[Khác - Xuất Bản] Công Ty | Phan Hồn Nhiên

Gumi

60. HOÀNG ANH - CHÚ RỂ CHẠY TRỐN

Cánh cổng sắt cao lớn là những cột trụ và dây hoa bằng sắt rèn uốn lượn đan vào nhau, tạo nên một mảng lớn sang cả nhưng vẫn thanh nhã mềm mại. Hai cánh cổng ngăn cách khối kiến trúc uy nghi và không gian yên tĩnh của nhà thờ với con đường nhỏ rợp bóng cây xanh vùn vụt xe cộ chạy qua. Ánh nắng buổi sáng trải rộng trên bãi cỏ và các lối đi trải sỏi. Những thân cây mảnh khảnh mọc đây đó trong sân nhà thờ đổ bóng lên bức tường là vô số viên gạch lớn ngả màu xám trắng. Thỉnh thoảng, một đợt gió cuối năm lành lạnh thổi qua khiến các bóng cây chuyển động trên nền tường như những hình người gầy guộc, bị kéo dài phi lý. Những hình nhân lắc lư nhảy múa trong một nghi lễ huyền bí. Sau buổi lễ sáng, người về hết, nhà thờ vắng vẻ. Tôi đi chầm chậm bước vòng qua các dãy hành lang có hàng rào sắt chạm cặp theo những bước tường bên ngoài. Dáng vẻ tôi giống như một người nhàn tản đi vãn cảnh, đôi lúc dừng lại ngắm nhìn một bức phù điêu nhỏ, ghi khắc những lời cầu xin ân huệ lên các đấng tối cao hay vì phép màu nhiệm nào đó đã thành hình. Một ông cha mặc áo đen cầm quyển sách đi ngang, nhìn lướt qua tôi, đôi mắt trong vắt hiền hậu nhưng hình như thấu suốt lòng dạ kẻ khác. Tôi giật mình, vội vã ngoảnh đi. Ở vòm cửa hõm sâu cuối bức tường, có một băng ghế nhỏ. Tôi ngồi ghé vào, mở túi xách, lấy ra tấm thiệp cưới xem lại.

Còn nửa tiếng mới tới giờ CD Nguyên và Kat làm lễ trước bàn thờ Chúa. Không phải là người thân trong gia đình, nên tôi không được mời dự lễ. Nhưng tôi vẫn đến, một cách bí mật. Sẽ không ai để ý đến tôi. Tôi sẽ không làm gì gây xáo trộn. Đơn giản, tôi chỉ muốn chứng kiến, muốn được nhìn bằng chính mắt mình một chương quan trọng câu chuyện hôn nhân khôi hài bi thảm. Tôi phải đối diện nỗi đau khi thấy người đàn ông tôi yêu chính thức thuộc về kẻ khác. Tôi cần xem cô gái yêu tôi chấp nhận một cuộc sắp đặt giả trá. Phải, thấm thía tất cả những trò hề nghịch dị ấy, tôi sẽ biết mình cần làm gì tiếp sau. Đầu óc tôi căng ra, phác thảo đo lường đường đi nước bước. Nhưng bên trong lồng ngực tôi, lại là cảm giác nghẹt thở và đau đớn. Thật kỳ quặc. Khi phải cạnh tranh để có một chỗ làm tốt, bày ra mưu mẹo để đạt chức vụ cao, tôi tỉnh táo và đầy phấn khích. Khi phải toan tính hay nhúng tay vào tội lỗi để có tiền có nhà, tôi bất chấp. Nhưng vì sao, khi chiến đấu chiếm lấy tình yêu và hạnh phúc, cảm giác sợ hãi lại len lỏi trong tôi? Gương mặt tôi phẳng lặng khuất dưới đôi kính râm lớn. Mái tóc uốn dài của tôi chải đúng nếp. Bộ quần áo xanh sậm tôi mặc đúng kiểu và rất sang trọng. Đôi giày cao gót của tôi đính những hạt đá lấp lánh kiêu sa. Chỉ có hai bàn tay tôi cứ tái nhợt đi, các ngón tay chốc chốc lại run rẩy. Chưa bao giờ tôi thấy bất an và lo âu như lúc này. Hoàng Anh, con người bình tĩnh và khôn ngoan của mi biến đâu rồi? Hàng loạt câu hỏi dội đến, như những đợt sóng xám đen, càng lúc càng dâng cao như muốn nhấn chìm tôi. Mắt tôi mờ đi. Không, chỉ là một đám mây che lướt mặt trời trong giây lát.

Bất chợt, tôi thèm được vịn vào một ai đó, hoặc một điều gì đó. Kể từ ngày ra trường, bao nhiêu thời gian trôi qua, tôi chỉ biết vạch ra vài mục đích rành mạch: Tiền, chức vụ, nhà cửa. Nhưng hình như mấy thứ đó không đủ. Người ta còn cần điều gì khác sâu xa hơn, vững chãi hơn. Trước kia, tôi không thích quan tâm đến những điều mơ hồ. Nhưng càng về sau này, tôi càng nghiệm ra đòn đau nhất, dễ quật đổ mình nhất không đến từ bên ngoài, mà nó mọc ra trong chính đầu óc tôi. Tôi chẳng có gì để tin tưởng, để hy vọng, để hỗ trợ tinh thần. Đã lâu lắm rồi, tôi loại bỏ những từ tình thân, lòng thương yêu ra khỏi vốn từ vựng. Hoặc khi phải dùng đến, tôi cũng chẳng đoái hoài ý nghĩa bên trong của chúng. Một cô gái đơn độc bươn chải đất thành phố để lập thân như tôi không bao giờ cho phép mình yếu đuối. Tôi đã thành công khi tự tạo dựng cho mình một lớp vỏ rắn chắc. Tôi đi từ thành công này sang thành công khác. Chẳng có gì phải ngại ngần khi người ngoài hay chính tôi tự xếp mình vào hàng ngũ những kẻ thành đạt sớm. Thế nhưng, phải chăng trong sâu thẳm, tôi vẫn thèm khát phút giây được buông vũ khí xuống, được dựa vào một bờ vai vững chãi và tin cậy, trút bỏ hết những lo lắng muộn phiền, và có thể khóc mà không lo sợ gì. Gia đình, má và em trai ở quá xa. Họ thương yêu tôi thật đấy. Tôi có thể chia sẻ, lo lắng vật chất cho mọi người ở nhà. Nhưng họ làm sao hiểu thấu và chia sẻ những vấn để khó khăn luôn tiếp nối của tôi. Chỉ có CD Nguyên mà thôi. Anh chính là hình mẫu hoàn hảo cho giấc mơ. Hơn thế nữa, anh còn là một đảm bảo chắc chắn cho tương lai của tôi, giúp tôi tiến lên những nấc bậc cao hơn nữa trong cái đời sống vốn dĩ bất trắc và khó lường. Vì vậy, tôi không thể buột mất Nguyên. Lắc nhẹ đầu, tôi gắng hít thở bình thường. Chỉnh lại cái kính lớn che mắt, tôi nhìn kỹ bàn tay mình. Tôi nghiến răng. Nó không được phép run lẩy bẩy nữa. Nó phải ghì giữ lấy thứ tôi muốn...

Gumi

Tôi đã chuyển về căn hộ tầng năm của mình từ hôm kia. Nội thất có sẵn. Tôi chỉ việc chuyển một ít sách vở, quần áo và xách theo cái máy laptop. Những vật dụng cũ kỹ từ thời sinh viên như cái bếp điện, tấm chăn cũ tôi nhét sâu dưới đáy rương nhôm. Cái rương vẫn gửi bên nhà trọ cũ. Tôi không muốn mang theo bất kỳ một dấu tích nào của thời nghèo khổ về nơi chốn mới. Đêm đầu tiên ở một mình trong căn hộ, tôi không ngủ. Lang thang từ phòng này sang phòng khác, mắt tôi mở thao láo. Không, không phải là cảm giác thoả mãn hay hài lòng. Lòng dạ tôi cứ trơ trơ. Tôi không bận tâm nhiều về khoản tiền 20 ngàn đô lấy của Kat để mua căn hộ. Có thể tôi sẽ trả cho cô ta vào một ngày nào đó, nếu tôi muốn. Nhưng nếu tôi tảng lờ, thì cũng không sao. Kat khá hào phóng. Say mê tôi bao nhiêu, cô ta rộng rãi bấy nhiêu. Những gì cho tôi, Kat chẳng tiếc rẻ gì đâu. Biết thừa như vậy, tôi đã hành động khôn ngoan đấy chứ. Vẫn cứ vật vờ như một bóng ma, tôi đẩy cửa bước ra ban-công. Bầu trời đen sẫm, vài chấm sao thưa thớt, xa vời. Một vệt gió luồn trong tóc, phớt qua gáy tôi. Có mấy chỗ trên lưng, trên chân tôi nhói đau. Dấu vết của lần chung đụng kỳ dị và đáng sợ với Kat đêm trước. Đó là một trải nghiệm không bao giờ tôi muốn gặp lại. Thế mà tôi vẫn nghiến răng chịu đựng. Thậm chí, tôi còn vờ như say mê thật sự. Tất cả chỉ để đạt mục đích là khoản tiền còn thiếu mà thôi... Tôi diễn cũng tài thật. Kat chẳng nghi ngờ gì. Tuy vậy, một mình trong bóng đêm, tôi mới bóc tách những ý nghĩ hỗn độn. Tôi thật đáng ghê tởm. Những gì từng làm với Peter ngày xưa, tôi đã đem ra đối đãi với Kat. Bản thân sự gần gũi chung đụng trái tự nhiên, không xuất phát từ tình cảm chân thành đêm đó thật đáng xấu hổ. Nhưng đáng khinh miệt nhất là những toan tính nằm trong đầu tôi kia. Tôi không dám nhìn lên trời. Phía sau là cơ ngơi của tôi, nhưng tôi cũng không ngoảnh lại. Tôi chỉ nhìn vào chính tôi, tột cùng kinh hoàng. Tôi đã có ngày hôm nay, chạm tới đẳng cấp sống cao cấp. Nhưng hình như tôi cũng rơi xuống một vực thẳm khác, tối om, sâu hoắm, rơi mãi mà chưa tới điểm dừng. Đêm đầu tiên ở căn hộ mới mà tôi ngồi ngoài ban-công lạnh lẽo, gục mặt trên đầu gối, khóc cay đắng. Cái đêm tôi mặc áo cưới ở nhà Kat, cô ta gợi ý tôi đảm nhận vai trò phù dâu, ở bên cô ta trong ngày cưới. Khi nói điều đó, mắt Kat nhìn vào mắt tôi, đầy ẩn ý. Tôi im lặng. Đêm qua, Kat cũng nhắc lại đề nghị. Nhưng tôi từ chối thẳng thừng. Cô ấy muốn gặp tôi. Viện cớ cần sắp xếp nhà cửa bề bộn, tôi lảng tránh. Điện thoại gọi, tôi tắt máy. Sau những van xin vô ích, Kat gần như phát điên lên.

