[Khác - Xuất Bản] Công Ty | Phan Hồn Nhiên

Gumi

10. NGUYÊN - CÚ ĐẬP TỪ PHÍA SAU

Một tuần liên tiếp, Kat Trần biến mất. Hệt như cô ta chưa từng xuất hiện trước cổng nhà tôi vào cái đêm hôm ấy. Tôi không thể lẩn tránh sự thật được nữa. Cô gái với đôi môi tím thẫm và cặp mắt âm u rốt cuộc đã tới, đột ngột, đầy đe doạ. Sự hiện diện hác nào khoảng bóng tối u ám chất đầy sau lưng cô ta. Lúc nhận ra Kat, tôi toan nhảy lên xe, đóng sầm cửa lại. Tôi những muốn lái xe phóng đi thật nhanh. Lao đến bất kỳ đâu cũng được, miễn sao kéo giãn khoảng cách giữa tôi với cô ta càng xa càng tốt, miễn sao trong bầu không khí tôi hít thở, đừng lẫn chút nào một phân tử không khí dính líu đến con người ấy. Tuy nhiên, tôi cứ đừng đờ ra, như một tảng băng chết tiệt bất động giữa bóng tối. Chừng như đoán biết cảm giác trong tôi, Kat bước tới gần. Chẳng khó khăn gì, cô ta lấy từ tay tôi cái bảng khoá điện tử, bước đến gần cánh cửa, bấm nút điều khiển. Âm thanh cửa sắt cuốn lên lạnh lẽo khô khan. Như một con thú bị quất roi điện lên lưng, mất hết sinh khí, tôi đành bước vô trong xe, lái chầm chậm vào garage. Qua gương chiếu hậu, tôi nhìn thấy những cánh cửa sau lưng mình tự động sập xuống, khép lại. Vệt đèn đường hắt qua một khe cửa sắt, rồi tắt ngấm. 15 giây ngồi nán lại trong xe trả lại cho tôi sự bình tĩnh và can đảm. Ừ, cho dù mọi hy vọng phía trước của cuộc đời tôi rõ ràng đã tắt ngấm như vệt sáng leo lét kia, tôi cũng không để cho ai thấy tôi gục ngã.

Bước qua cửa phụ, tôi vào phòng khách. Có lẽ Kat đã ngồi sẵn ở sofa, để nói với tôi những điều cần thiết, của công việc, và cả mối liên hệ cá nhân không thể lẩn tránh ràng buộc giữa hai người. Tôi bước vào phòng đưa tay bật công tắc, mở ngọn đèn sáng nhất trên bàn salon. Khác với tôi hình dung, chẳng có ai cả. Tôi nhìn quanh, ngạc nhiên. Kat đâu rồi nhỉ? Tôi sang phòng làm việc, rẽ xuống bếp, bước ra sân sau. Những ngọn cây tối om. Cả ngôi nhà vắng lặng. Lẽ nào cốc rượu ở bar đã làm tôi mụ mị đầu óc đến nỗi tưởng tượng ra chuỗi hình ảnh điên rồ? Tôi quay trở lại phòng khách mở tủ rượu, rót một cốc nhỏ brandy, đổ nhanh vào cổ. Thình lình, tiếng vỡ của một món đồ nào đó bằng thuỷ tinh dội xuống từ cầu thang. Âm thanh ngắn ngủi nhưng đủ mạnh, ném thẳng tôi từ vùng ảo giác mơ hồ trở lại phía thực tế sáng rõ. Không, tôi chẳng mê ngủ gì cả. Kat đang ở đây. Như hàng ngàn lần, với sự tự do và thản nhiên vốn có, cô ta đang bước đi trong ngôi nhà của tôi, đặt chân đến những ngóc ngách riêng nhất, quan trọng nhất.

Tôi bước lên lầu. Đi xuyên qua hành lang sáng mờ. Cửa phòng ngủ khép hờ. Tôi lách nhẹ, bước vào không một tiếng động. Phiên bản pop art vẽ những cái đầu bò đần độn và ngạo nghễ, tác phẩm của Wahol, nằm trên sàn. Tấm kính phủ ngoài tranh vỡ tan, các mảnh vỡ tung toé. Bức phiên bản rẻ tiền tôi từng mua ở một chợ trời mỹ thuật ở New York. Không có gì đáng tiếc. Kat đứng khoanh tay giữa phòng, vẻ mặt vô can. Bây giờ, tôi mới nhìn rõ hơn cô gái đã hai năm nay không gặp kể từ sau buổi lễ đính hôn. Gầy đi, nên trông cô cao hơn. Móc tóc cắt ngắn. Vầng trán rộng trắng xanh. Mí mắt tô quầng đen sẫm. Đôi cánh tay dài uể oải đeo những chiếc vòng bằng đồng chạm trổ hình thù kỳ dị. Hệt như Kat đang dần dần đạt đến mục đích mà cô ta theo đuổi lâu nay: Xa lạ và tách biệt với chung quanh bằng vẻ ngoài lạnh nhạt quái gở của riêng mình. Cô gái chầm chậm ngoảnh nhìn cái giường nệm trải phẳng lì của tôi. Tia mắt lướt qua tấm rèm cửa sổ. Rồi tủ sách nhỏ kê sát tường. Cuối cùng, đôi mắt chiếu thẳng vào tôi.

- Anh hiện đang sống một mình? - Giọng nói khàn khàn, hỏi mà chẳng mấy quan tâm đến câu trả lời.

Tôi im lặng. Cô ta cần biết gì nữa nhỉ? Mọi hành động của tôi đều được Peter Yeo ghi nhận, báo lại đầy đủ với ông Trần, cha của Kat. Tuy nhiên, tôi chợt hiểu, Kat thật sự không nắm thông tin về tôi. Đơn giản, trong đầu Kat, sự hiện diện của tôi quá mờ nhạt. Cô ta không cần thiết phải mất công như thế. Câu hỏi tôi cần đặt ra lúc này là vì sao Kat đột nhiên ập về đây, mục đích cô ta gặp tôi để làm gì. Phát hiện mỏng manh này một lần nữa khiến máu dưới da tôi lạnh toát.

- Trong căn nhà rộng này, anh dành cho tôi phòng nào? - Ngón tay Kat xoa dọc trán xuống sống mũi. Một cử chỉ quen thuộc ẩn giấu sự đe doạ lẫn giễu cợt.

- Tuỳ cô. Cô có thể chọn bất cứ chỗ nào cô muốn. Ngôi nhà thuộc về cô một nửa! Tôi chỉ cần phòng ngủ và phòng làm việc không có ai bước vào - Tôi xác định bằng giọng bình thản. Ít nhất, công việc tại Red Sun đã dạy cho tôi cách che giấu cảm xúc qua giọng nói và vẻ mặt đầy hiệu quả.

- Im đi! - Kat chợt cười phá lên. Khó thể hình dung một cô gái mới 24 tuổi lại có giọng cười đầy vết xước như thế. Nhưng ngay cả giọng cưới ấy, với tôi cũng chẳng có gì xa lạ. Cô ta bước đến, gần sát vào mặt tôi, đến mức tôi có thể ngửi thấy mùi bạc hà phảng phất trong hơi thở lạnh - Tôi cóc cần cái một nửa ấy. Tôi cóc cần ngôi nhà này. Cả anh nữa, tôi cũng cóc cần!

Kat bước đến gần cái bàn nhỏ kê gần đầu giường. Cô ta nhặt cái khung hình úp sấp, lật ngược lên. Một cô gái từng sống cùng tôi, với thói biểu lộ tình cảm vớ vẩn, đã lồng tấm ảnh chân dung của cô ta vào. Cách đây mấy hôm, tôi tháo vứt đi. Kat đưa khung ảnh trống rộng hướng về phía tôi, nhếch mép:

- Anh dính líu với bất kể cô gái nào cũng được. Tôi không care. Nhưng nhớ đấy, tôi đang là vợ đính hôn anh. Tôi sẽ là vợ chính thức của anh. Cho dù chúng ta có căm ghét nhau đến chết, không có gì phá vỡ sự thật ấy. Tôi cóc cần biết anh được hưởng lợi gì từ bản hợp đồng giữa gia đình anh và ba tôi. Nhưng nếu anh làm hại tôi, hoặc tôi cảm thấy anh sắp làm hại tôi, thì chính tôi sẽ hành động. Chính là tôi, không ai khác!

