Kites

Tiêu đề: [Hiện Đại] Almost Perfect | Julie Ortolon (Chapter 20+21+22 - update 30/4) COMPLETED [In trang]

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 27-9-2013 03:55 PM
Tiêu đề: [Hiện Đại] Almost Perfect | Julie Ortolon (Chapter 20+21+22 - update 30/4) COMPLETED

Almost Perfect

Tên tác phẩm: Almost Perfect


Tác giả: Julie Ortolon


Thể loại: Romance


Người dịch: minhchung/Beta: reddevil2302


Độ dài: 22 Chương + Đoạn kết


Tình trạng sáng tác: Đã hoàn thành


Nguồn raw: PRC


Tốc độ: 1 đến 2 chương/tuần


Poster designer: Aqua

Giới thiệu sơ lược:

Maddy, Christine và Amy đang rất háo hức vì cô bạn cũ cùng phòng hồi đại học đã viết được một cuốn sách xếp hạng best-selling, ‘Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo’, cho tới khi họ nhận ra cô ta đã dùng họ như những ví dụ về người phụ nữ để sự sợ hãi làm hỏng toàn bộ đời họ. Điều tồi tệ nhất lại là, chuyện đó cũng hơi đúng. Họ đã cùng nhau tạo ra một phi vụ: trong vòng một năm, mỗi người trong số họ sẽ phải đối mặt với sự sợ hãi của mình, và có lẽ sẽ cho quý cô Hoàn hảo kia thấy được điều gì đó!

Lời người dịch:

Là một người đang băn khoăn và bối rối trước một ngã rẽ mới của cuộc đời, cuốn sách này là điều bản thân mình cần ngay thời điểm này.


'Bản thân mình muốn gì?' 'Làm cách nào để đạt được điều đó?' Câu hỏi nghe có vẻ đơn giản, nhưng lại quá khó có thể trả lời. Có lẽ chính mình cũng đã để nỗi sợ hãi tiềm ẩn bên trong níu giữ lại.


Bản dịch dành tặng cho một người bạn online, người cũng đang trên con đường đi tìm hạnh phúc.


Tặng cho những bạn đọc, bởi biết đâu các bạn cũng sẽ tìm thấy được bản thân mình trong câu chuyện.


Hạnh phúc sẽ đến khi chúng ta khắc phục được nỗi sợ hãi.

Lưu ý:


Truyện được dịch xuất phát từ sự yêu thích cá nhân và mục đích phi lợi nhuận, vui lòng không dùng bản dịch với bất kì mục đích thương mại nào.


Truyện đăng độc quyền tại Kites, vui lòng không copy sang các web và blog khác. Xin cảm ơn!

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 27-9-2013 04:05 PM

Almost Perfect

Một người khoáng đạt



Maddy vẫn luôn là nghệ sĩ của nhóm, trông đầy sức sống với những sắc màu và vẻ tinh nghịch với mái tóc xoăn đỏ cùng với chiếc váy híp-pi vintage. Thử thách của cô, do bạn cô quyết định, sẽ là tìm được một phòng tranh chấp nhận tác phẩm của cô. Với công việc của một giáo viên dạy vẽ tại một trại hè gần Santa Fewith, nơi tụ họp rất nhiều các phòng tranh dường như là một khởi đầu đúng đắn.




Một anh chàng quậy phá đã tu tỉnh



Chỉ có một vấn đề nhỏ: Trại hè đó nằm dưới sự điều hành của bạn trai Maddy hồi trung học, Joe, người đã bị cô phá vỡ, okay, nghiền nát trái tim và cơn tức giận của anh với Maddy chưa từng nguôi đi chút nào. Và sự thu hút họ dành cho nhau cũng vậy.




Một cặp đôi hoàn hảo?




Những đam mê ngày trước đã bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết khi Joe nói rõ rằng, chỉ có một đường duy nhất có thể quay lại trái tim anh: Cô phải thật sự nghiêm túc với nghiệp vẽ của mình. Nhưng rồi tình yêu sẽ giúp đỡ hay cản trở Maddy khi cô đang phải nỗ lực hoàn tất thử thách của mình?

Chapter 1

“Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo” Maddy lắc đầu ngạc nhiên khi cô cô đọc tựa đề của cuốn sách bìa cứng cô đang cầm bằng cả hai tay. “Mười Bước để Đem lại Hạnh Phúc của Jane Redding.”



“Mình vẫn không thể tin được là Jane, Jane của chúng ta, đã phát hành sách.Trên mọi thứ gì đó khác trên đời ,” Christine nói, nhìn vào cuốn sách của mình.



“Mình thì có.” Amy mỉm cười với vẻ tự hào khi họ rời khỏi bàn xin chữ ký, nơi một hàng những người hâm mộ Jane Redding đang chờ đợi cơ hội được gặp gỡ với phát thanh viên truyền hình-mới chuyển thành-nhà diễn thuyết.



“Mình cũng vậy đấy,” Christine thừa nhận khi ba người họ đi về phía quán café ở góc đường có tiệm sách. “Jane vẫn luôn rất nghiêm túc và chăm chỉ khi còn ở đại học. Cô ấy là người duy nhất mình quen biết mà lại học chăm hơn cả mình Và nghĩ mà xem, lúc đó mình còn đang học y dự bị đấy nhé.”



“Hai người các cậu đều đã có định hướng từ trước, đó là điểm chung duy nhất của các cậu,” Maddy nói khi cô và các bạn mình đi qua một dãy hành lang được trang trí tạo cảm giác của một quán café vỉa hè. Cô hít đầy mùi hương quyến rũ của café. Tiếng nhạc Jazz nhẹ cùng với tiếng rì rầm nói chuyện, và tiếng rít của các máy đun café cappuccino. “Thật sự là, với sự khác biệt của bốn chúng ta, mình thấy ngạc nhiên là chúng ta có thể sống chung phòng một cách hòa thuận như vậy.”



“Khác dấu sẽ hút nhau,” Christine nói khi họ nhập vào hàng người chờ mua đồ.



“Điều đó đúng với cậu và mình.” Maddy mỉm cười với người bạn 14 năm của cô. Hầu hết mọi người nhìn nhận Christine Ashoton là một sự kết hợp đáng sợ giữa Công chúa Băng giá với Giáo sư nghiên cứu tên lửa, với chiều cao thanh lịch, mái tóc vàng óng và ánh mắt xám lạnh lùng, nhưng Maddy biết rõ về khiếu hài hước ẩn giấu bên trong người bạn của mình.



“Mình nghĩ đó là yếu tố quyết định cho chúng ta,” Christine nói tiếp, “khi cậu và mình ở một phía của phòng kí túc, và Amy với Jane ở nửa bên kia. Cậu có thể tưởng tượng việc Jane và mình phải bắt cặp với nhau không?”



Maddy cười lớn. “Amy và mình hẳn sẽ cá cược xem ai trong số hai bọn cậu sẽ giết người trước. Jane Hoàn hảo ưa ngăn nắp, hay Christine sạch sẽ, người thực chất rất bừa bãi bẩn thỉu?”



“Không, chỉ có cậu làm thế thôi,” Christine chỉnh. “Amy quá hiền để kiếm lợi từ điểm yếu của bạn bè.”



“Đúng.” Maddy quàng một tay sang ôm Amy. “Mẹ hiền Amy hẳn sẽ chắp tay lại và cầu xin đám trẻ con các cậu cư xử cho phải phép.”



“Thật ra Jane cũng rất vui tính.” Amy nhăn nhó với họ. “Và nhắc lại thì, mình luôn ghét cái biệt danh của mình.”



“Ừ, mình cũng vậy.” Christin ném cho Maddy cái nhìn đe dọa. “Vậy nên cẩn thận với trò gọi biệt danh đi, Cô nàng du mục.”



“Hey, nếu cái biệt danh đó hợp…” Maddy lắc hông để khiến những chiếc chuông nhỏ đính ở gấu váy cô khẽ rung lên. Chuỗi vòng hạt màu sắc và những chiếc vòng sáng bóng ở trên hai cổ tay, và một chiếc khăn quàng từ sau gáy lên đỉnh đầu, giữ trật tự cho bộ tóc đỏ rực lửa.



Bốn người bạn chung phòng không thể có nhiều điểm khác biệt hơn thế, cũng như không thể hợp với cái biệt danh của họ hơn. Amy Baker là sự pha trộn hấp dẫn của sự khôn ngoan và dễ dàng thay đổi theo nhu cầu của chất dinh dưỡng. Đàn ông, không may mắn là, dường như không bao giờ nhìn xuyên qua được vẻ bề ngoài tròn trĩnh của cô ấy và nhận ra được khía cạnh quyến rũ tiềm ẩn. Đương nhiên, cái sự thật rằng Amy đeo kính che lấp đôi mắt to tròn xanh lá của mình, mặc những chiếc quần thùng thình khiến bản thân trở nên nhếch nhác, và cứ tết chặt mái tóc nâu óng ả dài ngang hông lại thật không giúp ích được gì.



Và còn cả Jane nữa. Liếc lại về phía bàn đang kí tặng, Maddy nhận ra cô nàng tóc nâu nhỏ nhắn không thay đổi gì nhiều sau 10 năm từ khi tốt nghiệp. Cô ấy vẫn chỉnh chu không chê vào đâu được và vẫn tỏa sáng với trí thông minh và khả năng quyết đoán tiềm ẩn. Cô ấy ngồi sau chiếc bàn đang chất đầy những cuốn sách của chính mình, mặc một bộ đồ vest màu tím thời thượng, kiểu tóc bob ngang vai luôn khẽ đung đưa mỗi khi cô ấy cười lớn. Đôi mắt nâu đang hiện ý cười với một người hâm mộ, người đang đứng ôm cuốn sách trước ngực và ca ngợi không ngừng.



Thói ghen tị nổi lên và cắn Maddy một cú đau điếng. “Chúa ơi,” cô thở dài. “Jane thật sự làm được điều đó, đúng như cô ấy luôn mong ước. Và đó không chỉ là danh tiếng và tiền bạc. Cô ấy trông quá sức tự tin!”



“Và cô ấy vẫn rất xinh đẹp,” Amy thêm vào với sự thán phục trong giọng nói.



“Cô ấy trông hạnh phúc,” Christine nói không chút biểu cảm. “Rất hạnh phúc. Mình có thể giết cô ấy không?”



“Christine!” Amy kêu khẽ. “Nói gì vậy chứ.”



“Ồ, thôi nào, Mẹ ơi, được không?” Christine chắp hai tay lại. “Đi mà, đi mà, đi mà?”



Amy bật cười dù cô không muốn vậy. “Cậu thật xấu tính.”



“Đó là lý do tại sao chúng ta yêu cô ấy,” Maddy nói, bởi một phần trong cô cũng có cảm giác tương tự. Cô phấn khích với thành công của Jane, nhưng nó khiến cô thấy mình là một kẻ thua cuộc vì chưa từng đạt được giấc mơ trở thành họa sĩ chuyên nghiệp của mình. Cô đã gặp và cưới Nigel, một người ngọt ngào nhưng cũng phải thừa nhận là một kế toán đầu to mắt cận, ngay khi vừa tốt nghiệp đại học. Nigel đã rất yêu những bức vẽ của cô, tin tưởng cô hết lòng, và một mực đòi cô ở nhà và dành trọn thời gian theo đuổi nghiệp vẽ của mình.



Không may rằng, chỉ hai năm sau đám cưới, anh được chuẩn đoán mắc bệnh ung thư và cô đã phải dành trọn sáu năm kế tiếp để chăm sóc anh trong khi giúp đỡ công ty kế toán của anh tiếp tục hoạt động. Nếu không có những lời động viên của Christine và Amy, cô không chắc làm sao mình có thể vượt qua những năm tháng đó.



Jane đã chuyển tới New York từ lâu, và họ ít khi nghe được tin từ cô ấy. Dù vậy gần đây họ chắc chắn đã nghe được rất nhiều về cô ấy, về cuộc hôn nhân với một bình luận viên thể thao, ‘căn nhà bên hồ’ của cô ấy ở Austin trên bìa tờ Homes and Living, và giờ là cuốn sách best-selling về phương châm sống của cô ấy.



Khi Maddy so sánh cuộc sống thiếu hụt thành tích của mình với những điều đó, cô không thể không thấy thiếu thỏa đáng.



“Người tiếp theo!” đứa nhóc cao gầy đứng sau quầy thu tiền gọi lớn và Maddy nhận ra cô đã lên tới hàng đầu.



“Ồ.” Cô nhìn lên menu café treo phía trên đầu. “Đợi đã. Chờ tôi 1 giây.”



“Thôi nào, Mad, cậu làm được mà,” Christine thì thầm cổ vũ. “Quyết định đi.”



“Áp lực, áp lực.” Cô đặt ngón trỏ lên chân mày, như nhà tiên tri đang kết nối với thế giới khác. “Okay, tôi quyết định rồi. Tôi sẽ dùng một ly Mocha Madness. Và làm ơn thêm nhiều kem tươi cùng si-rúp ca-ra-men ở trên.”



Đứa trẻ báo lại cho người phụ nữ có vẻ mặt khó chịu đang điều khiển cái máy café cỡ lớn.



Sau khi Maddy trả tiền, Christine bước tới mà không buồn nhìn lên bảng. “Café. Cốc lớn nhất. Không kem hay gì cả. Chỉ cho tôi caffeine và một ống hút.”



Maddy nhăn mặt với cô. “Mình nghĩ cậu đang muốn giảm bớt caffeine.”



“Chết tiệt! Cậu nói đúng.” Christine nhăn nhó. “Okay, cho một ly decaf.” (t/n: café đã tách caffeine)



Đứa trẻ ghi lại thay đổi theo yêu cầu của cô và định chuyền nó đi.



“Không, đợi đã.” Christine với tới và tóm tay nó lại, có vẻ tuyệt vọng trong ánh mắt. “Hãy làm một cốc decaf từ một shot espresso.” Cô ấy nhăn nó với Maddy. “Mình sẽ nghiêm túc giảm bớt nó khi đợt nội trú của mình kết thúc.”



Rõ ràng là đã quá quen với việc phải đối mặt với những con nghiện café, đứa trẻ chuyền đơn hàng đi mà không chớp mắt.



Đến lượt Amy cô cắn cắn môi và nhìn tủ bánh ngọt. Ánh sáng từ tủ kính làm sáng rỡ cặp kính của cô. “Tôi sẽ dùng một ly cappucino vani không đường.”



“Cô có muốn dùng bánh ngọt không?” đứa nhỏ hỏi.



Cô chần chừ, nhưng rồi kiên quyết. “Không. Chỉ một ly cappuchino thôi. Cỡ nhỏ.”



Maddy định bảo Amy lấy một miếng bánh ngọt, nhưng phải tự nhắc nhở mình không được phá hỏng việc ăn kiêng của bạn. Cá nhân cô nghĩ, Amy trông vừa phải và nên ngừng cái việc bóp mồm bóp miệng. Vẻ sexy được thể hiện ở mọi kích cỡ dáng người. Maddy không phải Skinny Minnie, nhưng cô học được cách vui vẻ thay vì che giấu những đường cong của mình. Nigel đã rất thích chúng trong những ngày đầu, trước khi anh trở nên quá yếu để tận hưởng bất cứ điều gì trong cuộc sống.



“Vậy,” Christine nói sau khi họ nhận được đồ uống, “chúng ta có nên chiếm lấy một bàn và xem qua quyển sách này không?”



“Kế hoạch ổn đấy.” Maddy đi về một bàn trống gần giá trưng bày các cốc uống café và sản phẩm quà tặng đầy màu sắc. “Mình đang tò mò muốn chết về Mười Bước để Đem lại Hạnh Phúc.”



“Mình cũng vậy.” Christine mở cuốn sách của cô ra ngay khi họ ngồi xuống ghế. “Sau vài năm vừa rồi chỉ có làm việc mà không chơi bời, mình nên có chút hạnh phúc, dù có tột đỉnh hay không.”



“Nhưng cậu đang đạt được nó.” Amy mỉm cười với cô. “Vài tháng nữa thôi và cậu sẽ là một bác sĩ. Chắc chắn điều đó khiến cậu thấy hạnh phúc.”



“Nếu mình sống lâu được tới đấy,” Christine nói khi cô đọc trang mục lục. “Xem nào. Bước thứ nhất, Biết Mình Muốn Gì.”



“Cái này dễ.” Maddy uống một ngụm café ngọt ngào, rồi liếm chỗ kem tươi trên môi. “Thắng một tờ xổ số để tống khứ tất cả những tờ hóa đơn vĩnh viễn.”



Christine nhăn mặt với cô. “Mình nghĩ tình hình tài chính của cậu vẫn ổn, có chuyện gì với khoản bảo hiểm sinh mạng và tiền bán công ty kế toán rồi.”



“Mình ổn, nhưng cậu biết mình ghét phải tính toán tiền nong, hay bất cứ thứ gì liên quan tới con số. Thêm vào đó, mình sẽ không phiền nếu có chút tiền để đi du lịch.”



Christine bóp bóp bắp tay của mình. “Mình nghĩ việc đi du lịch là một ý tưởng hay. Không cần thiết phải là một chuyến đi tốn kém, chỉ cần điều gì đó khiến cậu ra khỏi căn nhà trống trải ấy.”



“Có lẽ cậu đúng.” Maddy nghĩ ngợi về bức thư đang lưu lạc ở đáy túi xách của cô. Công việc mà nó đề cập tới chắc chắn sẽ mang cô ra khỏi nhà. Xaaa khỏi nhà. Nếu cô có gan ứng đơn cho công việc đó. “Bước thứ hai là gì?”



Christine nhìn xuống. “Ồ, cái này nghe hay đấy. Đối mặt với Nỗi sợ hãi Trong lòng.”



Maddy hừ mũi. “Chà, ít nhất thì mình cũng qua được bước đó rồi, bởi mình đã phải trải qua nhiều năm đối mặt với sợ hãi như một công việc hàng ngày.”



“Đúng thế. Để xem cô ấy nói gì trong chủ đề này.” Christine lật tới chương đó. Ngay cái phút cô ấy xem lướt qua trang sách, mắt cô trợn tròn. “Con khốn đó!”



“Cái gì?” Maddy ngồi thẳng dậy vì bất ngờ.



“Cô ta nhắc tới chúng ta trong sách.”



“Cậu đùa à! Cô ta nhắc hẳn tên chúng ta sao?” Maddy vươn cổ tới để đọc trang sách.



“Không, nhưng mà, cô ta nói, ‘Tôi có ba người bạn thời đại học, những người là ví dụ điển hình về việc phụ nữ thường để nỗi sợ hãi ngăn họ theo đuổi giấc mơ của mình.’”



“Cô ấy có đi vào chi tiết không?” Amy cắn cắn móng tay cái của mình.



Christine lướt ngón tay trên trang sách. “Để xem nào, ‘Tôi có một người bạn họa sĩ’ - xì, mình tự hỏi đó có thể là ai – ‘người đã để sự sợ hãi về việc bị từ chối ngăn cản cô ấy theo đuổi nghề nghiệp họa sĩ mà không có chút nhiệt tình hay cống hiến.’”




“Thật lố bịch!” Maddy đập mạnh cốc café của mình xuống. “Mình không theo đuổi nghề họa sĩ bởi mình có một ông chồng ốm yếu cần phải chăm sóc.” Dù cô nói những lời đó, cô biết điều đó không thể giải thích tại sao lúc này cô cũng không theo đuổi nghề nghiệp. “Cô ta còn nói gì nữa?”



“Ồ, đây nữa.” Christine đọc thêm. “Có vẻ như nỗi sợ hãi của mình là sự phản đối của cha mẹ. ‘Cô bạn sinh viên y của tôi dùng quá nhiều thời gian để có được sự hài lòng của cha cô ấy, cô ấy thường phải hi sinh hạnh phúc của riêng mình.’” Christine ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh dương của cô đang tóe lửa. “Sao cô ta dám tự tin in ra những suy luận của cô ta về những điều mình đã kể chứ? Mà mình cố gắng làm vừa lòng cha mình thì sao chứ? Đúng thế, rất khó để đáp ứng được những tiêu chuẩn của ông ấy và mình đã than phiền một vài lần, nhưng ông ấy là một người vĩ đại, là lãnh đạo của một cộng đồng y học, và là một bác sĩ giải phẫu thiên tài. Chỉ vì mẹ của Jane là một người nghiện rượu và cha cô ta đã bỏ đi, cô ta có quyền chỉ trích mình sao? Còn in thành sách chứ!”



“Ít nhất thì cô ta không nhắc tới tên cậu,” Maddy nói.



“Cô ta đã nhắc tới rồi! Bất kì ai biết mình đều biết mình chung phòng với cô ta hồi đại học. Nếu cha mình đọc được cái này thì sao?”



“Một cuốn sách về phương châm sống dành cho phụ nữ sao?” Maddy nhướng mày hoài nghi.



“À, ai đó có thể đọc được nó và cho ông ấy xem.”



“Cô ấy nói gì về mình?” Amy nhỏ giọng hỏi.



Christine quay lại đọc tiếp. “Có vẻ như nỗi sợ của cậu là làm điều liều lĩnh. Theo lời Quý cô Hoàn hảo, ‘Một người bạn khác của tôi thì quá sợ thử điều gì đó mới để rồi gặp thất bại, cô ấy thà sống trong một cuộc đời an toàn hơn là làm điều liều lĩnh có thể mang cho cô ấy một cuộc sống mãn nguyện hơn trước.'”



“Đúng là rác rưởi!” Maddy đang muốn lao về phía bàn kí tặng và dạy cho Jane một bài học.



“Thật ra thì, nó đúng mà,” Amy khẽ nói.



“Nhưng cậu đang tự kinh doanh mà,” Maddy cãi. “Đó là liều lĩnh rồi.”



“Không nhiều lắm.” Amy thở dài. “Traveling Nannies là thương hiệu nhượng quyền, vậy nên nó khá an toàn. Và vì mình là chủ, không ai có thể đuổi việc mình. Đó là mức liều lĩnh rất thấp mà ai cũng làm được.”



“Chà, điều đó không nghĩa cậu là một kẻ bạc nhược thiếu hạnh phúc,” Christine khăng khăng.



“Mình đoán là đúng.” Amy nhìn xuống bàn.



“Amy?” Maddy cúi đầu xuống để nhìn thấy được mặt bạn mình. “Cậu hạnh phúc mà, phải không?”



“Kiểu như vậy.”



“Nhưng…?” Christine khoa khoa tay. “Mình chắc chắn sẽ nghe thấy một từ nhưng ở đó.”



Amy chần chừ. “Mình chỉ ước rằng, đôi khi, mình là một trong những cô trông trẻ mình sắp xếp đi cùng những người nổi tiếng và giàu có trong chuyến du lịch nghỉ dưỡng của họ. Họ đi tới những nơi rất thú vị, ở trong những khách sạn hoành tráng, ăn uống ở những nhà hàng sang trọng, và gặp gỡ những người thú vị. Mình chưa từng bước chân ra ngoài Austin.”



“Chuyện đó tệ đến vậy sao?” Maddy hỏi. “Cân nhắc tới việc cậu không giỏi xác định phương hướng – như là hoàn toàn không có khả năng – đó là điều rất tự nhiên khi những nơi xa lạ khiến cậu sợ hãi. Nhưng không có gì phải thấy xấu hổ cả.”



“Như thể mình để nó mặc định cuộc đời mình.” Amy hơi hất cằm lên, vẻ kiên định hiện trên từng đường nét trên khuôn mặt cô. “Nhìn Christine xem. Cô ấy sợ độ cao, nhưng mỗi kì Giáng Sinh hồi đại học cô ấy đều đi tới Colorado cùng gia đình và lên băng chuyền để có thể trượt tuyết.”



“Thật ra…” Christine nhìn qua lại giữa hai người bạn. “Mình không có.”



“Cậu nói không có là sao?” Maddy nhăn mặt với cô. “Cậu mang về những bức ảnh từ những chuyến đi trượt tuyết, vậy nên bọn mình biết cậu có đi.”



“Okay, sự thật là.” Cô ngồi thẳng dậy. “Khi mình lớn lên, mình đã rất quyết tâm vượt qua anh trai mình ở điểm gì đó, mình buộc bản thân ngồi lên ghế băng chuyền, dù cho mình gần như ngất xỉu mỗi lần đó. Dù vậy, ngay khi mình vào đại học, mình đã tìm được vài mánhhữu ích trong những kì nghỉ gia đình ở khu nghỉ trượt tuyết. Có những bức ảnh, nhưng không thật sự là trượt tuyết.”



“Mánh hữu ích như là gì?” Amy ngả người tới, rõ ràng là thấy thú vị.



“Trong vài năm mình che giấu chứng sợ độ cao bằng việc ốm đau. Vấn đề ở chỗ là mình đã làm quá giỏi, cha đã muốn đưa mình tới bệnh viện kiểm tra. Vậy nên năm kế tiếp mình đã tới sân bay trong một đôi bốt đen bự, nói rằng mình bị chấn thương chân. Nhưng cha vẫn muốn kiểm tra bàn chân mình. Sau đó, mình chỉ một mực nói là quá bận và thậm chí còn không đi.”



“Cậu đùa sao.” Amy trông kinh ngạc hệt như chính Maddy. “Nhưng mình nghĩ cậu thích trượt tuyết.”



“Mình có thích!” Christine thở hắt ra với vẻ chán ghét chính mình. “Chỉ có việc đi lên đỉnh ngọn núi là điều mình không thích. Dù vậy, mình muốn bào chữa rằng, cái băng chuyền đó chỉ là một chiếc ghế băng treo lơ lửng cách mặt đất cả dặm, và chúng đi chậm như thể mất đến ba năm để đi từ chân núi lên đỉnh. Dù vậy, điều khốn nạn nhất là, mình là người trượt tuyết giỏi. Rất giỏi. Mình nghĩ mình thật sự có thể đánh bại Robby ở khoản đó, nếu mình không sợ cái băng chuyền khốn nạn đó.”



“Wow.” Maddy nhìn cô chằm chằm. “Mình không hề biết chứng bệnh của cậu nặng đến vậy.”



“À, giờ thì cậu biết rồi đấy.” Để thêm phần kịch tính, Christine gục đầu xuống đôi tay cô ấy đang đặt trên mặt bàn. “Mình là một đứa nhát cáy.”



“Không, cậu không hề.” Maddy cười lớn. “Nhìn những thành tích cậu đạt được đi. Cậu đã cứu nhiều mạng sống, vì Chúa. Ai thèm quan tâm nếu cậu sợ độ cao chứ?”



“Mình quan tâm.” Christine ngẩng đầu lên. “Amy nói đúng. Sợ thì không sao cả, nhưng để nỗi sợ ngăn cản cậu làm điều cậu muốn thì không hề ổn.”



“Chính xác.” Amy hào hứng gật đầu. “Đó là lý do mình nghĩ cậu nên đi trượt tuyết một lần nữa và tìm ra cách chinh phục mấy chiếc ghế băng chuyền.”



Christine cười lớn. “Mình sẽ có một thỏa thuận với cậu, Amy. Mình sẽ đi trượt tuyết một lần nữa, nếu cậu chịu nhận một nhiệm vụ trông trẻ.”



“Ồ không.” Amy lắc đầu, mắt cô mở lớn đằng sau cặp kính. “Mình không thể để văn phòng lại cho người khác quá lâu mà, phải không?”



“Mình không biết.” Christine nhướng mày. “Nhưng chỉ nói thôi thì nhảm quá.”



“Ừ, nhưng mà…” Amy cắn cắn môi khi cân nhắc ý tưởng.



“Mình sẽ làm nếu cậu cũng làm.” Christine mỉm cười.



Maddy nhìn từ người này sang người khác. “Các cậu biết không, mình nghĩ cả hai cậu nên làm điều đó. Thật ra thì, hãy ra một vụ cược với giới hạn thời gian. Đồng ý là một năm sau ngày hôm nay, người nào không thực hiện được thử thách của họ sẽ phải đãi người kia một bữa trưa thịnh soạn ở nơi nào đó hay ho.”



“Cậu thật sự nghĩ bọn mình nên làm sao?” Vẻ hào hứng khiến khuôn mặt Amy sáng lên.



“Đương nhiên,” Maddy nói. “Vụ cá cược sẽ thúc đẩy cậu. Amy, khi cậu thấy sợ về việc đi tới nơi nào đó cậu chưa từng tới trước đó, chỉ cần nghĩ về Christine và việc cậu đã mạnh mẽ thúc đẩy cô ấy làm điều mà cô ấy rất muốn làm. Cậu cũng vậy, Christine. Khi cậu thấy khó khăn trong việc ngồi lên ghế băng chuyền, chỉ cần nghĩ tới Amy và việc cậu đã cổ vũ cô ấy đi tới nơi nào đó mới lạ.”



“Cậu biết đấy” – Christine gật đầu – “mình nghĩ có lẽ việc đó sẽ có ích. Mình có thể bò qua than nóng vì một trong hai người cậu, vậy tại sao lại không đối mặt với chứng sợ độ cao chứ? Cậu thì sao, Amy? Cậu có vào cuộc không?”



“Ôi chúa ơi.” Amy vỗ ngực. “Cậu đang nghiêm túc sao?”



“Mình nghĩ mình rất nghiêm túc.” Christine mỉm cười. “Đúng thế. Hãy làm vậy đi.”



Vẻ quyết tâm hiện trên khuôn mặt Amy, rồi sau đó là vẻ thích thú. “Mình không thể tin là mình sẽ nói vậy, nhưng okay!”



“Được rồi.” Christine chìa tay ra. “Cược nhé!” Sau khi họ bắt tay, Christine quay sang Maddy. “Còn cậu thì sao? Cậu sẽ làm gì?”



“Mình ư?” Maddy hóa đá.



“Đúng thế, cậu.” Christine hừ mũi. “Nếu bọn mình phải làm điều gì đó đáng sợ, thì cậu cũng vậy. Sẽ là gì nhỉ?”



“Mình biết.” Amy giơ một tay lên ngang vai. “Cậu phải đưa được tác phẩm của cậu vào một phòng tranh.”



“Trong vòng năm tới sao?” Maddy hừ giọng. “Mình chưa hề sẵn sàng cho việc đó. Dù vậy…có một điều mình đang nghĩ tới…”



“Ồ?”



Maddy chần chừ, tự hỏi cô có gan kể với họ về bức thư đó không, chưa nói đến việc thực hiện.



“Để mình nói thế này nhé.” Christine mỉm cười ngọt ngào với cô. “Hoặc là cậu tham gia vào thử thách, hoặc là nó bị hủy bỏ. Mình sẽ không bao giờ trượt tuyết từ trên núi xuống, Amy sẽ không bao giờ đi du lịch, và đó tất cả sẽ là lỗi của cậu.”



“Ôi chúa ơi, cảm ơn.” Maddy cười khẩy với cô ấy. “Mình rất biết ơn vì không có áp lực nào.”



“Hey, bạn bè để làm gì chứ?” Christine chớp chớp lông mi.



“Okay.” Maddy hít một hơi thật sâu. “Mình đã nhận được thư mời việc từ vài ngày trước.” Với tay lấy chiếc túi thổ cẩm của mình, cô lôi bức thư ra. Tay cô run rẩy khi cô đặt nó lên bàn. “Các cậu vẫn nhớ chuyện mình kể về Mama Fraser chứ?”



Christine và Amy nhìn nhau và lắc đầu.



“Các cậu biết mà, gia đình Fraser?” Maddy nhắc lại. “Cha mẹ nuôi, người đã nhận nuôi Joe lúc anh ấy 16 tuổi?”



“Joe?” Lông mày Christine nhướng cao. “Mối tình thời trung học của cậu, Joe? Anh chàng hư hỏng sexy đã làm đảo lộn cả thế giới của cậu, rồi đã hỏi cưới cậu? Joe đấy sao?”



Maddy gật đầu, tim cô đập nhanh hơn. “Chính người đó. Dù cho Mama Fraser rất giận mình vì đã làm tan nát trái tim Joe, bà ấy vẫn giữ liên lạc với mình. Sau khi đại tá Fraser mất, bà ấy đã chuyển về New Mexico, và giờ bà ấy đang điều hành một khu trại hè cho nữ sinh ở gần Santa Fe. Và bà ấy…à, bà ấy đã đề nghị mình tới đó làm.”



Cả hai người bạn trợn to mắt nhìn cô.



“Không phải cậu hơi quá già để làm một hướng đạo sinh trại hè sao?” Christine hỏi.



“Mình sẽ là một điều phối viên,” Maddy giải thích. “Mình có một khu nhà riêng để ở và mình sẽ điều hành các hoạt động vẽ và làm đồ thủ công. Chỉ cho một mùa hè thôi, nhưng nó nghe có vẻ thú vị.”



“Chưa kể tới việc Santa Fe là một trong những trung tâm nghệ thuật của thế giới,” Christine chỉ ra. “Có lẽ cậu có thể đưa tác phẩm của cậu vào một trong những phòng tranh ở đó.”



“Ở Santa Fe sao? Mình nghi ngờ điều đó!” Maddy bối rối cười lớn. “Bản vẽ hiện tại của mình còn xa mới đủ tiêu chuẩn, nhưng Mama Fraser nói mình sẽ có rất nhiều thời gian để vẽ vào buổi tối.”



“Nghe tuyệt hảo đấy,” Amy nói. “Cậu nên làm vậy.”



Maddy nhăn nhó. “Chỉ là có một rắc rối.”



“Là gì?” Christine hỏi.



“Joe,” Maddy nói như thể nó đáng lẽ là quá hiển nhiên. “Mình không biết nên có cảm giác gì khi gặp lại anh ấy.”



“Không phải cậu từng nói với mình anh ta ở trong quân đội sao? Trong đội Biệt động hay gì đó?” Christine hỏi. “Với tất cả những điều đang diễn ra trên thế giới lúc này, mình nghi ngờ việc anh ta còn đang ở trong nước.”



“Thật ra…” Maddy vuốt phong thư. “Anh ấy bị thương hai năm trước và đã phải rời đội Biệt động. Giờ anh ấy làm việc cho mẹ anh ấyvới tư cách giám đốc trại hè. Vậy nên…nếu mình nhận công việc này, mình sẽ, cậu biết đấy, làm việc cho anh ấy. Gặp gỡ anh ấy. Mỗi ngày.”



“Việc đó khó khăn sao?” Vẻ quan tâm hiện trên khuôn mặt Amy.



Maddy hừ một tiếng. “Thực sự là bọn mình đã không chia tay nhau trong êm đẹp . Với tất cả những gì mình biết, anh ấy vẫn ghét mình thậm tệ và không bao giờ muốn gặp lại mình.”



Cái nhăn trán của Amy hằn sâu hơn. “Nếu đúng như vậy, tại sao anh ta lại để mẹ mình mời cậu đến làm việc?”



“Cậu biết đấy…” Christine uống một ngụm café. “Điều đó khiến mình khó chịu. Ý mình là, phải ngớ ngẩn đến cỡ nào mới để mẹ mình giúp hàn gắn lại quan hệ với bạn gái cũ chứ?”



“Joe không biết. Mama Fraser nói rằng bà không muốn nói cho anh ấy cho tới khi có được câu trả lời của mình, phòng trường hợp mình từ chối. Điều khiến mình đoán rằng anh ấy vẫn còn tức giận về lời từ chối của mình năm cũ.”



“Hoặc mẹ anh ta biết rằng anh ta muốn gặp cậu,” Amy nói, “và bà ấy không muốn anh ta phải thất vọng nếu cậu nói không.”



“Điều quan trọng ở đây,” Christine nói, “là cậu có muốn gặp anh ta không?”



“Mình không biết.” Maddy day trán. “Mình thật sự muốn nhận công việc này. Nó sẽ là cầu nối tuyệt vời giữa 10 năm qua với bất cứ điều gì mình sẽ tiếp tục làm trong phần đời con lại. Và nó sẽ giúp Mama Fraser, người dường như đang rất vất vả tìm cách lấp vị trí trống đó.”



“Thêm vào đó” – Christine nhướng nhướng lông mày – “cậu sẽ dành trọn mùa hè cùng với tình cũ. Từ những gì cậu đã kể, thì chuyện giữa hai người khá là nóng bỏng.”



“Christine…” Maddy cười lớn bối rối. “Mình sẽ không đi tới Santa Fe để có được những cuộc sex cuồng nhiệt suốt mùa hè cùng Joe Fraser ngay trong khu trại hè đầy những cô gái trẻ và mẹ anh ấy đâu.”



“Tại sao không?” Christine đặt cốc café của cô xuống. “Mình thấy rất ổn. Chà, với cái phần sex cuồng nhiệt, không phải cái phần trại hè đầy những cô gái trẻ và mẹ anh ta. Mình biết Nigel đã đau ốm thế nào suốt những năm qua, vậy nên mình có thể tưởng tượng đã bao lâu rồi cậu sống thiếu sex, chứ đừng nói đến những cuộc sex cuồng nhiệt.”



“Từ xa xưa rồi.” Maddy thấy người nóng rực lên chỉ với ý nghĩ thoáng qua về việc ngủ cùng Joe. Nói rằng anh ấy đã đảo lộn thế giới của cô là nói giảm đi rồi đấy.Anh ấy đã biến nó thành một ngọn lửa cuồng nhiệt. “Nhưng chuyện đó không phải mấu chốt. Mình chỉ muốn hòa thuận lại với Joe. Ai mà biết được, có lẽ đây là cơ hội để bọn mình để cho quá khứ ngủ quên.”



“Như vậy, hoặc là khơi dậy nó.” Christine cười toe toét.



“Cậu chỉ muốn đẩy người khác vào chuyện liều lĩnh bởi cậu không có gì cả,” Maddy nói.



“Chỉ bởi vì mình đã bắt hai cậu hứa không để mình hẹn hò với bất kì ai mà không có được sự chấp thuận của hai cậu,” Christine lầm bầm.



“Điều đó là có lý do chính đáng, nhớ lại cái quá khứ hẹn hò của cậu mà xem .” Bối rối, Maddy quay sang Amy. “Cậu nghĩ mình nên làm gì?”



Amy khoanh tay trên bàn. “Mình nghĩ cậu nên nhận lời, cho bản thân cậu, không phải một phần của thử thách này. Như cậu nói, điều đó sẽ mang cậu ra khỏi nhà. Và lợi ích thêm nữa là có lẽ cậu có thể làm lành với Joe để hai người có thể là bạn.”



“Dù vậy, nếu cậu làm thế” – Amy nắm lấy tay Maddy – “Cậu phải hứa sẽ mang tác phẩm của cậu tới vài phòng tranh khi cậu ở Santa Fe. Và phải luôn làm như vậy cho tới khi một trong số đó chấp nhận tranh của cậu.”



“Xì.” Madde cố cười lớn. “Đối mặt với bạn trai cũ, người hẳn vẫn đang ghét mình còn chưa đủ sao?”



Mắt Amy nhíu lại sau cặp kính. “Chưa, nếu như mình có thể sẽ bị lạc ở một nơi xa lạ và Christine phải chiến đấu với băng chuyền trượt tuyết.”



Sự hoảng sợ dâng lên tới cổ Maddy. “Mình nghĩ những những thử thách có chút không công bằng.”



“Cái quái gì chứ!” Christine đặt cốc café của cô xuống. “Cậu chỉ cần để một phòng tranh nhận tác phẩm của cậu, và nghĩ tới việc cậu giỏi như thế nào, chuyện đó dễ như ăn bánh. Mình sẽ phải dành kì Giáng sinh với cả gia đình ở Colorado.”



“Ai nói gì tới gia đình chứ?” Maddy nhăn nhó với cô. “Cậu có thể đi một mình.”



“Không, nếu mình định làm chuyện đó, mình sẽ dùng một hòn đá giết hai con nhạn luôn. Chiến đấu với băng chuyền…và đánh bại anh trai mình trên sườn núi. Tốt hơn hết là ngay trước mặt cha mình.”



“Một lý do cao cả đấy.” Maddy cười lớn.



“Còn cậu, sẽ đi tới Santa Fe, có những cuộc sex nóng bỏng với tình cũ của cậu, và dấn thân vào nghiệp họa sĩ. Đồng ý chứ?”



Maddy cười lớn. “Cậu định mang cả phần have sex vào trong vụ cá cược sao?”



“Không…” – Christine mỉm cười – “Nhưng bọn mình trông đợi báo cáo đầy đủ. Và một bức ảnh chứng minh rằng Joe là một chàng trai nóng bỏng như cậu đã kể.”



Amy hừ mũi vào cốc cappuccino của cô, rồi phải lau bọt dính ở trên mũi.



Maddy cân nhắc. “Mình chỉ cần có một phòng tranh nhận một tác phẩm của mình thôi, đúng không?”



“Chính xác,” Christine nói.



“Có thể chỉ là kí gửi thôi?”



Christine nhìn Amy, người đã gật đầu. “Okay, kí gửi. Vậy thỏa thuận chứ?”



Maddy hít một hơi thật sâu. “Mình biết mình sẽ phải hối hận vì chuyện này…”



“Mình sẽ coi đó là lời chấp nhận.” Christine cầm cốc café của cô lên. “Vậy chúng ta sẽ tiến tới, và đối mặt với sợ hãi. Có lẽ đây sẽ là khởi đầu cho cuộc sống hoàn hảo cho tất cả chúng ta.”



Dạ dày Maddy như muốn lộn nhào cả lên khi ba chiếc cốc của họ chạm vào nhau. “Vì tất cả chúng ta.”

---

Tác giả: reddevil2302    Thời gian: 27-9-2013 04:14 PM
Mình cứ tưởng mình nhanh nhất, hóa ra nàng pess còn nhanh hơn. Làm mình chột dạ ko biết người đc nhắc tới ở trên kia có phải là mình ko :D

Dù sao thì vẫn phải vào ủng hộ thread này rồi, BFF lần đầu đăng đàn ở box Literature mà, với lại mình có góp tí công sức nữa.

Chúc fic đông khách. Hy vọng có thể trở lại thời hoàng kim của đôi ta =))


Dù mới chỉ đọc 1 chap đầu tiên, nhg mình có cảm giác đây sẽ là một câu chuyện thú vị và mang lại nhiều suy nghĩ. Các bạn reader hãy theo dõi và cmt ủng hộ translator nhé.

---

Tác giả: infiniti    Thời gian: 27-9-2013 04:53 PM
Nhảy hố cái nào.Thấy cái hố này mới đào nên mình nhảy vào xem sao.

