[Lãng Mạn] Silver Linings Playbook | Matthew Quick (Chương 12+13)

SupiaSup

☁ Chương 9 ☁

☂ Nếu tôi tái phạm ☂

Biết rằng nếu ăn mặc sai cách, Veronica sẽ nói tôi làm hỏng cả buổi tối của cô ấy – việc mà Veronica đã làm khi tôi mặc quần đùi và đi dép lê đến bữa tối ăn diện lần trước – tôi không ngừng suy nghĩ về việc mặc gì vào buổi tối hôm đó, nghĩ nhiều đến mức tôi quên rằng hôm nay là thứ sáu và phải đi gặp bác sĩ Patel. Tôi thực sự quên nó cho đến khi mẹ gọi vọng xuống tầng hầm khi tôi đang luyện tập và nói “15 phút nữa chúng ta lên đường.  Nhanh nhanh đi tắm”.


Trong phòng trị liệu, tôi chọn ghế màu nâu. Chúng tôi cùng nằm thư giãn và Cliff nói, “Mẹ cậu nói cậu có một tuần khá vui vẻ. Muốn nói về nó không?”


Vậy nên tôi kể với ông ấy về việc Veronica mời tôi đến ăn tối và quần áo của tôi không còn cái nào vừa vì tôi đã giảm rất nhiều cân, tôi không có bộ nào hợp thời trang ngoài chiếc áo anh trai tặng tôi và tôi thấy rất mệt mỏi về bữa tối, tôi chỉ muốn dành thời gian với riêng Ronnie để cùng tập thể hình vì vậy không phải gặp Veronica – người mà Nickki nói là rất xấu tính.


Bác sĩ Patel gật đầu vài cái như ông ấy vẫn thường làm và nói “Cậu có thích áo anh cậu tăng không? Mặc nó có thoải mái không?”


Tôi trả lời rằng tôi hoàn toàn thích chiếc áo mới.


“Vậy cứ mặc nó đến bữa tối ăn diện đi, tôi chắc rằng Veronica cũng sẽ thích nó.”


“Ông chắc chứ?” tôi hỏi. “Bởi vì Veronica rất khó tính trong việc ăn mặc đến bữa tối ăn diện.”


“Ừ, chắc chắn”, ông ấy nói làm tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều.


“Thế còn quần?”


“Quần cậu đang mặc không có vấn đề gì chứ?”


Tôi nhìn xuống chiếc quần kaki màu xám mẹ mua cho tôi ở The Gap hôm nọ vì bà bảo tôi không nên mặc quần thể thao đến buổi trị liệu. Mặc dù chiếc quần trông được thời trang như chiếc áo số Eagles anh tôi tặng tôi, nó vẫn trông khá ổn, vậy nên tôi nhún vai và không còn thấy lo lắng về việc ăn mặc đến gặp Veronica nữa.


Cliff cố gợi tôi nói chuyện về nhạc Kenny G nhưng tôi chỉ nhắm mắt, cất lên vài nốt nhạc, lặng lẽ đếm đến mười mỗi lần ông ấy nói tên Kenny G.


Và rồi Cliff biết chuyện tôi đối xử tệ với mẹ tôi, tôi lắc bà trong phòng bếp rồi đẩy bà ngã trên tầng áp mái – việc đó cũng làm tôi rất buồn vì tôi rất yêu mẹ, mẹ đã cứu tôi ra khỏi nơi tồi tệ và còn bảo lãnh rất nhiều giấy tờ cho tôi – tôi không thể phủ nhận những gì Cliff nói. Tim tôi chứa đầy tội lỗi. Đến khi tôi không còn chịu đựng được sự thật đó nữa tôi bắt đầu thổn thức và khóc trong ít nhất 5 phút.


“Mẹ cậu đã mạo hiểm rất nhiều để bảo lãnh cho cậu vì bà tin tưởng cậu.”


Lời ông ấy nói làm tôi khóc còn to hơn.


“Cậu muốn sống một cuộc sống tốt hơn phải không, Pat?”


Tôi gật đầu. Tôi khóc. Tôi thực sự muốn sống tốt hơn. Tôi thực sự rất muốn.


“Tôi sẽ tăng lượng thuốc của cậu”, bác sĩ Patel nói. “Có thể cậu sẽ cảm thầy uể oải một chút nhưng nó sẽ giúp cậu kiềm chế sự hung hãn của bản thân.Cậu phải biết rằng hành động của cậu giúp cậu sống tốt hơn chứ không phải điều cậu ước muốn. Nếu cậu còn những hành động như vậy nữa, có thể tôi sẽ phải đề nghị biện pháp mạnh hơn như trở về khu điều trị tâm lí ở…”


“Không, đừng. Tôi sẽ sửa,” tôi nói nhanh hơn, biết rằng Nickki sẽ không quay lại nếu tôi tái phạm và quay về nơi tồi tệ một lần nữa. “ Hãy tin tôi.”


“Tôi tin cậu”, bác sĩ Patel trả lời cùng một nụ cười trên môi.

☠ Hết chương 9 ☠

SupiaSup

☁ Chương 10 ☁

☂ Tôi không biết thế này liệu có hiệu quả ☂

Sau khi nâng tạ ở tầng hầm, tôi mặc túi đựng rác và chạy bộ 10 dặm. Sau đó, tôi đi tắm, xịt chút nước hoa của ba, lăn thanh khử mùi xuống dưới cánh tay rồi mặc quần kaki và áo số của Hank Baskett.


Khi tôi hỏi mẹ tôi trông thế nào, mẹ nói “Rất đẹp trai. Cực kì đẹp trai. Nhưng con định mặc áo số đến bữa tối sao? Con có thế mặc áo mẹ mua ở The Gap hoặc mượn áo phông thể thao của ba.”


“Mặc thế này ổn mà.”, tôi nói và cười một cách tự tin. “Bác sĩ Patel nói con nên mặc áo này.”


“Thật sao?” mẹ tôi vừa cười vừa nói rồi đưa tôi bó hoa và chai rượu trắng vừa lấy từ tủ lạnh.


“Gì đây mẹ?”


“ Đưa cái này cho Veronica và nói là mẹ cảm ơn. Ronnie rất tốt đối với con.” Và rồi nhìn mẹ lại như sắp khóc.


Tôi hôn tạm biệt bà và với đôi tay cầm hoa và rượu, tôi đi dọc khu phố, qua công viên Kinght, tới nhà Ronnie.


Ronnie mở cửa với chiếc áo sơ mi và cà vạt trên người, làm tôi cảm thấy bác sĩ Patel đã sai lầm và tôi ăn mặc xuềnh xoàng làm sao. Nhưng Ronnie nhìn vào áo số của tôi, kiểm tra xem tên cầu thủ đằng sau lưng – chắc là để chắc chắn tôi không mặc áo số của Freddie Mitchell lỗi thời và nói, “Hank Baskett là người hùng! Cậu kiếm đâu ra chiếc áo nhanh vậy? Quá tuyệt đi!”. Điều này làm tôi cảm thấy tốt hơn rất nhiều.


