[Hiện Đại] The Great Escape | Susan Elizabeth Phillips (Truyện dịch) 26 Chương + 2 Ngoại Truyện | HẾT

alonika

lại thêm một bộ phương tây nữa mình tìm được.

cảm ơn bạn đã dịch truyện nhé, nhìn thể loại là thấy ham hố rồi.

truyện sắp dịch xong rồi nên đọc dần chờ bạn dịch nữa.

khi nào đọc xong sẽ vào comment cho bạn sau nhé.

khuckhich

Cám ơn bạn !!!!!!

windmill2511

Chương 19.1

Dịch: Hú Hà Hà

Chiếc bàn bếp chế nhạo cô khi nó chễm chệ ở vị trí như thường lệ của mình trên phần sàn nhà giả gỗ đã xuất hiện nhiều vết rạn. Nó trông như một con lợn rừng xanh lè và béo ú với một chân khập khiễng. Lucy đập lên bàn bếp bằng một chiếc khăn lau. “Chỉ một lần thôi, liệu anh nghĩ mình có thể pha cà phê mà không làm rơi vãi lung tung được không?” Panda rời mắt khỏi cửa sổ, nơi anh vừa mới quét mắt hết một lượt sân sau để tìm những tên cướp có vũ trang, tội phạm bỏ trốn hoặc thậm chỉ một con chồn hôi, bất cứ thứ gì thỏa mản được khao khát đi ra ngoài của anh. “Chỉ một lần thôi, liệu em nghĩ mình có thể pha cà phê mà không có tôi không?” anh lên tiếng.


“Tôi đang cố ăn,” Temple nói. “Cả hai người có thể ngậm miệng lại được không?”


Lucy quay sang cô ấy. “Và cô nữa… Cô có chết không nếu có một hộp Cheerios ở xung quanh, hoặc điều đó quá sức kìm nén của cô hả Nữ hoàng?”


Temple liếm chiếc thìa sữa chua của mình. “Panda, khiến cô ấy biến mất đi.”


“Tôi cũng đang tính làm thế đây.”


“Không phải lo. Tôi đi luôn đây.” Lucy đứng lên bước nhanh dọc qua bếp. “Tôi sẽ tới nơi mà mình được trân trọng.” Cô cố nặn ra một tiếng ợ cho hợp với thái độ nhưng thất bại.


“Tôi nghe nói có một nhà trẻ mới mở trong thị trấn đấy,” Panda nói với theo cô.


“Anh nên biết điều đó mới đúng.” Lucy đóng sập cánh cửa lại với cả hai người ngồi trong đó và đi về phía nhà Bree. Điểm sáng duy nhất của những cuộc cãi vã như thế này là cảm giác thật tuyệt khi được làm những hành động ấu trĩ.


Có thứ gì đó đã thay đổi giữa họ, và không chỉ bởi Panda đã không đợi cô trên giường đêm qua khi cô tắm xong. Cô đã bắt đầu cảm thấy bực tức với anh, điều đáng lẽ không nên có trong một mối quan hệ chỉ đơn giản như một cuộc dạo chơi mà không có tương lai.


Temple biết nhiều về anh hơn cô và Lucy không thích điều đó. Cô muốn có sự tin tưởng của anh. Sự thật của anh. Có thể là đủ khi biết anh sẽ sẵn sàng chắn thay cho cô một phát đạn, nhưng không khi cô biết rằng anh cũng làm hệt như thế với Temple, hay với bất cứ người nào khác anh có trách nhiệm bảo vệ.


Bree bắt đầu mở hàng quầy mật ong chỉ vài phút sau khi Lucy tới. Trong khi Bree dựng tấm biển Mật ong vòng quay ngựa gỗ, Lucy kiểm tra những mẫu giấy nhớ mới. Chúng in hình một chiếc ổ rơm cũ, nguyên mẫu của những chiếc tổ nuôi ong hiện nay, nằm bên dưới một cây hoa anh đào đang nở rộ hoa và vây quanh bởi hình vẽ những chú ong. “Những tấm này tuyệt lắm Bree. Đẹp nhất trong những mẫu từ trước tới nay đấy.”


“Cô cũng đồng ý thế đúng không?” Bree di chuyển một chiếc bàn nhỏ bên dưới gốc cây sồi. Cô sẽ ngồi đây để vẽ khi không có khách.


“Chắc chắn rồi. Chúng sẽ bán chạy lắm đấy.”


“Tôi cũng hy vọng thế. Lễ lao động (Labor Day) chỉ còn một tháng nữa là kết thúc, và rồi…” Cô ấy làm một hành động thể hiện sự mơ hồ và không chắc chắn của tương lai đó.


Lucy ước Bree sẽ để cô trả cho khoản chi phí in ban đầu cho số giấy nhớ này. Nhưng kể cả khi Lucy bày tỏ rằng nó chỉ như một đề nghị đầu tư kinh doanh thôi, Bree quá tự trọng để chấp nhận sự giúp đỡ này. Nhìn theo một hướng tích cực, Bree đã tìm được một đầu ra cho số sản phẩm mới này thông qua Pastor Sanders, mục sư của nhà thờ Trái tim của đảo và đồng thời là chủ một tiệm quà tặng ở thị trấn. Ông ấy chỉ vừa mới nhập một số mặt hàng của Bree.


“Cuộc dạo chơi ngoài hồ của cô với Mike hôm qua thế nào?” Bree hỏi, quá mất tự nhiên rồi.


“Tuyệt lắm. Tôi đã rất vui.”


“Vậy hẳn là Mike đã bị rơi khỏi thuyền.”


Lucy giả vờ không để ý tới ý châm chọc trong câu nói của Bree. “Không hề.”


“Tiếc thật.” Bree nhặt lên túi những chiếc thìa nhựa nhỏ rồi đổ chúng vào một cái giỏ cô đặt cạnh chiếc đĩa bày những chiếc bánh caramel mật ong nhúng sôcôla mà Lucy hoàn toàn đồng ý là chúng ngon hoàn hảo.


Lucy lên tiếng một cách cẩn thận. “Tôi thích anh ấy.”


“Đó là bởi vì cô chưa gặp anh ta lâu thôi.” Cô ấy mở một hộp chứa một khối mật trong tầng tổ ong mới (Comb honey) và bày ra để cho những vị khách có thể nếm thử. “Tôi đã biết anh từ khi khi anh nhỏ hơn cả Toby bây giờ.”


“Đúng vậy, anh ấy nói anh ấy không chính xác là Quý ông Nổi tiếng.”


“Cô không biết đâu.”


“Tôi cũng biết phần nào. Anh ấy nói với tôi mình đã làm gì với cô.” Bree dừng lại. “Anh ta ư?”


Lucy gật đầu. “Anh ấy là một người thú vị. Không phải theo kiểu bình thường. Là kiểu anh ấy thoải mái thể hiện cả những điều tốt và những mặt xấu của mình.”


“Phải rồi, tôi chắn chắn anh ta yêu thích việc chia sẻ với cô mình quan trọng nhường nào lắm.”


“Không hẳn thế.”


Bree làm xong việc sắp xếp mật trong tầng tổ và những chiếc thìa, cùng với những que bánh nhúng mật vị cacao cô bắt đầu đưa ra như một thử nghiệm khác. “Tôi không thích việc Toby dành quá nhiều thời gian bên anh ta.”


“Mike quan tâm tới Toby mà.”


“Phải rồi, giữa họ là tình cảm thực sự và vẫn đang tiến triển đấy,” cô ấy nói cay đắng.


Lucy ngẩng đầu lên. “Cô đang ghen đấy à?”


“Đương nhiên là tôi ghen tị rồi.” Cô ấy đập một con ruồi có ý định tấn công chỗ mật. “Mike chẳng cần rầy la mà cậu nhóc vẫn đi tắm hoặc đi ngủ đúng giờ. Mike chỉ cần đùa những câu hài hước còn tôi là một mụ phù thủy xấu tính.” Cô ấy ngừng lại, vẻ mặt đăm chiêu. “Tôi biết mình đúng về Mike. Con người chẳng bao giờ có thể thay đổi nhiều tới vậy. Nhưng…” Một cử chỉ bất lực khác. “Tôi không biết nữa… Mọi thứ thật khó hiểu. Tôi thậm chí còn không chắc tại sao.”


Lucy có một vài ý tưởng để trả lời nhưng cô giữ nó lại cho riêng mình.


—


Bree khóa quầy mật ong lại để trở về nhà. Những lớp tầng ngăn trong tổ ong bắt đầu nặng mật. Sáng sớm hôm nay, cô đã rửa sạch chiếc máy thu hoạch mật cũ xoay bằng tay của Myra, và sáng sớm ngày mai, cô sẽ bắt đầu thu hoạch mẻ mật đầu tiên của năm nay. Công việc sẽ rất vất vả, nhưng nó không khiến cô phiền lòng bằng việc chuẩn bị như thế nào sau đó cho mùa hè năm tới. Cô đã chấp nhận thực tế cô phải ở lại trên đảo, nhưng cô vẫn còn xa mới chắc chắn được cô có tiết kiệm đủ tiền để sống sót qua mùa đông cho tới khi cô bán được mẻ thu hoạch mới hay không.


Cô lướt mắt xung quanh những gì mình đã làm được – một quầy bán mật ong hình lâu đài thần tiên nho nhỏ trang trí bằng những sợi ruy băng nhiều màu sắc và những chiếc ghế cổ Adirondack với họa tiết trang trí trứng lễ Phục sinh. Cô cũng tự cảm thấy ngỡ ngàng với niềm hạnh phúc trong thế giới cô tạo ra. Cô thích nhìn ngắm khách hàng ngồi xuống những chiếc ghế và nếm thử mật ong. Cô cũng tận hưởng khi thấy họ thử kem dưỡng da, ngửi mùi xà phòng và xem xét những cây nến. Giá như cô có thể sống trong mùa hè vĩnh cửu, không lo sợ mùa đông tới, không ám ảnh chuyện tiền nong, và yên lòng với Toby. Cô thở dài, nhìn ngắm mặt trời le lói lặn xuống sau những hàng cây rồi quay trở về nhà.


Thứ đầu tiên khiến cô chú ý khi bước vào nhà là nhà bếp đang tỏa mùi thơm ngào ngạt và hấp dẫn của thức ăn. “Toby?” Cậu bé mặc chiếc quần bò yêu thích của mình với áo phông, đôị mũ lưỡi trai và mang đôi găng tay bắc bếp màu đỏ với phần ngón tay cái đã bị xổ bông. Cậu bé lấy một đĩa thịt và rau củ hầm từ trong lò nướng và đặt nó bên cạnh đĩa đựng khoai tây nướng bỏ lò. “Cháu nấu bữa tối,” cậu bé nói.


“Một mình cháu ư? Cô không biết cháu có thể nấu ăn đấy.”


“Bà từng dạy cháu mấy món.” Hơi bốc lên nghi ngút khi cậu bé bóc lớp giấy bạc ra. “Cháu muốn Mike tới ăn cùng chúng ta nhưng chú ấy bận việc rồi.”


“Chú ấy luôn có rất nhiều việc phải làm,” cô lên tiếng, không có chút vẻ chế nhạo. “Cháu có món gì nào?”


“Thịt hầm cao bồi (Cowboy casserole – món hầm với nguyên liệu chính là thịt bò và pho mát), mì và khoai tây nướng. Chúng ta còn có bánh mì Lucy làm hôm nay nữa.”


Không hoàn toàn là một người ăn ít tinh bột, nhưng cô sẽ không phản đối chút nào.


Cô rửa tay, tránh cái chảo bẩn, chút mì rơi vãi trong bồn, rồi lấy hai chiếc đĩa trên kệ.


Cô đẩy cuốn sách Những người lính da đen trong cuộc nội chiến sang một bên để đặt đĩa lên bàn. “Thơm quá.” Đĩa thịt bò hầm hiện ra là hỗn hợp của bò viên, hành, đậu cúc và, quan sát từ chiếc vỏ hộp trống không ở bồn rửa bát còn có cả sốt cà chua nữa. Sáu tháng qua, cô chưa từng ăn thứ gì tương tự thế này, mặc dù hành chưa chín lắm và thịt bò hơi chín quá, cô đã có một bữa ngon miệng. “Ngon lắn, đầu bếp,” cô nói sau khi ăn hết sạch đĩa của mình. “Cô không nhận ra mình đói tới vậy đấy. Bất cứ lúc nào cháu thấy thích nấu nướng, hãy cứ làm nhiệt tình nhé.” Toby thích việc mình làm được khen gợi. “Có thể ạ. Mà sao cô không nấu thế?”


Chính xác khi nào cô mới định thêm nấu nướng vào thời gian biểu của mình nhỉ? Nhưng thực tế là, cô chưa bao giờ thích nấu ăn. “Cô không phải người quan trọng vấn đề ăn uống lắm.”


“Thảo nào mà cô gầy vậy.”


Cô nhìn quanh căn bếp với chiếc tủ bếp gỗ sồi đã nhuốm màu thời gian và sàn nhựa giả gỗ dần phai. Thật lạ lùng làm sao khi căn nhà tồi tàn này lại mang cho cô sự thoải mái mà chưa bao giờ cô cảm thấy trong căn nhà sang trọng mà người chồng ngoại tình kia đã mua.


Và số tiền cô từng tiêu sài phung phí kia… Không một đồng nào trong đó quý giá như số tiền cô tự mình kiếm được bằng cách làm việc chăm chỉ và sáng tạo.


“Mẹ cháu cũng thích nấu ăn lắm,” cô nói.


“Thật ạ?” Toby ngừng ăn, chiếc dĩa dừng lơ lửng trong không khí.


Sự háo hức của cậu nhóc khiến cô cảm thấy có lỗi vì không nói chút nào với cậu về Star. Chỉ tới khi Mike đề nghị cô làm việc đó.


“Bà chưa bao giờ nói với cháu điều đó,” cậu bé nói.


“Chắc rồi. Cô ấy luôn luôn thử nghiệm những công thức mới – không chỉ có bánh quy và bánh brownies đâu, còn có cả các loại súp và sốt nữa. Thỉnh thoảng, cô ấy nhờ cô phụ giúp nhưng cơ bản là cô chỉ ăn những gì cô ấy làm.”


Cậu bé nhướn lên và nghĩ về điều đó. “Như là cách cô đang ăn đồ cháu làm ạ.”


“Chính xác.” Cô nhớ lại. “Cô ấy cũng không thích ong, nhưng cô ấy yêu chó mèo nhiều lắm.”


“Cái đó cũng giống cháu. Còn gì về mẹ nữa không ạ?” Cô ấy cướp người đàn ông mà cô yêu. Hay đó chỉ đơn thuần là những gì Bree muốn tin bởi vì nghĩ xấu về Star dễ dàng hơn việc chấp nhận David chưa bao giờ thực sự yêu cô?


Cô trải tấm chăn của mình ra bàn làm chỗ chơi. “Cô ấy thích chơi bài. Gin rummy (một kiểu chơi bài 2 người, bốc bài, xếp bộ và tính điểm).” Star hay sử dụng mánh khóe nhưng Toby đã nghe đủ những điều tệ hại về mẹ mình rồi. “Cô ấy yêu Janet Jackson và ban nhạc Nirvana. Tất cả những gì bọn cô làm mỗi mùa hè là nhảy bài ‘Smells Like Teen Spirit.’ Cô ấy giở tệ ở trò bóng mềm – không ai trong bọn cô muốn có cô ấy trong đội cả, nhưng cuối cùng lại luôn chọn cô ấy vì cô ấy khiến mọi người cười nghiêng ngả. Cô ấy thích leo trèo, và khi bọn cô còn là những đứa trẻ, cô ấy đã trốn cô bằng cách leo lên cái cây già trước sân kia.”


“Cây của cháu,” cậu bé nói với quá nhiều hân hoan khiến trái tim cô đau nhói.


Cô nói với cậu điều đáng lẽ ra cô nên làm đầu tiên. “Mẹ cháu không hoàn hảo. Thỉnh thoảng cô ấy không quan tâm tới cuộc sống hàng ngày như đáng lẽ ra cô ấy phải, nhưng để cô nói với cháu điều này. Cô ấy chưa bao giờ có ý định rời bỏ cháu. Cô ấy luôn luôn muốn trở lại.”


Toby cúi đầu xuống để cô không thấy những giọt nước dâng đầy trong đôi mắt cậu. Cô vươn người tới để chạm vào cậu bé, rồi quyết định. “Tới tiệm Dogs ‘N’Malts để ăn vặt đi.” Cậu bé ngẩng đầu lên. “Chúng ta ạ?”


“Sao không chứ?” Cô mệt tới nỗi chẳng muốn nhúc nhích, nhưng chỉ một lần này thôi, cô muốn là một người vui vẻ trong cuộc sống của Toby.


Họ leo lên xe và rồi cô lái vào thị trấn. Toby gọi một ly kem to bự phủ bởi kẹo M&M, sôcôla, đậu phộng và lớp siro sôcôla đẹp mắt. Cô gọi một cây ốc quế nhỏ nhất có thể. Cứ như một chuyện đương nhiên sẽ xảy ra, Mike xuất hiện không lâu sau khi họ tìm được chỗ ngồi trên một cái bàn con ở ngoài trời. “Này, Toby. Sabrina.”


Sabrina?


Toby đứng bật dậy. “Ngồi với bọn cháu đi chú Mike!” Mike liếc về phía Bree. Cô không muốn vào vai người xấu nên cô gật đầu. “Chắc rồi. Tới và ngồi với chúng tôi đi.” Một vài phút sau, Mike trở lại với một ly kem có một viên sôcôla rồi ngồi xuống bên cạnh Toby, chỗ chính xác đối diện với cô. Tim cô siết lại khi Toby bắn cho cô cái nhìn năn nỉ, xin cô đừng thô lỗ với Mike. Mike hoàn toàn tránh nhìn về phía cô.


Cây kem của cô bắt đầu tan nhưng cô không thể ăn thêm miếng nào nữa. Cô không thích cái cảm giác cứ như cô là người có vấn đề khi không tham gia vào nhóm người hâm mộ của Mike Moody. Ngay cả Lucy cũng thích anh. Nhưng cách nào Bree có thể quên được quá khứ? Ngoại trừ việc không phải cô đang dần quên quá khứ hay sao? Mỗi ngày trôi qua, càng khó khăn hơn để chấp nhận phiên bản lớn của Mike Moody và cậu bé cô từng nhớ là một người.


Một đôi vợ chồng trẻ – người chồng ôm đứa bé trong một cái địu – dừng lại để nói chuyện với anh, theo sao đó là một ông già, người phải mang theo cả bình dưỡng khí bên người. Mọi người đều vui vẻ khi gặp Mike.


Mọi người đều muốn tới nói xin chào. Toby chờ đợi trong kiên nhẫn, cứ như cậu bé đã quen với việc này từ lâu. Sau cuối, họ đã được trả lại sự yên lặng.


“Toby, ly kem này ngon quá, chú nghĩ mình muốn một ly nữa.” Mike nhét tay vào túi quần và lấy ra 5 đô. “Cháu không phiền mua giúp chú một ly nữa chứ?”


Khi Toby đi khỏi, Bree để ý rằng Mike rõ ràng mới bắt đầu ăn thìa kem đầu tiên. Cuối cùng thì anh cũng nhìn cô. “Tôi sẽ tới gặp em ngày mai.”


“Tôi nghĩ chúng ta không còn chuyện gì để phải nói rồi chứ.” Cô cố gắng để giữ mình không quá nóng nảy.


“Là về Toby.” Anh đẩy ly kem của mình sang một bên.


“Những đứa trẻ nhà Bayner sẽ không trở lại đảo nữa đâu.” Cô mất vài giây để nhớ ra cái tên. “Hai đứa sinh đôi bạn của Toby ư?”


“Những người bạn duy nhất thì chính xác hơn. Bố mẹ chúng li hôn, và chúng sẽ ở với mẹ ở Ohio. Toby vẫn chưa biết chuyện này, nó sẽ khiến thằng bé thấy tệ lắm.”


“Tuyệt thật. Lại thêm một rắc rối mà tôi không biết cách nào để giải quyết nữa,” cô nói.


Anh chấm khóe miệng bằng khăn tay. “Tôi có thể giúp.”


Đương nhiên là anh có thể. Mike có thể giúp đỡ mọi thứ, một điều mà cô đáng lẽ phải suy nghĩ kỹ hơn trước khi quyết định không nói chuyện với anh nữa.


Anh vo chiếc khăn giấy lại. “Tôi chưa bao giờ thích cái cách Myra luôn giữ thằng bé sống tách biệt như thế, nhưng bà ấy là lớp người cũ rồi, và bà ấy từ chối trao đổi về việc đó. Toby chơi với những đứa trẻ khác khi tới trường, nhưng bà không cho thằng bé mời bạn về nhà hay đến chơi nhà bạn. Lý do duy nhất đề thằng bé làm bạn với cặp sinh đôi là do nhà chúng sống đủ gần để đi bộ. Bà ấy đã bảo vệ thằng bé quá mức.”


“Tôi có thể làm được gì trong chuyện này đây?” Thật kì lạ khi cô lên tiếng hỏi lời khuyên của Mike nhưng có vẻ như với anh thì điều này chẳng lạ lẫm chút nào.


“Tôi huấn luyện một đội bóng đá,” anh nói. “Đó là một nơi tốt để cậu bé bắt đầu làm quen với bạn mới. Để Toby tham gia nhé.” Cô đang là một người nuôi ong rồi. Tại sao không thêm bà mẹ bóng đá (soccer mom – cụm từ rất phổ biến ở Mỹ) vào bản sơ yếu lý lịch của cô chứ? “Được thôi.”


Anh trông có vẻ ngạc nhiên khi thấy cô đồng ý quá nhanh. “Tôi chắc em đang có nhiều câu hỏi. Tôi không phải là huấn luyện viên duy nhất. Còn có một người khác ––”


“Không sao đâu. Tôi tin anh.”


“Em ư?”


Cô giả vờ ngắm nghía lớp sơn móng tay đang tróc của mình. “Anh là một người bạn tốt của Toby mà.”


“Của chú đây.” Toby xuất hiện bên cạnh Mike với một ly kem. Mike lén lút lấy khăn giấy che đi ly đầu tiên rồi lấy chiếc thìa nhựa và bắt đầu ăn ly thứ hai.


Toby hỏi anh về câu cá và rồi họ nhanh chóng đắm chìm vào câu chuyện của mình.


Đáng lẽ cô phải ngủ từ nhiều giờ trước rồi nhưng Bree vẫn đang ngồi trên bậc thềm trước cửa nhà, nhìn chằm chằm vào bóng đêm, nghĩ về Mike và mùa đông sắp tới.


Mật ong của cô đang bán chạy hơn so với cô kỳ vọng và những quả trang trí cây thông giáng sinh hình những chú ong thì luôn đắt hàng đến ngạc nhiên.