Công nhận chap đầu dài thật.Nhưng có vẻ là truyện này đi sâu về chủ đề csống,về con người,... chứ ko fải tiểu thuyết tcảm như đại đa số vẫn thấy trong box.

Dù j cũng chúc hố cuả ss đông khách nha

---

Tác giả: muathienkieu    Thời gian: 27-9-2013 06:26 PM
Mặc dầu hiếm khi nhảy hố của phương Tây nhưng mà thấy truyện mới của Box là mình nhảy tuốt.

Một chương dài như vậy chắc tiêu tốn của bạn không ít chất xám và thời gian nhỉ? Vì vậy vào ủng hộ bạn một comt để bạn có thêm sức lực chiến đấu ở các chương sau.

Chúc Thread bạn đông khách và xôm tụ. Cố lên nha bạn.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 1-10-2013 08:22 AM

Chapter 2

Đừng bao giờ để quá khứ kìm hãm tương lai của bạn.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Maddy nghĩ về lời khuyên của Jane khi cô ném quyển sách vào trong vali và đi tới Santa Fe. Liệu cô có thể để quá khứ lại sau lưng không? Từng dặm đường trôi qua, cô càng có cảm giác như thể cô đang quay lại tuổi 17một lần nữa và đang lao xe đi gặp chàng trai mà người cha cảnh sát có tính gia trưởng của cô đã cấm gặp. Cơ thể cô như bị kích thích mỗi khi cô nhớ lại những lần Joe thường kéo mạnh cô vào vòng tay anh và hôn cô như thể mạng sống của anh phụ thuộc vào việc làm sao có thể lột trần cô nhanh nhất có thể.



Họ đã yêu nhau điên cuồng hệt như những đứa tuổi teen khác, mà chẳng hề suy nghĩ về tương lai phía trước.



Cho tới khi Joe bị bắt giam cùng vài người bạn vì tội ăn cắp xe hơi. Và thế là những lo lắng về tương lại đã đổ ập xuống cả hai người họ.



Đại tá Fraser đã dùng mọi mối quan hệ của mình để những cáo buộc chống lại Joe được thu hồi – bởi anh chỉ là người bị lôi kéo phạm tội – và bắt Joe đồng ý gia nhập Quân đội. Trước sự ngạc nhiên của mọi người, và sự nhẹ nhõm tột bậc của gia đình Fraser, Joe thật sự gia nhập Quân đội và thông báo cho Maddy anh sẽ không coi đó chỉ là chuyện tạm thời. Cái ngày anh cầu hôn, anh đã tự hào thông báo anh đã được nhận vào Trường huấn luyện Biệt động và sẽ coi quân ngũ là nghề nghiệp của mình. Anh đã nghĩ cô sẽ cùng chia sẻ niềm háo hức với anh, nhưng giấc mơ của cô được trở thành một người phụ nữ độc lập và một họa sĩ nổi tiếng thế giới không hề bao gồm việc kết hôn ngay sau khi tốt nghiệp trung học, như cái cách mà mẹ cô đã làm, để rồi phải gạt hết những đam mê của bản thân để làm một bà nội trợ hoàn hảo bé nhỏ. Đương nhiên, vào lúc đó, cô không biết hai từ ‘vợ’ và ‘nô lệ’ không phải từ đồng nghĩa.



Kí ức về việc mọi chuyện đã kết thúc như thế nào khiến cô nhăn nhó nhiều lần suốt đường lái xe từ Austin tới Santa Fe. Cảnh tượng đó rất cay đắng và xấu xí, và Joe đã nhìn cô với vẻ cực sốc, rõ ràng là anh thấy bị phản bội.



Nhưng chuyện đó đã xa xưa lắm rồi. Chắc chắn là giờ anh ấy đã bỏ qua việc đó. Là một người đàn ông trưởng thành, anh ấy phải thấy là cô đã có lựa chọn đúng đắn. Cho cả hai người họ. Cô đã rất trẻ con và sẽ là một người vợ kinh khủng với bất kì ai. Đặc biệt là một người lính, người sẽ phải thực thi những nhiệm vụ bất ngờ trong những chiến dịch có thể kéo dài nhiều tháng trời.



Đúng thế, cô đã có một lựa chọn đúng đắn.



Và giờ chắc Joe đã vượt qua việc bị từ chối đó từ rất lâu rồi.



Maddy nhắc đi nhắc lại lời trấn an đó như đang tụng kinh khi cô băng qua biển hiệu báo rằng Trại hè Enchantment đang ở ngay trước mặt. Cô liếc qua những hàng cây cô đang đi qua. Con đường dẫn cô đi từ khu vực đồng bằng lên núi trải dài nhiều dặm xuyên suốt vùng núi đồi hoang dã, nhưng hiện giờ đã có thêm một vài khu nhà xây tập trung ở phía bờ bên kia.



Dạ dày cô nhộn nhạo khi nhận ra cô sẽ gặp Joe tận mặt chỉ trong vài phút tới. Là giám đốc trại hè, anh có nhiệm vụ đón tiếp cô và các điều phối viên khác, những người đã tới sớm để chuẩn bị trại hè sẵn sàng cho các hướng đạo sinh và thành viên trại hè. Vài tuần đã trôi qua từ khi cô thu hết dung khí để gọi cho Mama Fraser và nhận lời tới làm. Nếu Joe có bất kì phản đối nào về việc gặp lại cô, thì anh đã có khá nhiều thời gian để yêu cầu cô đừng tới.



Cô đã thử tưởng tượng tới hàng nghìn lần về việc cuộc gặp gỡ của họ sẽ như thế nào…



Anh sẽ chào đón cô với một nụ cười và hỏi xem cô đã sống như thế nào trong khi mỗi người họ sẽ lén lút so sánh xem người kia đã thay đổi ra sao. Anh từng là một cậu thanh niên cao lớn dẻo dai khi lần cuối cô gặp anh, với vẻ ngoài ngăm ngăm đẹp trai nói lên một phần dòng máu người Mỹ bản địa. Cái phần chỉ là sự phỏng đoán của mọi người, bởi anh dường như không nhớ nhiều về mẹ đẻ của mình và không hề biết gì về cha mình.



Cô cố tưởng tượng trông anh sẽ to lớn hơn một chút, với hhững cơ bắp mà anh có được từ thời còn ở đội biệt động hẳn đã không còn được săn chắc bởi anh đã rời khỏi quân đội, và mái tóc đen bóng bắt đầu rụng dần. Họ sẽ cười lớn – có lẽ sẽ hơi ngại ngùng - khi họ nhớ lại mình đã mê đắm vì người kia như thế nào. Anh sẽ lịch sự nói rằng cô trông vẫn tuyệt, dù cho cô đã tăng thêm vài pound cùng vài nếp nhăn đầu tiên thấp thoáng ở đuôi mắt. Về cá nhân mình, cô không bận tâm tới cân nặng hay vết nhăn. Tuổi già là một phần của cuộc sống, và nó hoàn toàn hơn hẳn việc phải chết trẻ, giống như Nigel.



Một cơn sóng đau buồn đe dọa nhấn chìm cô, vậy nên cô khẽ so vai để xua nó đi. Một phần trong cô sẽ trân trọng Nigel mãi mãi, nhưng đã đến lúc cô phải bước tiếp cho cuộc đời mình.



Ngay phía trước, một chiếc xe thể thao màu đỏ rẽ vào lối vào trại hè. Hẳn là một trong những điều phối viên, cô đoán vậy, khi cô đi theo chiếc xe đó băng qua một cây cầu gỗ mộc. Ở phía bên kia con sông, một người đàn ông lớn tuổi bước ra từ chòi canh gác. Sau khi nhòm qua kính chắn gió, ông vẫy tay cho chiếc xe thể thao đi qua cổng lớn, rồi ra hiệu cho Maddy dừng lại. Hạ kính cửa sổ xuống, cô báo tên cho ông ta.



Một nụ cười lớn hiện trên khuôn mặt nhăn nheo của ông ta. “À, phải rồi, người phụ trách hoạt động vẽ và thủ công mới. Bà Fraser đã báo cho tôi về cô. Cô chỉ cần đi theo Sandy lên phía văn phòng. Tôi sẽ báo cho Mama là cô đã tới.” Để nguyên cửa sổ kính đang hạ để làn gió nhẹ thổi qua tóc, Maddy đi theo chiếc xe kia dọc con đường cho tới khi nó đánh vào một bãi đậu xe trải sỏi trước một khu nhà dài một tầng xây bằng gạch phơi nắng. Hai cô gái ở độ tuổi sinh viên đại học đang đứng ở bãi đậu nói chuyện phiếm, một cô gái da đen cao lớn và một cô gái tóc nâu trông có vẻ gan dạ. Họ cùng hét lên khi một cô gái tóc vàng trông hoạt bát bước ra từ chiếc xe thể thao.



Maddy nhìn với vẻ thích thú khi hai cô gái kia giang rộng tay chạy tới chào đón người mới tới. Chỉ ngay khi trước khi tông vào nhau, họ gập ngang người để ôm lấy nhau mà không hề chạm vào bất kì phần cơ thể nào dưới vai. Cái nghi lễ đó hẳn rất thịnh hành ở thời sơ khai. Nếu mấy cô nàng sống trong hang động tới tham gia trại hè, Maddy chắc chắn là họ cũng sẽ chào hỏi nhau bằng cách la hét, chạy tới và ôm như vậy.



Khi các cô gái đi vào trong khu nhà, Maddy bước ra khỏi xe của mình và hít đầy cái không khí có mùi thông khô khốc đến độ nó hẳn đã làm mất hết độ ẩm trong phổi cô. Ánh nắng mặt trời khiến cô chói mắt khi cô nhìn về phía khu nhà văn phòng.



Joe đang ở trong đó. Cô chắc chắn như vậy.



Niềm háo hức và nỗi sợ hãi đang đánh nhau trong bụng cô, khiến nó nhói đau. Cô thu hết can đảm khi nghĩ về Amy và Christine và đi về phía căn phòng đang mở cửa. Ngay trước khi cô tới được đó, cô nghe thấy giọng Joe – và cứng đờ người lại.



“Xin chào, các cô gái. Tôi thấy là các cô đã quay lại cho một mùa hè khác tại Khu trại Enchantment.”



“Anh nói như thể anh ngạc nhiên vậy,” một trong các cô gái nói.



“Không một chút nào.” Joe cười lớn, cái âm thanh vang trầm luôn khiến Maddy thấy hưng phấn khi xưa. Chúa ơi, cô đã rất yêu tiếng cười của anh. Cô từng có một thử thách bí mật là phải tìm cách dụ anh cười lớn một hoặc hai lần mỗi khi họ ở một mình với nhau. “Sandy, tôi không hề nghi ngờ việc cô sẽ chết già ở đây trong khi đang bắt nhịp một bài hát bên lửa trại.”



“Em cũng hi vọng vậy,” cô gái đó trả lời với giọng nhẹ nhàng có chút đong đưa.



Maddy tiến lại gần tòa nhà hơn và lén nhìn quanh khung cửa vào tới những đồ nội thất tối màu. Trần đóng gỗ nguyên cây, sàn gạch đất nung và bức tường gạch phơi nắng màu be mang lại cảm giác mộc mạc. Joe đứng cạnh một bàn làm việc có phong cách quân đội, cầm một bảng kẹp tài liệu trên tay, mỉm cười với ba cô sinh viên.



Nụ cười đó khiến Maddy quá bất ngờ, trong một thoáng, đó là tất cả những gì cô để ý tới. Anh trông hạnh phúc và thoải mái, hoàn toàn khác với gã nổi loạn luôn cáu kỉnh và gắt gỏng trước kia.



Rồi cô đưa mắt ngắm nhìn toàn bộ con người anh, và ôi Chúa ơi! Anh không hề giống những gì cô đã tưởng tượng về một người đàn ông bắt-đầu-mất-đi-dáng-vóc ở độ tuổi 30 một chút nào. Anh quá đẹp! Với một cơ thể rắn chắc khiến mạch máu cô đang đập mạnh vì điều gì đó khác xa sự căng thẳng đơn thuần.



Anh đứng xoay ngang người với cô, trong chiếc áo polo xanh lá đang căng phồng vì bờ vai rộng, bắp tay cuồn cuộn và khuôn ngực quá rắn chắc đến độ cho cô thấy thấp thoáng cơ ngực anh dưới lớp vải dệt. Chiếc quần kaki ngắn ôm quanh chiếc hông hẹp và khoe toàn bộ đôi chân vững chắc.



Anh cười lớn một lần nữa vì điều gì đó mà các cô gái kia đang nói, rồi xoay người và cúi người về phía trước để hạ chiếc cặp tài liệu lên bàn. Miệng Maddy há hốc ra khi cô nhìn theo cặp mông đàn ông quyến rũ nhất mà cô từng có vinh dự nhìn thấy.



“Nếu các cô kí xong mấy đơn từ này,” anh nói, “các cô có thể đi nghỉ rồi. Carol đã tới rồi và đang đợi các cô ở khu nhà bếp.”



Maddy rời mắt khỏi phần lưng của Joe và thấy mấy cô sinh viên cũng đang kiểm hàng anh. Cả ba người họ mỉm cười và đỏ mặt khi họ đón lấy chiếc bút mà anh đưa cho và kí vào đống đơn từ. Bảo sao các cô gái này lại quay lại đây thêm một năm nữa. Tất cả bọn họ đều mơ mộng vị giám đốc trại hè!



Đánh mắt trở về phía Joe, Maddy nhớ lại lời gợi ý của Christine rằng cô nên dành mùa hè để có những cuộc sex cuồng nhiệt với tình cũ của mình. Cái ý tưởng đó khiến cô rạo rực và hoảng sợ cùng lúc. Cô không thể để một người đàn ông có vẻ ngoài hoàn hảo nhìn thấy cô trần truồng. Một cặp mông xề và những nếp nhăn sẽ chỉ là chuyện nhỏ khi cô ở quanh những người bình thường cũng đang dần lão hóa. Nhưng khỏa thân bên một người đàn ông trông còn tuyệt hơn cả khi anh còn là một cậu thanh niên? Không bao giờ!



Hơn nữa tại sao một người đàn ông có vẻ ngoài như vậy lại muốn trần truồng bên cô khi anh ta có cả một trại hè đầy những cô nàng mơn mởn tầm hai mấy tuổi để chọn lựa?



Ý nghĩ đó giáng xuống đầu cô, vô cùng mạnh mẽ. Liệu đó có phải lý do anh không phản đối việc cô tới đây? Anh muốn cô thấy điều mà cô đã bỏ lỡ nhiều năm về trước? Cho cô thấy những người phụ nữ khác – những cô nàng trẻ hơn, đẹp hơn – đang lũ lượt thèm muốn anh? Có lẽ là để cô tới đây, khiến cô muốn anh một lần nữa – rồi lạnh lùng từ chối cô? Đó chắc hẳn là một màn trả thù ngọt ngào của anh, không phải sao?



“Được rồi,” Joe nói, cầm bảng kẹp tài liệu lên. “Ba người các cô dọn hành lý vào đi. Chúng ta sẽ gặp lại lúc 4 giờ cho buổi họp nhân viên đầu tiên.”



Maddy vội vàng rời khỏi khung cửa khi ba cô gái kia đi về phía cửa đối diện dẫn ra một khoảng hiên có mái che và các khu trại ở đằng xa. Cô đứng ở đó, đấu tranh với cái ham muốn nhảy vào xe và đua ngược trở lại Texas.



Được rồi, bình tĩnh lại, cô tự nói với chính mình, cố gắng để không lên cơn tăng xông. Hãy suy nghĩ cẩn thận nào.



Cái giả thuyết về màn trả thù chỉ là: một giả thuyết. Joe mà cô biết sẽ không bao giờ nhỏ mọn như vậy. Dù cho con người có thay đổi, Chúa biết là cô đã thay đổi; thì cô thích nghĩ đó những thay đổi tích cực. Cô đã trở thành một người trưởng thành đầy trách nhiệm và tự lập. Chắc chắn không phải loại phụ nữ sẽ nhận lời làm việc rồi lại không xuất hiện. Nếu cô bỏ đi trước khi Joe thấy cô, anh và Mama Fraser sẽ có ý nghĩ như thế này – rằng cô là một đứa vô trách nhiệm không buồn báo cho họ biết cô sẽ không tới để họ có thể tìm thuê một ai khác.



Ngoại trừ cái việc là cô đã nói chuyện với người gác cửa, vậy nên chỉ có Chúa mới biết họ sẽ nghĩ gì.



Thêm vào đó cô đã cá cược với Christine và Amy. Nếu cô quay ngoắt đuôi về Texas mà không có ít nhất một tác phẩm được chấp thuận bởi một phòng tranh, họ sẽ rút lui khỏi thử thách của họ. Chết tiệt! Tại sao cô lại đồng ý thử thách đó chứ? Chà, cô đã đồng ý, và giờ cô không thể rút ra được nữa.



Bên cạnh đó, nếu cô đang hoàn toàn hoang tưởng về cái giả thuyết trả thù của mình, thì có lẽ Joe cũng rất muốn bỏ qua chuyện cũ. Có lẽ thậm chí anh sẽ vui mừng khi gặp cô. Chỉ có một cách duy nhất để cô có thể biết được, đó là đi vào đó và đối mặt với anh. Và giờ có lẽ là một thời điểm hợp lý, bởi anh đang ở một mình. Họ nên có chút riêng tư, ít nhất thì cho lần gặp gỡ đầu tiên.



Cứ làm vậy đi, cô ra lệnh cho chính mình.



Hít một hơi thật sâu, cô buộc mình bước tới một bước. Rồi một bước nữa. Trước khi cô nhận ra, cô đã đứng ở lối cửa vào. Anh đang ngồi sau bàn và làm việc trên máy tính. Tiếng gõ bàn phím đã che giấu cho bước chân của cô cho tới khi cô tới gần sát bên bàn. Anh ngẩng đầu lên – và hóa đá.



Môi cô run rẩy khi mỉm cười. “Chào Joe. Đã lâu rồi không gặp.”



“Maddy?” Anh nhìn cô chằm chằm, vẻ mặt trống rỗng. Anh trông đẹp trai không cưỡng lại được, với làn da rám nắng và cặp mắt nâu đậm.



Cô thấy má mình nóng bừng lên. “Rất, ừm, rất vui được gặp anh.”



Anh nhảy dựng lên quá nhanh tới độ chiếc ghế của anh bật ngửa ra sau, tạo ra tiếng đổ vỡ trên sàn lát gạch. Cơn giận dữ dâng lên trong mắt anh như những đợt sóng. “Cô làm cái quái gì ở đây?”



Mặt cô cắt không còn một giọt máu.



Anh không hề mong đợi cô.



Và anh chắc chắn không hề vui mừng khi gặp cô.

Cảm ơn bạn Aqua rất nhiều vì tấm poster long lanh Bạn lại còn làm việc siêu thần tốc nữa chứ, mình mở thread hôm trước thì hôm sau bạn đã gửi poster rồi. Mình sẽ cố gắng đẩy nhanh tiến độ để có thêm nhiều bạn đọc vào chiêm ngưỡng cái poster xinh đẹp này Chúc cả nhà ngày đầu tiên, tháng đầu tiên của quý cuối cùng trong năm mạnh khỏe, vui vẻ và comment cho mình với

---

Tác giả: piwihuienmin    Thời gian: 1-10-2013 02:31 PM
nếu không nhầm và không có ai cũng đang type điên cuồng để trả lời thớt thì mình đang dành tem.là lá la

truyện hay lắm

và thớt dịch rất mượt :XXX thật là hóng chap sau quá đi mà

muốn xem hot man cay đắng sẽ trở nên ngọt ngào dư lào quá mà

hân hoan hóng hớt

lạy giời em giật tem.lạy giời em giật tem.lạy giời em giật tem

---

Tác giả: reddevil2302    Thời gian: 1-10-2013 06:15 PM
Đọc chap này thấy đoạn suy nghĩ của Maddy khi "kiểm hàng" Joe thật quá thú vị làm người đọc mong chờ tới những lời thách thức "extra" hơn là lời thách thức chính


Phản ứng của anh chàng Joe khi gặp lại Maddy khiến tôi hơn bất ngờ, có lẽ vì mình đi theo dòng suy nghĩ của Maddy nên cũng có ý nghĩ rằng Joe sẽ chỉ cư xử một cách khách sáo, lạnh lùng với cô thôi chứ ko có giận dữ như vậy.


Nhưng mà càng giận dữ thế thì lại càng khiến người đọc mong ngóng những "cái j đó" cuồng nhiệt về sau hơn nhỉ


Bạn translator cho mình hỏi chút là truyện này có lemon/smut scence j ko? {:438:}

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 4-10-2013 03:10 PM

Chapter 3

Adrenaline dâng lên trong người Joe khi anh nhìn chằm chằm người phụ nữ đứng trước mặt mình.Thần kinh của anh đang đặt mức báo động, anh quan sát tường tận chỉ trong nháy mắt: mái tóc đỏ bất trị, khuôn mặt trái xoan, đôi mắt xanh lá, cặp đôi đầy đặn, và thân hình đồng hồ cát đã mặc định vĩnh viễn cho tiêu chuẩn của anh về bề ngoài của một người phụ nữ. Đằng sau chiếc tanktop màu vàng, chiếc váy dài màu nâu đỏ cùng một chiếc thắt lưng da to bản ở ngang hông, trông cô quyến rũ với nhiều đường cong hơn bao giờ hết.



“E-em xin lỗi,” cô lắp bắp. “Em nghĩ là…”



Ánh mắt anh quay trở lại với khuôn mặt cô, và anh thấy cô trắng bệch đi, khiến mái tóc và đôi mắt cô trở nên sinh động hơn nữa. Chuyện này cũng khiến cô bất ngờ giống anh sao?



“Cô làm gì ở đây?” anh nhắc lại, gần như không nghĩ được gì bởi tiếng máu đang chảy rần rật bên tai.



“Em tới làm việc ở đây. Làm điều phối viên cho hoạt động vẽ và làm thủ công.”



“Cô làm gì cơ?” anh rống lên như thể đang nói chuyện giữa trận chiến.Nhưng đây không phải là chiến trường. Anh không phải rống lên để đồng đội có thể nghe thấy qua những tiếng súng đạn, và cơ thể anh không gặp nguy cơ bị bắn trúng ngay lập tức. Anh đang đứng ở một trong những nơi an toàn nhất trên Trái đất – văn phòng trại hè của mẹ anh. Mùi hương của gỗ thông và cây xô thơm len lỏi qua cửa sổ và cửa chính đang được mở rộng. Bên ngoài, một con chim đang hót.



Và Maddy đang đứng ngay trước mặt anh.



Maddy Howard. Không phải Madeline Mills, tên của người phụ nữ mẹ anh đã mời về. Câu trả lời nảy ra trong đầu anh, như một cú đấm giáng thẳng vào lồng ngực. Mẹ anh đã làm việc này. Một cách cố ý! “Tôi sẽ giết bà ấy!”



“Em xin lỗi.” Maddy đỏ mặt tía tai. “Em tưởng anh có biết.”



“Bà ấy có báo cho cô biết tôi đang điều hành trại hè không? Bà ấy có đề cập tới việc cô sẽ phải làm việc cho tôi không?”



“Đương nhiên rồi. Em nghĩ rằng…anh muốn…” Cô thụt lùi một bước về phía cửa dẫn ra bãi đậu xe như thể đang sẵn sàng vọt ra đó. “Đây rõ ràng là một sai lầm. Có lẽ em nên…”



Cô đang định bỏ đi.



Tim anh đập dồn dập. Anh từng muốn không bao giờ phải gặp lại Maddy, nhưng giờ cô đang ở đây, xinh đẹp hơn bao giờ hết, như một ảo tưởng đớn đau đầy sống động, anh không muốn cô cứ bỏ đi như vậy. Lạy Chúa, thật trái ngang làm sao. Và thật đáng xấu hổ khi nhận ra anh vẫn muốn cô. Mười lăm năm sau khi cô khiến anh thấy bẽ bàng, anh vẫn muốn cô.



“Đây chắc chắn là sai lầm.”Anh khiến giọng mình vô cảm hết mức có thể. “Và đúng thế, tôi nghĩ tốt hơn hết nếu cô làm điều phải làm.” Anh chỉ tay về phía cửa, thầm bảo chính mình nên chấm dứt mọi việc ở đó. Cô đã quay người, đã cúi thấp đầu đi về phía của. Chỉ thêm vài bước nữa và cô sẽ lại rời khỏi cuộc đời anh một lần nữa. Một bàn tay vô hình siết chặt ngực anh. “Chúa ơi, Maddy, em chưa từng giỏi cân nhắc việc gì đó, nhưng chuyện này là quá đáng, ngay cả về phía em.” Vì lẽ quái gì mà anh vẫn đang nói chứ? Câm mồm đi, thằng ngốc, và để cô ấy đi. “Điều gì khiến em nghĩ em có thể thản nhiên ở đây và dành trọn mùa hè làm việc cho tôi như thế chưa từng có gì xảy ra giữa hai chúng ta?”



Điều đó khiến cô dừng bước. Cô ngẩng đầu lên và mắt cô tóe lửa khi quay lại nhìn anh. “Có lẽ vì cái sự thật rằng chuyện đó đã xảy ra từ rất nhiều năm trước rồi, và em nghĩ bây giờ anh đã đủ chín chắn để bỏ qua việc đó.”



“Đương nhiên tôi đã vượt qua điều đó,” anh gắt lên và định ngồi xuống để chứng minh anh không hề bị ảnh hưởng bởi sự hiện diện của cô. Ngoài trừ cái việc là chiếc ghế của anh không còn ở nguyên đó, và anh suýt ngã dập mông trước khi kịp lấy được thăng bằng. Không phải là quá tuyệt sao? Anh giật chiếc ghế từ trên sàn lên và đập mạnh nó về chỗ cũ. Thả người xuống ghế, anh giả bộ lật lật mấy thứ giấy tờ. “Chỉ vì tôi đã vượt qua điều đó không có nghĩa tôi muốn em làm việc cho tôi. Theo trí nhớ của tôi, em chính là người vô trách nhiệm nhất mà tôi từng gặp.”



“Vô trách nhiệm!” Cô suýt sặc. “Joe, lúc đó em chỉ lớn hơn một đứa trẻ con một chút xíu.”



“Trẻ con?”Anh đảo cặp mắt sắc sảo quanh cơ thể mỡ màng của cô. “Đó không phải điều tôi nhớ đến.” Và anh nhớ rất rõ. Anh nhớ khi cô khỏa thân trông như thế nào, mùi hương da thịt của cô, cách cô thường cười lớn thậm chí cả khi họ đang hôn nhau…thậm chí cả khi cơ thể thanh niên cường tráng của anh đi sâu vào trong cô. Anh nhớ rất rõ cảm giác đó như thế nào.



Chúa ơi. Giờ thì anh lại rạo rực ham muốn rồi.



Anh đưa một tay xoa xoa mặt. “Tôi không muốn em ở đây.”



“Mẹ anh đã thuê em.”



“Vậy thì tôi sa thải em.”



“Vì những điều đã xảy ra khi chúng ta còn là lũ thanh niên ngốc nghếch sao?”



“Không.” Anh nghiến răng, từ chối nhìn về phía cô. “Vì em không phù hợp với công việc này.”



“Làm một điều phối viên cho môn vẽ và làm đồ thủ công sao?” Giọng cô tăng thêm một quãng tám. “Em có bằng tốt nghiệp loại khá về ngành vẽ. Làm sao em lại không đủ điều kiện để dạy các lớp thủ công ở một trại hè cơ chứ?”



“Tôi biết em rất rõ, Maddy.” Anh tiếp tục xáo trộn đống giấy tờ, tạo ra một mớ hỗn độn từ núi giấy tờ vốn rất ngăn nắp của mình. “Em đã làm ba công việc hồi trung học và em bị đuổi việc ở tất cả những nơi đó.”



“Bởi anh luôn dụ dỗ em trốn việc để chúng ta có thể đi ra hồ.” Khi anh vẫn không chịu nhìn cô, cô rảo bước tới và chống hai tay trên mặt bàn. “Anh có từng nghĩ em có thể là một người rất khác so với em hồi đó không? Con người có thay đổi, anh biết đấy.”



Anh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lá tuyệt đẹp đến mức khiến ngực anh nhói đau.“Họ cũng không thể thay đổi quá nhiều.”



“Rõ ràng là không.” Cơn giận dữ khiến má cô đỏ thêm nữa.“Anh vẫn là một kẻ ngoan cố và-và…ích kỉ hệt như hồi anh 18 tuổi. Chúa ơi, em đã thấy gì ở anh chứ?”



“Tôi nghĩ cả hai chúng ta đều biết câu trả lời là gì.” Anh rất muốn nói ra điều gì đó thô tục khiến cô tổn thương mạnh mẽ, nhưng những lời đó nghẹn lại trong cổ họng anh. “Em không thể làm việc ở đây. Không bàn cãi thêm nữa.”



“Anh không thể đuổi việc em!” cô hét lại. Thật đúng là Maddy! Nói với cô rằng cô không thể làm điều gì đó, và đột nhiên đó sẽ là điều cô sẽ quyết làm bằng mọi giá. “Đây không phải trại hè của anh. Nó thuộc về mẹ anh.”



“Đúng thế, nhưng tôi đang quản lý nó thay bà.” Anh đứng bật dậy khỏi ghế, chống tay trên bàn, khiến họ đứng gần như áp sát mặt với nhau. “Và tôi nói…”



Mùi hương của cô sộc vào mũi anh như một cú đấm chí mạng, hương thơm ngọt ngào, mộc mạc đó chạy thẳng lên não anh và gợi ra rất nhiều kỉ niệm cũ. Hương vị của đôi môi cô. Cảm giác của những ngón tay khéo léo của cô trên người anh. Vẻ biểu cảm trên khuôn mặt cô khi cô ngồi trên đùi anh. Âm thanh khi cô nói, ‘Em yêu anh.’



Kí ức đó là vết thương sâu nhất.



Ánh mắt anh lướt xuống môi cô.Tất cả những gì anh cần làm để được thưởng thức môi đôi ngọt ngào đầy đặn đó một lần nữa chỉ là ngả người tới trước vài inch. Cô kêu khẽ thoảng thốt, như thể đọc được điều anh nghĩ.



“Madeline?” Tiếng của mẹ anh vang lên từ bãi đậu xe.



Joe giật người về trong nháy mắt trước khi bà khập khễnh đi qua cửa một cách nhanh nhất có thể với cây gậy chống trên tay. Thân hình già yếu và mái tóc bạc trắng, bà có thể trông giống bất kì người nào ở độ tuổi ngoài 80, nhưng đôi mắt xanh của bà vẫn linh hoạt hơn bao giờ hết.



Một nụ cười hiện trên khuôn mặt nhăn nheo của bà. “Con ở đây rồi! Harold giữ cổng báo cho ta biết rằng con đã tới.” Bà vươn cánh tay còn lại ra. “Thật mừng khi gặp lại con!”



Joe im lặng đứng đờ ra khi hai người phụ nữ ôm nhau, dù cho anh rất muốn bế mẹ anh lên, mang bà ra ngoài, và yêu cầu được biết bà đã nghĩ gì khi thuê Maddy mà không báo cho anh. Bà không ngốc nghếch hay thiếu nhạy cảm. Làm sao bà có thể làm vậy chứ?



“Con cũng mừng khi gặp lại bác.” Maddy nhắm mắt lại như thể đang tận hưởng cái ôm. “Con nhớ bác rất nhiều.”



“Và đó là lỗi của con,” Mama quở trách.



“Thôi mà, đừng như vậy,” Maddy thì thầm chỉ vừa đủ lớn cho Joe nghe thấy.



Mama lùi lại một chút. “Và nhìn con kìa. Xinh đẹp hơn bao giờ hết.” Bà liếc Joe. “Con không nghĩ là con bé đẹp hơn bao giờ hết sao?”



Maddy đỏ bừng mặt và nhìn xuống sàn nhà.



“Mẹ,” anh nói với vẻ bình tĩnh nhất có thể. Với tất cả những người khác, bà có thể là Mama Fraser, nhưng từ cái ngày việc nhận nuôi chấm dứt, với anh, bà là mẹ. “Con có thể bàn bạc với mẹ một chút không?”



“Chắc chắn rồi.” Bà mỉm cười với anh và chờ đợi .



“Ở bên ngoài.”



“Ở ngay đây thì sao chứ?” bà hỏi với vẻ quá ngây thơ, anh thấy đầu mình như muốn nổ tung.



Maddy ngước mắt lườm anh.“Anh ấy muốn bảo bác sa thải con.”



“Tại sao ta phải làm vậy khi con vừa mới tới đây chứ?” Mama siết tay Maddy. “Ta đã rất mong chờ việc có con ở bên cạnh, con yêu.”



“Chà, con thì không mong chờ việc đó,” Joe nói. “Và thẳng thắn mà nói, con muốn biết bằng cách nào Maddy lại biết được về công việc này.”



“Vì ta đã gửi thư cho con bé, hẳn nhiên rồi,” mẹ anh tuyên bố, như thể điều đó quá sức hiển nhiên. “Chúng ta cần một điều phối viên cho môn vẽ và làm thủ công, và ta biết con bé là một người lý tưởng. Bên cạnh đó, là một người phụ nữ mới mất chồng, ta nghĩ công việc này tốt cho con bé. Một trong những lý do ta mua lại trại hè sau khi Đại tá mất đi là vì không có gì xoa dịu một con tim đau đớn tốt hơn việc ở quanh những người trẻ tuổi.”



“Góa phụ?”Joe nhìn Maddy trân trối. Cô ấy là góa phụ? Anh thậm chí không biết cô đã lấy chồng. Vài lần mẹ anh nhắc tới tên cô, anh đã chuyển chủ đề hoặc rời khỏi phòng. Dù vậy-duh!- điều đó giải thích việc họ của cô đã thay đổi. Đầu óc anh bị làm sao vậy chứ?



“Đúng thế, con yêu.” Vẻ đau buồn hiện trong ánh mắt mẹ anh. “Ta biết việc con bé tới đây có thể hơi khó xử lúc ban đầu, nhưng hai đứa đều đã trưởng thành rồi, và ta biết con đủ bản lĩnh để thu xếp được việc này. Bên cạnh đó, sẽ rất tuyệt nếu ta có Maddy ở gần. Những đứa con gái khác còn trẻ quá, ta rất cần một người phụ nữ để cùng trò chuyện, một người biết rõ cảm giác mất đi người chồng là như thế nào.”



Joe biết ngay lúc đó anh đã thua cuộc. Anh có thể nói gì chứ? ‘Không, con không đủ bản lĩnh để thu xếp việc này’? Hoặc là, ‘Con biết mẹ đã cứu con khỏi lang thang đầu đường xó chợ hay việc tù tội, nhưng không, mẹ không thể có một người chia sẻ đau buồn’? Anh thậm chí không thể nói, ‘Thôi nào, mẹ, Đại tá chết từ nhiều năm trước rồi,’ bởi mỗi ngày qua anh cũng vẫn nhớ đến ông.



Mama mỉm cười với anh, đôi mắt xanh của bà sáng lấp lánh. “Con sẽ không phiền mà, phải không?”



Anh mím chặt môi cười lại. “Đương nhiên là không ạ.”



“Vậy được rồi.” Bà vỗ nhẹ vào tay Maddy. “Maddy con yêu, ta có xe lái sân golf ở ngoài kia. Sao con không vào xe và đi theo ta tới khu nhà Thủ công để ta giới thiệu nơi con sẽ ở nhỉ?”



“Con…” Maddy chần chừ và ánh mắt cô đánh sang phía anh.



Cô lại đột nhiên đổi ý sao? Lại một lần nữa? Giờ đã quá trễ rồi, cưng à, anh muốn nói với cô như vậy. Em đã rơi vào bẫy giống tôi rồi.



Maddy rũ vai bất lực. “Nếu vậy thì thật tuyệt ạ.”



Khi hai người phụ nữ đã đi, Joe thả người xuống ghế và đưa cả hai tay lên xoa mặt. Chết tiệt! Anh từng nghĩ mùa hè năm ngoái thật quá dài, sau khi anh biết đầu gối của mình bị bắn trúng và sẽ không bao giờ có thể thực hiện nhiệm vụ nữa. Tuy vậy, lần này, sẽ là mùa hè dài nhất trong đời anh.



Dài đằng đẵng và đau đớn.



Thẳng thắn mà nói, anh thà trúng thêm một viên đạn khác còn hơn phải đối mặt với Maddy mỗi ngày trong suốt 12 tuần lễ.

*****

Maddy muốn tự đá chính mình khi cô lái xe theo sau chiếc xe golf của Mama Fraser trên một con đường khấp khểnh bụi mù len lỏi giữa những cây tuyết tùng cao lớn và những tảng đá khổng lồ. Đi tới đây thật sự là một sai lầm. Cô đã nên bỏ đi ngay từ giây phút nhận ra điều đó.Thật ra, cô đã rất muốn bỏ về - cho tới khi Joe làm cô nổi điên.



Cô day day trán với nỗ lực tuyệt vọng nhằm giảm bớt cơn đau đầu. Mấy năm rồi cô chưa từng mất bình tĩnh. Vậy mà chỉ 2 phút gần Joe và những lời nói cứ bay ra từ miệng cô trước cả khi chúng có thể nhập vào đầu.



Vì Chúa, lý do gì khiến Mama Fraser không báo cho anh rằng cô sẽ tới? Nếu người phụ nữ này muốn chơi trò Cupid thì bà đã bắn trượt rồi.



Và Maddy đột nhiên thấy mình quá ngu ngốc vì những suy diễn về việc làm hòa. Cô rùng mình khi nghĩ tới tất cả những mơ tưởng hão huyền của mình về việc trải qua một mùa hè hòa thuận bên Joe. Điều lại dễ dàng biến thành một cơn ác mộng!



Con đường dẫn tới một khu đất bằng phẳng bên sườn núi. Mama đánh xe dừng lại trước một căn nhà 2 tầng xây bằng gạch đất phơi khô nép mình bên hàng cây aspen. Ra khỏi xe, Maddy dừng lại một lúc để quan sát khu thung lũng.



Khung cảnh thực sự khiến cô nghẹn thở. Xa phía bên dưới, con sông phản chiếu bầu trời trong xanh khi nó uốn lượn qua những hàng cây cao lớn. Khu trại xen vào thiên nhiên với những khu nhà trông mộc mạc, trong khi những dãy núi tầng tầng lớp lớp nơi chân trời. Tất cả những đường nét và sự tương phản đang mời gọi tinh thần nghệ sĩ của cô, khiến ngón tay cô ngứa ngáy muốn cầm cọ vẽ.



“Con đang nghĩ gì vậy?” Mama hỏi, chống gậy đi qua nền đất cứng.



Vẻ yếu ớt của người phụ nữ ấy như lời nhắc nhở về việc nhiều năm trời đã trôi qua. Mama đã ở tầm tuổi 60 khi cô gặp bà lần cuối. Đại tá khi đó vẫn còn sống. Và Maddy còn chưa gặp Nigel, hay Christine và Amy. Rất nhiều năm tháng, và rất nhiều con người. Một hoặc hai thập kỉ tới sẽ còn mang tới điều gì khác nữa?



Cô quay trở lại ngắm thung lũng. “Con muốn nói là cảnh vật rất đẹp, nhưng nói như vậy còn chưa đủ.”



“Có rất nhiều điều mà ngôn ngữ không thể diễn tả hết được. Đó là lý do tại sao Chúa ban cho chúng ta những họa sĩ. Và là lý do tại sao rất nhiều họa sĩ đã vẽ Vùng đất Enchantment này. Ta rất háo hức được biết con sẽ thể hiện vùng đất này như thế nào.”



Đấy là nếu như con ở lại. Một gánh nặng đè chặt nơi con tim Maddy.



Mẹ của Joe đi tới gần xe cô, nhòm qua cửa sổ băng ghế sau. “Có vẻ như con mang hơi quá nhiều đồ cho một chuyến cắm trại thông thường.”



“Con chưa từng học được cách đóng đồ gọn gàng.”



“Chà, vậy hãy mang tất cả những thứ đó lên phòng của con đi.”



“Mama…” Maddy ngăn bà khi bà đã chạm tay vào nắm cửa. “Con không chắc chuyện này có đúng đắn…”



“Nào nào, Madeline, con đang không nghĩ tới chuyện sợ hãi rồi chạy trốn chứ, phải không? Đứa con gái ta từng biết can đảm hơn thế nhiều.”



“Đứa con gái mà bác quen đã học được rất nhiều điều trong những năm qua. Như là, lao thẳng tới trước mà phớt lờ tất cả những biển cảnh báo không phải lúc nào cũng là khôn ngoan. Những hành động thiếu thận trọng có thể dẫn đến một vụ tai nạn trực diện.”



“Đó là cách con nhìn nhận về những gì xảy ra giữa con và Joe sao? Một vụ đụng xe?”



“Chứ bác muốn gọi là gì?”



“Định mệnh.” Bà gật đầu và mở cửa ra. “Giờ thì thôi nào, đi sắp xếp đồ đạc của con thôi.”



“Để đó cho con.” Sợ rằng người phụ nữ lớn tuổi sẽ thử tự xách vali, Maddy lôi chiếc lớn nhất từ ghế sau ra. Cô luôn có thể xách nó quay trở xuống được, cô tự trấn an khi đi theo Mama lên cầu thang phía bên ngoài tòa nhà. “Bác biết đấy,” cô nói, nghiến răng khi vật chiếc vali lên thêm một bậc nữa, “định mệnh không phải lúc nào cũng là điều tốt.”



“Nó cũng không phải luôn là điều xấu.” Mama cố trèo lên cầu thang, vịn vào lan can. “À, ta phải thừa nhận, lúc đó ta đã rất giận con vì đã làm tan nát trái tim con trai ta, nhưng ta nghĩ nó đã xảy ra theo cách mà Chúa muốn vậy. Hai con có lẽ là hoàn hảo dành cho nhau, nhưng cả hai đứa cần phải trưởng thành thêm một chút. Vậy nên Chúa đã tách hai đứa ra một thời gian. Và giờ Ngài mang các con quay lại với nhau.” Lên tới chiếu nghỉ nhỏ, Mama dừng lại để lôi một chùm chìa khóa từ trong túi quần ra.