Tôi theo mùi thơm của thịt nướng đi qua phòng khách và phòng ăn khang trang nhà họ tới bếp, nơi Veronica đang đút cho Emily ăn – trông cô bé lớn hơn nhiều so với những đứa trẻ mới sinh khác.


“ Hank Baskett đã tới rồi,” Ronnie nói.


“Ai cơ?” Veronica trả lời nhưng cô ấy cười khi nhìn thấy hoa và rượu.


Cô ấy nhìn chằm chằm vào bên má bị sưng của tôi vài giây nhưng không hỏi gì làm tôi cảm kích. Tôi đưa hoa và rượu, rồi Veronica hôn nhẹ vào bên má không bị sưng của tôi.


“Mừng anh về nhà, Pat”, cô ấy nói làm tôi ngạc nhiên vì giọng điệu rất chân thành. “Tôi mong anh không phiền vì tôi mời thêm một người đến ăn tối,” Veronica nói thêm. Cô ấy nháy mắt với tôi và lấy khay thịt nướng trong lò ra, làm mùi cà chua và quế tỏa kín căn phòng.


“Anh sẽ gặp con bé sớm thôi,” cô ấy vừa dưới sốt lên thức ăn vừa nói mà không nhìn tôi.


Trước khi tôi hỏi thêm vài điều, Ronnie nhấc Emily khỏi ghế, nói “Gặp chú Pat đi con,”- nghe thật kì lạ cho đến khi tôi nhận ra cậu ấy đang nói về tôi. “Chào chú Pat đi nào Emily.”


Con bé vẫy đôi tay nhỏ của mình và rồi tôi bế nó trong tay. Đôi mắt đen láy nhìn thẳng vào tôi và cười khanh khách. “Pap”, bé nói, chỉ vào mũi tôi.


“Thấy con gái tôi thông minh chưa, chú Pat,” Ronnie nói, xoa mái tóc đen mượt trên đầu Emily. “Con bé đã biết tên của cậu rồi đó.”


Emily có mùi như cà rốt nghiền vì nó dính trên má con bé cho đến khi Ronnie dùng khăn ướt lau đi. Tôi phải thừa nhận Emily rất dễ thương và tôi hiểu vì sao Ronnie háo hức viết nhiều bức thư về con gái cho tôi nói cậu ấy yêu con bé nhường nào. Tôi bắt đầu nghĩ đến việc có con với Nickki vào một ngày không xa, tôi cảm thấy rất hạnh phúc nên tôi đã đặt một nụ hôn lên trán của Emily bé bỏng, nghĩ con bé là con của tôi và Nickki, tôi hôn trán Emily một lần nữa rồi một lần nữa, cho đến khi con bé cười khúc khích.


“Bia nhé?” Ronnie nói.


“Tôi không nên uống vì tôi đang phải điều trị và…”


“Bia nhé?”, Ronnie nói và rồi chúng tôi ngồi xuống bàn uống bia, Emily ngồi trên lòng Ronnie và đang mút chai nhỏ chứa đầy nước táo.


“Thật vui khi uống bia với cậu,” Ronnie nói, trước khi cụng chai của cậu ấy vào chai của tôi.


“Ai đến ăn tối cùng chúng ta?”


“Em gái của Veronica, Tiffany.”


“Tiffany và Tommy?” tôi nói, nhớ lại chồng của Tiffany trong đám cưới của Ronnie và Veronica.


“Chỉ có Tiffany thôi.”


“Tommy đâu?”


Ronnie uống một hơi bia dài, nhìn ra phía mặt trời đang lặn và nói, “Tommy mất được một thời gian rồi.”


“Gì cơ?” tôi nói vì tôi không nghe rõ. “Trời ơi, tôi rất tiếc khi nghe điều này.”


“ Cố không nhắc đến Tommy vào tối nay nhé, được không?”


“Được,” tôi nói và uống vài ngụm bia lớn. “Sao anh ấy lại chết?”


“Sao ai lại chết cơ?”, giọng một người phụ nữ vang lên.


“Chào, Tiffany,” Ronnie nói và tự nhiên cô ấy đứng cùng chúng tôi ở hành lang. Tiffany mặc một chiếc váy màu đen, giày cao gót cùng chiếc vòng cổ kim cương và cách cô ấy trang điểm và làm tóc nhìn hoàn hảo đối với tôi – giả như cô ấy cố tỏ ra quyến rũ, như một vài người phụ nữ thường làm. “Em vẫn nhớ Pat chứ?”


Tôi đứng yên, chúng tôi bắt tay nhau, các Tiffany nhìn vào mắt tôi rất nực cười.


Chúng tôi vào phòng khách sau khi trò chuyện một lúc, Tiffany và tôi ngồi đối diện nhau ở chiếc ghế cuối phòng khách, Veronica đang gấp rút hoàn thành việc nấu ăn và Ronnie ru Emily đi ngủ.


“Trông cô rất tuyệt,” tôi nói khi cảm thấy không khí rất kì quặc khi chúng tôi im lặng.


Trước thời gian cách ly, tôi chưa bao giờ khen ngợi vẻ đẹp của Nickki, và điều đó thực sự làm tổn thương lòng tự trọng của cô ấy.  Tôi nghĩ tôi nên bắt đầu luyện tập khen ngợi phụ nữ để khi gặp Nickki để tôi có thể làm điều đó tự nhiên hơn, mặc dù Tiffany thực sự trông rất xinh kể cả khi cô ấy trang điểm. Tiffany lớn hơn tôi vài tuổi nhưng dáng người nhìn rất cao và đẹp cùng mái tóc đen mượt mà.


“Mặt anh bị sao vậy?” Tiffany hỏi mà không cần nhìn tôi.


“Tai nạn khi tập tạ.”


Cô ấy nhìn vào đôi bàn tay đan chặt trong lòng mình. Móng tay của Tiffany dường như được sơn màu đỏ của máu.


“Vậy giờ cô làm ở đâu?” Tôi nói, nghĩ rằng đây là một câu hỏi lịch sự.


Cô ấy chun mũi như thể người tôi rất bốc mùi. “Thực ra tôi bị đuổi việc từ mấy tháng trước rồi.”


“Tại sao?”


“Chuyện đó có quan trọng không?”, cô ấy nói rồi đứng lên đi thẳng vào phòng bếp.


Tôi uống nốt chai bia thứ hai rồi chờ Ronnie quay lại.


Bữa tối rất tao nhã với nhiều ngọn nến thắp sáng căn phòng, những đĩa thức ăn sang trọng nhưng không khí thì rất ngượng ngịu vì Tiffany và tôi hoàn toàn im lặng khi Veronica và Ronnie nói chuyện về chúng tôi như thể chúng tôi không có mặt tại đó.