Gumi

Tôi nhìn thẳng vào mắt Kat, sợ hãi lẫn ghê tởm. Nhưng cũng chính lúc ấy, đột nhiên, trong tôi gợn lên cảm giác tội nghiệp thoáng qua. Những kẻ hung hãn nhất, ưa ném ra đe doạ nhất, rốt cuộc chỉ là những người hết sức yếu đuối, cần tự vệ, luôn cảnh giác chống cự để che chắn một vài bí mật - những bí mật nếu lộ ra có thể làm họ sụp đổ. Nguyên tắc này không sai lạc với Kat Trần. Thật trớ trêu, tôi là chồng đính hôn của cô ta, và tôi cũng lại là một trong số vài người rất ít oi nắm giữ cái bí mật ấy. Là đàn ông, chẳng bao giờ tôi muốn sử dụng nó như một vũ khí tự vệ. Kat có biết điều ấy hay không, tôi không rõ. Chỉ có điều, một khi con gái người nắm cổ phần phần lớn nhất trong Red Sun điên lên, có trời mà biết được cô ta sẽ đẩy mọi việc lăn tới vực thẳm nào. Tôi từng chứng kiến Kat hành động điên rồ vô cớ. Cái cách cô ta ném vỡ bức phiên bản Wahol trong phòng là một bằng chứng...

Tôi cúi xuống nhặt bức tranh nằm trên sàn nhà, dựng lên. Một mảnh kính cứa vào tay tôi, gây ra vết đứt nhỏ. Tôi vào phòng tắm rửa vết thương và băng bó. Khi trở ra, Kat đã biến mất khỏi ngôi nhà, như một vệt khói xám bay vụt qua cửa sổ.

Suốt nhiều ngày kế tiếp, Kat không gọi điện, cũng chẳng lai vãng nhà tôi hay Red Sun. Bằng linh cảm rõ nét, hay chính xác hơn, bằng sự thấu hiểu cô gái kỳ dị ấy, tôi biết cô ta vẫn ở đâu đó trong thành phố, không đi đâu sất. Tôi cũng biết rõ, cô ta không làm gì tổn hại đến bản thân tôi. Tất cả những gì cha của cô ta trông đợi Red Sun kiếm được ở thị trường Việt Nam này, chẳng phải đang nằm trong tay tôi đấy ư. Lần cuối cùng cách đây 6 tháng, trong chuyến công tác sang Úc, tôi gặp ông Trần, Suốt một tuần họp hành liên miên, ông ta chỉ nói chuyện với tôi như với một giám đốc chi nhánh, ngoài ra không có gì hơn. Ngay cả việc tôi và Kat Trần, con gái ông, đã đính hôn hình như cũng không nằm trong trí nhớ ông ta. Kết thúc kỳ công tác, tôi cảm thấy thật sự nhẹ nhõm khi sắp được trở về Việt Nam. Tại sân bay, lúc chuẩn bị làm thủ tục, bỗng ông Trần hiện ra. Giữa những câu nói tạm biệt khách sáo giữa một sếp lớn và một thuộc cấp, bất chợt ông Trần nhìn thẳng vào mắt tôi, mỉm cười:

- Tôi biết anh sợ. Nhưng anh yên tâm, ngoài tôi ra, không ai biết cảm giác đó trong anh. Tôi đã cho anh vỏ bọc tốt. Anh là con rể tương lai của tôi. Bên trong lớp áo vững mạnh, người ta sẽ tự biến đổi. Anh hiểu ý tôi chứ?

- Sẽ có một ngày, tôi thoát ra khỏi tất cả những ràng buộc này. Tôi sẽ sống cuộc đời của tôi, của chính tôi. Ngày đó sẽ có!

Trước ánh mắt vô cảm nhưng nhìn thấu lòng người của ông Trần, tôi đã nói ra sự thật mà hàng ngàn lần tôi nghĩ đến. Với những kẻ như ông ta, chẳng cần che giấu gì hết. Ở những canh bạc lớn nhất, người ta chỉ còn biết dựa vào đầu óc của chính mình và đôi chút vận may. Đừng mong bám víu vào những thủ thuật bé mọn đê tiện. Tốt nhất là chơi bài ngửa trước kẻ muốn tóm chặt cuộc đời tôi, chơi đùa với nó như chơi đùa với một con chó ghẻ thảm hại.

- Chúc cậu may mắn! - Ông ta mỉm cười, hệt như những lời tôi nói chỉ là trò hề không cần để lọt tai.

Ngay sau đợt công tác ấy, khi về lại văn phòng công ty, Peter Yeo đã chờ sẵn tôi trong phòng làm việc. Peter yêu cầu tôi giao lại tất cả hồ sơ giấy tờ liên quan đến tài chính của Red Sun. Kể từ thời điểm ấy, tôi chỉ thực sự quản lý về chuyên môn, điều hành các dự án quảng cáo và thiết kế. Những kế hoạch quan trọng, về tiền bạc, về chiến lược, không thể nhúc nhích nếu Peter không đồng ý. Tôi cảm nhận rõ rệt tình thế đang ngày trở nên tồi tệ hơn. Tôi đã tự buộc vào cổ tay mình sợi dây thừng, những tưởng nó sẽ công chuyện làm ăn của gia đình tôi đi lên. Nhưng thật ra, nó đang siết lại. Càng vùng vẫy, tôi càng dính chặt vào nó. Nó đã buộc được tay tôi, chân tôi. Chỉ cần sơ sảy, bất kể lúc nào nó cũng có thể chồm lên, thắt vào cổ họng tôi trong chớp mắt.

Tôi đến công ty làm việc bình thường. Không ai biết những gì diễn ra bên trong đầu tôi, ngoài Peter. Dự án của Red Sun với công ty dược J&P choán kín mọi quan tâm của gã. Gã không ngừng ném ra những yêu cầu khó khăn, buộc tôi phải đốc thúc khâu design. Ồ, thật dễ hiểu, nếu hợp đồng này trót lọt với giá mềm mà chất lượng thiết kế tuyệt hảo, chắc chắn J&P sẽ còn ký kết lâu dài thêm nhiều dự án béo bở với Red Sun. Chỉ riêng việc Red Sun không phải tham gia các đợt chạy đua với đối thủ cạnh tranh giành giật những hợp đồng lớn, cũng đủ để Peter ghi điểm trong mắt các ông chủ của Red Sun tại Melbourn. Vẻ mặt lịch sự cùng giọng nói trơn trụi của Peter khiến tôi ghê sợ. Nhưng hàng ngày, tôi vẫn bắt tay gã ta, vẫn trao đổi, mỉm cười như thể gã ta là đồng nghiệp tốt nhất. Phải chăng, thói quen trì trệ, nỗi thèm được an toàn đã khiến tôi trở nên đớn hèn đến thế?