... Cái bóng đổ dài của cánh cổng lệch đi, thu nhỏ lại. Cổng nhà thờ mở rộng. Tôi vội vã đứng dậy, nép lưng bước dọc theo bức tường, sẵn sàng nấp vào ô cửa hõm vào nếu cần thiết. Một dãy những chiếc xe hơi sang trọng tiến vào sân, dừng lại ngay gần lối đi lên cầu thang. Những người trung niên ăn mặc sang trọng bước ra khỏi xe. Một số trong đó tôi đã biết mặt. Ông bà Trần. Cha của CD Nguyên và Trâm, chị gái anh. Anh bước ra sau họ một lúc. Trong bộ suit đen, nhìn anh thanh tao, lạnh lùng, đầy vẻ xa cách mê hoặc. Tim tôi đập mạnh. Gia đình, họ hàng và khách mời bên nhà anh tiến vào trong nhà thờ trước. Tôi toan bước thật nhanh trên hành lang, lẻn vào theo sau. Nhưng cánh cổng chiếc xe màu trắng đậu cuối cùng đã bật mở. Kat bước ra. Mặc dù quá quen với Kat, tôi vẫn khựng lại. Và không chỉ mình tôi, những người khác cũng bất ngờ. Một cô dâu khác thường, đẹp kỳ dị. Từ ngực Kat đổ xuống, chiếc soire trắng lấp lánh trong nắng, đuôi váy kéo dài trên thảm cỏ. Nhưng phía trên, là đôi vai gầy ngang nhuộm nâu, xương xương kiêu hãnh. Kat không mang dây chuyền hay một món nữ trang nào trên cái cổ vươn cao. Không uốn phồng, không cài hoa, mái tóc Kat vuốt keo bóng ép sát đầu. Đôi môi to son đỏ thắm. Cũng như tôi, Kat đeo một chiếc kính râm màu đen, choán gần kín mặt. Khuỷu tay cô ta băng trắng. Hình như cô bị thương. Món duy nhất Kat mang theo là chiếc điện thoại. Một vài người đến gần, hình như muốn giúp Kat di chuyển với cái đuôi váy. Nhưng cô đưa tay xua họ đi. Kat vẫn đứng giữa nắng, ngoảnh đầu như tìm kiếm ai. Một ý nghĩ bất thần loé lên trong đầu. Tôi mở túi, lấy điện thoại. Tôi bấm số của Kat. Cô ta giật mình, nhìn màn hình, tức khắc đưa lên nghe, trả lời tôi ngay. Nép trong hõm cửa, tôi quan sát Kat bước đi thong thả về phía bậc thang, vừa trả lời điện thoại của tôi.

- You ổn chứ? - Tôi cố lấy giọng quan tâm - Sắp làm lễ rồi phải không?

- Hoàng Anh, you đang ở đâu? - Rõ ràng là Kat đang căng thẳng.

- Tôi không muốn Kat làm đám cưới! - Tôi nói ngắn. Sự tha thiết được bộc lộ một cách lạnh lùng bao giờ cũng tạo hiệu quả đặc biệt.

Kat lặng đi. Cô dừng lại ở bậc thang trên cùng. Chỉ còn mình cô chưa vào trong giáo đường. Cô ta nói khẽ, dồn dập:

- Kat nhớ you điên cuồng. Tối qua, khi you không trả lời điện thoại, mình đã dùng dao cắt vào tay. Hoàng Anh, you có biết you quan trọng với mình ra sao không?

- Mình biết hết những gì you nghĩ, Kat ạ. Vì mình cũng nghĩ giống vậy mà. Kat biết sẽ phải làm gì rồi chứ? - Tôi dối láo không chớp mắt, mỉm cười hài lòng.

Từ hõm cửa bên bức tường, tôi nhìn thấy lưng Kat, khá gần. Cô ta run nhẹ. Thôi nào, hãy tuân theo điều khiển của ta đi chứ! Tôi tự nhủ. Kat đưa bàn tay lên, tháo mắt kính, nói chậm rãi:

- Hãy chờ mình... I love you so much!

Tôi tắt điện thoại, vẫn bí mật dõi theo bóng Kat bước qua cửa vào trong thánh đường. Ngực áo Kat phập phồng. Nhìn nghiêng, mắt cô ta quầng thâm. Máu trong huyết quản tôi sôi lên khoan khoái. Vậy đấy, tôi có thể mụ mị đầu óc một thời gian. Nhưng ngay trước điểm rơi, tôi luôn tìm ra thủ đoạn khôn ngoan và tức khắc quyết định để giành phần thắng. Trước bàn thờ Chúa, Kat sẽ từ chối cuộc hôn nhân sắp đặt. Vì tôi, cô ta sẽ đạp bỏ đám cưới này. CD Nguyên sẽ lại là người tự do. Việc của tôi bây giờ chỉ là chờ đợi mà thôi. Đang lâng lâng với những tính toán, tôi giật mình. Một bàn tay tóm mạnh khuỷu tay tôi, giật mạnh. Peter Yeo. Ông ta đứng sau lưng tôi từ bao giờ. Đôi mắt lạnh lẽo như thuỷ tinh nhìn tôi vô cảm:

- Cô không phải là khách mời của lễ sáng nay!

- Nhà thờ là nơi ai cũng có thể vào được! - Tôi nhún vai, thách thức.

- Cô thèm khát một đám cưới sao? - Miệng Peter cười nhưng mắt ông ta vẫn lạnh lẽo - Nếu hồi đó cô tử tế, biết đâu tôi cũng thay đổi suy nghĩ, tính cho cô...

- Ý nghĩ đó là sự giả dối. Vì giả dối, nó thật bệ rạc, phải không?

- Im đi! - Peter không bình tĩnh được nữa. Ông ta luôn bị tôi làm cho điên lên - Tôi chỉ muốn cảnh báo cô, hãy cút cho xa khỏi gia đình của Nguyên và cô Kat. Mọi việc sắp sửa an bài. Cô chẳng có việc gì phải nhúng mũi vào đây cả. Hiểu chưa?

- Vậy sao?

Peter giật cái điện thoại trên tay tôi, ném mạnh xuống đất, lấy chân đạp lên, bước qua mặt tôi đi về phía cửa giáo đường. Chiếc điện thoại đắt tiền vỡ nắp. Bụi lấm lem. Tôi cúi nhặt. Chẳng sao cả. Tôi sẽ bán nó, rồi mua một cái khác, ngon lành hơn.

Tôi đứng dựa lưng vào bức tường xám trắng một lúc rồi mới lẻn vào bên trong, theo dõi buổi lễ. Tôi chọn góc khuất hơi tối sau một bức vách nhỏ, ngồi trên băng ghế gỗ. Tôi chỉ nghe, không thấy. Tiếng nói rì rầm. Đột nhiên, một giọng nói cất lên: "Xin lỗi, tôi từ chối cuộc hôn nhân này!". Không phải giọng Kat Trần, mà là CD Nguyên. Tôi giật nảy người. Không khí lặng phắc vài giây, rồi mọi người nhốn nháo, hệt như một tổ ong vỡ ra. CD Nguyên đi như chạy giữa hai hàng ghế. Anh bước ra ngoài cửa sáng trắng trong phút chốc. Tôi vội vã chạy ra theo.

CD Nguyên chạy ra xe. Anh không một mình. Một cô gái bé nhỏ mặc áo đỏ và quần jeans ngắn đang đặt tay trong lòng tay anh, bị anh kéo đi hối hả. Tôi chết lặng. Chú rể bỏ trốn, cùng Lim.

Gumi

61. KAT TRẦN - NGĂN KÉO KHỦNG HOẢNG

Những cái tủ nhiều ngăn kéo luôn khiến tôi ưa thích. Ngoài tính công năng theo lẽ đương nhiên, chúng như là một biểu tượng chính xác của cuộc đời. Có những ô kéo có thể kiểm soát, nhớ kỹ bên trong có gì, sử dụng vào mục đích nào. Có những ô giành để ném vào những món đồ đã qua sử dụng, không còn cần thiết. Và có cả ô một khi đã sập vào, đã vặn khóa, thì tuyệt đối không bao giờ nên mở ra lần nữa.

Tôi ngồi trên thảm, duỗi dài đôi chân mỏi nhừ vì bị nhốt gần ba tiếng sáng nay trong đôi giày cao gót. Một chiếc giày nằm trên bàn kính. Một cái lăn lóc trong góc nhà. Tấm vày soire trắng nằm trên sàn, như một hình nhân héo rũ, vô dụng. Tôi đưa mắt nhìn nó, vô cảm. Các tấm kính cửa sổ trong suốt, nhìn ra khoảng trời buổi chiều trắng tinh, phẳng lặng. Trong căn hộ nơi tôi đang hiện diện, những thứ đồ dùng đều lại nhuốm ánh sáng nhập nhoạng của bóng đêm. Quang cảnh giống một bức tranh siêu thực của Magritte. Mọi thứ đều cực thực. Nhưng khi xếp cạnh nhau, chúng đột nhiên trở nên ma quái không sao chịu được. Gương mặt tôi nhẹ nhõm. Làn lông mi giả trĩu nặng đã được bóc đi. Lớp trang điểm ban sáng tẩy sạch. Tôi trở lại là tôi, không cần che đậy. Luôn là thế. Tôi chỉ thoải mái khi là chính mình.

Bỗng, tôi thèm hút điếu thuốc. Bộc kéo trên cùng có sẵn vài bao thuốc lá loại slim. Cạnh gói thuốc, còn một cái bật lửa hình khẩu súng lục, kích thước và chi tiết hệt như thật, nhìn rất độc đáo. Hoàng Anh tặng nó cho tôi. Thời gian gần đây, cô ấy tập hút. Ban đầu chỉ tò mò và có ý chế nhạo tôi. Nhưng dần dần, khi có chuyện gì bất an phải lo nghĩ, cô ấy lại xin tôi một điếu. Tôi không khuyến khích. Tuy nhiên, từng chút một, những chi tiết ấy như các mũi khâu chậm rãi, nối kết tôi và cô ấy vào nhau, ngày bền chặt hơn. Sự gần gũi khiến tôi hạnh phúc. Lần đầu tiên, tôi hiểu, thế nào là yêu tha thiết một người. Hoàng Anh khiến tôi rung động dữ dội. Cô ấy đẹp khó tin. Mái tóc dày rợp đượm mùi cam chín. Làn da mịn như mặt trong của cánh hoa. Mùi thơm hắc của nếp gấp da thịt ở cổ, dưới cánh tay đầy ám ảnh. Đôi mắt như một cốc mật ong óng ánh hiền dịu, nhưng lắm khi lóe lên những tia sáng dữ dằn, tàn nhẫn...