“Pat là một thầy giáo dạy sử rất giỏi. Hỏi anh ấy về các tổng thống Hoa Kỳ xem, anh ấy biết hết,” Ronnie nói.


Khi Tiffany vẫn dán mắt vào đĩa thức ăn, Veronica nói, “Em gái tôi là một vũ công và sẽ có một buổi biểu diễn vào tháng tới, Pat. Nhảy rất đẹp. Tôi ước tôi có thể nhảy đẹp như em gái tôi. Nếu con bé đồng ý, chúng tôi sẽ đến xem con bé biểu diễn và anh cũng nên đi cùng chúng tôi.”


Tôi cẩn thận gật đầu khi Tiffany nhìn tôi và tôi nghĩ tôi cũng nên tập trở thành một người tốt bụng. Hơn nữa, Nickki có thế đến xem buổi biểu diễn và từ giờ trở đi tôi muốn làm những việc mà Nickki yêu thích.


“Pat và anh chuẩn bị tập thể hình cùng nhau đấy,” Ronnie nói. “Nhìn thân hình bạn anh chuẩn chưa kìa. Làm anh xấu hổ quá. Tôi cần phải xuống tầng hầm cùng cậu mất, Pat”


“Tiffany thích đi biển, đúng không, Tiff?” Bốn chúng ta nên đưa Emily đi ra biển vào kì nghỉ tháng chin sau khi bớt đông. Chúng ta còn có thể đi dã ngoại. Anh thích đi dã ngoại chứ, Pat? Tiffany thích dã ngoại lắm. Đúng không Tiff?”


Ronnie và Veronica nói về tính cách của hai vị khách này trong suốt 15 phút, và rồi cuối cùng lúc câu chuyện tạm lắng, tôi hỏi xem có ai biết sân Vet bị phá hủy và thật ngạc nhiên khi cả Ronnie và Veronica đều xác nhận là nó đã ra đi mấy năm trước rồi, y như lời ba tôi kể, điều này làm tôi lo lắng vì tôi không nhớ bất cứ điều gì về tin này hay những gì xảy ra về năm đó. Tôi định hỏi họ Emily sinh ra được bao năm rồi vì tôi nhớ tôi có nhận thư và ảnh của Ronnie sau khi con bé sinh ra nhưng tôi sợ, không dám hỏi.


“Tôi ghét bóng bầu dục,” – Tiffany nói. “Ghét hơn tất cả những gì trên đời này.”


Và rồi chúng tôi cùng ăn mà không nói gì với nhau một lúc.


Có ba món mà Ronnie hứa sẽ rất ngon là bia, mì ống măng tây đút lò và bánh chanh. Tất cả ba món đều rất ngon, và tôi khen Veronica rất nhiều lần- luyện tập trước khi Nickki quay về. Veronica trả lời “ Anh làm như thể trước khi đồ ăn của tôi rất tệ ấy.”


Tôi biết cô ấy chỉ nói đùa nhưng Nickki sẽ nghĩ rằng Veronica rất xấu tính. Tôi đang nghĩ đến cảnh Nickki đang ở đây, sau khi ăn xong chúng tôi về nhà, chúng tôi cùng nằm trên giường và trò chuyện khi chúng tôi ngà ngà say – giờ nhìn lại tôi đang ngồi ăn cùng gia đình Ronnie, ý nghĩ đó vừa làm tôi thoáng buồn vừa làm tôi hạnh phúc.


Khi tôi ăn xong phần bánh, Tiffany đứng dậy và nói “Em mệt rồi.”


“Nhưng chúng ta còn chưa ăn xong mà,” Veronica nói, “ Chúng ta còn chưa chơi trò đố chữ..”


“Em nói là em mệt rồi.”


Có một khoảng không rất yên tĩnh.


“Vậy,” Tiffany cuối cùng cũng nói, “Anh có định đưa tôi về nhà hay không?”


Phải mất vài giây để nhận ra Tiffany đang nói với tôi, nhưng tôi đáp lại rất nhanh “ Được thôi.”


Vì tôi đang tập trở nên tốt bụng, tôi có thể nói gì khác chứ?


Thời tiết tối nay rất ấm những cũng không quá khó chịu. Tiffany và tôi đi bộ một đoạn trước khi tôi hỏi cô ấy sống ở đâu.


“Ở với ba mẹ, được chưa?” cô ấy nói mà không cần nhìn tôi.


“Oh.” Tôi nhận ra chỉ qua bốn khu nhà nữa là đến nhà ông bà Webster.”


“Anh cũng sống với ba mẹ đúng chứ?”


“Ừ”


“Vậy không tiệc tùng gì được.”


Trời rất tối, và tôi nghĩ giờ là 9:30 rồi. Với cánh tay khoanh trước ngực, Tiffany đi khá nhanh với đôi giày cao gót và chúng tôi sớm đãng đứng trước nhà ba mẹ cô ấy.


Khi cô ấy quay mặt lại nói chuyện với tôi, tôi nghĩ cô ấy đơn giản chuẩn bị nói tạm biệt, nhưng cô ấy lại nói, “ Nghe này, tôi chưa từng hẹn hò từ thời đại học, nên tôi không nhớ cách làm việc này.”


“Cách làm việc gì?”


“Tôi nhìn thấy cách anh nhìn tôi. Đừng giỡn tôi, Pat. Tôi sống ở khu nhà tách biệt hoàn toàn với ba mẹ, nên không có chuyện họ bắt gặp chúng ta đâu. Tôi ghét việc anh mặc áo số đến ăn tối nhưng anh có thể làm tình với tôi sau khi đã tắt đèn. Được chứ?”


Tôi quá bất ngờ để nói tiếp, và tôi chỉ biết đứng đó trong một khoàng thời gian rất dài.


“Hoặc là không,” Tiffany nói trước khi cô ấy bắt đầu khóc thổn thức.


Tôi rất bối rối để có thể nói, nghĩ và lo lắng cùng một lúc, tôi không biết phải trả lời sao. “ Nghe đây, tôi thực sự rất vui khi ăn tối cùng cô, và tôi cũng nghĩ rằng cô rất đẹp nhưng tôi kết hôn rồi.”, tôi nói và đưa nhẫn cưới ra làm bằng chứng.


“Tôi cũng vậy,”, cô ấy nói và giữ chiếc nhẫn kim cương ở bàn tay trái.


Tôi nhớ Ronnie nói với tôi là chồng cô ấy đã mất, và Tiffany giờ đang là góa phụ và chưa kết hôn, nhưng tôi quyết định không nói gì cả vì tôi đang tập trở nên tốt bụng thay vì thật thà, điều mà tôi học ở buổi trị liệu và Nickki hẳn sẽ rất thích.


Việc Tiffany vẫn đeo nhẫn cưới làm tôi thực sự rất thương xót.


