. Phía bên trong, đội trinh sát của Jarmen Buckwell và đội tiên phong của Thoren Smallwood đã đem ngựa xếp thành hàng và dựng lều xong. Một chuồng lợn đã nhốt xong 3 con lợn béo múp míp. Cạnh đó, một bé gái đang nhổ cà rốt trong vườn, trần truồng trong mưa, trong khi hai người phụ nữ khác đang chuẩn bị thịt lợn. Tiếng la hét chói tai khủng khiếp của đám động vật cứ như thể loài người đau khổ đến cùng cực khiến đám chó săn của Chett điên cuồng sủa lại,  nhưng khi nhìn thấy Ghost thì mấy con chó cụp đuôi chạy mất,đám còn lại thì chỉ dám khẽ giọng gầm gừ. Con sói vương thì không thèm để ý đến chúng, như Jon vậy

À, 30 người trong đám chúng ta giờ sẽ được ấm áp và khô ráo đây, Jon cẩn thận nhìn ngôi nhà và ra kết luận. Có lẽ ngôi nhà đó sẽ chứa được đến 50 người.  Nơi này quá nhỏ để có thể chứa toàn bộ 200 người bọn họ, vì vậy đa số sẽ vẫn phải ở bên ngoài. Nhưng cần cho họ ở chỗ nào đây? Mưa đã khiến sân trở nên lầy lội, ngập đến mắt cá chân, bùn nhão nhoét. Có vẻ như đêm nay lại là đêm ảm đạm. Tổng tư lệnh đại nhân đã giao ngựa của mình cho Dolorous Edd. Khi Jon xuông ngựa thì thấy hắn đang bận rửa bùn cho con ngựa của tổng tư lệnh “Đại nhân Mormont đang ở trong nhà” hắn thông báo “ông dặn cậu vào đó. Tốt nhất là để con sói ở ngoài, nó trông đói đến mức có thể ăn hết một trong những đứa con của Craster ấy. À, thật ra mà nói thì tôi cũng thế, nếu được ông ta nấu chúng thành súp nóng. Đi đi, tôi sẽ trông chừng con ngựa. Nếu bên trong có ấm áp và khô ráo thì đừng có kể gì cho tôi biết. Tôi cũng chẳng được mời vào đâu” Hắn vừa nói vừa lấy lớp bùn ra khỏi móng ngựa “Trông cái đống bùn này cứ như phân ấy nhỉ? Liệu có phải toàn bộ khu đồi này là phân của nhà Craster không?”

Jon mỉm cười “À, tôi nghe nói ông ấy ở đây đã lâu lắm rồi” “Cậu đừng có chọc tôi nữa, đi gặp Old Bear đi”

“Ghost, ở lại đây” hắn ra lệnh.  Cửa vào lâu đài của Craster được ghép từ hai mảnh da huowu. Jon vén cửa, khom lưng dưới thanh ngang bước vào. Trước mắt hắn là 24 kỵ sỹ thuộc hàng ngũ lãnh đạo đang đứng, ngồi quanh đống lửa ở trong tâm căn phòng bẩn thỉu trong khi dưới chân vẫn là những vũng nước. Căn phòng đầy mùi tro, phân và hôi. Không khí đặc quánh đầy khói nhưng vẫn ẩm ướt. Nước mưa nhỏ từ mái nhà qua lỗ thông khói. Ngôi nhà có 1 phòng duy nhất cộng với 1 phòng ngủ trên gác lửng được nối bằng 1 cái thang lập bập.

Jon nhớ đến nó đã cảm thấy thế nào vào ngay rời Tường Thành: lo lắng như 1 cô dâu sắp về nhà chồng nhưng khao khát khám phá những điều bí mật và diệu kỳ nơi chân trời xa lạ. À, đây chính là một trong những điều kỳ diệu, hắn tự nhủ, nhìn quanh căn phòng hôi rình và bẩn thỉu. Không khí đầy khói khiến mắt nó toét nước. Thật tiếc Pyp và Toad đã bỏ lỡ, không thấy những thứ này

Craster ngồi cạnh bếp lửa, ông là người duy nhất thích chiếc ghế của mình. Ngay cả Tổng Tư Lệnh Mormont phải ngồi trên ghế dài với con vẹt đang thì tự lẩm bẩm trên vai. Jarman Buckwell đứng phía sau, nước chảy tong tỏng từ chỗ mẻ của áo giáp và chiếc áo da ẩm ướt sáng, Thoren Smallwood đứng bên cạnh, mặc chiếc áo giáp nặng nề và áo choàng lông chồn màu xám của HIệp sỹ Jaremy trước đây