Ngay lúc Hoàng Anh còn chưa hề biết mảy may sự thật về tôi, tôi đã không sao cưỡng chống sức hút tự nhiên từ cô ấy. Giống như một bóng ma đau khổ, tôi lẽo đẽo bám theo Hoàng Anh, bất kể ngày hay đêm. Cảnh ở trọ tồi tàn của cô ấy khiến tim tôi nhói đau. Ai mà ngờ được một người đẹp như Hoàng Anh phải vất vả đến vậy. Cách cô ấy làm lụng quên thời gian, sống tằn tiện, chắt bóp tiền gửi về quê cách xa hình dung của tôi. Nó gây trong tôi sự cảm mến và xúc động sâu xa. Về sau, mối quan hệ của Hoàng Anh với Peter tôi cũng biết rõ. Tôi đau đớn phát ốm. Thoạt đầu, tôi ngỡ Hoàng Anh yêu Peter thật sự. Yêu như một cô gái trẻ hướng về một người đàn ông. Còn tôi chỉ là một kẻ bất thường, chẳng có chút hy vọng gì. Bỏ về Úc, tôi đi chơi lu bù mong tẩy xóa hình ảnh cô ấy khỏi đầu óc. Vô ích. Tôi quay lại Việt Nam. Quả là một kẻ xu nịnh và toan tính tồi tệ như Peter làm sao giữ được cô gái tuyệt vời ấy chứ. Những đẩy đưa may mắn của số phận, tình cảm thiết tha chân thành tôi dành cho Hoàng Anh rồi cũng có kết quả. Cô để mắt đến tôi. Khi cô ấy đáp trả chuỗi tín hiệu của tôi, thì tình yêu âm thầm dành cho cô ấy bấy lâu nay bùng lên, như một ngọn lửa điên cuồng, cháy bỏng. Nó hoàn toàn không đơn thuần là cảm giác của thân xác. Khi chúng tôi nắm tay đi ra ngoài dạo phố, ngồi trong rạp xem bộ phim mới, hay đơn giản hơn nữa, ở nhà cùng nhau, ngồi tựa vào lưng nhau trong những buổi chiều nhìn ra hoàng hôn đỏ rực, tim tôi luôn đập mạnh. Những buổi tối cô ấy đi làm hay đi học về muộn, tôi thích mua sẵn ngoài tiệm vài món thật ngon, cất trong lò vi ba, đợi cô ấy về ăn cùng. Biết nói thế nào nhỉ, tôi thích tin rằng chúng tôi không chỉ đói bụng thèm ăn, mà còn thèm sự hiện diện của nhau nữa. Có nhiều đêm, tôi chống tay, ngắm nhìn cô say ngủ. Quấn chặt những lọn tóc dài của cô ấy vào tay, tôi tự nhủ mối nối không bao giờ đứt. Ai biết vẻ ngoài tôi mạnh mẽ và kiêu hãnh chẳng qua chỉ để che giấu bên trong yếu ớt và cô độc? Ai biết tôi thèm khát được thương yêu, được chấp nhận và thấu hiểu? Bất cứ thứ gì Hoàng Anh muốn, tôi đều chia sẻ tức khắc, không đắn đo. Tiền bạc, xe cộ, quần áo... Suy cho cùng, chúng chẳng là gì so với sự tin cậy Hoàng Anh gửi tôi. Cô ấy đã trao tặng cho tôi cảm xúc đẹp nhất, là tình yêu. Kể từ ngày Hoàng Anh bước vào không gian sống của tôi, mọi thứ ủ dột vô hồn lâu nay bỗng sáng bừng lên, sinh động lạ thường. Đầy mê say và hạn phúc, tôi chẳng cần, chẳng muốn gì hơn. Tôi chỉ biết tôi thiết tha ghì giữ từng giây từng phút được ở bên cô ấy.

Tôi dụi đầu mẩu thuốc vào gạt tàn. Vết băng khuỷu tay hơi xộc xệch. Hôm qua, sau khi họp lần cuối với gia đình về đám cưới, tôi về thẳng nhà. Hoàng Anh đã dọn về căn hộ ở riêng. Tôi lại cô độc. Một cách hờ hững, tôi lấy con dao nhọn trang trí rạch một đường dài trên bắp tay. Máu tuôn thành dòng, chầm chậm. Tôi mở nước đầy bồn tắm, ngâm người. Chẳng đau đớn chút nào. Cho đến khi tôi bắt đầu chóng mặt, gần như sắp ngủ thiếp đi, ý nghĩ về Hoàng Anh cựa quậy trong óc. Tôi loạng choạng ngồi dậy, tự băng bó. Bao nhiêu cú điện thoại gọi cho cô ấy, đều không đáp máy. Tôi bò vào giường, lặng lẽ khóc. Tuy vậy ở nhà thờ sáng nay, điện thoại Hoàng Anh đến thật đúng lúc. Tôi quyết định sẽ nói hết, sẽ từ chối thẳng thừng. Vì Hoàng Anh muốn tôi làm thế. Nhưng Nguyên đã cất tiếng trước tôi. Bữa tiệc cưới tối dẹp bỏ. Nguyên biến mất trong sự ngỡ ngàng, hoảng hốt và cả tức giận của những người lớn tuổi. Nhiều ánh mắt không biết rõ chuyện ném về tôi ánh nhìn thương xót. Nhưng tôi chẳng quan tâm nữa. Thở phào nhẹ nhõm, tôi nghênh mặt bước thẳng ra xe. Rốt cuộc thì tôi đã thoát khỏi cuộc hôn nhân lố bịch kia. Bằng cách nào không hề quan trọng.

Ô ngăn kéo dưới cùng gần như bỏ trống. Chỉ có cái áo ngủ và một quyển sổ ghi chép kiểu của trẻ con, có chìa khoá nhỏ xíu mà Hoàng Anh để quên, không mang đi khi chuyển về nhà mới. Tôi cầm chiếc áo áp lên mặt. Mùi hơi người còn phảng phất trước khi bị mùi gỗ lấn át. Ruột gan tôi cồn cào. Sự nhớ nhung. Cảm giác vui mừng. Nỗi thèm khát. Tất cả pha trộn lại, gợi hưng phấn đặc biệt. Tôi điện thoại cho Hoàng Anh. Đúng khi tôi vừa mở máy, thì có cuộc gọi đến. Nguyên mời tôi đi ăn tối.

Quán ăn ngay dưới chân cao ốc nơi có Red Sun. Vỉa hèlộng gió. Nguyên không đi một mình. Ngồi sát bên cạnh anh, còn có Lim. Cô bạn nhỏ mặc cái áo pull giản dị, với chiếc mũ đội ngược, quay vành ra sau. Trông Lim giống hệt chú nhóc. Tôi bắt tay cả hai. Bàn tay Nguyên khô và ấm. Nắm tay tôi, những ngón tay Lim run nhẹ. Tôi nhìn mắt trong veo của cô bạn ấu thơ. Tia sáng rụt rè, thoáng chút hối lỗi. Tâm trạng tôivui vẻ. Bao nhiêu căm ghét, khó chịu, khinh khi tích tụ xưa nay tan biến. Mối dây nối tôi và Nguyên đã cắt đứt. Lúc lái xe đến chỗ hẹn, tôi nhận được một tin nhắn của Hoàng Anh. Cô muốn gặp tôi, càng sớm càng tốt. Ý nghĩ chốc lát nữa thôi, tôi sẽ gặp người thương yêu khiến tâm trạng tôi tốt lên chưa từng thấy. Tôi muốn những người chung quanh cũng tươi vui, hệt như tôi vậy. Tôi gọi đĩa mì nhỏ, và một cốc cappuchino. Uống hết chỗ cà phê một cách khoan khoái, tôi nói, thoáng đùa cợt:

- Lẽ ra giờ này, tôi và anh đang ở khách sạn tiếp đón khách. Và Lim thì đang ngồi ăn tiệc sáu sao, chứ không phải là một miếng pizza nhiều rau thế kia.

- Kat, cô không giận tôi chứ? - Nguyên nhìn thẳng mặt tôi.

- Không, trái lại.

- Nếu sáng nay tôi không nói lời từ chối, thì cô cũng nói, đúng không?

- Đúng vậy! - Tôi nhìn Lim. Cô mỉm cười rụt rè. Tôi chợt hiểu, cô ấy cũng biết rõ bí mật của riêng tôi. Tôi nói nhanh - Hai người biết đấy, tôi chỉ muốn được sống thực. Một đám cưới để che mắt có thể cần thiết cho ai đó. Nhưng không phải là tôi.

- Tôi hiểu, tôi có thể căm ghét cô, khiếp sợ cô, nhưng tôi không bao giờ coi thường cô được - Nguyên chùng giọng - Vì cô luôn sống trung thực, Kat ạ!

- Cảm ơn anh! - Tôi mỉm cười, lái câu chuyện sang hướng khác. Những lời ngợi khen thường làm tôi không mấy dễ chịu - Sau chuyện sáng nay, anh sẽ khó sống ở Red Sun nữa. Anh định sẽ như thế nào?

- Tôi chưa nghĩ gì hết! Có thể tôi phải đi nộp đơn xin việc vào một công ty nào đó, Kat ạ - Nguyên nhún vai, vươn tay nắm tay Lim, đan ngón tay vào nhau - Cô sẽ vào Red Sun xây dựng công ty chuyên về game show và phim truyền hình?

- Còn tuỳ. Nhưng trước mắt, tôi muốn ưu tiên cho tình yêu! - Tôi vui vẻ, chia sẻ chút thông tin với Nguyên và Lim, không phải không tự hào.

Ánh mắt Nguyên lộ vẻ ngạc nhiên thoáng qua. Lim đờ dại nhìn tôi. Tôi nhún vai, hoàn toàn thoải mái:

- Đó là một cô gái. Nếu hai người muốn hỏi.

- Chúc cô hạnh phúc, Kat nhé! Cô đáng được vậy - Nguyên nhìn tôi trìu mến.

Tôi cảm ơn và đứng dậy, đặt lên bàn khoản tiền thanh toán cho phần ăn của mình rồi tạm biệt họ, bước ra xe.

Gumi

Thang máy chung cư nhà Hoàng Anh chậm không tưởng tượng nổi. Tôi chạy bộ lên tầng năm. Mồ hôi dấp dính lưng áo. Tim đập thình thịch. Không, trái tim tôi khua rộn vì vui sướng thì đúng hơn. Giờ đây, tôi đã là một người hoàn toàn tự do. Tôi đập cửa khá lâu nhưng không ai ra. Tôi vặn ổ khoá. Cửa mở. Tôi bước vào. Tối om. Tôi đưa tay lần tìm công tắc, bật đèn. Hoàng Anh nằm trên sàn phòng khách, gương mặt tái dại, đôi chân thon xoãi dài thành một đường thẳng hơi kỳ quái. Hoảng sợ, tôi quỳ xuống bên cô ấy, cúi nhìn đôi mắt mở to trừng trừng. Hơi thở vẫn phập phồng trong lồng ngực phảng phất mùi brandy. Tôi vỗ nhẹ lên má Hoàng Anh:

- Hoàng Anh, có chuyện gì thế? You nói cho mình nghe đi nào!

- Không... Chẳng ai thương tôi hết. Chẳng ai cần tôi hết... - Cô ấy thì thào, giọng khản đặc ma quái - Tôi không bao giờ có được thứ tôi muốn ư?

- Hoàng Anh, Hoàng Anh... You nói gì vậy? Tỉnh lại đi, chút thôi! Chẳng phải you muốn Kat lên đây với you sao? You bị ốm ư? Kat đưa you đi nhà thương, ok?

- Để tôi yên... - Hoàng Anh lầm bầm, rồi nhắm mắt, đôi môi khô nứt nẻ dễ sợ.

Tôi rót cốc nước trên bàn, đem lại cho cô. Tôi muốn đỡ Hoàng Anh ngồi dậy để uống nước. Nhưng, đột nhiên cô ấy ngồi chồm dậy, chộp lấy cốc nươc, ném vào góc nhà. Cái cốc vỡ tan. Nước chảy trên bức tường sơn trắng.

- Hoàng Anh, nói đi nào, you muốn gì?

- Tôi thèm được yêu thương... - Đôi môi khô nẻ mấp máy.

Tôi mỉmcười, vòng tay luồn xuống lưng cô ấy. Tôi đỡ nhẹ cô ấy lên sofa. Hoàng Anh oằn người, vùng ra khỏi vòng tay tôi. Cô đứng bật dậy, mái tóc rối tung:

- Tại sao kẻ khác có được tình yêu một cách dễ dàng, còn tôi thì không? Tại sao Nguyên không yêu tôi, mà đi theo con nhãi ranh ấy? Tôi làm bao nhiêu thứ vì Nguyên, màsao anh ấy không bao giờ đoái hoài gì đến tôi?