“Thật ra, là bác đã mang hai đứa con quay lại với nhau.” Maddy cố điều hòa hơi thở, thấy hơi chóng mặt vì độ cao. “Bác nên thấy rằng ngay lúc này Joe đang rất giận bác.”



“Nó sẽ nguôi giận thôi.” Mama mở cửa và đi vào trong.



“Từ những gì con vừa chứng kiến, anh ấy không phải người đàn ông dễ dàng tha thứ và quên đi.” Maddy tha vali của cô qua bậc cửa, sẵn sàng tranh luận thêm, nhưng căn phòng đã làm cô phân tâm. Ánh sáng nhẹ của chiếc bóng đèn tròn để lộ ra căn hộ một phòng nhỏ nhưng đầy đủ với một bức tường gỗ mỏng phân chia khu bếp và phòng ăn với nơi ngủ. Mùi không khí cho thấy nó đã được bỏ trống một thời gian.



Cô suýt cười lớn, thầm nghĩ cô hẳn đã đi một chặng đường dài từ ngôi nhà cao cấp của cô ở trên đồi phía tây Austin. Nhưng có một sự thật nhỏ là, sau khi trưởng thành từ một khu phố trung lưu, cô vẫn luôn thấy hơi thiếu thoải mái trong thế giới của Nigel. Không phải anh rất giàu có, chỉ là tiến thêm vài bậc từ cuộc sống trong một gia đình phụ thuộc vào tiền lương của một viên cảnh sát.



Ở đây, dù vậy-đây là một không gian nhỏ nhắn đáng yêu mà cô có thể biến nó thành của mình. Một nơi để ẩn nấp, vẽ và bắt đầu một cuộc sống mới.



Mama thở dài. “Điều phối viên môn vẽ cũ của chúng ta đã trang trí nơi này hơi quá đáng yêu. Nó trông hơi khác người.”



“Không sao đâu ạ,” Maddy trấn an bà khi cô xem xét các vật dụng. Một chiếc khăn trải bàn xinh đẹp phủ trên chiếc bàn gỗ cùng hai chiếc ghế gập lại được. Một bộ chăn gối trên chiếc giường sắt đơn trải đệm. Và chiếc ghế bành cũ kĩ được phủ nệm ở trong một góc tối bụi bặm được phủ nệm với chiếc đèn đọc sách bên cạnh.



“Tin tốt là”, Mama đi về phía bức màn treo phủ một phía tường, “ở đây, chúng ta dành phần lớn thời gian ở ngoài trời.” Kéo một sợi dây, bà mở tấm màn che để lộ ra một cửa kính kéo ngang. Ánh nắng tràn vào, biến gian phòng thành điều gì đó sáng sủa và tuyệt vời.



Maddy bỏ mặc vali của mình và đi theo Mama ra phía ban công rộng lớn có một bộ bàn ghế làm từ gốc cây. Một hàng những chậu đất đựng những gì còn sót lại của mấy cái cây không thể sống sót qua mùa đông, nhưng Maddy có thể dễ dàng tưởng tượng ra phòng khách ngoài trời này từng có những cây thảo xanh mướt đầy sức sống.



Cô đi tới bên lan can và chiêm ngưỡng khung cảnh, điều thậm chí còn đẹp hơn nữa từ tầm nhìn này. Rồi ánh mắt cô nhìn về phía văn phòng, và sự háo hức của cô chùng xuống. “Mama, tại sao bác không báo cho anh ấy biết con sẽ tới?”



“Bởi thằng bé hẳn sẽ bắt ta rút lại lời mời. Giờ con đã ở đây và đã quá trễ rồi.”



“Và bác còn khiến anh ấy thấy áy náy để bắt anh ấy nhận con ở lại.”



“Đúng thế, ta nghĩ việc đó có hiệu quả khá tốt.” Ánh mắt bà lấp lánh.



Bình thường thì Maddy sẽ hùa vào với khiếu hài hước của Mama. Giờ cô chỉ có thể thở dài hối hận.“Có lẽ tốt hơn hết con nên rời khỏi đây.”



“Đó là điều con muốn làm sao? Bỏ đì mà không đấu tranh?”



“Thành thật mà nói, trong đầu con đang rối bời, con không biết con muốn gì nữa.”



“Vậy ta sẽ nói là con cần phải làm gì đó. Ít nhất là cứ ở lại đây cho tới khi con biết con muốn gì.”



Biết được bạn muốn gì. Những lời trong cuốn sách của Jane vang vọng trong đầu Maddy, khuấy đảo lên ham muốn xưa cũ đã từng là một phần rất lớn trong cô. Ham muốn mà cô đã đánh mất từ lâu.Trở thành một họa sĩ. Không phải một người làng nhàng như cô bây giờ, vẽ những bức tranh sơn dầu nho nhỏ, mà phải bằng cách nào đó tìm ra chìa khóa cho những tiềm năng mà cô biết mình có chúng trong người.



Đứng trước khung cảnh đẹp đẽ này, cô thèm được dỡ đồ vẽ của mình ra và dựng giá vẽ ngay tại đây, với hàng trăm hình ảnh đang đợi được vẽ lại ở rất nhiều hướng khác nhau.



“Chà, ta sẽ để con lại để thu xếp đồ đạc,” Mama nói, quay lại phía cửa kính trượt ngang. “Con có thời gian tự do cho tới buổi họp của nhân viên.”



“Buổi họp của nhân viên?” Maddy tỉnh trí lại khi cô nhớ tới những điều Joe dặn các điều phối viên khác. “À, vâng. Lúc 4 giờ.” Cắn cắn môi, cô nhìn xuống khu nhà văn phòng.



“Đừng lo lắng thế. Joe có cả một buổi chiều để trấn tĩnh lại và thằng bé hẳn sẽ không làm bừa trước mặt tụi con gái đâu.”



“Con không chắc lắm,” cô nói với theo Mama đang đi xa dần. Khi tiếng cười của người phụ nữ lớn tuổi vọng lại phía cô, cô cảm nhận được một khao khát xưa cũ khác trong người-tại sao cô không có được một người mẹ như Mama chứ? Một người rất cá tính?



Khi còn lại một mình, cô liếc đồng hồ đeo tay. Cô có 3 giờ đồng hồ trước buổi họp. Khá nhiều thời gian để liên lạc với Amy và Christine để báo cho họ biết cô đã đến nơi an toàn.



Quay lại trong phòng, cô vật vali của mình lên đệm, hừ mũi khi thấy cuốn Làm sao có được cuộc sống hoàn hảo của mình, lục lọi qua những đôi xăng-đan, và bới ra chiếc laptop nhỏ. Vài giây sau, cô cắm nó vào dây dẫn điện thoại bên cạnh chiếc ghế bành lớn xấu xí.



Mở hòm mail ra, cô lướt qua những tin nhắn mới của bạn mình. Vài năm qua, họ đã duy trì những cuộc nói truyện qua mail cho tới khi nó thành một trong những việc hàng ngày quan trọng như thức dậy vào mỗi sáng. Vào thời điểm này hàng ngày trong tuần, Amy sẽ ngồi trước bàn làm việc của cô ấy và trả lời trong vòng vài giây. Christine sẽ không trả lời cho tới khi cô ấy dậy để chuẩn bị cho ca trực đêm ở phòng cấp cứu.



Khi cô đã đọc xong những tin cũ, Maddy mở một chủ đề mới.



Tiêu đề: À, mình đã làm được rồi.



Nội dung: Và mình có thể nói là, mình muốn tặng một viên đạn cho Jane Redding vì đã viết quyển sách đó không? ‘Bỏ quá khứ lại sau lưng.’ Thứ bệnh hoạn gì chứ!



Amy: Uh-oh. Mình sẽ coi đó có nghĩa là cuộc gặp gỡ của cậu với Joe không được tốt đẹp.



Maddy: Cậu có thể nói như vậy. Và nó chứng minh là Jane đã sai. Quá khứ không bao giờ biến mất. Nó giống mấy bộ đồ lỗi thời bị dúi ở trong góc tủ quần áo của cậu vậy. Cậu có thể quên bẵng chúng đi, nhưng cái lúc cậu lục lọi qua những bộ đồ đang dùng, chúng sẽ ở đó, ở ngay chỗ cậu đã dúi chúng vào, một vài bộ thậm chí trông còn xấu xí hơn cái ấn tượng cậu nhớ về chúng. Chúng không hề tự biến mất một cách thần kì, hay trở nên đẹp hơn trong khi cậu không nhìn thấy chúng.



Amy: Mình không nghĩ Jane nói rằng chúng ta nên, hay có thể quên nó đi. Mình nghĩ cô ấy muốn nói chúng ta nên chấp nhận nó và bước tới, mà không để chúng điều khiến cậu trên con đường đang bước tới.



Maddy: Ugh! Christine, tại sao cậu không online chứ? Mình cần một người bạn để cùng chửi bới, không phải một người dạy đời. Dù vậy, Amy, cậu nói đúng. Mình chắc chắn khi mình trấn tĩnh hơn, mình sẽ đồng ý với cậu. Dù vậy, ngay lúc này, mình vẫn thích cho Jane một viên đạn hơn. Hoặc là Joe. Đúng thế, thật ra, mình thật sự rất muốn bắn Joe một phát.

Cuối cùng thì quá khứ cũng sống lại. Quá khứ, dù đẹp hay xấu, cũng là một phần trong con người chúng ta. Bỏ lại quá khứ sau lưng, nói có vẻ dễ nhưng để có thể làm được dường lại quá khó

---

Tác giả: reddevil2302    Thời gian: 9-10-2013 04:05 PM
aaaa... Cmt cho bạn hiền trc khi post chap mới nào.

Thích truyện này vì nó viết luôn cả suy nghĩ của anh chảng Joe.

Nếu Maddy mà đọc đc suy nghĩ của anh chàng thì chắc cô đã ko phải tự ti về bản thân như ở chap trước.

Dường như năm tháng qua đi càng khiến cho cô trở nên quyến rũ gợi cảm hơn trong mắt Joe.

Với những suy nghĩ của Joe thì có thể thấy ngọn lửa cũ sẽ bùng lên là điều tất yếu thôi =))


Tôi cũng thích cái so sánh của Maddy. Thực là quá chuẩn luôn ý. Chắc phải lưu lại làm favorite quote :XXX

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 10-10-2013 03:09 PM

Chapter 4

Maddy ngẩng đầu lên từ đám giấy tờ cô đang xem trước cho buổi họp nhân viên, và nhận ra đã 4 giờ quá 2 phút. Ặc! Thời gian đi đâu mà nhanh vậy? Sau khi chat trên email với Amy, cô bắt tay vào quét dọn căn hộ và sắp xếp quần áo. Khi cô đã tạo được vài dấu ấn của riêng mình trong khu nhà, cô lôi tất cả những tài liệu mà Mama đã gửi cho cô lúc cô đồng ý nhận việc ra. Trong lúc đang nghiêm túc chuẩn bị kĩ càng cho buổi họp, cô đã quên chú ý giờ.



Tới trễ không phải cách chứng minh cho Joe thấy cô là một người đã chín chắn hơn và đầy trách nhiệm.



Nhét đống giấy tờ vào trong một túi lớn, cô lao ra cửa và chạy trên con đường mòn trong rừng mà con đoán sẽ dẫn tới khu trại chính. Đôi xăng-đan đế bệt của cô trơn trượt trên mặt đất ẩm ướt, khiến cô ước mình đã dành thêm một phút trong việc chọn giày dép thích hợp. Đặc biệt khi cô đã có một buổi mua sắm trước khi rời Austin để chọn mua vài đôi giày có thể liệt vào dạng ‘thích hợp.’



Con đường mòn dẫn tới một khoảng sân đầy nắng, nơi khu văn phòng khuất xa phía tay trái của cô. Cô tăng tốc thành những bước đi bộ nhanh, mà quên mất rằng không khí trong núi rất loãng. Đến lúc cô tới được một khu nhà gỗ có đề biển khu nhà của giám đốc, thì đầu cô đã quay cuồng.



Cô thấy một nhóm người tụ tập ở phần sân có mái che đằng sau khu nhà và cầu nguyện Joe không có trong số đó. Vận chút năng lượng cuối cùng còn sót lại, cô lao về phía sân. “Xin lỗi, tôi tới trễ.” Cô thở hổn hển. “Tôi…không để ý giờ…khi thu xếp đồ đạc.”



Mấy cái đầu quay về phía cô, nhưng với những đốm đen lập lòe trước mắt, tất cả những gì cô thấy được là bóng dáng của những người đang đứng hoặc ngồi quanh một cái bàn picnic – tất cả bọn họ đều quá nhỏ nhắn để có thể là Joe, tạ ơn Chúa.



“Thật ra thì không sao đâu.” Giọng của Mama vọng tới từ một bóng dáng người đang ngồi. “Chúng ta vẫn còn chưa bắt đầu.”



“Đúng thế, chúng ta đang đợi Thánh đến,” một giọng trẻ hơn nói.



“Thánh?” Mắt Maddy đã phục hồi lại đủ để nhận ra ba cô gái cô đã trông thấy lúc trước, và hai người cô chưa từng gặp.



“Gọi là Sir anh ấy cũng trả lời!” Cô nàng tóc vàng hoe lái chiếc xe thể thao pha trò, khiến những người khác cười lớn.



“Ý họ là Joe,” Mama giải thích khi bà đứng dậy. “Để ta giới thiệu con. Mọi người, đây là Madeline Mills, điều phối viên cho hoạt động vẽ và làm đồ thủ công mới của chúng ta.”



“Xin cứ gọi tôi là Maddy.” Maddy vẫy tay khi mọi người đang vỗ tay chào đón cô.



“Đây là Carol, trợ lý giám đốc của chúng ta.” Mama chỉ tay về cô gái trẻ xinh xắn ngồi bên bàn, hai chân đang vắt chéo lại với nhau. Cũng giống như những người khác, cô mặc quần short và áo polo, khiến Maddy nhận ra, có lẽ giày dép không chỉ là thứ duy nhất cô cần phải thay đổi. “Carol đã là một phần của Trại hè Enchantment được…bao lâu rồi nhỉ?”



“Mười bốn năm.” Nụ cười của Carol mang ý chào đón. “Cháu đã chuyển từ thành viên cắm trại lên hướng đạo sinh rồi thành trợ lý.”



“Sandy đây là điều phối viên về mảng nghệ thuật sáng tạo.” Mama chỉ tay về chủ nhân chiếc xe thể thao, rồi chuyển sang cô gái da đen có vẻ mặt nghiêm túc. “Và Dana.”



“Thể thao ngoài trời.” Dana bắt tay Maddy thật chặt. “Chào chị.”



“Leah hướng dẫn việc quan sát thiên nhiên.” Mama chỉ tay về phía cô gái gốc Á nhỏ người ngồi ở đầu bên kia ghế băng, rồi chuyển tới cô gái cuối cùng trong ba cô gái ở bãi đậu xe, cô nàng tomboy có mái tóc nâu ngắn. “Và Bobbi chủ trì các trò chơi dưới nước.”



“Trưởng đội cứu hộ, cô biết đấy.” Babbi giơ chiếc còi quàng trên cổ lên và thổi. Tiếng còi gần như bị nhấm chìm bởi tiếng la hét phản đối của tất cả mọi người đang bịt tai lại.



“Vậy,” Maddy nói khi mọi người đã ổn định lại, “tất cả các bạn đều bắt đầu công việc sau khi làm thành viên trại hè ư?”



“Đương nhiên rồi,” Sandy xác nhận, và tất cả bọn họ bắt đầu hòa giọng hát, “‘Chúng ta là gia đình, tôi có những người chị em bên mình.’”



Maddy bị sửng sốt trước sự trẻ trung của họ. Logic mà nói, cô biết khoảng cách tuổi tác giữa họ cũng phải cỡ một thập kỷ, nhưng giờ nó đột nhiên như cả một thiên niên kỉ vậy. Và khoảng cách giữa họ không chỉ về tuổi tác. Đây là ‘những cô gái ngoan.’ Cô muốn cười phá lên khi nghĩ tới việc những cô bé ngây thơ này làm việc dưới quyền của Joe. Và việc bản thân cô lạc vào giữa họ. Chà, cô quyết định rồi, nếu cô đã có thể nhanh chóng kết bạn với Amy và Christine, cô sẽ tìm được cách hòa nhập với những người này thôi.



Maddy bỗng cảm nhận được một sự hiện diện đằng sau lưng. Cô quay lại đúng lúc Joe xuất hiện ở lối cửa vào văn phòng. Trong tích tắc, ánh mắt họ chạm nhau. Cô chuẩn bị tinh thần cho một cơn giận dữ lạnh băng, hay ngọn lửa cuồng nộ mà cô đã nhìn thấy trong mắt anh ngay trước lúc mẹ anh xen vào giữa họ lúc ở văn phòng.



Thay vào vậy, ánh mắt anh lướt đi như thể anh không hề nhìn thấy cô. Anh cầm một tập giấy tờ rảo chân bước tới, những năm tháng được rèn luyện trong quân đội thể hiện rõ qua từng bước đi. “Được rồi,” anh nói, như thể đang tập hợp một đội quân cho kế hoạch tác chiến. “Chúng ta bắt đầu cuộc họp.”



Các điều phối viên ngồi ngay ngắn lại trên ghế, lấy sổ và bút ra. Maddy ngồi kế bên Mama, trong khi Joe chọn phần ghế xa cô nhất ở trên băng ghế đối diện.



“Chúng ta có rất nhiều việc cần phải làm.” Joe nhìn lướt quanh bàn, bằng cách vô tình nào đó lại bỏ qua cô. “Dù vậy, trước hết, tôi xin chào mừng các bạn quay trở lại Khu trại Enchantment.”



Một tràng reo hò nổ lên từ các điều phối viên khác.



Anh liếc mẹ mình. “Mẹ có muốn nói điều gì trước khi chúng ta bàn vào công việc không?”



Vẻ tự hào và trìu mến làm dịu khuôn mặt của Mama. “Ta nghĩ ta sẽ để con tự tuyên bố.”



“Tuyên bố?” Carol hỏi.



“Không có gì đặc biệt.” Joe nhún vai. “Chỉ là thời gian làm việc ở vị trí giám đốc trại hè của tôi chuyển từ tạm thời lên vĩnh viễn.”



Maddy thận trọng quan sát anh khi tràng hò reo thứ hai nổi lên. Một bên góc môi quyến rũ của anh khẽ nhếch lên nụ cười, nhưng không có chút cảm xúc hiện trong ánh mắt anh.



“Vậy mà tôi đã nghĩ các cô sẽ hò reo vang tới tận cổng trước cơ đấy.” Giọng trêu chọc của anh rất tinh ranh, vẫn là cái điểm dí dỏm cũ mà anh đã dùng để quyến rũ cô.



“Không thể nào.” Carol cười lớn thoải mái. Tiếng cười không quá ồn ã, hay có vẻ lả lơi, nhưng Maddy cảm nhận được mối quan hệ gắn bó giữa Joe và tất cả những cô gái ngồi ở đó – một loại tình cảm thuần khiết mà rõ ràng không bao gồm cô trong đó.



Dù vậy, do bị phớt lờ nên cô có thể quan sát và nhận ra những điểm thay đổi của anh. Anh để tóc ngắn và gọn gàng, không phải kiểu tóc ngắn của binh lính, nhưng cũng không dài như hồi họ còn quen nhau.



“Khi đưa ra quyết định,” anh nói, “tôi đã nghĩ rất nhiều về Trại hè Enchantment, và đám trẻ đã dành thời gian ở đây. Cá nhân tôi biết rõ sự khác biệt mà một môi trường tích cực có thể mang lại.”



Maddy nghiêng đầu, thấy bị thu hút bởi sự thoải mái trong cái cách anh nói, cân nhắc ẩn ý riêng trong câu nói của anh. Anh ấy hẳn đã trưởng thành rất nhiều, từ một cậu trai luôn ngồi ở góc lớp, luôn ngả người ra sau ghế với ánh mắt chán ngán.



“Trại hè Enchantment là không hẳn chỉ là nơi dành cho đám trẻ tới tham dự những hoạt động ngoài trời trong vài tuần lễ,” anh nói tiếp. “Nơi đây đã lưu giữ những truyền thống. Từ khi nó được thành lập từ đầu thập kỉ 20, đội Báo hoa và đội Cáo con đã luôn đua thuyền độc mộc và cạnh tranh trên trường bắn cung.”



“Tiến lên, Báo hoa!” Dana đấm tay lên trời.



“Tiến lên, Cáo con!” Sandy đáp trả tương đương.



Lần này nụ cười của Joe đã hiện trên ánh mắt anh, sự hiếm hoi ấy khiến Maddy như tan chảy. “Qua những lần làm việc nhóm và cạnh tranh lành mạnh, chúng ta đã giúp những đứa trẻ có thêm tự tin để đạt được cái đích tốt nhất của chúng. Đội Biệt động đã dạy tôi tầm quan trọng của làm việc theo nhóm. Trong trường hợp này, mục tiêu không phải là tranh giành lãnh thổ hay đánh bại kẻ thù, mà là sống đúng theo phương châm của chúng ta.”



“‘Hình thành nhân cách và những kỉ niệm đáng nhớ tới cuối đời,’” Mama nói thêm.



“Chính xác,” Joe gật đầu. “Khi chúng ta cùng làm việc trong tuần tới, chuẩn bị cho cuộc đổ trại hàng năm với 500 trại viên, tôi mong tất cả chúng ta sẽ giữ mục tiêu đó trong đầu và tìm cách biến mùa hè này thành một trải nghiệm tích cực cho tất cả mọi người.”



“Biết rõ tất cả các bạn, tôi chắc là các bạn cũng đã nghĩ về mùa nè này, và những kế hoạch các bạn muốn làm. Vậy nên, tôi muốn thu thập ý kiến và mỗi người trong các bạn sẽ nói về mục tiêu của mình. Carol, bởi cô luôn là nữ hoàng tổ chức, chúng ta sẽ bắt đầu từ cô.”



“Okay.” Carol mở một tập tài liệu và bắt đầu phát những tờ giấy. “Tôi đã lên một lịch-…”



Bobbi cười phá lên.“Sao hả?” Carol nhăn nhó.



“Không có gì.” Joe cố nén nụ cười trên khuôn mặt. “Tất cả chúng tôi đang háo hức cho lịch trình của cô.”



“Anh nên như vậy.” Carol gật gù vẻ hài lòng và giải thích những việc gì cần phải làm trong ngày nào, để đảm bảo tính hiệu quả của khu trại hè.



Những người khác tiếp tục trình bày ý tưởng của họ cho mùa hè, và các kế hoạch họ sẽ thực hiện. Ngồi lắng nghe họ, Joe thấy các ý tưởng năm nay cũng khiến anh bị ấn tượng mạnh giống như năm ngoái. Đáng tiếc là nhiệt tình của họ vẫn không đủ để khiến anh ngừng nghĩ tới người phụ nữ đang ngồi ở góc xéo đối diện anh.



Maddy, anh tiếp tục nhủ thầm, em đang làm gì ở đây vậy?



Cô trông quyến rũ đến không thể cưỡng lại, vẻ quyến rũ rất tự nhiên, và rất nổi bật. Anh đã ngắm cô khi cô chạy băng qua sân trò chơi, với chiếc váy quấn quanh bắp chân cô và cái đôi giày không phù hợp đến mức lố bịch. Thậm chí khi đôi bàn chân cô đã khuất ra khỏi tầm nhìn, tâm trí anh vẫn nghĩ tới đôi xăng-đan màu cam sáng có những sợi dây dài buộc quanh cổ chân cô – và anh đã rất muốn được tự tay tháo những sợi dây đó.



Rồi cả chiếc áo màu vàng. Tanktop thường trông sẽ đẹp hơn với ai đó có làn da rám nắng hơn, và cơ bắp chắc khỏe. Dù vậy, khi cô mặc vào, nó vẫn hợp. Chúa ơi, nó rất hợp. Lớp vải dệt ôm lấy bầu ngực cô, hé lộ một chút nơi khe ngực, và khiến trong đầu anh đầy những ý nghĩ về việc vuốt ve dọc theo cánh tay cô.



Hay chỉ đơn giản là cầm tay cô.



Anh đã quên mất cách họ thường nắm tay nhau mỗi khi đi chung. Giờ thì kí ức đó quay lại cùng với kí ức của những niềm khoái cảm nho nhỏ khác. Nó không hẳn chỉ là sex. Còn có cả sự quan tâm thành thật. Ít nhất là từ phía anh.



“Maddy,” Carol nói, khiến anh giật mình chỉ bằng cái tên đó, “bởi đây là lần đầu tiên chị làm việc ở một trại hè, chị có cần giúp lên kế hoạch cho những hoạt động không?”




“Thật sự thì không cần lắm.”



Anh thấy sự chần chừ của cô khi cô ném một cái liếc bối rối về phía anh. Rồi cô ngồi thẳng người, như thể đã có được kết luận giống như anh nghĩ: rằng giả vờ họ không quen nhau là cách tốt nhất để vượt qua buổi họp này.



“Mama đã gửi rất nhiều thông tin về các năm trước, thêm đó tôi đã tìm được một đống sách giới thiệu các hoạt động làm thủ công. Đây là danh sách các hoạt động tôi muốn làm.” Cô trải đống tài liệu của mình lên bàn. “Dù vậy, tôi rất mong có được gợi ý, bởi tất cả các bạn có nhiều kinh nghiệm tiếp xúc với lũ trẻ hơn tôi.”



Cầm một tờ giấy lên, anh thấy được rằng cô đã chuẩn bị rất kĩ lưỡng cho công việc này. Quá kĩ để có thể cho cô thôi việc vì thiếu năng lực. Được như vậy thì sẽ gọn ghẽ và dễ dàng hơn. Và cuộc đời, anh đã học được rằng, rất hiếm khi gọn ghẽ hay dễ dàng.



Cuối cùng họ cũng hoàn tất phân chia các công việc dọn dẹp và chuẩn bị cho trại hè.



“Okay,” anh nói, liếc đồng hồ đeo tay, sẵn sàng để kết thúc cuộc họp. “Tôi nghĩ như vậy là tạm đủ rồi. Chúng ta có một giờ trước khi bắt đầu bữa tối, sẽ là một buổi nướng hamburger bên bờ sông.”



“Vậy bọn em có thể đi rồi?”Dana hỏi.



“Giải tán đi,” Joe đồng ý.



“Woo-hoo!” Dana nhảy dựng lên và quay sang Bobbi. “Cậu biết điều đó có nghĩa là gì phải không?”



“Tái đấu cầu lông,” Bobbi trả lời. “Chuẩn bị tinh thần bị đánh bại đi nhé.”



“Cứ mơ đi!” Hai người họ chạy biến đi.



Các điều phối viên khác đi theo với tốc độ thư thả hơn. Joe gặp một chút khó xử khi Maddy không đứng dậy ngay lập tức. Chắc chắn cô ấy sẽ không định ngồi lại đó với mẹ anh vẫn đang ngồi giữa hai người chứ. May là Carol đã quay lại khi cô ấy ra tới rìa khoảng sân. “Maddy, chị không đi sao?”



“Ồ?” Cô ngồi thẳng dậy như thể bị ngạc nhiên bởi họ đã tính cả cô vào. “Đi chứ, đương nhiên rồi.” Cô cầm lấy chiếc túi thổ cẩm vĩ đại của mình và đi theo. Rõ ràng là cái sở thích với những đồ kì quái và quần áo lỗi thời của cô vẫn không hề biến mất.



Giờ khi cô đã xoay lưng về phía anh, anh có thể thoải mái ngắm nhìn cô. Những người khác mau chóng xúm lại quanh cô, và cô cười lớn vì câu nói của ai đó. Âm thanh đó khiến anh như quay ngược trở lại khi lần đầu anh gặp cô. Đó là ngay sau khi anh chuyển từ Albuquerque tới Austin. Anh đang đi dọc hành lang trong trường học mới, cúi thấp đầu, tay đúi trong túi quần, và cái kiểu đi chộp giật của anh cho mọi người biết rằng ‘Đúng thế, tôi là kẻ xấu.’ Anh nghe thấy một tiếng cười, không phải tiếng cười rúc rích e thẹn, mà là tiếng một tiếng cười lanh lảnh.



Anh ngẩng đầu lên và thấy Maddy đang đi về phía anh cùng một đám con gái. Cái cảnh cô ngả đầu ra phía sau và cười lớn khiến anh đứng đực tại chỗ. Anh đứng đó với đôi mắt trố ra khi cô đi ngang qua anh, như bị đấm một cú chí tử bởi điều gì đó khác hẳn sự thu-hút-do-hoóc-môn-bình-thường. Một ý nghĩ vang lên trong đầu anh: Mình muốn. Cái ham muốn đó lấp đầy tâm trí anh với cường độ mà anh gần như không chấp nhận được. Không thể chịu đựng được. Nhưng với Maddy, anh sẽ liều lĩnh hơn cả ham muốn. Anh đã liều lĩnh để có được.



Và anh đã học lại một trong những bài học tàn nhẫn nhất của cuộc đời, rằng có được và giữ được không hề giống nhau.



Anh quay sang mẹ mình, người vẫn đang bình thản quan sát anh.



“Con có một câu hỏi,” cuối cùng anh nói.



“Ừ?”



“Cô ấy làm gì ở đây?”



“Maddy ư?” Mẹ anh chớp chớp đôi mắt xanh dương như thể câu hỏi đó khiến bà thấy khó hiểu. Điều anh biết là không hề. Không một chút nào cả. “Con bé tới đây làm điều phối viên môn vẽ và làm thủ công mới của chúng ta.”



“Nhưng tại sao? Điều đó khiến con bận tâm suốt buổi chiều. Nghĩ lại cái cách cô ấy đã đá con, con không thể tin được là cô ấy tới đây và hi vọng có thể nối lại quan hệ sau chuyện đó. Và nếu đó là điều cô ấy muốn, tại sao phải thông qua công việc này? Tại sao không liên lạc thẳng với con?”



Mẹ anh mím môi lại, cân nhắc. “Nếu con bé gọi điện, con sẽ nói gì?”



“Không gì cả. Con sẽ cúp máy.” Rồi ngay lập tức lên cơn nhồi máu cơ tim.



“Chính xác. Sẽ hơi khó phớt lờ hơn khi con bé đã đích thân tới đây rồi.”



Những cảm xúc mâu thuẫn bóp nghẹn ngực anh.



“Mẹ đang nói là cô ấy muốn nối lại quan hệ sao?”



“Ta không hề ‘nói’ vậy.”



“Okay…” Anh đưa tay vò đầu và cố gắng suy nghĩ. “Cứ cho là cô ấy muốn, dù điều đó khiến con muốn điên đầu khi nghĩ tới. Tại sao phải nhận công việc này? Tại sao không chỉ đến đây với mục đích thăm mẹ? Tại sao một người phụ nữ 32 tuổi lại băng qua hàng trăm dặm đường để nhận công việc ở một trại hè? Không thể vì vấn đề tiền bạc. Công việc này không kiếm được nhiều. Vậy cô ấy đang làm gì ở đây chứ?”



“Tại sao con không hỏi con bé?”



Bởi như vậy sẽ phải nói chuyện với cô ấy.



Ngả người tới, bà vỗ vỗ vào bàn tay anh. “Hỏi con bé đi, Joe. Nếu không con sẽ khiến mình phát điên vì cứ băn khoăn hoài như vậy.”



Anh gục đầu xuống chịu thua. “Con rất ghét bởi mẹ nói đúng.”



“Ừ, ta biết mà.” Bà đứng dậy và hôn lên đỉnh đầu anh.



Sau khi bà rời đi, anh ngồi lại một lúc lâu, và tự khiến mình phát điên.

*****

Maddy quay lại căn hộ của cô sau một buổi tối khó xử thê thảm và kiểm tra email. Christine cuối cùng đã xen vào cuộc nói chuyện của cô và Amy lúc trước.



Tin nhắn: Thôi nào, Mad, nó có thể tệ đến thế nào chứ? Vậy ra anh chàng đó giật mình khi gặp lại cậu. Anh ta sẽ trấn tĩnh lại và mọi việc sẽ ổn thôi.



Maddy: Mình không nghĩ vậy. Bọn mình vừa ở gần nhau 3 giờ đồng hồ trong buổi nướng hamburger ngoài trời, và đã cố gắng xoay sở để sống sót qua vụ đó mà không nói với nhau lời nào.



Christine, người hiện đang online, trả lời ngay tức khắc: Vậy mình sẽ hiểu anh chàng đó là người nóng nảy.



Maddy: Thử cái từ Nóng nảy đẳng cấp quốc tế xem sao. Và anh ấy có vẻ đã trưởng thành hơn rất nhiều sau những năm qua, nhưng rõ ràng là tính cách đó vẫn không hề thay đổi.



Christine: Vậy hồi trước cậu đã làm gì khi anh ta nổi khùng?



Maddy nhìn chằm chằm vào màn hình, nhớ lại rất nhiều điều. Một cơn đau ngọt ngào mà cay đắng nhói trong ngực khi cô đánh máy trả lời: Mình tìm cách khiến anh ấy cười. Mình không nghĩ cách đó còn có tác dụng nữa. Mình có cảm giác mình là con ngốc khi tới đây. Làm sao mình có thể khiến 12 tuần tới trở nên chấp nhận được với cả hai đứa mình chứ?



Christine: Okay, mình sẽ cố phớt lờ những gợi ý rõ ràng về sex và thử bắt tay vào vài lời khuyên nghiêm túc. Đọc lại cái chương x đó trong cuốn sách của Jane về việc có được mối quan hệ tốt đẹp với những đàn ông ở nơi làm việc đi. Mình thấy khó chịu khi phải nói điều này (bởi mình vẫn còn rất cáu về việc cô ta lợi dụng những câu chuyện của chúng ta), nhưng mình thật sự phải đồng ý với cô ta ở điểm đó. Và nhớ rằng đó là TẤT CẢ những gì cậu phải làm – xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với anh chàng này. Anh ta không phải lý do chính cho việc cậu tới đó. Hàn gắn mối quan hệ và có những cuộc sex cuồng nhiệt chỉ là những lợi ích kèm theo. Mục đích chính của cậu là giới thiệu sản phẩm tới một phòng tranh. Đừng có lơ là việc đó. Và đừng quên rằng Amy và mình luôn nghĩ cậu là một người tuyệt vời, mặc xác những gì gã đàn ông nóng tính kia đang nghĩ.



Maddy: Cảm ơn cậu, C.



Christine: Không có gì. Giờ thì cậu đi ngủ đi. Mình phải đi cứu người đây.



Gập laptop lại, Maddy liếc quyển sách về phương châm sống bóng bẩy đang nằm trên bàn ngay gần cô. Cô thở dài và cầm nó lên. Nếu không có việc gì khác, thì có lẽ đọc sách sẽ giúp cô ngủ được.

Bạn beta tuần rồi hơi bận việc nên không edit nhanh hơn được, tuần này chắc chỉ update được 1 chap, mong các bạn thông cảm.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 14-10-2013 04:41 PM

Chapter 5

Nếu bạn muốn có được thành công trong sự nghiệp, hãy học cách để cảm xúc cá nhân lại ở nhà.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Sau một đêm trằn trọc, Maddy dậy sớm vừa kịp lúc để ngắm mặt trời mọc. Cô đứng uống café ở ban công khi những màn trình diễn ánh sáng được trình chiếu trước mặt, khởi đầu với màu hồng nhạt rồi bùng cháy, như một bản giao hưởng của màu sắc. Bình minh vẫn luôn là thời điểm ưa thích trong ngày của cô, là một điểm tương đồng giữa cô và Amy.



Họ đã cùng nhau ngắm mặt trời mọc nhiều hơn một lần. Với Maddy, khởi đầu của một ngày mới bao hàm một lời hứa và sự phấn khích vô tận. Với Amy, đó là thời điểm khi những rắc rối của ngày hôm trước vẫn đang ngủ say.



Cô nhớ có một sáng khi Amy thì thào tâm sự rằng hồi còn nhỏ, cô ấy tin rằng nếu cô ấy giữ im lặng và không nhúc nhích, những điều xấu xa trên thế gian này sẽ quên không thức dậy. Câu chuyện đó hấp dẫn Maddy. Đáng tiếc vì cô không bao giờ có thể giữ im lặng hoặc đứng im đủ lâu thể kiếm chứng điều đó.Tuy nhiên ai mà có thể làm vậy khi trái đất có quá nhiều điều kì diệu đang chờ để ngắm nhìn và khám phá chứ?



Buổi sáng hôm nay là một ví dụ hoàn hảo. Làm sao cô có thể cưỡng lại cái ham muốn ngắm nhìn ngày mới bắt đầu? Mùi hương núi rừng có cảm giác thật mạnh mẽ khi hương café bốc lên từ chiếc cốc đang nằm trong tay cô. Mặt trời nhô dần lên cao, ánh nắng mạ vàng các đỉnh núi trong khi khu thung vũng vẫn nằm nguyên trong vùng tối âm u.



Cảnh tượng đó mang lại sự thôi thúc mạnh mẽ cần phải dùng màu sắc để lưu giữ lại trên vải.



Nếu cô chịu im lặng và ở yên, có lẽ sự căng thẳng với Joe sẽ ngủ quên không thức dậy, nhưng có lẽ những cơ hội trước mắt cô cũng vậy. Christine đã đúng về việc nghe theo lời khuyên của Jane. Cô tới đây để theo đuổi điều cô đã luôn mong ước. Nếu điều đó có nghĩa là phải sống với những oán ghét chồng chất của Joe, cô sẽ đối mặt với nó thật bình thản, chuyên nghiệp và dứt khoát.



Nghĩ vậy, cô định quay vào trong phòng, nhưng có một chuyển động trên con đường mòn lọt vào mắt cô. Cô cố nhìn xuyên qua bóng râm của đám mây nằm vắt qua con đường và thấy Joe đang chạy lên trên đồi, thẳng về phía cô bằng những bước chạy nhanh và ổn định.Tim cô đập lỡ một nhịp.



Có chuyện gì đã xảy ra sao?



Trong đầu cô liên tục nảy ra những khả năng: Mama lên cơn đau tim, một trong các cô gái bị thương, có đám cháy rừng đang lan về phía núi và họ phải di tản. Hoặc một cơn tức giận mới đã khiến Joe mất bình tĩnh và anh muốn la mắng cô.



Cô chuẩn bị tinh thần, chuẩn bị lao vào lấy áo choàng ngủ trước khi anh leo lên cầu thang và đập cửa phòng cô. Tuy vậy khi lên tới vùng đất bằng phẳng, anh quay đầu ngược trở lại con đường mòn xuống núi, và điều đó sẽ khiến anh chạy ngang qua ban công khu nhà cô. Chạy bộ! Cô suýt tự đập trán mình. Anh không tới để gặp cô. Anh chỉ ra ngoài chạy bộ buổi sáng.



Và tặng cho cô một cảnh tượng đầy cảm hứng.



Cơ thể cô nóng bừng lên khi cô thấy lớp mồ hôi làm tôn lên cơ thể cường tráng của anh. Anh mặc một chiếc áo nỉ xám đã cắt tay áo, khoe ra những cơ bắp đẹp như tượng điêu khắc trên cánh tay. Cô nheo mắt nhìn chiếc băng đeo quanh bắp tay anh. Đó là hình xăm sao? Ánh mắt cô hạ thấp dần, lướt qua chiếc quần short xuống dưới chân anh. Nhịp điệu và sự khỏe khoắn đằng sau từng bước chạy khiến tim cô đập mạnh theo nó.



Rồi cô nhận thấy một băng đeo nơi đầu gối trái của anh, và cái cách bước chạy của anh có phần khập khiễng. Đó có phải chỗ anh bị trúng đạn? Ở ngay đầu gối sao? Nghĩ tới việc anh bị đau đớn, tới những điều anh đã phải trải qua khiến cô nhói đau – cho tới khi anh chạy ngang qua chỗ cô đứng và cô chớp mắt trước cái cảnh đẹp mắt mà anh đang khoe ra cho cô từ phía sau lưng.



Chiếc quần short vừa vặn ôm lấy thân người khiến cô thấy được chuyển động của cơ mông. Cô ngả người tới để có thể nhìn rõ hơn.



Dừng lại đi! Cô tự mắng chính mình. Mày đang nhìn chằm chằm vào mông của một gã đàn ông đấy.



Đúng, nhưng nhìn mà xem! Cô cãi lại, ngả người hơn nữa qua lan can thấp. Nó quá đẹp! Anh ấy quá đẹp!



Anh đã đi tới đầu con đường mòn và bắt đầu chạy xuống, buộc cô phải ngả người tới hơn nữa. Cô vươn cổ ra và nghiêng đầu.



Một tiếng lanh canh lớn vang lên. Đám quạ đập mạnh những đôi cánh đen bay vọt lên từ rừng cây aspens. Cô nhảy về quá vội đến độ đánh rơi cốc café, rồi suýt ngã khỏi ban công khi tìm cách bắt nó lại. Tim cô đang đập vội như một con thỏ hoảng hốt, cô hấp tấp rời mép ban công.



Cái quái gì chứ? Cô áp chặt cốc café đã rỗng không lên ngực. Ánh mắt cô lướt tới khu trại vừa đúng lúc Carol rời khỏi chiếc chuông lớn được treo trên chiếc cột ở chính giữa trại. Maddy cười lớn xấu hổ. Là chuông báo thức buổi sáng. Mặt trời lên cao rồi, các thành viên trại hè. Đã đến lúc bắt đầu ngày mới rồi.

*****

Quyết định bỏ qua cuộc gặp gỡ khó xử khác với Joe, Maddy chọn một thanh granola cô khai quật được từ đáy túi xách. Sau khi thanh toán nó xong, cô đi xuống cầu thang để thăm quan lớp học cho môn vẽ và làm thủ công ở dưới căn phòng của cô. Cánh cửa mở ra với tiếng kẽo kẹt nơi bản lề. Bên trong, những tia nắng nhỏ lọt qua khe cửa gỗ chớp vững chãi đã được hạ xuống suốt một mùa đông. Bấm công tắc ở ngay gần cửa, thắp sáng cho vài bóng đèn tròn được treo trên đầu. Không sáng lên được mấy nhưng cũng vừa để lộ ra vài chiếc bàn gấp phủ đầy bụi và và một chồng ghế sắt xếp ở góc nhà.



Cô cố gắng không nghĩ tới đám nhện và những thứ có thể bò lổm ngổm khác.