Pastor Sanders đang trưng bày hàng của cô trong tiệm đồ lưu niệm của anh ấy mà không đòi hỏi cô trả chút phí nào. Anh ấy nói anh sẽ nhận phần của mình bằng mật ong và mang nó cho bất kỳ thành viên trong giáo đoàn nào của mình, những người muốn tâm hồn họ bay bổng.


Cô đang tiết kiệm từng xu có thể, nhưng cô vẫn chi tiêu khá nhiều. Và không chỉ cho những chiếc hũ đựng. Sau vài ngày vật lộn vất vả, cô đặt hàng một lượng lớn những quả trang trí thủy tinh đắt tiền mà cô định vẽ lên chúng hình ảnh hòn đảo và cực kỳ hy vọng có thể bán chúng ra với giá gấp ba lần giá cô mua gốc. Nhưng chỉ với một tháng còn lại trước ngày lễ lao động, khi những khách hàng của cô rời đi, vụ mua bán lần này của cô là một sự mạo hiểm quá lớn.


Cô vẫn còn một khoản nhỏ tiền mặt từ cửa hàng ký gửi ở nhà, nơi cô gửi bán hầu hết số quần áo của mình. Với may mắn, số tiền đó, cộng với số tiền từ việc buôn bán hiện tại ở quầy mật ong từ giờ tới hết tháng và phần lợi nhuận lớn từ những quả trang trí vẽ bằng tay cô vừa nhập về, sẽ giúp cô sống sót qua mùa đông. Nếu Toby không lớn lên và quần áo cứ nhanh chóng chật, và nếu chiếc lò sưởi cũ vẫn còn chạy được, và lỗ thủng trên mái không to hơn, và xe cô không cần sửa phanh và …


Mùa đông luôn kéo dài, và mỗi người nơi đây đều chỉ có một ai đó để dựa vào.


Nó dễ dàng hơn để phản đối những lời của Mike vào tháng 6 hơn là bây giờ, khi mùa thu đang dần dần khép lại từng ngày. Nếu chuyện tệ nhất xảy đến, cô sẽ chẳng có nơi nào để đi. Cô cần Mike.


Càng nghĩ về điều đó, cô càng nhận thấy rõ ràng hơn rằng lờ anh đi là một điều xa xỉ cô không thể kéo dài thêm nữa.


Cô phải đổi hướng. Cô phải thuyết phục anh rằng cô không còn ghét anh nữa. Ngay cả khi đều đó bóp nghẹt cô.

windmill2511

Chương 19.2

Dịch: Hú Hà Hà

Giọng ngái ngủ của Toby phát ra qua cánh cửa.


“Cô làm gì ngoài này vậy?”


“Cô – cô không ngủ được.”


“Cô gặp ác mộng ạ?”


“Không. Cháu thì sao? Sao cháu dậy thế?”


“Cháu không biết. Chỉ chợt tỉnh thôi ạ.” Cậu bé ngáp và bước ra ngoài ngồi cạnh cô. Vai cậu cọ nhè nhẹ vào cánh tay cô. Mùi của một cậu bé ngái ngủ và toát mồ hôi khiến cô nhớ lại những đêm hè với những người anh trai của mình khi họ cùng nhau lén lút trốn vào phòng một đứa nào đó và kể chuyện ma.


Cậu bé vừa ngáp vừa nói. “Cảm ơn cô vì kem tối nay.”


Cô hắng giọng. “Không có gì đâu.”


“Rất nhiều đứa trẻ sợ bóng tối nhưng cháu thì không,” cậu bé tuyên bố.


Cô cũng không. Cô có quá đủ những thứ trong đời thực để phải sợ hãi rồi.


Cậu bé hơi cúi người xuống nghịch vết xước ở mắt cá chân. “Chúng ta có thể mời chú Mike tới một bữa tối khác không cô?” Cô sẵn sàng lên tiếng phản đối, nhưng rồi cô nhận ra cậu bé đã trao cho cô cơ hội hoàn hảo để bắt đầu cải thiện mối quan hệ với Mike. Bằng cách này hay cách khác, cô phải khiến anh tin tưởng rằng cô đã quên đi hẳn quá khứ rồi.


“Chắc chắn rồi.” Cô chợt nghĩ mình đã trở nên lạnh lùng như vậy từ khi nào, nhưng cứ mãi khăng khăng với những quy tắc của mình bây giờ đã là một điều xa xỉ mà chỉ những người giàu có mới có khả năng làm. “Cô nghĩ đã tới lúc cả hai chúng ta trở lại giường rồi.” Cô đứng lên.


“Vâng.” Cậu bé cũng đứng lên. “Cô có nghĩ chú ấy sẽ thích món thịt hầm cao bồi không?”


“Không chút nghi ngờ.”


Họ vào trong, và khi Toby đi lên phòng mình, cô gọi với theo giống như cô vẫn làm mỗi đêm. “Ngủ ngon, Toby.”


Là lúc cậu bé đáp lại. “Mơ đẹp, cô Bree.”


—


Mùa thu với những điều tốt lành, nó mang tới nhiều hơn những ngày nắng oi và những cơn dông lớn bất chợt. Hầu hết các tối, Lucy và Panda gặp nhau dưới thuyền hoặc trong phòng cô, nhưng những cơn xúc cảm mãnh liệt đã bị thay thế bằng những trò đùa nghịch ngợm.


Không còn trò lột đồ khám người, không còn trò quất roi bằng cam thảo.


Và suốt cả ngày, họ cứ cãi nhau qua lại.


“Em dùng đất để pha cà phê đấy hả?” Panda nói khi anh dốc ngược ly cà phê mới pha của mình vào bồn rửa.


“Khi tôi pha anh cằn nhằn. Không pha anh cũng cằn nhằn,” Lucy vặn vẹo.


“Bởi vì cô không làm theo hướng dẫn đấy.” Temple thở một hơi dài mệt mỏi từ phía trên chiếc thang con nơi cô đang đứng ăn một nửa của lát táo mỏng dính. Cô ấy buộc kiểu tóc đuôi ngựa gọn gàng và đơn giản, kiểu tóc tôn lên đôi mắt và khiến phần gò má cao của cô nổi bần bật. Cô ấy đã ở trên đảo được hơn sáu tuần. Phần mỡ dưới cằm đã biến mất và đôi chân dài, săn chắc chính là minh chứng tốt nhất cho sự tập luyện chăm chỉ. Nhưng thay vì vui vẻ, cô ấy trở nên căng thẳng hơn, sáng nắng chiều mưa và hay buồn bã hơn.


“Hướng dẫn của anh thì có,” Lucy nói với Panda.


“Thứ rõ ràng là tốt hơn hẳn cái cách quái quỉ mà em đang làm,” anh phản bác.


“Có mình anh cho là thế thôi.”


“Trẻ con quá!” Temple kêu lên “Đừng để đến lúc tôi phải dùng biện pháp mạnh.”


“Để tôi,” Panda kéo dài giọng.


Lucy bĩu môi với anh rồi rời khỏi bếp và lấy thuyền kayak ra. Cô không chịu nổi không khí căng thẳng giữa cô và anh. Cô muốn niềm vui quay trở lại. Không có những vui thú đó, mục đích của mối quan hệ này là gì?


Cô mừng là nước khá động nên cô phải chú tâm hết sức để chèo thuyền.


—


Temple xuất hiện trong bữa tối với một phiên bản sạch sẽ hơn của những bộ đồ tập cô vẫn mặc cả ngày. Người cô ấy săn chắc hoàn hảo. Chiếc áo đen không tay để lộ ra cánh tay săn chắc không chút mỡ thừa và chiếc quần đùi bó sát cùng màu thấp vừa đủ để trưng ra phần bụng phẳng với cơ bụng rõ ràng. Cô ấy và Panda giống hệt nhau ở một điểm – cả hai đều tập tành quá mức, không nghỉ ngơi và luôn cáu kỉnh.


Lucy lầm bầm thứ gì đó về hai người kì quặc sẽ chẳng bao giờ lão hóa được với cái thân hình đó. Temple liếc nhìn vòng eo của Lucy và đề cập tới những kẻ thua cuộc không kiểm soát bản thân để rồi phát phì ở tuổi trung niên. Panda gầm gừ bảo cả hai câm miệng để anh có thể ăn nốt mấy thứ tào lao trong yên lành.


Không như Panda, Lucy không phàn nàn về món bò hầm đông lạnh thiếu muối – nhờ có khoai lang chiên và bánh quy đường cỡ lớn cô ăn khi vào thị trấn.


Temple bắt đầu trở thành một giảng viên thiếu nhiệt huyết về sự liên quan giữa những lần ốm khi còn nhỏ và hệ miễn dịch khi trưởng thành, và khi cô hỏi Panda xem liệu anh đã bao giờ bị thủy đậu chưa, Lucy không thể khăng khăng không thèm quan tâm nữa. “Việc này là xâm phạm đời tư cá nhân rồi. Panda không nói về quá khứ đâu.”


“Và chuyện đó xúc phạm em lắm hả,” Panda đáp lại. “Em không được thỏa mãn nếu không biết được chuyện của người khác sao?” Nhưng anh không phải người khác. Anh là người tình của cô.


“Anh ta đúng đấy Lucy,” Temple nói. “Cô rất thích tò mò chuyện của người khác nhé.”


Panda đổi phe bằng cách chỉ chiếc dĩa về phía khách hàng của mình.


“Phải có người nào đó rò mò chuyện của cô đi thôi. Càng ở đâu lâu, cô càng khó chiều.”


“Vớ vẩn,” Temple phản đối. “Tôi vẫn luôn thế mà.”


“Không phải khó chiều kiểu đó,” Lucy nói. “Cô đã giảm được 9kg và ––”


“Là 11,” Temple bướng bỉnh. “Không, cảm ơn ý tốt của cả hai. Có ai biết phiền như nào khi nghe hai người cạnh khóe nhau không?”


“Chúng tôi có cạnh khóe hay không chẳng liên quan gì tới vấn đề của cô hết,” Lucy nói. “Cô nên được đưa vào sách cho ví dụ về một người mức chứng ám ảnh với cơ thể của mình đây.”


“Eoooo…,” Temple chế giễu. “Từ chuyên ngành quá.”


Lucy đẩy đĩa của mình đang một bên. “Cô trông ngon lành mọi chỗ trừ não.”


“Đó là cô cho như vậy.” Temple chỉ tay về phía người mình. “Cô có thể nói thế nào cũng được nhưng sự thật là tôi vẫn béo!”


“Khi nào cô mới hết béo?” Lucy khóc ra nước mắt. “Cái số liệu khôi hài nào lóe lên trên chiếc cân trong đầu cô mới khiến cô thấy vừa ý đây?”


Temple liếm ngón tay. “Không thể tin được Quý cô mập đang lên lớp tôi về vấn đề căn nặng cơ đấy.”


Panda không thích điều này. “Cô ấy không béo.” Lucy lờ anh đi. “Cơ thể của cô đẹp rồi, Temple. Chẳng có phân nào trên người cô có mỡ hết.”


“Không như hông cô ấy hả,” Temple nói lại, nhưng không có ý châm chọc.


Lucy nhìn đĩa gần như vẫn còn nguyên của mình với sự chán ghét. “Hông của tôi sẽ lại ổn sớm thôi nếu tôi có thể ăn như một người bình thường.”


Temple quay sang Panda. “Cô ấy tới từ hành tinh nào vậy. Làm sao cô ấy tăng 9kg và không hề phát điên vì điều đó được?”


“Tôi không tăng 9kg,” Lucy phản ứng. “Nhiều nhất là 4kg thôi.” Nhưng khoai chiên và bánh quy đường không phải là mối bận tâm của cô. Mối bận tâm của cô là cảm giác tội lỗi về những trang cô chưa viết, gia đình cô đang gần như lờ đi và sự đau đớn cô cảm thấy bất cứ khi nào nghĩ về chuyện rời khỏi đảo.


Panda đẩy ghế muốn đứng lên. “Nếu cả hai không phiền, tối sẽ ra ngoài và tự bắn súng vào đầu mình.”


“Ra gần hồ ấy,” Lucy nói, “để chúng tôi khỏi phải dọn xác anh.”


Cô và Temple kết thúc bữa tối còn chẳng giống một bữa tối bình thường trong sự yên lặng ủ rũ. Temple nhìn chăm chăm ngoài cửa sổ còn Lucy nhìn vô định vào lớn sơn xanh rêu của chiếc bàn bếp.


—


Chiều muộn ngày hôm sau, khi Lucy nhổ cổ mọc ở phần thềm ngoài phòng mình và dự tính một chuyến đi nhỏ tới quầy bar trong thị trấn để có thể thực hiện vài điều trong danh sách của mình, cô nghe thấy một chiếc xe lăn bánh về phía ngôi nhà. Nó không giống tiếng bất kỳ chiếc xe vận chuyển đồ nào thường hay đến cả. Cô thả cái xẻng con sang một bên và vòng ra trước nhà để tìm hiểu.


Một người phụ nữ với mái tóc đỏ sáng và thân hình hơi mập bước ra từ một chiếc Subaru bạc. Cô ấy mặc một chiếc áo trắng hơi rộng, chiếc quần lửng màu nâu – thứ sẽ hợp hơn với ai đó có cặp chân dài và đôi dép hơi nam tính. Một viên đá màu xanh ngọc xâu trong sợi dây giả da quấn quanh cổ cô ấy, và những chiếc nhẫn bạc lóe lên trên ngón tay. Lucy gật đầu chào và đợi người phụ nữ đó tự giới thiệu về mình.


Trước khi để người đó kịp lên tiếng, cánh cửa trước bật mở và Quý ngày Bảo vệ bước ra.


Người phụ nữ đó rời mắt khỏi Lucy để đối mặt với anh. “Patrick Shade?”


Anh không bước xuống. “Tôi có thể giúp gì?” anh nói mà không trả lời câu hỏi kia.


Người phụ nữ bước vòng ra phía trước xe mình. “Tôi đang tìm bạn.”


Anh hất mặt về phía Lucy. “Nếu người cô tìm không phải là ai trong hai chúng tôi, xin lỗi cô đã nhầm nhà rồi.”


“Cô ấy ở đây. Tôi biết chắc như thế.”


Thân hình cao lớn của vị khách tới thăm này nhắc Lucy nhớ rằng Temple có kẻ địch. Sẽ ra sao nếu đây là một khách hàng cũ cáu kỉnh? Hoặc từng là một khán giả của chương trình Fat Island và đã trở thành kẻ bám đuôi?


Panda đứng chắn sừng sững giữa vị khách và cánh cửa vào.


“Tôi đã mất nhiều tuần để tìm cô ấy,” người phụ nữ nói kiên quyết. “Tôi sẽ không đi đâu.”


Anh bước thật chậm, xuống từng bậc. “Đây là tài sản cá nhân.”


Anh không lên giọng nhưng điều đó không khiến anh bớt đáng sợ hơn. Cô ấy dựa vào mui xe, nhiều tuyệt vọng hơn là sợ hãi. “Tôi phải thấy cô ấy.”


“Cô phải đi ngay bây giờ.”


“Chỉ cần nói với cô ấy tôi ở đây thôi. Làm ơn đấy. Nói với cô ấy Max ở đây.”


Max? Lucy nhìn trân trối. Đây là Max?


Nhưng Panda không có vẻ gì là bị ngạc nhiên bởi danh tính của người phụ nữ này. Anh đang giữ khuôn mặt lạnh lùng chuyên nghiệp của mình hay anh đã biết trước người khiến Temple suy sụp là một phụ nữ?


Hẳn là anh đã biết chuyện này rồi. Một người cẩn thận như Panda đời nào bỏ qua một chi tiết như thế.


Người phụ nữ hướng về phía ngôi nhà và hét lên,


“Temple! Temple, là Max đây! Đừng làm như vậy. Ra đây và nói chuyện với anh!”


Sự đau đớn của cô ấy thấm sâu trong từng cử chỉ, ánh mắt, tất cả Lucy cảm nhận được bằng chính trái tim mình.


Chắc chắn Temple sẽ nghe thấy và bước ra. Nhưng căn nhà vẫn im lìm không tiếng động, không một sự dịch chuyển nào. Cánh cửa vẫn đóng chặt.


Lucy không thể đứng yên như thế. Cô vòng lại và vào nhà bằng lối cửa sau.


Cô thấy Temple ở trong phòng ngủ của cô ấy ở tầng trên, đứng nép vào một bên cửa sổ để có thể nhìn rõ những gì diễn ra bên ngoài mà không bị phát hiện. “Cô ấy tới đây làm gì chứ?” Giọng cô ấy vừa giận dữ lại vừa đau đớn. “Tôi ghét cô ấy.” Mọi thứ Lucy thắc mắc giờ đã rõ ràng. “Không. Cô yêu cô ấy.”


Một lọn tóc của Temple rơi ra khỏi chiếc cặp ghim khi cô ấy quay lại, từng thớ cơ trên cơ thể săn chắc kia siết lại. “Cô thì biết cái quái gì chứ?”


“Tôi biết chuyện này khiến cô đau đớn cả mùa hè.”


“Nó sẽ qua thôi. Chỉ là vấn đề đơn giản của thời gian.”


“Tại sao cô chia tay?”


Temple ngạc nhiên “Đừng giả khờ như thế chứ. Cô không nghĩ tôi muốn cả thế giới này biết tôi – chính tôi lại yêu một người phụ nữ đấy chứ?”


“Cô chắc chắn sẽ là huấn luyện viên nổi tiếng đầu tiên công khai giới tính thật. Tôi nghi ngờ nó có ảnh hưởng gì tới công việc của cô.”


“Nó hủy hoại tôi.”


“Bằng cách nào? Tôi không hiểu.”


“Đây không phải là những gì tôi muốn trở thành.”


“Một lesbian ư?”


Temple chùn bước.


Lucy giơ hay tay lên. “Chúa ơi, Temple, giờ là thế kỷ 21 rồi. Mọi người tự do yêu.”


“Dễ dàng cho cô để nói. Cô yêu một người đàn ông.” Trong một khoảnh khắc, Lucy thực sự nghĩ Temple đang nhắc đến Panda, nhưng rồi cô nhận ra Temple hẳn đang muốn nói tới Ted. “Chúng ta không thể luôn luôn là người lựa chọn mình sẽ yêu ai. Có rất nhiều phụ nữ là lesbian.”


Môi cô ấy cong lên, ngay cả khi đôi mắt vẫn lấp lánh những giọt nước mắt. “Tôi không thuộc nhóm nhiều phụ nữ đó. Tôi là Temple Renshaw.”


“Và điều gì khiến cô khác biệt với những người bình thường khác vậy?”


“Tôi muốn những thứ tốt nhất. Đó là cách tôi được tạo ra.”


“Cô có thực sự nghĩ Max không phải là một điều tốt nhất?”


“Max rất tuyệt vời,” cô ấy nói mãnh liệt. “Người tốt nhất mà tôi từng biết.”


“Và rồi?”


Temple giữ im lặng không chịu nhượng bộ, nhưng Lucy không để cô ấy trôn sự thật như thế. “Thẳng thắn và nói rõ ra đi.”


“Tôi không làm thế được. Dù luật pháp có cho phép thì sự thật vẫn chẳng thay đổi. Đồng tính luôn bị xem như một khiếm khuyết. Một vết nhơ.”


“Hiểu rồi. Cô quá hoàn hảo để là một người đồng tính.”


“Tôi sẽ không nói thêm với cô bất cứ lời nào về chủ đề này nữa.” Lucy cảm thấy hối tiếc. Những tiêu chuẩn Temple tự đặt ra cho mình ngăn bất cứ ai hiểu được. Không nghi ngờ gì cô ấy là một người khốn khổ.


Tiếng lốp xe nghiền lên những viên đá lạo xạo. Temple nhắm mắt lại và dựa người vào chiếc gối. Lucy nhìn ra bên ngoài cửa sổ. “Chúc mừng. Người tuyệt nhất mà cô biết trên đời vừa mới lái xe rời đi rồi.”


—


Panda đang nhìn đào gốc một cái cây héo và đã sẵn sàng cho một cuộc chiến khi Lucy bước ra ngoài và nói chuyện với anh. “Tôi cho rằng em nghĩ tôi cũng nên nói với em về Max?” anh nói.


“Tất nhiên, nhưng tôi cũng hiểu bảo mật khách hàng. Tôi hiểu ––”


Một tiếng vỡ loảng xoảng lớn từ phía căn nhà. Anh ném cái xẻng và lao vào. Lucy chạy theo phía sau anh. Khi cô tới thềm trước, cô nghe tiếng rơi nặng từ trên tầng, rồi thứ gì đó đập rầm vào sàn. Cô theo anh lên tầng.


Temple đứng giữa phòng tập gym, mắt dại và mái tóc rối bù, nơi từng là chỗ cô ấy luôn giam mình bên trong để tập luyện giờ là đống đổ nát vây xung quanh. Chiếc ghế nằm tập tạ lật úp, tấm thảm tập tan tác và một lỗ thủng trên tường. Temle chộp lấy một chiếc tạ và tính ném nó qua cửa sổ khi Panda tóm cô ấy lại.


Đó là một cuộc chiến giữa các vị thần. Hercules và nữ chiến binh Xena. Mặc dù có sức mạnh hơn những cô gái bình thường nhưng Temple vẫn thua xa Panda, và không mất bao lâu để anh kẹp chặt cô lại trong ngực mình.


Sự phẫn nộ bị rút sạch khỏi cô ấy. Khi cuối cùng anh thả cô ra, cô đổ sụp xuống chân anh. Anh ném cho Lucy cái nhìn thầm lặng nhờ giúp đỡ, và cô làm điều duy nhất mình nghĩ ra được.


Ổ bánh mì cô giấu ở phòng làm việc nhỏ nơi Panda có thể tìm thấy. Cô chỉ mới nướng nó buổi chiều ở nhà Bree.


Cô mang nó vào bếp nơi cô bóc lớp bọc ra, cắt đi phần đầu nhọn rồi phết một lớp mật ong lên từ cái hũ cô giấu trên chạn bát.


Temple ngồi dựa cả người vào tường, đầu nghiêng sang một bên, cánh tay ôm lấy đầu gối mình.  Lucy quỳ xuống bên cạnh cô ấy và đưa chiếc bánh mì ra. “Ăn cái này đi.” Đôi mắt đỏ ngầu vì khóc của Temple giờ chỉ lóe lên vì bị phản bội. “Sao cô âm mưu phá ngầm tôi?” giọng cô ấy khàn khàn.


“Nó không phải là âm mưu phá hoại.” Lucy vật lộn tìm kiếm từ ngữ. “Nó là – là cuộc sống thôi.”


Temple ăn. Không nuốt gọn trong một ngụm mà cắn từng miếng nhỏ. Panda dựa người vào khung cửa và nhìn còn Lucy khoanh chân ngôi bên cạnh Temple và cố gắng nghĩ xem nên nói gì. Cuối cùng, cô không nói gì cả.


“Nó ngon lắm,” Temple nói lí nhí. “Tôi ăn cái nữa được không?”


Lucy nghĩ trong một giây. “Không, nhưng tối nay tôi sẽ nấu bữa tối.”