Tôi khựng lại. Mắt tôi mờ đi. Tai tôi ù đặc. Tôi nghe phải điều gì vậy? Tiến đến sát mặt Hoàng Anh, tôi hỏi rành mạch:

- You yêu anh Nguyên?

Hoàng Anh nhìn tôi mà ánh mắt lạc đi. Đột nhiên, cô gào lên:

- Tôi chỉ yêu tôi thôi! Tôi chỉ tìm đến những người có thể làm cho tôi hạnh phúc, trong chốc lát hay dài lâu. Một khi họ không làm cho tôi hài lòng nữa, tôi phải bỏ đi. Không ai giữ tôi được hết! Tôi cần phải đi tìm...

- You đi tìm gì vậy?

- Tôi phải tìm cách để để có tất cả. Tôi sợ hãi sự bấp bênh lắm. Tôi muốn được an toàn. Tôi sợ nghèo khó. Tôi sợ bị tống cổ ra khỏi nhà giữa đêm mưa bão. Tôi sợ thất nghiệp. Tôi thèm có ai đó giúp đỡ. Chỉ có quyền lực và tiền bạc mới cho tôi điều đó thôi, hiểu không. Tình cảm không thôi thì có nghĩa lý gì ở đây chứ? Ha ha ha...

Đột nhiên, tôi tỉnh ra. Giống như một lớp màn bị lôi tuột xuống, để lộ hết thảy những đường nét thô bạo của sự vật. Tôi hỏi tỉnh táo:

- You cần Nguyên? Anh ta không thuộc về you, nên you giận dữ phát điên?

- Phải. Tôi chỉ cần Nguyên. Ngay lần gặp đầu tiên, tôi đã muốn có anh. Tôi ao ước có được Nguyên. Anh ấy là tất cả những gì mà chưa từng có. Ừ, chỉ có Nguyên mới đủ sức đảm bảo cho tôi có được những gì một cô gái nghèo như tôi ước ao. Tiền bạc. Một ngôi nhà lớn đầy đủ tiện nghi. Những đứa con xinh đẹp. Địa vị xã hội. Tự tôi, tôi cũng đạt được vài thứ bằng sức lực, bằng sự khôn ngoan. Nhưng mà tôi vẫn muốn có được Nguyên. Kat, cô có biết sự đảm bảo lâu dài có nghĩa là gì không?

- Tình yêu thật sự?

- Phải! Tôi yêu Nguyên thật sự. Duy nhất anh ấy.

- Ừ, tôi hiểu rồi - Tôi quay đi.

- Chúng ta là bạn, Kat nhé! - Gương mặt Hoàng Anh tỉnh táo dần dần.

- Ừ! - Miệng tôi đắng ngắt. Tôi đã ngã khuỵu trên sàn từ bao giờ.

Tôi loạng choạng đứng dậy, bước chuệnh choạng ra cửa. Chợt quay lại. Tôi cần biết một điều cuối cùng. Quan trọng khủng khiếp.

- Tôi chỉ muốn biết một điều nhỏ nữa thôi. Có bao giờ Hoàng Anh thương yêu tôi chưa? Thương yêu thật sự ấy?

Hoàng Anh nhìn tôi hồi lâu, rồi lắc đầu nhè nhẹ. Cô nói rõ ràng:

- Tôi sẽ dành dụm và vay mượn để trả nợ tiền mua nhà cho Kat thật sớm...

Cũng như khi đi lên, tôi xuống sân chung cư bằng cầu thang bộ. Mắt tôi như sắp mù loà. Tôi đứng úp mặt vào tường. Một bàn tay tôi co quắp, duỗi ra, rồi run lên bần bật. Một bàn tay vịn cổ, ngăn chận tiếng khóc vỡ ra. Tôi ngoảnh nhìn lên cửa nhà Hoàng Anh một lần cuối. Giống như một ô ngăn kéo mà tôi phải đóng lại, phải vặn chìa khoá. Từng vuông da thịt tôi, từng mạch máu nhỏ dưới da tôi đều như xoắn lại trong cơn đau đớn kinh khiếp.

Gumi

62. HÒA - ĐƯỜNG VỀ NHÀ

Cánh cửa phòng Ms. Bảo khép lại sau lưng. Tôi bước dọc theo lối đi hẹp. Bên trong tôi, hoàn toàn trống rỗng. Không một cảm giác cay đắng. Không một sự giận dữ hay buồn rầu xâm chiếm. Tôi chỉ biết mình vẫn nhấc chân bước về phòng làm việc. Rồi tôi sẽ kéo ghế ngồi vào bàn, lật giở những tập hồ sơ. Rồi tôi sẽ lại nghe điện thoại, trả lời các cuộc gọi đến một cách nghiêm ngắn. Con người tôi sẽ lại vận hành trôi chảy hệt như một cỗ máy lập trình tốt. Tuy nhiên, hơn ai hết, tôi biết rõ, một bộ phận bí ẩn nào đó bên trong cỗ máy đã hỏng hóc, vô phương cứu chữa.

Cách đây một tháng, tình cờ đọc tờ báo dành cho giới trí thức trẻ, tôi dừng lại khá lâu ở một bài viết về việc học lên cao sau đại học. Hệt như bài báo sắc sảo ấy nói về chính tôi. Tốt nghiệp đại học, trải nghiệm với công việc, tôi nhận ra vô số lỗ hổng kiến thức. Kinh nghiệm thực tế thu nhặt từ quá trình làm việc rất hữu ích, nhưng khi cần giải thích hay tìm hiểu vấn đề một cách sâu rộng hơn, rõ ràng tôi cần phải có những kiến thức bài bản mới. Trường đại học cũ của tôi sắp tới có kỳ thi cao học. Thật may mắn, tôi đáp ứng gần hết các tiêu chuẩn. Sau giờ làm việc ở Hồng Nhật, tôi lao vào ôn luyện và tìm đọc thêm tài liệu mới. Chưa bao giờ tôi cảm thấy hưng phấn như thời gian gần đây. Quyết định thông báo về việc đi học sắp tới với Ms. Bảo, tôi tin chị sẽ ủng hộ. Ai chẳng muốn có một nhân viên dưới quyền có kiến thức rộng. Tôi giỏi lên, sẽ giúp ích cho công ty nhiều hơn. Mặt khác, giờ học phần lớn là vào buổi tối, không chiếm quá nhiều thời gian làm việc tại công ty. Thế nhưng, sáng nay, khi tôi gõ cửa vào phòng xin nói chuyện với Ms. Bảo, mọi việc diễn ra theo chiều hướng hoàn toàn trái ngược. Vừa nghe tôi xin phép nghỉ để dự buổi thi vào đầu tuần sau, Ms. Bảo sa sầm mặt:

- Vậy đó, cậu đi thi, ai sẽ giải quyết đống hồ sơ hợp đồng với bên Ano. Tiền họ chưa trả hết cho ta đâu. Rồi còn cái hợp đồng chưa xong với bên Kim Minh nữa. Ai? Ai sẽ làm?

- Em sẽ tranh thủ giải quyết chúng vào buổi tối, chị ạ - Sau vài giây khựng lại ngạc nhiên, tôi đáp thành thật.

- Tôi mướn cậu về đây để phụ tôi chạy hợp đồng, rồi làm sổ sách giấy tờ cho tôi càng sớm càng hay, càng chính xác càng tốt. Bỗng dưng cậu đi học xen ngang như vậy, tâm trí đâu lo việc cho tôi nữa, hả? - Gương mặt trước mặt tôi bỗng dưng co rúm lại trong cơn giận dữ nhỏ mọn.

- Em tin mình có thể thu xếp ổn thoả giữa thời gian học và làm việc, thì em mới quyết định đi thi, chị ạ - Tôi nói ôn tồn - Hầu hết thời khóa biểu, em học vào cuối tuần và các buổi tối. Không lấn nhiều thời gian của công ty đâu.

Ms.Bảo ngồi dựa hẳn vào lưng ghế, gương mặt đanh lại. Hình ảnh người sếp nữ thân thiện, tử tế biến mất. Chưa bao giờ, tôi nhận ra chị có thể dồn nhiều cay nghiệt và mỉa mai đến vậy.

- Cậu muốn có bằng cấp cao hơn để kiếm một chỗ làm tốt hơn, đúng không?

- Em không hề tính toán vậy. Em chỉ thấy là mình còn non kém kiến thức...

- Tôi chỉ hết đại học thôi. Đâu có bao giờ tôi nghĩ đến chuyện học lên cao. Cậu nhìn đi, tôi vẫn là một phụ nữ thành công. Tôi có nhiều thứ trong tay và sẽ có nhiều thứ nữa. Phải chăng, cậu muốn chứng tỏ cậu giỏi hơn tôi, có nhiều bằng cấp hơn tôi?

- Em muốn đi học, trau dồi khả năng, sau này giúp chị được nhiều hơn mà thôi!

- Giúp tôi hả? Ha ha ha... - Sau một tràng cười bất thần, ghê rợn, Ms. Bảo im bặt. Chị ta khoanh tay trước ngực, nhếch môi khinh miệt, ném về tôi cái nhìn căm ghét - Tôi không tin cậu chút nào! Thế ai đã làm rò rỉ thông tin cái vụ con bé Lim đi khách sạn với ông Tán Sứng? Ngoài tôi và cậu ra, ai biết cái affair này? Nào, cậu có dám thú nhận cậu là thủ phạm không?

- Vâng, chính là em gọi điện báo cho CD Nguyên - Tôi thừa nhận sau một lúc lặng đi vì sợ - Cái affair đó quá ghê rợn. Em không thể không làm gì!

- Sao cậu dám đâm tôi sau lưng như thế?

- Nếu em không làm, thì cũng có người khác giúp Lim. Cô ấy yếu ớt, nhưng là người trong sáng, tử tế. Trời luôn giúp những người tốt!

- Cậu tin vào ông trời hả?

- Gần như vậy. Đúng hơn là em tin rằng sâu xa trong cõi đời này, phải có sự công bằng. - Tôi nói rành rẽ, tay run nhẹ.

- Ha ha ha... Bây giờ thì tôi hiểu, vì sao con ranh Hoàng Anh bỏ cậu gấp. Không chỉ ngây thơ, cậu còn ngu xuẩn nữa - Ms. Bảo phẩy tay, đuổi tôi ra khỏi phòng - Thôi được rồi, cậu về phòng làm việc đi. Việc cậu học cao học, tôi sẽ suy nghĩ sau.

... Gần đến cửa phòng làm việc, tôi chuyển hướng, bước xuống tầng trệt và lấy xe, chạy ra đường. Thành phố buổi sáng tấp nập xe cộ. Cuộc sống đô thị là một dòng chảy cuồn cuộn. Người ta chỉ có việc lao đi, không thể và cũng không muốn nhìn thấy điểm dừng. Công việc. Các mối quan hệ. Nhà cửa. Tiền bạc. Sự tiến thân... Phải chăng, tất cả đều là các mục đích quan trọng bậc nhất, choán hết tầm mắt những người trẻ bắt đầu lập nghiệp như tôi? Trong cuộc đua tranh quyết liệt với các đối thủ vô hình và với chính tôi, chỉ cần lơi ra một chút, tôi đã thấy mình tụt lại. Trong khi cắm cúi đuổi theo những điều ấy, tôi hầu như không có phút giây nào dừng chân, suy nghĩ rốt ráo về thời gian sống của mình, về sự điều chỉnh những dự định tương lai.