Và rồi tự nhiên Tiffany ôm tôi nên mặt cô ấy ở trên vai tôi, và cô ấy khóc làm lớp trang điểm nhòa ra áo số của tôi. Tôi không thích người khác động chạm trừ Nickki và cũng thực sự không muốn lớp trang điểm của Tiffany làm bẩn chiếc áo số anh tôi tặng tôi – một chiếc áo có số và tên cầu thủ rất đẹp – nhưng tôi ngạc nhiên vì mình đang ôm lại Tiffany. Cằm tôi đang nghỉ ngơi trên máu tóc đen mượt của cô ấy, ngửi mùi nước hoa phảng phất ở Tiffany và tự nhiên tôi cũng khóc, làm bản thân mình thấy rất sợ hãi. Người chúng tôi chạm vào nhau và lem nhem mặt vì nước mắt. Chúng tôi khóc cùng nhau phải đến mười phút và rồi cô ấy thả tôi ra rồi chạy về nhà ba mẹ.


Khi về đến nhà, ba tôi đang xem ti vi. Đội Eagles đang đấu với đội Jet ở trận gia hữu mà tôi không biết. Ông ấy thậm chí không nhìn tôi, chắc vì giờ tôi không phải là fan ruột của đội Eagles nữa. Mẹ tôi nói là Ronnie có gọi điện nói là có việc quan trọng và tôi nên gọi lại cho cậu ấy ngay.


“Có chuyện gì vậy? Áo con dính gì kìa? Có phải đồ trang điểm đó không?” mẹ tôi hỏi và khi tôi không trả lời, mẹ nói “Con nên gọi lại cho Ronnie đi.”


Nhưng tôi chỉ nằm trên giường và nhìn chăm chăm vào trần nhà đến khi trời sáng.

☠ Hết chương 10 ☠

SupiaSup

☁ Chương 11 ☁

☂ Những dòng nham thạch ☂

Bức ảnh hình Nickki mà tôi có thực sự rất đẹp và tôi ước có thể nói với cô ấy tôi thích tấm hình nhường nào.


Nickki đã chi tiền để thuê một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, cô ấy cũng đến salon để làm tóc và trang điểm, thêm nữa còn đi làm da rám nắng một tuần trước buổi chụp ảnh. Vì sinh nhật tôi vào cuối tháng 12 và bức hình là quà sinh nhật lần thứ 28 của tôi.


Nickki nghiêng đầu vậy nên bạn có thể nhìn thấy bên má trái của cô ấy nhiều hơn bên phải được che đi một phần bởi mái tóc xoăn vàng. Bạn có thể nhìn thấy phía tai trái, cô ấy đang đeo đôi khuyên tai kim cương mà tôi tặng vào dịp kỉ niệm một năm ngày cưới.


Cô ấy đi tắm nắng chỉ để mũi của cô ấy có chút tàn nhang mà tôi thích mỗi khi đông đến. Bạn có thể nhìn thấy chút tàn nhang trong tấm ảnh và Nickki nói đó là điểm mấu chốt và thậm chí cô ấy còn dặn nhiếp ảnh gia phải tập trung vào vết tàn nhang đó vì tôi rất thích nó. Gương mặt cô ấy theo khuôn hình tam giác đảo ngược vì cằm cô ấy có vẻ nhọn. Mũi cô ấy trông rất giống mũi của sư tử, dài và trông rất sang cùng màu mắt xanh của cỏ. Trong ảnh, cô ấy đang làm bộ mặt hờn dỗi mà tôi rất thích – không hẳn là cười cũng không hẳn là tự mãn và môi cô ấy trông bóng loáng làm tôi không thể kìm lại để hôn cô ấy mỗi lần nhìn tấm ảnh.


Vậy nên tôi hôn bức hình lượt nữa, cảm nhận được hơi lạnh và bụi bẩn từ tấm kính, tôi lau đi bằng chiếc áo của mình.


“Anh nhớ em nhiều lắm, Nickki”, tôi nói  nhưng tấm hình im lặng như thường ngày. “Anh xin lỗi vì từ đầu anh không thích tấm hình này vì em không thể biết giờ anh yêu nó thể nào đâu. Anh biết là anh đã nói với em đây không phải là một món quà đẹp, quay trở về  trước khi anh tập trở nên tốt bụng hơn thật thà. Phải, anh đã đòi hỏi một vỉ nướng BBQ lớn hơn nhưng giờ anh mừng vì anh có tấm ảnh này vì nó giúp anh trải qua ngày tháng ở khu tồi tệ và làm anh muốn trở thành người tốt đẹp hơn và giờ anh đã thay đổi rồi, anh không chỉ nhận ra mà còn trân trọng những nỗ lực của em để chụp bức hình này. Đó là thứ duy nhất em để lại vì có kẻ đã trộm hết những tấm hình của em và anh ở nhà mẹ anh- vì nó được đặt trong khung ảnh đắt tiền, và “


Đột nhiên, không biết vì sao, tôi nhớ ra đoạn băng đám cưới của tôi, trong đoạn băng đó Nickki nhảy nhót nói thẳng khi nhìn vào camera như cô ấy đang nói với tôi “ Em yêu anh, Pat Peoples, cục cưng quyến rũ của em,” làm tôi cười ngặt nghẽo khi tôi xem cùng ba mẹ cô ấy.


Tôi gõ cửa phòng ngủ ba mẹ, và rồi gõ lượt nữa.


“Pat?” mẹ tôi nói


“Tôi còn phải đi làm vào sáng mai, biết không?” ba tôi nói nhưng tôi lờ ông ấy đi.


“Mẹ?” tôi nói với cảnh cửa.”


“Gì vậy?”


“Đoạn băng đám cưới của con đâu?”


Không có trả lời.


“Mẹ nhớ đoạn băng đó phải không?”


Bà vẫn không nói gì.


“Có phải nó ở trong hộp giấy trong phòng khách với tất cả đoạn băng khác không?”


Tôi nghe thấy tiếng ba mẹ tôi thì thầm qua cửa và rồi mẹ nói, “ Mẹ nghĩ mẹ đưa cho con bản sao của đoạn băng đó rồi. Chắc là ở nhà cũ của con. Mẹ xin lỗi.”


“Gì cơ? Không, nó ở dưới nhà, trong phòng khách. Không phiền mẹ nữa, con tự tìm lấy. Mẹ ngủ ngon,” tôi nói nhưng khi tôi tìm, nó không có ở đó. Tôi quay lại thấy mẹ tôi theo tôi xuống phòng khách. Bà đang mặc đồ ngủ và cắn móng tay. “Nó đâu?”


“Mẹ đưa nó cho“


“Đừng nói dối con!”


“Chúng ta chắc để nó nhầm chỗ, chắc mai hoặc ngày kia sẽ tìm được thôi”


“Nhầm chỗ? Không thể nhầm được!” Chỉ là băng cát sét thôi nhưng tôi không thể kiềm chế cơn tức giận của mình, đó là vấn đề lớn nhất của tôi. “Sao mẹ có thể làm mất được khi mẹ biết nó quan trọng với con? Làm sao?”