Một buổi tối, xong việc ở công ty lúc 8h, tôi lại đi thẳng đến quán bar. Tôi thèm được hoà trộn vào đám đông, nghe vài bản nhạc khả dĩ. Nếu gặp một cô gái nào đó để trò chuyện thì càng tốt. Cô nhóc Lim bữa đókhông chơi cello. Hơi thất vọng, tôi uống khá nhiều. Lúc ra khỏi quán, bất ngờ, một ai đó đi theo tôi. Rắc... ăc... Âm vang cây gỗ gãy. Mắt tôi tối sầm. Một kẻ lạ nào đó đã đập vào đầu tôi, từ phía sau.

arc-en-ciel

Chị Nhiên, thần tượng của mình từ hồi mới lò dò đọc Hoa Học Trò
Luôn thấy cái trẻ trung trong truyện của chị suốt từ đó tới h. Với Công ty thì mình cũng đọc lâu rồi và đọc lại đã vài lần, nói chung một từ là HAY và miêu tả rất gần, rất thật về giới trẻ với cuộc sống, ước mơ của mình.
VTV3 đã chuyển thành phim rồi- Phía cuối cầu vồng, dàn diễn viên đẹp nhưng không diễn hết đc tác phẩm, nhiều đoạn còn rất chuối

Gumi

11. Ms Bảo- MƯU MẸO ĐAU ĐỚN

Vừa mới bước chân vào văn phòng, tôi đã gặp chuyện bực mình. Đúng 4h chiều nay, Red Sun sẽ có cuộc họp quan trọng triển khai thêm một số dự án đột xuất. Thật khó chịu. Họp hành lúc tâm trạng tôi không vui. Trước đây, chỉ cần tôi nêu lên một lý do vụn vặt, cuộc họp chắc chắn hoãn lại. Gặp Peter Yeo bên phòng trợ lý, tôi đề nghị dời cuộc hợp sang ngày mai, ông ta nhìn tôi bằng tia mắt lạnh: "Không được đâu Ms. Bảo. Cuộc họp không thể dời lại! Giám đốc Nguyên đã quyết định!". Tôi nguyền rủa thầm trong bụng. Peter tưởng tôi mù ư? Có thể kẻ khác không biết, nhưng tôi thừa hiểu, tất cả quyền lực lớn nhất tại Red Sun đều trong tay gã Peter này. "Okay, tôi sẽ bỏ một cuộc hẹn khách hàng, để họp!" - Tôi nói buông sõng, bỏ đi

Tôi rót một tách trà, ngồi vắt chân trong phòng Sales, xem lướt qua các hồ sơ mới tổng hợp. Biết tôi có mặt trong phòng, các nhân viên đều cắm cúi làm việc, hối hả và căng thẳng. Ồ, họ chỉ tỏ ra vậy thôi. Chỉ cần tôi biến ra ngoài giây lát, tất cả sẽ đua nhau chơi games, vô tư tán chuyện trên điện thoại. Cabin của Hoàng Anh ở góc cuối phòng. Duy nhất cô ta thực sự chú mục vào công việc. Ở các nhân viên khác, điều đó sẽ làm tôi hài lòng. Nhưng với Hoàng Anh, tôi cảm thấy bất ổn. Trực giác của một người làm việc lâu năm, phải rất nỗ lực để chiếm được vị thế hôm nay mách bảo cho tôi biết, cô gái trẻ hoàn toàn không đơn giản như vẻ ngoài cô ta tạo ra. Gương mặt tươi sáng, nụ cười hiền dịu và phục sức giản dị chỉ có thể khiến những gã đàn ông như Peter Yeo hay Nguyên mờ mắt tin tưởng mà thôi, Tôi thì không. Bao phủ quanh nữ nhân viên này, phảng phất một làn hơi xám đáng ngờ. Đang trong giai đoạn thử việc, Hoàng Anh gắng hết sức bộc lộ khả năng. Cô ta cũng cá tính và độc lập đấy chứ, nhất là những khi cô ta thẳng thắn tranh luận với tôi, tìm cách chứng minh ý tưởng của mình. Được thôi, ngựa non háu đá. Tôi không để bụng quá lâu. Tuy vậy, cái lần cô ta nói chuyện riêng với Perter, cách ông ta mỉm cười dịu ngọt, việc bộ hồ sơ khách hàng thân thiết của phòng Sales bị cô ta tự ý điều chỉnh đã khiến tôi bắt đầu nghi ngại.

Rà soát lại hồ sơ, tôi chợt nhận ra trong một dự án, tên các nhân viên mà tôi đã điều động để theo dõi tiến trình thực hiện job đã bị ai đó thay đổi. Thay vì ba người, giờ đây chỉ còn hai. Rõ ràng, điều này đã khiến một số công đoạn bị thực hiện lỏng lẻo. Tôi xách hồ sơ bước ra khỏi phòng. Kim đồng hồ nhích dần sang số mười. Khó chịu. Bực bội. Nhưng tôi vẫn mỉm cười khi bước vào phòng Peter. Có một thời gian, tôi và Peter gắn bó. Nhưng thời gian ấy không kéo dài. Rõ ràng, Perter không phải hạng người cần tình cảm. Qua tình cảm để tìm kiếm lợi ích công việc cũng không phải là mục tiêu chính của ông ta. Sau khi chia tay, ông ta hành xử rất ổn. Cư xử với tôi lịch sự, tôn trọng, xem như chưa từng có gì sâu đậm, tạo ưu thế cho tôi trong công ty. Nhưng, thái độ của ông ta đang kém dần sau việc xen vào của Hoàng Anh...

Tôi kéo ghế ngồi đối diện Peter, đặt bộ hồ sơ lên bàn, chỉ ra những thiếu sót và sai lầm đã được tô sẵn bằng bút highlight. Trong lúc tôi đang cố trình bày quan điểm về chiến lược nhân sự, Peter chợt cắt ngang, giọng nói không mấy thiện cảm:

- Tôi thấy hình như cô đã đi sai hướng! Cái này mà gọi là quan điểm chiến lược nhân sự sao? Chúng ta đã thoả thuận, cắt giảm càng nhiều càng tốt nhân viên khi thực hiện một job!

- Đồng ý. Nhưng một khi tôi đã ra quyết định, ông nên tôn trọng. Nếu ông luôn xen vào những mệnh lệnh của tôi với cấp dưới, điều đó sẽ chỉ gây khó cho hoạt động của phòng Sales mà thôi! - Tôi nói rành rẽ, vững tin vào lập luận của mình.

Đôi mắt Peter rời hẳn khỏi màn hình vi tính. Ông ta khoanh tay trước ngực, nhìn tôi bằng tia nhìn trìu mến quái gở, nhếch mép:

- Chẳng có gì khó khăn hay lộn xộn cho phòng Sales cả. Tất cả những gì đã xảy ra đều do người trong phòng Sales thực hiện. Không phải tôi trực tiếp nhúng tay vào đâu, Ms. Bảo ạ!

Hai hàm răng cắn chặt vào nhau, hết sức cố gắng, tôi kìm chế sự tức giận của mình. Tôi nhìn thẳng vào mắt Peter:

- Ông sẽ không nói ra. Nhưng chẳng khó khăn gì mà tôi không biết, người trong phòng Sales mà ông đang sử dụng là ai.

- Cô tinh ý và thông minh lắm. Cô bao quát nhân viên rất tốt. Cô xứng đáng là một Sales manager giỏi! - Giọng Peter khen ngợi trơn mượt nhưng vẫn hàm ý mỉa mai nguy hiểm.

- Khỏi cần ông cho tôi ăn kẹo bông đường - Tôi đáp trả gay gắt - Ông đừng quên, nếu phòng Sales lộn xộn, các job sắp tới của Red Sun sẽ gặp nhiều trục trặc đó.

Gumi

Không để Peter nói gì thêm, tôi đứng phắt dậy, xách chiếc túi da và bộ hồ sơ đi thẳng ra ngoài. Dãy hành lang thẳng tắp phía trước mắt tôi bỗng ngoằn ngoèo, méo mó thảm hại. Những tấm kính lấy sáng của cao ốc cũng như sắp bị nung chảy. Mọi vật quanh tôi đều bị biến hình. Đầu óc tôi nóng rực lên, ngùn ngụt ngọn lửa căm tức. Công sức tôi vất vả bao nhiêu lâu để gầy dựng nên một phòng Sales hoạt động quy củ, hiệu quả với dàn nhân viên chuyên nghiệp, năng nổ, nhạy bén. Hà cớ gì Peter Yeo phải nhúng mũi vào? Hà cớ gì hắn ta muốn làm lộn xộn mọi thứ?