Vừa điều khiển xe, tôi vừa thả đầu óc vào những suy nghĩ miên man. Tôi thật sự muốn gì khi trụ lại thành phố này? Thoạt tiên, tôi không nghĩ gì sâu xa ngoài Hoàng Anh. Cô ấy ở lại thành phố, thì là người yêu của cô, tôi cũng ở lại để được gần cô. Nhưng vì tài năng kém cỏi, bản lĩnh yếu ớt, tôi đã mất cô ấy. Suốt quãng thời gian suy sụp, tôi loanh quanh ở đất Sài Gòn, vạ vật từ việc này sang việc khác. Cuối cùng thì vận may cũng đến khi Ms. Bảo nhận tôi về làm công ty. Tôi cố gắng hết sức để khẳng định khả năng. Tôi cũng bám trụ thành phố, cũng tồn tại được. Thành công của tôi là căn nhà ở thuê, là chiếc xe máy sáng sủa, là những bộ quần áo sạch sẽ, là các chuyến về thăm quê quà bánh chất đầy ba-lô. Nhưng, như vậy có thể gọi là thành công được không?

Cho xe chạy mãi, tôi lên trung tâm thành phố lúc nào không hay. Xe chạy qua các con đường dưới chân những cao ốc lồng lộng gió. Tôi nhận ra mình đang ở trong khu vực của Hoàng Anh. Tòa nhà cao tầng có công ty Red Sun đang ở ngay trước mặt. Bao nhiêu suy nghĩ chất chứa. Đột nhiên, tôi nghĩ mình có thể nói chuyện với Hoàng Anh. Đã lâu lắm rồi, cả hai chỉ chạm mặt, chưa nói gì với nhau. Chúng tôi đã chia tay. Tình yêu của cô ấy dành cho tôi đã cạn. Tôi cũng tự hiểu mình không còn hy vọng gì. Nhưng tại sao cả hai chúng tôi không thể nói chuyện với nhau như những người bạn đồng hương. Ghé vào một quán cà phê, tôi mạnh dạn bấm số điện thoại Hoàng Anh. Đầu máy bên kia thoáng lưỡng lự, rồi cô ấy cũng đồng ý đến gặp tôi.

Gumi

Taxi thả Hoàng Anh trước cửa quán cà phê. Nhiều ánh mắt đàn ông và cả phụ nữ ở các bàn bên cạnh hướng về cô. Hoàng Anh tự tin sải những bước dài. Cô kéo ghế ngồi trước mặt tôi, tháo đôi kính râm trên mặt, gương mặt nghiêm lạnh:

- Có việc gì hả anh?

- Anh muốn gặp em, nói chuyện một chút. Không phải công việc.

- Em cũng đang có chuyện không hay. Gặp anh thế này cũng hay - Cô đưa mắt lơ đãng nhìn ra ngoài cửa kính, giọng bỗng mềm lại - Kể ra, đôi khi em nhận thấy ở thành phố này, em rất thiếu thốn tình cảm. Có rất nhiều người quen, nhưng chỉ toàn là các mối quan hệ công việc hoặc xã giao. Em không thể chia sẻ những mối bận tâm.

- Ừ. Lên thành phố làm việc là vậy. Không thể như ở quê mình.

- Anh nói đúng! - Đôi mắt cô bỗng ngấn nước - Thành phố cho mình nhiều cơ hội làm việc. Nhưng cũng lấy đi của mình nhiều thứ.

- Em có hạnh phúc không? - Tôi bỗng muốn biết điều mấu chốt nhất.

- Không.

- Tại sao? - Tôi giật mình.

- Em cứ nghĩ khi nào đạt được khoản tiền nào đó, mua được đồ vật nào đó, lên được địa vị nào đó, thì em hạnh phúc. Nhưng rồi em chỉ vui một chút thôi. Em hoàn toàn không hạnh phúc, anh ạ. Đôi lúc, nhìn cô bạn Lim, em tự hỏi tại sao cô ta may mắn hơn em, hài lòng với cuộc sống, được yêu thương. Còn em thì không?

- Em thông minh và khéo léo hơn Lim nhiều. Em không biết được những tai họa mà cô ấy phải đương đầu đấy thôi!

- Em chỉ biết cô ta đã chiếm được thứ quan trọng nhất. CD Nguyên yêu cô ta.

- Em cũng yêu người đàn ông đó, phải không?

- Đúng! - Hoàng Anh gật đầu. Giọng nói và gương mặt cô lại khoác lên vẻ lạnh lùng mà tôi rất sợ - Em sẽ phải giành lấy CD Nguyên từ tay Lim, bất kể giá nào.

- Em đừng làm vậy, phí công thôi. Tình yêu không phải là những thứ có thể dùng mưu mẹo hay sức mạnh mà chiếm được. Theo anh hiểu, CD Nguyên yêu Lim vì cô bé ấy trong suốt chứ không phải những gì cô bé có trong tay. Em không tương thích với anh ta đâu! - Gần như tôi van nài Hoàng Anh.

- Anh đừng xen vào chuyện của em - Hoàng Anh nhún vai - Mà bữa nay anh có việc gì cần nói với em vậy? Em tưởng anh sắp về thăm nhà. Hôm rồi, má em có gọi điện muốn em về. Ở tỉnh mình đang triển khai mấy dự án xây dựng khu chế xuất gần cảng biển. Nhưng em thích ở đây hơn. Thành phố thực sự là đất của em.

Chúng tôi rời quán cà phê. Hoàng Anh lắc đầu khi tôi đề nghị chở cô đến Red Sun. Chúng tôi chia tay trong yên tĩnh. Có lẽ rất lâu nữa, tôi mới gặp lại cô. Cô vào taxi rồi, tôi đứng trên vỉa hè, trông theo. Không nhìn tôi, gương mặt cô lạnh băng.

*

Tôi đã nghỉ việc ở Hồng Nhật. Tôi quyết định về quê. Hóa ra, mọi thứ thu xếp cũng không quá dây dưa nặng nề. Sách vở tài liệu, quần áo và đồ dùng cá nhân tôi nhét gọn trong một chiếc rương. Cách đây hơn 6 năm, tôi hăm hở vô thành phố học đại học. Bây giờ quay về nhà, cũng chẳng có gì nhiều nhặn hơn. Một mình Lim biết ngày tôi ra tàu. Cô nhất định qua tiễn, chở tôi và cái rương ra ga. Sau khi xếp chiếc rương dưới ghế ngồi trên tàu, tôi và Lim xuống kiếm chỗ uống nước ngọt trong cái sân ga buổi chiều. Cô gái nhỏ nhấp từng ngụm nước, nhìn tôi băn khoăn:

- Anh Hòa nè, coi chừng anh quyết định hấp tấp đó. Nếu anh thấy không hợp với Hồng Nhật, thì anh xin làm chỗ khác. Chứ mắc gì anh vội vã về quê sớm thế!

- Vấn đề không phải là làm ở chỗ này hay chỗ khác. Chẳng qua tôi không thật sự hoà nhập được đời sống thành phố. Ở đây, phải thật thông minh sắc sảo, phải biết cách nhìn thấu lòng người. Mấy cái phẩm chất đó, tôi không có được. Lâu nay, tôi thường xuyên thất bại, vì tôi không biết rõ mình, Lim ạ.

- Anh cần kiên nhẫn chứ! - Mắt Lim tròn xoe.

- Tôi chưa nói hết ý, Lim ạ. Không chỉ biết rõ mình là ai, muốn thành công, còn phải tìm nơi thật sự phù hợp nữa. Bao nhiêu người vào Sài Gòn học, ở lại lập nghiệp. Tôi cũng bắt chước họ, bằng mọi giá bám thành phố. Người đông, cơ hội ít. Tôi học quản trị kinh doanh, nhưng tôi phải làm tiếp thị, đi bán hàng, rồi chạy hợp đồng. Những công việc không cần xài đến chuyên môn. Tôi đã sai lầm vì không sớm nhận ra tôi có thể trở nên hữu ích hơn ở nơi khác. Tôi về tỉnh, vừa được ở gần gia đình, không phải lo chuyện nhà cửa đất đai, vừa có điều kiện làm việc đúng khả năng. Rồi tôi sẽ học tiếp cao học. Không, Lim ạ, tin tôi đi, tôi không phải là kẻ bỏ cuộc đâu.

- Vâng, em hiểu rồi anh Hòa ạ.

Còn năm phút nữa tàu chuyển bánh. Tiếng loa âm oang gọi các hành khách lên tàu. Tôi vội vã thanh toán tiền nước, bước nhanh trên sân ga. Lim hối hả bước bên cạnh, tiễn tôi lên tận cửa toa:

- Khi nào rảnh, anh viết e-mail kể chuyện đi làm cho Lim biết nghen!

- Chắc chắn rồi! - Tôi mỉm cười, bỗng xúc động trìu mến khi nhìn vào đôi mắt trong veo của cô bé - Hạnh phúc với CD Nguyên, Lim nhé!

- Dạ. Cảm ơn anh vì những gì anh đã giúp em.

- Lim, hãy để mắt đến Hoàng Anh. Em hiểu anh nói gì chứ?

Tàu đã chuyển bánh. Dáng Lim ngơ ngác, bé xíu trên sân ga. Chao ôi, cô bé có hiểu tôi dặn dò điều gì không?

Gumi

63. HOÀNG ANH - VỤ MẤT TÍCH

Điều gì hôm nay sai lầm, ngày mai sẽ thành rắc rối lớn. Điều gì sáng nay thành công, đến tối mọi người sẽ quên ngay. Đúc kết này như một mũi kiếm sắc nhọn tuốt sẵn khỏi vỏ, treo lơ lửng. Không lúc nào tôi không nghĩ đến nó.

Cuối năm. Những đợt lạnh bất chợt tràn về thành phố. Tôi bị cảm nặng. Mặc dù có thể nghỉ ở nhà vài ngày cho đến khi dứt bệnh hẳn, nhưng tôi vẫn đến công ty. Hàng xấp hồ sơ khách hàng cần thanh toán dứt điểm trước cuối năm. Trong các phòng làm việc của Red Sun, có thể ngửi thấy rõ mùi của sự cạnh tranh, giữa các nhân viên, và cả giữa manager của các phòng ban nữa. Tôi hoàn toàn tự chủ. Vị thế của tôi trong Red Sun khó ai thay thế. Gần đây, tôi kiếm được khá nhiều hợp đồng. Ngoài các khoản thưởng từ Red Sun, tôi còn được phía đối tác tặng thêm quà cáp. Những gói quà càng ngày càng nhỏ, nhưng giá trị của chúng càng ngày càng lớn. Đợt tăng lương vừa rồi cho các manager, tôi được lên gấp rưỡi. 15 triệu một tháng quả là con số mơ ước với con bé Hoàng Anh ngày nào mới chập chững xin việc. Nhưng, thuyền lên thì nước cũng lên, nhìn quanh tôi, manager của các phòng khác đều lái xe hơi đi làm, ở căn hộ cao cấp, tiêu tiền không cần phải tính toán. So với mức tiêu dùng của họ, con số 15 triệu của tôi quả rất bọt bèo. Hình ảnh Ms. Bảo quay trở lại lảng vảng trong đầu tôi. Không khó khăn gì, tôi mò ra các mẹo nhỏ, những chiêu thức tinh ranh mà chị sếp cũ từng sử dụng để có thêm nguồn thu ngoài lương. Cái khoản ấy lớn hơn cả tôi hình dung. Ngay cả nếu tôi chưa kịp đề cập, thì đối tác cũng nhanh chóng gợi ý trước. Tôi chợt hiểu vì sao người ta say mê chức vụ. Không chỉ quyền lực, mà những mối lợi béo bở đến theo cái vị trí và chức vụ mới là món hấp dẫn nhất. Tôi có băn khoăn khi triển khai các chiêu thức của Ms. Bảo vào công việc? Tôi có run sợ khi lần đầu tiên nhận khoản tiền không minh bạch từ phía đối tác? Các câu hỏi ấy không phải không xuất hiện. Vấn đề chính là tôi đã đủ mạnh mẽ và quyết đoán để gạt chúng sang một bên. Dần dần, tất cả đều trở nên dễ dàng. Tôi chưa thể gọi là giàu có. Tuy nhiên, tiền đang dày lên trong tài khoản của tôi. Một vài mục tiêu mới lại hiện ra.