“Bình tĩnh đi Pat”. Mẹ tôi đưa bàn tay lên trước ngực bà rồi cẩn thận bước về phía tôi như thể bà đang tiếp cận một con thú dữ. “Bình tĩnh đi, Pat. Bình tĩnh nào.”


Nhưng tôi cảm thấy bản thân đang càng trở nên giận dữ, vậy trước khi chuẩn bị nói hoặc làm những thứ điên rồ, tôi nhớ là tôi rất có thể bị cho về nơi tồi tệ- nơi Nickki sẽ không bao giờ tìm thấy tôi. Tôi đi qua bà ,xuống tầng hầm, gập bụng 500 cái. Khi làm xong,tôi vẫn tức giận, vậy nên tôi đạp xe trong vòng 45 phút và rồi uống chút nước để lấy lại sức để chống đẩy thêm 500 lần. Chỉ đến khi mồ hôi chảy xuống nóng ran như dòng nham thạch, tôi mới thấy đủ bình tĩnh để lên giường ngủ.


Khi tôi lên nhà, tất cả đã im ắng và đèn phòng ngủ ba mẹ đã tắt, tôi cầm bức ảnh của Nickki lên cùng tầng áp mái, tắt quạt thông gió, chui vào túi ngủ, để tấm ảnh cạnh đầu của mình, hôn cô ấy ngủ ngon và bắt đầu đổ mồ hôi để trôi đi vài kí.


Tôi đã không lên tầng áp mái kể từ lần Kenny G đến thăm tôi lần trước. Tôi sợ ông ta sẽ quay lại, nhưng tôi cảm thấy mình vẫn béo, cần phải giảm cân. Tôi nhắm mắt, cất vài nốt nhạc, lặng lẽ đếm đến mười, lần nữa rồi vài lẫn nữa và tôi tỉnh dậy vào sáng hôm sau sau giấc ngủ yên bình.

☠ Hết chương 11 ☠

SupiaSup

☁ Chương 12 ☁

☂ Cậu thích phim nước ngoài chứ? ☂

Cách Cliff hỏi tôi về bữa tối cùng gia đình Veronica làm tôi cảm thấy ông ấy và mẹ tôi đã trao đổi với nhau từ trước – có thể đó là lí do đó tôi phải mặc chiêc áo phông mẹ mua tại The Gap, bà rất thích nó nhưng tôi thì không. Khi tôi ngồi xuống chiếc ghế da màu nâu, Cliff bắt đầu chủ để bằng cách tự xoa xoa bên má của mình như mọi lần ông ấy vẫn làm khi hỏi tôi câu hỏi mà mẹ tôi đã trao đổi với ông ấy từ trước.


Kể cả khi tôi nhận ra những gì Cliff sắp nói, tôi háo hức cho ông biết ông đã đúng về việc mặc áo phông anh tôi mua đến bữa tối ăn diện. Và thật ngạc nhiên, ông ấy không muốn nói đến quần áo, ông ấy muốn nói về Tiffany và cứ hỏi đi hỏi lại tôi nghĩ vì về cô ấy, cô ấy làm tôi cảm thấy thế nào và tôi có cảm thấy thoải mái khi làm bạn cùng cô ấy không.


Lúc đầu tôi rất lịch sự và trả lời rằng Tiffany tốt, ăn mặc đẹp và có thân hình chuẩn, nhưng Cliff cứ hỏi dồn vê cảm giác thật của tôi như những bác sĩ trị liệu khác, vì họ như là có khả năng ngoại cảm, làm họ biết lúc nào bạn đang nói dối và sau đó họ cũng biết bạn sẽ mệt mỏi vì phải nói đôi co và sẽ kể ra sự thật.


Cuối cùng tôi nói, “Chà, vấn đề là – và tôi không thích nói ra điều này – nhưng Tiffany thuộc dạng rất lẳng lơ.”


“Ý cậu là sao?” Cliff hỏi tôi.


“Ý tôi là cô ta là một ả dâm đãng”


Cliff ngồi hướng lên phía trước một chút. Ông ta nhìn có vẻ ngạc nhiên và không thoải mái làm tôi cũng không thoải mái theo. “ Sao cậu lại nghĩ như vậy? Cô ấy ăn mặc hở hang quá sao?”


“Không. Tôi nói rồi đó. Cô ấy mặc một bộ váy rất đẹp. Nhưng khi ăn xong món tráng miệng, cô ấy đòi tôi đưa về nhà.”


“Chuyện đó có gì sai sao?”


“Không có gì. Nhưng khi tôi đưa cô ấy về đến nhà thì cô ấy muốn tôi quan hệ tình dục với cô ấy.”


Cliff thả ngón tay ra khỏi cằm, ngồi dựa lưng xuống ghế và nói “Oh”


“Tôi biết. Nó cũng làm tôi sốc, nhất là khi cô ấy biết tôi đã kết hôn.”


“Vậy cậu đã làm việc đó sao?”


“Tôi đã làm cái gì cơ?”


“Quan hệ tình dục với Tiffany?”


Lúc đầu, tôi không hiểu lời của Cliff cho lắm, nhưng khi tôi hiểu, tôi trở nên giận dữ. “Không”


“Tại sao không?”


Tôi không thể tin được Cliff thực sự hỏi tôi câu đó, nhất là khi ông ấy cũng là một người đàn ông đã kết hôn hạnh phúc, nhưng tôi đường hoàng trả lời “Bởi vì tôi yêu vợ tôi! Đó là lí do đấy!”


“Tôi cũng nghĩ như vậy,” ông ấy nói, làm tôi cảm thấy khá hơn. Ông ấy chỉ kiểm tra đạo đức của tôi, chuyện có thể hoàn toàn hiểu được, vì người không bị nhốt vào trại tâm thần cần có một đạo đức tốt vì vậy thế giới này có thể tiếp tục vận hành mà không bị gián đoạn – và kết thúc có hậu sẽ có ở mọi nơi.


Sau đó tôi nói, “Tôi thậm chí không biết vì sao Tiffany muốn quan hệ tình dục với tôi. Ý tôi là, tôi còn chẳng phải là một người đàn ông thu hút; cô ấy rất xinh đẹp và có thể tìm được người tốt hơn tôi, tôi khẳng định đấy. Ông nghĩ sao?”


“Tôi không biết cô ấy có bị bệnh cuồng dâm hay không,” ông ấy nói. “Nhưng tôi biết đôi khi con người nói và làm theo những gì mà họ nghĩ người khác muốn họ làm. Có thể Tiffany thực sự không muốn quan hệ tình dục với cậu,  nhưng cô ấy đề nghị chỉ vì cô ấy nghĩ cậu thích việc đó, vì vậy cậu sẽ quý trọng cô ấy hơn.”


Tôi nghĩ về lời giải thích của ông ấy trong vài giây và nói “Vậy ý ông là Tiffany nghĩ tôi muốn quan hệ tình dục với cô ấy sao?”