Gã muốn phế bỏ tôi. Câu trả lời đột ngột ập đến, làm sống lưng tôi lạnh toát. Đúng, một khi kẻ quyền lực giấu mặt như Peter Yeo ra tay khuấy đảo, mục đích rất rõ ràng. Vì sao gã làm như vậy? Cái tên Hoàng Anh là một đáp số sáng rõ. Sắc đẹp, kiến thức hiện đại và những hứa hẹn của một cô gái trẻ đã làm con cáo già tinh khôn như Peter mê mẩn. Gã ta muốn thay tôi bằng cô nhóc còn hôi sữa ấy sao? Tôi đâu phải là đứa con nít để dễ dàng bị xỏ mũi như thế. Thử hỏi, một sinh viên tỉnh lẻ vừa mới ra trường, chân ướt chân ráo bước vào nghề như Hoàng Anh, nếu không được trưởng phòng Sales chiếu cố, liệu có đủ sức trụ lại Red Sun sau ngần ấy các job khó khăn? Cái thứ kinh nghiệm giao tiếp của một ranh con quê mùa liệu có đem lại các hợp đồng thành công nếu không có tôi trực tiếp nhúng tay vào? Thế mà bây giờ cô ta muốn qua mặt tôi đấy. Mặt đỏ bừng. Người run lên. Máu chạy cuồng lên trong tôi, sục sôi dữ dội. Không, tôi phải tức khắc ra tay, trước buổi họp chiều nay. Một người dày dạn như Ms. Bảo này sẽ chẳng bao giờ biết cắn răng nín nhịn để yên chuyện.

Tôi ghé qua rest room, chùi khóe mắt, dặm lại phấn trên mặt và tô lại son. Ngay lavabo bên cạnh, một cô nhóc tóc tai kỳ quái đang mở to nước rửa tay. Những hạt nước văng tung tóe. Nhìn thấy tôi, cô nàng lè lưỡi sợ hãi. Tôi sực nhớ ra, cô nhóc tên Lim, làm bên phòng Thiết kế. Cô ta là bạn thân của Hoàng Anh đây mà.

- Đừng có mở nước tung toé như thế! - Tôi liếc nhìn cô nhóc, nhắc nhở.

- Chị làm trưởng phòng Sales, làm trường phòng rest room luôn ư? - Mắt Lim mở to nhìn tôi qua tấm gương soi.

- Im đi! Nếu cô không biết tôn trọng nhân viên lớn tuổi hơn trong công ty, tôi biết cách để cô và những người như cô không được ký hợp đồng làm việc đấy!

- Ồ, sợ thế sao? - Cô nhóc này hôm nay dám chế nhạo tôi công khai.

- Tôi không biết đùa! - Tôi gằn giọng.

- Cái hôm chị và một người đàn ông lạ nói chuyện làm ăn khuất tất, lợi dụng danh nghĩa của Red Sun, thì chị có đùa không?

Vẻ mặt của Lim đượm vẻ tò mò ngốc nghếch của trẻ con hơn là châm chọc ác ý. Thế nhưng câu hỏi của cô nhóc vẫn khiến tôi lạnh xương sống. Đúng, chẳng có việc gì người ta làm mà không ai biết. Chuông báo động nguy hiểm trong đầu tôi tự khắc lại vang lên. Tôi ngoảnh hẳn sang Lim, cười giả lả:

- Cô bé, em nghe được gì nào?

Lim cắn môi, vỗ vỗ tay lên trán, nhíu mày suy nghĩ khó nhọc. Nhìn cô ta thật thà một cách ngớ ngẩn.

- Em chỉ nhớ là chị bàn bạc gì đấy với vị khách, còn cụ thể là gì thì em quên rồi.

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Cô bé này thật ngốc. Hy vọng cô bé chưa kịp bép xép làm hại tôi. Đặc điểm của các cô nhân viên mới là không có kinh nghiệm lượng giá thông tin. Điều này thì tôi biết chắc. Khi Lim bước ra khỏi, tôi đóng cửa rest room. Tôi rút điện thoại di động, bấm số của Hiển. Cậu ta là giám đốc marketing công ty Hoàng Triều, một doanh nghiệp lớn về dệt may hiện đang có kế hoạch đặt hàng thiết kế và quảng cáo tại Red Sun. Cách đây độ 10 ngày, tôi yêu cầu Hoàng Anh bám dự án bên công ty này Giám đốc của Hoàng Triều có gọi điện để tôi sang làm vụ này. Lần đầu ra chiến dịch quảng bá lớn, ông ta muốn được bảo đảm chắc chắn thành công. Tuy nhiên, nhắm thấy cơ hội kiếm thêm trên hợp đồng này của tôi là bằng zero, nên lúc đó tôi giao lại job cho Hoàng Anh. Hợp đồng sắp ký kết. Đúng thời điểm này, việc Hoàng Anh thành công, đem về cho Red Sun hợp đồng lớn sẽ vô cùng bất lợi cho tôi. Chuông vừa vang lên, Hiển nhấc máy ngay. Nhận ra tôi, cậu ta tỏ vẻ thân thiện khôn khéo.

- Cậu giúp chị một việc, Hiển à. Hãy để hợp đồng bên Hoàng Triều làm như bị hỏng hóc, trục trặc, được không?

- Ồ, sao phải thế? Mọi thứ đang rất thuận lợi. Sếp bên em hài lòng lắm.

- Chuyện này là riêng chúng ta biết thôi. Chẳng qua tôi cần như vậy, để dạy nhân viên của tôi phải kiên nhẫn và khiêm tốn. Tất nhiên, sau đó, mọi việc vẫn tiến hành bình thường. Tiến trình triển khai dự án sẽ rất nhanh, bởi A&A cực kỳ chuyên nghiệp. Tôi không để vì một tuần trì hoãn mà lỡ việc bên Hoàng Triều đâu - Im lặng vài giây, tôi bồi thêm - Và Hiển ạ, để tuần sau, khi chị sang làm hợp đồng, sẽ tính toán sao cho cậu có lợi đôi chút. Dù sao, cậu cũng là trưởng phòng marketing. Red Sun không để cậu bị thiệt thòi đâu.

Quả nhiên, đòn này thật hiệu nghiệm. Nghe rõ Hiển thở mạnh trong điện thoại.

- Vậy nhé, tuần sau gặp lại! - Tôi tắt điện thoại, mỉm cười hài lòng.

Với vũ khí nắm chắc trong tay, 4h chiều, tôi bước vào phòng họp trong tâm trạng của một người bước vào cuộc chiến nhỏ đã biết trước phần thắng trong tay. Sếp của các phòng ban Red Sun bước vào, ngồi chật quanh bàn. Sếp Nguyên bước vào sau cùng. Anh ta bị băng ở đầu. Hẳn vì thế mà hai hôm nay anh ta không đến công ty. Mọi người xúm vào hỏi han, vẻ mặt đầy lo lắng. Nguyên không mấy vồn vã với những ân cần. Cậu ta luôn lạnh lùng. Hừm, rắn rỏi nhưng vẫn ngầm lép vế trước Peter Yeo. Tôi thầm cười khẩy. Cuộc họp tức khắc đi vào trọng tâm. Mọi người bàn bạc, đóng góp ý kiến về việc làm sao thu hút thêm khách hàng, mở rộng đối tượng quan tâm đến Red Sun. Nguyên khẳng định rõ ràng, ngoài các khách hàng then chốt là những đại gia của nước ngoài, không thể bỏ qua các công ty trong nước. Ý thức quảng bá thương hiệu của các doanh nghiệp trong nước ngày càng tăng. Họ dám chi những khoản đậm cho quảng cáo và tổ chức sự kiện. Chẳng cớ gì mang tâm lý coi thường, bỏ qua, để mặc những con cá mập cho kẻ khác câu mất. Nguyên trẻ, nhưng tầm nhìn rộng và sắc bén. Nếu đừng vướng gã Peter Yeo cản mũi, hẳn cậu ta lèo lái Red Sun hướng vào thị trường nội địa thành công từ lâu rồi - Tôi thầm nghĩ. Nhưng mà thôi, chuyện của họ, tôi không dự phần quá nhiều. Red Sun trong mắt tôi cũng chỉ là một chốn tôi kiếm tiền khá tốt và là bàn đạp để kiếm thêm tiền bên ngoài mà thôi.