Rồi ánh mắt cô lướt sang chiếc tủ đồ cao từ sàn lên tới trần nhà, che khuất cả bức tường bên phải cô. Mũi cô chun chun lại trước cái mùi cũ kĩ, cô đi sang phía đó và mở hay ngăn cửa tủ, tạo ra những tiếng kẽo kẹt khác.



Hơi thở của cô nghẹn lại vì phấn khích trước kho báu nằm bên trong. Với những người khác, đồ đạc trong đó có thể giống như một đống phế thải, những dụng cụ vẽ dùng rồi, chỉ thiếu một bước để bay vào thùng rác, nhưng với cô…đó là hang động kho báu của Aladin.



Cô hào hứng xắn tay áo của chiếc áo sơ mi nam có họa tiết vạch sơn loang lổ mà cô đã cột chặt vạt áo ở eo lên, chiếc quần jean thì rách rưới đến độ toác ra ở nơi đầu gối cô. Chiếc áo đó được trộm từ tủ đồ ‘trước-khi-gặp-Maddy’ của Nigel, bởi những chiếc sơ mi trắng nhanh chóng bị coi là quá nhàm chán, thậm chí là dành cho một kế toán viên. Tuy vậy, họ đã cùng tạo ra những chiếc áo có vệt sơn thật hoàn hảo, và nhắc cô nhớ tới những ngày đầu của cuộc hôn nhân, khi anh còn đủ khỏe mạnh để có được bờ vai dài rộng hơn vai cô.



Một giờ sau, những dụng cụ làm đồ thủ công nằm ngổn ngang trên chiếc bàn, thứ giống như chiến binh đầy sẹo còn sống sót lại sau những trại hè vừa qua. Với miếng giẻ trên tay, cô đánh hông sang trái phải và hát một ca khúc nhạc rock – dù không phải cô có thể hát đúng nhạc, nhưng cô chưa bao giờ ngại tra tấn lỗ tai mình.



“Wow, chị không để lãng phí thời gian nhỉ,” Sandy nói.



Maddy kêu khẽ và quay ngoắt lại, thấy Sandy và Carol đang đứng ở cửa ra vào đang rộng mở. Cô cười lớn xấu hổ vì bị bắt quả tang đang hát và nhảy cha-cha cùng miếng giẻ lau bụi. “Xin lỗi. Cô làm tôi giật mình.”



“Chị đã không xuống ăn sáng cùng mọi người,” Carol nói, bước tới.



Maddy nhún vai.“Tôi hơi háo hức để vào việc.”



“À, chị cứ tiếp tục sắp xếp các đồ dùng đi. Chúng tôi sẽ bắt đầu dọn mạng nhện,” Carol chỉ dẫn. “Dù vậy, trước tiên chúng ta cần thêm ánh sáng.”



Maddy quay lại với công việc của mình khi hai người kia ra ngoài để chống tất cả những cửa chớp lên, những khung cửa gắn bản lề ở trên trần. Khi họ quay lại bên trong, ánh nắng và không khí trong lành đã lấp đầy căn phòng.



“Có phải là tưởng tượng của mình không,” Sandy nói khi cầm một chiếc chổi lên, “hay Joe cư xử hơi lạ trong bữa sáng nay?”



“Hơi lạ thôi á?” Carol trả lời. Maddy cứng đờ người trước những lời của họ, tai cô dỏng lên. Đứng ở bồn, Carol lấy đầy một xô nước xà phòng.“Nếu cậu hỏi mình, thì rõ là anh ấy cư xử rất lạ từ buổi ăn tối ngoài trời hôm qua. Và sáng nay, anh ấy quá sức cáu kỉnh.”



“Chính xác. Năm ngoái anh ấy có chút lạnh lùng, nhưng vẫn vui vẻ. Khi chúng ta trêu anh ấy, anh ấy trêu lại chúng ta ngay. Năm nay thì…” Sandy lắc đầu. “Dường như anh ấy đang bực bội chuyện gì đó nhưng lại cố gắng không để lộ ra.”



“Lý do duy nhất mình nghĩ được là năm ngoái anh ấy nghĩ rằng chỉ làm việc ở đây tạm thời trong khi đang nghỉ phép vì chấn thương.” Carol tấn công mấy dãy bàn bằng miếng giẻ thấm xà phòng. “Có lẽ anh ấy buồn bực về việc phải rời đội Biệt động.”



“Chà, anh ấy cũng không phải cư xử như thể làm việc ở đây là án tử hình vậy.” Sandy lau bụi trên cánh cửa.



“Chúng ta nên nghĩ ra việc gì đó giúp anh ấy vui lên.”



“Mình biết,” Sandy cười toe toét và nói. “Chơi chuyền bóng. Tối nay, sau bữa ăn. Maddy, chị cũng tham gia chứ?”



“Tôi và thể thao ư?” Cô cười lớn, tìm một lý do phù hợp để tránh kế hoạch của họ. Bảo Joe chơi chuyền bóng với cô chắc chắn sẽ không giúp anh vui lên. “Tôi, ừm, sợ rằng đó không phải ý kiến hay.”



“Thôi nào,” Sandy dụ dỗ. “Chị có thể tệ đến mức nào chứ?”



“Không có đủ từ vựng để có thể diễn tả tôi chơi thể thao tệ đến thế nào đâu.”



“Thật sao?” Sandy hào hứng. “Tuyệt. Chúng tôi sẽ đẩy chị sang đội của Joe. Chị sẽ là yếu tố cản trở anh ấy.”



“Khoan, đợi đã.” Carol vắt chiếc giẻ của cô. “Hãy tạo ra một vụ thử thách thật sự. Joe thích thử thách mà, phải không?”



“Cậu có sáng kiến gì?” Sandy hỏi khi cô ấy quay lại công việc lau chùi.



“Joe cùng đội phụ lão đấu lại với tất cả chúng ta.”



“Đội phụ lão?” Sandy cười lớn.



“Cậu biết đấy,” Carol chuyển sang chiếc bàn thứ hai. “Harold, Mama, và nhân viên làm bếp.”



“Maddy thì sao?”



“Cô ấy cũng ở trong đội của Joe. Nhưng không phải,” Carol vội nói thêm, “vì chị là phụ lão.”



“Không sao.” Maddy cố gắng mỉm cười.“Tôi sẽ chỉ cản trở anh ấy thôi.”



“Chúng ta sẽ đánh bại họ!” Sandy toe toét cười.



“Điều đó ít nhất cũng sẽ khiến anh ấy cười,” Carol nói.



Maddy bắt đầu phản đối, nhưng sự nhiệt tình của họ đã lấn át hết lời cô. Đến lúc chuông báo hiệu ăn trưa vang lên, cô đang bị giằng xé giữa cảm giác hoảng hốt và buồn bực.



Sandy và Carol đi ra cửa, vẫn đang suy tính kế hoạch. Thấy Maddy chỉ đứng lại đó, Carol quay người lại. “Chị không xuống ăn sao?”



“Thật ra, tôi có rất nhiều việc phải làm. Các cô có thể mang thứ gì đó cho tôi khi quay lại được không?”



“Đương nhiên rồi,” Carol đồng ý và hai người họ bắt đầu đi xuống lối mòn.



Maddy bóp bóp trán. Cô sẽ phải làm gì đây?

Hai bạn này ngoài ba mươi rồi mà cứ chơi trò lảng tránh với chẳng lẩn trốn như tụi con nít. Vậy mới biết tình yêu luôn làm con người ta trẻ (con) lại

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 21-10-2013 03:34 PM

Chapter 6

Món quà có mục đích trong sáng thường là gánh nặng đối với người nhận.


—Làm sao có được cuộc sống hoàn hảo




“Xì, mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi,” Sandy lầm bầm khi cánh cửa kính củaphòng ăn sập đóng lại sau bóng lưng xa dần của Joe. Qua cửa sổ kính lớn dọc lối đi, có thể thấy anh vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên khi đi xuống cầu thang gỗ và đi về phía bờ sông.



Maddy day dứt thấy có lỗi khi cô nhìn anh bỏ đi. Phải cố gắng phớt lờ sự im lặng khó chịu của Joe để không thêm phiền muộn đã khó lắm rồi, làm sao cô có thể phớt lờ cái sự thật rằng sự hiện diện của cô khiến anh khó chịu? Cô không thể bỏ bữa liên tục. Nhưng suốt bữa ăn anh chỉ ngồi im lặng ăn ở một góc trong khi các điều phối viên và Mama Fraser lên kế hoạch cho ngày hôm sau. Họ túm tụm ở chiếc bàn dài gần lò sưởi xây bằng đá nhất, ở giữa một dãy những chiếc bàn dài khác sẽ sớm đầy những tiếng nói chuyện của trại viên.



Dù vậy, cuộc nói chuyện sôi nổi của họ đã chấm dứt, khi bữa ăn kết thúc và Carol đề nghị chơi trò chuyền bóng. Joe chỉ thản nhiên đứng dậy, nói rằng anh có một chiếc thuyền độc mộc đang chờ để sửa trong nhà để thuyền, và bỏ đi.



“Cậu nói đúng,” Dana nói với Carol. “Rõ ràng có điều gì đó khiến anh ấy khó chịu.”



“Nhưng là điều gì?” Bobbi hỏi. “Mình từ chối tin rằng anh ấy đang buồn bực với việc phải chính thức làm giám đốc Trại hè Enchantment. Làm thế quái nào một ai đó có thể buồn bực vì chuyện đó chứ?” Cô ấy đảo mắt nhìn quanh gian nhà ăn trong chòi gỗ có trần cao. Nhiều họa tiết Ấn độ được khắc trên các cột gỗ và xà nhà, cái mùi gỗ cũ kĩ lấp đầy trong không khí. “Được sống ở đây quanh năm là một trong những công việc tốt nhất trên đời!”



“Đối với chúng ta, thì đúng,” Carol đồng ý khi bối rối liếc về phía mẹ của Joe. “Nhưng có lẽ không phải đối với anh ấy.”



“Thật ra, Bobbi nói cũng đúng.” Sandy dịch người tới, mái tóc vàng hoe của cô được buộc đuôi ngựa lên như mọi khi. “Hẳn phải là điều gì đó khác.”



“Có lẽ là chuyện cá nhân, như là rắc rối với chuyện tình cảm chẳng hạn.” Bobbi quay sang Mama. “Anh ấy có đang yêu ai không ạ?”



“Tỉnh giấc đi.” Sandy hừ mũi trước khi Mama có thể trả lời. “Người đàn ông như Joe không thể gặp rắc rối trong chuyện tình cảm được.”



“Cậu không chắc được mà.” Bobbi nhăn nhó. “Chỉ bởi vì anh ấy là một…các cậu biết đó-…”



“Một babe bảnh trai?” Leah thở dài mớm lời.



“Các cậu, làm ơn đi.” Carol đỏ mặt. “Mẹ anh ấy đang ngồi ngay đây mà.”



“Đừng để ý đến ta.” Mama cười khúc khích. “Ta khá tự hào biết các cô gái nghĩ rằng con trai ta rất sexy. Dù vậy, Bobbi nói đúng. Là một…các con gọi nó là gì nhỉ? Baby?”



“Không phải ạ.” Leah cười lớn.“Không phải là baby. Là ‘babe’ ạ.”



Maddy muốn phản bác điều đó bởi cái cách anh đã đối xử với cô trong suốt một ngày rưỡi vừa qua.



“À,” Mama nói. “Là một ‘babe’ không có nghĩa là nó không gặp khó khăn với phụ nữ.”



“Bác đang muốn nói chuyện đúng là như vậy sao?” Sandy nhăn trán. “Có người phụ nữ nào đó đang gây khó dễ cho anh ấy sao?”



“Cứ nói tên cô ta cho tụi con.” Khuôn mặt Bobbi sầm xuống. “Tụi con sẽ chăm sóc cô ta kĩ càng.”



“Nào nào, các cô gái.” Mama giơ một tay lên. “Ta chỉ nói rằng đó là một khả năng.”



“Nếu như vậy thì chúng ta không có cách nào khiến anh ấy vui lên được.” Carol thở dài chịu thua.



“Đợi đã, mình biết một cách,” Sandy hào hứng. “Mình có thể hẹn hò với anh ấy.”



“Cứ mơ đi,” Dana hừ mũi. “Nhìn nhận vấn đề đi Sandy, anh ấy quen tất cả chúng ta khi chúng ta còn là lũ con nít đi cắm trại, riêng điều đó đã đủ làm tiêu tan mọi cơ hội của chúng ta với anh ấy.”



“Cuộc đời thật bất công.” Sandy bĩu môi.



Carol nhìn Mama. “Cháu không thể có gợi ý gì từ bác sao ạ?”



“Ồ, ta không bao giờ xen vào chuyện tình cảm của con trai mình.”



Maddy sặc nước khi đang uống trà đá, rồi phải cố hớp lấy không khí.



Dana giúp cô đấm đấm sau lưng. “Chị ổn chứ?”



“Ừ,” Maddy trả lời, thở khó nhọc. “Tôi chỉ…nuốt phải thứ gì đó.”



“Vậy, Madeline,” Mama mỉm cười dịu dàng. “Ta thấy cháu không có sáng kiến gì để giúp Joe vui lên thì phải.”



“Không có chút ý tưởng gì luôn ạ.” Thật ra thì cô có. Cô có thể quay về Austin và tránh xa cuộc đời của Joe. Không may là, bỏ việc một tuần trước khi trại hè hoạt động sẽ khiến anh gặp khó khăn – hoàn toàn không phải cách hay để đền bù cho việc đã làm anh bị tổn thương khi xưa.



Khi những người khác tiếp tục động não tìm cách giúp Joe vui lên, cô tranh thủ dọn dẹp bát đĩa bẩn của mình. “Nếu các cô không phiền, tôi nghĩ tôi sẽ quay lại Nhà thủ công và làm chút việc vặt.”



“Okay.” Carol thờ ơ vẫy tay với cô. “Gặp lại chị sáng mai nhé.”



Thật rắc rối, cô nghĩ thầm khi đẩy khay bát đĩa của mình qua ô cửa của gian bếp. Cô có thể nghe thấy tiếng của những đầu bếp, những người phụ nữ bản địa từ một trong những khu nhà đất gần trại, đang nói chuyện bằng ngôn ngữ riêng của họ. Điều đó khiến cô thấy mình càng trở thành người ngoài cuộc hơn nữa. Tất cả mọi người dường như đều thuộc về nơi này, ngoại trừ cô.



Khi rời khu nhà ăn, cô liếc mắt nhìn lên khu Nhà thủ công nằm trên đồi đang đợi cô quay lại, rồi nhìn về phía Joe đã đi tới. Sớm hay muộn, họ vẫn cần phải giải quyết không khí khó xử giữa họ, bằng không cả hai người sẽ phải trải qua một mùa hè thê thảm. Không may rằng cô không thể đi gặp anh ngay lúc đó, bởi mọi người có thể nhìn thấy.



Những người khác sẽ nghĩ gì khi biết cô chính là nguyên nhân gây ra tâm trạng khó chịu cho Joe? Cảnh tưởng họ sẽ hội đồng cô khiến cô rùng mình. Cô cần phải có một cuộc nói chuyện rất bình tĩnh và rất nghiêm túc với Joe, càng sớm càng tốt. Có lẽ họ sẽ cùng tìm ra được một cách hợp lý để chịu đựng được đối phương.

*****

Tiếng nhạc rock phát ra ầm ĩ từ chiếc loa thùng trong góc phòng, át đi tiếng ồn từ chiếc máy mài điện trong tay Joe. Tiếng ghi-ta điện mạnh mẽ rất hợp tâm trạng anh khi anh đang mướt mồ hôi chuẩn bị vá lại vết nứt của chiếc thuyền độc mộc. Cuối cùng, khi đã hài lòng với độ láng của mặt thuyền, anh gạt nút tắt chiếc máy mài và đứng thẳng dậy, để lại mỗi tiếng ồn ã của âm nhạc. Cởi kính bảo vệ ra, anh giơ cánh tay lên gạt mồ hôi trên trán. Bụi thủy tinh dính trên da anh, khiến anh muốn lao người xuống sông để gột bỏ hết những bụi bẩn đó. Có lẽ một buổi bơi đêm sẽ giúp anh hạ được chút nhiệt trong người.



Trong lúc này, anh tạm chấp nhận với việc cởi áo ra và dùng nước vòi để lau người. Anh đang lau khô cánh tay và ngực bằng giấy ăn thì trực giác khiến đám tóc sau gáy anh dựng đứng lên. Anh quay phắt người lại, thấy Maddy đang đứng ở bậc cửa, nổi bật trong đêm tối sáng trăng.



Trong một thoáng, cả hai người họ đều không nhúc nhích. Cô trợn to mắt nhìn anh như thể một cô trinh nữ đang bị sốc khi lần đầu thấy một người đàn ông ở trần. Điều đó có thể khiến anh muốn cười lớn, nếu như đang ở trong một hoàn cảnh khác. Maddy còn lâu mới là một trinh nữ, và anh biết sự thật rằng cô đã từng nhìn thấy ngực trần của đàn ông rồi. Hay chính ngực anh nói riêng.



Dù như vậy, ánh mắt cô vẫn lướt dọc qua thân người trên của anh, ngắm nhìn hình xăm như chiếc băng tay chạy vòng quanh cả hai bắp tay anh – điều hoàn toàn mới lạ đối với cô – rồi lướt ngang cơ ngực anh và đi xuống cơ bụng cho tới chiếc đai quần short. Cơ bắp của anh căng cứng và khẽ run lên như thể cô đang đưa ngón tay lướt qua chúng.



Nuốt lại một câu chửi thề, anh với tay tắt loa nhạc, mang lại sự yên tĩnh cho nhà để thuyền. “Em cần gì sao?”



Ánh mắt của cô quay lại khuôn mặt anh và má cô đỏ bừng lên. “Em, ừm, em…thấy đèn vẫn còn sáng. Nhìn từ ban công phòng em.”



“Và…?”




“Và em nghĩ có lẽ đây là lúc thích hợp cho chúng ta…”



“Làm gì?” ‘Chơi’ nhau đến mệt nhoài sao? Cái ý tưởng về cuộc mây mưa mãnh liệt đang quyến rũ anh nhiều hơn việc bơi để giải tỏa cái tâm trạng khó chịu của mình. Đặc biệt khi cô đang khiến cả tâm trí và cơ thể anh thấy nhức nhối. Cái ý nghĩ đó khiến phần dưới thắt lưng của anh phản kháng hơn nữa. Chó chết!



“Nói chuyện,” cuối cùng cô cũng có thể thốt ra.



“Tôi không chắc đó là một ý kiến hay.” Anh xoay lưng lại và ném khăn giấy vào thùng rác. Để cứu mình không bị nhục nhã khi đứng trước cô với vẻ ham muốn dần hiện rõ ở phần dưới thắt lưng, anh với tay lấy áo sơ mi và giũ nó thật mạnh một cái. “Thật ra, tôi nghĩ em ở đây ngay lúc này là một ý tưởng tồi tệ.”



"Joe."



Anh cảm nhận được cô đang tiến về phía anh, và quay đầu qua vai, ném cho cô một cái nhìn cảnh cáo.



Cô dừng bước. “Chúng ta cần phải giải quyết cho xong việc này.”



“Không. Không cần.” Anh mặc áo sơ mi lên, cái điều khiến da anh lại bắt đầu ngứa ngáy, nhưng ít nhất là nó có độ dài vừa đủ để che giấu vài bí mật giúp anh. Với tay lấy chai a-xê-tôn và một mảnh giẻ, anh quay trở lại với chiếc thuyền và bắt đầu lau chùi nơi vừa được vá lại. “Em chỉ ở đây trong 12 tuần thôi. Tôi đã sống sót sau những tình huống khó khăn còn lâu hơn thế nhiều.”



“Không lẽ cứ vậy sao?” Giọng cô cao vút lên. “Chúng ta sẽ giả vờ như quá khứ đó không hề tồn tại sao?”



“Đúng thế, đó chính là kế hoạch.” Anh tập trung vào việc lau những mảnh dăm còn sót lại trên thân tàu, buộc mình phải trưng ra một vẻ ngoài thật bình thản trong khi tất cả những gì anh muốn làm là trút hết những điều anh đã muốn nói với cô từ 15 năm về trước. Hoặc kéo cô vào trong vòng tay anh và cầu xin cô hãy đón nhận anh một lần nữa. Anh nghiến chặt răng để chống lại cái ham muốn thứ hai. Thật ra anh đã từng làm điều đó lúc trước, cầu xin cô và khiến chính anh chịu nhục nhã. Trong nước mắt nữa chứ, chó chết. Anh đã khóc trước mặt cô. Cái kí ức đó khiến anh muốn bệnh.



“Joe…” Cô bước thêm một bước, khiến mọi giác quan của anh đặt tình trạng báo động. “Em biết em đã khiến anh bị tổn thương, và em thật lòng xin lỗi vì điều đó-…”



“Thôi đi!” Anh đứng thẳng dậy, nhưng cố gắng không lùi bước dù cho trống ngực anh đang đập dồn do hoảng hốt. Cô có vẻ rất kiên quyết với cái việc rạch lại vết thương cũ của anh và đứng nhìn anh rỉ máu một lần nữa. Nếu cô đứng lại đó lâu hơn, anh sợ rằng cô sẽ thành công. “Hãy bỏ qua cái trò xin lỗi này nọ đi. Những gì xảy ra giữa hai chúng ta đã là chuyện xa xưa rồi. Điều này có thể là cú sốc dành cho em, Maddy, nhưng tôi đã quên em lâu rồi. Cuộc sống của tôi rất bận rộn để có thể bận tâm đến điều đó. Vậy nên, nếu em có lo lắng gì thì để tôi đảm bảo với em rằng, tôi hoàn toàn có thể làm việc với em suốt mùa hè này – đến tận lúc cuối, khi em làm ơn dọn đi cho tôi nhờ. Giờ thì nếu em không phiền thì tôi vẫn có việc cần làm.”



Maddy nhìn anh ngả người tới chiếc thuyền độc mộc một lần nữa. Dù cô thấy rất khó xử với cơn giận dữ muốn đẩy cô ra khỏi cửa của anh, cô không thể bỏ đi. Cô phải tìm ra cách nào đó để dàn xếp ổn thỏa với anh. Không may là, với Joe, đôi khi chọc thêm vào cơn nóng giận của anh là cách duy nhất để bắt anh nói chuyện. Cô hít một hơi thật sâu và chuẩn bị tinh thần. “Thật ra, em rất lấy làm phiền. Bởi em nghĩ anh vẫn chưa hề vượt qua chuyện đó. Bằng không anh đã không khó chịu đến thế này.”



“Nhưng chuyện tôi có khó chịu hay không cũng không phải việc của em, phải không? Em đã có quyết định của mình từ nhiều năm trước, và đó không phải là tôi.” Cơ mặt anh cứng đờ lại khi anh tiếp tục làm việc.



Cô đã nghĩ là anh sẽ dừng ở đó, và cô sẽ không bao giờ có thể khiến anh mở lòng, nhưng rồi anh làm cô bất ngờ khi đứng thẳng dậy.



“Dù vậy, sự thật là,” anh nói, “tôi chưa từng bắt em phải lựa chọn. Tôi chưa từng nói em sẽ cưới tôi hoặc trở thành một họa sĩ chứ không thể chọn cả hai.”



“Joe…” Cô chớp chớp mắt, đờ đẫn. “Anh đã hỏi cưới em và chuyển tới doanh trại quân đội ở đầu kia đất nước, dù biết rằng em vừa giành được học bổng toàn phần ở UT.”



“Chúng ta đã có thể bàn bạc về điều đó, nếu như tôi được biết trước về việc em muốn đi học đại học. Nhưng không,” – anh ném chiếc giẻ lên bàn làm việc – “tôi không có thời gian để cân nhắc điều đó trước khi tôi cầu hôn, bởi em chỉ bất ngờ tuyên bố cái tin động trời đó cho tôi.”



Cơn tức giận của cô dâng lên nhanh chóng. “Chà, anh cũng không phải sợ cuống lên về việc đó.”



Cơ hàm của anh siết chặt khi anh dằn từng từ. “Tôi không hề sợ.”



“Vậy thì là anh bị hoảng hốt.”



“Tôi đã tức giận.” Cảm xúc khi đó như dội lại, hiện lên trong đôi mắt sẫm màu của anh. “Bởi em không hề tâm sự bất cứ điều gì với tôi. Tôi đã nghĩ chúng ta đang cùng đi về một hướng, nhưng hóa ra em đã lên một kế hoạch hoàn toàn khác sau lưng tôi.”



“Anh nói như thể em đã phản bội anh vậy.”



“Nó gần giống như vậy đấy!” Anh hít một hơi thật sâu, khiến ngực anh phập phồng lên xuống, và thở ra thật chậm, cố gắng kiềm chế tính khí nóng nảy của mình. “Maddy, chúng ta đã yêu nhau rất nghiêm túc được gần hai năm. Thậm chí khi tôi gia nhập Quân đội, chúng ta vẫn ở bên nhau. Chúng ta đã giành nhiều tháng nói chuyện về việc cưới hỏi và sinh con.”



“Không đúng, là anh đã nói chuyện về việc cưới hỏi và sinh con. Em chỉ ngồi đó, cố gắng không phát hoảng lên.”



“Em nói cái gì?” Những lời của cô như một cú đấm chí mạng dành cho anh. “Trong suốt quãng thời gian chúng ta yêu nhau, em chưa từng nghiêm túc sao? Lạy Chúa, Maddy, em đã làm gì vậy? Lợi dụng tôi vì sex sao?” Anh cười thành tiếng cay đắng. “Tôi không thể tin được mình phải nói vậy. Nhưng đúng thật là như vậy, phải không? Shit!”



“Không-…”



“Em đã hẹn hò với người quậy phá nhất trường, nhập bọn với đám hư hỏng, giả vờ là một người trong đám chúng tôi và trong suốt lúc đó em vẫn đứng đầu lớp.”



“Em không hề ‘đứng đầu lớp.’”



“Gần như vậy.” Anh lắc đầu với vẻ khinh thường. “Ồ phải, báo chí đã viết rất nhiều về em mà. Con gái của một sĩ quan cảnh sát bị trả lương thấp, có một bà mẹ nội trợ và bốn người em, có rất ít khả năng chi trả cho việc học đại học cho tới khi cô ấy giành được suất học bổng toàn phần từ Hội đồng nghệ thuật Lone Star, và tác phẩm của cô ấy được treo tại điện Capitol, được chụp ảnh với các chính trị gia. Và như vậy vẫn chưa đủ, thưa quý vị, không chỉ xinh đẹp và tài năng, cô ấy còn có điểm GPA ngang ngửa với thành tích của người đứng nhì toàn trường!”



Maddy co rúm người lại, nhìn anh nhắc lại cơn sốc anh đã trải qua khi biết Maddy Ngớ ngẩn lại có thành tích học tập tốt đến vậy.



“Em chưa từng nói với tôi em đã nộp bài cho cuộc thi đó.”



“Bởi vì…lỡ em không thắng giải thì sao?”



“Em nghĩ tôi quan tâm chuyện thắng thua sao?” Sự tổn thương thay thế cơn giận dữ trong ánh mắt anh. “Tôi đã yêu em. Chúng ta gần như đã đính hôn. Em không nghĩ tôi có quyền được biết em đang làm việc cật lực, cố gắng đạt được điều gì đó trong đời mình sao? Em không nghĩ tôi sẽ được tự hào về em sao? Em có nghĩ tới việc đó là sự sỉ nhục lớn đến thế nào khi em không hề chia sẻ giấc mơ của em với tôi không?”



“Anh nói đúng.” Cảm giác hối lỗi bao trùm cô. “Đáng lẽ em nên nói với anh. Chỉ là…em thấy sợ.”



“Sợ điều gì?”



“Rằng anh sẽ cười nhạo em.” Nước mắt rơi ra từ khóe mắt cô. “Rằng anh sẽ nghĩ em quá tự phụ. Thích trèo cao. Quá kiêu ngạo.”



“‘Quá tự phụ’?” Anh nhíu mày nhìn cô. “Jesus, cái đó nghe giống điều mà cha em có thể sẽ nói ra.”



“Đó chính là điều ông đã nói. Cả cuộc đời em, mỗi khi em làm được điều gì đó tốt đẹp; ông ấy lại…nhục mạ em.” Cô cắn môi khi những kí ức đó khiến họng cô nghẹn lại. “Anh có biết ông ấy đã nói gì khi biết rằng em giành được học bổng đó không? Em thề với anh đó không phải là ‘chúc mừng’ hay ‘Ta rất tự hào’ hay thậm chí là ‘làm tốt lắm’. Ông ấy nói, ‘Chà, la-di-da, nhìn cái đứa cứ hay nghĩ nó là điều gì đó ghê gớm kìa.’” Nước mắt lăn xuống má cô. Cô giận dữ gạt chúng đi, căm ghét cái sự thật rằng cha cô vẫn có thể làm cô khóc. “Em đã muốn thoát khỏi căn nhà đó, và đã rất muốn thoát khỏi khu phố tệ hại đó, ước muốn đó đã ngấm vào tận xương tủy. Và em sẽ làm như vậy, bằng bất cứ giá nào hay phải đánh đổi bất cứ điều gì.”



“Cưới tôi sẽ giúp em thoát ra khỏi đó rất nhanh.”



“Đó không phải một lý do thích hợp cho việc chung thân đại sự.”



“Em nói đúng.” Anh thở dài. “Em biết đấy, Maddy, một phần trong tôi hiểu được điều đó. Cha em là một gã khốn tự ti, người chỉ thấy khá hơn mỗi khi ông ta dìm người khác xuống.”



“Ông ấy vẫn luôn như vậy.”



“Nhưng tôi không phải ông ta.” Joe khẽ nói. “Sao em lại nghĩ tôi sẽ không tự hào về những việc em làm chứ?”



“Nhưng chính là như vậy. Tại thời điểm đó, bên tai em, anh bắt đầu nói chuyện giống hệt ông ấy.”



“Sao có thể?” Anh như bị kinh ngạc.



“Quá hào hứng về quân đội.” Cô giơ một tay lên khi anh định cắt lời cô. “Cho tới khi em trưởng thành và tự lập được, em đã luôn nghĩ rằng tất cả các cảnh sát, và hơn thế nữa, tất cả những người đàn ông mặc quân phục, đều giống cha em. Rồi em đã học được rằng điều đó không đúng. Có rất nhiều người trong số họ rất tốt, giống như Đại tá vậy. Họ có đức tin, sống ngay thẳng, và hơn hết là, có lòng từ bi. Em đã nên nhận ra được điều đó. Anh sẽ không biến thành người giống như cha em. Anh sẽ trở thành một người giống như cha anh vậy. Và em không nghĩ mình có thể tìm được người nào đó tốt hơn ông ấy để so sánh.”



Cô bước một bước về phía anh, muốn anh hiểu cho cô. “Không may rằng, em đã không nhận ra điều đó. Em còn quá trẻ. Joe, em mới chỉ 17 tuổi khi anh hỏi cưới em.”



“Tôi biết.” Vẻ xấu hổ ánh lên trong mắt anh trước khi anh nhìn tránh ra nơi khác. “Thật ra tôi đã không định cầu hôn em, ít nhất là trong vòng một năm tới. Nhưng khi em nói rằng em sẽ nhập học ở UT, và cái ý nghĩ em sẽ chạy quanh các khu giảng đường, với đám sinh viên nam bên cạnh…”



“Đã khiến anh bị hoảng.”



“Nếu em gọi cái việc chạy ra ngoài và chọn mua chiếc nhẫn đính hôn bự nhất mà tôi có thể mua được là hoảng loạn, thì đúng vậy, tôi đoán là như vậy.” Môi anh mím chặt. “Tôi biết chúng ta không thể làm đám cưới ngay lập tức, nhưng tôi muốn chắc rằng tất cả lũ con trai gặp em sẽ nhìn thấy viên ngọc trên ngón tay em, và biết rằng em là hoa đã có chủ.”



Cô khẽ mỉm cười vì những lời đó. Điều đó thật là quá ‘Joe’, thích khẳng định chủ quyền của mình. Là một đứa trẻ mồ côi, anh đã quen với việc bị chuyển đi hết nơi này tới nơi khác, nhưng cái gì là của anh, anh sẽ nắm giữ bằng cả hai tay, và anh sẽ đánh bất cứ đứa trẻ nào dám đụng vào nó. Cái từ ‘của tôi’ rất ít khi được dùng, nhưng khi anh đã nói vậy, thì anh cực kì nghiêm túc về điều đó.



Anh thở dài một tiếng. “Tôi phải thừa nhận, tôi không thích cái việc em tới UT, nhưng tôi cũng không định níu giữ em lại. Tôi chỉ sợ sẽ mất em về tay một thằng nhãi nào đó. Nhưng...” –ánh mắt anh xoáy sâu về phía cô – “tôi chưa từng định ngáng đường em thực hiện giấc mơ của mình, chỉ giá như em đã chia sẻ nó với tôi.”



“Vấn đề là…em đã không tin tưởng anh. Em đã không thể. Không thể khi anh đứng đó trong bộ quân phục, với mái tóc đã cắt sát ngắn, miệng toàn nói những quân lệnh.” Cô tiến thêm một bước, chống tay lên chiếc thuyền độc mộc ở giữa hai người họ. “Khi anh cầu hôn, cả cuộc đời em lại hiện ra trước mắt. Chỉ là đó không phải cuộc đời em. Đó là cuộc đời của mẹ em. Em không muốn có kết cục như bà, phải cúi đầu phục dịch đàn ông, nấu nướng, dọn dẹp, chăm sóc lũ trẻ mà gần như không có sự giúp đỡ nào, và mọi mơ ước của em sẽ bị vùi dập hết. Em đã không biết hôn nhân có thể là sự chia sẻ, đó không phải án tử, khi mọi quyền lợi của người phụ nữ bị tước bỏ hết ngay từ ngày đầu tiên.”



“Maddy hét-ra-lửa bị vùi dập ư?” Anh lắc đầu. “Tôi không thể tưởng tượng việc em chịu cúi đầu như vậy.”



“Lúc đó, em cũng không thể tưởng tượng việc đó. Thật ra, điều ngược lại đã có thể xảy ra, và mọi chuyện đã không công bằng đối với anh. Lúc đó, em quá kiên quyết giành được sự tự do của mình, tới cái mức gần như ích kỷ. Tám năm vừa qua đã dạy em rằng đôi khi mình phải nhún nhường và tạm gác lại giấc mơ của mình. Nhưng ít nhất em đã làm vậy vì tình yêu, không phải vì quá nhu nhược như mẹ em.”



“Tám năm qua?” Anh nhíu mày lại vì khó hiểu.



Cô chần chừ, không chắc anh sẽ phản ứng thế nào về chủ đề này. “Chồng em đã chết vì ung thư sau thời gian dài bệnh tật.”



“Tôi rất tiếc.” Vẻ đau buồn hiện trong ánh mắt anh như tăng thêm sự thành thật cho lời nói đó.



“Em cũng vậy.” Sự cảm thông luôn khơi dậy lại những đau buồn. Lần này, khi nước mắt rơi ra, cô đã để mặc chúng. “Em đã yêu anh ấy rất nhiều, và em vẫn luôn nhớ tới anh ấy mỗi ngày.”



“Ôi Chúa ơi, Maddy-…” Anh trông có vẻ như sẵn sàng đi vòng qua chiếc thuyền và đến bên cô.



“Em ổn cả. Thật đấy.” Cô giơ một tay lên, biết rõ cô sẽ mất mọi khả năng kiềm chế nếu anh chạm vào cô lúc này. “Mọi việc rất khó khăn, nhưng đã đến lúc em phải bước tiếp, quay lại với giấc mơ em đã từng tạm gác lại. Đó là lý do tại sao em tới đây.”



Cái nhăn trán của anh hằn sâu hơn. “Đến làm việc ở một trại hè sao?”



“Không, tới Santa Fe. Để phát triển nghiệp vẽ của em.” Cô buồn bã mỉm cười. “Anh biết điều trớ trêu lớn trong đời em là gì không? Em đã kết hôn với một người đàn ông trái ngược hoàn toàn với cha em. Thông minh, thành đạt, tự tin, và là một trong những người đàn ông ngọt ngào và tốt bụng nhất em từng quen biết.”



“Anh ta nghe giống một gã đầu to mắt cận vậy.”



“Chính thế!” Cô cười lớn. “Anh chàng tội nghiệp đó thậm chí đã đeo túi cài bút ở túi áo khi chúng em bắt đầu hẹn hò. Anh ấy cũng bị mù màu và không có chút thẩm mỹ nào cả, cũng chính là lý do khiến chúng em gặp nhau. Quản lý văn phòng của anh ấy cứ thúc giục tiến hành trang trí. Vậy nên Nigel-…”



“Nigel?” Lông mày của Joe nhướng cao. “Em cưới một người đàn ông tên Nigel?”



“Đúng thế.” Nụ cười của cô kéo rộng hơn nữa. “Anh ấy là một kế toán viên điển hình trông cao lêu khêu, và cái ngày anh ấy bước vào phòng tranh nơi em làm việc, trông rất vô vọng trước nghệ thuật và không có chút khiếu hài hước nào, em nhìn qua anh ấy và nhủ thầm ‘Ồ, honey, anh cần tôi giúp. Điều đó gì nhiều hơn việc chọn được một bức tranh.’”



Vẻ buồn bã và ghen tị dâng lên trong ánh mắt Joe. “Em hẳn đã thay đổi cả cuộc đời anh ta.”



“Em-…” Những lời của anh khiến cô rất cảm động đến mức không biết phải nói gì. “Cảm ơn anh. Em thích nghĩ là như vậy. Chúng em đã rất hạnh phúc bên nhau. Dù vậy, trớ trêu là em đã cưới anh ấy, nghĩ rằng đây sẽ là người đàn ông không bao giờ bắt em gạt bỏ những điều mình muốn để hầu hạ anh ấy. Và rồi, anh ấy mắc chứng ung thư và đó lại chính xác là điều em phải làm.”



“Em định nói là em đã ngừng vẽ tranh sao?”



“Em không có sức lực hay tâm trí để vẽ. Không thường xuyên nữa.”



“Em hẳn đã ghét anh ta vì điều đó.”



“Không một chút nào. Không.”



“Không?” anh hỏi. “Em nói không là sao?”



Cô bối rối cau mày trước vẻ giận dữ của anh. “Có rất nhiều ngày tháng trong cuộc đời mà em căm ghét, nhưng không bao giờ là vì Nigel. Em đã trải qua đầy đủ những cảm xúc, từ tức giận và đau buồn trước bàn thờ Chúa, và cuối cùng phải chấp nhận sự bất công của cuộc đời và bất lực trước cái chết.”



“Đúng thế, tôi biết rất rõ hai điều cuối.”



“Sau khi hoạt động ở Trung Đông, em biết là anh có thể.”



Anh quan sát cô. “Vậy em sẽ nói với tôi rằng em đã từ bỏ cơ hội trở thành một họa sĩ vì người đàn ông đó và em không hề hối tiếc?”



“Hối tiếc ư? Giờ thì em có rất nhiều điều để hối tiếc, nhưng kết hôn với Nigel không phải một trong những điều đó. Em nghĩ chúng em được định mệnh đưa đến bên nhau. Nigel giúp em trưởng thành hơn, và em nghĩ em đã mang lại rất nhiều niềm vui đến cho cuộc đời ngắn ngủi của anh ấy.” Cô nghiêng đầu, nhìn người đàn ông trước mặt cô, dáng vẻ trưởng thành của chàng trai cô đã từng yêu. “Còn anh thì sao? Có hối tiếc sao?”



“Không có điều gì đáng để nhắc tới.”



“Có sự khác biệt giữa việc nhắc tới và thẳng thắn đối mặt với nó. Vậy nên, câu hỏi là,” – cô hít một hơi thật sâu – “sau đây chúng ta sẽ tiến tới đâu? Anh và em có thể bỏ lại quá khứ sau lưng và làm bạn không?”



“Maddy…” Một tiếng cười khan vang lên. “Một cuộc nói chuyện 5 phút không thể gạt hết cơn tức giận trong suốt 15 năm qua. Đặc biệt sau khi biết rằng em không hề muốn từ bỏ bất cứ điều gì vì tôi, nhưng lại chấp nhận hi sinh nhiều năm tháng trong trong cuộc đời và cả cái điều tôi nghĩ là quan trọng nhất đối với em vì một người đàn ông khác.”



Lưng cô cứng đờ lại. “Em muốn anh nhớ rằng, em chỉ mới 17 tuổi khi em chia tay anh – và đã 24 tuổi và là đang là một người vợ khi chồng em bị phát hiện ung thư. Em sẽ phải làm gì chứ? Ly dị anh ấy sao?”



“Không.” Cơn tức giận ánh lên trong mắt anh. “Nhưng điều đó vẫn khiến tôi khó chịu.”



“Em xin lỗi vì khiến anh thấy như vậy. Em không thể thay đổi quá khứ. Điều khiến em bận tâm chính là hiện tại. Chúng ta sẽ có thể hay không thể làm việc cùng nhau mà không có sự ghét bỏ giữa hai chúng ta đây?”



“Em đòi hỏi quá nhiều.”



“Em biết.” Cô muốn lay cho anh tỉnh, bởi những gì cô đang làm tốt cho cả anh lẫn cô.



Cuối cùng anh thở dài. “Điều tối thiểu tôi có thể hứa là sẽ tiếp tục cư xử bình thường.”



“Anh gọi đó là bình thường sao?” Cô khoát tay về phía khu trại. “Anh đối xử với em như một người hoàn toàn xa lạ, người mà anh gần như không thể chịu được mỗi khi xuất hiện.”



“Em là một người hoàn toàn xa lạ! Maddy mà tôi biết sẽ không bao giờ gác lại việc vẽ của cô ấy vì bất kì ai. Tôi vẫn không thể tin được là em đã làm như vậy.”



Cô lắc đầu. Tranh luận với Joe cũng như tranh luận với một cục đá vậy. “Nếu điều này có thể giải thích được gì đó, thì đó chính là lý do tại sao em ở đây. Để thử xem liệu em có đủ giỏi để trở thành một họa sĩ hay không, một lần và mãi mãi.”



“Em nói ‘liệu em có đủ giỏi không’ là sao?”