“Không cần thiết.” Ông ấy lại đưa tay lên cằm. “Mẹ cậu nói cậu về nhà với những vết trang điểm trên áo. Cậu không phiền nếu tôi hỏi chuyện gì xảy ra chứ?”


Bất đắc dĩ, vì tôi không thích tám chuyện, tôi kể với ông ấy về việc Tiffany vẫn đeo nhẫn cưới sau khi chồng cô ấy mất, và việc chúng tôi ôm nhau và khóc trước cửa nhà ba mẹ cô ấy.


Cliff gật đầu và nói, “Có vẻ như Tiffany thực sự cần một người bạn và cô ấy nghĩ quan hệ tình dục sẽ làm cậu muốn làm bạn với cô ấy. Nhưng cậu nói lại cho tôi biết cậu xử lý tình huống đó thế nào?”


Tôi kể cho ông ấy chính xác những gì khiến tôi ôm cô ấy và lí do cô ấy làm nhòe lớp trang điểm lên áo số Hank Baskett và –


“Cậu lấy áo số của Hank Baskett ở đâu ra vậy?” Ông ấy hỏi.


“Tôi nói rồi mà. Anh tôi tặng tôi.”


“Cậu mặc nó đến bữa tối sao?”


“Đúng, tôi làm như lời ông nói.”


Ông ấy cười và còn cười khúc khích làm tôi ngạc nhiên. Sau đó ông ấy nói thêm, “Bạn cậu nói thế nào?”


“Ronnie nói Hank Baskett là người hùng.”


“Hank Baskett là người hùng. Tôi cá anh ấy sẽ bắt ít nhất bảy trái bóng trong mùa này.”


“Cliffs, ông là fan của đội Eagles sao?”


Ông ấy hét mấy tiếng cổ vũ- “E!A!G!L!E!S! EAGLE” - - việc này làm tôi bật cười vì ông ấy là bác sĩ trị liệu của tôi và tôi không biết những loại bác sĩ kiểu vậy có thể thích bóng bầu dục.


“Chà, giờ tôi biết cậu cũng thuộc dòng máu xanh, chúng ta có thể nói về những chú chim đại bàng ngoài giờ trị liệu,” Cliff nói. “Vậy cậu thực sự để Tiffany làm nhòe lớp trang điểm lên chiếc áo số Hank Baskett mới tinh của cậu sao?”


“Phải, và đó là chiếc áo được khâu số chứ không phải là những chiếc áo in số rẻ tiền.”


“Áo số Hank Baskett chính hãng!” ông ấy nói. “ Cậu rất tốt bụng, Pat. Có vẻ như Tiffany cần một cái ôm, và cậu sẵn sàng cho cô ấy vì cậu là một chàng trai tốt bụng.”


Tôi không thể ngừng cười, vì tôi đang cố gắng rất nhiều để trở nên tốt đẹp. “Phải, tôi biết, nhưng bây giờ cô ấy cứ bám lấy tôi bất kì nơi đâu.”


“Ý cậu là sao?”


Tôi nói với Cliff rằng từ sau bữa tối ngày hôm đó, bất cứ khi nào tôi mặc túi đựng rác và chạy bộ, Tiffany luôn luôn chờ ở ngoài trong bộ đồ thể thao nhỏ cùng chiếc băng cuốn tóc màu hồng. “Tôi nói với cô ấy một cách lịch sự rằng tôi không thích chạy cùng người khác và yêu cầu cô ấy tránh xa tôi, nhưng Tiffany lờ lời yêu cầu đó đi và chỉ chạy sau tôi 5 feet trong toàn bộ thời gian chạy của tôi. Ngày hôm sau, cô ấy lại làm những việc như vậy và cứ tiếp tục như thế. Bằng cách nào đó cô ấy biết được lịch trình của tôi, và luôn luôn ở đó mỗi lần tôi rời nhà trước hoàng hôn – sẵn sàng làm cái bóng của tôi mỗi lần tôi chạy. Tôi chạy nhanh cô ấy cũng nhanh theo. Tôi chạy qua những khu phố nguy hiểm, cô ấy cũng bám theo. Cô ấy cũng không bao giờ biết mệt – cứ chạy xuống phố cho đến khi tôi dừng trước nhà tôi. Cô ấy cũng chẳng thèm chào hỏi hay tạm biệt.”


“Sao cậu lại không muốn cô ấy bám theo cậu?” Cliff hỏi.


Vì vậy tôi hỏi ngược lại vợ ông ấy, Sonja sẽ cảm thấy thế nào nếu có phụ nữ đẹp lởn vởn quanh ông ấy mỗi lần chạy bộ.


Ông ấy cười theo cách đàn ông hay làm khi họ một mình và nói về phụ nữ theo cách khiêu gợi và nói “Vậy cậu nghĩ Tiffany rất đẹp ư?”. Điều này làm tôi ngạc nhiên vì tôi không biết bác sĩ trị liệu có thể nói chuyện với bệnh nhân như hai người đàn ông thường làm khi họ là bạn thân và tôi tự hỏi điều này liệu có nghĩa là Cliff nghĩ tôi bạn thân của ông ấy.


“Tất nhiên, cô ấy rất đẹp,” tôi nói. “Nhưng tôi kết hôn rồi.”


Ông ấy nắm lấy cằm mình và hỏi, “Đã bao lâu rồi cậu chưa gặp Nickki?”


Tôi nói với ông ấy tôi không biết. “Có thể vài tháng.” Tôi nói.


“Cậu thực sự tin điều đó sao?” ông ấy hỏi, và lại nắm lấy cằm mình một lần nữa.


Khi tôi nói tôi có, tôi nghe thấy tiếng hét của tôi, thậm chí cả từ f. Ngay lập tức tôi cảm thấy thật tồi tệ vì Cliff đang nói chuyện với tôi như bạn bè, và người điên không nên hét và chửi bậy trước mặt bạn mình.


“Tôi xin lỗi.” tôi nói khi Cliff nhìn có vẻ hoảng sợ.


“Không sao,” ông ấy nói, và cố cười. “Tôi nên tin rằng cậu thực sự nghiêm túc khi kể chuyện cho tôi.” Ông gãi đầu và nói “Vợ tôi thích xem phim nước ngoài lắm. Cậu thích xem phim nước ngoài chứ?”


“Có phụ đề chứ?”


“Có”


“Tôi ghét thể loại phim đó lắm.”


“Tôi cũng thế.” Cliff nói. “Hầu như là vì“


“Chẳng kết thúc có hậu gì cả”


“Chính xác”, Cliff nói và chỉ những ngón tay màu nâu vào mặt tôi. “ Lúc nào cũng sầu não.”


Tôi gật đầu mạnh đồng ý, kể cả khi tôi không xem bất cứ phim nào trong một thời gian dài, và cũng sẽ không xem cho đến khi Nickki quay lại, vì giờ tôi đang theo dõi bộ phim cuộc đời của chính bản thân mình.