Vai Temple sụp xuống như một kẻ bại trận. “Tôi không thể chịu đựng được lâu hơn nữa.”


“Tôi biết.”


Temple vùi mặt vào lòng bàn tay. “Tất cả sụp đổ mất rồi. Mọi thứ tôi cố gắng từ trước tới giờ.”


“Không nếu cô không muốn,” Lucy nói. “Cô đã giảm cân, đã thay đổi được cơ thể mình. Tất cả những gì cô cần bây giờ là thay đổi nốt cách suy nghĩ thôi.” Lucy đứng lên và quay về phía Panda. “Tôi sẽ trở lại trong một giờ nữa. Mở khóa kho đồ ăn nhé.”

End Chương 19

windmill2511

Chương 20.1

Dịch: Hú Hà Hà

Căn nhà vắng lặng khi Lucy trở lại từ thị trấn. Cô lấy ra túi đồ mua ở tiệm tạp hóa và chiếc bếp nướng than từ trong cốp xe của Panda. Trong khi chờ than nóng, cô phủ lên tấm bàn ăn ngoài trời một tấm khăn ăn cũ rồi xếp lên đó chồng đĩa lộn xộn không cùng bộ và bốn bắp ngô đã bóc vỏ.


Khi vào trong bếp, cô tự thưởng cho mình một ly rượu rồi lấy ra vài con cá hồi còn tươi, vừa mới bắt, đã bỏ đầu và được làm sạch sẽ cô mới mua ở bến tàu. Cô nhồi cá bằng rau bó xôi và một chút hành cô tìm được mọc ở sân sau, cùng với một vài lát chanh. Sau khi phết một lớp dầu ô liu lên bề mặt cá, cô để nó ra một cái đĩa để đợi nướng.


Cô không chắc mình làm thế này có ổn không, nhưng cô biết Temple không thể cứ trong tình trạng này mãi được – ám ảnh, giằn vặt và kiên quyết giảm cân trở về đúng như khi cô ấy còn trong chương trình Fat Island.


Panda xuất hiện trong khi cô đang làm salad, ngoài rau, cô cho thêm hạt thông, vài miếng lê và một ít vụn phô mai. “Em có thực sự nghĩ đây là ý tưởng hay không?” anh hỏi.


“Anh có ý nào hay hơn không?”


Anh trông ủ rủ trong khi cô trộn salad với dầu ô liu và chút hương liệu mùi hoa quả. “Sao tôi lại nhận công việc này chứ?”


“Vì anh nợ cô ấy.” Cô đưa cho anh đĩa cá. “Nướng cái này ở lò nướng bên ngoài đi. Đừng nướng chín quá đấy.” Anh liếc nhìn đĩa cá, biểu cảm của anh cứng đơ một cách vô thức. “Em nghĩ người như tôi biết nướng cá hả?”


“Chỉ cần đừng chở qua chở lại nhiều nó nát cá thôi. Anh sẽ tìm ra cách mà. Nó nằm trong gen của đàn ông rồi.” Anh đi hiên ngang ra bên ngoài, trong khi miệng vẫn lầm bầm khe khẽ. Cô kiểm tra xem nước sôi chưa để luộc ngô. Thay vì phá hoại chế độ ăn kiêng của Temple, cô muốn khiến cô ấy quên đi cảm giác mất mát, đau lòng.


Temple đi lang thang vào bếp, tóc cô lộn xộn và mắt đỏ ngầu, trông giống một cô hầu rửa bát hơn là nữ hoàng ác ma. Lucy rót một ly rượu khác từ chai rượu vang cô mới mua và đưa cho Temple mà không nói một lời nào. Temple nâng miệng ly lên mũi ngửi rồi nhấp một ngụm nhỏ. Cô ấy nhắm mắt lại và thưởng thức.


“Chúng ta sẽ ăn tối bên ngoài, và tôi muốn có hoa trên bàn.” Lucy đưa cho Temple chiếc bình gốm uốn lượn như được làm trong tiết mỹ thuật của học sinh tiểu học. “Đi loanh quanh và tìm thứ gì đó để cắm nhé.”


Temple đã cạn kiệt sức lực để có thể phản kháng.


Kết quả nỗ lực của cô ấy là những chiếc lá hosta, một chùm hoa cà rốt dại và vài bông cúc Susans. Có thể đoán được, kết quả này không hợp với khái niệm hoàn hảo của Temple vì thế cô ấy ghét nó, nhưng Lucy không thể tưởng tượng ra một sự sắp xếp nào thích hợp hơn với tấm khăn trải bàn đỏ đã sờn màu và những chiếc đĩa lộn xộn mỗi cái một hình dáng khác nhau.


Chiếc bàn ăn nằm dưới gốc cây sồi, nhìn về phía hồ. Panda ngồi phía đối diện với Lucy và Temple.


Lucy đặt một bắp ngô vào đĩa của Temple, một vào của mình nhưng hai vào đĩa của anh. “Tôi quên không mua bơ rồi,” cô nói dối. “Ăn cái này thử xem.” Cô chỉ những miếng chanh xếp trong chiếc đĩa trẻ con in hình rối Muppet.


Như cô đã kỳ vọng, sự bùng nổ của vị ngọt của ngô hòa quyện với vị chanh thanh thanh và một chút muối biển đã hoàn toàn đẩy bơ vào quên lãng. Cô muốn lấp chỗ trống trong tâm hồn Temple chứ không phải là phá hoại thân hình cô ấy. Mặc dù có vài chỗ bị cháy nhưng Panda đã làm tốt việc nướng cá và phần thịt bên trong vẫn mềm và đậm đà.


“Chúa ơi, cái này ngon quá.” Temple cảm thán.


“Đồng ý.” Panda chuyển sang bắp ngô thứ hai của mình, anh ăn hết sạch sẽ hơn Lucy và Temple nhiều.


Temple nhìn kỹ xem mình còn bỏ sót hạt nào chưa ăn trên bắp ngô không. “Cô học nấu ngon như thế này ở đâu vậy?” Lucy không muốn chuyển chủ đề sang những đầu bếp ở Nhà Trắng. “Thử rồi thất bại và lại thử thôi.”


Sau khi Temple nhặt nốt hạt thông cuối cùng bằng tay và bỏ lại chiếc đĩa của mình trống không, cô ấy nhìn ngắm Lucy với vẻ tò mò chân thành. “Chuyện này có lợi gì cho cô đâu? Chúng ta đều biết tôi gàn dở thế nào rồi. Tại sao cô quan tâm tới những chuyện xảy ra với tôi vậy?”


“Bởi vì tôi càng ngày càng thích cô một cách lạ lùng.” Bên cạnh đó, giúp đỡ người khác làm cô quên đi những vấn đề của chính mình. Với hạn chót của cô đã qua từ một tháng trước, cô vẫn chưa viết một trang nào cho phần tư liệu cha muốn, cô sẽ giữ bản thân không nghĩ tới công việc và cô ít gọi về cho gia đình. Tất cả những gì cô đang làm là nướng thật nhiều bánh, làm caramel mật ong ngon hoàn hảo và đâm đầu vào một mối quan hệ dẫn tới ngõ cụt với một người đàn ông mà cô đang sử dụng như một người bạn giường.


“Lucy chăm sóc người khác cả cuộc đời cô ấy rồi,” Panda nói. “Nó được quy định trên gen của cô ấy rồi.” Anh nhìn cô theo cái cách khiến cô cảm thấy không thoải mái. “Cô ấy bảo vệ em gái của mình. Cô ấy đưa bố mẹ về với nhau. Và nếu không nhờ có Lucy, mẹ cô ấy có trở thành Tổng thống hay không cũng còn chưa chắc đâu.” Anh phẩy tay xua con ruồi. “Nói một cách đơn giản là ở cái tuổi mười bảy, Lucy đã tạo ra bước ngoặt trong lịch sử nước Mỹ.” Cách anh nhìn nhận cô khiến cô không thấy thoải mái nên cô đứng dậy. “Có ai muốn món tráng miệng không?”


“Có món tráng miệng sao?” Temple nói cứ như cô ấy vừa nghe tin thỏ phục sinh là có thật.


“Cuộc sống đầy những điều bất ngờ.”


Lucy quay trở lại sao khi vào bếp và mang ra một khối sôcôla vuông mà cô đã bẻ thành 3 phần nhỏ. “Cô luôn cho anh ta phần nhiều hơn,” Temple càu nhàu. Và rồi, “Quên những gì tôi vừa nói đi.” Nhưng trong khi Lucy và Temple nhấm nháp phần sôcôla của mình, Panda chẳng thèm động một ngón tay vào chúng. Anh vo chiếc khăn ăn của mình rồi ném xuống đĩa. “Tôi chính thức xin từ chức.”


Sôcôla nghẹn ở cổ họng Lucy. Sự suy sụp của Temple… Bữa ăn của Lucy chỉ vừa mới giúp cải thiện một chút… Anh đã tìm được lý do để rời khỏi đảo, tương đương với việc tránh xa khỏi cô.


“Cứ như là anh được cái quyền đó vậy.” Temple mút đầu ngón tay bị dính sôcôla.


“Cô thuê tôi cấm cô ăn chính xác những thứ như thế này,” anh nói chậm rãi. “Pho mát, sôcôla, ngô tươi… Tôi đã không làm công việc của mình.”


“Công việc của anh thay đổi rồi.”


Sự bình tĩnh của anh bay biến. “Chính xác là nó thay đổi như thế nào vậy?”


Temple làm một cử chỉ mơ hồ. “Tôi sẽ sớm xác định.”


“Quên việc vớ vấn đó đi!” Anh đứng dậy khỏi bàn và rời đi trong giận dữ về phía khu quen thuộc của mình.


Khi anh biến mất sau dốc đá, Temple quay sang Lucy. “Nếu cô định giành lấy gã này thì cô phải nhanh chân lên. Thời gian của cô sắp hết rồi đấy.”


“Giành lấy anh ta? Tôi không muốn giành lấy ai cả.”


“Giờ thì ai đang cố giấu giếm đây?” Cô ấy với sang miếng sôcôla anh bỏ lại, rồi suy nghĩ lại và quyết định vứt nó đi. “Patrick Shade thích cô, mặc dù anh ta suốt ngày cằn nhằn.


Anh ta mà một trong những người đàn ông quyến rũ nhất hành tinh. Anh ta còn có đạo đức, chu đáo và quan hệ với anh ta vừa đủ hứng thú cần thiết. Cô yêu anh ta rồi.”


“Tôi không hề!”


“Giờ thì ai cần tư vấn tâm lý đây?”


Lucy đứng lên và với lấy đĩa của mình. “Đây là lời cảm ơn cho việc tôi nấu một bữa tử tế cho cô đấy hả.”


“Nếu cô không muốn mất người đàn ông tuyệt nhất mình gặp trên đời thì nên bắt tay hành động đi thôi.”


“Tôi không hành động gì cả. Và Ted Beaudine mới là người đàn ông tuyệt nhất tôi từng gặp.”


“Cô có chắc không thế?”


Lucy giận dữ đi vào nhà. “Cô dọn dẹp đấy. Tôi vào thị trấn đây. Và không tập tành gì buổi tối đâu đấy nhé!”


—


Quán Compass nằm nổi bật trên đường Beachcomber Boulevard, đó là một khu nhà một tầng với lớp sơn ngoài đã phai màu sương gió với lưới đánh cá được trang trí giăng khắp mặt trước và một ngọn đèn dầu bằng đồng cũ kỹ treo ở cửa. Tấm biển bên cạnh ghi quảng cáo về NHẠC SỐNG VÀ VUI VẺ SUỐT CẢ NGÀY.


Yêu Panda ư? Hoàn toàn vớ vẩn. Cô hiểu sự khác biệt giữa tình yêu đích thực và một mối quan hệ đơn thuần.


Bên trong quán ngập mùi bia và cánh gà nướng. Nhiều lưới đánh cá hơn được treo trên tường, cùng với những chiếc phao, la bàn giả, mô hình bánh lái và một bộ sưu tập những chiếc áo lót. Những chiếc bàn gỗ được ghép lại với nhau quây thành một khu vực trống ở phía sau cho ban nhạc. Quán bar, nơi được coi như là chỗ hẹn hò cho nhóm du khách trẻ, chỉ vừa mới bắt đầu trở  nên tấp nập hơn.


Lucy nhìn ban nhạc chỉnh dây và tập luyện trong khi nhấm nháp ly cocktail margarita dưa hấu. Tại sao Temple lại nghĩ ra cái ý tưởng vớ vẩn đó chứ? Chỉ bởi trông Panda rất nóng bỏng sao? Có cả tá những anh chàng cũng nóng bỏng, nhưng có thể chưa tới mức như anh – chắc chắn là không thể bằng được anh – nhưng tình yêu quan trọng hơn tình dục. Tình yêu bao gồm cả những sở thích chung, sự thoải mái khi ở bên nhau và cùng chia sẻ những quan điểm về giá trị. Đúng là cô và Panda có vài thứ trong đó – rất nhiều thứ – nhưng…


Cô bị kéo ra khỏi suy nghĩ đó khi một anh chàng lực lưỡng tới ngồi cạnh cô. “Tên em là gì thế cô nàng hấp dẫn?”


“Gọi tôi là Viper.”


“Lấy trong cần gạt nước xe viper hả?” Nhìn anh ta rõ ràng đã ngà ngà say và anh ta thở ra những hơi nặng nề.


“Không,” cô đáp. “Là lấy trong, nếu-anh-làm-phiền-tôi, tôi-sẽ-đá-đít-anh Viper.” Cô cũng thở dài trong im lặng.


Chỉ có những đứa trẻ mới rút lui khi cô nói thế với những lọn dread trên tóc, hình xăm và cách ăn nói ương ngạnh, cô có thể sẽ nhát hơn nếu đó là một người đàn ông trung niên, loại người sẽ chặt gãy mục đích tới đây hôm nay của cô. Nhưng khi cô nhìn người đàn ông kia rút lui, cô phải thừa nhận rằng cô yêu cái ý tưởng Lucy Jorik hiền lành nhân hậu có thể đe dọa người khác rút lui.


Cô ăn mặc y như một ả gái theo phong cách gothic lập dị: một chiếc váy đen ngắn chỉ vừa che đủ mông cô, một chiếc áo dây đen với viền ren chân áo và đôi giày cao gót duy nhất mà cô có – một đôi đế dày, màu đen và gắn đinh tán. Với những hình xăm được khoe ra toàn diện, khuyên mũi và lông mày đúng vị trí, mắt kẻ đen đậm, cô hoàn toàn khác xa những cô gái trẻ với quần đùi đáng yêu và dép xỏ ngón.


Cô di chuyển về một nhóm tụ tập của đàn ông: một gã to cao, trông có vẻ ưa hoạt động và nghe lời, một gã gầy nhẳng và nhanh nhẹn, một gã xấu xí và dữ dằn cùng một vài gã chẳng có gì đặc biệt khác.


Tất cả bọn họ nhìn về phía cô. Cô gần như định lên tiếng hỏi để tham gia cùng họ trước khi cô nhớ ra mình là ai. “Tôi là Viper.” Cô đặt cốc bia của mình lên bàn và ngồi vào ghế duy nhất còn trống. “Nếu có ai trong các anh nghe lời đồn thổi nào về tôi, thì chúng đều là sự thật cả đấy.”


—


Cô ấy đang ở nơi quái quỷ nào? Tới nửa đêm, Panda đã tìm kiếm từng quán bar trong thị trấn trước khi anh nhớ ra quán Compass.


Lucy đã lấy xe của anh vì thế anh phải lái thuyền vào thị trấn và để Temple ở nhà một mình. Với tất cả những gì anh biết, Temple đã xử lý nốt phần sôcôla còn lại mà Lucy mua trước đó. Mà anh cũng chẳng cần quan tâm chuyện đó nữa.


Anh tìm kiếm trong đám đông và nhận ra cô ngay lập tức. Cô đang nhảy phía trước nơi ban nhạc đang chơi cùng với một đứa nhóc tóc dài và gầy nhẳng trông như phiên bản trẻ của Eddie Van Halen (nhạc công, nhạc sỹ người Mỹ). Đấy là trong trường hợp có thể gọi cái kiểu lắc lư mông cô đang làm là “nhảy”. Nhưng tay guitar chính và tay chơi bass đang chơi ca khúc hợp hoàn hảo với cô, “Runaway” (chạy trốn) của Bon Jovi. Cô trông cứng rắn, nguy hiểm và gần như không mặc gì trong chiếc áo vớ vấn và đôi giày còn vớ vẩn hơn của mình. Váy của cô thì chẳng nhiều nhặn hơn một chiếc khăn tay là mấy, nó để lộ quá nhiều chân, cùng với hình xăm mới hình con rắn quấn quanh bắp chân cô, nó nhe răng đe dọa. Khó có thể tin được rằng chỉ mới hai tháng rưỡi trước thôi, cô nàng với vẻ bề ngoài chơi bời và trải đời đó đang trang nhã trong bộ đồ cưới lộng lẫy và chuẩn bị bước vào cuộc hôn nhân viên mãn với người đàn ông được kính trọng nhất ở Texas.


Anh cũng từng bị hấp dẫn bởi bề ngoài đó nhưng anh đã không còn chút nào hứng thú với những cô nữ sinh nữa rồi. Bài hát dần kết thúc.


Cô vòng tay quanh cổ thằng nhóc tóc dài như ngựa, dựa vào nó, và hôn thằng quỷ đó. Dài và sâu.


Panda xuyên qua đám đông và dùng khuỷu tay thúc một cú vào vai thằng nhóc rác rưởi đó. “Biến đi.”


Cô nhích đầu ra một chút chỉ vừa đủ để hướng chiếc khuyên trên lông mày về phía anh, rồi cô siết chặt hơn vòng tay quanh cổ cậu nhóc và ghé sát môi và tai cậu ta. “Kệ hắn ta đi. Hắn ta không mạnh mẽ như vẻ bề ngoài đâu.”


Panda không cần tốn hơn vài giây để nhìn chằm chằm vào cậu nhóc và khiến cậu ta hiểu ra điều cô nói không phải sự thật. Cậu nhóc gỡ tay Lucy ra. “Lúc khác gặp nhé?”


Lucy nhìn cậu nhóc nhanh chóng rời đi rồi quay sang lườm Panda.


“Biến đi,” cô hét lên vì tiếng nhạc quá lớn. “Tôi đang say và tôi chỉ mới sẵn sàng để hôn lưỡi với cậu ta.” Anh nghiến răng. “Chúc mừng. Cứ đà này em sẽ anh chóng hoàn thành danh sách của mình thôi.”


Cô giậm đôi giày đính đinh của mình. “Chết tiệt, cậu ta đang rời đi và tôi muốn ngủ với cậu ta. Giờ thì tôi sẽ phải làm chuyện đó với cái gã gầy nhẳng kia.”


Khốn khiếp. Anh không biết ai là cái gã gầy nhẳng, điều duy nhất chắc chắn là cô nàng ranh ma này đêm nay sẽ không ngủ với ai khác ngoài anh. “Một điều thế này nhé, cưng… Tôi không chia sẻ người phụ nữ của mình.” Cô nhìn như bị xúc phạm ghê gớm. “Tôi không phải người phụ nữ của anh. Cũng không phải cưng của anh!”


Anh hôn cô trước khi cô có thể nói thêm bất cứ điều gì. Cô có mùi của rượu và vị son hương quế. Nhưng cô không để mình chìm đắm trong nụ hôn như cái cách anh muốn. Thay vào đó, cô cắn môi dưới của anh và lùi lại. “Có cố gắng đấy Patrick, nhưng cũng chẳng thay đổi được gì đâu. Tôi đang tiệc tùng với những người bạn mới và anh không được mời.”


“Chờ đã nói. Là em nói với tôi em muốn hôn hít và vuốt ve ở nơi công cộng.”


“Và anh đã trả lời anh sẽ không làm.”


“Tôi đổi ý rồi.” Anh dở tệ trong khoản nhảy nhót nhưng khi nhận ra những gì cô làm không chính xác là nhảy, anh kéo cô về phía mình.


Cô từ chối hợp tác. “Mua rượu cho tôi trước đã.”


“Em uống đủ rồi.”


Cô dính chặt chân trên sàn. “Không rượu, không nhảy. Gọi cho tôi một ly cocktail kamikaze.”


Anh nghiến răng và đi về phía quầy. “Làm cho tôi thứ gì đó vị giống kamikaze,” anh nói với cô gái pha chế đứng ở quầy, người trông giống một nữ cai ngục hơn. “Nhưng đừng cho rượu.”


“Anh ở đâu ra vậy?” cô gái gầm gừ. “Một kiểu người theo đạo à?”


“Chỉ cần làm một cốc chết tiệt đó thôi.”


Thành quả sau khi pha chế có vị giống một ly Popsicle vị cam hơn là kamikaze, nhưng có thể Lucy sẽ không chú ý tới. Anh thấy cô đang ngồi giữa một nhóm vài người. Đứa nhóc cao và gầy một cách tức cười với mũi dài và cổ còn dài hơn. Thằng nhóc gầy nhẳng.


Anh mua cho mình một cốc bia và bước chậm rãi về phía chiếc bàn. Thằng nhóc gầy nhìn thấy anh đi tới và đứng bật dậy, nhanh tới mức gần như đẩy cô ngã. Panda gật đầu với nó rồi đưa cho cô ly rượu. “Tôi thấy em lại đang chơi trò cũ của mình rồi đấy, cưng à.” Cô ném cho anh cái nhìn kinh thường.


“Một lời khuyên cho mấy cậu này, nhóc…” Anh uống một ngụm bia. “Kiểm tra ví của mấy đứa trước khi để cô ấy rời đi nhé. Cô ấy không giỏi kiểm soát tay mình lắm.”


Khi bọn họ kiểm tra túi quần, anh đặt bia xuống và kéo cô ra sàn nhảy, nơi ban nhạc đang mắc khá nhiều lỗi khi chơi đoạn đầu của một bài ballad. Cô kéo một nụ cười giả tạo lên với anh. “Không cần phải hôn tôi đâu. Như đã nói với anh, tôi làm chuyện đó rồi. Với hai người trong số họ cơ.”


“Ấn tượng đấy.” Anh khum tay quanh mông cô và ghé sát miệng vào tai cô. “Thế còn chạm vào những chỗ sâu hơn ở nơi công cộng thì sao? Nó cũng có trong danh sách của em chứ?”


“Không, nhưng…”


Anh siết chặt tay. “Em nên thêm nó vào.”


Anh đang hy vọng cô bối rối phần nào đó nhưng anh không hề thấy điều đó. Anh ấn cô vào bức tường cạnh con cá voi bằng gỗ và hôn cô dữ dội. Lần này anh được đáp lại. Cô vòng tay quanh cổ anh, nơi chính xác nó thuộc về. Cô dường như bị làm cho mê mẩn, hoặc chính anh mới là người đó. Anh kéo dái tai cô bằng môi.


“Ra khỏi đây thôi em.”