Craster mặc chiếc áo khoác da cừu tồi tàn, cổ tay sơ xác, nhưng chiếc vòng nặng đeo ở cổ tay ánh lên ánh của vàng. Ông có vẻ là vẫn còn rất khỏe, dù bắt đầu bị ảnh hưởng bởi tuổi tác khiến mái tóc xám dần chuyển sang màu trắng. Chiếc mũi tẹt và cặp môi rủ xuống khiến ông trông có vẻ tàn bạo với 1 cái tai bị thiếu. Vậy ra đây là một dã nhân. Jon nhớ những câu chuyện của Vú Già kể về dân tộc tàn bạo với tục lệ uống máu từ sọ người. Craster có vể đang uống bia vàng óng từ một chiếc cốc đá. Có lẽ các câu chuyện này chỉ là bịa đặt

“Đã 3 năm nay ta không gặp Benjen Stark” ông ta kể với Mormont “và trung thực mà nói, ta chưa bao giờ nhớ hắn”  Khoảng nửa ta con chó nhỏ màu đen cùng 1 hay con lợn chạy giữa những dãy ghế, trong khi những phụ nữ trong chiếc áo da hoẵng rách tơi tả đi qua lại để đổi bia, cời lửa, cho cà rốt và hành tây vào nồi

“Hắn đáng nhẽ phải qua đây vào năm ngoái chứ” Thoren Smallwood nói. Một con chó hít hít chân ông, ông hất chân đá nó khiến nó bay ra, rên rỉ

Đại nhân Mormont nói “Ben đang tìm Hiệp sỹ Waymar Royce, người đã biến mất cùng Gared và Will trẻ”

“À, ta biết 3 người đó. Viên quý tộc không lớn tuổi hơn những con chó ở đây, mặc chiếc áo choàng da chồn và đeo thanh kiếm đen, quá tự hào để phải ngủ dưới mái nhà ta. Các bà vợ ta tất cả đều cùng mở to đôi mắt nhìn hắn” Ông ta quay lại nhìn chằm chằm vào người phụ nữ gần mình nhất “Gared kể rằng bọn họ đang đuổi theo bọn cướp. Ta đã nói với hắn, là một tân chỉ huy thì tốt nhất đừng có bắt kịp họ. Gared không phải là một thằng ngu,  hắn cũng bị mất hai tai cho quạ so với 1 tai của ta. Ta nhìn hắn rất muốn cười và nói ‘giống ta’” Craster cười lớn “Giờ thì ta nghe nói hắn mất luôn cả đầu. Không biết hắn trên tuyết sẽ như thế nào?”

Jon nhớ lại tia máu đỏ chói trên nền tuyết trắng và cái cách Theon Greyjoy đá cái đầu của người chết đó. Người đàn ông đó là một lính đảo ngũ. Trên đường quay lại Winterfell, Jon và Robb đã đua ngựa và tìm thấy 6 con sói vương trong tuyết. Chuyện như đã xảy ra cả ngàn năm trước.

“Khi hiệp sỹ Waymar rời khỏi đây thì hắn đi tiếp hướng nào?”

Craster nhún vai “ Ta có nhiều thứ để làm hơn là để ý đến những con quạ đến và đi” ông ta uống hết cốc bia và đặt nó sang bên cạnh “Suốt cả năm nay không hề có rượu chuyển từ phương nam tới. Ta thiếu rượu uống và phải làm một thanh rìu mới, cái cũ đã mẻ cùn và ta còn một đống vợ phải bảo vệ” Ông ta nhìn chằm chằm vào những bà vợ quanh đó

“Ở đây ông có ít người, lại biệt lập” Mormont nói “nếu ông muốn, tôi sẽ cử vài người hộ tống ông đi về phía Nam, qua Tường Thành”

Con quạ dường như rất thích đề nghị này “Tường Thành” nó gào lên, vỗ phành phạch đôi cánh đen tạo gió trên đầu Mormont.

Gia chủ nở nụ cười dơ bẩn, lộ ra hàm răng vỡ vàng khè “Và chúng ta sẽ làm gì ở đó? Phục vụ cơm nước cho ông à? Ở đây chúng ta là dân tự do. Craster không phục vụ bất kỳ ai”

“Có những thời điểm rất khó khăn để sống đơn độc trong thế giới hoang dã. Gió lạnh đang thổi lên rồi”

“Hãy để gió thổi. Căn cơ của ta rất sâu” Craster đột nhiên vươn tay ôm em một phụ nữ đi qua đó “Vợ ta, nói với ông ta, nói với Đại nhân Quạ (Crow) rằng chúng ta yêu thích nơi này bao nhiêu”

Người phụ nữ liếm làn môi mỏng “Đây là nơi của chúng ta. Craster sẽ bảo vệ chúng ta an toàn. Chết tự do còn hơn chết nô lệ”

“Nô lệ” Con quạ thì thầm

Mormont nghiên người về phía trước “Các làng mạc chúng ta đi qua đều bị bỏ hoang. Nơi của ông là nơi đầu tiên chúng ta thấy có sự sống từ khi rời Tường Thành đến nay. Ta không biết, người ta đã bỏ đi…hoặc bị chết, bỏ trốn hoặc bị bắt. Các con thú cũng vậy. Không còn gì hết. Trước đó chúng tôi cũng tìm thấ thi thể của hai trong số các kỵ sỹ đi cùng Ben Stark tại nơi gần Tường Thành. Thi thể của họ rất nhợt nhạt và lạnh lẽo, tay và chân đen xì, những vết thương không chảy máu. Nhưng khi chúng tôi đưa thi thể họ quay lại Lâu đài Đen (Castle Black) thì họ dựng dây trong đêm và đi giết người. Một người đã giết chết Hiệp sỹ Jaremy Rykker và một người định giết ta, điều đó đã cho ta thấy rằng họ vẫn bảo lưu vào ký ức  khi còn sống, nhưng không còn nhân tính