Dạo gần đây, tôi có thú vui rút một cọc tiền dành dụm gửi trong ngân hàng mang về nhà. Toàn những tờ bạc lớn. Tôi chậm rãi đếm và đếm. Cảm giác mệt mỏi tiêu tán. Tôi nhìn thấy những đích đến đang nhích tới gần hơn. Có lúc tôi nhận ra mình ngủ thiếp đi giữa những tờ giấy bạc bề bộn trên nệm. Có lúc, đôi mắt ngơ ngác của Lim, ánh nhìn buồn thương của Hòa, tia mắt nhói buốt của Kat và cả gương mặt tăm tối tuyệt vọng của Peter Yeo đột ngột hiện ra. Như các bóng má, các hình ảnh hư ảo chen vào khoảng giữa những tờ bạc. Một cơn giận vô cớ ập đến. Đầu tôi muốn vỡ tung. Tôi ngã vật ra giường, mồ hôi toát ra như tắm. Tôi run lên vì lạnh. Bỗng dưng, tôi hiểu, mình quá cô độc. Tôi cần có một người nào đó mang hơi ấm đến cho tôi siết bao.

Tôi mở điện thoại. Những cái tên lướt qua trong một danh sách dài dặc, nhưng thật vô hồn. Đây là các sếp. Đây là các nhân viên. Đây nữa là những người hợp tác làm ăn. Đó là những con số thường xuyên tôi sử dụng. Nhưng đâu mất rồi cái tên của những người đã từng thương tôi, quý tôi, những người từng đưa tay kéo tôi dậy, nâng đỡ tôi lúc tôi nghèo khó khốn đốn nhất? Rúc sâu vào trong góc giường, tôi đưa mắt nhìn quanh. Căn hộ đầy ắp đồ đạc đắt tiền mà sao vẫn trống rỗng. Hòa về quê rồi. Kat bị tôi đâm vào tim một vố đau điếng cũng mất tăm mất tích. Chắc cô ấy đã bỏ về Uc, thậm chí không thèm đoái hoài đến khoản tiền nhà tôi còn chưa trả. Gặp tôi ở công ty, Peter Yeo chẳng bao giờ để lộ cảm xúc mảy may. Chỉ là mối quan hệ công việc đơn thuần. Ngay cả một người bạn để bộc bạch, như Lim ngày xưa, tôi cũng không có. Tôi vùi điện thoại xuống dưới gối, nhắm nghiền mắt. Gió thốc qua cửa sổ. Ngoài kia, khoảng trời thành phố tối đen. Tôi chồm dậy bật ngọn đèn ngủ. Ngày mai là sinh nhật tôi. Ngày mai tôi 25 tuổi. Như thông lệ, hẳn CD Nguyên sẽ đại diện ban giám đốc tặng hoa và chúc mừng sinh nhật tôi đầu giờ làm việc ngày mai. Tôi chồm dậy, mở đèn sáng trưng. Mở tủ, tôi lục tìm một bộ váy áo thật mốt, thật sang trọng.

Suốt buổi sáng ở công ty, ngoài giỏ hoa và một phong bì tiền mà Peter Yeo đại diện ban giám đốc Red Sun trao tặng, tôi không nhận được một lời chúc chân thành hay một món quà nào. "Chuyện nhỏ, có gì mà bận tâm!" - Tôi tự nhủ. Thế nhưng, khi bước trên hành lang, lướt qua những gương mặt nhân viên thờ ơ, tôi rẽ vội vào restroom, nước mắt cứ ứa ra, không sao ngăn lại được. Có lẽ cơ thể không thật mạnh khỏe khiến tâm trạng tôi yếu ớt và dễ tủi thân. Buổi trưa, tôi chép các hồ sơ cần giải quyết vào laptop, định mang về nhà nghỉ ngơi, khi nào khỏe sẽ làm. Lúc bước vào thang máy, tôi đi chung với CD Nguyên. Anh mỉm cười, chúc mừng sinh nhật khi liếc nhìn giỏ hoa tôi cầm trên tay:

- Dùng cơm trưa cùng tôi nhé. Tôi mời cô một bữa, được không?

- Chỉ một bữa này thôi sao? - Tôi chớp mắt, mỉm cười dịu dàng.

- Chắc vậy! - Nguyên nhún vai. Hình như anh không nói đùa.

- Tại sao? - Tôi giật mình, ngờ ngợ có chuyện gì không ổn.

- Tôi sắp rời khỏi Red Sun. Tôi sẽ đầu quân sang một công ty khác. Bằng chứng là bữa nay, tôi không còn trong ban giám đốc Red Sun ở Việt Nam nữa. Nên tôi đâu có tặng hoa cho cô. Ồ, tôi tưởng cô biết thông tin này từ lâu rồi mới phải...

Tôi bước đi lặng lẽ bên cạnh Nguyên. Bóng anh và tôi song song, đổ dài trên vỉa hè lát gạch tươi sáng và những vuông cỏ xanh mướt mới trồng. Dáng anh cao, mái đầu và bờ vai kiêu hãnh. Chao ôi, ngay lần đầu tiên gặp mặt, chính tuổi trẻ, vẻ thanh tao và điềm tĩnh của anh đã làm tôi say nắng. Rồi cơn say ấy thấm vào máu. Tâm điểm ước mơ của tôi chính là anh. Nếu không phải vì anh, tôi có bỏ hết tất cả những mối quan hệ khác không? Chẳng phải vì anh, tôi đã gắng sức thể hiện hình ảnh đẹp nhất ở Red Sun đấy hay sao? Sau đám cưới hụt với Kat, tôi biết anh đã gắn bó với Lim. Mặc dù Lim không lộ diện ở Red Sun, thỉnh thoảng tôi vẫn gặp họ thoáng qua. Tôi tin chắc mối quan hệ đó không bền chặt. Một người lịch lãm như Nguyên, các cô gái đến rồi đi là chuyện thường tình. Quan trọng là người đến sau cùng,ở lại trong tim anh vĩnh viễn. Chắc chắn, tôi sẽ là cô gái đó. Vấn đề chỉ là thời gian. Chỉ cần tôi kiên nhẫn chờ đợi. Thế mà khi tôi ngỡ sắp chạm tới đích, anh lại thông báo sắp rời bỏ Red Sun. Bụng tôi lại co thắt, không phải vì đói. Một lần nữa, cơn giận như đêm qua lại ập đến. Bước cạnh Nguyên, hệt như tôi đang rẽ qua làn nước cóng lạnh.

Gumi

Quán ăn kiểu Đức gần cao ốc. Ngồi vào bàn ăn đối diện CD Nguyên, tôi siết chặt bàn tay để không run bắn. Đột nhiên, tôi muốn uống rượu. Viện cớ đãi CD Nguyên bữa cơm sinh nhật, tôi đề nghị gọi rượu. Một chai rượu lớn được mang ra và rót đầy hai cốc. Thoáng lưỡng lự, rồi CD Nguyên cũng nâng cốc cùng tôi. Tôi nhấp một ngụm lớn nóng bỏng, cố gắng giữ giọng đừng lạc đi:
- Không có anh, Red Sun sẽ không còn là công ty thiết kế hàng đầu nữa!

- Người giỏi không bao giờ thiếu. Nhất là trong lĩnh vực sáng tạo, nhiều khi thay đổi nhân sự chủ chốt lại là một cơ hội tốt tạo sinh khí mới cho cả bộ máy.

- Nếu anh lập công ty mới, em sẽ về làm cùng anh. Em biết anh đủ lực để có thể làm chủ, không phải đi làm thuê. Tất cả kinh nghiệm làm việc bên Red Sun, em sẽ mang theo. - Đột nhiên, tôi thấy cần phải nói thẳng. Hít hơi dài, tôi nói liền một mạch - Em và anh chính là một đôi hoàn hảo, trong công việc, và cả trong... Nguyên ạ, chẳng phải trước kia, từng có thời gian anh lưu tâm đặc biệt đến em đấy sao?

- Ừ, đúng vậy! - CD Nguyên mỉm cười. Rõ ràng, anh không chú ý đến điều cốt lõi tôi vừa tuôn ra - Đó là chuyện trước đây.

- Bây giờ thì sao? - Tôi nín thở.

- Tôi có Lim rồi, Hoàng Anh ạ. Ngay chính tôi cũng ngạc nhiên là Lim quan trọng với tôi nhiều đến thế. Sau bao nhiêu buồn chán, u uất và tuyệt vọng tôi từng trải qua, cô ấy hệt như một cánh rừng tỏa ra làn không khí tươi mới. Cô ấy sâu sắc theo cách riêng của cô ấy. Nói ra thì hơi ngớ ngẩn, nhưng thực sự, tôi tìm lại ý nghĩa cuộc sống trong việc gắn bó với Lim.

- Đó chỉ là cảm giác. Mà cảm giác thì không bền lâu. Rồi anh sẽ thay đổi. Một người đàn ông tài hoa, phải có sự nghiệp lớn. Để có sự nghiệp lớn, phải có người phụ nữ đúng nghĩa ở bên cạnh - Tôi chạm cốc và uống cạn cốc rượu thứ ba.

- Điều đó đúng với tất cả những đàn ông khác, trừ tôi! - CD Nguyên nói nhẹ nhàng - Có lẽ Lim bận quá, chưa kịp báo cho cô biết, chúng tôi đã đính hôn tuần trước. Giữa năm, Lim tốt nghiệp, chúng tôi sẽ cưới.

Tôi lặng đi. Ngay tức khắc, tôi thay đổi thái độ, chúc mừng và nở nụ cười. Tôi mời anh uống thêm rượu. Lúc vào toilet, tôi tìm cách nôn hết chỗ rượu vừa uống, trước khi cồn ngấm vào máu làm tôi mụ mị mất kiểm soát. CD Nguyên bắt đầu thấm mệt. Nửa mời mọc, nửa ép buộc, tôi chuốc cho anh uống nữa, cho đến khi chai rượu gần cạn. Anh say thật sự. Sau khi thanh toán tiền, tôi gọi một taxi. Chiếc xe chở Nguyên thẳng đến căn hộ của tôi.

Trong thang máy, CD Nguyên tựa hẳn vào tôi, không còn ý thức gì nữa. Tôi mở khóa, đưa anh vào bên trong căn hộ, tới bên giường ngủ, đỡ anh nằm xuống. Sửa soạn xong máy chụp ảnh, tôi bắt đầu cởi quần áo của mình. Tôi đưa tay tháo từng nút áo của người nằm sõng soài trên giường. Sẽ có những bức ảnh thay đổi tình thế. Một âm mưu nho nhỏ, cũ kỹ nhưng luôn hiệu nghiệm. Lúc tôi đưa tay chạm vào khóa thắt lưng, đột nhiên, một bàn tay chộp mạnh tay tôi. Nguyên mở choàng mắt. Anh ngồi bật dậy, hất tôi ra và đứng lên rời khỏi giường. Anh tiến lại gần cái tủ, nhấc chiếc máy ảnh digital xem sơ qua. Trong khi cài lại những nút áo, anh nhìn về phía tôi đang co rúm, tái mét đi vì kinh hoàng và ngượng ngùng.