Cô hành động cứ như anh đã dội một thùng nước đá vào đầu cô vậy. “Không đời nào, anh chàng màu mè. Tôi sẽ ở lại.”


“Nghĩ lại đi, em mới màu mè,” anh phản bác. “Em sẽ đi với tôi.”


“Và chính xác anh định bắt tôi đi với anh thế nào đây?” Cô nắm được mấu chốt. Nhiều như anh muốn, anh không thể vác cô lên vai và mang cô ra khỏi đây mà không thu hút sự chú ý của những người ‘tốt và thích xen vào chuyện của người khác’ ở đây được, còn có cả những người trông như cai ngục đứng phía sau quầy bar kia nữa, họ chắc chắn đang giấu sẵn một khẩu súng ngắn ở đâu đó.


Lucy nhàn hạ bước đi, mông lắc lư. Cô tìm một bàn khác, nơi có những gã già hơn và trông đáng gờm hơn. Máu anh như sôi lên. Cô là một người trưởng thành, và nếu đó là cách cô muốn, cứ mặc xác cô muốn làm gì thì làm.


Anh bắt đầu gạt đám đông để đi ra cửa nhưng rồi lại dừng lại. Nhiều phụ nữ ở đây đang nhìn cô kỹ hơn, chắc hẳn là bởi vì họ không thích cánh đàn ông bị cô quấn lấy hết như thế. Nhưng cũng có thể họ đang cố gắng nhớ ra khuôn mặt quen của cô, và nếu điều đó xảy ra… Anh tưởng tượng ra cảnh những chiếc điện thoại được rút ra, camera bật, mọi người vây lấy cô…


Anh gọi một ly nước có ga, dựa người vào quầy bar và để mắt đến cô cho tới khi người đàn ông ngồi ở bàn đó dần trở nên khó tiếp cận và không nói chuyện với cô nữa. Cô thử một bàn khác, nhưng anh sở hữu cái nhìn rõ ràng và hết sức có tính đe dọa nên không ai trong số họ muốn mang vào người một rắc rối. Thay vì dừng kế hoạch của mình lại, cô bước về phía anh, cái mông lắc lư gợi lại nhiều kỷ niệm đẹp. Bước chân của cô mạnh mẽ, mắt kiên định và bên dưới lớp trang điểm kia, cô trông như một người phụ nữ đã quá quen thuộc với vị trí trung tâm quyền lực của thế giới.


“Cảm ơn bất cứ cái gì mà anh đã gọi cho tôi, nhưng tôi không say,” cô nói với sự nghiêm túc chết chóc. “Tôi biết chính xác mình đang làm gì, và tôi không cần anh bảo vệ.” Cô nâng cằm lên. “Tôi đã dành cả thập kỷ được bảo vệ rồi. Nó còn hơn cả đủ nữa. Ngay bây giờ, chúng ta chấm dứt. Tôi muốn anh rời đi.”


Một cơn giận dữ bùng nổ trong anh, kiểu giận dữ anh nghĩ có lẽ đã nằm đâu đó sâu thẳm bên dưới. Anh đập mạnh cốc của mình lên bàn.


“Em có được điều mình muốn rồi đấy, cô gái.”


—


Lucy đã tống khứ được Panda, nhưng cô cũng mất luôn tinh thần tiệc tùng. Tại sao anh phải xuất hiện và rồi phá hỏng mọi thứ như vậy?


Mặc dù cô đáng lẽ không nên tỏ ra tức giận như vậy. Là lỗi của Temple. Cái suy nghĩ vớ vẩn về việc Lucy đã yêu anh khiến Lucy hoang mang sợ hãi.


Cô không nên cảm thấy như vậy. Temple đã sai. Lucy không phải là kiểu phụ nữ sẽ yêu một ai đó chỉ sau hai tháng rưỡi chia tay với người cũ. Và chắc chắn cô không phải là kiểu phụ nữ sẽ yêu một người quá thận trọng tới mức anh từ chối tiết lộ bất cứ điều gì về bản thân. Tuy nhiên, phần nào đó trong cô đang ước cô đã không tuyên bố hùng hồn rằng họ chấm dứt, mặc dù, mùa hè đang dần khép lại và anh sẽ rời đi sớm.


Cô đợi khá lâu để chắc chắn rằng mình sẽ không chạm mặt anh bên ngoài trước khi cô quyết định rời đi. Chỗ để xe vẫn còn nguyên.


Bởi vì cô đã lấy xe của anh, cô nửa hy vọng nhìn thấy anh lái chiếc xe đi và bỏ cô lại mắc kẹt ở đây, nhưng anh không hề. Anh vẫn luôn chăm sóc cho cô.  Mắt cô cay cay mặc dù cô biết sẽ tốt hơn khi họ chia tay bây giờ.


Cô không muốn về nhà, không muốn nói chuyện với ai hết. Cô nhìn về phía chiếc xe nhưng lại không bước vào. Nếu cô có đôi giày thể thao của mình, cô có thể đi dạo một chút để thanh thản đầu óc, nhưng đôi giày cao gót của cô không được thiết kế cho một chuyến đi bộ vào buổi đêm. Nhưng không khí ấm áp và trăng tròn. Cô đi tiếp, qua bãi đỗ xe, tới bên sườn quán bar, nơi tối mập mờ với ánh sáng duy nhất từ bóng đèn leo lắt.


Tòa nhà nằm ngay sát bờ biển. Nếu sở hữu nơi này, cô sẽ cho xây một sân nhỏ để ngồi nghỉ ngơi và ngắm cảnh ở phía sau này. Thay vào đó, cô thấy vài chiếc thùng rác lớn, những đồ bỏ đi và một chiếc bàn bị gãy. Dựa vào những gói vỏ thuốc là và những đầu mẩu vứt đầy dưới đất, đây hẳn là nơi nhân viên ra hút thuốc.


Cô bước đi cẩn thận qua khu đất gồ ghề tới chiếc ghế dài của bộ bàn ghế bị gãy và ngồi xuống. Lớp gỗ ẩm truyền hơi lạnh thấm vào phần đùi để trần của cô và không khí có mùi của hồ nước và dầu rán.

windmill2511

Chương 20.2

Dịch: Hú Hà Hà

Cô nghe tiếng gầm của động cơ xe phân khối lớn, và trong khoảnh khắc, cô muốn tin một trong số đó thuộc về Panda, hiệp sỹ Galahad của riêng cô tới để giải cứu cô khỏi đầm lầy của u sầu.


Cô nhìn xa xăm về phía những đốm sáng từ những căn nhà bên kia hồ. Sau khi trút cơn tức giận lên Temple, cô không ngạc nhiên nếu Panda rời đi ngày mai. Nhưng còn chính bản thân cô thì sao? Cô định ở lại đây tới khi nào?


Cô mường tượng ra cảnh mình đứng ở vách đá phía sau ngôi nhà, lá thu rụng đầy quanh chỗ cô đứng và rồi sau đó tuyết rơi.


Cô nhìn mùa xuân tới, rồi lại một mùa hè khác. Năm tháng qua đi.


Tóc cô chuyển màu hoa râm, mặt đầy nếp nhăn, người phụ nữ già tới vào một mùa hè và chẳng bao giờ rời đi. Cuối cùng, họ tìm thấy thân xác cô đã khô quắt queo được chôn bên dưới một ngọn núi nhỏ làm từ những chiếc bánh mì đã hóa đá.


Cô rùng mình. Một giọng lớn bỗng đâu vang lên. “Chờ đã. Tao phải đi tè.”


“Mày lúc nào cũng đi.”


“Kệ bố.”


Tiếng bước chân nghiến lên sỏi. Một người đàn ông với chùm râu bù xù và một chiếc khăn rằn ri quấn trên đầu xuất hiện phía sau tòa nhà. Khi người đi cùng hắn ta dừng lại chỗ thùng rác, gã có râu nhìn thấy cô. “Này.” Cả hai bọn họ đều đi bốt, mặc quần bò mài và để tóc lộn xộn.


Những gã này không phải là luật sư hay những người tư vấn luật ở trường học, những người có sở thích lái xe vào mỗi cuối tuần. Họ là những gã chơi xe thật, và từ những bước đi lung lay, chắc chắn cả hai đều say xỉn.


Lucy Jorik sẽ sợ hãi, nhưng Viper biết cách xử lý tình huống này. “Này cái đầu anh.”


“Cô em không phiền nếu tôi đi tè chứ?” Gã có râu nói với giọng lớn hơn cần thiết. “Em có thể nhìn nếu muốn.” Gã đứng ở thùng rác cười khúc khích. “Chịu mày đấy, tìm được một cô ả ở phía sau này.”


Viper không dễ bị đe dọa, nhưng cô cũng không ngu ngốc.


Quán bar quá ồn để có bất cứ ai có thể nghe thấy cô ở ngoài này, và cô vẫn đang giữ cuộc đối thoại thật ngắn. “Tôi có việc khác phải làm rồi.” Cô đứng lên.


Gã đứng cạnh thùng rác dọa dẫm cô. “Thằng đó sẽ để em giữ hàng hộ đấy.”


Khi cô ngửi thấy mùi rượu trên người bọn chúng, sự lo lắng trong cô tăng cao, nhưng Viper không để lộ sự sợ hãi. “Tôi không tìm được thứ gì nhỏ tới vậy đấy.”


Chúng phá lên cười lớn. Mặc dù đầu gối cô bắt đầu run rẩy nhưng cô yêu cái cách mình tỏ ra cứng rắn. Mùa hè này cũng không hoàn toàn uổng phí.


Ngoại trừ việc câu châm biếm của cô lại mở ra một cánh cửa tình bạn mà cô không hề muốn, và cả hai gã đều tiến sát lại gần cô. “Thích em rồi đấy,” gã có râu nói.


Gã đứng cạnh thùng rác có trán hẹp và nhô ra cùng với lông mày tua tủa rậm rạp. “Vào trong và uống với bọn anh một cốc nào.” Cô nuốt xuống. “Chắc rồi. Đi thôi.”


Nhưng hai gã không di chuyển, và mùi rượu cùng mùi từ cơ thể họ khiến cô thấy buồn nôn.


“Em đi với bạn trai à?” Gã có râu gãi bụng như Panda từng làm, ngoại trừ việc hắn thực sự muốn gãi bụng.


“Là bạn gái,” cô sửa lại. “Tôi không thích đàn ông.” Cô nghĩ mình đã tỏ ra khôn ngoan, nhưng cái nhìn hai gã trao đổi với nhau không ổn lắm, và mắt gã có râu nhìn cô khiến cô rùng mình. “Chỉ là em chưa tìm được người đàn ông phù hợp với mình thôi. Đúng không, Wade?”


“Ờ, cứ như tôi chưa bao giờ cân nhắc tới chuyện đó vậy.” Cô cố nặn ra một nụ nười châm chọc.


Một hàng rào chặn phía sau quán bar lại, vì thế cô phải đi qua hai gã kia mới tới được bãi đỗ xe. Cô luôn cảm thấy an toàn trên đảo, nhưng giờ thì không một chút nào, và giả làm Viper không hiệu quả như thường lệ. “Vào uống vài ly nào.”


“Đừng vội thế.” Wade, gã đứng cạnh thùng rác, tóm lấy giữa háng mình.


“Scottie, đi tè đi.”


“Không được. Tao cương rồi.”


Sự bẩn thỉu của hai gã khiến cô muốn nôn. Tim cô chạy đua trong lồng ngực. “Tôi cần một ly,” cô nói nhanh. “Hai anh có thể vào với tôi hoặc ở ngoài này.”


Nhưng khi cô cố đi qua họ, gã tên Wade tóm lấy tay cô. “Anh thích ở ngoài này hơn.” Hắn ta siết chặt tay cho tới khi nó thực sự đau. “Em không thực sự thích phụ nữ đấy chứ?”


“Để tôi yên.” Giọng cô bất chợt vút lên, mọi sự giả vờ cứng rắng đều bay biến.


Một người đàn ông xen vào. Vị hiệp sĩ xuất hiện từ bên hông tòa nhà. “Mọi thứ ở sau đó ổn chứ?”


“Không!” cô hét lên.


“Bạn gái say xỉn thôi,” Wade hét lại. “Không phải quan tâm đâu.” Hắn tóm sau gáy cô và ấn mặt cô vào chiếc áo phông bốc mùi của hắn khiến cô không thể kêu lên được.


Vị hiệp sĩ của cô hóa ra không phải là một hiệp sĩ, đó chỉ là một người không muốn dính vào rắc rối.


“Được rồi.” Cô nghe tiếng bước chân của anh ta rời đi.


Cô không có Panda hay vệ sĩ từ Secret Service bảo vệ. Thận trọng với những điều bạn ước. Hắn ta vẫn ấn chặt đầu cô vào ngực. Cô không thể hét lên.


Cô gần như không thể thở. Chỉ có thể dựa vào chính mình.


Cô bắt đầu phản kháng. Đánh gã, vặn vẹo vào tóm lấy bất cứ thứ gì. Cô cố dứt ra để tìm chút không khí nhưng vô dụng. Cô càng cựa quậy, gã càng tóm chặt hơn. Cô kháng cự mạnh mẽ hơn. Đá bằng giày của mình. Lên gối vào chỗ hiểm của gã.


“Con khốn! Tóm lấy chân nó.”


Đầu của cô cuối cùng cũng được thả ra, nhưng khi cô bắt đầu la hét, một bàn tay bịt chặt miệng cô lại từ phía sau, bẻ ngửa đầu cô ra sau. Gã còn lại tóm lấy chân cô. Đôi giày rơi ra khi chân cô bị nhấc bổng lên. Cô gào thét trong đầu, gào thét trong câm lặng không giúp ích được chút nào.


“Mày muốn mang nó đi đâu?”


“Ra sau chỗ mấy cái cây kia đi.”


“Tao trước.”


“Mơ đi thằng ngu. Tao thấy nó trước.”


Chúng định hiếp cô. Chúng kéo cô đi, một gã nâng chân cô, gã khác vẫn tóm lấy cổ cô bóp nghẹt. Cô cào tay gã, ghim chặt móng tay, nhưng sức ép trên cổ vẫn không hề được nới lỏng. Chúng kéo cô vào bóng tối dưới gốc cây.


Gã nắm chân cô thả ra. Chân cô bị kéo lê trên mặt đất và thứ gì đó sắc cắt vào gót chân. Cô cảm thấy một bàn tay nắm lấy đùi mình. Cả tiếng lẩm bẩm và chửi thề. Cô hít lấy hít để chút không khí từ kẽ tay gã bịt miệng cô hở ra, chỉ đủ để phát ra những tiếng rên rỉ. Đạp một cú.


“Con mẹ nó! Giữ nó chặt đi.”


“Con khốn.”


“Giữ nó chắc vào.”


“Yên nào, con khốn này.”


Bàn tay ở cổ cô ấn chặt hơn, cô vẫn cố cào cấu trong khi sự tỉnh táo đang dần rời khỏi cô…


Thế giới như nổ tung. “Thả cô ấy ra!”


Hai gã lái xe thả cô xuống đất để quay lại đối diện với mối đe dọa mới.


Có chút tỉnh táo, cô hít lấy không khí và chìm nghỉm trong cơn đau. Mơ mơ hồ hồ, cô nhìn thấy Panda. Anh ném một gã xuống đất. Gã kia nhảy lên vồ lấy anh. Panda tung ra một cú đấm khiến gã loạng choạng nhưng đó là một tên lực lưỡng, hắn ta nhanh chóng đứng thẳng lại. Panda ghim một cú khác vào bụng, ấn gã đập thẳng vào một cái cây.


Đó không phải là một cuộc chiến giữa các quý ông. Panda là một chiến binh và anh biết chính xác mình đang làm gì. Gã ngã nằm trên mặt đất cố chống tay ngồi dậy. Panda đạp thẳng vào khuỷu tay gã. Gã chơi xe gầm lên đau đớn.


Còn một gã khác và Panda đang quay lưng về phía gã. Lucy cố gắng đứng dậy để hét lên cảnh báo anh, nhưng Panda vừa kịp xoay người lại, duỗi thẳng chân, tung một cú đá vào háng, khiến gã đo ván tại chỗ. Panda nghiêng người túm lấy gáy rồi dúi thẳng đầu gã vào thân cây.


Gã bị gãy khuỷu tay quỳ dậy được.


Panda tóm lấy gã bằng cánh tay mạnh mẽ của mình, nhấc hắn qua con dốc thoải xuống hồ rồi lăn gã rơi.


Cô nghe thấy một tiếng đập vào nước.


Hơi thở của Panda trở nên rõ ràng hơn. Anh trở lại chỗ một gã khác và bắt đầu kéo gã về phía bờ nước.


Cô cuối cùng cũng tìm được giọng của mình, thứ giờ nghe thều thào và nghèn nghẹn. “Chúng chết đuối mất.”


“Kệ chúng.” Anh nâng gã thứ hai lên qua bờ ngăn. Một tiếng rơi nặng nề khác.


Anh bước về phía cô, ngực anh nhấp nhô vì thở gấp và vết máu lóe lên ở khóa miệng anh. Anh khuỵu chân xuống bên cạnh cô, và cánh tay đã tung ra những cú đấm đáng sợ kia đang di chuyển nhẹ nhàng trên người cô, từ cổ tới cánh tay và tới vết cắt ở gót chân cô. “Em bị thương rồi,” anh nói khẽ, “nhưng tôi không nghĩ có chỗ nào bị gãy đâu. Tôi sẽ bế em ra xe.”


“Tôi có thể tự đi.” Cô ghét cái sự yếu ớt trong lời nói của mình.


Anh không tranh cãi. Anh chỉ đơn giản nâng cô lên và bế cô áp vào lồng ngực mình. Những hình ảnh sẽ chẳng bao giờ khớp lại được với nhau – người tình cô biết và chiến binh mạnh mẽ hung bạo đã đốn hạ hai gã đàn ông.


Anh hẳn phải có chìa khóa dự phòng vì anh không hỏi lấy cái cô để trong túi mình. Một đôi đi ra từ trong bar và nhìn chằm chằm hai người. Anh mở cửa xe và cẩn thận đặt cô vào ghế. Anh nhanh chóng thắt dây an toàn trong khi vẫn che chở cho cô.


Anh không hỏi câu nào trên đường lái xe về nhà, không nói rằng cô là đứa ngớ ngẩn khi ra đây một mình hay cũng không trách mắng cô vì đã giận dữ với anh. Cô không biết tại sao anh trở lại quán bar, cũng không thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh không trở lại. Cô rúc vào ghế, cảm thấy buồn nôn và run rẩy trong cơn sợ hãi vẫn chưa nguôi.


“Tôi có một đứa em cùng mẹ khác cha,” anh nói trong khoảng không u ám tĩnh lặng. “Tên nó là Curtis.”


Giật mình, cô quay sang nhìn anh.


“Nó nhỏ hơn tôi 7 tuổi.” Tay anh quay đều trên vô lăng. “Một đứa nhóc mơ mộng và hiền lành với trí tưởng tượng phong phú.” Tiếng anh đều đều vang lên trong khi chiếc xe lao vụt đi trong bóng tối. “Mẹ chúng tôi lúc nào cũng hoặc là đang phê thuốc hoặc là đang tìm kiếm ai đó để cặp kè, vì thế tôi là người lo cho thằng nhóc.”


Đó là câu chuyện của cô, ngoại trừ việc đó cũng là những thứ anh từng trải qua. Cô dựa gáy vào kính xe và lắng nghe, trái tim cô dần đập chậm lại.


“Cuối cùng chúng tôi bị gửi tới những gia đình nhận chăm sóc. Tôi đã làm mọi thứ để giữ hai đứa không bị tách ra, nhưng rồi nhiều chuyện xảy ra, và khi lớn hơn một chút, tôi bắt đầu vướng vào những rắc rối. Đánh nhau, ăn cắp. Khi tôi 17, tôi bị bắt trong khi đang vận chuyển nửa gam cần sa. Nó giống như tôi muốn bị tống vào tù vậy.”


Cô hiểu điều đó, và cô nói nhè nhẹ, “Đó là cách ta chọn khi không muốn phải chịu trách nhiệm nữa.”


Anh nhìn về phía cô. “Em cũng phải chịu cái cảm giác ‘trách nhiệm’ đó ư.”


“Hai vệ thần đã xuất hiện trong cuộc đời tôi. Anh thì không có điều đó phải không?”


“Không. Chẳng có vệ thần nào cả.” Họ đi qua tiệm Dogs ‘N’ Malts, nó đã đóng cửa. Cô không còn run lên nữa nên cô thả lỏng bàn tay mình. Anh nhấp nháy đèn pha ô tô. “Curtis bị giết khi tôi ở trong trại cải tạo,” anh nói.


Cô đã nghi ngờ rồi chuyện này sẽ tới, nhưng vẫn chẳng dễ dàng hơn chút nào khi nghe anh nói ra.


Panda tiếp tục. “Đó là một cuộc đấu súng giữa các băng đảng. Không có tôi ở bên cạnh bảo vệ, nó lại bắt đầu ngó lơ lệnh giới nghiêm. Họ thả tôi ra để đến dự đám tang. Nó chỉ mới 10 tuổi.” Nếu không có Nealy và Mat, đó có thể là câu chuyện của cô và Tracy. Cô liếm đôi môi khô khốc. “Và anh vẫn cố gắng sống với chuyện đó. Mặc dù khi đó chỉ là một đứa trẻ, anh vẫn đổ lỗi cho chính mình. Tôi hiểu điều đó.”


“Tôi cũng đoán là em hiểu được.” Họ ở một mình trên con đường tối đen.


“Tôi mừng vì anh nói với tôi,” cô nói.


“Em vẫn chưa nghe hết cả câu chuyện đâu.”


Suốt vài tháng trời, cô cố gắng để anh kể những bí mật của mình ra, nhưng giờ cô không còn chắc mình muốn nghe nữa.


Anh đi chậm lại trong một đoạn đường cong. “Khi cái người hiến tinh trùng tạo Curtis phát hiện mẹ tôi có thai nó, ông ta để lại cho bà 500 đô và bỏ đi. Bà yêu gã khốn đó và sẽ không tới gặp luật sư. Curtis gần hai tuổi trước khi bà nhận ra tình yêu lớn lao của bà không quay trở lại. Đó là lúc bà bắt đầu dùng thuốc.”


Lucy làm phép tính. Panda chín tuổi khi anh bắt đầu trở thành người trông nom cho đứa em trai của mình. Rồi sau đó là một người bảo hộ.


“Khi lớn hơn một chút,” anh nói, “tôi tìm ra gã khốn đó là ai và cố gọi cho ông ta vài lần, nói với ông ta cuộc sống khó khăn mà con ông ta đang phải sống. Ông ta diễn như không biết tôi đang nói về ai và về cái gì. Ông ta nói sẽ tống tôi vào tù nếu tôi tiếp tục quấy rối. Mãi sau, tôi tìm ra nơi ông ta sống và tới để gặp.” Anh lắc đầu. “Không dễ dàng chút nào cho một đứa trẻ để tới được khu Grosse Pointe bằng phương tiện công cộng.” Khu Grosse Pointe? Lucy ngồi thẳng dậy, và cảm giác kì quái chạy dọc sống lưng cô.