Miệng người phụ nữ mở to, lộ ra một hang động màu hồng ẩm ướt, nhưng Craster chỉ hỉ mũi chế diễu “Ở đây cũng ta không gặp những vấn đề kiểu đó…và ta sẽ cảm ơn ông nếu ông thôi kể những câu chuyện thần thoại kiểu đó dưới mái nhà ta. Ta là một người sùng đạo, và các chư thần sẽ bảo vệ chúng ta an toàn. Nếu những con ma sống đến, ta sẽ biết cách để gửi chúng lại hầm mộ. Phải tìm ai để thử chiếc rìu mới xem nó có sắc như thế nào chứ” Ông ta đánh mạnh vào người bà vợ “Lấy thêm bia và nhanh lên đấy”

“ông không sợ người chết” Jarmen Buckwell nói “nhưng còn người sống thì sao, đại nhân? Ông định nói gì với đức vua?”

“Vua!” Con quạ của Mormont kêu lên “vua, vua, vua”

“Mance Rayder ấy hả” Craster cời lửa “Vua-ngoài-tường-thành. Dân tự do muốn làm gì với các nhà vua?” Ông liếc về phía Mormont “Có nhiều thứ ta có thể kể với các ngươi về Rayder và những gì ông ta đang làm, nếu ta còn nhớ được.  Những ngôi làng trống không này, đó là việc của ông ta. Nếu ta cũng là người dễ bị bắt nạt vậy thì giờ các ngươi cũng sẽ tìm thấy căn nhà bỏ hoang ở đây. Ông ta cử đến một kỵ sỹ nói với ta rằng ta phải rời lâu đài của mình để đi theo hắn. Ta đã đuổi tên đó về, chỉ giữ lại cái lưỡi của hắn. Ta đã đóng đinh nó vào tường” Hàm răng vàng lại nhe ra “nhưng chúng ta sẽ dành nhiều thời gian để nói về về điều đó sau,hehe…giờ thì hẳn là các người rất muốn ngủ dưới mái nhà của ta, và có lẽ còn muốn ăn thịt con lợn của ta nữa”

“Đại nhân, chúng tôi rất biết ơn có một mái nhà để chui vào” Mormont nói “chúng tôi đã cưỡi ngựa rất vất vả và ướt hết cả”

“Vậy thì các người sẽ là khách ở đây đêm nay. Không lâu hơn. Ta không thích quạ. Ta và vợ sẽ ngủ phía trên, các ngươi có toàn bộ sàn dưới. Ta chỉ cung cấp thịt và bia cho 20 người, không hơn. Những con quạ đen còn lại sẽ phải tự mình đi mà ăn ngô mang theo”

“Đại nhân, chúng tôi có mang theo thức ăn cho mình” Old Bear nói “Và chúng tôi rất vui được chia sẻ thức ăn và rượu của chúng tôi với ngài

Craster nâng mu bàn tay lông lá đen xì lên lau miệng “Đại nhân Quạ, ta sẽ nếm thử rượu của ông. Còn một điều nữa, Nếu bất kỳ ai đặt tay lên vợ ta thì hắn sẽ phải chia tay với cánh tay đó”

“Hiên nhà ngài, luật của ngài” Thoren Smallwood nói và đại nhân Mormont gật đầu đồng ý, dù không quá vui vẻ

“Vậy thì cứ quyết định như thế đi” Craster miễn cưỡng hừ một tiếng “ Có người nào có thể vẽ bản đồ không?”

“Sam Tarly có thể” Jon tiến lên “Sam thích bản đồ”

Mormont ra hiệu cho hắn tiến gần hơn “Đưa hắn đến đây sau khi ăn xong. Bảo hắn mang theo giấy da và bút lông ngỗng. Và tìm thêm Tollett nữa. Nói hắn mang theo cây rìu của ta. Đó là món quà dành cho chủ nhà đây”

“Hắn là ai?” Craster nói trước khi Jon rời đi “Hắn có ánh mắt của nhà Stark”

“Trợ lý của ta, Jon Snow”

“Một đứa con hoang phải không?” Craster nhìn Jon từ trên xuống rồi từ dưới lên “Nếu một người đàn ông muốn lên giường với một phụ nữ thì nên lấy cô ta làm vợ, đó là điều ta sẽ làm” ông ta vẫy tay ra hiệu Jon rời đi “À, đi làm việc của cậu đi, con hoang, và kiểm tra xem cây rìu có sắc và tốt không. Sắt rỉ không cho được cây rìu tốt”