Đến phần triển khai các dự án sắp tới, Peter Yeo đứng lên thông báo các hợp đồng mà phòng Sales đã và sắp hoàn tất. Ông ta đọc hết danh sách các hợp đồng lớn, nhấn mạnh:

- Hợp đồng với bên Hoàng Triều do nhân viên sales Hoàng Anh thực hiện rất tốt. Nay mai, sẽ có kết quả chính thức. Phòng Thiết kế chuẩn bị sẵn một nhóm theo dõi riêng job này...

Vẫn ngồi yên trong chiếc ghế mềm, tôi nói điềm tĩnh:

- Theo thông tin tôi mới nhận từ marketing manager, chưa có kết quả. Việc tiếp cận của nhân viên Hoàng Anh chưa tốt, còn nhiều điểm khiến Hoàng Triều còn phân vân. Có thể họ lựa chọn công ty khác...

Những đôi mắt ngoảnh nhìn tôi bàng hoàng. Tôi thở ra khoan khoái. Peter Yeo mỉm cười, rút ra tập hồ sơ mỏng, đưa lên:

- Cô nhầm rồi, Ms. Bảo. Cách đây một tiếng, Hoàng Anh đã lấy được hợp đồng.

Tôi choáng váng, im lặng. Kết thúc buổi họp, tôi bước nặng nề ra khỏi phòng. Peter đi cạnh tôi, ngoảnh sang nói khẽ: "Đừng chơi chiêu với tôi, Ms. Bảo. Tôi biết về cô nhiều hơn cô có thể hình dung". Ông ta nhếch mép cười. Sống lưng tôi lạnh toát. Có lẽ nào, bí mật dưới nhà để xe ông ta đã nắm được?

Gumi

12. HOÀNG ANH - HỌC BAY

Bước ra khỏi khu vực cao ốc, tôi đi chậm rãi dọc theo các vỉa hè. Hơi nóng buổi chiều phả lên từ các phiến gạch xám. Mấy tiệm cà phê ghế vải dưới chân các toà cao ốc đầy ắp những người khách trẻ tuổi dáng vẻ sang trọng. Nụ cuời vui tươi. Ánh nhìn lấp lánh. Những sinh vật hạnh phúc như lạc đến từ thế giới khác, với quần áo đẹp đẽ không chê vào đâu được, những chiếc xe trị giá cả một gia tài của họ để hờ hững thành hàng dài trên vỉa hẻ. Một ly nước họ đang uống kia đủ cho tôi đi chợ hai ngày. Số tiền một chiếc xe máy của họ có thể dựng lại căn nhà ở quê cho ba má tôi thật tử tế... Những hình ảnh, các phép tính toán so sánh cứ hiện lên trong đầu tôi, chói chang, hết sức khó chịu. Tôi ngoảnh mặt đi, bước thật nhanh. Băng qua đường sẽ đến chỗ tôi gửi xe máy. Một chiếc xe hơi từ tầng hầm đi lên, lao xuống vỉa hè, suýt đâm sầm vào tôi. Nhảy vọt qua lằn ranh an toàn, tôi hoảng sợ ngoảnh nhìn kỹ hơn chiếc xe. Sau tay lái, Peter Yeo đang thản nhiên nói chuyện với một người khách ngồi ghế bên cạnh. Chừng như ông ta không hề nhận ra kẻ suýt bị ông đâm phải là tôi - người mà cách đây chưa đầy nửa tháng, ông ta đã tha thiết mời mọc đi ăn, hỏi han và lắng nghe ý kiến, rồi sau đó đã nghĩ ra cách che chắn cho tôi, lật ngược tình thế khi phá vở thủ đoạn đê tiện lùi hoãn hợp đồng của Ms. Bảo. Sau vài giây khựng lại, chiếc xe ô-tô màu xám bạc rẽ ra đại lộ, lao vút đi. Đứng dưới cột đèn sắt, bỗng dưng toàn thân tôi run bắn lên. Hệt như tôi đang bị cảm sốt. Lần đầu tiên, tôi ý thức trọn vẹn về vị trí bấp bênh của chính mình. Ừ, bất kể lúc nào, chỉ cần một chút sơ suất, tôi sẽ bị nghiền nát trong cỗ máy chuyển động bất tận của Red Sun. Chỉ cần lơi tay ra, không chắc chân trụ vững, bất kỳ ai cũng có thể hất văng tôi sang bên lề cuộc sống nơi đô thị phồn hoa này. Tôi chỉ có một mình. Nỗ lực xoay xở, dựa vào chính bản thân có lẽ không đủ. Nguy hiểm rình rập khắp nơi. Những người hàng ngày ngọt ngào với tôi nhất, lại có thể đâm tôi vào bất cứ lúc nào. Kinh nghiệm từ lần làm việc với Ms.Bảo đã dạy cho tôi thấy, không nên tin vào ai trọn vẹn. Kể cả chính tôi.

Đợt gió mạnh thổi ào xuống, cuốn tung những tấm khăn trải trên các bàn cà-phê. Một cái rèm cửa lạ mắt ở cửa hàng thức ăn Nhật cũng bay thốc lên. Bên trong quán, mùi thức ăn bay ra thơm dìu dịu. Tôi dừng lại, chăm chú nhìn qua cửa kính bày hàng những món ăn mẫu được làm bằng loại nhựa đặc biệt, trông hệt như thật. Những vắt mì udon vàng nhạt cuộn tròn như một nắm tay thờ ơ. Con tôm bọc bột để lộ cái đuôi đỏ rực với mấy vằn thịt trắng nuột. Cái bát sứ xanh biếc đựng thứ cơm trắng ngần, vài hạt dẻo mướt dính trên cây đũa thanh nhã. Bát canh nấm và những hạt đậu vàng tròn xoe. Ruột tôi thắt lại. Từ sáng đến giờ, ngoài suất cơm trưa văn phòng tiêu chuẩn cho các nhân viên tập sự tại Red Sun, tôi vẫn chưa có gì bỏ bụng. Giá như tôi có thể vào bên trong không gian ấm áp sang trọng kia, ngồi xuống cái bàn nhỏ, gọi vài món ngon lành, món nào cũng được. Dư âm của bữa cơm với Peter Yeo cách đây một tuần vẫn lẩn khuất trong đầu tôi, tựa ánh hồi quang âm ỉ của một điều khác thường lần đầu tiên tôi chạm tay vào. Diễn biến bữa ăn ấy hiện rõ mồn một, từng khoảnh khắc, từng hành động, từng lời nói. Mọi thứ hiện lên rõ ràng, mạnh mẽ, như chuỗi hình ảnh được chạm khắc vào võng mạc và trí nhớ bằng mũi dao nhọn...

Buổi chiều hôm ấy, ông ta dẫn tôi đến một quán ăn trên tầng thượng toà nhà trung tâm thương mại sang trọng. Ngay cả người phục vụ trong cái quán ấy ăn mặc cũng khá hơn tôi chục lần. Đầu gối tôi đã quýu lại. Chân tôi bước theo Peter hết sức khó khăn. Chừng như đoán ra điều ấy, ông quay lại, đỡ nhẹ cánh tay tôi. Bàn ăn ở sát bức tường kính. Khung cảnh thành phố ban đêm tôi nào lạ gì, thế mà nhìn từ trên cao, bỗng dưng tôi choáng ngợp kỳ lạ. Bên dưới, các dòng xe cộ chuyển động như bầy côn trùng chăm chỉ, không hề ngơi nghỉ trong những con lộ kéo dài bất tận. Ánh đèn nhấp nháy như sao xa, kéo dài, đan bện vào nhau. Những bảng hiệu, hộp đèn quảng cáo hắt vào không trung tối đen vô số vệt sáng màu kỳ ảo, biến đổi. Ngay lúc ấy, xâm chiếm tôi vô số cảm giác lạ lùng: Vừa khoái trá vì được ngồi ở đây, trên cao này, vừa sợ hãi như một kẻ đi nhầm chỗ, nơm nớp sợ hãi bị phát giác, đồng thời, dấy lên trong tôi cảm giác khát khao. Khát khao được đứng trên cao, được hoà nhập trọn vẹn vào cái đời sống đô thị ngọt ngào này, được thoát thân ra khỏi lớp vỏ bần hàn nghèo túng. Thức ăn hôm ấy dọn ra ề hề. Tôi ăn chậm rãi từng món một, không hề biết tên cũng như không hề biết rõ mùi vị của chúng. Các giác quan của tôi khi ấy gần như tê liệt. Peter hầu như chẳng nói gì cả. Ông ta chăm chú nhìn tôi ăn, rồi nhìn lên một điểm mông lung vô định nào đó trên đầu tôi.