“Đó là một căn nhà lớn, với tôi, đó cứ như một tòa lâu đài. Ngôi nhà xây bằng đá xám với bốn ống khói, một bể bơi và những đứa trẻ chạy đuổi theo nhau ở sân trước với những khẩu súng phun nước trên tay.


Ba đứa thiếu niên. Một cô con gái. Thậm chí chỉ với quần đùi và áo phông thôi mà chúng vẫn toát ra vẻ giàu có.”


Những mảnh ghép khớp với nhau.


“Gia đình Remington,” anh nói. “Gia đình Mỹ tiêu biểu.”


Ánh đèn ô tô cắt qua màn đêm.


“Tôi đi bộ gần chục km từ bến xe buýt,” anh nói, “và tôi trốn bên đường. Họ có tất cả với vẻ ngoài sáng láng, lịch sự đó. Curtis và tôi thì sống trong bẩn thỉu, đen tối như mẹ của chúng tôi vậy.” Cánh cửa đóng chặt của quầy nông sản lóe lên bên trái họ. “Trong khi tôi nhìn trộm, một nhóm chăm sóc vườn tới nhà và kéo ra một chiếc máy cắt từ phía sau xe tải. Có bốn đứa trẻ trong nhà mà họ vẫn cần thuê người để cắt cỏ.” Anh lái xe vào con đường dẫn vào nhà. Cái bóng to lớn của căn nhà hiện ra, không có một ngọn đèn nào được thắp ở cửa trước chào đón họ trở về nhà. “Tôi tìm được một chỗ trốn khác nơi có thể nhìn được sân sau nhà họ. Tôi ở đó cho tới khi trời tối mịt.” Anh tắt máy xe nhưng không có ý định bước xuống. “Tôi cảm giác cứ như đang xem một chương trình tivi. Hôm đó là sinh nhật người vợ. Có những quả bóng bay và những món quà, một chiếc bàn kính lớn đặt trên bởi hoa và nến lung linh. Thịt nướng thơm lừng trên bếp. Tôi thì đang đói ngấu, trong khi không có đứa trẻ nào trông có vẻ quan tâm tới sự tồn tại của miếng thịt. Ông ta quàng tay ôm vợ hầu hết cả buổi tối. Ông ta tặng vợ sợi dây chuyền như một món quà. Tôi không nhìn rõ nó trông ra sao, nhưng từ nét mặt người vợ, tôi hiểu được đó đáng giá hơn 500 đô rất nhiều.”


Trái tim cô là ngập tràn cảm giác thương xót cho anh. Và còn thứ gì đó hơn thế nữa.


Thứ gì đó chính cô cũng không nhận ra.


“Phần tệ nhất của câu chuyện là tôi vẫn luôn trở lại đó. Có thể là cả tá lần trong suốt nhiều năm. Nó dễ dàng hơn khi tôi có một chiếc xe.


Thỉnh thoảng tôi thấy họ, thỉnh thoảng thì không.” Anh cuộn ngón tay nắm chặt vô lăng. “Có ngày chủ nhật, tôi theo họ tới nhà thờ và ngồi ở phía sau để có thể nhìn được họ.”


“Anh ghét họ, nhưng lại muốn trở thành một phần của cuộc sống đó,” cô nói. “Đó là lý do tại sao anh mua ngôi nhà.” Tay anh rời khỏi vô lăng và miệng anh nhếch lên. “Một quyết định ngu ngốc. Đó là khoảng thời gian khổ sở đối với tôi. Tôi đáng lẽ không nên mua nó.”


Giờ thì cô hiểu tại sao anh không muốn thay đổi bất cứ thứ gì trong ngôi nhà. Dù cố ý hay vô thức, anh muốn sống ở nơi họ đã từng sống.


Anh ra khỏi xe và vòng sang để giúp cô. Dù cô đã cảm thấy khá hơn nhiều nhưng cô vẫn vịn vào anh khi anh dẫn cô đi qua cửa trước và vào tới phòng ngủ.


Anh hiểu được dù cô không nói ra, rằng cô tha thiết cần tẩy hết mùi ghê tớm của những gã đàn ông đó khỏi người. Anh giúp cô cởi đồ. Bật nước lên.


Khi cô bước vào dưới vòi nước, anh cởi đồ xuống và bước vào cùng với cô. Nhưng không có chút cảm giác ham muốn nào trong cái cách anh tắm cho cô, lau khô người và băng vết thương trên chân cô. Không một lần nào anh nhắc cô về những gì cô nói với anh ở quầy bar hay chỉ trích cô bất cứ điều gì về cái cách cô bỏ đi lang thang như vậy.


Sau khi giúp cô nằm xuống giường, anh chạm vào má cô. “Tôi cần nói chuyện với cảnh sát. Điện thoại của em tôi để trên giường. Tôi sẽ không đi lâu đâu.”


Cô muốn nói với anh cô có thể tự lo liệu được, nhưng rành rành là cô không thể nên cô im lặng. Viper, cái vẻ ngoài giả vờ cứng rắn đó của cô, đã chứng minh hoàn toàn chẳng giúp ích được gì.


Một lúc lâu sau đó, cô tỉnh giấc bởi tiếng bước chân của anh trên cầu thang. Cô nhìn đồng hồ. 4 giờ 30 sáng. Anh đã đi gần 2 tiếng rồi. Cô chần chừ khi cố gắng di chuyển tới một chỗ thoải mái hơn, nhưng xương sườn cô như muốn gãy, cổ cứng đơ còn lưng thì đau. Nhưng không nỗi đau nào trong đó so được với việc nghĩ về những gì Panda phải chịu đựng khi còn là một đứa trẻ.


Cuối cùng, cô từ bỏ nỗ lực ngủ và ngồi dậy. Anh đã băng bó chân cô rất tốt, nhưng khi bước đi vẫn khá đau. Cô đi tới phòng đón nắng, nơi cô cuộn người lại trên ghế sô pha.


Khi ánh sáng le lói nơi đường chân trời, cô rời những suy nghĩ về Panda và nghĩ tới sự ngu ngốc của mình – thứ cuối cùng cô muốn nhớ lại. Nhưng kí ức xấu xí cô trải qua tối qua đã xé bỏ tấm màn cô tự giăng lên lừa mình và vạch ra sự ngớ ngẩn của thân phận giả cô tự bày ra cho mình. Thật là một trò hề – cái thứ vẻ ngoài tự tin ra vẻ và thái độ gây hấn đó. Cô chưa bao giờ cảm thấy xuẩn ngốc tới vậy – kẻ giả mạo tệ nhất trên đảo. Khi đáng lẽ cô dùng dáng vẻ đó để bảo vệ chính mình, cô lại thất bại thảm hại. Thay vào đó, cô trở thành một đứa vô dụng, một kẻ chuyên gây rối, người cần người khác tới cứu. Sự thật đắng ngắt trong miệng cô.


Cô tìm tập giấy nhớ của mình. Sau khi sai lầm liên tiếp, cô viết lại vài dòng. Cô nợ anh điều đó – và quá nhiều những thứ khác nữa.


Cô nhặt lấy vài thứ vào túi và khi mặt trời dần ló rạng, cô lén đi xuyên qua khu rừng.


Đôi giày của cô ướt sương khi cô tới được nhà Bree ngay đúng lúc cô ấy xuất hiện ở trong nhà làm mật. Tóc Bree chưa chải, quần áo nhăn và cô ấy giơ đôi tay dính mật của mình để khỏi chạm vào người. Nhưng cái miệng há hốc vì kinh ngạc của cô ấy khiến Lucy biết mình trông còn tệ hơn nhiều.


Lucy thả chiếc túi xuống. “Cho tôi ở đây một chút được không?”


“Tất nhiên là được rồi.” Cô ấy dừng lại. “Vào trong đi. Tôi sẽ pha cà phê.”


Buổi sáng muộn hôm sau, trong khi Bree ra quầy bán mật ong, Lucy vào phòng tắm và cắt những lọn dread trên tóc.


Đứng chân trần trên sàn gạch trắng, cô tỉ mẩn lau những hình xăm của mình bằng thứ hỗn hợp của cồn và dầu tắm trẻ em.


Cuối cùng thì những dấu vết còn lại cũng biến mất hoàn toàn.

End Chương 20

windmill2511

Chương 21.1

Dịch: Hú Hà Hà

Panda vo tờ giấy cô để lại và ném nó vào thùng rác, nhưng ném cái thứ chết tiệt đó đi không khiến hình ảnh về nó biến mất trong đầu anh.


Cám ơn anh về mọi điều anh làm cho tôi tối qua. Tôi sẽ không bao giờ quên. Tôi tới nhà Bree để nói chuyện với cô ấy một chút và cố gắng tận hưởng không gian thoáng đãng. Tôi rất vui vì anh đã nói với tôi về em trai anh.


L.


Cái quỷ gì? Không có mở đầu Gửi Panda hay là kết thúc kiểu Chân thành? Thông điệp hết sức rõ ràng và mạch lạc.


Cô muốn anh để cô một mình. Điều anh rất hân hạnh được làm.


Anh đóng sập cánh của tủ bát lại, cố không nghĩ về điều gì sẽ xảy ra nếu anh không quay lại quán bar tối qua. Khi anh tới chỗ đậu thuyền ở bến cảng, anh đã bình tĩnh chỉ đủ để lại bắt đầu lo lắng cho cô. Anh quyết định lôi cô ra khỏi quán bar đó, bất kể điều gì cô nói.


Anh uống ngụm lớn cà phê, nó ngon bởi vì anh pha. Anh có công việc để làm, và anh ép mình đi vào phòng làm việc, nơi anh bật máy tính của mình lên.


Sau khi để cô ngủ tối qua, anh tới đồn cảnh sát để nhận dạng hai gã gớm ghiếc đã tấn công cô. Anh đã biết trước nước không đủ sâu để khiến hai gã chết đuối khi vứt chúng xuống, và cũng đủ chắc rằng không mất quá lâu để tìm thấy chúng trong tình trạng choáng váng, loạng choạng đang quay trở lại để lấy xe. Cũng không quá ngạc nhiên, cả hai đều đang hưởng án treo, điều khiến việc thuyết phục cảnh sát không đề cập tới tên Lucy dễ dàng hơn nhiều.


Anh không thể tập trung làm việc, anh đẩy mình ngồi lùi lại cách chiếc bàn một khoảng, đó là chiếc bàn của ông Templeton, dù rằng anh đã cố dừng việc để ý quá nhiều về chuyện đó. Anh quyết định đi tới phòng tập gym và dồn hết sự thất bại này sang cho Temple. Nếu cô không đề nghị anh tới đây, sẽ không có bất cứ chuyện gì diễn ra cả.


Nhưng thay vào đó anh lại ra hồ để chút giận. Hãy trở thành số 1 ở những lĩnh vực bản giỏi nhất và tránh những lĩnh vực không phải là thế mạnh của bạn. Ngay bây giờ, quan tâm quá nhiều tới cô con gái của nguyên Tổng thống Mỹ đứng đầu trong danh sách những điều không phải thế mạnh của anh.


—


Nhạc công đang chơi một giai điệu quen thuộc nhưng Bree không thể nhớ được tên nó là gì. Cô mỉm cười với người phụ nữ cô đã trò chuyện cùng trong giờ nghỉ tuần trước. Bree càng ngày càng yêu thích nhà thờ Trái tim của đảo. Mặc dù thỉnh thoảng cô vẫn cảm thấy mình là người ngoài cuộc nhưng những buổi cầu nguyện ngập tràn cảm xúc luôn khiến cô thấy thoải mái. Cô ước Lucy đi cùng với cô sáng hôm nay, nhưng sau khi Lucy tẩy những hình xăm của cô ấy, Bree giúp cô ấy cắt tóc, cố làm sao để những chỗ quá ngắn do lọn dread bị cắt đi được che hoàn hảo, nên giờ Lucy quá dễ để bị nhận ra.


Khi Bree đi ra khỏi nhà làm mật và thấy Lucy đứng đó tái nhợt và đầy vết tím trên người, cô đã tưởng Panda đánh cô ấy. Lucy đã nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó của cô với tóm tắt ngắn gọn và lộn xộn về những chuyện đã xảy ra ở quán Compass, nhưng cô ấy cũng không nói gì nhiều hơn, và Bree không muốn gây thêm áp lực.


Toby quay tới quay lui trên ghế, và rồi cô nhìn thấy lý do cậu bé không giãy nảy lên như bình thường khi cô nói muốn tới nhà thờ nữa.


“Chú tới!” cậu bé nói “thầm” hơi lớn khi Mike ngồi xuống bên cạnh.


“Đương nhiên là chú sẽ tới rồi.” Mặc dù nhiệt độ đã gần xuống tới dưới âm 7 độ nhưng anh mặc một chiếc áo vest nâu sáng với áo sơmi xanh nhạt và thắt cà vạt xanh sọc nâu. Cô không chắc anh đã bỏ chiếc nhẫn lớn và vòng vàng phô trương của mình từ khi nào. Cô chưa bao giờ đề nghị anh làm điều đó mặc dù rất rất muốn nhưng giờ thì chúng đã biến mất rồi. Mùi trên người anh cũng rất tuyệt. Giống mùi gel cạo râu.


Anh gật đầu lịch sự với Bree, bất cứ cảm giác yêu đương nào anh từng có với cô giờ đã hoàn toàn biến mất sạch sẽ. Cô nhìn anh chăm chú khi anh quay sang hướng khác, điều mà cô đã bắt đầu làm rất nhiều kể từ hai tuần trước. Cô không cảm thấy ổn với cách mình đang sử dụng anh. Bằng cách tỏ ra thân thiện và giả vờ rằng mình đã bỏ qua quá khứ chỉ để anh sẽ ở đây bất cứ khi nào cô cần, cô là loại tệ nhất trong những kẻ đạo đức giả.


Kể từ buổi tối anh xuất hiện ở tiệm Dogs ‘N’ Malts, anh đã trở thành một vị khách thường xuyên ghé thăm nhà cô. Cùng chia sẻ một vài bữa ăn với anh không khó khăn như cô tưởng. Anh dành hầu hết thời gian nói chuyện với Toby. Anh đối xử với cô lịch sự và đó là tất cả. Không xin lỗi, không nhắc tới quá khứ. Anh là kiểu người nói chuyện cẩn thận, có chừng mực và không lặp lại những điều vô nghĩa. Cô thậm chí cũng từng đi chơi thuyền với anh và Toby sau khi Lucy khăng khăng nhận trông quầy mật ong.


Và với sự ngỡ ngàng, đó là ngày tuyệt vời nhất trong mùa hè của cô.


Ba người bọn họ cùng lặn vào hồ. Mike là một tay bơi giỏi và Toby thích bơi bên cạnh anh. Cô nhìn bờ vai anh cong lại khi anh nâng Toby lên và ném vào nước và cảm thấy một sự xúc động khác thường, như con gà nhỏ đã đủ lớn để mổ vết nứt đầu tiên trên vỏ mà nở ra. Chiều muộn hôm đó, khi con thuyền bập bềnh trên mặt nước và họ ăn nhẹ với đồ ăn mang theo, cô đã phải cố để không khóc cảm động chỉ bởi vì Toby nhắc cô bôi thêm kem chống nắng.


Deacon Miller đứng lên để chào mọi người trong giáo đoàn. Cô và Toby không phù hợp cho một màn giới thiệu đặc biệt nữa, nhưng Mike là một người mới. “Chúng tôi rất may mắn vì có anh ở đây hôm nay, Mike,” Deacon Miller nói. “Chúng tôi vẫn còn nhớ anh đã giúp đỡ rất nhiều để nhà thờ mua được một cây đàn mới.”


Mọi người bùng nổ trong điệp khúc amen mạnh mẽ.


“Đó là điều ít nhất tôi có thể làm sau những chào đón nhiệt thành của mọi người,” Mike nói, không có chút cảm giác không thoải mái nào như cô ngày đầu tiên tới. “Đồ ăn nhà thờ ở đây là ngon nhất trên đảo.” Những cái gật đầu đồng ý từ mọi người xung quanh. Có ai ở đây không thích anh không?


Pastor Sanders đứng lên cho màn mở đầu buổi cầu nguyện. Những sản phẩm của cô chỉ được bày trong tiệm quà tặng của ông ấy hai tuần, nhưng kem dưỡng và mật ong của cô bán rất tốt nên ông ấy vẩn nhập hàng thêm – một lượng đặt hàng nhỏ bởi vì lễ lao động đang tới gần, nhưng dù sao thì vẫn là một đơn đặt hàng.


Cứ như được Chúa sắp xếp, bài thuyết giảng hôm nay là về sự tha thứ, một chủ đề khiến cô nghĩ tới Mike.


“Tôi là một người ngoan đạo,” anh từng nói. “Tôi tin vào việc phạm sai lầm và cũng tin sự hối hận. Tôi đã cố gắng sửa chữa, bù đắp lại những sai lầm của mình theo cách tốt nhất mà tôi biết, nhưng nó đã chẳng thay đổi được gì cả.”


“Và nó cũng sẽ không thay đổi được gì đâu,” cô đã trả lời anh như thế.


Ngồi đây nơi thiêng liêng này, cô không còn cảm thấy điều đó đúng nữa.


Khi buổi cầu nguyện kết thúc, Toby dính lấy Mike còn Mike thì làm việc với đám đông, y như khi anh ở nhà thờ Episcopal. Anh quen từng người và mọi người đều quen anh. Anh giới thiệu cô với những người cô vẫn chưa gặp hết được, bao gồm một chuyên viên tư vấn bất động sản đang làm việc cho anh và rất nhiều khách hàng cũ của anh.


Cuối cùng, khi đã đến lúc rời đi, họ bước vào ánh nắng rực rỡ của buổi sáng muộn. “Tôi dẫn Toby đi xem con chó mới của tôi nhé?” Mike nói, một lần nữa đã quên hỏi cô những điều kiểu này khi Toby không chú ý.


Mắt Toby ngay lập tức sáng lên. Con chó nhỏ bị bỏ rơi là một chủ đề thường xuyên trong cuộc nói chuyện của họ.


Toby đã cố gắng để khuyên ngăn anh không đưa nó tới trại cứu hộ chó mèo trên đảo. Và cuối cùng, Toby thắng.


“Cô đi cùng với bọn cháu luôn nhé, Bree,” cậu bé đề nghị trước khi cô kịp nói cậu có thể đi. “Cô ấy đi cùng nhé, chú Mike?”


Cô kéo nhẹ khuyên tai của mình và không nhìn Mike. “Cô nên… về nhà và ra trông quầy để Lucy nghỉ.” Toby trở nên bướng bỉnh. “Lucy đã nói cô ấy sẽ trông cả buổi sáng mà.”


Một lần nữa, cô đã buộc bản thân mình đóng vai kẻ xấu. Nhưng giờ cô chán ngắt với việc đó rồi. “Cháu nói đúng. Cô yêu mấy con chó lắm.” Toby cười toe và chạy xuống lối ra bãi đỗ xe. “Cháu ngồi xe chú Mike.”


Mike liếc nhìn cô. Anh đã đeo kính râm lên nên cô không thấy được mắt anh. “Em không cần phải đi với bọn tôi đâu.”


“Tôi biết.” Cô không thể nói rằng chính cô rất muốn đi. “Nhưng Toby muốn tôi làm thế nên tôi sẽ làm.” Mike gật đầu một cái gượng gạo rồi bước khi theo kịp Toby, để cô đi theo phía sau bằng xe của mình.


Căn nhà gỗ sang trọng của Mike nằm cao phía trên hồ, ở bên phía rìa tây ít dân cư hơn của hòn đảo. Mỗi tầng có một ban công với mái, tất cả làm bằng gỗ đánh sơn vecni. Mike dẫn họ vòng ra phía sau, nơi dựng một cái bàn gỗ lớn đủ cho cả tá người, nằm trong một khoảng sân với mái che. Khi Bree đắm chìm vào cảnh hồ, Mike vào trong và vài giây sau, xuất hiện trở lại với một con chó nhỏ, một con chó lai với bộ lông ngắn đáng yêu và bàn chân lớn và nhanh nhẹn.


Cô không thể ngăn mình nở nụ cười khi nhìn Toby và con chó làm quen với nhau. “Tôi tự hỏi liệu Dr. King (Martin Luther King – mục sư, lãnh tụ phong trào Dân quyền Mỹ) cảm thấy thế nào khi con chó được đặt theo tên ông ấy?” cô nói.


Mike giả vờ tiếp nhận câu nhận xét của cô một cách nghiên túc. Hoặc ít nhất cô nghĩ anh đang giả vờ. “Martin là một chú chó đáng kinh ngạc. Tôi nghĩ Dr. King sẽ cảm thấy ổn với chuyện này thôi.”


“Anh nuôi con chó vì Toby đúng không?” Mike đơn thuần nhún vai.


Cô cần Mike nhiều hơn rất nhiều anh cần cô, và cô tiếp tục dựa dẫm vào anh hơn nữa. “Nó rất buồn vì mấy đứa bạn không trở lại đảo nữa. Cảm ơn anh vì đã tình nguyện thông báo tin đó. Martin thực sự giúp nó vui lên lắm.”


Anh ném áo khoác lên chiếc ghế gần nhất. Chiếc áo sơ mi của anh không một vết nhăn và cũng không có những vết ố từ mồ hôi dưới cánh tay do những ngày nắng nóng để lại. “Để tôi nói với em thế này, tôi đã coi Toby như một phần trách nhiệm của mình,” anh nói, không nhìn cô khi anh đang nới lỏng cà vạt của mình. “Tôi muốn cho nó thứ gì nó muốn, nên…” Vẻ mặt có lỗi và uể oải của anh không mang vẻ tự tin. “Tôi sẽ hỏi xem nó có muốn chăm sóc Martin mỗi khi tôi phải rời khỏi đảo không.”


“Có chuyện gì à?”


Anh tháo cà vạt xuống. “Vấn đề đi lại.”


Cô hiểu. Mike sống quá xa để Toby có thể tự đạp xe từ nhà đến, đặc biệt là trong mùa đông, và cũng không khả thi nếu Bree chở cậu đi tới lui nhiều lần trong ngày.


“Vậy là con chó sẽ ở cùng với chúng tôi,” cô kết luận.


“Xin lỗi,” anh nói. “Tôi phải hỏi ý kiến em trước.” Cô ép mình gật đầu khi mắt đăm đăm nhìn đôi chân to ngoại cỡ của Martin với một dự cảm mãnh liệt nào đó. “Sẽ ổn thôi,” cô nói.


Toby giằng co cây gậy cùng con chó. Cậu bé đang dần lớn hơn và vài chiếc quần cậu có đang trở nên chật, và sẽ sớm thôi khi cậu cần một đôi giày mới. Cô đẩy suy nghĩ đó đi. “Giới thiệu với tôi về nhà anh đi.”