- Cô nghĩ mấy cốc rượu đủ quật ngã tôi sao? - Anh nheo mắt, vẻ chế nhạo hơn là tức giận.

- Em xin lỗi! - Tôi lẩm bẩm. Mồ hôi lại túa ra dưới cánh tay và ngực.

- Không sao. Cô thông minh lắm. Nhưng cô đừng bày trò thô sơ thế này. Phim ảnh không bao giờ áp dụng tốt trong đời thực đâu.

- Em... Em làm vậy chỉ vì em quá muốn có được anh! - Tôi hất đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Nguyên, dồn nén vào đó tất cả oán hận, yêu thương, đau xót...

- Thôi, tôi không cần nghe nữa đâu. Tôi về công ty giải quyết cho xong mấy cái project cuối cùng. Chào Hoàng Anh. Sorry vì đã làm hỏng kịch bản của cô.

Tôi ngồi phịch xuống mí giường, chết điếng. Hơi lạnh từ sàn lan lên chân, lên bụng, rồi lên ngực tôi. Nếu tôi chết đi, cảm giác cũng hệt như thế này thôi. Chỉ có đầu tôi là còn nóng. Cơn điên bùng nổ đột ngột. Tôi lao ra cửa, nơi CD Nguyên chuẩn bị bước ra.

- Tại sao ai cũng bỏ tôi mà đi? Tại sao? - Tôi gào lên, túm chặt cổ áo Nguyên.

- Hãy hỏi chính cô!

- Tôi thua kém gì con ngốc Lim chứ? Tại sao anh chọn nó, mà không phải là tôi? - Tôi thì thào, đe dọa - Đã bao phen, tôi làm hại nó đấy. Tôi đã từng lấy trộm tờ vé số độc đắc của nó. Tôi đã cài bẫy để Peter Yeo triệt nó. Tôi đã lập mưu hất nó ra khỏi Red Sun đấy. Thế nhưng cuối cùng, nó lại tóm được anh, một con cá bự. Tại sao là nó, chứ không phải là tôi?

- Vì Lim không có những ý nghĩ ghê sợ như cô vừa tuôn ra, Hoàng Anh ạ! Thật ra, lâu nay, tôi luôn ngờ ngợ không biết cô là ai. Nhưng bây giờ thì tôi hiểu rồi. Thôi, tôi đi đây!

- Anh không nói gì với em sao? Em yêu anh mà, Nguyên!

- Cô sẽ không bao giờ hạnh phúc. Mục đích của cô hoàn toàn sai lầm. Tôi chỉ biết nói vậy thôi!

Nguyên gỡ tay tôi ra khỏi cổ áo anh, mở cửa,bước ra ngoài hành lang. Tôi ngồi im, thất thần. Tiếng giày của anh xa dần rồi tắt hẳn. Điều gì hôm nay sai lầm, ngày mai sẽ thành rắc rối lớn. Vì thế, tôi phải loại trừ nguy cơ cản lối đạt đến mục đích của tôi, càng sớm càng tốt. Tôi mở điện thoại, gọi cho Lim. Chắc chắn, Nguyên sẽ không kể cho Lim nghe những gì trải qua hôm nay. Lim nhấc máy. Tôi giả giọng ốm nặng, nhờ Lim lên căn hộ của tôi, giúp đưa tôi đi bệnh viện. Thoáng ngần ngừ bên kia đầu dây, rồi Lim đồng ý.

Đúng 30 phút sau, Lim đã lên nhà tôi. Đập cửa khá lâu, rồi cô tự vặn tay nắm. Nép sát vào tường, tôi cầm sẵn một cây sắt nặng. Tôi vung tay đập mạnh vào đầu Lim khi cô ngơ ngác bước vào. Ngay tức khắc, cô ta đổ vật xuống sàn.

Gumi

64. CD NGUYÊN - CHẶNG MỚI

Cánh cổng mở tung. Chiếc xe trườn ra khỏi garage. Đèn xe sáng lóa. Các chùm tia sáng không xóa đi mà chỉ tô đậm khung cảnh tối đen vây quanh, đen tối và nặng nề hệt như đầu óc tôi lúc này. Tôi tăng tốc. Tiếng máy rốc lên. Chiếc xe lướt như điên trên con đường vắng vẻ. Chiếc điện thoại di động vứt chỏng chơ ghế bên cạnh. Chốc chốc, tôi liếc nhìn nó, như liếc nhìn một sinh vật nhỏ báo điềm dữ. Tôi căm ghét và sợ hãi nó, đồng thời, tôi cũng không thể rời mắt khỏi nó một giây nào. Cách đây năm phút, tôi nhận một cú điện thoại. Hoàng Anh gọi. Bằng giọng nói tỉnh táo khác thường, cô ta yêu cầu tôi đến ngay. Đột nhiên, linh cảm sáng rõ mách bảo có chuyện gì bất ổn vừa xảy ra. Nhưng tôi cố gắng chống cự:

- Cô lại nghĩ ra trò gì nữa vậy?

- Nếu vài phút nữa anh không có mặt tại căn hộ của tôi, anh sẽ phải hối tiếc.

- Cô hãy tự giải quyết vấn đề của cô. Tôi không còn quyền lực gì và không còn liên quan đến cô. Tất cả những gì cần nói, lúc chiều, tôi đã nói hết với cô rồi...

- Được thôi, tôi sẽ để mặc con bé người yêu của anh trong tình trạng này vậy. Còn sau đó, chuyện gì đến sẽ đến. Tôi không cần gì nữa...

- Tình trạng gì chứ? Lim đang ở chỗ cô sao, Hoàng Anh? - Máu trong huyết quản lạnh ngắt, tôi gào lên - Nói đi, mau lên! Chuyện gì xảy ra?

Tuy nhiên, điện thoại đã cắt đột ngột. Ngay tức khắc, tôi nhấn số của Lim. Chỉ là những hồi chuông dài, vô vọng, không ai nhấc máy. Trong tích tắc, tôi mặc thêm áo, lao ra khỏi nhà. Mọi ý nghĩ trong đầu tôi rối loạn. Một tiếng nói ghê sợ không ngừng lặp lại, âm âm bên tai tôi: "Lim đang nguy hiểm". Trong tâm trạng mù mịt ấy, tôi chỉ đủ tỉnh táo để lái xe đúng đường đến khu chung cư nơi Hoàng Anh đang sống. Đèn vàng. Tôi cho xe phóng vụt qua. Tôi không thể bỏ phí một giây phút nào khi Lim của tôi đang trong tình thế nguy khốn. Những chiếc xe cùng chiều tuột lại phía sau. Gió bên ngoài thổi vù vù. Tôi cũng chẳng buồn đóng cửa kính. Mặc dù hiểu rõ Hoàng Anh là ai, nhưng tôi biết chắc đây không phải là một cái bẫy. Trong những thời khắc khó khăn nhất, hãy để cho lý trí, óc xét đoán và phân tích nhắm mắt lại. Chỉ cần nghe theo tiếng nói của trực giác, thế là đủ.

Bất kể tôi đấm mạnh tay lên nút gọi, thang máy vẫn mắc kẹt ở các tầng trên. Tôi chạy qua thang bộ. Năm tầng cầu thang. Những căn hộ mở cửa. Những bóng người lướt qua hành lang. Tiếng cười ồn ào của một buổi tiệc cuối năm, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng kèn clarinet nức nở nổi lên trên nền nhịp điệu giật gân của một bản nhạc blues. Tất cả những điều đó giống như bằng chứng của cuộc sống dội vào tôi, khiến tôi lao đi không thể dừng lại. Mồ hôi túa ra trên lưng. Tim nện thình thịch trong lồng ngực. Cửa phòng Hoàng Anh hiện ra trước mắt. Tôi tung cửa, lao vào. Phải mất một lúc, mắt tôi mới quen với ánh sáng chói chang. Chưa bao giờ tôi nhìn thấy một khung cảnh kinh hoàng đến thế.

Mọi thứ ở nguyên chỗ cũ, hệt như khi tôi bỏ ra về cách đây vài giờ. Tất cả các ngọn đèn đều được mở lên sáng trắng. Hoàng Anh ngồi trên chiếc sofa kê sát tường, hai tay buông thõng. Trên nền nhung sẫm màu, cô ta nổi lên như một bóng ma trắng bệch. Hoàng Anh ngoảnh nhìn tôi, mái tóc xõa dài bất động. Cô nhoẻn miệng cười. Nụ cười không thần sắc, kỳ quái tột độ trong tình cảnh này. Tôi nhìn quanh tìm Lim. Không thấy cô nhóc của tôi đâu cả. Lẽ nào Hoàng Anh lại bày trò? Tôi toan bỏ đi, thì khóa xe vespa gắn hình chú gấu Teddy bông bé xíu quen thuộc của Lim đập vào mắt. Trong gian bếp, một đoạn ống nước bị tháo rời. Nước nhỏ tong tỏng không ngớt. Một cánh cửa phòng ngủ đóng chặt. Khe cửa tối om.

Lần mò, tôi mở công tắc đèn ngay sát cửa. Trên mặt nệm trắng tinh, Lim nằm im, mái tóc ngắn ánh đỏ được chải chuốt gọn ghẽ. Tấm chăn đắp ngang ngực. Một vệt máu nhỏ trên mép chăn. Thật khó hiểu, chính cái vệt nhỏ ấy lại khiến tôi tỉnh thức, thoát ra khỏi trạng thái đờ đẫn trì đọng. Tôi chờ đợi Lim ngồi dậy, ngoảnh nhìn tôi, cười. Nhưng cô vẫn nằm bất động. Khuôn miệng bướng bỉnh hơi hé mở. Hệt như cô đang ngủ. "Có lẽ cô ta chết rồi! Ban nãy, Lim tấn công em. Em lỡ mạnh tay nện cây sắt vào đầu cô ấy" - Giọng Hoàng Anh vang lên đều đều, ngay sát sau lưng tôi. "Đi ra ngoài đi, làm ơn!" - Tôi lên tiếng, xa lạ với giọng nói lạnh lùng của chính mình. Hoàng Anh nhếch môi cười, quay lưng bình thản bước ra.

Tôi lảo đảo bước tới sát giường. Tôi đờ đẫn nhìn gương mặt bất động. Vết rách lẩn sát mí tóc đã ngừng chảy máu. Bàn tay tôi đưa nhẹ, áp lên má Lim. Làn da lạnh giá, khô mềm như giấy lụa. Không còn tiếng cười trong trẻo. Không còn những câu nói ngộ nghĩnh. Không còn cãi vã giận hờn. Không còn ánh mắt trìu mến thấu hiểu. Và không còn vòng tay ôm siết tràn đầy thương yêu. Tôi mở to cặp mắt đau rát, trừng trừng nhìn Lim.