“Vợ tôi suốt ngày xin tôi đưa cô ấy đi xem mấy bộ phim nước ngoài có phụ đề,” Cliff nói. “Có vẻ như mỗi ngày cô ấy đều hỏi tôi về việc xem mấy bộ phm đó, cho đến khi tôi mềm lòng và đưa cô ấy đi. Mỗi tối thứ tư chúng tôi đều đến rạp Ritz để xem mấy bộ phim sầu não đó. Và cậu biết chuyện gì xảy ra không?”


“Chuyện gì?”


“Sau một năm thì chúng tôi không đi nữa.”


“Tại sao?”


“Vì cô ấy không xin tôi đi nữa.”


“Tại sao?”


“Tôi không biết. Nhưng nếu cậu thoải mái với Tiffany, yêu cầu cô ấy chạy cùng mình và có thể đi ăn tối với nhau vài lần- có thể vài tuần, cô ấy sẽ chán bám đuổi cậu và sẽ để cậu được tự do. Để có ấy có được những thứ cô ấy muốn, lúc đó có thể cô ấy không cần những thứ đó nữa. Hiểu chứ?”


Tôi có hiểu, nhưng không thể ngừng hỏi, “Ông nghĩ nó sẽ hiệu quả chứ?”


Và Cliff nhún vai theo cách làm tôi tin tưởng nó sẽ phát huy tác dụng.

☠ Hết chương 12 ☠

SupiaSup

☁ Chương 13 ☁

☂ Ta có thể ăn chung ngũ cốc Raisin Bran ☂

Trên đường về nhà từ văn phòng của Cliff, tôi hỏi mẹ xem bà có nghĩ hẹn hò với Tiffany là cách tốt nhất để tống khứ cô ta một lần cho tất cả không và mẹ nói, “Con không nên tống khứ ai cả. Con cần có bạn, Pat. Tất cả mọi người đều cần.”


Tôi không trả lời lại mẹ. Tôi sợ mẹ ủng hộ việc tôi yêu Tiffany, vì bất cứ khi nào bà gọi Tiffany là “bạn” tôi, bà đều nở nụ cười rất tươi và nhìn tôi với ánh mắt đầy hi vọng, điều này làm tôi cảm thấy kinh khủng vì mẹ là người duy nhất trong gia đình này không ghét Nickki. Thêm nữa, tôi biết mẹ thường hay nhìn ra ngoài cửa sổ lúc tôi chạy vì mẹ sẽ trêu chọc tôi, nói là “Mẹ thấy bạn con lại vừa ghé chơi rồi kìa” khi tôi chạy về nhà.


Mẹ đỗ xe vào lề đường, tắt máy và nói “Mẹ có thể cho con vay tiền nếu con muốn đưa bạn con đi ăn tối,” và lần nữa, cách bà nói “bạn” làm tôi rùng mình. Tôi không trả lời lại mẹ, và mẹ tôi làm một hành động rất kì lạ - cười khúc khích.


Tôi hoàn thành bài tập trong ngày rồi mặc túi đựng rác và bắt đầu tập mấy động tác co giãn trước thảm cỏ, tôi nhìn thấy Tiffany đang chạy bộ đến và từ từ đi dọc xuống khu nhà ba mẹ tôi, chờ tôi bắt đầu chạy. Tôi tự nhủ với bản thân rằng nên mời cô ấy bữa tối vì vậy tôi mới có thể chấm dứt sự bực mình này và có thể tập chạy một mình, nhưng thay vào đó, tôi chỉ chạy và Tiffany chạy theo.


Tôi chạy qua trường cấp ba, chạy từ đại lộ Collings xuống đồi Black Horse, rẽ trái rồi rẽ trái lượt nữa tới Oaklyn, sau đó chạy tiếp từ Kendall Boulevard đến trường công cộng Oaklyn, chạy ngược lên Manor Bar tới đồi White Horse, rẽ phải rồi rẽ trái đến Cuthbert và tôi chạy đến Westmont. Khi tôi chạy đến trước quán ăn Crystal Lake, tôi quay lại, giậm chân tại chỗ. Tiffany cũng giậm chân tại chỗ và nhìn chằm chằm xuống chân mình.


“Này,” tôi nói với cô ấy. “Cô có muốn ăn tối cùng tôi tại quán này không?”


“Tối nay á?” Cô ấy trả lời mà không nhìn vào tôi.


“Ừ”


“Mấy giờ?”


“Chúng ta phải đi bộ đến đấy đấy vì tôi không được phép lái xe.”


“Mấy giờ?”


“Tôi sẽ ở trước cửa nhà ba mẹ cô lúc bảy rưỡi.”


Tiếp theo, điều kì diệu nhất đã xảy ra: Tiffany chạy thẳng về nhà, và tôi không thể tin được cuối cùng tôi cũng được yên. Tôi rất vui và tôi đã chạy thêm 15 dặm nữa thay vì là 10, và khi hoàng hôn xuống, những đám mây ở hướng tây đang xếp thành hàng, điều này tôi biết là một dầu hiệu của sự may mắn.


Ở nhà, tôi nói với mẹ tôi cần tiền để đưa Tiffany đi ăn tối. Mẹ cố gắng không cười khi lấy ví ra từ bàn ăn trong bếp. “Con định đưa con bé đi đâu?”


“Quán Crystal Lake.”


“Chắc con không cần nhiều hơn 40 đô đâu nhỉ?”


“Con đoán vậy”


“Tiền sẽ ở trên bàn khi con xuống nhà.”


Tôi đi tắm, lăn thanh khử mùi, dùng nước hoa của ba, mặc quần kaki và áo phông xanh đen mẹ mua cho tôi ở The Gap hôm trước. Vì một lí do nào đó, mẹ tôi tự động mua cả tủ quần áo cho tôi – tất cả đồ của The Gap. Khi tôi xuống dưới nhà, mẹ bảo tôi nên bỏ áo trong quần và đeo thắt lưng.


“Tại sao?” tôi hỏi, vì tôi không quan tâm tôi có nhìn đẹp trai hay không. Tôi chỉ muốn tống khứ Tiffany một lần và mãi mãi.


Nhưng mẹ nói “làm ơn đi Pat,” tôi nhớ ra là tôi đang trở nên tốt bụng chứ không phải đúng đắn – và tôi cũng nợ mẹ vì bà cứu tôi ra khỏi nơi tồi tệ -- vì vậy tôi chạy lên nhà, đeo thêm thắt lưng da màu nâu mẹ mua cho tôi đầu tuần.


Mẹ đi vào phòng tôi với hộp giầy và nói “ Con đi tất vào rồi thử đôi này xem.” Tôi mở hộp ra, và hai chiếc giày da sáng bóng hiện ra. “Jake nói loại này đàn ông bình thường hay đi”, mẹ nói. Khi tôi đi giày vào, tôi nhìn vào gương, tôi thấy vòng eo nhỏ của mình và nghĩ tôi sắp sửa trông phô trương như anh tôi rồi.