- Cô đói lắm sao? - Đột nhiên ông lên tiếng.

Tôi lặng đi vì câu hỏi thô bạo. Nhưng không biết nói gì hơn, và có lẽ tốt nhất trong các hoàn cảnh trớ trêu như vậy, tôi quyết định nói thật:

- Lâu lắm rồi tôi không được ăn ngon như thế này.

- Chưa bao giờ được ăn thì đúng hơn, phải không? - Mắt vẫn nhìn thẳng, giọng Peter đều đều vô cảm.

- Vâng - Tôi thầm thì.

Gumi

Đôi mắt tôi cụp xuống đĩa súp. Nếu tôi đánh rơi một giọt nước mắt vào phần ăn, điều đó hẳn sẽ chẳng lọt qua được mắt Peter. Khóc lóc, tủi hổ, sự bi thảm trông chờ tình cảm thương xót từ kẻ khác hoàn toàn vô ích. Chúng chẳng bao giờ đưa mọi việc đến một bến bờ nào tốt đẹp. Vì thế, tốt nhất là hãy cứng rắn đương đầu với thử thách tâm lý mà Peter đang quật vào tôi. Ý nghĩ ấy như một cây nạng chống đỡ. Tôi không chú tâm đến thái độ của Peter nữa. Ăn hết tô súp bào ngư, tôi chuyển sang món thịt gà băm trộn nấm, rồi cá hấp rượu. Peter Yeo ăn rất ít, chỉ uống rượu. Chai rượu xám bạc hình như đầy vô tận. Peter uống hết ly này sang ly khác mà người phục vụ vẫn rót mãi. Ông ta đưa mắt ra hiệu cho người phục vụ. Anh ta rót một ly đặt sang phía tôi. Tôi luống cuống thật sự:

- Tôi không biết uống, thưa ông.

- Uống đi, một chút thôi. Rượu sẽ làm cô không còn mặc cảm nữa. Và cô sẽ thấy thức ăn ngon hơn! - Một lần nữa, Peter làm tôi tê tái khi hiểu rằng ông ta đọc tôi dễ dàng như đọc một tờ giấy in chữ to.
Tôi nhấp môi, uống cạn ly rượu nhỏ. Chẳng đáng gì. Tôi uống một ly nữa. Mọi thứ xung quanh tôi bỗng như chao nghiêng. Cảm xúc và lời nói bên trong bất giác nhẹ bỗng, bồng bềnh như một đám mây trôi. Sau bữa ăn, tôi theo Peter đi xuống khu thương mại bên dưới. Ông ta dẫn tôi đi qua các quầy hàng sáng choang. Ông muốn tặng tôi một món quà. Túi xách, giày, mỹ phẩm hay một bộ váy áo. Tôi nhìn lướt qua tất cả những món đồ dùng hào nhoáng ấy, ý thức rõ rệt hơn tính cảnh bi phẫn của mình. "Không, cảm ơn ông. Tôi không cần gì ở đây cả!" - Tôi nhìn vào Peter, nói thẳng. Lúc ấy, tôi đã không hề dối lòng mình. Những món trong tủ hàng kia đẹp thật, quyến rũ thật. Nhưng tôi cần thứ lớn hơn, quan trọng hơn nhiều. Đó là sự ổn định ở Red Sun. Nếu tôi vững chân bước lên được một bậc thang, chắc chắn tôi sẽ lên các nấc khác cao hơn. Tới khi đó, những thứ đồ dùng phù phiếm kia hoàn toàn nằm trong tầm với của tôi, thật dễ dàng.

Peter Yeo bỗng mỉm cười. Đôi mắt ông ta nhìn tôi dễ chịu và gần gũi hơn. Tôi bước lên xe theo ông ta về nhà, ngôi biệt thự nhỏ trong khu đô thị mới. Một lần nữa trong cái buổi chiều đầy ắp sự kiện khác thường ấy, tôi lại như lạc vào một thế giới khác. Mọi thứ trong các căn phòng đều tinh xảo, thơm tho và đẹp đẽ đến khác thường. Cái phòng ngủ xanh thẳm với drap giường trắng muốt. Tấm nệm êm như nuốt gọn thân hình người nằm. Cái gối lông nhẹ bỗng không có tay mà sao ghì chặt lấy cơn buồn ngủ và cảm giác chuếnh choáng nơi tôi. Thức giấc, là một ngày khác. Lúc mở mắt, tôi nhận ra Peter nằm cạnh tôi. Ông ta không ngủ, mà đọc một quyển sách bằng tiếng Hoa. Câu chuyện đầu tiên trên giường của buổi sáng đó xoay quanh công việc phòng Sales. Tôi kể hết cho Peter nghe một vài khó khăn cũng như thuận lợi trong dự án với bên công ty Hoàng Triều. Peter Yeo chú ý nhiều về Ms. Bảo, vai trò Sales manager mà chị ta triển khai trong thời gian qua. Từng mơ hồ nghe vài đồn đãi về mối quan hệ trước kia giữa hai người, tôi tránh đề cập đến quan hệ cá nhân của Ms. Bảo. Nhưng khả năng đánh hơi thính nhạy của Peter không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào khả nghi. Ông ta ngồi dậy, đôi mắt sau cặp kính trắng nhìn tôi vừa như ra lệnh, vừa như vỗ về: "Em bảo có người từng thấy Ms.Bảo đi cùng ai dưới tầng hầm để xe ư? Hãy gọi cho người đó, check lại thông tin ngay cho tôi!". Khi tôi gọi cho Lim, Peter gọi cho một ai đó bên Hoàng Triều, rà soát lại tiến độ hợp đồng. Chính nhờ những động tác ấy, Peter đã cứu tôi thoát khỏi cái bẫy nguy hiểm mà Ms.Bảo đã cài đặt, hầu hất tôi ra khỏi Red Sun. Sau lần ấy, vào công ty, mỗi khi gặp tôi, Peter hoàn toàn bình thản. Chừng như giữa tôi và ông chưa từng hiện diện mối liên hệ đặc biệt nào.

Gumi

13. HOÀNG ANH - HỌC BAY (TIẾP THEO)

... Tôi nuốt nước bọt, đi qua cửa tiệm bán thức ăn Nhật. Tôi sẽ về nhà, ghé vào chợ chiều mua bó rau, một ít thịt và nấu cơm ăn một mình. Xe máy của tôi gửi bên nhà sách. Bỗng dưng, tôi thèm mua một quyển sách. Lâu lắm rồi, tôi chẳng thu nạp điều gì tốt đẹp từ sách vở. Tôi đi lướt qua những kệ sách sáng rực. Sách văn học nghệ thuật tôi không đọc nữa. Thực tế cuộc sống mà tôi đối diện cay đắng hơn bất kể dòng chữ tưởng tượng nào. Sách giáo dục tâm hồn ư? Chúng sẽ chỉ khiến tôi ê chề xấu hổ khi nhớ lại hành động đánh đổi của mình mà thôi. Rốt cuộc, tôi dừng lại ở quầy sách kinh tế, chọn mua một tựa sách mới về chăm sóc khách hàng. Một quyển sách hữu dụng và đầy thực tiễn. Chuông điện thoại trong túi vang lên. Số của Hoà. Giờ này hẳn anh đã về nhà, đang buồn và muốn rủ tôi đi ăn cơm rồi uống cà phê ở một quán rẻ tiền nào đó. Viễn ảnh buồn chán khiến tôi mệt mỏi. Tôi nhấn nút từ chối cuộc gọi. Hoà sẽ nghe những hồi chuông dài vô vọng, sẽ băn khoăn rồi lo sợ cuồng lên không biết chuyện gì đang xảy ra với tôi. Nhưng mà thôi, tôi không nghĩ ngợi nhiều về người khác nữa. Chỉ vấn đề của tôi đã quá đủ căng thẳng và đấy bất trắc rồi. Khi tôi chạy về nhà trọ, ánh đỏ hoàng hôn đã tràn đầy trên đại lộ. Trời ngả sang tím thẫm để lan vào tối. Tôi cho xe chạy dọc theo bờ sông. Gió lồng lộng. Một kẻ đang học bay như tôi cần ném bỏ lại phía sau những gì nặng nề ràng buộc. Tình yêu, các mối quan hệ xưa cũ liệu có ích gì khi không thể bảo vệ che chắn cho tôi trên lộ trình bay lên cao?