Cơn tức giận của anh lại dâng lên, dường như là tức giận thay cô. “Khi còn ở trung học em đã đủ giỏi để giành được xuất học bổng đó.”



“Điều đó không có nghĩa em đủ giỏi để có được một phòng tranh chấp nhận treo tranh của em.”



“Cái lời rác rưởi gì chứ? Đương nhiên là em đủ giỏi.” Anh bỏ đi, khiến cô thấy khó hiểu vì cơn tức giận của anh. Đam mê vẽ chính là lý do cô đưa ra để từ chối anh. Tại sao anh lại bào chữa cho nó chứ? Xoay người, anh quay bước lại. Chống cả hai tay lên chiếc thuyền độc mộc, anh ngả người về phía cô. “Em muốn có mối quan hệ bình thường với tôi? Được thôi! Đây là điều kiện của tôi. Nếu em sắp khiến tôi phải trải qua cả một mùa hè như địa ngục, em sẽ phải trả một cái giá.”



“Anh nói gì cơ?”



“Tôi muốn em làm được cái điều em vừa nói là em sẽ làm. Trở thành một họa sĩ chuyên nghiệp. Đó là lý do em từ chối tôi, phải không? Chà, nếu em muốn tôi thôi bực bội, tốt hơn hết em phải đạt được điều đó.”



“Joe…” Cô chớp chớp mắt vì kinh ngạc. “Điều đó không hề dễ dàng-…”



“Tôi đoán là em có mang theo một bản vẽ hay gì đó.”



“Em có, nhưng-…”



“Tốt.” Anh đứng thẳng dậy. “Ngày mai tôi phải đi xuống thị trấn để mua sơn cho chiếc thuyền này. Em sẽ đi cùng tôi để tôi có thể đưa em tới vài phòng tranh.”



“Joe, mai em vẫn có việc cần làm.” Và ngồi cùng xe với anh đi khắp nơi là điều cuối cùng cô muốn làm. “Em sẽ phải giúp Sandy lau dọn kho để đồ.”



“Nghiêm trọng đấy. Cô ấy sẽ làm được mà không có em, và em sẽ làm việc chăm chỉ gấp đôi vào ngày tiếp theo để đền bù cho cô ấy.”



“Nhưng-..”



“Tôi không đùa đâu.” Anh ngả người tới một lần nữa. “Nếu em ở lại, em sẽ không chỉ chơi đùa quanh đây. Em sẽ phải làm được điều đó.”



“Em hiểu rồi.” Quai hàm cô siết chặt. “Đây có phải lúc em phải đứng thẳng và nói ‘Yes,sir!’ không?”



“Chính xác. Tôi sẽ đón em ở khu nhà thủ công vào đúng 8 giờ sáng mai.”

Biết kiếm đâu ra được người đàn ông một lòng chung thủy và hết mực ủng hộ ước mơ của người mình yêu như bạn Joe chứ

---

Tác giả: piwihuienmin    Thời gian: 21-10-2013 05:16 PM

minhchung gửi lúc 21-10-2013 15:34

Chapter 6

ôi ta vừa về đến nhà mệt phờ phạc thì được đọc ngay chương truyện mới. hay quá.cám ơn chủ thớt nhiều nhiều.

đọc đoạn đối thoại của 2 người mà cũng cảm thấy mình đang bị căng ra vì hồi hộp. -___- thớt dịch mướt quá.giá có thêm chương nữa đọc cho đỡ ghiền thì tốt biết bao.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 28-10-2013 03:19 PM

Chapter 7

Có đôi lúc trong cuộc đời, tất cả chúng ta đều cần một cú huých nhẹ để có thể đi đúng hướng. Nếu chúng ta phớt lờ nó, chúng ta sẽ nhận được một cú đẩy mạnh.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Joe vẫn thấy hơi sốc vào sáng hôm sau khi anh lái xe tải của mình về phía khu nhà thủ công. Làm sao cuộc nói chuyện lại đi từ việc Maddy kể cho anh về người chồng hoàn hảo đã mất của cô ấy, một gã đầu to mắt cận, đến việc anh đề nghị đưa cô xuống thị trấn chứ? Đề nghi sao? Chết tiệt, anh chỉ nói là anh sẽ đến đón cô, cái điều chỉ nghe thôi đã thấy điên rồ rồi và thậm chí còn điên hơn thế bởi anh không gặp bất kì sự phản đối nào. Cô nàng Maddy anh quen rất ghét bị sai khiến.



Dù vậy, thay vì phản bác lại, cô ấy đã đồng ý.



Hoặc có thể cô ấy đã quá mệt để tranh cãi thêm nữa. Anh đã chứng kiến cô cảm xúc trên khuôn mặt cô biến đổi liên tục suốt tối hôm qua, và phải thừa nhận rằng, điều đó đã khiến anh mềm lòng. Khi anh lên tới khu nhà thủ công, cô ấy hẳn sẽ đi tới gần xe tải và cho anh một bài giảng về cái gọi là lời đề nghị đó.



Như vậy có lẽ là tốt nhất, anh tự trấn an bản thân. Nghe sáng suốt hơn rất nhiều so với việc dành trọn một ngày bên cô, đủ gần để có thể chạm vào cô, đủ gần để ngửi thấy mùi hương của cô. Và sẽ phải nghe cô nói chuyện về chồng cô, gã đầu to mắt cận ấy. Joe siết chặt tay trên vô-lăng khi anh đánh xe dừng lại. Cái ý nghĩ cô đã từ bỏ tất cả các thú vui và hi sinh cuộc đời mình cho một người đàn ông khác trong suốt nhiều năm trời, trong khi anh đã có thể có được cô cho chính mình khiến anh muốn đấm một ai đó.



Anh đập vào còi xe một cú đủ mạnh để tạo ra tiếng ồn chói tai khiến anh hài lòng. Một vài con quạ vụt bay lên từ tàng cây, thân hình đen đúa của chúng nổi bật trên nền trời xanh. Một ngày hứa hẹn sẽ tràn ngập nắng, chỉ có vài đám mây trắng lấp ló trên đỉnh các ngọn núi – dù vậy, thời tiết vùng núi rừng vẫn luôn thay đổi chóng mặt.



Khi ngồi dựa người ra ghế để chờ đợi, anh phải thừa nhận rằng điều khiến anh thấy điên tiết hơn việc biết rằng cô đã trao trái tim và cơ thể cho một người đàn ông khác chính là khi biết được cô đã gạt việc vẽ tranh sang một bên vì điều đó. Cái cảm xúc đang bùng cháy trong anh vì việc đó không phải sự ghen tuông mà là thấy bị xúc phạm.



Sao cô ấy dám gạt bỏ việc vẽ tranh sang một bên vì một người nào đó chứ?



Có thể suốt 15 năm qua, không phải lúc nào anh cũng nghĩ tới cô trong đầu và bấu víu mối tình đó như một gã thảm hại, nhưng cũng có những lần hình ảnh của cô chợt ùa về ngập tràn trong suy nghĩ của anh: khi anh đang cùng đồng đội triển khai ở Trung Đông, và anh thật bẩn thỉu, mệt mỏi và bực bội, khi một thành viên trong đội của anh đã bị nổ tung xác, khi đám dân bản địa văng những lời nhục mạ kèm theo súng đạn. Những lúc như vậy, anh đã tự hỏi vì lẽ quái nào mà anh lại đang làm công việc đó. Tại sao anh phải liều mạng? Trong những lúc đó, hầu hết những người lính nghĩ về gia đình, về vợ và con cái họ, những người họ yêu hay cha mẹ họ - ai đó mà họ yêu thương nhiều hơn cả nỗi sợ hãi chết chóc.



Với Joe, đó là Maddy – không phải chính bản thân con người cô, mà là những hình ảnh đẹp đẽ về cô trong tâm trí anh. Một tâm hồn khoáng đạt với trái tim và đam mê để vươn lên từ cuộc sống tầm thường, và khơi dậy được tối đa những tiềm năng trong cô. Đó không phải là giấc mơ của nước Mỹ sao? Là gốc rễ của việc những người đàn ông và phụ nữ khác đang hi sinh đời họ để bảo vệ lấy sao?



Quyết định của Maddy khi lựa chọn nghiệp vẽ thay vì anh có thể đã khiến trái tim anh tan nát; nhưng anh chưa từng nghi ngờ những gì cô có thể làm được. Vậy nên khi anh cần điều gì đó để bấu víu, anh lại tưởng tượng ra cô ở trong tâm trí, đang uống sâm-panh trong một phòng tranh nào đó với các khách quen đang ca ngợi tác phẩm của cô. Sự mệt mỏi rã rời tới tận xương cốt vì cuộc chiến sẽ mờ nhạt đi, nhường chỗ cho những giấc mơ sống lại. Điều đó đã thành lý do để anh liều lĩnh với mạng sống của mình. Không chỉ vì những khái niệm về tự do, dân chủ, và công lý – dù cho đó là những động lực mạnh mẽ khi một người đàn ông bị dồn ép bởi áp bức và sợ hãi – mà cái hình ảnh về Maddy là một họa sĩ thành đạt đã trở thành lá bùa hộ mệnh của riêng anh, là điều gì đó có thể khơi dậy những gì anh cần để cố gắng tới phần sức lực cuối cùng.



Anh đã hiến dâng tính mạng, mồ hôi và máu đỏ trên những mảnh đất xa lạ, để những người như Maddy có thể sống tự do và theo đuổi những ước mơ của họ.



Và đêm qua, cô lại nói với anh rằng cô đã không làm vậy?



Điều đó thật không thể chấp nhận được.



Vì Chúa, nếu cô bước xuống từ chiếc cầu thang kia và từ chối để anh giúp cô, cô có một cuộc cãi cọ đang chờ trước mắt. Cô sẽ phải gây dựng nghiệp họa sĩ của mình, dù cho anh có phải đích thân mang cô tới tất cả các phòng tranh ở Santa Fe.



Ngay lúc đó, cô xuất hiện trước bậc cửa – và Maddy lý tưởng dần nhạt đi để bị thay thế bởi Maddy bằng-xương-bằng-thịt.



Chúa ơi, cô khiến anh thẫn thờ mỗi khi anh nhìn thấy cô.



Vượt qua chuyện đó đi, Joe, anh ra lệnh cho chính mình. Đừng có tỏ ra buồn rầu và thê thảm nữa. Là chuyện cũ xì rồi, nhớ chứ?



Khi cô đi xuống cầu thang, anh buộc mình phải nhìn ra nơi khác, và nghiêm khắc tự nhắc nhở bản thân rằng anh đang có một nhiệm vụ là không được làm bất cứ điều gì gần gũi hơn mức bình thường với Maddy. Mỗi khi có việc liên quan tới người phụ nữ này, anh cần một chiếc áo phông in chữ ĐÃ Ở ĐÓ, LÀM VIỆC ĐÓ, VÀ CÓ NHỮNG VẾT SẸO ĐỂ CHỨNG MINH.



Hôm nay sẽ là ngày thiết lập lại trái đất về trục cũ của nó. Chấm hết. Và nếu điều đó chấm dứt được tình trạng căng thẳng, anh sẽ làm. Anh sẽ hết sức nhẹ nhàng, nếu anh cần phải như vậy.



Anh nghe thấy tiếng cửa xe mở ra. “Okay,” cô nói, nghe có vẻ hụt hơi. “Trông em thế nào?”



Dù cho anh đã chuẩn bị tinh thần, một luồng điện ham muốn vẫn đâm xuyên qua sự phòng thủ của anh khi anh quay sang và nhìn thấy cô. Cô lùi lại vài bước để anh có thể nhìn thấy cô trọn vẹn.



“Trông có được không? Em muốn trông thật nghệ sĩ nhưng cũng phải chuyên nghiệp.” Cầm tập tranh vẽ bọc da ở một bên hông, chiếc túi xách ở bên còn lại, cô hơi xoay xoay người, trình diễn bộ trang phục rất ‘Maddy’: một chiếc áo len móc có nhiều lỗ trống hơn phần đan trùm bên ngoài chiếc váy ba lỗ màu rêu dài tới mắt cá chân cô.



Cơ thể anh căng cứng khi đưa mắt lướt dọc người cô. “Tôi nghĩ đôi bốt trông hơi quá cho một ngày hè.”



“Ồ không, chỉ là bốt đến mắt cá chân thôi mà.” Kéo váy lên, cô chống một chân trên sàn xe để anh có thể thấy đôi bốt da nâu kiểu dáng từ những năm 1890, một phần của đôi tất xếp diềm, và hơi nhiều phần của đôi chân mịn như kem.



“Thấy rồi.” Anh hắng giọng.



“Trông ổn chứ?”



“Hơn cả ổn.”



“Còn tóc của em thì sao?” Cô xoay đầu trước sau. Đối với Maddy, mái tóc luôn là điểm nhấn đặc biệt, nhưng hôm nay trông tóc cô còn đẹp hơn bao giờ hết, một bờm tóc đỏ được tết ôm lấy khuôn mặt trái xoan của cô. “Trông có quá lố không? Nhìn quá bự? Quá bù xù?”



“Tôi không nghĩ sẽ có ai nghi ngờ việc em tới từ Texas, nếu đó là điều em muốn hỏi.”



“Em biết mà. Quá bự. Em nên thả nó xuống. Em có một chiếc khăn ở đâu đó trong này.” Cô bắt đầu lục lọi đồ trong chiếc túi xách lớn của mình.



“Maddy, không, trông ổn mà.”



“Thật không?”



“Thật.”



“Vậy thì được rồi.” Cô thở hắt một tiếng. “Em hơi hồi hộp.”



“Tôi thấy rõ điều đó rồi.” Khi đợi cô ngồi vào trong xe, anh tự hỏi điều gì khiến cô hồi hộp hơn, về việc phải đem giới thiệu tranh của cô, hay phải dành cả nửa giờ đồng hồ tới mắc kẹt riêng bên anh trong chiếc xe tải. Cá nhân mà nói, anh cũng không thích thú lắm với vấn đề thứ hai. Cả hai người họ cần phải cố gắng hết sức. “Dây an toàn.”



“Ồ, vâng. Phải rồi.” Cô thắt dây an toàn, rồi xoay người sang phía anh khi anh khởi động xe và lái chạy xuống núi. “Okay, câu hỏi cuối, vậy nên hãy thành thật. Em có giấu được quầng thâm dưới mắt không? Hay anh vẫn chỉ ra được rằng em đã không thể chợp mắt suốt đêm qua?”



“Em không ngủ được sao?” Anh đột nhiên thấy phải quan tâm, nhớ tới việc trông cô suy tư như thế nào sau khi họ nói chuyện.



“Hơi khó để ngủ khi đầu anh thậm chí chưa hạ xuống gối cho tới 4 giờ sáng.” Cô cười khẽ thành tiếng. “Trong đầu em cứ đầy những hình ảnh trong mấy ngày vừa qua, nhưng em vẫn chưa dựng được khung tranh và lấy đồ vẽ ra. Đó là rắc rối về sơn dầu. Anh không thể cứ lấy chúng ra và nghịch chúng được. Rồi hôm qua, khi em đang dọn dẹp mấy ngăn tủ trong phòng đồ thủ công, em tìm được một mớ sáp dầu. Thật quá tuyệt phải không?”



“Tôi không chắc lắm.” Anh nhìn cô với ý dò hỏi, và đó là tất cả những gì cô cần để bắt đầu một cuộc độc thoại, điều luôn khiến anh thấy buồn cười. Lần này là về lịch sử của sáp dầu, và các họa sĩ như Monet và Renoir đã dùng chúng để vẽ nên những bức tranh màu để treo bên ngoài các cửa tiệm café ở Paris.



Cái chủ đề bình thường đó cũng cho họ một bầu không khí an toàn để tiếp tục trò chuyện. Anh rất đề cao việc đó với hi vọng ngày hôm nay sẽ không trở nên quá khó xử.



“Đó là việc em làm suốt đêm qua sao?” anh hỏi khi màn độc thoại của cô chấm dứt. “Nghiên cứu lý thuyết sao?”



“Rất nhiều điều về chúng. Lạy Chúa, cảm giác đó thật thoải mái. Em đã không sờ tới sáp dầu suốt nhiều năm rồi. Em đã quên mất chúng thú vị như thế nào. Chúng rất nhanh, anh thậm chí không có thời gian nghĩ tới những quy tắc. Anh chỉ cần để trí tưởng tượng trong anh tuôn ra trên khung giấy bằng những đường vẽ tháu và lộn xộn. Em luôn kiềm chế khi thực sự vẽ tranh, nhưng tối qua chỉ là một cơn hứng chí nên cứ để mọi điều tự nhiên diễn ra.”



“Quy tắc?” Anh nhướng mày. “Từ bao giờ em lại quan tâm tới những quy tắc vậy?”



“Anh sẽ có một mớ kĩ năng vẽ do các giáo sư nhồi vào đầu anh, một vài trong số đó sẽ mắc lại trong đầu.” Cô quay sang anh. “Okay, còn đây là thỏa thuận.”



“Thỏa thuận gì?”



“Về ngày hôm nay, em đã mang vài ảnh chụp tranh vẽ của em, chỉ là để phòng hờ, nhưng hôm nay sẽ chỉ là để em tập làm quen với một vài phòng tranh. Nếu em không thấy thoải mái để nói chuyện với các chủ phòng tranh, em sẽ đợi cho tới khi em sẵn sàng.”



“Chúng ta sẽ xem xét việc đó.”



“Em nghiêm túc đấy, Joe. Em đã làm việc ở một trong những phòng tranh tốt nhất ở Austin, vậy nên em biết trò chơi này. Anh không thể làm hỏng cơ hội của mình bằng ấn tượng cẩu thả ban đầu được. Thêm vào đó, em thật sư muốn biến vài bức phác họa đêm qua thành tranh trước khi em thử thách. Những bức đó khá tốt. Chúng có được năng lượng em dành cho công việc mà lâu rồi em chưa dùng tới.”



“Tôi rất mong được xem chúng,” anh nói khi lái xe.



“Vậy chúng ta nhất trí chứ?”



"Hmm."



“Tuyệt.” Cô thở phào nhẹ nhõm, rồi xoay người lại nhìn quang cảnh phía trước. Tới lúc họ vào tới thị trấn, họ đã có được một thỏa thuận hòa bình cho ngày hôm nay, dù cho chỉ là sơ qua.



Santa Fe. Thánh địa Mecca của những họa sĩ. Những cửa hàng hào nhoáng, những nhà hàng hợp thời trang, những khu nhà cổ kính – và giao thông ùn tắc! Maddy có cảm giác như một đứa trẻ, dán mặt lên cửa sổ kính trong khi Joe điều khiển chiếc xe bán tải màu đen chạy qua những khu phố chật hẹp vốn chỉ dành cho những người trên lưng ngựa. Cuối cùng, họ đã nhích được tới khu phố Canyon nổi tiếng, nơi mà việc tìm được một chỗ đậu xe cũng gian khổ như một cuộc chiến sinh tồn.



Sau khi Joe chiếm được một chỗ, Maddy bước ra khỏi xe và hít một hơi thật sâu khi cô nhìn ra xung quanh. Những-căn-nhà-đất-biến-thành-các-phòng-tranh đứng liền kề bên nhau trải dài đến hết tầm mắt của cô về cả hai phía. Những cây oải hương vươn cao nở rộ trong những vườn đá nhỏ, tô điểm thêm sắc màu bên cạnh những khung cửa sổ và cửa ra vào màu xanh lam, cùng những bức tranh được trưng bày ngay ở khoảnh sân trước nhà. Đằng sau những tòa nhà mái bằng, những đỉnh núi sừng sững vươn cao hơn hẳn đám mây trắng đang tạo khoảng râm mát cho vùng đất bên dưới.



Mọi nơi cô nhìn tới, tâm trí cô đều thu nhận hình ảnh để lưu lại và vẽ lại chúng sau này. Dù vậy, nằm bên dưới những hình ảnh hiện hữu là một cảm giác, một lời mời gọi bí ẩn của vùng đất này khiến cô ham muốn được thể hiện nó trên tranh vẽ.



Joe tiến tới đứng cạnh cô trên con đường sỏi chật hẹp bên cạnh hàng xe đang đậu dài. Mặc một chiếc quần jean, áo vải bò cùng đôi ủng cao bồi, anh trông rất hợp với khung cảnh – và sexy đến mức khó tin. “Em muốn bắt đầu từ đâu?”



“Em không có ý tưởng nào cả.” Cô cười lớn. “Anh có gợi ý gì không?”



“Còn tùy. Em có thể nói qua những tác phẩm hiện tại của em không?”



“Tranh phong cảnh và vườn tược trường phái ấn tượng, và một vài tranh tĩnh vật.” Một đoàn người yêu thích hội họa đi ngang qua họ, ra vào qua những cánh cửa mở sẵn. “Em không chắc anh có biết rõ về các phòng tranh để có một nơi ưa thích riêng không.”



Anh cười khẽ. “Tôi biết khoảng mười nơi.”



“Thật sao?” Điều đó làm cô ngạc nhiên.



“Khi mẹ tôi chuyển về New Mexico, tôi bắt đầu sưu tầm đồ thủ công của người da đỏ, những thứ rất liên quan tới hội họa. Và ở lại nơi đây, rất dễ bị lây nghiện.”



“Em có thể hiểu được điều đó.” Cô gật đầu. “Có vẻ như anh sẽ là hướng dẫn viên hoàn hảo. Vậy hãy dẫn đường đi. Em giao mạng sống của mình vào tay anh.”



“Tốt. Hãy bắt đầu với phòng tranh bên phải kia.”



Hòa mình vào dòng người đang đi bộ, họ tiến ra khu phố và đi lướt qua vài cửa ra vào đầu tiên. Tới khi họ đã vào khoảng chừng mười phòng tranh, cô thấy mình như bị quá tải. Và thấy bị trấn áp tinh thần hơn bao giờ hết. Các tranh vẽ đi từ tranh đời thực tới trường phái siêu tưởng rồi hiện đại, một vài trong số đó khá mới lạ, nhưng tất cả đều là tranh hạng nhất.



“Tôi quen chủ phòng tranh này,” Joe nói khi họ vào một phòng tranh khác. Nơi này như một mê cung phòng ốc với những vách tường trắng dày, sàn gỗ kêu cọt kẹt, và những ánh đèn chiếu thẳng vào vài bức tranh sơn dầu lớn. Đâu đó gần đấy, cô nghe thấy được tiếng trống và tiếng sáo, và một người phụ nữ đang nói chuyện điện thoại. Hương gỗ thông ngào ngạt trong không khí.



Joe quan sát cô. “Em có muốn tôi giới thiệu em không?”



“Không!” cô vội vàng nói, rồi thở ra để trấn tĩnh lại. “Không. Em chỉ muốn xem qua thôi.”



“Em chắc chứ?”



“Không,” cô lí nhí nói. “Thành thật thì, em nghĩ em đã tiếp nhận thông tin quá đủ cho một ngày rồi. Chúng ta có thể nghỉ một chút không?” Cô thấy được sự phản đối trong ánh mắt anh. “Đi mà. Đầu em đang quay cuồng, và chân em tê dại cả rồi.”



Cơ hàm của anh hơi động đây trước khi anh thở dài. “Được rồi. Chúng ta sẽ đi ăn trưa, rồi để xem em thấy thế nào.”



“Cảm ơn.” Cô rũ cả người xuống vì nhẹ nhõm.



Nếu có điều gì đó khiến Joe không nhớ tới Quân đội, thì đó chính là đồ ăn. Sống ở Santa Fe, với các món ăn Mexico và nhà hàng cao cấp tại nơi đây, là một sự đón chào nồng nhiệt sau những ĐAL, Đồ Ăn Liền. Bởi Maddy có vẻ thật sự cần thay đổi không khí, anh lại đánh vật với giao thông nơi đây để đi vào trung tâm khu phố cổ và dẫn cô tới Ore House, một trong những tiệm ăn ưa thích của anh.



“Nơi này thật tuyệt,” cô nói khi họ bước ra khu ban công ở tầng hai, nhìn ra phía ngoài tòa plaza.



“Tôi cũng nghĩ là em sẽ thích nơi này,” anh trả lời khi cô tiếp viên đặt hai cuốn thực đơn xuống bàn ngay sát lan can.



Họ được phục vụ ngay khi ngồi xuống bàn. “Anh chị muốn gọi đồ uống trước không ạ?”



Joe gọi một chai Ale nồng độ thấp sản xuất trong nước, trong khi Maddy gọi một ly vang trắng. Ngả người ra ghế, anh ngắm Maddy đọc cuốn thực đơn anh đã thuộc nằm lòng. Nắng vàng xiên vào, biến mái tóc cô thành màu cam rực lửa, trông còn nổi bật hơn cả những xâu ớt đỏ phơi khô được treo sau lung cô. Thảo thuận bình thường hóa quan hệ của họ diễn ra tốt đẹp một cách đáng ngạc nhiên. Anh thậm chí đã có thể kiềm chế bản thân khi cơn tức giận từ xa xưa và cảm giác bị cô thu hút vẫn đang chơi trò kéo co trong lòng anh.



Dù vậy, chuyện đó dễ dàng hơn nhiều khi họ đi lượn lờ khắp các phòng tranh. Ngồi tại khu ban công đông người chỉ với một chiếc bàn nhỏ xíu giữa họ khiến anh lại bắt đầu ý thức về sự gần gũi của họ.



“Vậy,” anh nói khi cuối cùng cô cũng đóng quyển thực đơn lại, “em nghĩ sao về Santa Fe?”



Cô cười lớn, hơi ngửa đầu ra khiến ánh mắt trời làm mắt cô lấp lánh. “Một phần trong em nghĩ là em đã chết và được lên thiên đường rồi.”



“Và phần còn lại thì sao?” Anh xoay người sang ngang, tạo thêm khoảng cách giữa chân cô và chân anh.



“Cảm thấy hơi quá tải.” Cô cũng xoay người, vậy nên cả hai người họ cùng nhìn ra ngoài tòa plaza. Một đứa bé đang ném bóng cho chú chó giống Jack Russell ở gần tượng đài Nội chiến. Có một lượng lớn các quầy hàng dựng tạm của những người dân địa phương, bày bán đồ trang sức trên mấy tấm chăn ở ngay trước Dinh thống đốc. Tiếng chuông từ nhà thờ Thánh Francis báo hiệu đã 1 giờ chiều. “Đáng lẽ em không nên hứa với Christine và Amy là em sẽ tìm cách treo được một tác phẩm của mình tại phòng tranh nơi này. Em đáng lẽ nên bắt đầu từ một phòng tranh ở gần nhà và chăm chỉ hơn nữa để đạt được thành tựu gì đó.”



“Christine và Amy?”



“Hai người bạn thân nhất của em trên thế gian này. Anh sẽ thích họ thôi.” Cô tinh nghịch chun chun mũi. “Họ khá là sốt sắng với việc đưa em kề cổ lên thớt.”



“Maddy,”– anh lắc đầu –“Tôi từ chối nghĩ rằng em không đủ giỏi. Hồi ở trung học em đã rất tuyệt, và em có thêm 15 năm để làm các tác phẩm của mình trưởng thành hơn.”



Cô thở dài, và cảm giác căng thẳng anh cảm nhận được lúc trước đã quay lại. “Anh có nghĩ chúng ta có thể nói về chuyện gì khác trong bữa trưa không, để em có thể hi vọng là mình ăn được gì đó?”



“Được rồi. Vậy em muốn nói về chuyện gì?”



“Anh.”



Anh cười khan khi nghịch nghịch hai lọ muối và tiêu. “Một chủ đề tẻ nhạt, tôi cam đoan với em là như vậy.”



“Vậy cứ làm em thấy chán đi.” Cô xoay người để đối diện với anh, tựa cả hai cánh tay trên bàn, cô ngả người tới trước. “Đi mà! Điều đó có thể giúp em quên cảm giác khó chịu trong người.”



Anh quan sát vẻ mặt háo hức của cô và cảm nhận được một cơn ham muốn mạnh mẽ đang càn quét tất cả các suy nghĩ trong đầu anh.



May mắn là bồi bàn đã quay lại và đặt đồ uống của họ xuống bàn. “Xin mời. Anh chị đã muốn gọi đồ ăn chưa ạ?”



Joe lắc đầu cho tỉnh lại. “Tôi muốn một phần bơ-gơ pho-mát kẹp ớt xanh.”



“Còn chị?” Cô phục vụ quay sang Maddy.



“À. Để tôi xem đã.” Ngồi thẳng dậy, cô lại mở quyển thực đơn ra. “Món nào trông cũng ngon cả.” Xem lướt qua các món ăn, cô cân nhắc để quyết định. “Okay, tôi sẽ dùng một phần tacos gà mềm. Tôi có thể gọi nhiều pho-mát không? Và ớt xanh kẹp ở một bên?”



“Đương nhiên là được.” Cô phục vụ đóng quyển sổ ghi chép lại và rời đi.



“Okay, chúng ta đang nói tới đâu nhỉ?” Maddy quay lại sang Joe, quyết tâm duy trì tâm trạng thoải mái. “Ồ phải, nói chuyện về anh. Kể cho em về việc điều hành trại hè đi. Anh có thích công việc này không?”



“Có và không.” Ánh mắt của anh rơi xuống nơi ngón tay cô đang lướt qua vành ly rượu vang trước khi anh nhìn ra nơi khác và uống một hớp bia. “Không, vì tôi rất nhớ công việc trong đội Biệt động. Có, bởi vì…” Anh cân nhắc khi mặt anh dần đỏ lên. “Cái này nghe rất ngớ ngẩn.”



“Gì cơ?” Cô ngả tới trước, nhớ lại quãng thời gian khi anh luôn chia sẻ với cô những điều anh sẽ không bao giờ kể với người khác. Cô nhận ra mình nhớ những lúc đó. Anh có rất nhiều khía cạnh thú vị khi anh chịu mở lòng. “Thôi nào,” cô dụ dỗ. “Nói cho em đi.”



Anh vuốt thẳng lại lớp giấy bạc và xoay chai bia để nhìn phần nhãn hiệu quay về phía anh. “Tôi thích trẻ con. Chúng cho tôi hi vọng.”



“Hi vọng ư?”



“Về thế giới này. Đôi khi thật khó để trụ vững với quá nhiều hận thù phía bên ngoài kia. Lạy Chúa, những điều tôi đã trông thấy…” Anh lắc đầu. “Tôi thấy nhớ việc tham gia vào các trận chiến. Không chỉ việc adrenaline bị kích thích khi đang làm nhiệm vụ, nhưng cái cảm giác tôi đang tạo ra sự khác biệt, như thể tôi đang làm điều gì để để thế giới này an toàn hơn.” Anh đánh mắt nhìn về phía tòa plaza, ngắm cô bé chơi ném đồ với chú chó của cô bé. “Điều tôi không muốn nhớ tới là việc phải nhìn vào những ánh mắt già dặn đầy sự hoài nghi trên khuôn mặt của lũ trẻ, và mới chỉ vui vẻ một phút trước, phút sau đã mang thân thể thương tích. Jesus.” Anh đưa tay vò mặt, rùng mình rồi so vai. “Xin lỗi.”



“Không sao đâu.” Maddy hạ một bàn tay xuống bàn ngay trước mặt anh, cô muốn chạm vào anh nhưng không chắc mình có được phép không. “Anh sẽ không còn là con người nếu điều đó không tác động đến anh.”



“Đúng vậy.” Anh cố cười thành tiếng, nhưng cái âm thanh đó không có chút vui vẻ. “Tôi đoán tôi cũng mất một thời gian mới có thể quen được với sức ép đó. Thật ra, là chống cự lại nó. Tôi không chắc có người nào có thể làm quen được với điều đó. Hoặc là nên làm quen. Nhưng khi trại hè có đầy những đứa trẻ mà hầu hết trong số chúng đều chưa bị những điều xấu xí của cuộc đời tác động đến…cảm giác đó thật dễ chịu. Rất dễ chịu.”



Anh nở một nụ cười méo mó. Và khi ánh mắt sẫm màu của anh gặp ánh mắt cô, Maddy thề rằng cô nghe thấy tiếng tim mình rớt thịch xuống sàn. Chỉ như vậy thôi, cô thấy mình lại yêu Joe Fraser điên cuồng như trước.



Bị giật mình, cô ngồi lui ra sau, mạch cô đang đập loạn. Không, không thể là tình yêu. Tình yêu chỉ nảy nở một cách chậm rãi, phát triển qua thời gian, và tiếp tục duy trì. Nó không giống chiếc công tắc đèn mà bạn có thể ấn bật, rồi tắt, rồi lại bật lại một lần nữa. Liệu điều đó có nghĩa là cô chưa từng hết yêu anh? Đây là tình cảm nối tiếp từ quá khứ, hay là điều gì đó hoàn toàn mới mẻ?



Cô chớp chớp mắt nhìn anh, nhớ lại thứ tình cảm mãnh liệt anh từng giành cho cô. Thật ra đôi khi tình cảm của anh khiến cô thấy choáng ngợp. Liệu có phần nào trong anh vẫn còn lưu lại chút tình cảm ấy cho cô gái bốc đồng là cô hồi đó không?



May mắn là đồ ăn của họ đã được mang tới, cứu cô không nói ra điều gì đó xuẩn ngốc.



“Vậy…là…” Tay cô hơi run khi cô xúc một thìa ớt tương cho vào bánh tacos. “Anh thấy hạnh phúc khi điều hành trại hè?”



Anh rắc muối và tiêu lên chiếc bơ-gơ cỡ bự kẹp đầy ớt xanh. “Vào mùa hè, khi có đám trẻ con ở đó, thì đúng vậy. Thời gian còn lại trong năm khiến tôi muốn điên. Không có gì để làm cả, và một người đàn ông không thể cứ chỉ trượt tuyết suốt ngày.”



“Anh không thể khai thác khu trại cho việc khác trong thời gian còn lại trong năm sao?” Cô cắn một tiếng tacos và suýt rên lên vì sảng khoái với cái vị ớt cay nồng.



“Thật ra, tôi đang cân nhắc một ý tưởng.”



“Ồ?” Cô đợi một lát để anh nhai đồ ăn và nghĩ rằng thậm chí cả việc đó trông cũng thật sexy – khi toàn bộ cơ mặt chắc khỏe của anh cùng chuyển động.



“Okay.” Anh nuốt xuống. “Em không được nói chuyện này cho mẹ tôi.”



“Là điều gì đó mà bà sẽ không thích sao?”



“Ngược lại, thật ra, đó chính là lý do tại sao tôi muốn suy nghĩ kĩ trước khi nói với bà. Tôi muốn chắc rằng bà đủ sức khỏe để khu trại được mở cửa quanh năm. Ý tôi là, lạy Chúa, bà đã lớn tuổi lắm rồi. Điều đó khiến tôi bị sốc nặng khi tôi tới đây để làm tạm thời. Điều đó xảy ra từ lúc nào vậy? Tôi vẫn tới thăm bà định kì suốt những năm qua. Tại sao tôi lại không nhận ra điều đó chứ?”



“Bởi anh còn bận đuổi theo những kẻ xấu?”



“Không thể viện cớ như vậy được,” anh khăng khăng. “Em có biết bà chỉ còn thiếu một bước nữa là đem bán khu trại khi tôi đồng ý nhận vị trí giám đốc trại hè không? Bà yêu khu trại đó. Đám trẻ con là mạng sống của bà! Nếu tôi không ăn đạn vào đầu gối, bà đã có thể đánh mất tất cả. Khu trại, nhà của bà và điều rất quý giá đối với bà. Sau tất cả những gì bà đã làm cho tôi, tôi chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra.”



Tim của Maddy lại rơi thịch xuống sàn một lần nữa. “Vậy,”– cô hắng giọng –“ý tưởng của anh là gì?”



Một nụ cười tinh nghịch xuất hiện bên khóe môi anh. “Một trại huấn luyện cho người thường.”



“Một cái gì cơ?”



Anh thả một miếng khoai tây chiên kiểu tortilla vào miệng khi nụ cười hiện trên ánh mắt anh. “Đã có vài khu trại kiểu đó được mở và đang vận hành rồi. Lính biệt động đã giải ngũ sẽ giúp những người bình thường được nếm trải những bài luyện tập mà chúng tôi từng phải tham gia. Một vài khu trại nhắm tới mục đích huấn luyện thể chất cho những người thích trò mạo hiểm. Một số khác lại có bài hoạt động nhóm nhằm nâng cao hiệu quả làm việc theo nhóm. Đó chính là điều mà các thành viên đội Biệt động phải tính toán và cùng hành động. Tôi nghĩ cái phương châm ‘không để ai rớt lại phía sau’ lại đang bị thiếu sót một cách đáng buồn trong các công ty Mỹ.”



“Em nghĩ anh nói đúng. Và cái ý tưởng đó nghe rất tuyệt.”



“Tới lúc này chỉ có vậy thôi, chỉ là ý tưởng trong đầu tôi, nhưng tôi sẽ bàn bạc với Socrates.”



“Ai cơ?”



“Hạ sĩ Derrick Harrelson, nickname là Socrates bởi hắn cứ luôn miệng phun mấy cái lời triết lý.”



“Thế anh có nickname không?”



“Tất cả chúng tôi đều có.”



“Vậy, nickname của anh là gì?”



“Hứa là không được cười đấy?”



“Không hứa, nhưng nói cho em biết đi.”



"Scout."



Cô nhăn trán. “Bởi vì anh có một phần là người da đỏ sao?”



“Không.” Má anh hồng lên. “Sau vụ rắc rối ăn cắp xe tôi dính vào, tôi đã phản ứng hơi quá đà trong một thời gian dài, quyết tâm đó sẽ là lần cuối cùng tôi khiến Đại tá phải thất vọng. Vậy nên mỗi khi có tên nào định gây rắc rối trong doanh trại, tôi sẽ lên tiếng can ngăn. Hay theo lời của họ là, làm kẻ phá bĩnh. Cuối cùng, một trong đám đó bảo tôi đừng có lên mặt làm Eagle Scout(1) nữa, và nó dính lại luôn.”



“Eagle Scout? Anh sao?” Cô phì mũi cười.



“Đúng thế, đó chính là phản ứng của tôi. Dù sao tôi đã bớt cứng nhắc đi một chút, nhưng cũng đã quá trễ rồi.”



“Vậy kể cho em về Socrates đi.” Cô chấm miếng khoai tây vào ớt tương.



“Chúng tôi hoạt động trong cùng một tiểu đoàn và khá thân thiết. Giờ khi tôi đã giải ngũ, cậu ta nhặng xị lên là không có gì hay ho cả. Thời gian tại ngũ của cậu ta cũng sắp hết, vậy nên tôi nghĩ rằng trại huấn luyện có thể là công việc cho chúng tôi cùng làm. Dù vậy, tôi cần phải suy nghĩ thêm. Phải thật cẩn thận trước khi tôi hỏi ý kiến của mẹ về việc mở trại đón người vào quanh năm.”



“Chuyện đó nghe hay đấy.” Cô bị lây cả sự hào hứng của anh. “Nếu anh quyết định làm việc đó, nhớ báo cho em biết. Em sẽ rất vui được giúp anh thiết kế những mẫu quảng cáo.”



“Gì cơ?”



“Em đã học vài khóa về nghệ thuật đồ họa tại UT. Em khá giỏi việc thiết kế và sắp đặt. Em rất muốn được giúp.”



“À…” Anh nhướng một bên lông mày nhưng không nói gì.



Cô bỗng cảm nhận được sự thay đổi đột ngột của bầu không khí, như thể có một bức tường vừa rơi xuống chắn giữa họ, và nhận ra cô đã hơi quá thoải mái với thỏa thuận đình chiến của họ. “Ý của em là…”– cô vội vàng tìm đường lui –“nếu anh muốn được giúp đỡ.”



Anh thả miếng bơ-gơ cuối cùng vào miệng. “Tôi sẽ nghĩ về việc đó.”



Cô cố gắng không thể hiện sự thất vọng của mình, nhưng bữa trưa của cô như mất hết cả mùi vị. Đẩy chiếc đĩa ra xa, cô cố gắng tìm cách đưa bầu không khí quay trở lại với sự thân thiện ban đầu. Khi hóa đơn được mang tới, cô đưa tay đón lấy. “Tại sao em không trả tiền cho bữa ăn thay lời cảm ơn anh đã giới thiệu nơi này với em nhỉ?”



“Đương nhiên là không.” Tay Joe tóm lấy tay cô. Hơi ấm chạy từ nơi tiếp xúc lên cánh tay cô. Bàn tay anh to lớn, mạnh mẽ và những ngón tay của anh dễ dàng tóm gọn cổ tay cô. “Thỏa thuận thế này nhé. Tôi sẽ trả tiền cho bữa ăn, nhưng kèm theo một điều kiện. Trước khi chúng ta quay lại khu trại, em sẽ phải đưa tác phẩm cho một phòng tranh xem.”



“Em thích được đãi anh bữa trưa hơn.” Cô cố lấy tờ hóa đơn khỏi sự nắm giữ của anh.



Anh siết chặt tay hơn nhưng không làm cô đau, chỉ vừa đủ để cô biết được sự kiên quyết của anh. Anh ngả người tới gần, ánh mắt nghiêm túc và giọng anh cứng như thép. “Không có chỗ cho sự mặc cả đâu.”



“Joe…” Cô cười với vẻ bối rối, cơ thể cô đang run lên vì sự gần gũi của anh. “Thôi nào. Hãy thông cảm một chút đi. Em sẽ giới thiệu tác phẩm của mình khi em sẵn sàng.”



“Có lẽ tôi không thích thông cảm.”



“Em đã nói với anh-…”



“Tôi biết. Nhưng tôi vừa nghĩ ra một nơi.” Anh rút tờ hóa đơn nằm dưới bàn tay đang nắm lấy nhau của họ, và rút ví ra. “Nơi đó nhỏ, không nổi tiếng lắm, và khá xa khu trung tâm. Nếu họ từ chối em, không phải là việc gì nghiêm trọng. Ít nhất em phải thử nhúng chân xuống nước.”



“Đó là tất cả những gì em phải làm sao?” Cô như muốn phản đối khi mất đi sự đụng chạm của hai người họ. “Nhúng chân xuống nước?”



“Chính thế.”



“Nếu họ thích tranh của em thì sao? Em không muốn kí nhượng tranh nếu nơi đó quá tệ.”