“Đây là một trong những căn đắt nhất trên đảo, một trong những căn to nhất ––” Anh dừng lại, sự hăng hái trên khuôn mặt anh tắt ngúm. “Xin lỗi. Tôi không có ý khoe khoang đâu. Khi em bán bất động sản, em sẽ quen việc nhấn mạnh những điều đặc biệt khi giới thiệu.” Cô ngạc nhiên khi anh nhận ra mình đang thể hiện như thế nào, nhưng anh trông mệt mỏi hơn là xấu hổ.


Cô không biết điều gì khiến mình nghĩ vậy nên cô hỏi anh về bài trí bên trong căn nhà.


Mike tung dây xích cho Toby. “Cháu mang Martin đi dạo một chút trong khi chú chỉ cho cô Bree nhà nhé?” Khi Toby móc dây xích vào cổ chú chó nhỏ, Bree theo Mike đi qua lớp cửa kính. Họ bước vào căn phòng khổng lồ với tường là những khúc gỗ xếp lên nhau, trần nhà xếp những thanh gỗ lớn và lò sưởi xây từ những viên đá lớn. Căn phòng được thiết kế như trên tạp chí với hơi thở của đàn ông và sự thoải mái ngập tràn, cùng sự kết hợp của các sắc trong tông màu nâu. Một đôi giày đi trên tuyết kiểu cổ, bản đồ địa chất và đèn treo tường ở một bên tường; một bức tranh vẽ khung cảnh hồ nhìn qua cửa sổ lớn chiếm giữ khoảng tường bên kia. Một cái bàn tròn nằm trước chiếc ghế dài bằng da sáng bóng trên tấm thảm kẻ caro đen vàng. Trên lò sưởi treo một xô đựng củi và tượng một con gấu đen khắc gỗ.


“Đẹp quá,” cô nói.


“Tôi luôn muốn một căn nhà hoàn toàn bằng gỗ. Mát và tối vào mùa hè. Ấm và thoải mái vào mùa đông.”


“Đúng gốc Michigan.” Cô mỉm cười. “Tôi có thể khẳng định anh đã hoàn thành mục tiêu của mình rồi đấy.”


“Tôi thuê một người trang trí nội thất. Một anh chàng tuyệt vời. Anh ta và cộng sự tới đây mỗi năm một lần và vứt những thứ lỉnh kỉnh tôi mang về để trong nhà. Tôi vẫn không hiểu những poster về ban nhạc U2 và một con cá nhồi bông thì có gì không ổn.” Mắt anh cười với cô nhưng khi cô cười lại với anh thì anh nhìn đi chỗ khác. “Sự thật là, tôi không có cái mà em gọi là gu của người nhiều tiền, và tôi chắc hẳn em cũng thấy điều đó.”


Đúng vậy. Mike chỉ có sự tốt bụng của người nhiều tiền mà thôi. “Nó là một căn nhà lớn với một người độc thân đấy,” cô nói.


“Tôi đã nghĩ về một gia đình khi xây ngôi nhà này. Lúc đó tôi đã đính hôn.”


Điều đó khiến cô ngạc nhiên, dù rằng đáng lẽ nó không nên thế. Một người đàn ông hấp dẫn và thành đạt như Mike sẽ không gặp vấn đề gì khi tìm kiếm phụ nữ – ít nhất là một người không biết rõ anh khi anh còn trẻ. “Có phải là người tôi biết không?” cô hỏi.


“Không.” Anh đẩy chiếc ghế tròn sang một bên để cô không cần phải bước vòng qua nó. “Gia đình cô ấy ở Petoskey. Hủy đính hôn với cô ấy là việc khó khăn nhất tôi từng làm.”


“Anh hủy đính hôn sao?”


“Em nghĩ tôi mới là người bị bỏ đúng không?”


“Không. Không phải thế.” Đó chính xác là những gì cô nghĩ. “Tôi chỉ không hề biết anh từng đính hôn thôi.”


“Chúng tôi có những quan điểm giá trị khác nhau. Cô ấy không thích cuộc sống trên đảo và hầu hết những người bạn của tôi ở đây. Nhưng cô ấy là một người tốt.”


“Chỉ là tốt thôi thì không đủ để anh cưới cô ấy.”


Anh từ chối hạ thấp người vợ chưa cưới cũ của mình. “Cô ấy khó chấp nhận chuyện đó lắm. Đến giờ tôi vẫn cảm thấy tệ khi nhớ lại.”


Và anh sẽ vẫn như thế. Mike Moody phiên bản trưởng thành không thích làm tổn thương người khác. Có thể anh sẽ không bao giờ làm chuyện đó.


Anh mở nút áo cổ, một hành động đơn giản, nhưng quá nam tính khiến cô cảm thấy nhộn nhạo trong bụng. Cám giác khiến cô phiền lòng tới mức cô hỏi một câu chính cô chưa bao giờ nghĩ tới.


“Ở đấy có nhiều phụ nữ chứ?”


“Nhiều ư? Không. Tôi thích tận hưởng tình dục nên tôi không bao giờ ngủ với một người phụ nữ tôi không quan tâm. Nếu điều đó khiến tôi trở thành một người kì quặc trong mắt người khác thì tôi đành chấp nhận thôi.”


Nó không khiến anh trở thành một người kì quặc, nó khiến anh trở thành một người đàn ông lịch thiệp.


Nhưng cô vẫn mong anh đừng đề cập tới tình dục. Đúng là cô mới là người bắt đầu nhưng anh không cần phải chi tiết hơn về vấn đề đó mà. Cô muốn tin anh…


Cô không biết mình muốn tin gì nữa, và cô mừng là chuông điện thoại anh kêu.


“Một khách hàng,” anh nói khi liếc nhìn màn hình điện thoại. “Tôi phải nhận cuộc gọi này.”


Anh đi sang căn phòng bên cạnh. Cô nghiên cứu chồng sách chưa được dọn dẹp ở trên bàn. John Steinbeck, Kurt Vonnegut, một vài cuốn sách về thay đổi cách sống, cách làm việc, Kinh thánh. Có cả một vài cuốn tạp chí, Sports Illustrated, GQ (hai tạp chí hình phụ nữ mát mẻ). Mọi thứ nhìn như chúng đều được đọc qua và cô có nhớ Mike thường lừa David vào những trò đùa hơn là thảo luận về những cuốn sách.


Qua lớp cửa kính, cô có thể thấy anh ở phòng bên cạnh đang nói chuyện điện thoại. Anh là mẫu người đàn ông duy nhất và vững chắc trong cuộc đời Toby, người gần nhất với Toby với tư cách một người anh lớn. Hay là một người cha. Cô không nghi ngờ gì sự ảnh hưởng của Mike tới Toby, nhưng nó sẽ kéo dài tới khi nào? Toby sẽ phản ánh thế nào nếu Mike tách khỏi cậu?


Mỗi ngày trôi qua càng trở nên khó khăn hơn để cô tìm một chỗ dựa.


Cô không còn có thể rõ ràng phân biệt đâu là những việc Mike làm chỉ để tỏ vẻ còn đâu là sự thật nữa. Nhưng cô hiểu những gì mình đang làm… Cô cảm thấy một trận xấu hổ.


Anh kết thúc cuộc gọi và quay trở lại, nhưng cảm giác trở nên rõ ràng hơn rằng anh thấy thích thú ra chơi với Toby và con chó hơn là nói chuyện với cô.


—


Lucy ngồi trên một chiếc khăn tắm cũ cô trải ra bên dưới gốc cây hoa anh đào trong khu vườn cây ăn quả cạnh đó, chỉ vừa khuất tầm nếu nhìn từ trong ngôi nhà. Đã ba ngày, cô vẫn luôn kiểm tra tin tức, nhưng cô không thấy bất cứ tin nào về người chết đuối cả, nên cô cho rằng hai gã tấn công mình vẫn còn sống. Quá tệ. Hôm nay cô đã thu hoạch mật, đổ vào từng hũ đựng và nấu ăn, nhưng trước khi cô bắt đầu nấu bữa tối, cô dành ra một chút thời gian ở ngoài này, nằm trên mặt đất, xuyên qua những cành cây, nhìn mây lặng lẽ trôi.


Một con ong của Bree đáp xuống chỗ đám cỏ ba lá cách không xa tay cô rồi đâm vòi vào nhụy một bông hoa. Như những vết tím do bị tấn công trên người cô bắt đầu nhạt dần, mọi thứ từng tối tăm giờ đang dần trở nên rõ ràng hơn.


Những năm qua, cô sống trong cái vỏ bọc không hợp với bản thân, nhưng cái vẻ bề ngoài cô theo suốt mùa hè này đã chứng minh nó cũng chỉ là một sai lầm khác.


Cô có thực sự nghĩ rằng dán vài hình xăm lên người và giả vờ không sợ hãi sẽ bằng cách nào đó biến cô trở thành con người tự do như mình mong muốn hay không? Mùa hè này chẳng là gì hơn một ảo tưởng. Panda chẳng là gì hơn một điều không thực.


Cô lật người nằm nghiên sang một bên. Cánh tay cô trông thật khác khi không có hình xăm hoa hồng và gai máu, giống như nó thuộc về một ai đó khác.


Cô nhặt tấm giấy ghi chú vàng và cũ đang nằm bên cạnh mình lên. Lần này cô không còn cảm giác muốn bỏ đi để nướng bánh hay chèo thuyền kayak ra hồ nữa. Thay vào đó cô ngồi dậy, đặt tập giấy cân bằng trên một bên đầu gối, ấn mở cây bút bi và cuối cùng cũng bắt tay vào viết với sự nghiêm túc nhất.


Rất nhiều chuyện đã diễn ra mùa hè này mà hẳn mọi người đã biết. Câu chuyện về cách Nealy, Mat, Tracy và tôi gặp nhau đã được đăng tải rộng rải bởi vô vàn những báo chí, người nổi tiếng, người ghi chép tiểu sử người nổi tiếng, một vài nhà văn và một bộ phim truyền hình chán ngắt. Những chúng luôn luôn là câu chuyện về Nealy và Mat với tôi trong vai trò một nhân vật phụ. Vì đây là cuốn sách của ba viết về mẹ Nealy, hẳn các bạn cũng đang mong chờ điều đó, nhưng tôi không thể viết về mẹ mình mà không viết về chính mình trước hết được…


—


Panda tăng các bài tập của mình lên để giết thời gian cho tới khi anh có thể chính thức rời khỏi đảo. Khi anh không nâng tạ hoặc ra ngoài để chạy, anh sửa sang quanh nhà. Anh sửa tấm cửa trượt bị hỏng ở sân sau, thay vài khung cửa sổ bị gỉ và nói chuyện với cả tá khách hàng tiềm năng qua điện thoại. Hôm nay là thứ Tư. Lucy mới chỉ đi hôm thứ Sáu, nhưng cứ như cả một tuần đã trôi qua vậy. Anh có lái xe qua quầy mật ong vài lần, nhưng anh chỉ thấy Toby hoặc Sabrina West, chưa bao giờ anh gặp Lucy. Từng phần trên cơ thể anh kêu gào được lao qua nhà bên đó và tóm cô về nơi cô thuộc về.


Anh nhìn ra bên ngoài cửa sổ. Temple lại đi xuống bờ nước nữa. Đã một khoảng thời gian dài, cô không có hành động nào đáng kể khiến anh phải lo lắng cho cô nữa. Những ngày gần đây, cô không còn tập luyện nhiều nữa, và cô ấy hiếm khi nói chuyện. Anh cần Lucy ở đây nói chuyện với cô ấy. Nói chuyện với anh. Với tất cả những điều Lucy than phiền về việc anh chưa bao giờ tiết lộ với cô bất cứ điều gì, cô có thể đọc được tâm trí anh tốt hơn bất cứ ai khác.


Sẽ ra sao nếu cô không chăm sóc cho vết cắt ở chân đó?


Với tất cả những gì anh biết, cô có thể đang trong một cơn chấn động. Cả tá những thứ xảy ra với cô ở đây, không điều nào trong số chúng tốt đẹp cả. Bree biết Lucy là ai, và anh ngờ rằng Mike cũng biết. Ai trong hai người đó đều có thể nhấc điện thoại lên và rồi báo chí sẽ bu đầy ở đây. Anh muốn Lucy ở nơi anh có thể nhìn thấy cô, chiết tiệt. Và anh muốn lôi cô lên giường.


Anh luôn là người không thích một mối quan hệ lâu dài. Anh đã từng một thời gian dài không có phụ nữ và sớm hay muộn anh cũng sẽ quen với điều đó. Nhưng anh không muốn. Anh muốn cảm nhận cô chuyển động dưới anh, trên anh, muốn nghe cô thở gấp, rên rỉ và cầu xin anh. Anh muốn ôm cô thật chặt. Nếm hương vị của cô. Khiến cô cười. Anh muốn nói chuyện cùng cô, những cuộc trao đổi thật sự.


Điều đó khiến anh ngần ngại. Cô có một trái tim quá mềm yếu. Nếu anh thực sự nói với cô, cô có thể bắt đầu nghĩ về vấn đề của anh thay vì của chính cô. Anh không thể cho phép điều đó xảy ra.

windmill2511

Chương 21.2

Dịch: Hú Hà Hà

Bree rời quầy mật ong và trở về nhà. Lucy biến mất và Toby đang làm công việc trông quầy hàng của mình. Cậu bé than phiền đau khổ rằng mình phải làm việc quá sức, nhưng Bree lại biến thành một người khó tính và rồi cô nói cô thích khiến bọn trẻ con phải chịu đựng đau khổ.


“Chắc chắn rằng cháu không tính nhầm tiền thừa đấy nhé,” cô nhắc cậu bé.


Cậu bé nhìn cô với cái nhìn đương nhiên, kể từ khi cả hai biết cậu bé nhanh nhạy hơn với những con số và cô còn xa mới có thể mong điều đó xảy ra với mình được.


Khi cô đã đi được nửa đường, thứ gì đó khiến cô dừng lại và gọi với về phía cậu bé. “Toby này!”


“Cô muốn gì ạ?”


“Mẹ cháu cũng giỏi toán lắm đấy,” cô nói.


Cậu bé nín lặng trước khi quay người đi.


“Gì cũng được.”


Dù cậu bé giả vờ không quan tâm nhưng Bree biết Toby thích được nghe kể về bố mẹ mình, và cô luôn cố gắng tìm kiếm từng thứ nhỏ nhất mà mình có thể nhớ.


Cô không nhớ từ khi nào mình đã không tìm những điếu thuốc khi nhớ về David nữa. Nỗi đau và cảm giác tiếc nuối đã dần phai nhạt khiến cô không còn để ý nữa.


Chỉ ngay trước khi tới nhà làm mật, cô nghe thấy tiếng sột soạt. Tiếng động phát ra từ những bụi cây nằm ở bìa rừng. Chiều nay không có gió nên nó hẳn phải là một con sóc, nhưng ––


Những cành cây lại đung đưa và cô nhìn thấy loáng thoáng hình bóng một người phụ nữ – một du khách bị lạc đường ư? Cô đi tới để tìm hiểu.


Một chuỗi những câu chửi thề đặc biệt ập vào tai cô khi cô đi qua đám cỏ. Cô gặp một người phụ nữ với mái tóc đen đang cố gỡ quần bị mắc vào bụi cây mâm xôi. Ngay khi người phụ nữ đó ngẩng lên, Bree trải qua một cú shock khi nhận ra đó là ai. Đầu tiên là Lucy Jorik nhảy ra và giờ là Temple Renshaw?


Chuyện gì đang diễn ra vậy? Cô bước nhanh tới để giúp.


Người phụ nữ túm lấy phần quần bị mắc của mình. “Tại sao cô lại để mấy thứ nguy hiểm như thế này ở quanh nhà vậy?” Bree hạ giọng xuống nói kiểu thanh niên mới lớn. “Ờ, như kiểu bụi mâm xôi á?”


Renshaw hít vào khinh bỉ, rồi chửi thề tiếp và liếm vết xước trên mu bàn tay.


Bree nhận ra cô ấy nhờ chương trình Fat Island, một chương trình cô ghét nhưng Scott thì mê như điếu đổ. Anh ta thích thú với cách Temple đày đọa người tham gia, khoác lác về thân hình cân đối của anh ta và thèm khát cô nàng bác sỹ tâm lý nhạt nhẽo chỉ mặc đúng bộ bikini, người đang tỏ vẻ đưa lời khuyên cho người khác. “Đó là một cô nàng nóng bỏng,” anh nói điều đó hơn một lần. “Nếu em cũng có bộ ngực giống cô ta, anh hẳn phải là người đàn ông vô cùng hạnh phúc.”


Thay vì nói với anh ta nếu anh ta chỉ có một phần ngàn chút tôn trọng thôi, cô hẳn sẽ hạnh phúc lắm, cô chỉ tự an ủi mình trong im lặng.


Cuối cùng cũng thoát khỏi bụi cây, Temple nhìn qua Bree về phía căn nhà. “Tôi đang tìm một người bạn.” Ngay lập tức Bree vào trạng thái phòng thủ. “Bạn ư?”


“Tóc đen. Xăm mình. Đùi hơi mập.”


Temple chỉ có thể đang nhắc tới Lucy – dù Lucy có một đôi chân đẹp – nhưng Bree không để lộ chút thông tin nào cả.


“Đùi hơi mập?”


Temple trèo qua đám cỏ, đi về phía ngôi nhà, không đợi được mời. “Có rất nhiều phụ nữ thừa cân ở đây. Điều đó cũng không cần thiết lắm.”


Bree đi theo sau cô ấy, vừa khó chịu vì thái độ xem thường người khác, lại vừa tò mò. Khi Temple tới sân, cô ấy lạ lẫm nhìn những tổ ong và cà chua chín trong vườn. Cô ấy không trang điểm để giấu quầng thâm dưới mắt, còn mái tóc, dài và bóng loáng như màn hình ti vi, được túm lại trong kiểu đuôi ngựa đơn giản. Cơ và gân trên thân trên của cô ấy quá mức tiếp nhận của Bree và bộ đồ tập bó sát ôm lấy phần bụng không phải là tự nhiên mà thon gọn như thế được của cô ấy.


Cô ấy trông còn tuyệt hơn ở trên ti vi.


Temple kiểm tra vết xước trên tay. “Cô ấy để lại mẩu giấy ở nhà nói cô ấy tới đây. Tôi cần nói chuyện với cô ấy.”


Lucy có đề cập tới một người bạn sống cùng ở nhà, nhưng cô ấy cũng không tiết lộ bất cứ điều gì chi tiết hơn, và Bree đã hoàn toàn quên chuyện đó. Cô chắc chắn chưa bao giờ tưởng tượng người bạn của Lucy là Temple Renshaw.


Temple nhìn chân thành trong đôi mắt. “Cô ấy có ở quanh đây không?” Bree không giỏi đứng lên chặn đường người khác, nhưng cô không biết liệu Lucy có muốn gặp người phụ nữ này hay không. “Không có ai ở đây ngoài tôi cả.” Temple tóm lấy một lọn tóc rơi ra và buộc nó lại. “Được thôi. Tôi sẽ chờ.”


“Tôi cho rằng cô không nên.”


Temple lờ cô đi. Cô ấy đi qua sân và ngồi lên bậc thềm ngoài cửa – chính xác nơi Bree vẫn dành nhiều thời gian ngồi.


Bree không thể bắt cô ấy đi bằng bạo lực được nên cô nhún vai và lặp lại giống Toby. “Gì cũng được.”


—


Toby đang lo lắng. Những quả trang trí bằng thủy tinh Bree vẽ bằng tay với hình ảnh hòn đảo và bán với giá 35 đô la cho mỗi cái đã bán hết, nhưng thay vì tiết kiệm tiền, cô ấy lại mua thêm nhiều nữa để vẽ. Điều đó thật sai lầm. Ngày lễ lao động đang đến rất gần. Cô ấy sẽ không có thời gian bán thêm, và rồi họ sẽ làm gì để kiếm tiền? Đây là mùa hè tồi tệ nhất của cậu. Cậu sẽ không bao giờ còn được thấy Eli và Ethan nữa. Cả Mike cũng ít tới hơn dạo gần đây.


Cậu bé bận rộn với những vị khách của mình.


Một chiếc SUV xám dừng lại. Khi cửa xe mở ra, cậu nhận ra người tới là Panda. Bây giờ, khi cậu đã biết hơn về chú ấy, Toby không còn sợ nữa. Panda để Toby chèo thuyền kayak, và hai bọn họ đã từng trèo quanh vịnh và có lần còn ra tận hồ lớn. Panda còn để Toby phụ giúp chặt cây. Toby hy vọng khi lớn lên mình sẽ ngầu như Panda. Cậu thích cách Panda bước đi, giống như chú ấy thật sự cứng rắn và không bao giờ phải lo lắng về bất cứ điều gì. Cậu cũng thích thân hình của chú ấy. Không ai có thể gây chuyện với một người đàn ông như Panda được.


“Mọi chuyện thế nào anh bạn?” Panda nói khi chú ấy bước tới.


“Kiếm được nhiều không?”


“68 đô trong chiều nay ạ.”


“Tốt đấy.” Chú ấy nhìn xung quanh. “Chú nghĩ Lucy có thể tới đây làm việc hôm nay.”


Toby nhún vai. “Cháu không biết cô ấy ở đâu nữa.” Panda gật đầu cứ như chú ấy đang suy nghĩ gì đó mặc dù Toby không thể hiểu được có cái gì cần phải suy nghĩ ở đây. “Cô ấy thế nào?” chú hỏi.


“Ổn, cháu đoán.” Vết xước trên đầu gối Toby ngứa. Cậu bé gãi xung quanh nó.


“Cô ấy bước đi ổn không?”


“Ý chú là sao ạ?”


“Ý chú là, cô ấy có khập khiễng hay là sao không?”


“Không biết nữa. Cháu đoán là không.”


Panda lùa tay vào tóc, như là đang gặp điều gì đó phiền muộn. Chú ấy cư xử thật kỳ lạ. “Nhưng cô ấy có nói chuyện với cháu chứ?”


“Vâng, có ạ.”


“Vậy… Cô ấy có nói điều gì với cháu về… điều gì đó không?”


“Nhiều chuyện lắm ạ.”


“Kiểu như nào cơ?”


Toby nghĩ về nó. “Cô ấy nói cô ấy không nghĩ một người nên đi xung quanh và nói từ n (n-word: nigga hoặc nigger, một từ ý chỉ miệt thị với người da màu, rất rất không nên dùng), dù là hai người da đen nói với nhau cũng không được. Em trai cô ấy, Andre, cũng là một người da đen. Chú biết điều đó không?”


“Chú có.”