Với 40 đô trong túi, tôi đi dọc qua công viên Kinght tới nhà ba mẹ Tiffany. Cô ấy ở ngoài, chờ tôi ở lối đi, nhưng tôi thấy mẹ cô ấy nhìn lén qua cửa sổ. Bà Webster chui sau tấm rèm khi chúng tôi tình cờ nhìn nhau. Tiffany không chào hỏi, nhưng bắt đầu đi bộ trước khi tôi dừng lại. Cô ấy mặc chiếc váy hồng dài qua đầu gối cùng chiếc áo khoác đen. Đôi dép xăng đan làm cô ấy cao hơn và tóc  được vén qua tai, rũ xuống trước bờ vai của cô ấy. Viền kẻ mắt hơi đậm, môi cô ấy lại quá hồng nhưng tôi phải thừa nhận rằng cô ấy rất đẹp, điều mà tôi đã nói với cô ấy, “Wow, tối nay cô trông đẹp lắm.”


“Tôi thích giày của anh,” cô ấy trả lời và chúng tôi đi bộ tầm ba mươi phút và không nói chuyện với nhau.


Chúng tôi tìm được một bàn trống ở quán ăn, người phục vụ đưa hai chúng tôi ly nước. Tiffany gọi trà, và tôi nói tôi uống nước là được rồi. Khi tôi đọc thực đơn, tôi sợ rằng tôi không có đủ tiền, điều này rất vớ vẩn, tôi biết tôi chỉ có 40 đô trong túi và hầu như món ăn chính đều dưới 10 đô, nhưng tôi không biết Tiffany sẽ gọi món gì và có thể cô ấy còn muốn ăn cả tráng miệng và rồi còn cả tiền bo.


Nickki dạy tôi nên bo nhiều tiền; cô ấy cũng từng làm phục vụ rất vất vả vì một số tiền ít ỏi. Nickki biết được điều này vì cô ấy làm phục vụ trong suốt thời gian học đại học – khi chúng tôi còn ở La Salle – vì vậy giờ tôi luôn chi tiền bo khá nhiều khi tôi đi ăn quán, chỉ để bù lại quãng thời gian tôi cãi vã với Nickki vì mấy đồng bạc lẻ, nói rằng mười lăm phần trăm là đủ rồi vì khi tôi không bao giờ được bo mặc dù tôi có làm tốt đi chăng nữa. Giờ thì tôi luôn luôn tin vào việc bo hậu hĩnh, vì tôi đang trở nên tốt bụng hơn là đúng đắn – và khi tôi đọc tờ thực đơn, tôi nghĩ nếu không có đủ tiền để bo hậu hĩnh thì sao nhỉ?”


Tôi lo lắng đến vấn đề đó đến nỗi tôi không nghe thấy những món Tiffany đã gọi, vì đột nhiên, người phục vụ nói “Còn anh?”


Khi tôi đặt thực đơn xuống, cả Tiffany và cô phục vụ đều nhìn tôi như thể đang lo lắng. Vậy nên tôi nói, “Ngũ cốc Raisin Bran,” vì tôi nhớ ngũ cốc chỉ có 2,25 đô.


“Anh dùng cùng sữa chứ?”


“Thêm sữa thì bao nhiêu tiền?”


“75 cent”


Tôi nhận ra tôi còn có thể mua nó, vậy nên tôi nói “Được” và đưa trả thực đơn cho cô phục vụ.


“Thế thôi sao?”


Tôi gật đầu và người phục vụ thở dài rất to trước khi rời đi.


“Cô gọi món gì vậy? Tôi không nghe thấy” Tôi nói với Tiffany, cố gắng nói một cách lịch sự nhưng ngầm lo lắng rằng tôi không đủ tiền để chi tiền bo.


“Chỉ gọi trà thôi.” Cô ấy nói và sau đó chúng tôi đều nhìn bãi đỗ xe ngoài cửa sổ.


Khi ngũ cốc đến, tôi mở túi và đổ ngũ cốc ra chiếc bát cửa hàng cho. Sữa ra ngay sau đó và tôi đổ lên chỗ ngũ cốc trong bát. Tôi đẩy chiếc bát ra giữa và hỏi Tiffany ăn chung ngũ cốc cùng tôi. “Anh chắc chứ?” cô ấy nói và khi tôi gật đầu, cô ấy cầm thìa lên và chúng tôi cùng ăn.


Khi chúng tôi thanh toán, tổng cộng hết 4,59 đô. Tôi đưa cô phục vụ hai tờ hai mươi đố và cô ấy cười, lắc đầu nói “Anh cầm lại tiền thừa chứ?”. Khi tôi nói “Không cần đâu” – nghĩ rằng Nickki muốn tôi bo hậu hình- cô phục vụ nói với Tiffany, “Cưng à, tôi đã đánh giá sai anh ấy rồi. Hai người quay lại đây sớm nhé. Được không?” Và tôi có thể nói rằng cô ấy rất thỏa mãn về số tiền bo vì cô ấy nhảy suốt quãng đường đến quầy thu ngân.


Tiffany không nói gì trên đường về nhà, vì vậy tôi cũng không nói. Khi chúng tôi tới trước cửa nhà cô ấy, tôi nói với cô ấy tôi rất vui. “Cảm ơn”, tôi nói và chìa tay ra, để Tiffany sẽ không hiểu nhầm.


Cô ấy nhìn tay tôi rồi nhìn lên trên nhưng không giơ tay ra bắt lại. Trong một phút nào đó tôi nghĩ cô ấy chuẩn bị khóc nhưng thay vào đó, cô ấy nói “Nhớ khi tôi nói anh có thể ngủ với tôi không?”


Tôi gật nhẹ đầu vì tôi ước tôi không nhớ quãng thời gian đó.


“Tôi không muốn anh ngủ với tôi, Pat. Được chứ?”


“Được” Tôi nói


Cô ấy đi về hướng nhà ba mẹ cô ấy và tôi lại đứng một mình.


Khi tôi về nhà, mẹ háo hức hỏi tôi đã ăn gì trong bữa tối và khi tôi nói tôi ăn ngũ cốc, bà cười và nói “Thật chứ, con ăn cái gì cơ?” tôi lờ bà đi, lên phòng mình và khóa cửa lại.


Nằm xuống giường, tôi cầm bức ảnh của Nickki và nói về bữa tối và tôi đã bo cho cô phục vụ thế nào và cả việc Tiffany trông rất buồn và cả việc tôi không thể chờ thời gian cách ly kết thúc để Nickki có thể ăn chung ngũ cốc cùng tôi tại một quán ăn nào đó rồi cùng nhau đi dạo giữa thời tiết tháng chín này—tôi lại khóc.


Tôi che mặt và thổn thức trong gối để ba mẹ không thể nghe thấy tiếng khóc của bản thân mình.

☠ Hết chương 13 ☠