“Nơi đó không tệ đâu. Nó rất được coi trọng.” Anh đưa vài tờ tiền cùng hóa đơn cho người phục vụ. “Nó chỉ không quá thượng lưu như các phòng tranh ở đường Canyon. Bên cạnh đó, em không cần phải đồng ý với lời đề nghị nhận tranh đầu tiên, nhưng khi một phòng tranh có hứng thú thì em có thêm nhiều cơ hội với những nơi khác.”




“Đúng thế.” Cô hít một hơi thật sâu. “Được rồi. Anh dẫn đường đi.”

(1) Eagle Scout: là thứ bậc cao nhất trong chương trình huấn luyện hướng đạo sinh nam tại Mỹ (theo wiki). Hình ảnh minh họa cho một Eagle Scout

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

Comment của bạn beta lười vào kites:


Chap này hay khi mà viết dưới góc nhìn của bạn Joe. Có lẽ một điều khiến truyện này cuốn hút là vì tác giả kể câu chuyện dưới con mắt của cả 2 nhân vật chính. Nếu chap trước thấy Joe thật khó chịu, nóng nảy và có phần hơi trẻ con khi thấy phản ứng của anh về câu chuyện của Maddy, thì chap này đã hiểu vì sao anh ta lại cư xử như vậy. Anh giận ko phải vì Maddy phản bội tình yêu của anh, mà vì cô như phản bội cái lý tưởng sống của anh. Hài lòng với Joe của chap này, vì mấy chap trc cứ thấy anh ta vẫn là cậu nhóc 17 tuổi tổn thương vì lời từ chối của Maddy. Nhg h thấy sự trưởng thành của một người đàn ông rồi.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 6-11-2013 12:42 PM

Chapter 8

Cách duy nhất để chiến thắng nỗi sợ hãi là đối mặt với nó.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Bên ngoài khu phố cổ, Santa Fe giống như bất kì thành phố đang phát triển nào khác trên nước Mỹ. Khu phố trung tâm cũng có những cửa hàng bán đồ điện tử, những chuỗi hàng bán đồ giảm giá, những tiệm sách khổng lồ và các quán ăn nhanh. Ngoại trừ một điểm là tất cả những tòa nhà ở đây đều giữ lại cái chất ‘Santa Fe’ để đáp ứng quy chuẩn xây dựng, và khu đô thị phát triển xếp mình nằm giữa những núi thông bao phủ và đụn sa mạc nhỏ.



Maddy nhíu mày khi Joe rẽ vào một tuyến phố chính của khu đô thị phát triển. Thậm chí ở đây, những tòa nhà hiện đại vẫn có phong thái của nhà đất nung. Cái nhíu mày của cô hằn sâu hơn nữa khi anh đánh xe vào bãi đỗ của nơi gì đó trông như một khu nhà kho. “Là đây sao?”



“Yep,” anh xác nhận, đỗ xe dưới bóng râm của một tán cây, ở góc xa trong bãi đỗ xe đông đúc.



Maddy nhấp nhổm trên ghế để quan sát nơi đó. “Em tưởng anh nói nó chỉ nhỏ thôi.”



“Phòng tranh chỉ chiếm một phần nhỏ ở mặt tiền.”



“Còn phía sau là gì?”



“Hmmm….bán khung tranh và kho hàng?”



Có điều gì đó trong giọng nói của anh khiến cô nghi ngờ. Anh đang đeo cái vẻ mặt vô tội một cách đáng ngờ. “Đây có thật là một phòng tranh có uy tín không đấy?”



“Chắc chắn rồi.”



Cô quay lại nhìn tòa nhà. Tấm biển hiệu phía trên đề hàng chữ ẤN TƯỢNG VIỄN TÂY. Nó gợi cô nhớ đến điều gì đó, nhưng cô lại gạt đi. Với cái tên chung chung như vậy, đương nhiên sẽ cảm thấy quen thuộc.



“Em sẵn sàng để vào rồi chứ?” Joe hỏi.



Cô kéo túi tranh để lên đùi nhưng không nhúc nhích mở cửa xe. “Cho em một phút để nghĩ xem em nên nói gì.”



“Nghĩ cái gì chứ? Chúng ta sẽ đi vào, tôi sẽ giới thiệu em với chủ phòng tranh, rồi em sẽ bắt đầu từ đó.”



“Anh nói đúng. Em cũng không hiểu tại sao em lại quá hồi hộp nữa.” Cô hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. “Em đã nghỉ ngơi quá nhiều đến mức không biết phải làm gì. Các họa sĩ đã luôn tới phòng tranh nơi em làm việc trước đây. Dù cho hầu hết bọn họ bị từ chối, tụi em không bao giờ nói những lời khó nghe với họ.”



“Chính xác.” Anh với tay chạm vào nắm cửa. “Nào, đi vào thôi.”



“Một phút nữa.”



“Maddy…” Anh nóng nảy thở dài.



“Đừng có bực bội như vậy. Em biết họ từ chối tác phẩm của em cũng bình thường thôi, nhưng…”



“Tôi biết. Việc này quan trọng đối với em. Tôi hiểu. Nào, đi thôi.”



“Nó rất quan trọng.” Cô chạm một tay lên phần bắp tay trần của anh trước khi anh có thể mở cửa xe, rồi lại rụt lại khi anh quay sang. “Em không muốn làm hỏng các cơ hội của mình khi làm chuyện bốc đồng. Tranh của em khá ổn, nhưng nếu em đợi thêm một chút, nó có thể sẽ đẹp hơn nữa.”



“Được rồi, để tôi nói.” Anh ngồi lại, ngả lưng ra ghế. “Em đang lo quá xa, không chịu tập trung vào công việc ngay trước mắt em. Một trọng các chiếc lược mang tính lâu dài và bền vững là Thực hiện từng bước một. Công việc hôm nay là em phải nhảy cú đầu tiên.”



“Nhảy cú đầu tiên?” Cô nhíu mày.



“Như trong nhảy dù. Cú nhảy đầu tiên là điều đáng sợ nhất. Em sẽ la hét – nếu không phải ngoài miệng thì ít nhất là trong đầu – suốt quãng thời gian nhảy xuống. Sau đó,”– anh nở nụ cười tinh quái –“nỗi sợ hãi sẽ biến thành một phần của sự liều lĩnh.”



“Anh thật quái đản.” Cô cười lớn, điều đó khiến cơn khó chịu trong bụng cô đỡ đi một chút. “Vậy, đó là điều đáng sợ nhất khi anh tham gia huấn luyện sao? Nhảy dù?”



Anh nheo mắt lại. “Em đang cố trì hoãn đấy à?”




Có lẽ.” Cô toe toét cười. “Thế có đúng không?”



Anh nhượng bộ, thở dài. “Không. Nhảy ra từ máy bay cách mặt đất 12 nghìn feet không là gì so với việc nhảy từ bệ cao xuống một hồ bơi sâu không nhìn thấy đáy.”



“Tại sao chuyện đó lại đáng sợ? Anh bơi rất giỏi mà.”



“Không tốt lắm, khi mà tôi đang đi bốt quân đội, đeo 50 pound thiết bị và cầm theo một khẩu súng trường. Thêm vào một sự thật nho nhỏ là tôi đang kiệt sức sau tất cả những bài huấn luyện họ bắt chúng tôi thực hiện và bị bịt mắt, vậy nên tôi không thế biết đâu là phương hướng trên dưới.”



“Ôi Chúa ơi!” Mắt cô trợn tròn. “Vì lẽ quái gì mà họ bắt anh làm vậy? Và tại sao anh lại để họ làm thế?”



“Bởi tôi rất muốn gia nhập đội Biệt động, nhiều tới độ sẽ làm bất cứ điều gì.” Quyết tâm khiến đường nét khuôn mặt anh trở nên sắc cạnh hơn. “Phải vượt qua từng thử thách, chúng tôi phải chứng minh chúng tôi đủ mạnh mẽ.”



“Và đó là việc họ bắt các anh làm để chứng minh các anh đủ mạnh về thể chất sao?”



“Không chỉ thể chất, mà cả tinh thần. Những chỉ huy đã đưa ra rất nhiều cuộc tập trận để chứng minh rằng chúng tôi không bị hoảng loạn dưới các sức ép và bắt đầu hành động theo bản năng thay vì nghe theo các mệnh lệnh. Với tôi, những bài kiểm tra đó là khó khăn nhất bởi tôi chưa từng giỏi cái việc tin tưởng vào người khác.”



“Nah~.” Cô giả vờ bị sốc. “Hẳn là anh đang đùa.”



“E là không phải,” anh bày tỏ, với vẻ mặt nghiêm túc. “Thật ra, họ đã viết vậy vào hồ sơ điều trị tâm lý của tôi. ‘Gặp khó khăn với việc tin tưởng đồng đội của mình.’”



Cô cười lớn. “Cái đó nghe giống điều thầy giáo sẽ gửi lời phê về cho cha mẹ anh vậy. ‘Cậu bé Joe không hòa thuận lắm với các bạn nam.’’’



Một bên khóe miệng anh nhếch lên. “Không, tôi chỉ có mối quan hệ tốt với tụi con gái thôi.”



Cô lườm anh. “Kể tiếp chuyện của anh đi. Em biết là anh đã vượt qua tất cả những bài kiểm tra độc ác của họ, bởi anh đã gia nhập đội Biệt động mà.”



“Tôi đã làm được.” Vẻ tự hào trộn lẫn với quyết tâm. “Tôi vượt qua được bởi tôi đã học được cách trấn áp sợ hãi, nghe theo mệnh lệnh và tập trung vào nhiệm vụ trong tay.”



Cô liếc ra tòa nhà sau lưng và nhăn nhăn mặt. “Em đoán bài học của câu chuyện này là em nên tin tưởng anh và làm theo mệnh lệnh của anh.”



“Em nghe theo các mệnh lệnh?” Anh chỉ ngón trỏ vào ngực mình. “Làm ơn, hãy cố giữ mục tiêu của em vững ở nơi này. Bên cạnh đó, không có bài học nào cho câu chuyện đó hết. Chỉ có một câu hỏi duy nhất: Em muốn làm điều đó nhiều đến mức nào?”



Sự quyết tâm dâng lên trong cô. “Rất muốn.”



“Vậy thì được rồi.” Giọng anh trở nên cứng rắn và sẵn sàng hành động. “Đi thôi!”



“Được.” Cô gật đầu và trèo ra khỏi xe tải, rồi bước đi bên cạnh anh đi họ băng qua bãi đỗ xe. “Người chủ phòng tranh tên là gì?”



“Sylvia. Cô ấy biết nằm lòng việc kinh doanh tranh vẽ, cô ấy khá nổi tiếng.”



“Xì, cảm ơn vì đã cố giúp em bình tĩnh hơn.”



“Không, cô ấy rất tốt bụng. Đó là lý do tại sao tôi chọn nơi này cho cú nhảy đầu tiên của em.”



“Dịch lại là: Cô ấy sẽ dịu dàng khi xé toạc tim em rồi chà đạp lên nó.”



“Ý của tôi là, nếu cô ấy có đưa ra lời khuyên gì, thì hãy lắng nghe nó.”



“Hiểu rồi.” Họ bước vào khoảng sân có mái che và Maddy với tay tới cánh cửa.



“Đợi đã.” Joe hơi chạm vào cánh tay cô. “Tôi vừa nhận ra có bài học cho câu chuyện về việc nhảy xuống nước.”



“Ồ?”



“Điều cuối cùng mà những chỉ huy nói trước khi họ đẩy tôi khỏi bệ nhảy xuống hồ là, ‘Ồ, phải rồi, nhớ vươn tay ra.’”



Cô nhìn anh với vẻ khó hiểu.



“Tôi đang ôm súng trường trước ngực bằng cả hai tay. Nếu tôi không vươn tay tới trước, tôi hẳn sẽ bị vỡ hàm khi lực hút kéo tôi xuống. Vậy nên bài học cho câu chuyện đó là, đừng giữ cái gì quá chặt. Hãy giữ chúng cách một cánh tay, nếu không em sẽ bị đập cho vỡ hàm.”



Một tiếng cười sảng khoái thoát ra từ miệng cô. “Ý của anh là, phải muốn làm điều gì đó nhiều tới mức chấp nhận làm bất cứ việc gì, nhưng đừng quá bận tâm tới mức bị tổn thương khi nó không được như ý muốn?”



“Đại khái như vậy.”



“Nghe thật ngu ngốc.”



“Nhưng nó có tác dụng.”



“Không, không hề. Đám đàn ông điên rồ các anh thích giả vờ như không hề đau khi lĩnh một cú đấm vào cằm. Em, một mặt khác, thấy không vấn đề gì khi la lên và khóc ầm ĩ vì đau.”



“Làm gì em thấy có tác dụng là được.” Anh mở cửa cho cô và một chiếc chuông nơi tay cầm reo lên.



Vẫn đang lắc đầu, Maddy đi vào căn phòng lớn được chia thành nhiều hốc tường nhỏ để có thêm không gian treo tranh. Không khí nơi này rất đơn giản, gần như chỉ phục vụ kinh doanh, khi so sánh với những nơi họ đã vào trước đó.



Ở một góc, có một người phụ nữ trẻ có mái tóc đen dài đang nói chuyện điện thoại. Ngay khi cô cúp máy, một nụ cười hiện trên khuôn mặt. “Joe. Lâu lắm rồi bọn em không thấy anh.”



“Tôi đang bận chuẩn bị khu trại cho mùa hè này.”



“Chà, anh chọn ngày tốt để ghé qua đấy. Bọn em vừa có một kiện hàng từ Red Feather, và có một món đồ hay ho nho nhỏ em nghĩ anh sẽ yêu nó từ cái nhìn đầu tiên.”



“Không, làm ơn đi.” Anh che mắt lại. “Đừng có bắt đầu. Tôi không có khả năng chống lại tác phẩm của bà ấy, và tường phòng tôi đã chật kín rồi. Thật đấy, tôi không còn một phân tường nào còn trống cả.”



“Thậm chí không có chỗ cho một bức tranh nhỏ sao?”



Anh bắt đầu lại có hứng thú, rồi hạ tay xuống. “Nhỏ cỡ nào?”



Maddy hơi nghiêng đầu, vừa hào hứng vừa thích thú khi nhìn thấy khía cạnh này của Joe. Cử chỉ của cô rất khẽ, nhưng đủ khiến anh chú ý.



“À.” Anh kéo cô tới trước. “Maddy, đây là Juanita, cựu điều phối viên tại Trại hè Enchantment. Juanita, Maddy là họa sĩ ở Texas. Chúng tôi đang muốn gặp Sylvia. Cô ấy có đây không?”



“Chị ấy đang ở đằng sau. Em sẽ gọi chị ấy.”



“Cảm ơn.”



Trong khi Juanita gọi điện, Maddy nhìn xung quanh để tìm hiểu về loại tranh vẽ mà họ ưa thích. Các phòng tranh ở đường Canyon thường treo các tranh nguyên bản, gần như là độc quyền. Tuy vậy, phòng tranh này lại tập trung xử lý nhiều bản in giới hạn của các họa sĩ lớn. Chuyện đó cũng không khiến cô ngạc nhiên lắm, bởi bản in là thu nhập chính của rất nhiều phòng tranh.



Rồi cô lén nhìn vào một hốc tường tối tăm và chun chun mũi trước cảnh tượng lộn xộn. Nhiều bức tranh được dựng dựa vào tường hơn là treo trên đó. Cô xoay người lại, nhưng rồi ánh mắt cô chạm vào một bức tranh lớn của một họa sĩ cao bồi nổi tiếng.



“Wow,” cô thì thầm, bước tới trước.



“Gì vậy?” Joe cũng thì thầm, dù cho anh nghe giống như thích thú hơn là thể hiện sự kính phục.



Maddy kiểm tra để chắc rằng Juanita đã ra khỏi tầm nghe, rồi bắt đầu lật qua một tập quảng cáo tranh. “Em phải nói rằng, dù họ thiếu không khí nghệ thuật, nhưng họ đã bù đắp được bằng chất lượng.”



“Ồ?” anh dò hỏi.



“Chính thế.” Cô chuyển sang tập tranh khác. Những tranh gốc đều là của những tên tuổi lớn của giới nghệ thuật Tây Nam, cũng là những họa sĩ có những bản in treo ở mặt tiền. Bất kì một phòng tranh bán tranh in nào, hay các tiệm bán poster nhỏ bán các tác phẩm hội họa Tây Nam đều có tác phẩm của những họa sĩ này, nhưng chỉ một vài trong số họ có thể có được nhiều tranh gốc như thế này. “Cô bạn Sylvia của anh phải có những mối quan hệ lớn lắm.”



“Không phải tôi vừa nói vậy rồi sao?”



“Vâng, nhưng…” Maddy xoay vòng vòng, cố kìm nén những cảm giác khó chịu trong bụng. “Em còn xa mới đạt được trình độ ở đây.” Cô đảo mắt sang ngang để liếc Joe, không biết anh có ngăn cô không nếu cô định né tránh.



Mắt anh đang nhíu lại vẻ cảnh cáo.



Một cảnh tượng đột nhiên nảy ra trong đầu cô, khi cô chạy về phía cửa ra vào, Joe sẽ lao tới ngăn lại, và họ cùng ngã lăn ra sàn với anh đang túm lấy chân cô.



Okay, vậy nên đào tẩu không phải là phương án hay. Cô quay người xem vài bức tranh được treo trên tường, thu mọi dũng khí và tự ra lệnh cho mình không được hoảng hốt.



“Tôi có thể giúp được gì không?”



Giật mình, Maddy xoay người lại. Một người phụ nữ cao khoảng 6 feet với thân hình thể hiện rõ được chăm sóc cẩn thận, mái tóc dài màu bạc, và khuôn mặt thể hiện rõ sự từng trải và biến nó thành một phong cách thời trang ấn tượng.



“Chào, Sylvia.” Joe chìa tay ra.



“Joe Fraser.” Người phụ nữ mỉm cười. “Tôi luôn rất vui khi được gặp anh. Hôm nay anh đang muốn tìm thứ gì đó đặc biệt sao?”



“Thật ra, tôi muốn chị gặp một người bạn họa sĩ của tôi.” Anh áp tay sau lưng Maddy, ngay ở giữi vai cô, và tác động một lực vừa đủ để cô phải bước lên trước một bước hoặc không sẽ ngã dập mặt. “Đây là Maddy Howard-…”



“Madeline Mills,” cô chỉnh.



“…-tới từ Texas. Tôi muốn chị là người đầu tiên ở Santa Fe xem qua những tác phẩm của cô ấy.”



“Ồ?” Người phụ nữ quay sang Maddy với vẻ hào hứng. “Cô có tranh vẽ loại gì?”



“Hầu hết là sơn dầu.” Cô nhấc túi tranh vẽ lên. “Tôi mang theo ảnh chụp, nếu chị có thời gian thì hãy xem qua.”



“Luôn sẵn sàng. Hãy mang chúng tới bàn gỗ đằng kia để chúng ta có ánh sáng tốt hơn nào.” Sylvia dẫn đường.



Maddy bắt đầu đi theo, nhưng nhận ra Joe cứ bám dính bên cạnh cô. Cô dừng bước và hạ giọng. “Em có thể tự dàn xếp mọi việc kể từ đây, hiểu chứ?”



“Em chắc không?”



“Có.” Cô phẩy tay như đuổi đi. “Đi xem tranh đi. Đi đi?”



Joe cau mày, nhưng đứng yên tại vị trí, nhìn Maddy đi cùng Sylvia tới chiếc bàn lớn có phủ khăn trải bàn dày dặn. Các bản mẫu được treo đầy trên bức tường đằng sau họ. Maddy đặt túi tranh của cô xuống bàn và mở một vài trang đầu tiên ra. Cô chỉ tay và nói, rõ ràng đang thuyết minh cho từng tác phẩm. Đầu gật gù, Sylvia nhấc chiếc kính đang được đeo trước cổ và đeo lên mắt.



Nhớ ra mệnh lệnh của Maddy bảo anh đi xem tranh, anh giả vờ xem xét một bức họa, nhưng ánh mắt anh liên tục đảo về phía họ. Lỡ Maddy đã đúng và cô chưa thật sự sẵn sàng thì sao? Lỡ việc chờ đợi thêm một vài tuần có thể giúp cô có tác phẩm tốt hơn? Lỡ anh đã khiến cô làm hỏng cơ hội này?



Anh tự nhắc nhở mình về tất cả những gì mình đã nói khi ngồi trong xe tải, những điều anh tin tưởng. Nhưng…lỡ Syliva chà đạp lên cái tôi của Maddy chỉ bằng một cái liếc mắt thì sao?



Anh thấy Sylvia đứng thẳng dậy. Cô ấy mỉm cười. Hết sức lịch sự. Chó chết. Một nụ cười lịch sự không phải tín hiệu tốt. Maddy cũng mỉm cười. Trông cứng đờ.



Họ bắt tay, và Joe chỉ muốn tự đá mình một cú.



Bản năng bảo vệ khiến anh đi về phía họ, nhưng anh dừng lại. Sự hiện diện của anh có thể khiến tình hình tồi tệ hơn. Anh và Maddy không còn thân thiết như trước nữa, dù cho họ đã có một ngày khá dễ chịu bên nhau.



Bên cạnh đó, Maddy trông bình tĩnh một cách đáng khâm phục.



Cho tới khi cô đánh rơi túi tranh xuống sàn.



Nó rơi phịch xuống sàn và những bức ảnh văng ra khắp nơi.



Joe bắt đầu hành động, băng qua căn phòng bằng những sải bước lớn, nhặt những bức ảnh khi anh đi tới.



“Tôi rất xin lỗi,” Maddy nói khi cô lúi húi nhặt lại những bức ảnh của mình, và cả danh dự của chính cô.



“Đây là gì vậy?” Sylvia cúi xuống nhặt vài bức ảnh chụp tranh màu trên giấy.



Maddy nhìn sang và nhận ra thứ người phụ nữ đó đang cầm. Tranh sáp dầu. “Ồ.” Cô đứng thẳng dậy, thấy hoảng hốt khi người phụ nữ vừa từ chối những tác phẩm hoàn chỉnh của cô lại đang xem các sản phẩm thô. “Chỉ là vài tranh phác thảo tạm cho loạt sơn dầu mới tôi đang định vẽ.”



“Giờ thì đây là thứ tôi thích!” Sylvia tuyên bố, trải những bức ảnh lên bàn. “Trông tinh vi nhưng lại linh hoạt. Màu sắc sống động. Rất đặc biệt.”



Đặc biệt. Đó là cái từ người phụ nữ này đã nói ít nhất ba lần khi lật qua những bức ảnh tác phẩm của cô. Đúng, tất cả đều rất tốt. Cô rất có tài nặng. Nhưng phong cách của cô chưa đủ đặc biệt. Maddy nhíu mày nhìn những tranh sáp dầu. “Chị thật sự thích những tranh này?”



“Đúng thế.” Sylvia cầm bức ảnh giơ ra xa. Bức tranh vẽ những hàng cây aspen đằng sau khu nhà thủ công, vẽ bằng những đường nét lộn xộn và tháu, những chiếc lá màu xanh bạc lung linh trên nền đen và trắng.



“Vậy,” Maddy liều lĩnh, “khi tôi hoàn tất những bức vẽ này, chị sẽ xem chúng chứ?”



“Ôi, lạy Chúa, đừng làm vậy!” Sylvia kêu lên thoảng thốt như thể Maddy vừa đề nghị giết thú cưng của một ai đó. “Cô sẽ làm hỏng chúng mất!”



“Gì cơ?”



“Tranh sơn dầu của cô rất ổn. Thật ra là tuyệt vời. Hình thành một cách hoàn hảo và hoàn tất một cách hoàn hảo.”



“Nhưng…tôi nghĩ chị không thích chúng.”



Sylvia nhướng mắt nhìn cô qua gọng kính. “Chúng cũng nhạt nhẽo một cách hoàn hảo.”



“Ồ.”



“Nhưng những bức này. Chính những bức này!” Cô ấy cầm một bức ảnh khác lên, lần này là một cây thong xương xẩu vươn mình ra giữa những mỏm núi ngập nắng. “Chúng hoàn hảo theo cách của riêng chúng.”



“Chị vừa nói hoàn hảo không phải là tốt.”



“Đó là hoàn hảo, còn đây là hoàn hảo. Cô có những bức lớn hơn như những bức này không?”



“Tôi e là không. Nhưng tôi có thể vẽ vài bức.”



“Tuyệt vời.” Sylvia cởi kính ra. “Còn đây là điều tôi sẽ làm. Nếu cô đồng ý tự chịu chi phí cho việc đóng khung cho những bức tranh này, tôi sẽ nhận chúng vào treo tại phòng trưng bày bán lẻ làm thử nghiệm. Nếu chúng nhận được phản ứng tốt, chúng ta sẽ bàn thêm về những bản in giới hạn.”



“Tranh in sao?” Maddy suýt săc.



“Cho cuốn các-ta-lô tiếp theo của chúng tôi.”



“Tranh in,” cô nhắc lại. Trí nhớ trong cô được kích hoạt, và mọi việc trở nên sáng tỏ. Ấn tượng Viễn tây. Đương nhiên nó nghe rất quen thuộc! Họ là một công ty phát hành các ấn bản tranh. Một trong rất nhiều các công ty về lĩnh vực đó, nhưng là một trong những công ty hàng đầu. Cô lại liếc xung quanh một lần nữa, những họa sĩ nổi tiếng mà họ đại diện, rồi nhìn Joe.



Anh trông có vẻ bẽn lẽn. Chà, cái vẻ bẽn lẽn nhất mà một người đàn ông vạm vỡ với vẻ ngoài thu hút có thể thể hiện ra được. “Tôi, ừhm, đoán rằng tôi đã quên nói với em rằng đây không phải một phòng tranh bình thường.”



“Phòng tranh, phòng trưng bày, cái gì mà chẳng được.” Sylvia phẩy tay. “Tôi đoán là cô đã hiểu tôi muốn những thứ tốt nhất.”



“Chuyện đó, ừhm…” đầu Maddy đang quay cuồng. Nếu chuyện này tốt đẹp, cô sẽ không chỉ xuất hiện trong một phòng tranh. Cô sẽ có mặt ở nhiều phòng tranh trên khắp đất nước! “Không có vấn đề gì.”



“Vậy thì được rồi.” Sylvia gật đầu. “Juanita sẽ giúp cô chọn các khung tranh trong khi tôi cần đi tới văn phòng và lấy hợp đồng kí gửi.”



Maddy cố gắng kiềm chế cơn phấn khích của cô suốt thời gian kí giấy tờ. Dù vậy, nó đã bùng phát, khi cô và Joe rời phòng tranh.



“Anh có tin được chuyện đó không?” cô hỏi khi họ bước chân ra bên ngoài. “Cô ấy thích mấy bức sáp dầu!”



“Tôi cũng thích chúng.”



“Thật sao? Anh nói thật chứ?”



“Đương nhiên rồi.” Anh mỉm cười, như thể đang kìm nén để không cười phá lên trước vẻ phấn khích của cô.



Cô chẳng quan tâm nếu anh có cười mình. “Cô ấy nhận tất cả những tranh đó cho hợp đồng kí gửi! Và cô ấy muốn xem thêm các tranh khác nữa! Ôi Chúa ơi!” Cô nhảy nhót khi họ băng qua bãi đậu xe.



Joe phá lên cười vì điều đó. “Chúc mừng.”



“Tác phẩm của em được treo trong một phòng tranh. Tại Santa De!” Cô xoay xoay người, khiến tà váy của cô bồng lên, rồi quấn quanh chân cô. “Và không chỉ một phòng tranh bình thường, là Ấn tượng Viễn tây. Một công ty phát hành ấn bản tranh. Em không thể tin được! Em không thể đợi đến lúc kể lại cho Christine và Amy. Chuyện này thật tuyệt!”



Họ đi tới xe tải và Joe ấn khóa điều khiển để mở cửa xe. Maddy trèo lên ghế phụ khi anh ngồi vào sau tay lái.



“Ôi, Joe.” Cô áp cả hai tay lên ngực và thở dài. “Chuyện này có ý nghĩa rất nhiều đối với em. Em thậm chí không thể diễn tả hết được. Tại sao anh không nói cho em biết đây là công ty ấn bản tranh?”



“Nếu tôi nói, em có đi vào không?”



“Không đời nào!” Cô cười lớn.



“Chính xác, tôi chọn nơi này bởi nó trông khó đoán. Tôi biết em sẽ không rụt cổ lại.”



“Anh không nghĩ là cô ấy sẽ nhận tác phẩm của em, phải không?”



“Tôi biết đây là một cú mạo hiểm lớn – nhưng em biết họ nói gì không: Hãy bắt đầu từ nơi cao nhất. Và chó chết, Maddy, em đã làm được.”



“Đúng thế.” Người cô rũ xuống khi cô nhận thức được việc đó. “Ôi Chúa ơi, em thật sự làm được rồi.” Cô nhìn anh, vươn tới rồi quàng hai tay quanh cổ anh. “Cảm ơn anh!”



Anh cũng ôm lấy cô mà không nghĩ gì. Rồi cái cảm giác có cô trong vòng tay đập mạnh vào tâm trí anh như một cơn sóng khổng lồ. Anh nhắm mắt lại khi cảm xúc đó nhấn chìm anh thật sâu. Ham muốn ập tới như một cơn sóng thứ hai, khiến anh mất kiểm soát.



Trước khi anh biết được điều đó xảy ra như thế nào, bàn tay anh đã đan vào tóc cô và môi anh trên môi cô. Hương vị của cô khiến sự phấn khích chảy tràn trong mạch máu anh. Tên cô đang vang lên cùng nhịp đập mãnh liệt của trái tim anh. Sau nhiều năm khao khát cô, anh đang được ôm Maddy, hôn Maddy.



Anh nghiêng đầu và đưa nụ hôn đi sâu hơn, phấn khích với cảm giác cô đang hôn đáp trả anh như cô vẫn luôn như vậy – với mức độ hào hứng ngang ngửa với chính anh. Cả cơ thể anh như bừng sống lại khi họ hé miệng ra và để lưỡi họ gặp nhau. Anh muốn nhấc cô qua cần gạt số và để cô ngồi lên đùi anh, được luồn tay dưới váy cô và cảm nhận làn da ấm nóng của cô. Cô rên rỉ một lần nữa, và cong người về phía anh như thể cũng ham muốn điều tương tự.



Maddy! Con tim anh thổn thức. Anh đang hôn Maddy!



Lạy Chúa!



Trí não anh bỗng hoạt động và người anh cứng đờ.



Anh đang hôn Maddy!



Anh bật người ra sau và đẩy cô cách xa anh một cách tay, mạch máu anh đang đập điên loạn. Cô nhìn anh trân trối, mắt trợn tròn, hơi thở của cô cũng dồn dập giống hệt anh. “Chuyện gì vừa xảy ra ở đây vậy?”



Cô chớp chớp mắt như thể đang choáng váng. “Em không biết.”



Nhanh chóng buông cô ra như thể đang bị bỏng, anh áp lưng lên cửa xe tải. “Chúng ta không thể làm chuyện này.”



“Em nghĩ chúng ta vừa làm xong.”



“Đó là thói quen cũ.” Anh chống tay lên vô-lăng. “Giống như kiểm tra phản xạ ở đầu gối vậy. Nhét chúng ta vào khoang xe và bam, chúng ta quay lại như hồi học trung học, hôn nhau ở ghế trước của chiếc Station wagon của Đại tá.”



“Thật ra, việc đó thường diễn ở ra ghế sau của chiếc Station wagon.” Cô nhìn chiếc giường nhỏ trong chiếc bán tải của anh. “Em không nghĩ đó là ý kiến hay, khi mà tính tới nơi chúng ta đang đỗ xe. Trừ phi chúng ta muốn bị bắt vì hành phi không đúng đắn ở nơi công cộng.”



“Tôi cóc quan tâm chúng ta đang đỗ xe ở đâu.” Tay anh run rẩy khi cắm chìa khóa vào ổ điện. “Chuyện này sẽ không xảy ra nữa.”



“Đương nhiên là không.” Maddy chắp hai tay lại trên đùi và nhìn thẳng phía trước. “Không, nếu anh không muốn như vậy.”



“Tôi không muốn.” Có phải cô đang nói là cô muốn điều đó? Ý nghĩ đó khiến anh phát hoảng khi anh lái xe khỏi bãi đỗ. Anh đã nghĩ gì mà lại hôn cô như vậy? Hay là cô đã hôn anh? Anh thật sự không nhớ nổi. Điều duy nhất anh biết là thậm chí chưa được 48 tiếng đồng hồ, và cô đã xuyên qua được bức tường phòng thủ của anh. Anh vẫn chưa học được bài học từ chuyện cũ với người phụ nữ này sao?



Đội Biệt động đã dạy anh biết cơ thể anh có thể chịu đựng được bao nhiêu nỗi đau thể xác, nhưng anh không muốn dành một mùa hè để Maddy quay lại trong trái tim anh, chỉ để rồi cô sẽ bỏ đi khi mùa thu tới. Điều đó quá đau đớn và anh sẽ không thể chịu đựng được.

Tuần vừa rồi mình quá bận chuẩn bị bài thuyết trình giữa kì nên bây giờ mới có thể update, hi vọng các readers đừng bỏ rơi mình

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 13-11-2013 03:11 PM

Chapter 9

Ngay cái phút Maddy an toàn trở về tới khu trại, cô gửi một email cho Christine và Amy.



Tiêu đề: Cứu!



Tin nhắn: Đã có chuyện xảy ra hôm nay, và mình đang muốn điên lên. Mình nghĩ mình lại yêu Joe một lần nữa rồi. Chỉ là, lần này khác với trước đây. Thậm chí là có vẻ đáng sợ hơn. Mình chưa sẵn sàng cho chuyện này. Chưa sẵn sàng với bất kì ai. Và đặc biệt là không nhanh như vậy. Làm sao mình có thể ngăn chuyện này lại?



Amy: Whoa, khoan nào, bình tĩnh. Chuyện gì xảy ra vậy?



Maddy: Joe đã hôn mình. Hay mình đã hôn anh ấy. Chuyện đó hơi mơ hồ. Hôm nay anh ấy đưa mình tới vài phòng tranh, và mọi việc diễn ra rất tuyệt. Thật ra là, một trong những phòng tranh đã nhận vài tác phẩm của mình. (Kể chi tiết sau, mình hứa. Các cậu sẽ phát điên cho mà xem.) Khi bọn mình quay lại xe tải của anh ấy, cả hai bọn mình đều đang rất phấn khích, và điều tiếp theo mình biết được là, bọn mình đang hôn nhau. Và chuyện đó như, WOW! Mình không chắc mình đã từng có được một nụ hôn như vậy trước đây. Không hề, thậm chí là với chính Joe.



Rồi anh ấy đột nhiên nổi giân – không chắc là với mình hay với chính anh ấy nữa – và anh ấy nói rõ là anh ấy không hề thích dây dưa với mình nữa. Vậy nên bây giờ mọi việc còn trở nên khó xử hơn ngày hôm qua. Cứu! Mình phải làm gì đây?



Amy: Okay, trước tiên, CHÚC MỪNG về việc phòng tranh!!! Mình không thể đợi đến lúc được nghe chi tiết. Giờ thì, quay lại với Joe. Cậu nói anh ấy không muốn dây dưa nữa, liệu có phải là cậu muốn như vậy?



Maddy ngả người ra sau và thở ra thật mạnh. Cô nhớ lại cái lúc ở Ore House, khi anh hạ những rào chắn quanh mình xuống vừa đủ để cô thấy được anh đã trở thành một người đàn ông tuyệt vời như thế nào. Ở vài khía cạnh, anh vẫn là kẻ nổi loạn, nhưng anh cũng mạnh mẽ, nhiệt huyết, đầy tính trách nhiệm và có máu liều lĩnh dù cho anh có cố che dấu đi. Nhưng chắc chắn là anh cũng đã vội vàng dựng lại những rào chắn đó.



Tay cô hơi run rẩy khi đánh máy trả lời: Mình không biết nữa. Mình bị anh ấy thu hút vì nhiều thứ. Chắc chắn không thể phủ nhận điều đó. Nếu anh ấy là một người lạ, mình hẳn sẽ hẹn hò với anh ấy ngay lập tức. Nigel đã mất gần 2 năm rồi. Mình cũng nên bắt đầu hẹn hò trở lại, và Joe – anh chàng Joe mới này – là một người đàn ông rất tuyệt.Nhưng anh ấy không phải một người lạ, và anh ấy không muốn có bất kì điều gì với mình. Mình sợ cái ý nghĩ phải đối mặt với anh ấy trong bữa tối. Đây là một thảm họa.



Amy: Có lẽ đến lúc đấy anh ta cũng bình tĩnh lại rồi, và hai người các cậu có thể quay lại cái trạng thái trước khi hôn nhau.



Maddy hi vọng như vậy. Dù vậy thần kinh của cô vẫn căng ra khi cô chờ tới bữa tối.



Không may rằng, tối đó khi cô quay lại từ khu nhà ăn, cô còn lo lắng và bối rối hơn bao giờ hết. Cô nhận được một email từ Christine hỏi thăm chi tiết về việc phòng tranh. Nó kết thúc với câu: Còn về việc Joe không kiềm chế được cảm xúc sau nụ hôn – chuyện đó nghe rất nóng bỏng! – có lẽ chuyện đó cũng khiến anh ta sợ giống cậu vậy: và dẫn đến cơn tức giận. Có một sự thật rằng đàn ông không giỏi đối mặt với sự sợ hãi. Họ thường giả vờ là đang giận dữ. Cái cách anh ta cư xử sau khi đã bình tĩnh lại rồi mới là vấn đề cần quan tâm.



Maddy: Mình nghĩ chúng ta có thể nói rằng anh ấy đã bình tĩnh lại rồi. Hoàn toàn bình tĩnh. Hiện giờ anh ấy cư xử như thể không có gì đã xảy ra và đối với anh ấy, mình cũng chẳng khác gì hơn các điều phối viên khác. Mình không biết nên thấy tức giận hay nhẹ nhõm nữa.



Christine: Chà, mình nghĩ mình cũng sẽ vậy thôi nếu một người đàn ông hôn mình say đắm rồi lại giả bộ như không có gì xảy ra. Dù vậy, Maddy, cho anh ta thời gian đi. Anh ta có thể vẫn chưa bình tâm lại như cậu nghĩ đâu.



Vài ngày trôi qua mà thái độ của Joe vẫn không hề thay đổi. Anh tỏ ra lịch sự nhưng xa cách. Vào sáng ngày thứ bảy kể từ lúc Maddy tới khu trại, cô ngồi chịu đựng một bữa sáng khác với Joe ngồi phía góc xa đối diện. Một tuần lễ ăn chung, và không hiểu sao họ luôn tìm được cách ngồi xa nhau nhất có thể. Dù vậy, cô vẫn thấy tâm trạng của mình biến đổi thất thường khi ở chung một phòng với anh. Cô thấy xấu hổ, hối tiếc tới tận xương tủy và mong mỏi mọi việc có thể khác đi.



Suy nghĩ đó khiến cô nhíu mày. Có lẽ cô sắp bị cúm rồi. Đó có thể là nguyên nhân khiến bụng dạ cô khó chịu, chứ không liên quan gì tới anh.



Hoặc có lẽ là vì món trứng ốp la họ ăn mỗi sáng. Để thử cái giả thuyết đó, cô chọc chọc món trứng, rồi liếc quanh bàn xem có ai cũng có triệu chứng khó chịu không.



Cái lúc ánh mắt của cô liếc tới Joe, cảm giác khó chịu còn tồi tệ hơn. Lạy Chúa, cô chưa từng có cảm giác khó chịu kì quặc này nhiều năm rồi. Chưa từng, kể từ người cuối cùng khiến cô say nắng cho tới khi Joe xuất hiện và gạt bỏ tất cả những ý nghĩ về tụi con trai khác ngoài anh ra. Đó là cơn nhức nhối kinh khủng, mong muốn có được sự chú ý của ai đó, tới cái mức cảm thấy như mình thật sự bị ốm.



Chết tiệt, tại sao đám bác sĩ vẫn chưa chế tạo ra thuốc cho cái bệnh này chứ? Cô sẽ phản ánh lại việc này với Christine trong email tới, chắc chắn là như vậy.



“Tôi nghĩ như vậy là đủ hết rồi,” Joe bình tĩnh nói khi anh liếc qua những giấy tờ ghi chép mà anh mang tới buổi ăn sáng. Chắc chắn anh không phải chịu cái chứng ẩm ương trong người khi họ buộc phải ở gần nhau, và điều đó khiến cô thấy có chút tức giận. “Có câu hỏi nào không?”



Những người khác đều bảo anh là không, trong khi cô chỉ im lặng và sôi sục bên trong.



“Vậy thì được rồi.” Anh đứng dậy, thể hiện rõ cái dáng vẻ đàn ông lực lưỡng cao hơn 6 feet. “Nếu có ai cần gặp tôi, tôi luôn có mặt ở trong văn phòng.”



Cô như muốn hét lên. Anh có cần phải nói như vậy không? Khiến cho đầu óc cô liên tưởng tới một sự cần kíp hoàn toàn khác với điều anh muốn nói tới?



Cho tới trước khi tới Trại hè Enchantment, cô có thể thề rằng cô không phải kẻ thèm khát sex, rằng cô không hề tưởng tưởng tới mấy chuyện thân mật nhiều hơn bất kì một người phụ nữ khỏe mạnh bình thường nào khác. Dù vậy, từ khi đến đây, dường như cô liên tục nghĩ tới sex.



Dù vậy, cô cãi lại, có lẽ điều đó cũng dễ hiểu thôi, khi xem xét tới việc cô chưa từng ngủ với ai trong suốt một thời gian dài rồi. Gần bốn năm trời. Hoặc, đợi đã, có phải cô đã cán qua cái mốc 4 năm rồi không nhỉ? Lạy Chúa, đúng là như vậy. Và những năm trước đó cũng chỉ là thỉnh thoảng thôi.



Cô liếc về phía Joe đang bỏ đi, ngắm nhìn bờ vai rộng của anh, và cái dáng nhìn từ phía sau rất đẹp khi anh đang bước đi.Sau nhiều năm kiêng khem, đột nhiên có một quý ngài Lính Biệt Động Tráng kiện xuất hiện trước mặt cô mỗi ngày. Một người đàn ông có thể có được sự chú ý của bất kì phụ nữ nào. Vậy nên đương nhiên là đám hoóc-môn của cô sẽ bừng bừng sống dậy.