“Cô ấy không nghĩ nhiều nghệ sĩ hip hop là một tấm gương tốt cho trẻ con, nhưng cháu nghĩ họ tốt mà. Họ làm ra nhiều tiền và có mọi thứ.” Panda vẫn nhìn cậu, cứ như chú ấy mong chờ Toby nói gì đó, nhưng Toby không biết mình nên nói cái gì đây. “Cô ấy cho một củ khoai lang nghiền vào trộn cùng bột làm bánh mì nhưng nó vẫn ngon lắm.” Panda vẫn tiếp tục nhìn. Toby bắt đầu ước chú ấy nhìn đi chỗ khác đi. “Cô ấy nói với Bree rằng cô ấy thích cưỡi ngựa.” Panda đi về phía chỗ mật ong và nghiên cứu nó, cứ như chú ấy thực sự thích mật vậy. “Cô ấy có nói gì về chú không?”


Vết xước của cậu lại ngứa nữa. “Cháu không biết. Cháu đoán là không.” Panda gật đầu, nhìn mật ong một lúc nữa rồi tóm lấy một lọ. Chỉ sau khi chú ấy đã trở lại xe, Toby mới nhận ra chú ấy trả 20 đô cho một hũ. “Chú!” Nhưng Panda đã lái xe đi.


—


Lucy nghe giọng của hai người khi cô về tới gần nhà.


Cô hy vọng có thể viết thêm vài trang trong chiều nay, nhưng thôi thúc mạnh mẽ muốn ăn gì đó ngọt khiến cô phải quay lại nhà. Cô phát hiện ra giờ để điều chỉnh về thói quen ăn uống cũ khó hơn cô tưởng tượng nhiều. Ngày xưa, cô hiếm khi ăn khi không đói nhưng hai tháng “ăn kiêng” đã khiến cô thèm ăn hơn. Bây giờ, mỗi khi cô không thoải mái, mệt mỏi hoặc không vui, cô đều muốn tìm thứ gì đó để ăn.


Không khó để hiểu tại sao phần lớn mọi người tăng cân trở lại sau khi thực hiện một chế độ ăn kiêng.


Khi giọng nói trở nên lớn hơn, cô chỉnh lại chiếc chăn nhăn nhúm dưới tay mình và dừng lại để nghe.


“Cô nên rời đi,” cô nghe tiếng Bree.


“Không cho tới khi tôi thấy Lucy,” Temple phản đối.


“Cô ấy đi rồi.”


“Tôi không tin cô. Đồ đạc của cô ấy vẫn còn trong phòng ngủ ở nhà.”


Bree lưỡng lự. “Chỉ bởi vì cô ấy không muốn chúng nữa.”


“Tìm một lý do khác đi. Cô ấy đâu rồi?”


“Tôi không phải là người theo dõi cô ấy. Làm sao mà tôi biết được cô ấy ở đâu?” Lucy lắng nghe trong ngỡ ngàng khi chứng kiến cô chuột đồng nhút nhát đứng lên đấu tranh với nữ hoàng ác ma. Chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ luôn thấy không an toàn Lucy gặp lần đầu tiên rồi? Lucy miễn cưỡng bước ra khỏi những chiếc cái cây. Temple chống nạnh. “Cô đây rồi! Tôi đang tức điên với cô đây.”


“Để cô ấy yên,” nàng chuột đồng nói.


Temple bước về phía Lucy. “Mọi chuyện xấu đi có thể khiến cô rời khỏi Panda, nhưng tôi không làm gì cả, và cô không có quyền rời bỏ tôi. Cô có dừng lại một giây để nghĩ xem tôi cảm thấy thế nào khi tôi biết cô đã bỏ đi mà không nói lời nào không? Tôi đã giận tới mức chẳng thèm quan tâm nếu có được nói chuyện với cô nữa hay không.”


“Và rồi cô ở đây?” Hàm Bree cứng lại ương bướng.


Temple quay sang cô ấy. “Đứng ngoài đi. Chuyện này chẳng liên quan gì tới cô hết.”


“Đây là nhà tôi và Lucy là khách của tôi. Điều đó khiến chuyện này có liên quan tới tôi đấy.”


Lucy buộc mình phải chen vào. “Hai người được giới thiệu với nhau chưa nhỉ? Bree West, đây là Temple Renshaw. Temple, Bree.”


“Tôi biết cô ấy là ai,” Bree nói nhỏ và nhanh.


Lucy để ý tới sự rầu rĩ trong cách cô ấy nói. “Tin hay không thì tùy nhưng Temple trông không thực sự ‘ác’ như vẻ bề ngoài đâu.”


“Cô dám không xin lỗi tôi xem,” Temple lên tiếng, nghiền ngẫm chiếc cằm thon của Lucy và mái tóc giờ đang trong một kiểu giản dị hơn nhiều – thành quả của Bree và những chiếc kéo của cô ấy. “Tôi vẫn tức điên với cô đấy.”


“Tôi hiểu mà,” Lucy thừa nhận. “Và cô đã đúng. Tôi xin lỗi. Tôi đáng lẽ nên viết lại lí do tôi rời đi.” Temple khịt mũi. “Cô đáng xin lỗi lắm. Khi nào cô định về nhà đây?”


“Cô ấy sẽ không,” Bree nói kiên quyết. “Cô ấy sẽ ở đây.”


“Đó là những gì cô nghĩ thôi.”


Nghe hai người họ cãi vã qua lại khiến Lucy cảm thấy thoải mái hơn nhiều qua những ngày này. Temple quay lại cô, ngó lơ Bree. Sự hung hăng của cô ấy nhạt đi, và lông mày cô ấy nhíu lại lo lắng. “Anh ta làm gì với cô vậy? Anh ta nói với tôi có chuyện xảy ra ở quán bar cô tới, nhưng tôi biết anh ta đã không nói mọi thứ.” Và rồi, nói với Bree, với sự lịch sự nhất cô ấy có thể,


“Cô không phiền đi chỗ nào đó khác để tôi và Lucy có thể nói chuyện chứ?” Lucy miễn cưỡng đứng ra dừng cuộc chiến của hai người này lại. “Đừng trừng mắt với cô ấy nữa Temple. Cô ấy có quyền ở lại đây. Tôi đã định nói với cô. Tôi chỉ không muốn trở lại nhà và làm thế.”


Cô chọn nhầm cái để nói rồi. Lông mày Temple dựng lên tức giận. “Vậy là tình bạn của chúng ta rõ ràng chẳng có gì quan trọng với cô.”


“Không phải thế.” Lucy thả tấm chăn xuống chỗ bóng râm rồi ngồi xuống. Khi mùi cay cay của cây húng quế bay về phía cô, cô kể chi tiết cho Temple về chuyện đã xảy ra ở quán Compass. Khi kể xong, cô ôm đầu gối vào ngực. “Tôi đã nghĩ mình rất mạnh mẽ.”


“Cô đang không thực sự đổ lỗi cho mình về việc không thể đấu lại mấy gã côn đồ đó chứ,” Temple nói.


“Những người phụ nữ khác làm được mà.”


“Trong phim thôi.”


Sự phẫn nộ trong cô đã dần bớt đi nhưng Lucy không thể tự tha thứ cho mình được.


Với một cử chỉ duyên dáng, Temple ngồi xuống bên cạnh Lucy trên chiếc chăn. “Tôi không hiểu tại sao Panda lại quá keo kiệt khi không kể chi tiết.”


“Quyền của khách hàng thôi, chắc chắn đấy.” Lucy nuốt cục đắng xuống. “Cơ bản đó là cách anh ấy vẫn luôn nhìn tôi. Như một trách nhiệm của anh ấy.”


“Anh ta bảo vệ cô,” Temple nói cứng rắn. “Vậy sao cô tức giận với anh ta vậy?”


“Tôi không,” cô nói. “Tôi tức giận với chính mình.”


“Chắc rồi. Tâm lý đổ lỗi cho nạn nhân,” Bree xen vào.


“Không phải thế,” Lucy nói. “Cả mùa hè này, tôi giả vờ mình rất cứng cỏi. Thật nực cười, phải không?”


Temple lờ đi. “Còn Panda thì sao? Tại sao cô tránh mặt anh ta?”


“Bởi vì mối quan hệ của chúng tôi cũng là giả vờ như những hình xăm của tôi vậy.”


“Với tôi thì đó không phải giả vờ đâu.” Temple nhìn về phía Bree. “Bất kỳ ai nhìn thấy họ ở bên nhau có thể nói họ hấp dẫn nhau tới nhường nào.”


Lucy không thích điều này. “Tôi bỏ rơi chồng chưa cưới của mình ở nhà thờ, rồi hai tuần sau, tôi nhảy lên giường với một người đàn ông khác. Tuyệt phải không?”


“Thường thì, không,” Temple nói. “Nhưng khi người đàn ông đó là Panda…”


Lucy không để ai biện minh cho mình. “Đây là lúc để tôi xem cái gì là cuộc sống của mình và cái gì không. Với Panda, câu trả lời là không.”


“Với tôi thì anh ta có đấy. Và cô yêu anh ta.”


“Đừng nói như thế nữa đi!” cô khóc. “Tin tôi đi, tình yêu không phải những gì tôi cảm thấy với Panda.” Từ đó là để dành cho Ted. Cô tôn sùng anh và chắc chắn cô không tôn sùng Panda.


Làm sao có thể tôn sùng ai đó khi tất cả những gì bạn muốn làm là lột đồ anh ta? Hoặc cười với anh ta, hoặc châm chọc anh ta, hoặc trao đổi những cái nhìn hoàn toàn thấu hiểu đó? Với Panda, cô cảm thấy giống như Lucy xấu, Lucy tốt và Viper tất cả trở thành một. Ai mà cần một mớ lộn xộn như thế chứ?


Bóng Bree đổ trùm lên tấm chăn, không cần một lời giải thích nào hơn nữa. “Lucy sẽ ở lại đây,” cô ấy nói với Temple.


“Không, cô ấy sẽ về.” Temple nhảy dựng lên. “Tôi muốn cô ấy trở lại.”


“Quá tệ. Tôi cần cô ấy.”


“Cô nghĩ tôi không ư?”


“Khó đây. Cô có thể tới đây bất cứ lúc nào cô muốn.” Mắt Lucy cay cay. “Tôi rất vui khi thấy hai người cãi nhau vì tôi như vậy nhưng hai người thực sự không nên.” Bree đi về phía bên cạnh ngôi nhà. “Tôi quay lại xem Toby thế nào đây. Có trà đá trong tủ lạnh đấy.” Cô ấy quay về phía Lucy. “Cô ở đây. Đừng để cô ấy bắt nạt cô.” Một nụ cười nhếch lên trên khóe miệng Temple khi Bree biến mất. “Tôi thích cô ấy.” Nụ cười của cô ấy nhanh chóng nhạt đi.


“Cô hy vọng làm được gì khi chạy trốn như thế? Cô luôn nói với tôi phải đối diện với vấn đề của mình, nhưng xem cô làm gì khi gặp khó khăn đi? Người thuyết giảng đã bỏ chạy.”


“Tử tế đi nào.”


“Tốt thôi,” Temple nói gắt gỏng. “Nếu đó là thái độ của cô, tôi sẽ không nói cho cô về cuộc điện thoại tôi đã gọi đâu.”


“Nói với tôi đi,” Lucy nói vì cô biết Temple muốn cô hỏi.


“Cô không xứng đáng được biết.”


“Dù sao đi nữa thì cứ nói với tôi đi.”


Cô ấy kể, và Lucy đứng bật dậy. “Cô chắc đấy chứ?”


Temple nhìn trừng trừng. “Tôi tưởng cô sẽ vui. Đây không phải điều cô muốn sao?”


Không hẳn thế. Nhưng Lucy giữ suy nghĩ đó cho mình.


—


Panda đặt chiếc tuốc nơ vít xuống khi chuông cửa reo.


Người duy nhất anh muốn gặp bây giờ là Lucy nhưng cô sẽ không ấn chuông cửa. Anh chỉ vừa mới tập hít đất với bàn ăn xong và anh đang sửa những chiếc chân bàn bị lung lay.


Trên đường ra cửa trước, anh cau mày với bức tranh cảnh biển rẻ tiền treo trên tường. Anh bắt đầu quen với việc những bức tranh biến mất và sự dịch chuyển bí ấn của đồ nội thất từ phòng này sang phòng khác. Tại sao Lucy lại bỏ quên bức tranh này? Tệ nhất trong tất cả là con lợn của anh. Nó vẫn đang đeo chiếc mũi hề cô gắn lên từ tuần trước.


Anh ra tới cửa và liếc ra ngoài qua ánh sáng từ chiếc đèn.


Một cô nàng nóng bỏng tóc vàng đứng bên ngoài.


Có điều gì đó quen thuộc ở cô ấy, dù anh biết rằng họ chưa bao giờ gặp. Có thể là do hình thể cô ấy. Thật khó để quên được một cơ thể như thế. Ngực lớn, eo con kiến và hông thon.


Và cả đôi chân ngoạn mục kia nữa, tất cả những gì anh có thể nhìn.


Anh cố nhớ ra cô khi anh mở cửa, nhưng có thứ gì đó về sự xuất hiện của cô khiến anh lo lắng. Mái tóc vàng hoe dài của cô ấy không nên được cài gọn gàng tới vậy, và cô ấy mặc quá nhiều quần áo.


Và rồi anh nhận ra. Dạ dày anh xoắn lại.


Cô ấy giơ tay ra. “Đây hẳn là ông Shade. Tôi là Kristina Chapman.” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên và mỉm cười, cứ như họ đang chia sẻ một câu chuyện gì hài hước vậy. “Bác sỹ Kristi.”

End Chương 21

windmill2511

Chương 22.1

Dịch: Hú Hà Hà

Phụ nữ ở khắp mọi nơi, và mỗi người đều là một cơn ác mộng. Temple, hiện đang trong trạng thái rất tệ; Kristi, người gần như chắc chắn đã lấy bằng cấp phép hành nghề qua mạng nhưng lại khăng khăng mình là bác sỹ hợp pháp; Lucy, phần nhức nhối nhất trong tất cả, hiện đang sống trong ngôi nhà bên kia cánh rừng với Sabrina Remington, con gái của người đàn ông anh căm ghét.


Đã 9 ngày và không một lần cô liên lạc. Tự nhủ rồi cô sẽ quay về thôi cũng chẳng giúp anh khá hơn.


Temple bước xuống cầu thang. Mắt cô đỏ hoe và cô đi qua anh mà không nói một từ nào. Anh không thích thấy cô trong tình trạng này. “Ra ngoài chạy với tôi không,” anh đột ngột lên tiếng.


“Để sau đi.” Cô ngồi xuống chiếc ghế trong phòng khách và với tới chiếc điều khiển tivi.


Không lâu sau đó, khi anh đang lên kế hoạch nơi mình sẽ đi tìm mua một chiếc bàn để lấp vào chỗ trống mới ở trong bếp, anh thấy bác sỹ Kristi ở sân sau với một cuốn sách.


Cô ấy bơi ở ngoài hồ sáng sớm hôm nay, nhưng thay vì mặc bộ bikini đỏ nổi tiếng, thứ đáng lẽ là một sự bù đắp nho nhỏ cho việc anh phải chia sẻ căn nhà của mình, cô mặc bộ đồ bơi một mảnh màu xanh lá và trắng chẳng có gì ấn tượng.


Temple xuất hiện trong bếp khi đang trên đường ra ngoài. Anh hất cằm về phía sân sau. “Cô phải nói với tôi nếu muốn mời cô ấy tới đây chứ. Đây là nhà tôi đấy.”


“Tôi biết anh không phiền đâu mà.” Trước khi anh có thể giũ cái ý nghĩ ‘không phiền’ đó ra khỏi đầu cô, cô ngó lơ anh luôn. “Tôi sẽ qua nhà Bree bây giờ.”


“Khiến cho mình hữu dụng chút đi.”


“Tự anh đi mà mang cô ấy trở lại,” cô bắt bẻ, chỉ ngay trước khi sập cánh cửa lại phía sau lưng.


Anh biết nếu muốn Lucy trở lại thì phải làm điều đó, nhưng rồi sau đó thì sao? Lucy cần một cái kết hạnh phúc bên nhau mãi mãi, điều mà anh chẳng thể nào có với cô. Nhưng, anh phải gặp được cô trước khi anh rời đảo, dù rằng anh không biết mình sẽ nói gì với cô.


Qua cửa sổ, anh thấy Temple tới chỗ bác sỹ Kristi, người ngay lập tức đóng sách lại và đứng lên. Anh không nghe được Temple nói gì. Anh cũng chẳng quan tâm lắm. Những ngày này anh cũng chẳng muốn quan tâm cái gì hết.


—


Lucy mang vài ly trà đá ra ngoài quầy bán mật ong khi Temple xuất hiện, theo sau bởi một người phụ nữ tóc vàng, cao và ngực lớn mà hẳn chỉ có thể là bác sỹ Kristi. Vị bác sỹ tâm lý mặc một chiếc áo không tay xanh lá bên ngoài bộ đồ bơi cùng màu.


Mái tóc vàng của cô ấy được chải gọn gàng ra phía sau, tôn lên phần gò má đầy và đẹp hoàn hảo cùng bờ môi căng mọng.


Lucy đã mong chờ những thứ giống thế này bốn ngày qua, từ lúc Temple nói cô ấy đã nhờ bác sỹ Kristi tới giúp. Lucy đã cố gắng thuyết phục cô ấy mời một ai đó khác có uy tín hơn cô nàng tư vấn của Fat Island, nhưng rõ ràng lời khuyên đã bị Temple lờ đi.


Bree ngồi ở chiếc bàn làm việc dưới gốc cây, nơi cô vẽ hình ngọn hải đăng của đảo lên một trong những quả cầu trang trí thủy tinh quý giá của mình trong trạng thái căng thẳng. Cô có ít hơn hai tuần để bán chúng. Cô đứng lên khi thấy có người tới.


Temple mặc quần tập và áo tank top như thường lệ. Cô ấy là người mở lời giới thiệu. “Kristi, đây là bạn tôi Lucy. Còn đây là Bree.”


Kristi gật đầu với Bree. “Cô hẳn là người nuôi ong. Vinh hạnh của tôi.” Và rồi với Lucy. “Tôi rất mong chờ được gặp cô, cô Jorik. Temple đã kể với tôi rất nhiều về cô.”


“Toàn kể xấu thôi.” Temple nằm ườn ra trên chiếc ghế sơn màu vàng trẻ con.


“Nói dối,” Lucy bật lại, đặt những cốc trà đá lên bàn của Bree.


“Cô đúng,” Temple càu nhàu. “Thật buồn khi phải thừa nhận cô đã là hình mẫu một người thừa cân đối với tôi.”


“Cô ấy không thừa cân.” Bree kéo mắt rời khỏi đôi môi quyến rũ như nữ thần của Kristi.


Dù thừa cân hay không, Lucy không thể tưởng tượng mình là hình mẫu đối với bất kỳ ai, dù cô chắc chắn đã học được những bài học quan trọng trong cuộc sống mùa hè này.


Temple đảm bảo với cô bác sỹ Kristi sẽ không làm lộ danh tính của cô. Sau đó, im lặng bao trùm lên cả nhóm. Kristi thử những mẫu hàng của Bree. Cô ấy có vẻ thoải mái với sự im lặng, nhưng ba người còn lại thì không. Temple nhìn chằm chằm xuống chân, Bree nghịch bút vẽ trong tay và Lucy cố gắng nghĩ ra thứ gì đó để nói trước khi cô nhớ ra mình không cần phải là thuyền trưởng của nhóm hỗn độn này.


Temple bất chợt đứng lên và nhìn Bree, biểu cảm trên mặt cô quyết tâm. “Tôi là người đồng tính.”


Bree chớp mắt.


Temple ngồi xuống và lại nhìn vào chân mình.


Lucy nghẹn lại. Cô hiểu Bree chẳng biết nói gì. Đây là lúc Temple quyết định công khai giới tính thật.


Im lặng lại bao trùm. Temple ngẩng đầu lên nhưng không gặp được mắt ai cả. “Tôi yêu một người phụ nữ.”


“Uhm… Chúc mừng?” Bree chuyển một từ thành một câu hỏi, rồi nghiêng đầu nhìn sang Kristi đầy tò mò. “Tới hai người?”


Mất một lúc Temple mới theo kịp dòng suy nghĩ của Bree và rồi cô ấy rùng mình. “Ôi chúa, không phải là Kristi.”


“Chúng tôi gần với định nghĩa kẻ thù hơn,” Kristi nói kiên quyết.


“Cô thì quan tâm gì chứ?” Temple vặn lại. “Cô thẳng.” Kristi ngồi xuống chiếc ghế sơn màu đào. “Điều đó không có nghĩa tôi thích bị gạt đi như thế.” Bree nhìn sang Lucy, với ý hỏi rõ ràng trên mặt về những người có vấn đề mà cô ấy kết bạn.


“Xin lỗi,” Temple nói.


Bác sỹ Kristi gật đầu một cái khoan dung. “Chấp nhận lời xin lỗi.” Lucy nghiêng người về phía Temple. “Cô đã nói chuyện với Max chưa?” Temple xua tay dữ dội, cứ như câu hỏi của Lucy quá ngớ ngẩn để phải tốn thời gian trả lời. Kristi hắng giọng. Temple liếc nhìn về phía cô ấy rồi nói lí nhí, “Max cúp máy với tôi. Cô ấy nói muốn trả đũa.”


Lucy nghĩ về nó. “Tôi nghĩ điều đó cũng dễ hiểu thôi. Giờ cô định làm gì?”


Temple cựa quậy trên ghế và cuối cùng, khi cô ấy lên tiếng trả lời, tiếng cô ấy cứ như nuốt phải một con bọ. “Tôi sẽ xuống nước.”


Bree gần như lật cả cái bàn lên khi cô ấy đứng bật dậy. “Đừng bao giờ là người nhún nhường! Đừng bao giờ làm thế! Nó sẽ khiến tâm hồn cô dần hèn nhát.” Bác sỹ Kristi nhìn Bree quá chìu mến tới mức kỳ cục với đôi môi hớp hồn của cô ấy. “Cô nói như là rút ra từ kinh nghiệm của chính mình.”


Hàm Bree siết lại. “Chồng cũ của tôi.”


“Cô có muốn nói với chúng tôi về chuyện đó không?” Kristi hỏi.


“Này!” Temple nói. “Cô là bác sỹ tâm lý của tôi chứ.”


Kristi phẩy tay với sự phản kháng của cô ấy. “Tôi giỏi nhất khi tư vấn nhóm.” Và đó là những gì cô ấy làm. Trong bốn tiếng sau đó, Lucy nhận ra mình đang ở trong một buổi trị liệu nhóm được bác sỹ Kristi dẫn dắt với những kỹ năng đáng ngạc nhiên. Họ cùng trải nghiệm những bài học Bree nhận được qua cuộc hôn nhân tệ hại của mình với Scott và cả những yêu cầu cầu toàn của Temple. Lucy chia sẻ phần nào cảm giác tội lỗi của mình rằng cô ghét công việc vận động hành lang của mình rất nhiều. Bác sỹ Kristi đưa ra lời khuyên chân thành về việc mọi người nên nghỉ ngơi nhiều hơn trong cuộc sống hằng ngày lặp đi lặp lại của họ để có thể suy ngẫm về con đường tương lai của họ. Dần dần, Luy nhận ra Kristi là một bác sỹ giỏi, và còn shock hơn khi cô đang dành mùa hè này ở bên họ.