Nằm trong phòng trọ tồi tàn, tôi đọc quyển sách mới mua đến gần 11h khuya. Bất chợt chuông điện thoại di động reo. Lim gọi. Tôi thoáng rùng mình. Sao cô nhóc này lại gọi tôi trễ đến vậy? Cô ta phát hiện ra điều gì khả nghi ư? Cô ta đã nắm được manh mối nào về tấm vé số độc đắc bị mất cắp ư? Tôi ngồi dậy, toan cất điện thoại vào túi đi làm trong góc phòng. Tiếng chuông tắt ngấm. Tôi thở phào. Bỗng dưng, tiếng nhạc lại loé lên. Vẫn Lim. Nhạc chuông dồn dập, nghe như lời kêu gọi van nài, khẩn thiết. Tôi đánh liều bấm nút trả lời. Giọng Lim trong máy nghe như lạc đi:

- Hoàng Anh, chị đến ngay quán bar chỗ em đánh đàn được không?

- Có việc gì vậy? - Tôi ngạc nhiên.

- Em nhìn thấy một kẻ khả nghi! - Lim thì thào.

- Ai?

- Một người giống hệt kẻ đã đánh CD Nguyên rồi bỏ chạy hôm vừa rồi!

Tôi dắt xe ra khỏi nhà trọ. Tuần trước, cũng khoảng giờ này, Lim gọi tôi đến quán bar. CD Nguyên bị một kẻ lạ mặt nào đó đánh từ phía sau, chảy máu, bất tỉnh. Có lẽ CD Nguyên đã gặp nguy hiểm tính mạng nếu Lim không phát hiện ra. Cô nhóc đã băng bó cầm máu cho anh, rồi gọi điện thoại cấp cứu. Vì phải đánh đàn theo hợp đồng cho quán, Lim không thể lên xe cứu thương nên đã nhớ ra tôi. Tôi chạy tới quán bar đúng khi người ta chuyển CD Nguyên vào trong xe. Tôi đã đi cùng anh, đã ở bên anh suốt đêm ấy trong bệnh viện. Khi mở mắt ra, người đâu tiên CD Nguyên nhìn thấy là tôi. Đôi mắt anh mở hé, mà vẫn toả ra ánh sáng yếu ớt hiền dịu, khác hẳn sự lạnh lẽo ngạo mạn thường ngày. Ừ, anh ta cũng thuộc về một thế giới khác. Cái thế giới hào nhoáng đẹp đẽ mà tôi ước ao. Tôi luồn tay vào cầm tay Nguyên. Những ngón tay lạnh và mềm siết nhẹ. Sáng hôm sau, trợ lý của CD Nguyên và vài người họ hàng của anh mới biết tin. Họ hoảng hốt lao đến bệnh viện. Tất cả nhìn tôi bằng đôi mắt hàm ơn. Tôi nín thinh, không đả động gì đến Lim. Chỉ cần qua lọt vụ này, tôi bay cao hơn, tới gần mục đích của mình hơn...

Tôi chạy nhanh trên đường. Bảng hiệu quán bar trước mặt. Ruột gan tôi nóng ran. Nhất thiết, tôi phải tóm được bí mật về kẻ đã hãm hại CD Nguyên, người đàn ông mà tôi ao ước.

Gumi

14. LIM - TRÁI TIM CAN ĐẲM

11h. Quán bar đầy ắp người. Còn 10 phút nữa mới đến suất biểu diễn thứ hai trong đêm. Lần trước, khi CD Nguyên bị đánh trọng thương, tôi đứng ngay cổng. Tiếng nện mạnh. Người đàn ông cao lớn ngã khuỵu xuống ngay sau bức tường rào gạch đỏ. Tôi chạy vào, bàng hoàng nhận ra nạn nhân. Giữa những động tác sơ cứu hoảng loạn, tôi chỉ kịp nhận ra một bóng người nép ở góc khuất sau tường rào bước ra, đi về phía chiếc xe hơi đậu sát vỉa hè, bước chân hơi vội vã nhưng vẫn đầy vững tin. Tôi ngờ nghệch và run sợ đến độ không nhìn số xe. Tôi cũng không thể ghi nhớ nhiều hơn dáng vẻ của hung thủ. Điều tôi biết làm lúc ấy là hối hả băng bó cho sếp, gọi điện thoại trung tâm cấp cứu, rồi nhờ Hoàng Anh đến trợ giúp. Những người có trách nhiệm ở quán hỏi han qua loa vài câu cho có lệ rồi chừng như họ cũng không chú ý gì nữa đến tai nạn. Hoàng Anh thật sự là bạn tốt. Chị ấy đến ngay sau cú điện thoại của tôi, lên xe đưa CD đi bằng tất cả sự lo lắng ân cần. Ôi, nếu chị ấy không đến, tối hôm ấy chắc tôi sẽ rối tinh lên và không biết ra sao nữa. Phải nhiều ngày sau, tôi mới phân tích rõ ràng cảm giác điều bất thường về kẻ tình nghi. Vâng, tôi sực hiểu, để xác định hắn là đàn ông hay đàn bà, tôi không thể đoan chắc.

Đứng trước cổng lớn quán bar, có thể quan sát bao quát không gian. Bữa nay ngày cuối tuần, khách đông, tôi phải đánh nhạc đến một giờ đêm. Ngay lúc đẩy xe vào khu nhân viên, tôi khựng lại. Tim tôi ngừng đập trong vài giây. Dáng vẻ kỳ dị bất phân định nam nữ đột nhiên lại xuất hiện. Tôi chỉ nhìn thấy phía sau lưng. Kẻ tình nghi đẩy tấm cửa kính đen, bước vào trong quán bar, tức khắc tan biến vào bóng tối. Một lần nữa, tôi gọi cho Hoàng Anh. Tôi hơi vụng về, nói thẳng ra là ngốc nghếch. Nên tôi tin với sự thông minh, điềm đạm và biết cách tính toán, Hoàng Anh sẽ cùng tôi tìm ra thủ phạm đã làm hại CD Nguyên. Từ quán bar ra ngoài, chỉ có một lối thoát duy nhất. Tôi đứng nơi đây chờ Hoàng Anh đến. Cá đã vào rọ. Chúng tôi chỉ việc bước vào trong và tóm gáy kẻ tình nghi mà thôi.