Chính là như vậy! Không phải là cô đang sắp rơi vào lưới tình vì anh. Cô chỉ là đang thiếu sex. Cảm thấy nhẹ nhõm hẳn đi, cô quay lại với món trứng của mình, quyết định rằng chúng chẳng mang một mầm bệnh nào cả.



“Anh ấy đi rồi chứ?” Carol thì thầm với khu nhà ăn đột nhiên rất im lặng.



“Khoan đã.” Dara thò cổ ra để nhìn ra ngoài cửa sổ. “Ừ, anh ấy đi rồi.”



“Vậy thì được rồi.” Carol ra hiệu cho tất cả mọi người xúm lại gần hơn. “Hãy bàn việc thôi. Phi vụ Giúp Joe Vui vẻ không hiệu quả cho lắm. Rõ ràng là chúng ta cần hành động quyết liệt hơn.”



Cái gì? Maddy chớp chớp mắt.



“Đồng ý.” Sandy gật đầu. “Nhưng làm gì? Chúng ta đã cố tỏ ra nhiệt tình về mùa hè đang tới gần và làm việc chăm chỉ để chuẩn bị cho khu trại sẵn sàng. Anh ấy đánh giá cao việc đó, nhưng nó vẫn không khiến tâm trạng anh ấy tốt lên.”



Maddy hạ chiếc dĩa của cô xuống. “Xin lỗi. Các cô đang nói chuyện gì vậy? Tôi thấy Joe trông vẫn vui vẻ mà.”




“Ngoài mặt thì có lẽ,” Carol nói. “Nhưng chị không biết về anh ấy nhiều như tụi em. Anh ấy rõ ràng là đang buồn bực chuyện gì đó, nhưng anh ấy cố che giấu điều đó.”



Dana gật đầu.“Hẳn phải có cách nào đó giúp anh ấy thôi nhớ công việc trong đội Biệt động và thấy vui hơn về việc phải điều hành khu trại.”



“Thật ra,” Maddy nói, “anh ấy rất vui với việc điều hành khu trại.”



“Thật sao?” Carol hào hứng.



“Chị có chắc không?” Sandy nhíu mày.



“Làm sao chị biết được?” Dana hỏi.



Maddy chần chừ, ước rằng cô đã biết cách ngậm mồm lại. “Anh ấy, ừhm, nói với tôi vậy.”



“Phải rồi,” Carol nói. “Hôm đó chị đã đi cùng anh ấy xuống thị trấn mà.”



“Anh ấy đã nói gì?” Sandy hỏi.



Maddy hắng giọng và mong được thoát khỏi vụ này. “Anh ấy nói anh ấy thích được làm việc với tụi trẻ con, và khu trại có ý nghĩa rất lớn đối với anh ấy.”



“Thật hả?” Sandy dần trở nên hi vọng.



"Nhưng điều đó thật vô lý,” Dana nói.“Nếu anh ấy thích việc điều hành khu trại, tại sao anh ấy lại cư xử kì quặc vậy?”



“Có lẽ anh ấy buồn bực chuyện gì đó khác,” Sandy gợi ý.



Dana rên rỉ. “Đừng có nói với mình là chúng ta lại quay lại với ý tưởng về người phụ nữ bí ẩn đã làm tan nát trái tim anh ấy nhé.”



Carol quay sang Maddy. “Anh ấy còn nói gì khác không?”



“Ừhm, không,” Maddy vội vàng nói. “Không có gì. Ít nhất là không có gì quan trọng cả.”



Dana nhíu mắt.“Tại sao chị lại đỏ mặt?”



“Đỏ mặt á?” Maddy áp tay lên má. “Tôi đâu có đỏ mặt. Chỉ là…do café. Nó nóng quá.” Cô giấu mặt sau cốc café.



“Uh-huh.” Dana nhìn cô với vẻ không tin tưởng.



“Được rồi, Maddy.” Carol khoanh tay lại. “Gì vậy? Có điều gì đó đang diễn ra mà bọn em không biết không?”



“Không có!” Cô cố nở nụ cười bình tĩnh.“Thật đấy.”



“Có phải chị có muốn là có chuyện gì đó xảy ra không?” Dana hỏi.



“Tại sao các cô lại nghĩ vậy?” Má cô còn nóng bừng hơn nữa.



“Bởi vì bây giờ chị còn cư xử kì quặc hơn cả anh ấy nữa.”



“Tôi chỉ hơi mệt thôi.Và bận nữa.” Maddy nhìn đồng hồ. “Nhắc mới nhớ, wow, nhìn xem mấy giờ rồi kìa. Tôi có cả một núi việc phải làm. Đừng quên các hướng đạo sinh sẽ tới hôm nay đấy nhé.”



Cô đứng dậy và thu dọn khay đồ ăn của mình, rời khỏi bàn nhanh nhất có thể. Phía sau cô mọi người đều im lặng, nhưng cô cảm nhận được ánh mắt của các điều phối viên chĩa vào lưng cô suốt dọc đường ra tới cửa.



Ôi chết mất thôi, cô nghĩ thầm khi bước chân ra tới ngoài. Điều cuối cùng cô muốn là bị cô lập suốt cả mùa hè. Chỉ riêng cái việc Joe muốn cô biến mất đã là quá tệ rồi.



May thay, thời gian còn lại trong ngày là một cuộc hỗn loạn lớn, khi các hướng đạo sinh lái xe tới khu trại, vậy nên không ai có thời gian để tra hỏi cô thêm nữa.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 14-11-2013 06:43 PM

Chapter 10

Khi tất cả những điều khác đều thất bại, hãy mỉm cười.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Ngày đầu tiên của trại hè đã tới cùng với những chiếc xe buýt chật kín đám trẻ con đang la hét. Maddy đứng giữa sân chơi, ngắm nhìn những đứa trẻ đầy năng lượng nhảy nhót quanh cô.



“Hey, Maddy,” Carol gọi, bước tới với một bảng kẹp giấy tờ trên tay và chiếc còi đeo quanh cổ. “Chị thấy sao hả?



“Thật ra là rất tuyệt,” cô nói, quyết định là cô thích khu trại trông như thế này, nhộn nhịp và đầy tiếng ồn. “Cô cần tôi làm gì không?”



“Em nghĩ mọi việc vẫn đang trong tầm kiểm soát.” Một nhóm con gái vừa la hét vừa chạy ngang qua họ. “Gần như vậy.” Cười lớn, Carol quay sang trả lời một nhóm hướng đạo sinh vừa mới tới trại.



Maddy nhìn quanh, bao quát mọi việc. Mama đã nói đúng về việc trẻ con khiến bà cảm thấy có thêm sức sống. Có lẽ mùa hè cũng sẽ không tệ lắm khi bây giờ tụi trẻ con đã ở đây rồi. Một lợi ích khác là, cô gần như không có thời gian nghĩ tới Joe, hay cái cách mà thái độ của anh đối với cô đã có chút thay đổi vào tối hôm trước. Trong buổi ăn tối ngoài trời đón chào các hướng đạo sinh, anh bắt đầu lại nhìn về phía cô. Có lẽ có thêm nhiều người ở xung quanh, anh không nghĩ là cô có nhận ra, nhưng vài lần khi cô quay người lại và bắt gặp anh đang nhìn cô chăm chú khiến mọi dây thần kinh của cô căng ra.



Đương nhiên, các điều phối viên đã trông thấy anh nhìn theo cô và họ trao đổi vài ánh mắt như dò hỏi, một chuyện ắt không phải là thứ cô cần.



“Một xe buýt nữa lại tới rồi,” Carol nói. Hướng đạo sinh mà cô ấy đang nói chuyện cùng đi ra đón nó khi Carol quay lại với Maddy. “Hey, chị có thể làm giúp em một việc và báo cho Joe biết được không? Lần cuối em nghe nói thì anh ấy đang lên chòi High Mesa, để đuổi một con lửng.”



“Lửng ư?”



“Có vẻ như ai đó đã quyết định trú ngụ lại trong phòng tắm và khiến cho nhóm hướng đạo sinh hết hồn khi họ thức dậy sáng nay.”



“Vậy ra đó là lý do cho mấy tiếng la hét vào sáng sớm.”



“Chính thế đấy.” Carol cười lớn. Những tiếng la hét đã vang vọng rồi dội lại qua những hẻm núi vào sáng sớm. “Dù sao thì, chị hãy đi tìm Joe và báo cho anh ấy biết đã có thêm nhiều trại viên tới đây.”



Maddy nhăn nhó bởi việc phải nói chuyện với Joe đang nằm trong danh sách những điều cô muốn tránh. Bên cạnh đó, chiếc xe buýt màu vàng đang nằm ở chỗ có thể nhìn thấy từ bất kì nơi nào trong khu trại. “Tôi chắc là anh ấy có thể thế thấy được điều đó.



“Đúng thế, nhưng chúng ta, ừhm, có thể cần anh ấy giúp chúng ta dỡ đồ.” Nói vậy, Carol vội bỏ đi trước khi Maddy có thể chỉ ra rằng có vài hướng đạo sinh cường tráng đã đang dỡ đồ rồi.



Chà, chết tiệt. Cô nhìn quanh. Có lẽ cô có thể tìm ai đó khác đi chuyển lời. Dù vậy, tất cả những gì cô thấy là một đám con gái nhỏ đang chạy ầm ầm về phía cô như một nhóm ma nữ đang gào thét. Cô xoay người lại khi chúng chạy ngang qua cô và thấy mình đang đối mặt với Joe. Hét lên vì giật mình, cô nhảy lùi ra sau một bước.



“Sandy nói em đang tìm tôi.” Chiếc kính râm che kín đôi mắt, như giúp ẩn giấu tâm trạng của anh, nhưng giọng anh cũng không hề thân thiện hơn chút nào so với mấy ngày gần đây.



Quyết định là cô đã thấy quá đủ với tình trạng này, cô chống tay bên hông. “Sao hả, anh đang nói chuyện với em rồi sao?”



Lông mày anh nhíu chặt lại sau mắt kính tối màu. “Em là mới là người muốn gặp tôi.”



“Không, không hề.”



“Nhưng Sandy nói-…”



“Em không hề nói chuyện với Sandy từ bữa sáng. Dù vậy, Carol đã bảo em đi báo với anh là một xe buýt khác đã tới.”



Anh nhìn qua đỉnh đầu cô. “Tôi thấy điều đó rồi.”



“Có vẻ như cô ấy muốn anh sẵn sàng, phòng trường hợp họ cần giúp dỡ đồ.”



“Carol nhờ em nói vậy với tôi?”



“Đúng thế.”



“Và đó là lý do duy nhất em đi tìm tôi?”



“Đúng thế,” cô cáu kỉnh gắt lên. “Vậy nên anh có thể thả lỏng chút đi.”



“Thả lỏng?” Đường hằn giữa chân mày của anh còn sâu hơn nữa.



“Nghe này, em chỉ-…” Cô cố gắng tìm ra cách để xoa dịu không khí giữa họ. Bầu không khí căng thẳng cố hữu đang giết dần cô. Trước khi cô có thể nói điều gì khác, Carol tuýt còi, nhắc nhở Maddy biết cô đang đứng ở đâu. Nhìn xung quanh, cô muốn cười chính bản thân mình. “Bỏ đi. Đây không phải lúc, cũng không phải chốn.”



“Cho việc gì?” Anh bình tĩnh hỏi.



Cô nhíu mắt, cố gắng nhìn xuyên qua lớp kính râm. Cơ thể anh vẫn đứng thẳng đơ, gần như là đang đứng chờ mệnh lệnh vậy. Cô chán nản phẩy tay. “Không có gì hết. Nếu anh không thấy phiền, em vẫn có việc phải làm.” Khi cô quay người bỏ đi, cô lẩm bẩm một mình. “Vậy mà mình nghĩ mình sẽ có một ngày yên bình.”



“Maddy,” anh gọi cô.



Cô quay lại nhìn anh, nóng nảy. “Gì nữa?”



Cơ má của anh nhúc nhích như thể anh đang nhai cái gì đó. Đến cái lúc cô nghĩ là cô bực đến độ hét lên, anh gật đầu và nói, “Giầy đẹp đấy.”



“Cái gì cơ?” Cô bối rối hừ giọng khi anh xoay người bỏ đi. Giầy đẹp ư? Cô nhìn xuống đôi Keds cô đang đi cùng chiếc quần short kaki và áo pull màu xanh lá mà các điều phối viên phải mặc. Đó là đôi giầy cô đã mua trước khi rời Austin để dành riêng cho dịp này. Dù vậy, đến lúc cuối cùng, cô vẫn không thể bắt mình đi một đôi giày trắng tinh. Vậy nên cô đã vẽ lên phần vải và tạo ra cả một khu vườn với những bông hoa sáng màu.



Đúng như vậy, chúng trông đẹp, nhưng sau nhiều ngày phớt lờ cô, đó là tất cả những gì anh muốn nói sao? Giầy đẹp đó?



Cô nhíu mắt nhìn theo tấm lưng anh đang xa dần. Được rồi, vậy thật sự là anh muốn nói gì với cô chứ? ‘Dọn đồ đạc đi, cô bị đuổi việc’? Hay ‘Anh cũng đang rất khó chịu, chúng ta có thể nói chuyện một chút không’?



Sợ hãi và hi vọng khiến đầu óc cô căng ra suốt thời gian còn lại trong ngày. Bằng cách này hay cách khác, chuyện đang diễn ra giữa họ phải đi đến hồi kết. Có lẽ lần tới khi anh lại gần cô, cô có thể cố không gắt lên với anh. Nếu anh lại nói chuyện với cô. Còn nếu anh không làm vậy…có sẽ phải thu hết dũng khí để làm điều đó.



Nhưng gặp anh để nói gì chứ? Chúng ta hãy làm bạn nhé? Hãy làm người tình của nhau? Hay đơn giản là đừng có phớt lờ nhau nữa?

*****

Joe đang lao đầu vào rắc rối. Ba ngày sau khi trại hè khởi động, anh biết rõ điều đó qua từng bước trên đường đi lên khu nhà thủ công để chuyển lời nhắn cho Maddy. Anh có thể dễ dàng nhờ Carol chuyển lời giúp, nhưng anh có làm vậy không? Không. Đi ngược lại tất cả những bản năng sinh tồn, anh đang tự mình leo lên dốc, đi thẳng về phía người phụ nữ anh đang khó nhọc tìm cách gạt ra khỏi đầu và đẩy cô xa khỏi tim anh.



Vấn đề là, một suy diễn đã tìm được đường len lỏi vào đầu anh. Anh chấp nhận chịu tổn thương dù bất kì việc gì có thể xảy ra. Cũng giống như khi bị lĩnh một viên đạn ở Kabul. Thời gian như đang chậm chạp trôi qua. Anh có thể thấy rõ điều đó đang dần tới và anh biết mình sẽ đau đớn tột cùng. Nhưng anh cũng biết anh chẳng thế làm được gì khác hơn là nghiến chặt răng và đợi cơn đau ập đến.



Có vẻ như Maddy là một viên đạn khác mà anh không thể né tránh.



Vậy nên, vài ngày gần đây, cuối cùng anh đã quyết định, rằng lạy Chúa, nếu anh sẽ phải lĩnh đạn, có lẽ anh nên tận hưởng việc có cô ở bên cạnh trong khi chờ đợi cơn đau ập tới. Đoán rằng cô cũng có hứng thú, với điều mà anh đã ngu ngốc định hỏi trong cái ngày tụi trẻ con tới trại. May thay, anh đã rụt cổ lại vào phút cuối. Họ đã có chút không gian để suy nghĩ trước khi anh buột miệng nói rằng anh đã thay đổi suy nghĩ, rằng anh muốn được gần gũi bên cô – cái ham muốn dữ dội đang khiến anh nhức nhối suốt ngày đêm.



Dù anh có cố gắng nhiều đến thế nào, anh vẫn không thể ngừng ham muốn cô.



Khi lên tới cuối con đường mòn, anh nghe thấy tiếng trẻ con đang cười đùa. Trong dịp bình thường, âm thanh đó thường khiến anh nhẹ nhõm hơn. Tuy vậy, hôm nay, bụng anh vẫn cứ thắt lại khi anh đi về phía khu nhà.



Tất cả những cửa chớp đều được mở lên, để những ngọn gió nhẹ trong vùng núi tràn vào trong lớp học. Mắt anh cố định ở Maddy khi cô đi lại trong phòng. Cô mặc chiếc quần short kaki, đúng theo quy định trang phục của trại hè, nhưng chiếc áo pull xanh lá có in logo của trại hè mà cô được phát đã được thay bằng chiếc áo sơ mi nam được vẽ màu, buộc lại ở ngang eo. Quá khó để cô ấy chịu mặc đồng phục, anh nghĩ thầm và mỉm cười.



Tầm nhìn của anh mở rộng thêm để thấy một trong các hướng đạo sinh và khoảng hai tá bé gái. Đám trẻ con trông rất đáng yêu khi tất cả đều mặc áo pull trắng đồng phục của trại hè, một nửa trong số chúng mặc quần short đỏ của đội Cáo ơn, nửa còn lại mặc quần xanh dương đội Báo hoa. Tất cả đang ngồi hoặc quỳ gối trên ghế, chăm chỉ dán mì và mấy chiếc khuy lên trên giấy màu. Hai trại viên anh đã nhớ mặt từ năm ngoái đang rượt đuổi nhau trong phòng.



“Amanda! Kaylee!” Maddy gọi, cô có vẻ bình tĩnh dù có hơi cao giọng. “Không được chạy. Nếu các con làm xong tranh của mình rồi, các con có thể chơi đồ chơi ở góc phòng.”



“Cô giáo!” một bé gái anh không biết mặt hét lên với cái giọng cao chói lói mà con người gần như không nghe nổi. “Rachel xé tranh của con!”



“Rachel, không, không được vậy đâu cưng.” Maddy vội vàng quay sang hai bé gái bắt đầu giằng co mẩu giấy nhăn nhúm. “Con không được xé tác phẩm của bạn khác.”



“Nhưng nó vẽ bậy lên tranh của con!” Rachel mách.



“Được rồi, được rồi.” Maddy đã có thể tách chúng ra một cách khéo léo. Dù vậy, khi tiến lại gần cửa hơn, anh có thể thấy nụ cười của cô có chút méo mó. “Đây, cô sẽ cho cả hai con giấy mới.”



Chuông ở dưới trại chính vang lên, báo hiệu kết thúc hoạt động sau giờ nghỉ trưa. Phòng vẽ ồn lên như ong vỡ tổ khi tụi trẻ con bắt đầu nhảy nhót hoặc hối hả cố hoàn tất nốt tranh của chúng.



“Khoan nào,” Maddy gọi chúng. “Nhớ là phải kí lên tranh trước khi các con nộp lại.”



Joe nhìn Maddy và hướng đạo sinh lùa tụi trẻ con xếp hàng lại trước cửa.



“Chào chú, Joe!” Amanda vẫy tay với anh.



Nghe thấy tên anh, Maddy giật mình xoay người lại, và ánh mắt của họ gặp nhau. Má cô đỏ ửng lên, như nó vẫn thường vậy khi cô nhìn anh. Cơn tức giận từ mấy ngày trước có vẻ đã nguôi rồi, điều anh cho rằng là một tín hiệu tốt.



Một tiếng hét chói tai vang lên và cô quay lại với đám bé gái đang nghịch ngợm và cười rúc rích.



“Okay, shhh.” Cô giơ một ngón tay trước môi và hoàn toàn bị lũ trẻ phớt lờ. “Trật tự nào. Trật tự.”



“Chú ý!” anh ra lệnh. Tất cả đều im lặng ngay lập tức. “Tốt hơn rồi. Các cháu không hề gây rắc rối cho cô Maddy chứ, phải không?”



“Không ạ,” chúng đồng thanh trả lời anh.



“Tốt lắm.” Anh gật đầu.



Maddy hơi rũ người xuống và ném cho anh cái nhìn cảm ơn, rồi quay lại với lũ trẻ con. “Hôm nay các con đã làm việc rất tốt. Giờ thì đi theo Susan xuống sân chơi và chuẩn bị cho trò chơi nhảy bao bố đi.”



“Yea!” Tụi trẻ con nhảy nhót lên xuống. Với Susan dẫn đầu, chúng lần lượt đi ngang qua Joe, vừa đi vừa hát bài This old man.



Kaylee dừng khựng lại trước mặt anh và chống tay lên hông. Mớ tóc xoăn vàng óng ôm lấy khuôn mặt bầu bĩnh của nó. “Chú biếth gzì không?”



“Gì cơ?” anh hỏi với vẻ hào hứng tương đương.



“Cháu vừa dzụng một cái dzăng.” Cô bé hơi kéo môi ra để anh có thể thấy cái khoảng trống nơi cái răng cửa của cô bé bị rụng.



“Yep.” Anh chăm chú xem xét như thể đó là một tin cực quan trọng. “Đúng là như vậy rồi.”



Hàng lông mày của con bé nhíu lại. “Chú có nghĩ cô Tiên răng có thể tìm thấy cháu ở đây không?”



“Chú có thể đảm bảo điều đó.”



“Cô Maddy cũng nói như vậy.”



Anh ngước mắt lên, thấy Maddy đang nhìn anh. Vẻ mặt dịu dàng của cô khiến ngực anh quặn thắt hơn nữa. Lại nhìn xuống Kaylee, anh xoa xoa đầu cô bé. “Và cô ấy nói đúng. Giờ thì tại sao cháu và Amanda không xuống giành chiến thắng cho cuộc đua bao bố đi nhỉ?”



“Okay!” Kaylee chạy đuổi theo đám bạn.



“Kaylee!” Maddy bước ra tới cửa ra vào, đứng gần anh tới độ anh có thể ngửi thấy mùi hương từ tóc cô. “Không được chạy trên đường mòn! Con sẽ bị ngã mất!”



Con bé nhảy qua một tảng đá nhỏ như một tay đua nước rút và biến mất qua ngã rẽ. Thở dài, Maddy quay lại và tựa người lên khung cửa. Cô nhìn anh một lúc, vẻ mặt cô có vẻ đề phòng khi họ chỉ còn lại một mình. “Con bé đó sẽ khiến em lo đến chết mất.”



“Em nghĩ tại sao chúng tôi lại cần một điều phối viên Vẽ và Thủ công mới chứ?”



Maddy nghiêng đầu. “Kaylee và Amanda đã trói điều phối viên cũ lại và dùng cô ấy làm bia tập bắn sao?”



“Nah~ Chúng chỉ làm vậy với người hướng dẫn bắn cung thôi.”



Cô mỉm cười. “Vậy chuyện gì đã xảy ra với điều phối viên Vẽ và Thủ công?”



“Chúng tôi cũng không chắc nữa.” Anh giữ vẻ mặt nghiêm túc. “Chúng tôi vẫn đang đi tìm xác của cô ấy.”



Cô cười lớn, khiến anh có hi vọng. Anh đúng là một thằng ngốc suốt mấy ngày gần đây, khi cứ giữ khoảng cách với cô. Khoảnh khắc đó chững lại khi cả hai cùng ý thức được họ đang đứng gần nhau như thế nào.



Cô xoay người lại với vẻ bối rối. “Anh rất giỏi đối phó với tụi trẻ con. Em ước mình có được sở trường đó.”



“Em dường như có sẵn cái sở trường đấy rồi.”



“Chỉ một chút thôi.” Vẻ mệt mỏi có thể thấy trong tiếng thở dài của cô. “Và ngày hôm nay vẫn còn chưa kết thúc nữa. Em vẫn phải giúp Sandy tổ chức thi nhảy bao bố ngay khi dọn dẹp xong đống này.” Cô trông có vẻ bị quá tải khi nhìn quanh căn phòng.



“Thật ra, đó là lý do tôi lên đây.”



“Ồ?”



“Sandy nhờ tôi nói với em rằng cô ấy đã đủ người tổ chức trò chơi rồi. Vậy nên em được rảnh cho tới bữa tối.”



“Anh nói đùa hả.”



“Không hề.”



“Tạ ơn Chúa.” Cô tựa hẳn người lên khung cửa. “Có lẽ cuối cùng em có thể sống sót rồi. Và thậm chí có thể tranh thủ ít thời để vẽ nốt một bức sáp dầu khác.”



“Ồ? Em đang hoàn chỉnh tác phẩm đó hả?”



“Thật ra thì cũng được khá khá rồi. Em đã hoàn thành vài bức mà em rất muốn cho Sylvia xem.”



“Nghe tuyệt đấy.” Đây là cơ hội của anh, anh nhận thấy như vậy. Tất cả những gì anh cần làm là tóm lấy nó. Ngoại trừ cái việc anh không biết phải nói gì.



“À.” Cô đứng thẳng dậy. “Em đoán em phải dọn lại phòng này rồi lên tầng và làm việc một chút.”



Cô để anh đứng lại ở bậc cửa. Anh liếc về phía con đường mòn, biết rõ anh có thể để cơ hội này trôi đi và quay trở lại khu trại chính, để mọi việc ở vị trí cũ – khó xử nhưng an toàn.



Anh hít một hơi thật sâu, và quay sang nhìn về phía cô. “Tôi muốn được xem chúng.”



“Hmm?” Cô ngẩng đầu lên từ đám ghế cô đang thu dọn.



“Mấy bức sáp dầu em đã hoàn tất. Tôi muốn được xem.”



“Ồ…” Vô số cảm xúc lướt qua khuôn mặt cô, từ bối rối đến đề phòng. Cô đang tìm cách từ chối anh sao? “Chúng ở trong phòng em,” cuối cùng cô nói. “Anh…có muốn lên xem không?”



“Có,” anh từ tốn nói khi tim anh đập dồn dập. “Để tôi giúp em lau dọn chỗ này.”



“Được vậy thì tốt quá.” Một nụ cười nở trên khuôn mặt cô, khiến ánh mắt cô sáng lên, và khiến tim anh tan chảy. “Cảm ơn anh.”



Đúng thế, chắc chắn là anh đang tự lao đầu vào rắc rối.

May mắn là tuần này tụi mình lại thu xếp update được 2 chap Cả nhà ủng hộ nhé

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 20-11-2013 06:06 PM

Chapter 11 - 16+

Một bước đi bình thường có thể bắt đầu cả một chuyến đi.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Sự căng thẳng khiến phía sau đầu gối Maddy run rẩy khi cô đi trước trên cầu thang phía bên ngoài. “Em không dám hứa là trong nhà được gọn gàng. Đêm qua em đã thức khuya để làm việc và gần như là bò ra khỏi giường sáng nay.”



“Tôi hứa sẽ không viết vào hồ sơ của em vì lối sống cẩu thả đâu.”



“Em không tệ tới vậy mà.” Tiếng cười của cô như hụt hơi khi cô dừng bước ở bên cửa. Cô ngước mắt lên khi anh đứng cùng cô ở nơi chiếu nghỉ, cố gắng đọc tâm trạng của anh. Thân hình anh che lấp mặt trời, khiến khuôn mặt anh chìm trong bóng tối. Tại sao anh lại lên đây? Anh không có vẻ đang giận, nhưng anh cũng không có vẻ vui thích khi ở bên cô.



“Chúng ta có đi vào không vậy?” anh hỏi. Một bên lông mày nâu đậm của anh nhướng cao trên cặp kính râm đang che giấu mắt anh.



“Đương nhiên rồi.” Cô mở cửa và thò đầu vào, rồi vội vàng lao vào trước anh để ném chăn đệm về đúng vị trí, nhặt quần áo từ ngày hôm trước ở trên sàn và giật chiếc áo lót in hoa khỏi tay vịn của chiếc ghế lớn ở góc phòng. Ít nhất thì khu nhà bếp cũng sạch sẽ, cô nghĩ thầm khi vội vàng đi về phía tủ áo ở cạnh cửa trước và ném quần áo vào trong.



“Đó.” Cô tựa lưng lên cửa tủ. “Cũng không tệ lắm mà.”



“Không tệ chút nào.” Anh bước sâu hơn vào trong phòng, khiến không gian như chật chội hơn với vóc dáng cao lớn của mình. Khi anh gỡ kính xuống, cô nhìn anh xem xét những đồ vật cô dùng để trang trí. Bởi rất hiếm có được ngày nghỉ, nên cô đã đi mua hết mọi thứ chỉ trong một buổi mua sắm, từ bộ vỏ chăn gối in hình những mảnh đá quý, vải bọc ghế, khăn trải bàn và thảm trải sàn. Trên tường, cô cho treo lên vài bức sơn dầu mà cô đã hi vọng được các phòng tranh chấp nhận, những bức vẽ cảnh vườn tược với màu sắc sinh động.



“Chúng trông ổn đấy,” anh ngắm chúng rồi nói.



“Đó là vài tác phẩm cũ của em.”



“Tôi cũng đoán vậy.” anh nhìn quanh một lần nữa. “Thế những tác phẩm mới đâu rồi?”



“Em sẽ đi lấy.” Cô lấy một túi đựng tranh lớn màu đen đang dựng tựa vào tường, rồi nhìn quanh để tìm một nơi đủ rộng để ngả nó xuống. Thấy rằng không còn lựa chọn nào khác, cô đi băng qua trước mặt Joe rồi đặt nó xuống giường.



Anh bước tới đằng sau và nhìn qua vai cô. Sự bối rối biến thành những luồng điện run rẩy khi cô nhận thức được anh đang đứng gần như thế nào. Mùi hương từ cơ thể anh lấp đầy khứu giác của cô, một thứ mùi mạnh mẽ sống động pha trộn giữa mùi xà phòng và thiên nhiên bên ngoài.



Anh vươn tay ra để lật những bức vẽ như lật trang của một cuốn sách khổng lồ. “Maddy, những bức này rất tuyệt.” Anh dừng lại ở một trong những bức lớn hơn, bức tranh vẽ khung cảnh hẻm núi trong buổi bình minh, nhìn từ ban công khu nhà cô. Khung cảnh bầu trời rực đỏ trên đồng cỏ và nền đất xanh dịu. “Đặc biệt là bức này.”



Ngọn lửa tự hào bừng cháy trong cô. “Anh thật sự nghĩ vậy sao?”



“Đương nhiên rồi.” Anh nghiêng người lại gần hơn nữa, ngực anh khẽ chạm vào vai cô. Liếc sang ngang, cô nhận ra anh đang xem xét chữ kí của cô. “Chỉ là ‘Madeline’ thôi sao? Không đề cả họ sao?”



Cô cười lớn. “Trong cái thời kì đấu tranh cho nữ quyền của mình, em đã quyết định rằng phần họ chỉ là dấu ấn chứng tỏ quyền sở hữu của đàn ông. Tên thời con gái sẽ mang họ của cha, và tên sau kết hôn sẽ theo họ của chồng. Tên riêng của người phụ nữ là thứ duy nhất thật sự thuộc về cô ấy. Và bởi vì tác phẩm là của em chứ không phải của ai khác, sẽ chỉ có tên riêng của em đề trên đó.”



“Có lý.”



Anh tiếp tục lật qua những bức vẽ phong cảnh, đặc tả những bông hoa dại, những cụm mây được biến hóa dưới nhiều màu sắc từ sáng trắng tới đỏ rực như máu. “Tôi có thể thấy là mình cần thu xếp thêm vài khoảng trống trên tường.”



“Anh không cần làm thế đâu mà.”



“Tôi muốn thế.” Anh nói với sự cương quyết, khiến cô bối rối hơn nữa.



Ánh mắt cô lướt trên phần cơ bắp của cánh tay anh, đến bàn tay lớn mạnh mẽ của anh. Tâm trí cô bắt đầu tự hoạt động – cũng như chúng rất hay thường làm – nghĩ tới những ảo tưởng khi tay anh vuốt ve cơ thể cô, khi cô đang lõa thể nằm dưới anh, được cảm nhận sức nặng của anh phủ lên cô. Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là cô đang quá thiếu sex. Đến mức thèm khát! Cô chính là đang bị đói sex.



Cô áp một tay lên trán và nhận ra cô thật sự đang toát cả mồ hôi.



“Có gì không ổn sao?”



“Sao cơ?” Cô buông tay ra khi nhận thấy anh đang nhìn cô thay vì xem tranh.



“Tôi vừa hỏi khi nào em định mang những bức này tới phòng tranh cho Sylvia xem.”



“À.” Nghĩ đi, Maddy, nghĩ. Nghĩ về thứ gì đó khác ngoài cơ thể của anh ấy. “Ngay khi nào em có thể thu xếp một buổi đi xuống thị trấn.”



“Báo cho tôi biết khi em đã sẵn sàng, tôi sẽ nhờ mẹ trông hoạt động sau giờ nghỉ trưa giúp em. Như vậy thì em sẽ được nghỉ nửa ngày.”



“Thật chứ? Cảm ơn anh. Được vậy thì tốt quá.” Cô tự bảo mình phải đứng tránh xa xa, nhưng lại cứ chỉ đứng nguyên đó, ngước nhìn vào đôi mắt nâu sẫm của anh, nhớ lại nụ hôn trong chiếc xe bán tải và tự hỏi anh sẽ sốc như thế nào nếu cô bảo anh hãy hôn cô một lần nữa, chỉ vì cô rất muốn như vậy. Cô có thể đảm bảo với anh điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả - bởi anh đã nói rất rõ là anh không muốn dây dưa với cô một lần nữa – cô chỉ rất muốn được cảm nhận bờ môi đó trên môi cô, cảm nhận cánh tay anh ôm cô thật chặt, cảm nhận cả thân hình của anh áp lên người cô…trọn vẹn từ vai xuống đến đầu ngón chân.



Nào nào, Maddy, tỉnh táo lại đi.



“Vậy…” Anh tránh khỏi ánh mắt cô và nhìn quanh với vẻ thiếu tự nhiên. “Tôi đoán tôi sẽ làm phiền em nếu em muốn làm việc.” Giọng anh hơi cao lên ở cuối câu, như thể đang ra câu hỏi hơn là câu khẳng định.



Anh ấy đang muốn được mời ở lại sao? “Thật ra…” cô chần chừ. Lỡ cô hiểu sai ý của anh thì sao? Dù vậy, nếu không mạo hiểm thì sẽ không thu được điều gì. Cô hít một hơi và cứ tóm lấy mồi nhử. “Em có thể thu xếp nghỉ ngơi một chút. Giữa những buổi hoạt động của trại và thức khuya hàng tối để vẽ, em không có nhiều thời gian để thư giãn. Anh…có muốn ngồi lại ở ban công một chút không? Em có khui một chai vang giả.”



“Vang giả sao?” Vẻ thích thú hiện lên trong ánh mắt anh.



“À, tại hợp đồng của chúng ta ghi rõ là không được dùng đồ uống có cồn trong thời gian hoạt động trại, nhưng em chỉ có thể uống được một lượng vừa phải café, trà đá và coca trong một ngày, vậy nên em nghĩ là-… Thôi bỏ đi. Em chỉ đang lảm nhảm thôi.” Cô cười lớn với vẻ xấu hổ. “Và em chắc là anh rất bận, vậy nên-…”



“Tôi rất muốn một ly vang.”



“Ồ?” Cô đứng thẳng dậy vì bất ngờ. “À. Vậy thì được thôi. Sao anh không ra ngồi đợi ở ban công nhỉ, em sẽ đi chuẩn bị.”



“Em có cần giúp không?”



“Không, không.” Điều cô cần bây giờ là một chút thời gian để chấn chỉnh lại mình. “Em sẽ đi lấy. Anh ra ngoài…” Cô phẩy tay. “Và ngồi đi.”



“Tuân lệnh.” Môi anh khẽ nhếch lên nụ cười khi anh tuân theo lời cô.



Hơi giật giật áo để tìm cách hạ hỏa, cô dọn lại túi đựng tranh, rồi đi tới tủ đồ và mở nút bấc cho một chai vang. Cô rót đầy hai cốc nhựa, quạt quạt tay trước má thật kĩ rồi ra gặp anh ở ngoài ban công. Cô thấy anh đang đứng tựa lưng vào tường, nhìn ra toàn cảnh khu trại. Như thể cảm nhận được sự có mặt của cô, anh quay người sang và mỉm cười – một trong những nụ cười châm rãi của anh luôn khiến cô tan chảy.



Xấu hổ, cô bước tới trước và đưa một chiếc cốc ra. “Của anh đây.”



“Cảm ơn.” Ngón tay của họ chạm nhau khi anh đón lấy chiếc cốc từ cô, khiến cô cảm nhận được một luồng điện nhỏ. Anh nhìn chiếc cốc của mình, rồi lại nhìn cô. “Chà, chúng ta đã đi được một quãng đường dài rồi, từ uống rượu say mèm khi chúng ta còn chưa đủ tuổi tới món nước ép nho giả này chỉ vì chúng ta cần phải tuân thủ theo các quy tắc.”



“Đó là một phần của trưởng thành.” Cô cười thành tiếng. “Nhưng đúng là chuyện này cũng hơi kỳ cục.”



“Tôi có cảm giác như chúng ta nên uống mừng điều gì đó.”



Cô muốn nói là: Cho một khởi đầu mới. Để bắt đầu lại từ đầu. Cơ hội lần thứ hai. Nhưng những lời đó nghẹn lại trong họng cô. Phải chăng anh chỉ đơn giản muốn gia hạn cho thỏa thuận hòa bình của họ, hay điều gì đó hơn thế? Cô có sẵn sàng cho điều gì đó hơn thế không? Cho một mối tình bình thường thì có. Nhưng cái tình huống này còn xa mới gọi là bình thường.



“Tôi biết rồi,” cuối cùng anh nói. “Cho nghiệp họa sĩ của em.”



“Ôi không, đừng gây ra xui xẻo chứ!”



“Gì cơ?” Anh nhíu mày.



“Nói trước bước không qua, như vậy đã là mạo hiểm rồi. Lại còn ăn mừng với thứ rượu vang giả trong cốc nhựa ư? Không đời nào.”



“Được rồi.” Anh giơ cốc của mình lên. “Không vì điều gì cả.”



“Không đúng. Vì tất cả.” Cô chạm cốc với anh.



“Như vậy thì tốt hơn.” Anh uống một hớp, rồi nhìn cốc rượu vang, có vẻ giật mình. “Mmm, thứ này ngon đấy.”



“Em cũng bị bất ngờ.” Cô uống tiếp, tận hưởng cái vị trái cây cay nồng trôi qua đầu lưỡi mình.



“Thấy chưa, em nên để tôi nâng cốc chúc mừng cho sự nghiệp của em.”



“Khi em có một sự nghiệp vững vàng, em sẽ để anh làm điều đó.” Họ đi tới bộ ghế làm bằng gốc cây được đặt bên một chiếc bàn nhỏ. Cô đã đặt thêm vài chiếc gối nhỏ màu xanh ngọc cho thêm thoải mái, và trồng thêm nhiều cây và hoa mới trong mấy chậu đất.



“Vậy,” cô nói, “làm cách nào anh có thể giỏi đối phó với tụi nhóc con như vậy?”



“Mấy năm qua tôi đã nghỉ phép về nhà vừa đủ để học cách hòa mình với đám quỷ nhỏ này.”



Cô mỉm cười, nghĩ tới buổi lửa trại khai hè. Cô đã ngồi đối diện Joe, thích thú nhìn đám con nít trèo lên lưng anh như thể anh là cái xà đu thể dục của chúng. “Rõ ràng là chúng rất quý anh.”



“Là tình cảm hai phía mà” – một bên môi anh nhếch lên – “hầu hết là như vậy.”



“Hầu hết ư?”



“Khi mẹ tôi mới mua lại khu trại, tôi đã bị sốc mỗi khi tôi tới đây.” Anh duỗi chân ra, khiến chiếc ghế kêu lên dưới sức nặng của anh. “Cứ thử chuyển từ việc sống giữa một đội quân toàn đực rựa sang việc bị ném vào giữa một khu trại đầy nhóc con gái, cái đám luôn miệng nói, bật khóc, hoặc gào thét mà xem. Dù sao thì, tại sao đám bé gái cứ luôn như vậy chứ?”



“Làm gì cơ? Khóc á?”



“Không, gào thét. Xì.” Anh đút một ngón tay vào tai và ngoáy ngoáy. “Tôi nghĩ mình đã mất khả năng nghe những âm thanh ở cao độ - điều thật ra cũng là may mắn.”



Cô cười lớn. “Em không biết tại sao chúng lại làm vậy nữa. Em đoán cũng giống như tụi con trai hay đánh nhau. Quá nhiều năng lượng trong cái cơ thể nhỏ xíu đó, vậy nên nó phải chuyển hóa sang việc khác.”



“Ít ra thì đánh nhau cũng yên ắng.”



“Còn phụ thuộc vào việc ai bị đánh nữa.”



Anh nhìn cô, rồi lại nhìn tránh ra nơi khác. “Tôi, ừhm, đoán là em chưa có con?”



“Chưa.” Nụ cười của cô nhạt dần.



“Em có muốn không?”



Cô chần chừ, không biết cô nên nói với Joe bao nhiêu phần về cuộc đời của cô cùng Nigel. Nhưng dường như cũng không có lý do nào để không nhắc tới cả. “Bọn em rất muốn có con, và đã cố gắng hơn một năm trời cho tới khi bọn em quyết định đi khám. Đó là khi họ phát hiện ra chứng bệnh ung thư của anh ấy.”



“Ồ.” Vẻ tò mò thường thấy hiện trên khuôn mặt anh, cái điều mọi người luôn muốn hỏi nhưng lại hiếm khi hỏi tới vì sợ rằng như vậy là thiếu tế nhị.



“Ung thư tinh hoàn,” cô nói, trả lời câu trả lời thầm lặng. “Và nó phát triển rất nhanh. Trong khi vội vã đưa Nigel vào điều trị, bọn em đã xem qua về chứng vô sinh, nhưng chưa bao giờ thật sự chọn được giải pháp cho tới khi đã quá trễ rồi.”



Joe hơi xoay người trên ghế. “Hai người có bao giờ, em biết đấy…nghĩ tới phương pháp đó?”



Cô giấu nụ cười về việc vài người đàn ông luôn tỏ ra khó xử khi nhắc tới chủ đề đông lạnh tinh trùng. “Em không biết. Nếu chứng ung thư của Nigel được điều trị đủ lâu thì có lẽ. Khi anh ấy ốm đau, em không còn tâm trí nào để nghĩ tới việc con cái. Thật không công bằng khi tạo ra một sinh linh khi em thâm chí không có thời gian hay sức lực để nuôi dưỡng.”