Cuối cùng, bác sỹ tâm lý tuyên bố thời gian kết thúc cứ như họ thực sự đang trong một buổi trị liệu bình thường vậy. Lucy cố hỏi một cách lịch sự nhất. “Chúng tôi không thấy cô với hình ảnh này như trên tivi.” Một bên của cặp lông mày sáng và xinh đẹp của Kristi nhếch lên. “Đúng vậy, lán cỏ và bikini đỏ khiến mọi người có xu hướng đặt dấu hỏi cho tính chuyên nghiệp của tôi.”


“Tại sao cô làm thế?” Bree hỏi.


“Tôi mắc chứng cuồng ăn khi còn là một thiếu niên,” Kristi nói như một điều bình thường. “Đó là lý do tại sao về sau tôi bị mắc chứng rối loạn ăn uống. Tôi nhận công việc ở Fat Island để có thể trả cho học phí của mình và dự định rời đi sau mùa đầu tiên. Nhưng tôi là một người yêu tiền.” Cô ấy vắt chéo đôi chân dài và mảnh khảnh của mình. “Tôi cố gắng tự biện minh cho mình lý do ở lại dù tôi biết rằng nhà sản xuất chương trình quan tâm nhiều hơn vào việc quay cơ thể tôi hơn là quay những tư vấn chuyên môn thực sự. Nhưng những người tham gia chương trình gặp rất nhiều vấn đề tâm lý nghiêm trọng, và tôi biết nếu mình rời đi, nhà sản xuất sẽ không quan tâm kiểm tra người họ chọn thay thế tôi có chuyên môn hay không. Cho tới khi nào cô nàng tóc vàng này vẫn trông quyến rũ trong bộ bikini, họ vẫn sẽ thuê. Vậy là tôi ở lại.”


“Kristi nghĩ rằng những câu chuyện thành công dài hạn của chúng tôi sẽ không thành công nếu thiếu cô ấy,” Temple nói với chút không thoải mái.


Kristi hướng nòng súng vào Temple bằng một cái nhìn. “Một vài thành công dài hạn mà chúng tôi có… Khi Fat Island trở nên nổi tiếng, tôi dùng quyền lực mình đã gây dựng được để khăng khăng bắt chương trình trả cho những cuộc tư vấn thực sự. Người tham gia bị suy sụp sau những gì Temple làm với họ – một yếu tố sẽ dẫn chương trình tới thất bại trong tương lai, điều mà tôi nghĩ cô ấy đang dần nhận thức được.


Thực tế mà nói, những người đã có công việc và gia đình không thể liên tục dành 2 đến 3 giờ một ngày để tập luyện. Và phần lớn họ không thể thực hiện một chế độ ăn lành mạnh trong dài hạn mà không có người theo dõi.”


Nữ hoàng Ác ma nằm vật xuống. “Tôi đang nghĩ lại phương pháp của mình, được chưa?”


“Đó là vấn đề về thời gian.” Bác sỹ Kristi quay sang Bree. “Biết Temple là người đồng tính có ảnh hưởng gì tới quan điểm của cô về chương trình Fat Island không?”


“Cô ấy quá lịch sự để nói sự thật,” Temple nói.


“Đó là những gì cô nghĩ thôi.” Mái tóc đỏ của Bree bắt nắng khi cô hơi nhướn cằm lên. “Tôi đã ghét chương trình từ trước và tôi vẫn cứ ghét nó.”


Kristi gật đầu. “Thấy không, Temple. Trái đất không ngừng quay chỉ bởi cô cuối cùng cũng …”


“Blah, blah, blah,” Temple nói, nhưng trái tim cô ấy đã hiểu.


Cuối cùng, cuộc nói chuyện chuyển hướng sang những chủ đề kém bùng nổ hơn, và khi Kristi hỏi nếm thử vị mật ong mới của Bree, Temple kéo Lucy sang một bên. “Kristi bị Panda hấp dẫn,” cô ấy thì thầm khi họ nằm ngoài tầm nghe của hai người kia. “Cô ấy quét mắt khắp cả người anh ta.” Lucy cắn môi trong. “Panda có bị Kristi hấp dẫn không?”


“Cô nhìn cô ấy chưa thế? Có loại đàn ông nào mà không bị cô ấy hấp dẫn chứ? Tối qua cô ấy thả tóc xõa và cô ấy chưa bao giờ làm thế nếu không đang quay phim. Cô cần phải về nhà ngay bây giờ và bảo vệ lãnh thổ của mình.”


Lucy nhìn một con bướm phượng hoàn toàn bình thường cứ như chưa bao giờ thấy một sinh vật như vậy. “Tôi chẳng có lãnh thổ nào cả.”


“Cô là đồ ngốc,” Temple chế nhạo.


Nhưng Lucy thấy sự lo lắng trong mắt cô ấy, không phải kiểu ngốc mà cô ấy thường đề cập tới. “Có phải đây là do tôi nghĩ không hay cô đang trở thành một người tốt bụng và lịch sự hơn.”


“Chuyện đó nói sau.”


Lucy không kìm nén nở một nụ cười.


—


Bree dành cả buổi chiều muộn thu hoạch mật từ những lớp tổ nặng, và cô không có thời gian dọn dẹp trước bữa tối. Lucy khăng khăng rửa bát sau đó và Bree chỉ có thể từ chối khách sáo rồi đồng ý. Cô đang chuẩn bị đi tắm khi cô loáng thoáng nghe tiếng Mike và Toby nói chuyện ngoài sân. Cô dừng lại và lắng nghe.


“Cháu nghĩ chú nên mời Bree ra ngoài hẹn hò một bữa,” cô nghe Toby nói. “Cháu biết cô ấy lúc đầu không thích chú, nhưng giờ cô ấy thay đổi rồi. Chú không thấy trong bữa tối sao? Cô ấy cười với tất cả trò đùa của chú.”


Bree di chuyền ra gần hơn cửa trước nơi cô có thể nghe Mike trả lời rõ hơn.


“Chú có đùa nhiều lắm đâu,” anh nói. “Và Lucy cũng cười.”


“Nhưng Bree cười nhiều hơn,” Toby nhận xét. “Và cô ấy luôn luôn nhìn chú. Chú nên mời cô ấy đi ăn tối hay gì đó. Đừng tới quán Dogs ‘N’ Malts, tới nhà hàng Island Inn hay nơi nào đẹp ý ạ.”


“Chú không thể làm thế, Toby,” Mike trả lời với sự bướng bỉnh lạ thường.


“Tại sao chứ?”


“Bởi vì chú không thể.” Tiếng đĩa loảng xoảng trong bếp. Chiếc ghế của Mike kêu cọt kẹt. “Bree lo lắng về mùa đông sắp tới. Cô ấy muốn chắc chắn mình có thể trông cậy vào chú nếu cô ấy cần giúp đỡ. Chú cũng sẽ làm y hệt nếu đặt mình trong trường hợp này.”


Và Bree tưởng rằng mình thông minh lắm… Cô đáng lẽ phải hiểu không một ai gây dựng được sự nghiệp thành công như Mike lại không rõ rành rành những gì người khác thực sự nghĩ bên trong và động lực thúc đẩy họ.


Toby sẽ không từ bỏ. “Cháu vẫn không hiểu tại sao chú không thể mời cô ấy ra ngoài ăn tối.”


“Bởi cô ấy sẽ phải nói đồng ý, kể cả khi không thực sự muốn.”


“Cô ấy muốn mà,” Toby khăng khăng. “Cháu biết là cô ấy sẽ.”


“Toby, điều này có thể khó để hiểu được…” Giọng anh kiên nhẫn, cái cách nó vẫn luôn thế khi anh giải thích bất cứ thứ gì cho Toby. “Chú không thích Bree theo cách đó.” Anh không ư?

windmill2511

Chương 22.2

Dịch: Hú Hà Hà

Bree nghe thấy tiếng chiếc ghế bị kéo lê, theo sau là tiếng bước chân vững vàng của anh xuống bậc thềm. “Martin!” Mike gọi lớn. “Trở lại ngay! Toby, chạy theo tóm nó trước khi nó ra tới đường lớn.”


Cô chưa bao giờ tin vào những biểu hiện thờ ơ, không quan tâm gần đây của Mike. Cô đã ỷ vào lòng tốt của anh, tự huyễn hoặc mình rằng – dù Scott đã không còn yêu cô từ rất lâu rồi – Mike sẽ vẫn luôn thích cô mãi mãi. Thật là một đứa ngốc.


Cô ấn chặt tay vào ngực mình. Cô không thể bị vứt bỏ một lần nữa, không từ Mike hay tất cả người khác.


Trái tim đập thình thịch bên dưới bàn tay cô. Cô di chuyển, đẩy cửa mở và bước ra ngoài.


Toby đang ở gần ngoài đường, đuổi theo con chó. Mike vẫn đứng trên bậc, một lọn tóc nâu sáng rủ xuống trán anh. Dù chỉ mặc quần bò và chiếc áo phông trắng in hình quảng cáo cho tiệm đồ lặn của Jake, anh vẫn quá hấp dẫn, cao và ấn tượng, một bên mặt anh nghiêng nghiêng được chiếu sáng bằng chiếc bóng đèn lắp bên ngoài.


Các khớp chuyển động cọt kẹt. Cô bước về phía anh. Đi qua phần thềm ngoài… Tới bậc thang… “Đi với tôi,” cô thì thầm qua tiếng đập dữ dội của trái tim.


Anh há miệng. Định từ chối?


“Không,” cô nói. “Không nói gì hết.” Cô tóm lấy tay anh, kéo anh cách xa ngôi nhà, xa khỏi tầm nhìn của cậu bé và con chó, đằng sau những cái cây. Cô bị kích động bởi sự hoang mang, sợ hãi, bởi tình trạng kiệt sức, bởi nỗi sợ mọi thứ cô gây dựng được sẽ trôi tuột khỏi tay mình.


Chiều cao của cô khiến cô quen với việc nhìn ngang thẳng vào mặt người đối diện, nhưng cô dừng lại ở một chỗ đất lõm xuống khiến cô phải ngước lên nhìn anh. Ngay cả trong ánh trăng lờ mờ xuyên qua những khe lá, cô vẫn có thể thấy sự kháng cự, kiềm chế trong mắt anh.


“Bree…”


Cô vòng tay quanh cổ anh, kéo đầu anh xuống và khiến anh im lặng bằng đôi môi mình.


Cái này, nụ hôn của cô nói, là để nhắc anh nhớ tới những gì anh luôn muốn nhưng không bao giờ có được.


Nhưng khi môi anh chạm môi cô, cô được nhắc về những gì mình chưa bao giờ có. Tin tưởng. Được tôn trọng. Ấm áp.


Và thứ gì đó không quá tuyệt vời. Một sự giải thoát về cả thể xác và linh hồn khỏi nỗi xấu hổ cô đã trả qua trong suốt cuộc hôn nhân của mình.


Máu tăng tốc trong từng mạch máu và tất cả các giác quan của cô như bắt lửa. Nụ hôn của anh là nụ hôn của một người đàn ông tử tế và sẵn sàng cho đi sự tử tế đó. Một nụ hôn quyến rũ mang sự gợi cảm chia đều cho cả hai người.


Anh cứng lên và cô thích thú với sự khuấy động của anh, thưởng thức ý nghĩ về bàn tay đang quấn quanh hông cô không mang ký ức về vô số thân thể những người phụ nữ khác. Miệng anh di chuyển tới má cô, bên này rồi bên kia, hôn đi vết mật ong chiều dính trên đó. Anh mở môi cô ra và cô ấn mình vào anh.


Anh bất chợt lùi lại. Chỉ vài inch nhưng cũng đủ.


“Bree, em không cần phải làm thế này.” Anh gỡ tay cô khỏi cổ mình. “Tôi sẽ chăm sóc em và Toby. Em không cần phải dùng biện pháp này.” Cô cảm thấy xấu hổ và giận dữ khi anh có một ý nghĩ như vậy về cô, dù rằng anh có mọi lý do để nghĩ thế. Lý lẽ duy nhất cô có thể dùng để biện minh lúc này là sự thật, những gì cô thực sự cảm thấy. “Đây không phải là mua chuộc.”


“Bree, đừng làm thế với bản thân mình.” Tiếng anh mệt mỏi, một chút mất kiên nhẫn. “Việc này không cần thiết.”


Cô là người bắt đầu chuyện này, và hoàn toàn vô lý khi tổn thương anh bởi chính cô là người bị tổn thương, nhưng từ ngữ tràn khỏi cô như dòng nước lũ. “Nghe đây, Mike Moody. Tôi đã dành rất nhiều năm cầu xin tình yêu của một người đàn ông và tôi sẽ không bao giờ, mãi mãi không bao giờ làm điều đó một lần nữa. Anh có hiểu không?”


“Mike!” Toby hét lên từ trong nhà. “Mike, chú ở đâu?”


Mike nhìn cô, mắt anh bất chợt già nua và mệt mỏi.


Rồi anh bước đi. “Chú ở đây,” anh nói khi bước ra khỏi những cái cây.


“Chú làm gì ở đó vậy?” Toby hỏi.


Đôi giày của Mike nghiến lên lớp sỏi.


“Không có gì đâu.”


Bree tựa má vào lớp vỏ cây sù sì, nhắm mắt lại và cố để không khóc.


—


Với sự khăng khăng của bác sỹ Kristi, Temple rút gọn thời gian tập luyện của mình xuống còn 90 phút mỗi ngày. Điều này khiến cô ấy có nhiều thời gian rảnh bên cạnh việc ủ dột vì Max vẫn tiếp tục từ chối nói chuyện với mình, nên trong vài ngày gần đây, cô ấy và Kristi bắt đầu ghé qua quầy bán mật ong một tiếng hoặc hơn mỗi buổi chiều. Khi Lucy hoàn thành công việc viết lách của mình, cô tham gia cùng họ.


Trong khi Bree vẽ hình cảnh biển lên một quả cầu của mình, những người còn lại nằm dài trên ghế và vừa tâm sự chuyện trên trời dưới biển, vừa kết hợp trị liệu tâm lý. Họ khiến Temple thoải mái hơn dù vẫn bị Max từ chối và nói với Lucy cô nên từ bỏ công việc vận động hành lang của mình. Họ không hiểu cảm giác có nghĩa vụ phải giúp đỡ những đứa trẻ kém may mắn hơn mình của cô. Bree không bao giờ nhắc tới Mike, dù cô ấy luôn thoải mái khi kể về cuộc hôn nhân cũ của mình.


“Thật tốt khi có nhóm bạn gái,” cô ấy nói vào một buổi chiều. “Tôi không có ai thân thiết khi tôi mới kết hôn. Tôi biết tất cả bọn họ đều muốn tôi giải thích làm sao mình có thể làm ngơ như không biết khi Scott ngoại tình.”


“Những kẻ vớ vẩn đó không bao giờ có thể đẩy cô vào đống bùn đó đâu,” Temple nói, nằm vắt chân chữ ngũ.


“Không,” Bree bất chợt trông thật buồn, rồi cô ấy cố đẩy ý nghĩ đó ra khỏi đầu mình khi cô quay sang nhìn Kristi. “Tôi không có nhiều khách chiều nay. Cô có chắc không cân nhắc việc ––”


“Không đời nào!” Kristi tuyên bố.


Temple và Lucy trao đổi ánh mắt, họ thích thú xem Bree cố gắng thuyết phục bác sỹ Kristi mặc bộ bikini đỏ như một cách để thu hút thêm khách vào.


“Cô đi mà mặc nó,” Kristi nói kịch liệt. “Rồi xem có thích nổi nó không.”


“Nếu tôi có thân hình giống cô, tôi sẽ.” Bree trả đũa Kristi bằng cách lôi cô ấy lên bàn xử chém. “Tôi không hiểu bằng cách nào trong tất cả những người đàn ông trên đời, cô lại luôn thấy thiếu. Cô có thể có bất cứ người nào mình muốn.” Lucy ngay lập tức nghĩ đến Panda.


Kristi kéo kính râm lên đầu. Kể tai cô ấy cũng đẹp hoàn hảo. “Đó là những gì cô nghĩ thôi. Kiểu đàn ông tôi thích thì lại không thích tôi.”


“Xác chết ư?” Lucy nói, ngồi xuống chiếc ghế màu dừa cạn còn trống.


Temple phá lên cười, nhưng Kristi mím môi lại cứ như cô nàng mọt sách nghiêm túc bên trong cô ấy chực muốn nhảy ra vậy. “Cứ chọc tôi đi. Tôi thích đàn ông có đầu óc. Những người đàn ông chín chắn đọc những cuốn sách thực sự và có đam mê chứ không phải chỉ khoái nhậu nhẹt.


Nhưng đàn ông kiểu đó sẽ không tới tiếp cận tôi. Thay vào đó, tôi gặp đủ loại tay chơi – diễn viên, vận động viên và những ông chú 50 tuổi giàu kếch xù đang tìm kiếm vợ là những cô nàng trẻ và ngon lành.”


Lucy lau vết mực dính trên ngón cái, và rồi quyết định mặc kệ chẳng thèm quan tâm nữa. “Còn Panda thì sao?”


“Một ngoại lệ quyến rũ,” Kristi nói. “Anh ấy trông giống như người cầm đầu những bữa nhậu, nhưng không khó để nhận ra anh ấy thông minh tới nhường nào. Tối qua chúng tôi dành một giờ đồng hồ để nói về Puccini (nhà soạn nhạc vĩ đại người Ý). Anh ấy là một người có hiểu biết đáng ngạc nhiên về luật pháp và kinh tế. Và còn là một người quan tâm tới những bất công và bình đẳng trong xã hội. Các cô có biết anh ấy vẫn làm việc với các băng nhóm đường phố không? Điều tệ duy nhất, anh ấy là một người hoàn toàn không thể hiện cảm xúc.”


“Bởi vì anh ta yêu Lucy,” Temple nói thẳng vào trọng điểm.


“Phải rồi,” Lucy kéo dài giọng. “Đó là lý do tại sao anh ta vẫn ghé qua đây để thấy tôi.” Mặc dù cô biết đối với anh tốt hơn là tránh xa cô, nhưng cũng thật đau lòng khi anh không hề, dù chỉ một chút, cố gắng thử liên lạc với cô.


“Temple đã không nói với tôi về mối quan hệ của hai người khi tôi có ý định tiếp cận anh ấy,” Kristi nói nghiêm túc. “Tôi không tin vào việc dây dưa với người đã có người yêu.”


“Nếu cô muốn một người đàn ông,” Bree nói, “cô nên làm như Lucy. Cải trang. Khiến mình trở nên xấu xí để những người bình thường sợ không muốn tiếp cận cô.” Lucy chỉ ra sự thật hiển nhiên. “Muốn khiến Kristi xấu sẽ cần phải huy động tới đội tạo hình, trang điểm đặc biệt của Hollywood.”


Một chiếc Subaru bạc lái qua. Temple há hốc miệng vì kinh ngạc và đứng bật dậy.


“Sao thế?” Kristi hỏi.


Tay Temple ôm lấy cổ mình. “Đó là Max!”


“Cô chắc chứ?” Bree hỏi.


Nhưng Temple đã đứng lên và bắt đầu chạy về phía ngôi nhà rồi.


Ba người còn lại nhìn nhau. Cuối cùng, Lucy nói chính xác những gì mọi người đều đang nghĩ. “Tôi đánh đổi bất cứ thứ gì để được xem chuyện gì sắp diễn ra.”


“Tôi cũng thế,” Bree nói. Nhưng chỉ ngay sau đó, một chiếc xe chở đầy phụ nữ và trẻ em dừng lại. Với một cái nhìn đầy tiếc nuối về phía khu rừng, Bree đi ra để tiếp họ.


Điều khiến chỉ còn lại Lucy.


“Ở yên chỗ này đi,” bác sỹ Kristi nói. “Đây là một cuộc gặp riêng tư của Temple và Max.”


“Tôi biết,” Lucy trả lời. “Nhưng ––” Cô nhảy dựng lên và chạy vụt đi.


“Đừng để họ thấy cô đấy!” Kristi hét gọi theo khi Lucy biến mất.


Lucy biết chuyện này thật điên rồ. Cô không muốn tới quá gần căn nhà. Nhưng cô cũng cần tin vào kết cục hạnh phúc, và nếu có một câu chuyện như thế đang diễn ra, cô muốn là người đầu tiên chứng kiến.


Cô đi sang một lối nhỏ dẫn sang cạnh nhà kho. Cô bước cẩn thận, né một đống gỗ mục, như một người phụ nữ trưởng thành đang đánh mất lý trí của mình. Cô hé nhìn qua góc nhà kho ngay khi Max bước ra khỏi xe. Mái tóc ngắn màu đỏ của cô ấy hơi rối, đồng bộ với chiếc quần đùi thụng nhiều túi và chiếc áo khoác hơi chật sáng màu. Temple xuất hiện từ trong cánh rừng và rồi như đóng băng, mọi cảm giác thiếu tự tin được giấu bên dưới vẻ ngoài ầm ĩ của Nữ hoàng ác ma giờ hiện hết trên mặt cô ấy. “Max…” Tiếng gọi như lời cầu khẩn. “Max, em yêu anh.” Max vẫn đứng đó, biểu cảm không thay đổi trên gương mặt chứng mình cô ấy cũng là một người cứng đầu như người yêu của mình vậy.


“Em trốn đủ chưa? Hay tất cả những tin nhắn em để lại cho anh đều là vớ vẩn?”


“Chúng không vớ vẩn. Em thực sự yêu anh.”


“Có đủ để công khai với anh không?”


Temple gật đầu.


“Có đủ để kết hôn với anh không?” Max nói mạnh mẽ. “Và tổ chức một bữa tiệc thật lớn? Và mời tất cả những người chúng ta quen?” Lucy thấy Temple như đang nuốt xuống. “Có,” cô ấy thì thầm.


Nhưng Max vẫn chưa thỏa mãn với từng đó. Cô ấy làm một hành động sống sượng chỉ về người mình. “Tôi sẽ không giảm cân vì em đâu. Em sẽ chỉ có những gì em đang thấy bây giờ thôi, béo và tất cả.”


“Em yêu những gì em đang thấy. Em yêu anh.”


Max xoay chiếc nhẫn bạc trên ngón tay mình. “Chuyện này có thể hủy hoại sự nghiệp của em đấy.”


“Em không quan tâm.”


“Em sẽ để tâm đấy,” Max nói, nhưng cô ấy nhẹ nhàng hơn nhiều khi thấy nước long lanh trong mắt Temple.


“Không nhiều như em quan tâm tới anh đâu,” Temple trả lời.


Cuối cùng Max tan chảy, và họ có nhau trong vòng tay.


Nhìn hai người phụ nữ trao đổi một nụ hôn đầy đam mê tới vậy có chút ủy mị nhưng hoàn toàn thỏa mãn. Lucy quay người trở lại để cho họ không gian riêng tư.

End Chương 22