Hoàng Anh đã đến. Tôi cùng chị bước vào trong quán. Phúc, trưởng ban nhạc cáu kỉnh lao bắn ra, nắm tay tôi lôi xềnh xệch vào khu vực nhân viên, bất kể tôi tìm cách vùng ra. "Kiếm chỗ ngồi ngay cửa, đợi Lim!" - Tôi nói gấp với Hoàng Anh rồi lính quýnh theo chân trưởng ban nhạc. Phúc quát tôi ầm ĩ về việc chưa thay trang phục biểu diễn. Dây đàn sai lạc cũng chưa chỉnh lại. "Cô có muốn được tống cổ ra khỏi nhóm hay không?" - Khiếp chưa kìa, anh ta rít lên như một con trăn. Tôi hấp tấp nhảy bổ vào trong góc, kéo ri-đô thay chiếc váy dài màu đen. Tôi chúa ghét cái kiểu váy hở hang này, nhưng nếu muốn làm việc ở đây, thì không có lựa chọn nào khác. Vừa thay váy, tôi vừa nhìn vào mặt mình trong gương. Một gương mặt nhoè nhoẹt, trắng bệch như cái xác trong phim kinh dị. Chết tiệt, ban nãy rời nhà đi gấp, tôi quên không trang điểm. Tôi vỗ vào gò má, cắn nhẹ cho môi đỏ lên. Mấy người bạn trong ban nhạc đến sớm, đã sửa soạn xong từ lâu. Một chị đang chơi piano mở màn. Bản nhạc The wind beneath my wings làm tôi cồn lên linh cảm khó chịu. "Lim, cô không trang điểm, không biết ăn mặc cho tử tế hơn hả? Cô muốn vì cô, cả ban nhạc này bị sa thải hay sao?" - Như một ác thần, Phúc đứng sau tôi từ bao giờ, gắt gỏng. Tôi nhìn xuống ngực áo mình. Ôi, lại một sai lầm không thể tha thứ. Tôi đã quên mặc áo lót trong thích hợp để trông mình gợi cảm tí chút khi biểu diễn. Phúc xỉa xỉa ngón tay mềm dẻo lạ lùng của anh ta, trừng mắt quát lên: "Vào trong mặc thêm áo ngay cho tôi!". Chao ôi, quần áo, tóc tai, son phấn... Những thứ hình thức vô nghĩa lý, trong khi đó, ngoài kia, kẻ tình nghi vẫn đang nhởn nhơ uống rượu, nghe nhạc. Tôi mở cái túi xách to đem theo. Chẳng có cái áo lót trong nào cả. Giải pháp cấp thiết là khăn mù-xoa và một chiếc tất. Tôi vo viên hai thứ, nhét vội nhét vàng vào trong áo ngực. Còn một phút nữa tới tiết mục trình tấu cello. Tôi xỏ chân vào giày cao gót. Phúc cáu kỉnh vịn đầu tôi, dùng cây son đỏ thắm bôi qua quýt cho đôi môi của tôi bớt nhợt nhạt.

Gumi

15. LIM - TRÁI TIM CAN ĐẲM (TIẾP THEO)

Tôi bước ra bục gỗ trong góc quầy bar. Nhanh tay, tôi vặn khoá, chỉnh dây đàn chóng vánh. Như một cái máy, tôi bắt đầu phần biểu diễn của mình. Mọi thứ theo quán tính nên cũng không có gì trục trặc. Bản nhạc vang lên dễ dàng. Những nốt nhạc lên đúng cao độ. Tôi đưa mắt nhìn xuống khán giả. Vài người khách ngồi gần bục biểu diễn uống rượu và hào hứng nói chuyện hơn là nghe nhạc. Ở các góc xa hơn, vài đôi trai gái thì thào những lời dịu ngọt, nhìn vào mắt nhau cười hạnh phúc. Hai gã tình nhân đồng tính, bất kể cái nhìn tò mò của vài người gần đấy, đang chìm vào nụ hôn bất tận... Khung cảnh quen thuộc của một quán bar lúc đông khách nhất. Tôi kéo mạnh ac-sê, bồn chồn. Tôi vẫn chưa nhìn thấy kẻ tình nghi. Hoàng Anh ngồi xuống một bàn nhỏ, ngay cửa, theo lời tôi dặn. Có lẽ chị ấy mệt và khó chịu trong cái không gian mù mịt khói thuốc, hơi men. Bài nhạc jazz cũ kỹ của tôi vừa chấm dứt, bỗng có một người khách chuyển lên mảnh giấy nhỏ yêu cầu được nghe tôi tiếp tục chơi bài Elephant. Đã lâu, tôi không tập bài nhạc này. Phúc bước ra sân khấu, ngồi vào piano. Những nốt nhạc trầm hùng, hài hước đầu tiên vang lên. Ồ, tôi lại thấy mình bị cuốn đi, từng đoạn nhạc từ trí nhớ lan xuống tay, tràn lên dây đàn. Điệp khúc. Tôi đứng dậy, biểu hiện một động tác say mê khi kéo mạnh ac-sê lướt qua những sợi dây đàn thẳng căng. Cánh tay Phúc vung cao. Điểm nhấn tươi vui của bản Elephant bất hủ. Đoạn này tôi phải dậm mạnh chân. Bỗng dưng, dưới sàn rộ lên tiếng cười. Không phải vì đoạn giang tấu tươi vui của bản nhạc. Vì tôi thì phải. Bởi tất cả những đôi mắt dưới kia đang nhìn thẳng vào tôi, những gương mặt và thân hình ngả nghiêng trong tiếng cười càng lúc càng vang to. Hoàng Anh cũng nhìn tôi, lắc đầu và cười. Tôi vẫn giữ nguyên nụ cười bất động trên đôi môi đẫm mùi son đỏ thắm, dậm chân mạnh ở đoạn nhạc cuối cùng. Tiếng cười bùng nổ. Bên kia, trưởng ban nhạc đã rời khỏi ghế, nhìn tôi chết lặng. Tôi rụt rè nhìn xuống. Chiếc khăn mù-xoa đã rời ra khỏi vị trí, phất phơ một bên ngực áo. Kinh khủng hơn, chiếc tất rơi xuống đất từ lúc nào.

Hệt như một người máy tê liệt hệ thống điện, tôi gác vội cây cello vào giá đỡ, sấp ngửa bước vào trong. Chao ôi, chưa bao giờ tôi, cái cô Lim vui tươi và chẳng quan tâm đến chung quanh, lại khốn đốn như lúc này. Phúc nhào vào theo, mặt anh ta tím lại giận dữ: "Cô lại bày ra cái trò gì nữa thế, Lim?" Với tất cả xấu hổ và giận dữ, tôi gào lên: "Im đi! Em không hề cố ý!". Ước gì mặt đất nứt toác ra, tôi sẽ chui tọt vào trong lòng đất và biến quách. Trước phản ứng dữ dội của tôi, Phúc đứng im, chết sững. Từ bên ngoài, tiếng vỗ tay từng chặp, từng chặp dội lên như sóng cồn. Trưởng ban nhạc nhíu mày, lắng nghe. Đột nhiên ánh mắt anh ta dịu lại: "Khán giả muốn cô ra chơi nhạc nữa đấy!" Tôi há hốc miệng: "Muốn ai cơ?". Trưởng nhóm mỉm cười: "Cô, Lim ạ. Cô có dám không?". Cảm giác từ ê chề xấu hổ chuyển sang bàng hoàng. Đột nhiên, quyết định ập đến rất nhanh. Nếu tôi không đương đầu với thách thức này, mãi mãi cảm giác xấu hổ sẽ đeo bám. Tôi sẽ không bao giờ đứng trước đám đông được nữa. Một cách thản nhiên, tôi cởi giày, nhặt mảnh khăn giấy chùi sạch vết son lem nhem. Tôi đi chân đất bước ra vùng đèn sáng. Áo ngực xẹp lép ư? Gương mặt không son phấn ư? Nỗi xấu hổ vừa mới phải đương đầu ư? Không, tôi chẳng sợ gì nữa. Để vượt lên sự chế nhạo, cười chê, tốt nhất hãy can đảm đối diện tất cả, rồi tìm cách chứng minh chính mình. Tôi chăm chú vào những bản nhạc, các đoạn ứng tấu trên cây cello quen thuộc. Tiếng cười lác đác và ánh mắt nhạo báng bên dưới kia dần dần biến mất. Cũng chẳng ai làm chuyện riêng nữa. Mọi người đang cuốn vào bản nhạc của tôi. Đêm độc diễn của tôi, không định trước. Tôi chơi mãi, cánh tay mỏi rã rời. Đúng ngay giữa khoảng dừng giữa hai bản nhạc, thình lình tôi nhìn thấy một bóng người đứng lên rời khỏi cái bàn trong góc khuất tối đen, đi về phía cửa. Tôi buông phắt ác-sê. Gác nhanh cây đàn vào bức tường, tôi chạy chân đất, bước xuống mấy bậc thang, đuổi theo kẻ tình nghi.