Tôi đã sai. Suốt cuộc đời này, tôi luôn chậm trễ. Sự hèn nhát rốt cuộc bắt tôi phải trả giá. Không, không phải cứ sống cho mình, thấy mình tốt, giữ cho mình không làm điều gì xấu là có thể tự hài lòng. Chỉ có trong những câu chuyện cổ tích, điều ác mới lẩn trốn trong bóng tối. Sự thật là chúng hiện diện ngay bên cạnh ta, hít thở đồng hành cùng ta. Thậm chí, điều xấu giờ đây chẳng cần đeo mặt nạ. Bằng gương mặt thủ đoạn lạnh lùng và bất cần của mình, chúng khiến ta hài lòng vì những hiệu quả vượt bậc trong công việc mà chúng kiếm được. Khi ta thể tất chúng, thì chúng dần dần lấn tới. Rồi đến một lúc nào đó, sự tác oai tác quái của chúng vượt qua mọi kiểm soát của ta. Cái việc cuối cùng mà ta có thể làm là giữ mình. Cảm giác tự hào vì mình tốt giữa một bầy người xấu chỉ là mặt sau của mặc cảm đớn hèn. Thực chất là ta sợ hãi, bởi ta biết, bất kể lúc nào đó, điều xấu cũng có thể giáng cho ta một vố bất ngờ. Đáng lẽ phải vạch rõ điều ác, tiêu diệt nó, ta lại tìm cách tránh né. Phải, những kẻ như tôi có khác nào một bầy chim cánh cụt đứng rời rạc trên những tảng băng. Tôi hờ hững nhìn gã thợ săn đang cầm cái chày, đập đầu từng thành viên trong cộng đồng, tự nhủ rằng đó là tai họa của kẻ khác, tôi sẽ ở ngoài vòng nguy hiểm. Thế rồi, không thể khác được, cuối cùng thì nó đã ra tay với chính tôi, theo một cách tàn khốc mà chính tôi cũng không thể tưởng tượng nổi...

Gumi

Ngón tay tôi áp bên má Lim chợt ghi nhận cảm giác chuyển động mơ hồ. Một mạch máu của cô đập nhẹ. Tôi giật mình. Không, Lim còn sống. Run bắn lên, tôi đẩy tấm chăn xuống, áp tai lên ngực Lim. Tiếng đập nhẹ vẳng tới, thưa thớt, nhưng rõ ràng là có. Tôi như sống lại. Luồn tay dưới lưng Lim, tôi ghì chặt cô vào người tôi. "Em ơi, dậy đi!" - Tôi thì thào. Có lẽ ban nãy, khi bị đánh mạnh, Lim rơi vào trạng thái choáng ngất. Nhưng thể trạng mạnh mẽ đã sớm làm cô hồi lại. Mí mắt Lim co giật nhẹ, dù vẫn nhắm nghiền.

Hoàng Anh lại bước vào phòng. Tôi vội vã ôm chặt Lim, giấu mặt cô trong ngực tôi. Hoàng Anh đứng dựa vào tường, nhìn tôi bằng cặp mắt thất thần. Không nghi ngờ gì nữa, cô ta đã phát điên. Đưa tay về phía tôi, cô ta thì thầm, phân bua:

- Em gọi điện nói cho Lim biết là anh đến đây. Cô ấy đến khi anh đã bỏ về. Cô ấy tức giận lao vào em. Em chống cự lại. Trong cơn sợ hãi, em đã quá mạnh tay. Em không cố ý. Nguyên ạ, bây giờ chỉ còn em bên anh mà thôi...

- Ừ - Tôi gật đầu. Tôi quá hiểu, sự độc ác luôn được che đậy bằng những điều dối trá. Những gì cần làm hiện ra trước mặt tôi thật rõ ràng. Tôi nhìn Hoàng Anh, nói bình thản - Cô để cho tôi mang Lim về, được chứ?

- Cô ta chỉ là một cái xác mà thôi. Còn ích gì chứ? - Hoàng Anh kêu lên. Thật không thể tin nổi cô ta đang nói về một con người.

- Chúng ta sẽ bàn bạc chuyện này sau - Tôi đánh lạc hướng - Bây giờ, cô mở cửa cho tôi đưa Lim ra xe, được không. Mọi rắc rối, tôi sẽ gánh chịu hết.

Hoàng Anh nhìn tôi đăm đăm, sự ngờ vực thoáng qua. Nhưng trước vẻ cương quyết của tôi, cô ấy cũng đứng sang một bên, tránh đường cho tôi bế Lim ra khỏi căn phòng. Lúc gần tới cửa căn hộ đang mở hé, bất chợt Lim cựa mình, rên nhẹ. Cánh tay cô co lên. Những điều đó không thoát khỏi mắt Hoàng Anh. Cô ta ngật đầu, hét lên: "Không, nó còn sống! Anh dừng lại!". Tôi chạy nhanh ra cửa. Không kịp. Hoàng Anh đã chạy tới trước, đóng sập cửa lại, vặn khóa. Mái tóc cô vẫn thẳng mượt xõa hai bên tai. Chỉ có đôi mắt rừng rực, vằn lên tia nhìn thù hận: "Nếu anh không dừng lại, tôi sẽ đập vỡ hết!". Tôi vẫn bước tới. Hoàng Anh cúi nhặt đoạn ống nước bằng sắt. Cô ta vung tay lên. Tôi vội vã đặt Lim nằm trên sàn. Cây gậy chỉ cách mặt tôi chưa đầy gang tấc. Nhanh như chớp, tôi né sang một bên, đồng thời vung tay đập mạnh lên vai Hoàng Anh. Cô ta ngã bật ra sau. Đoạn ống nước rớt xuống sàn, kêu loảng xoảng rồi lăn lông lốc vào gần dưới chân khoang tủ âm tường. Tôi quay lại phía Lim, toan cúi xuống bế cô đem đi. Hoàng Anh bò giật lùi về phía cái tủ. Tôi đưa chân đá mạnh cho cái ống nước lăn qua hướng khác. Một tia sáng chớp lóe trong tay Hoàng Anh. Cô ta đã luồn tay lấy được trong tủ âm tường một con dao nhọn. Tôi khựng lại, choáng váng. Đứng bật dậy, Hoàng Anh nắm chặt cán dao bằng cả hai tay, lao vào chỗ tôi và Lim. Đứng chắn giữa, tôi vung tay tấn công trước. Lưỡi dao sượt qua cánh tay tôi. Chộp cổ Hoàng Anh, tôi siết mạnh. Một tay tôi túm chặt cánh tay cầm dao, vặn gấp ra sau. Lưỡi dao rơi xuống đất. Cảm giác giận giữ căm hờn dồn nén bùng nổ trong tôi. Túm chặt mớ tóc Hoàng Anh, tôi đẩy sát cô ta vào tường. Gương mặt xinh đẹp mất hết nhân tính đang đối diện mặt tôi, tràn đầy vẻ điên cuồng tuyệt vọng. Phải, tôi phải giết chết cô ta, để những tính toán tồi tệ và thói độc ác nhẫn tâm chất chứa trong cái vỏ bọc đẹp đẽ này không thể làm hại ai được nữa. Giựt ngón tay ra khỏi mớ tóc rối bù, tôi vòng cả hai bàn tay quanh cổ Hoàng Anh, siết mạnh. Đôi mắt cô ta lồi ra. Khuôn miệng há hốc, hớp lấy chút không khí. Rồi cũng khuôn miệng méo xệch đó nhếch lên thành một nụ cười ma quỷ, đầy thách thức. Đúng khi tôi gần dập tắt ánh cười ghê rợn, phía sau tôi vang lên tiếng rên khẽ, yếu ớt nhưng tỉnh táo: "Nguyên, đừng làm thế!". Đột nhiên, tôi buông tay ra khỏi Hoàng Anh. Cô ta gục xuống như một thân cây mềm oặt. Tôi vội vã trở lại chỗ Lim, bế xốc cô lên, mở cửa căn hộ bước ra ngoài, bước như chạy về phía thang máy. Một tiếng hét lớn. Rồi tiếng khóc nức nở, kinh hoàng vỡ ra bên trong căn hộ. Âm thanh tàn khốc đuổi theo tôi cho đến khi cửa thang máy khép lại.

° ° °

Hai năm sau

Khung cửa sổ nhìn ra khoảng trời rộng, xanh đến nhức mắt, không một vệt mây. Dưới đường, người người mua sắm nhộn nhịp mùa cuối năm. Tôi gõ vào khung YM, miêu tả cho Lim nghe khung cảnh thành phố.

- Em nhớ nhà điên lên - Dòng chữ Lim gõ hiện nhanh trên màn hình - Và nhớ anh nữa.

- Kể ra em có thể mua vé máy bay về nhà, đón tết với anh, nếu đừng nổi máu "keo kiệt" không đúng lúc! - Tôi nhìn dòng chữ gõ xong, mỉm cười. Chắc chắn, ở cách tôi tám múi giờ, cô nhóc đang cáu kỉnh đến nỗi mớ tóc hung đỏ dựng đứng trên đỉnh đầu.

- Okay, vậy em sẽ về nhà. Sau đó nợ học phần thêm vài tháng. Và kể hoạch tổ chức đám cưới vào đúng kỷ niệm 5 năm ngày em phỏng vấn xin việc tại Red Sun sẽ hoàn toàn bị phá sản - Chà, hẳn khi gõ dòng chữ này, cô nhóc của tôi đã khoái chí cười to vì một lần nữa lại giành phần thắng trong cuộc đôi co với tôi, như tất cả mọi lần.

- Thôi nào. Anh sẽ xa em thêm một mùa xuân nữa vậy - Tôi gõ bàn phím, không phải không buồn - Em cố học nhanh nhanh rồi về với anh, nhóc nhé. Anh nhớ em khủng khiếp. Và công ty thiết kế của chúng ta chỉ cần chờ em về là sẽ đi vào hoạt động ngay.

- Vâng ạ - Một gương mặt mỉm cười và một nụ hôn trên YM dành cho tôi. Rồi Lim lại chạy sang xưởng vẽ, thực hiện bài làm cho khóa cao học hai năm mà cô sắp sửa hoàn tất.

Tôi hiện đang làm creative director cho một công ty thiết kế quảng cáo của Nhật. Red Sun vẫn là một công ty thiết kế hàng đầu trong thành phố. Sếp lớn của Red Sun không ai khác, chính là Kat Trần. Cô ấy làm việc khá hiệu quả, với sự giúp sức của Peter Yeo. Gặp Kat, chúng tôi vẫn giữ mối quan hệ bạn bè thân tình. Cả hai có thể trao đổi tất cả mọi đề tài, chỉ tránh không nhắc đến Hoàng Anh mà thôi.

Sau khi rời bệnh viện, thoát khỏi các triệu chứng của bệnh tâm thần, Hoàng Anh đi làm trở lại ở Red Sun. Nhưng thời gian ngắn sau đó, cô nghỉ việc, lập một công ty riêng, nhận hợp đồng đặc biệt từ các công ty lớn, chuyên sâu ở khu vực sản xuất chương trình truyền hình quảng cáo. Công ty của cô ta làm ăn rất phát đạt. Có lẽ, cô ấy sẽ còn phát triển hơn thế nữa, bởi cô ấy thực sự có tài và có đầu óc. Một đôi lần, tham dự các hội nghị khách hàng, tôi gặp Hoàng Anh. Cô vẫn một mình. Một ai đó nói rằng, vì di chứng của lần bỏ đi đứa bé trong bụng, không thể có con được nữa, nên Hoàng Anh quyết định không lấy ai mặc dù có không ít người theo đuổi. Tôi không quan tâm nhiều hơn tới cô. Mỗi người một con đường, một cách sống. Hết thảy chúng tôi đều có những khát vọng riêng. Khát vọng khiến chúng tôi sống tốt hơn, hay khát vọng biến thành tham vọng thiêu rụi? Tất cả vẫn đang phía trước. Chúng tôi mới chỉ ở chặng khởi đầu.

Hết