“Đúng thế,” anh đơn giản nói, nhưng lời nói mang nhiều kí ức cá nhân.



Cô nhấp một ngụm vang khi tìm cách xóa dịu không khí nặng nề. “Vậy, anh thì sao? Em đoán là anh chưa từng kết hôn. Anh vẫn muốn có con chứ?”



“Thật ra, câu trả lời là ‘suýt’ cho câu hỏi đầu tiên và ‘chắc chắn rồi’ cho câu thứ hai, điều là nguyên nhân cho việc ‘suýt’ từng.”



“Okay, vậy là có một câu chuyện đằng sau việc này.” Cô cố phớt lờ cơn ghen tị nho nhỏ khi nghe rằng anh đã suýt kết hôn.



“Đó là lỗi của Fish.”



"Fish?"



“Chỉ huy Thomas Jenkins.” Anh mỉm cười. “Chỉ huy trực tiếp của tôi. Anh ấy đã sinh một đứa con.”



“Wow.” Cô chớp chớp mắt. “Chuyện đó khá là nghiêm trọng đấy. Em biết các anh có thể làm được mấy điều đặc biệt, nhưng tự sinh con sao? Và điều đó thậm chí còn không biến thành bản tin thời sự sao?”



“Hài hước đấy,” anh trêu cô. “Vợ anh ấy đã sinh con. Một bé gái. Em phải thấy Fish. Tôi muốn nói là cực kì sến. Anh ta mang ảnh đi khắp mọi nơi – có vài cái mà tất cả chúng tôi đã không muốn xem, tin tôi đi.” Anh nhăn nhó, khiến cô đoán được hẳn có cả ảnh ở trong phòng sinh nở.



“Đàn ông đúng là nhát cáy.”



“Xin lỗi,” anh thừa nhân. “Nhưng lạy Chúa, anh ấy phát điên lên vì đứa nhỏ. Tôi bắt đầu nhớ là tôi đã muốn có một đứa con nhiều như thế nào.”



Maddy cũng nhớ điều đó. Khi còn là thanh niên, những lời của anh thường bắt đầu với cái cụm: 'Khi mà anh có con…' Phần còn lại của câu có thể là bất cứ điều gì, từ việc đảm bảo rằng đứa bé phải biết rằng nó được yêu thương, cho tới việc đứa nhỏ không được tham gia vào mấy việc mà đám bạn hư hỏng của nó lôi kéo. Tim cô có chút nhức nhối cho đứa con trong tưởng tượng, người chắc chắn sẽ được nhận rất nhiều tình yêu thương từ Joe.



“Dù sao thì,” anh nói, “tôi đã hẹn hò với một người vào lúc đó, và tôi bắt đầu nghĩ đến việc nếu tôi muốn có con, tôi phải làm đám cưới đã. Tôi thấy mình nhìn Janice và cố tưởng tượng ra việc cô ấy làm mẹ.”



“Em đoán là bức tranh đó không được tốt đẹp cho lắm.”



“Không một chút nào.” Anh hừ mũi rồi cười lớn. “Janice rất thông minh và có tham vọng, và vui tính. Nhưng cô ấy thích tiệc tùng nhiều như công việc của cô ấy vậy, và tin tôi đi, cô ấy rất giỏi trong sự nghiệp của mình.”



“Cô ấy làm gì?”



“Phụ trách thu mua quần áo trong một trung tâm mua sắm và là một người nghiện thời trang. Em sẽ thích cô ấy thôi.”



“Em hơi nghi ngờ việc đó.” Maddy lẩm bẩm vào chiếc cốc của cô.



“Ồ, phải rồi, tôi quên mất. Em thích những nơi bán quần áo cũ.”



“Những cửa hàng vintage,” cô chỉnh.



“Janice khá giống những cô nàng sành sỏi ở New York.”



Đó vẫn không phải lý do Maddy muốn bứt tóc cô nàng đó, nhưng cô bỏ qua. “Vậy, chuyện gì đã xảy ra.”



“Tôi đủ thông minh để nhận ra cô ấy sẽ là một thảm họa khi làm mẹ và tôi đủ nghiêm túc để muốn con tôi có một gia đình hạnh phúc chứ không muốn gây ra sai lầm. Giống như em nói – là tồi tệ nếu tạo ra trẻ con, mang chúng đến thế giới này, rồi lại không chăm sóc chúng. Đó là một trách nhiệm quá lớn để không suy xét cho cẩn thận.”



“Đồng ý.”



Bầu không khí bỗng trở nên yên lặng giữa họ, và kéo dài vừa đủ để khiến nó trở nên khó xử.



Joe nhìn về hướng thung lũng. “Tôi rất thích khung cảnh này.”



“Em cũng vậy.” Maddy cũng xoay người ra nhìn, nhưng mọi suy nghĩ của cô vẫn hướng về người đàn ông ở bên cạnh, ngồi quá gần đến độ cô có thể dễ dàng vươn tới và chạm vào anh.



“Khi tôi biết tôi phải chuyển về sống hẳn ở đây, tôi đã suýt lấy khu nhà này cho riêng mình.”



“Tại sao anh không lấy?”



“Bởi có vẻ tiện hơn cho tôi khi dọn vào căn phòng ngay sau văn phòng.”



“Anh ngủ ở văn phòng sao?”



“Em không biết?”



“Em đoán là anh đã dọn vào sống cùng mẹ anh.”



Điều đó đã chứng tỏ là cô đã hoàn toàn sống tách biệt với phần còn lại của khu trại.



“Không, khu nhà của chủ trại rất nhỏ. Dù tôi có yêu mẹ tôi rất nhiều, tôi vẫn thích có chút riêng tư hơn.”



Chút riêng tư để làm gì? Tất cả những suy nghĩ của cô từ ngày đầu tiên quay lại, về việc Joe có cả một khu trại đầy những hướng đạo sinh trẻ trung để lựa chọn. Cô liếc sang và thấy anh đang nhìn cô. “Sao vậy?”



Môi anh nhếch lên. “Em có biết rất dễ để đọc vẻ mặt của em và đoán rằng em đang nghĩ gì không?”



“Em đang không nghĩ gì cả.” Má cô nóng bừng lên.



Anh ngả người tới, chống tay trên đùi. “Chà, câu trả lời cho điều em đang không nghĩ là Không. Tôi không làm mấy chuyện đồi bại trong văn phòng cùng với hướng đạo sinh trại hè. Chúng là con nít, Maddy.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Tôi thích người phụ nữ của mình phải trưởng thành chín chắn hơn thế.”



Hơi thở của cô trở nên gấp gáp. Có phải anh đang nói anh muốn ngủ với cô? “Một vài trong số chúng còn lớn tuổi hơn anh và em khi chúng ta còn hẹn hò.”



Lông mày của anh nhíu chặt lại. “Lạy Chúa, chúng ta thật sự nhỏ vậy sao? Hồi đó?”



“Đúng thế. Cũng là một điểm chứng minh cho quan điểm của em là em còn quá trẻ con để kết hôn vào lúc đó. Em đã hoảng lên và đã mắc sai lầm.”



“Tôi nghĩ em nói rằng em sẽ không đánh đổi những năm tháng bên Nigel cho bất kì điều gì.” Có vẻ cay đắng trong lời nói của anh. “Nhưng, phải rồi, em yêu anh ta mà.”



“Anh đang nói là em không từng yêu anh sao?”



Anh nhìn ra nơi khác mà không trả lời.



Cô ngồi đó, siết chặt chiếc cốc của mình, cố gắng đoán ý của anh. Một phút trước anh còn đang tán tỉnh cô, một phút sau anh lại tức giận với việc họ đã chia tay. Làm sao cô có thể biết nên phải phản ứng như thế nào, hay phải nói gì, khi anh luôn đưa ra nhiều tín hiệu nhiễu như vậy?



“Em cần đi lấy thêm vang.” Cô đứng dậy và vội vàng đi vào trong. Đứng trong bếp, cô chống cả hai tay trên bồn rửa và gục đầu xuống. Sợ hãi, bối rối và một hi vọng điên rồ không chịu biến mất khiến cô run rẩy.



Một tiếng động khẽ báo cho cô biết Joe đi theo sau. Quay người lại, cô nhìn anh, và muốn anh nhiều hơn bao giờ hết. Cô muốn người đàn ông biết quan tâm chăm sóc, một người bao dung nhưng vẫn còn mang tổn thương bên trong, người đang đứng ngay trước mặt cô bây giờ. Muốn được yêu anh và chữa lành vết thương cho anh, và được xoa dịu nỗi đau của chính cô trong vòng tay anh.



“Chúng ta đang làm gì đây, Joe? Điều gì đang diễn ra giữa chúng ta? Anh muốn gì?”



Không nói một lời nào, anh bước về phía cô, đặt chiếc cốc xuống bên cạnh cốc của cô và đưa cả hai tay ôm lấy đầu cô. Trong một thoáng, anh chỉ đơn giản nhìn sâu vào trong mắt cô, đủ lâu để những rào cản hạ hết xuống. Đủ lâu để cô thấy được sự thèm khát mà anh vẫn cố che giấu. Rồi từ từ, anh cúi xuống.



Một tiếng rên khẽ thoát khỏi môi cô khi anh áp môi lên đó. Cả thế giới của cô chao đảo. Cô bám chặt vào bồn rửa phía sau lưng và đón nhận rất cả những khát khao dồn nén anh đang trút sang cô. Và anh cũng đang đón nhận điều tương tự từ cô.



Anh cử động môi lưỡi, đưa nụ hôn đi sâu hơn, áp đảo trong miệng cô như thể quá đói khát được nếm lại hương vị của cô, rồi siết chặt ngón tay trong mái tóc cô. Ngẩng đầu lên, anh nhìn cô chăm chú một lần nữa. “Em muốn biết anh muốn gì sao, Maddy? Anh muốn em. Anh không nghĩ có lúc nào anh lại ngừng muốn có được em cả.”



Một phần trong cô đang reo hò mừng rỡ, dù cho một phần khác lại nhớ rằng cơ thể cô đã thay đổi nhiều như thế nào từ lần cuối họ làm tình. “Em không phải là người con gái như trước nữa rồi.”



“Anh không muốn người con gái nào cả. Anh muốn em.” Môi anh lại tìm môi cô một lần nữa, áp chặt lên đó, lưỡi anh đưa sâu vào trong.



Như thể anh đã ấn trúng vào một chiếc công tắc mật, mọi chần chừ của cô tan biến và những ham muốn bị chôn vùi suốt nhiều năm trong cô bừng sống dậy. Môi cô từ thụ động hưởng thụ chuyển thành chủ động chỉ trong chớp mắt. Anh bị giật mình, rời người ra. Cô túm chặt ngực áo của anh và rướn người đứng trên đầu ngón chân để ngăn nụ hôn bị đứt quãng.



Với một tiếng rên khẽ, anh ghim người cô lại với bồn rửa, hông anh áp chặt lên cô. Tay anh giữ cô đứng yên khi môi anh dần thô bạo hơn, đón nhận tất cả những gì cô trao anh và đòi hỏi hơn thế nữa.



Vật đàn ông của anh bừng sống dậy, đụng vào bụng cô, khiến đầu óc cô quay cuồng với suy nghĩ có được anh trong mình. Tỏ ra tham lam, cô cọ người lên anh, muốn nhiều hơn nữa, và muốn ngay lúc này. Đáp lại, anh đưa tay ra sau một bên đùi cô và nhấc nó gác lên hông anh. Vật đàn ông của anh cọ thẳng lên nơi nhức nhối của cô và gần như đưa cô lên tới đỉnh.



Sự hoảng hốt khiến cô giật nảy người.



Cô chống cả hai bàn tay lên ngực anh khi rời khỏi môi anh. “Okayokayokay!” Cô cố gắng không bị ngất đi khi những đốm đen đang lập lòe trước mắt. “Ôi Chúa ơi!” Cô thấy anh nhíu mày vì khó hiểu và cười lớn, dù cho điều đó nghe có vẻ điên rồ. “Em nghĩ em phải cảnh báo anh…đã rất lâu rồi từ lần cuối em làm việc này. Em muốn nói là rất, rất lâu rồi.”



Cái nhíu mày của anh hằn sâu hơn. “Em muốn bảo anh dừng lại?”



“Không! Lạy Chúa, không.” Lại một tiếng cười run rẩy nữa thoát ra. “Em chỉ muốn cảnh báo anh rằng em như một quả bom đang chuẩn bị…nổ.”



Một nụ cười nam tính hiện trên môi anh. “May là tôi được coi là chuyên gia trong lĩnh vực bom mìn.”



Môi anh lại tìm xuống một lần nữa. Trước khi cô có thể nhận ra, cô đã bị nhấc bổng ngồi trên mép bồn rửa, hai chân quấn chặt quanh hông anh. Tay anh đã luồn vào trong qua ống quần short của cô và len vào trong quần lót của cô, ôm lấy mông cô khi anh vẫn cọ phần căng cứng của mình lên cô qua lớp quần áo. Cơn khoái cảm dội tới khiến cô giật đầu ra sau. Chớp cơ hội đó, anh rời xuống cổ cô, trêu chọc nơi nhạy cảm của cô khiến mạch của cô còn đập nhanh hơn nữa.



Rồi hông anh chuyển vị trí, cọ ngay đúng vào bị trí, và khoái cảm nhấn chìm cô chỉ trong nháy mắt. Cong lưng lên, cô kêu khẽ thoảng thốt vì sốc. Như thể pháo hoa vừa bung nở trong cô, rồi cô từ từ dịu lại, và quay lại với thực tế.



Cô mở mắt ra và thấy anh đang nhìn cô với ánh mắt thích thú.



“Có phải em vừa mới…?”



“Ồ, phải.” Cô cười lớn và đỏ mặt. “Xin lỗi.”



“Em đùa sao? Em có biết việc đó nóng bỏng như thế nào không? Anh suýt thì xuất ra trong quần.”



“Không được,” cô ra lệnh, rồi đỏ mặt hơn nữa. “Ý em là-…”



“Không được cho tới khi anh vào trong em, anh thề.” Anh rùng mình khi cô liếm cổ anh. “Anh hi vọng là được.”



“Em đã cố cảnh báo anh rồi.”



“Anh có thể tha thứ cho em.” Anh hôn lên tóc cô. “Chỉ với một điều kiện. Cởi áo ra. Anh muốn tự xé nó nhưng tay anh đang hơi bận.” Anh bóp mông cô để chứng minh.



Cô liếc về phía cửa kính nơi nắng đang tràn vào. “Anh có nghĩ chúng ta nên kéo rèm vào trước không?”



“Tại sao?” Anh hơi lui đầu lại. “Không ai có thể nhìn vào trong này cả.”



“Em biết. Chỉ là trong nhà đang sáng quá.”



Anh nhướng nhướng lông mày. “Anh biết.”



“Joe, em không đùa đâu.” Cô khoanh tay che trước ngực. “Em không phải người con gái anh vẫn nhớ về. Em đã 32 tuổi rồi. Em có…bụng mỡ. Và vết rạn. Dù cho em rất muốn được ngắm nhìn cơ thể khỏa thân của anh, em vẫn không muốn anh nhìn thấy em rõ đến vậy.”



“Em muốn được thấy anh khỏa thân?” Ý nghĩ đó rõ ràng khiến anh tự hào.



“Thấy anh khỏa thân á?” Cô hừ mũi. “Em muốn được vẽ anh đang khỏa thân. Sẽ tốt hơn nếu lúc đó em vẫn đang mặc quần áo.”



Anh cân nhắc một lúc. “Okay. Giờ thì, cởi áo ra đi.”



Tim cô lỡ nhịp. “Anh vừa nói là anh sẽ để em vẽ anh sao?”



Anh nhướng cao một bên lông mày. “Đám khuy áo đó tốt hơn là bắt đầu được cởi ra trong vòng hai giây tới, bằng không chúng sẽ bị giật tung.”



“Được rồi, được rồi.” Cô tháo đuôi áo đang buộc lại ở eo. “Xì, anh quá đòi hỏi.”



“Đúng thế, và anh có thể nói là em đang phá hỏng không khí đấy.”



Cô nhận ra là anh nói đúng. Phần đàn ông trong anh đang thèm khát cô ở mức độ hoàn toàn bản năng. Thần kinh cô căng ra vì liều lĩnh khi cô cởi áo ra, rồi hóp bụng lại hết mức có thể trước khi để áo cứ mở nguyên như vậy ở phía trước.



Ánh mắt nóng bỏng của anh hạ ngay nơi khe ngực mềm mịn đằng sau chiếc áo lót màu đồng. Cảm thấy mình được ham muốn và có thu hút, cô tháo chốt cài ở giữa hai bầu áo và chậm rãi gạt mở chiếc áo lót ra. Không khí lạnh tới khiến đầu ngực cô cứng lên.



Vẻ mặt anh đờ đẫn khi anh chằm chằm nhìn ngắm cô, sững sờ. “Lạy Chúa, làm sao em có thể trở nên xinh đẹp hơn trước?”



Cô muốn chỉ ra là không phải như vậy. Ngực cô lớn hơn, đúng vậy, nhưng không còn được căng tràn như trước.



Anh thậm chí còn không quan tâm. Gần như là cẩn trọng, anh rút tay ra khỏi quần short của cô và ôm lấy cả hai bầu ngực, dịu dàng vuốt ve chúng. Chống tay trên bồn rửa, cô cong lưng lên, mời gọi anh. Một cơn khoái cảm mạnh mẽ dâng lên trong cô khi cô cảm nhận anh nâng bầu ngực của cô lên, khi miệng anh mút một bên đầu ngực và những ngón tay anh trêu đùa bên còn lại.



Hai chân cô quàng chặt quanh hông anh khi cơn khoái cảm dâng lên, dâng lên rồi bùng nổ một lần nữa, mạnh mẽ và kì diệu như lần đầu tiên.



Anh cười khúc khích trên ngực cô, nhưng lần này cô không thèm thấy xấu hổ. Khi đầu óc cô đã tỉnh táo trở lại, cô tóm lấy áo anh và giật giật, muốn được chạm vào da thịt anh.



Bằng một động tác nhanh gọn, anh cởi áo ra và ném nó ra tận góc phòng. Anh muốn quay lại ngấu nghiến ngực cô, nhưng cô ngăn anh lại để được chạm vào anh. Oh wow. Anh còn đẹp hơn điều cô mong đợi, cô thích thú lướt tay trên vai và dọc xuống cánh tay anh.



Những hình xăm trông giống băng tay Celtic(1), nhưng họa tiết lại là của tộc da đỏ(2). Chúng khiến cô phân tâm một thoáng trước khi cô dịch tay tới phần bụng. Nước bọt cô tứa ra khi đôi bàn tay háo hức của cô vuốt ve trên cơ bụng anh.



Cơ bắp của anh co giật khi cô chạm ở đây, rồi lại ve vuốt ở kia, nhưng anh giữ mình đứng vững, cho phép cô khám phá. Dù vậy, khi cô ngả người tới, liếm lên một bên đầu ngực của anh, anh hết kiềm chế nổi.



“Okay, chỉ vậy thôi.” Anh bế cô rời khỏi bệ bếp. “Nếu anh không vào trong em thật nhanh, chuyện này sẽ hỏng hết.”



Anh sải chân đi về phía giường khi cô quàng chặt tay và chân quanh anh. Họ ngã nhào xuống đệm, vội vàng cởi bỏ hết phần quần áo còn lại cho tới khi họ hoàn toàn tự dọ. Và anh lại hôn cô. Hôn cô như cách anh vẫn từng làm như vậy. Say đắm và thật sâu, như thể anh có thể hôn cô đến mãi mãi.



Cả người cô như bừng lên háo hức khi anh đẩy cô nằm ngửa lên. Anh lấy một chiếc bao cao su từ đâu đó ra và đeo nó vào bằng vận tốc ánh sáng. Khi anh lựa thế ở giữa hai đùi cô, chống thẳng hai tay trên giường để anh có thể nhìn cô, cô mỉm cười với anh và vuốt ve bụng anh.



Không có điều gì hiện hữu ngoài hai người họ trong khoảng khắc đó. Cô nâng hông lên mời gọi. Và khi anh chậm rãi, căng tràn đi vào trong cô, lấp đầy cô, cô cười lớn và lên tới đỉnh một lần nữa, chỉ như vậy thôi. Chỉ với cảm giác có anh ở trong cô một lần nữa.



“Anh thích cái cách em hay cười,” anh khàn khàn giọng nói, hơi xoay hông.



Cô yếu ớt mỉm cười, bị hụt hơi khi anh di chuyển trong cô. “Em thích cái cách anh khiến em cười.”



Cô đợi anh chiếm lấy cô thật mạnh và nhanh, như một cuộc đua mù quáng đến đỉnh thỏa mãn, nhưng dường như thời gian trôi qua, anh đã học cách kiềm chế - học được cách kéo dài khoái cảm khiến nó bùng cháy nóng bỏng hơn và ngọt ngào hơn.



Chậm rãi, anh khiến cô phát điên với những cú thúc sâu, mạnh và chính xác. Cô dần liều lĩnh và suýt chuẩn bị van nài ngay lúc anh hạ người lên trên cô và chiếm lấy môi cô cho một nụ hôn cuồng nhiệt.



Đúng thế, cô muốn hét lên khi cô vuốt tay dọc lưng anh và ôm lấy cặp mông rắn chắc mà cô vẫn luôn thèm khát được tận mắt nhìn thấy từ lúc cô gặp lại anh. Cô siết phần cơ bắp khỏe mạnh, kéo anh về phía cô khi cô nâng hông lên. Cuối cùng anh thả mình vào cuộc đua hấp tấp lên tới đỉnh. Họ đạt được điều đó cùng lúc, và ngừng lại trong thoáng chốc, trước khi anh đổ sụp trên người cô, đã mềm xuống và kiệt sức.



“Lạy Chúa, đúng thế.” Cô cười lớn một lần nữa khi quàng tay quanh người anh. “Em nghĩ em có thể làm việc đó thêm năm lần nữa.”



Anh rên rỉ vào gối. “Anh nghĩ em đã làm điều đó rồi. Ít nhất phải năm lần.”



“Em nói là thêm năm lần nữa.”



Rên rỉ, anh rời ra khỏi cô, khéo léo nhất có thể để nằm trên chiếc giường chật hẹp đó và che một cánh tay qua mắt. “Okay, anh hết tiền rồi. Chỉ là…cho anh một phút. Hay là mười phút. Cho anh thở đã.”



Cô rúc sát vào bên anh, tựa đầu trên vai anh. “Thế mà em cứ nghĩ là lính Biệt động khỏe lắm.”



“Cưng à…” Anh nhấc cánh tay lên để nhìn cô. “Nếu anh không khỏe, chúng ta sẽ không thể đi tới được giường.”



“Em không nặng đến vậy mà.”



“Không, nhưng em quá nóng bỏng.” Anh hôn lên trán cô, vuốt tóc cô. “Và quá xinh đẹp.”


Cúi thấp đầu, cô cắn môi để ngăn những lời vội vã. Điều này là quá sức, và quá nhanh. Liệu có ai trong hai người họ đã sẵn sàng cho con đường mà họ có thể đang đi tới?

(1) Băng tay họa tiết Celtic





(2) Băng tay họa tiết của người da đỏ





source: google

5 phút lảm nhảm: Đi được nửa chặng đường, cuối cùng 2 bạn không trẻ cũng chịu hạ hết cả rào chắn tường cản để đến với nhau. Cá nhân mình thấy chap này rất đẹp, không hẳn ở phần tình yêu thăng hoa của 2 nhân vật chính, mà là cuộc nói chuyện của 2 ng khi ở ngoài ban công, về gia đình, về việc con cái. Một trong lý do mình quyết định dịch truyện này cũng là vì những thông điệp trong nó. Thật ra những thông điệp này rất nhỏ bé, rất đơn giản, nhưng tầm ảnh hưởng của nó lại không hề nhỏ. Và từ cái nhìn cá nhân, mình vô cùng đồng ý với quan điểm về việc lập gia đình và con cái của 2 nhân vật chính. Thiệt là yêu 2 nhân vật này chết đi được Có cái gì đó trưởng thành, chín chắn, nhưng cũng không thiếu những điểm ngây ngô trẻ con và liều lĩnh.


Và nhiệt liệt hoan nghênh bạn editor đã liều mình edit chap này trong giờ làm mà k sợ bị ng khác bắt gặp

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 23-11-2013 10:47 PM

Chapter 12

“Anh không thể tin là em đã thuyết phục được anh làm chuyện này,” Joe lẩm bẩm khi thấy mông mình mát lạnh.



“Cũng không khó khăn đến thế mà.”



“Thật ra thì đó là tình thế khá khó khăn. Em đã tóm được lúc anh yếu lòng.” Anh thấy thật lố bịch, nằm úp mặt trên giường của Maddy, phơi bày cặp mông trần của mình ra trong khi cô ngồi trên ghế bành ở phía bên kia căn phòng, đang vẽ anh.



“Tin em đi,” cô cười lớn. “Anh và cái từ ‘yếu ớt’ không thể nằm cùng trong một câu.”



Chống cùi chỏ nhổm dậy, anh quay đầu qua vai nhìn cô. Cô đã kéo rèm lại và thắp nến ở mọi nơi có thể để tạo thêm ‘hiệu ứng’. Ánh nến phản chiếu trên gương mặt và tóc cô khiến anh bị thu hút. Một điểm thu hút hơn nữa chiếc áo ngủ bằng lụa Trung hoa cô đang mặc chỉ vừa đủ che vài nơi quan trọng. Với cái cách cô đang ngồi, cuộn tròn trên chiếc ghế bành, anh có thể dễ dàng ngắm đôi chân cô. Thêm vào đó, mỗi lần cô với tay lấy màu khác trong hộp đựng sáp dầu, phần trước của chiếc áo ngủ lại lơi ra, đùa giỡn anh khi có thể thoáng thấy được bầu ngực cô.



"Maddy?"



“Vâng?” Cô với tay về phía chiếc hộp.



“Em có nhớ anh nói anh cần nghỉ khoảng 10 phút không?”



"Um-hm?"



“Anh nghĩ mình đã nghỉ ngơi rất đủ rồi.”



Cô khựng lại, rồi lướt mắt từ thân dưới lên đến khuôn mặt anh. “Ồ?”



“Ho-yeah.” Anh nhướng một bên lông mày khi thấy phần đàn ông của mình lại bừng sống dậy, căng tràn khi bị ép xuống mặt đệm. “Tại sao em không buông cái bản vẽ đấy ra và quay lại đây nhỉ?”



“Em vẫn chưa xong mà.” Cô đổi màu một lần nữa, khiến anh bức bối khi chiếc áo ngủ không xẻ đủ sâu để giúp anh nhìn thấy đầu ngực của cô. Rồi cô lại ngồi xuống ghế, nghiêng đầu để quan sát anh. Một nụ cười hiện trên khuôn mặt cô khi cô tiếp tục vẽ tranh.



“Em cười cái gì vậy? Em không đang vẽ tranh biếm họa đấy chứ?”



Cô cười lớn và đỏ mặt. “Tin em đi, không có chút làm quá nào trong bức tranh này hết.”



“Làm quá?”



“Tranh biếm họa là khi anh vẽ hoạt hóa các chủ thể đi. Ví dụ như nếu họ có một cái mũi bự, anh sẽ vẽ nó còn bự hơn nữa.”



“Vậy, nếu anh xoay người lại, và em vẽ phía trước của anh-…”



“Không, đừng có nhúc nhích! Em sắp xong rồi.” Cô vẽ thêm vài đường vẽ tháu nữa, rồi nhìn quanh, lấy tay tự quạt. “Tại sao trong này nóng vậy nhỉ?”



“Có lẽ em nên cởi cái áo ngủ đó ra.” Anh nhìn cô bằng ánh mắt nóng bỏng.



“Giữ nguyên đó!” Cô lấy một cây sáp màu khác. “Chính là cái nhìn đó.”



“Ý em là em đang vẽ nhiều thứ khác ngoài mông anh sao?”



“Ôi, baby. Em đang vẽ tất cả mọi thứ.” Cô cười toe toét khi tiếp tục vẽ.



“Maddy,” anh nói bằng cái giọng khàn khàn.



“Vâng?”, cô trả lời, rõ ràng là không để tâm.



“Nhớ thỏa thuận của chúng ta chứ. Em sẽ không để ai nhìn thấy bức tranh đó hết, đúng không?”



Cô nhìn lên, chớp chớp mắt, và nụ cười ngây ngô của cô dần biến đổi. Trông nóng bỏng hơn. “Em chắc chắn sẽ không chia sẻ bức này. Không một ai cả.” Cô đứng dậy khỏi ghế bằng một động tác quyến rũ và đánh hông đi về phía anh, khiến máu anh chảy rần rật trong người.



Khi đến bên giường, cô thả bảng vẽ để nó rơi xuống sàn. Cô trèo lên từ phía cuối giường còn anh tranh thủ nhìn xuống để xem cô đã vẽ gì. Anh đã trông chờ điều gì đáng xấu hổ, nhưng hình ảnh quyến rũ trong tranh như đấm cho anh một cú chí mạng. Đó là cách cô đang nhìn anh: một thân hình lực lưỡng với làn da đang sáng bóng lên trong ánh nến, được bao quanh bởi bóng tối và chăn gối nhàu nhĩ.



Bức tranh rất ấn tượng. Và quyến rũ.



Anh thấy tấm đệm lún xuống khi cô trèo lên giường, rồi tay cô vuốt ve sau bắp chân anh. Anh thả đầu xuống gối và nhắm mắt lại khi tay cô lướt dần lên đùi anh. Cơ bắp anh cứng lại khi cô ôm lấy mông anh, vuốt ve hai bên mông rồi hôn lên đó.



Phần đàn ông của anh căng cứng áp trên mặt đệm và hông anh thúc tới theo bản năng, tăng thêm cái cảm giác vừa đau đớn vừa khoái cảm kì lạ. Cưỡi trên người anh, cô chuyển dần khám phá bờ lưng, và anh có thể cảm nhận được nơi nóng ẩm ở giữa hai chân cô đang áp trên đùi mình.



Ham muốn dâng lên tới mức anh phải nghiến chặt răng để không xoay người lại và chiếm đoạt cô. Lưỡi cô lướt dọc sống lưng anh, khiến anh rùng mình. Rồi hơi thở của cô phả vào cổ anh.



Môi cô chạm vào dái tai anh khi cô thì thầm, “Em muốn anh. Ngay bây giờ.”



Anh xoay người nằm ngửa trên giường và hít một hơi thật sâu trước cảnh tượng nóng bỏng mà cô đang phơi bày ra cho anh. Quỳ trên đầu gối, cô mở chiếc áo ngủ ra và để nó rơi xuống trên đùi anh. Ánh nến chiếu sáng cho bờ vai đầy đặn của cô, bầu ngực tròn lẳn. Anh đưa lòng bàn tay xoa xoa trên bụng và đùi cô, thích thú với sự tương phản của làn da xanh tái của cô dưới đôi bàn tay rám nắng chắc khỏe của anh.



Ánh mắt cô sáng rực rỡ đầy đam mê khi cô mỉm cười với anh, rồi từ từ hạ người xuống, đón nhận anh vào trong. Anh tận hưởng từng cảm giác, từng đụng cham, từng hình ảnh và mùi hương khi cô đem lại khoái cảm cho chính cô và anh.



Anh biết anh sẽ phải trả giá cho việc này – mọi thứ trên đời đều có cái giá của nó – nhưng trong lúc này, chỉ có khoái cảm mà thôi. Chỉ có vui sướng. Chỉ có Maddy.

*****

“Hứa với anh một điều.”



Giọng khàn khàn từ tốn của Joe đủ để đánh thức Maddy mở mắt ra. Họ vừa thiếp ngủ một chút sau khi trườn vào trong chăn. Ngoái đầu liếc qua vai, cô không còn thấy ánh sáng sau tấm rèm nữa và đoán rằng trời đã tối.



Ngáp dài, cô lại rúc vào trong ngực anh và tự hỏi không biết có ai nhận ra họ đã bỏ qua bữa tối không. “Gì vậy?”



“Lần này anh không muốn có bất kì dối trá nào nữa.”



“Dối trá?” Cô đánh vật với cơn buồn ngủ để hiểu được lời của anh. “Anh đang nói gì cơ?”



“Mọi người cứ luôn nói ‘I love you’, nhưng lại hiếm khi thật sự nghĩ vậy. Thật ra, anh nghĩ rằng có rất ít người biết được ý nghĩa của câu đó.”



Nhổm người chống trên cùi chỏ, cô nhìn anh, khuôn mặt anh hầu như chìm trong bóng tối. “Anh nghĩ là lúc trước em đã nói dối, khi chúng ta hẹn hò và em đã nói rằng em yêu anh?”



“Anh nghĩ em tin là như vậy, bởi vì điều đó khiến em cho phép bản thân mình ngủ với anh.” Mắt anh hơi lóe sáng khi anh vuốt má cô. “Nhưng giờ chúng ta đã trưởng thành rồi, và chúng ta không cần điều đó nữa. Những gì chúng ta làm là việc riêng của chúng ta. Điều duy nhất anh yêu cầu là em đừng nói điều gì em không thật sự nghĩ như vậy.”



Những lời đó như đấm cô một cú. “Em không thể tin rằng anh nghĩ em đã nói dối khi nói yêu anh.”



“Em có quan tâm tới anh, và em thích ở bên anh, nhưng lúc đó không phải tình yêu, Maddy.” Khi cô định cãi, anh đưa ngón cái chặn môi cô lại. “Anh biết có sự khác biệt.”



Cô gạt tay anh đi. “Trước khi em nổi điên, có lẽ anh nên giải thích sự khác biệt đó là gì đi.”



Mí mắt anh hạ xuống, che giấu ánh mắt anh khi anh nói. “Anh chỉ mới 6 tuổi khi nhân viên của Bang tách anh khỏi mẹ đẻ, nhưng anh vẫn nhớ được bà. Bà ta luôn nói với anh rằng bà ta yêu anh – khi bà ta còn chưa ngất đi với một trong những gã bạn trai say xỉn. Bà ta thâm chí còn khóc lóc và quậy phá khi Tổ chức Bảo vệ Trẻ em mang anh đi.”



Cô siết chặt tay anh và đợi, biết rằng anh rất ghét nói về thời thơ ấu của mình. Ghét tới cái mức anh chưa từng nói về việc đó. Đến mức cô chỉ có thể đoán mò.



“Bà ta say mèm vào cái ngày hôm đó,” cuối cùng anh nói. “Say đến độ bà ta không thể nói gì rõ ràng, nhưng anh vẫn có thể nghe thấy bà ta khóc lóc là bà ta rất yêu anh và bà ta không muốn họ mang anh đi. Suốt cái lúc hỗn loạn đó, anh nhớ mình đã rất sợ, không chỉ sợ cho mình, mà cho cả bà ta. Bởi ai sẽ chăm sóc bà ta khi anh không còn ở đó? Bà ta hứa sẽ đón anh về. Nhưng…bà ta thậm chí chưa bao giờ thử.”



“Ôi, Joe. Em rất tiếc…”



Anh lắc đầu, ngăn cô nói. Cô im lặng, thấy đau thay anh nhưng biết rằng đôi khi sự thương xót chỉ khiến vết thương trầm trọng hơn.



“Sau đó anh đã đi hết từ nhà nhận nuôi này tới nhà nhận nuôi khác. Một vài cặp cha mẹ cũng không tệ lắm. Một vài người thì chỉ nhận nuôi tạm một tháng. Dù vậy…một vài số khác đã cố quan tâm, còn khiến anh đau hơn nữa. Họ nói họ yêu anh, và họ sẽ chăm sóc anh thật tốt. Nhưng chỉ tới khi họ mệt mỏi vì anh cứ gây rắc rối, vậy nên anh lại bị chuyển đi nơi khác, và tất cả lại bắt đầu lại từ đầu.”



“Khi anh 12 tuổi và được chuyển tới gia đình Fraser, có thể nói là anh là một đứa nổi loạn.”



“Không thể chối cãi.”



“Cặp cha mẹ nhận nuôi anh trước đó đã lên tiếng về việc anh ngỗ ngược như thế nào, và quá đáng tới mức nói rằng anh như một con thú hoang. Anh vô tình nghe nhân viên xã hội nói đùa rằng, ‘Vậy anh chị muốn chúng tôi làm gì chứ, bắn chết nó à?’”



“Thật kinh khủng!”, cô kêu lên.



“Thực ra, họ cũng có lý, vì lúc đó anh rất hư hỏng – và thấy phát bệnh với những người luôn giả vờ quan tâm anh dù họ không hề. Đến cái mức, Tổ chức bảo vệ trẻ em dần hết các lựa chọn gửi nuôi anh. Vậy nên họ đã năn nỉ gia đình Fraser nhận anh.”



Cuối cùng anh cũng nhìn cô. “Quy tắc của Mama và Đại tá là, một khi em đã vào nhà họ, em sẽ ở lại cho tới khi em được ai đó nhận làm con nuôi, được cha mẹ đẻ đón về, hoặc đủ lớn để tự lập. Đó là cam kết của họ. Dù cho em có gây bao nhiêu rắc rối đi chăng nữa. Họ chưa từng gửi trả lại bất kì đứa trẻ nào.”



“Hai người họ là một cặp đôi tuyệt vời.”



“Đúng thế.” Anh nhìn đi nơi khác. “Không may là, khi Tổ chức bảo vệ trẻ em xin họ nhận anh vào, Đại tá chỉ còn 4 năm nữa là nghỉ hưu và muốn chuyển về Texas. Anh chỉ mới 12 tuổi. Anh có thể là một đứa hay gây rối, nhưng anh biết làm phép tính. Anh sẽ 16 tuổi khi họ muốn chuyển sang một bang khác, nếu anh hòa thuận được với họ tới tận lúc đó. Bên cạnh đó, anh đã nghe lén đủ để biết họ chỉ đang nhận nuôi hai người con trai khác và cả hai đang chuẩn bị đi học đại học, có nghĩa là, đó sẽ là lần đầu tiên trong suốt nhiều năm, nhà Fraser chỉ còn riêng gia đình họ ở nhà.”



“Nhưng họ đã đồng ý.”



“Đúng thế.” Tiếng cười ngắn của anh bao hàm sự kinh ngạc. “Trên đường tới đó, anh đã nghĩ ‘phải rồi, làm như họ sẽ giữ mình lại không bằng.’ Rồi khi bọn anh tới được nhà họ, và nhân viên tổ chức giới thiệu anh với Đại tá ngay ở sân trước. Lạy Chúa, ông ấy to đùng, với khuôn mặt nhăn nhúm khắc khổ, và cái cách ông ấy khiến mấy nhân viên cảnh sát phải đứng im chỉ với một cái nhìn.”



“Em biết rất rõ điều anh đang nói.” Cô gật đầu. “Ông ấy làm em sợ chết khiếp trong lần đầu gặp mặt.”



“Cứ thử lúc em mới 12 tuổi, và biết rõ những rắc rối anh đã gây ra cho trung tâm bảo trợ mà xem. Anh có thể đảm bảo với em, việc đánh đập trẻ con là không hề xa lạ. Ông ấy cúi đầu nhìn anh và nói với cái giọng nặng trịch, ‘Đây là cách chúng ta làm việc, con trai. Con sẽ tuân theo những quy định của gia đình này. Bằng không con sẽ phải đối mặt với hậu quả.’ Anh đã nuốt nước bọt mạnh tới độ suýt nuốt luôn cả lưỡi.”



“Em không trách anh đâu.”



“Lúc đó, anh nghĩ có lẽ nhân viên bảo trợ đã không đùa. Họ thật sự muốn hạ gục anh như một con thú hoang. Rồi Mama bước ra từ căn nhà, đặt tay lên vai anh, nhìn thẳng vào mắt anh và nói, ‘Giờ con đã là của chúng ta rồi, và chúng ta yêu con vì con là của chúng ta. Và không điều gì con làm có thể thay đổi được điều đó. Không bao giờ.’”



Một cảm giác muốn khóc nghẹn ở cổ họng cô khi cô tưởng tượng ra khung cảnh lúc đó.



Joe nghịch nghịch bàn tay cô, thích nhìn vào đó hơn là nhìn cô. “Đương nhiên, anh đã không tin bà. Thật ra, bà nói ra điều đó còn khiến anh tức giận. Giận đến mức anh tiếp tục quậy phá dù cho anh khá sợ đòn trừng phạt của Đại tá.”



“Ông ấy đã làm gì khi anh dính vào rắc rối?” Sự quan tâm lo lắng dâng lên trong cô.



Nụ cười của Joe tỏa sáng trong bóng tối. “Ông ấy lườm anh và nói, ‘Chúng ta rất thất vọng với biểu hiện của con.’ Và chỉ vậy thôi. Ban đầu, anh chỉ hừ mũi và nghĩ ‘Chuyện lớn đây. Ông ta thất vọng rồi. Whoa. Mình sợ quá đi.’ Nhưng rồi anh nhận ra Shawn và Mark có được nhiều quyền lợi hơn anh, và Đại tá luôn mỉm cười với họ, và luôn miệng nói rằng ông tự hào về hai người họ như thế nào. Điều đó khiến anh bực bội. Đúng là hai thằng đàn bà.”



“Em tưởng anh thích Shawn và Mark.”



“Bây giờ thì có. Nhưng trong năm đầu tiên, anh rất ghét họ.” Anh nhìn cô. “Em có biết họ và hầu hết những người khác vẫn liên lạc với Mama không?”



“Điều đó cũng không có gì ngạc nhiên.”



“Anh cũng nghĩ vậy.” Anh quay lại nghịch tay cô. “Dù vậy, điều đã dẫn tới tất cả những việc bây giờ là…khi anh 14 tuổi, anh bị bắt khi ăn trộm bia ở cửa hàng tiện lợi. May mắn là quản lý cửa hàng đã gọi cho Đại tá, chứ không phải cảnh sát. Thật ra,”– anh hừ giọng –“đám cảnh sát có lẽ dễ đối phó hơn. Anh lại nhận một bài nói ‘Chúng ta rất thất vọng về con’ khác, chỉ là…không hiểu sao điều đó lại trở nên rất nghiêm trọng. Anh thấy mình như rác rưởi. Như thể anh sẽ không bao giờ đi được đúng hướng, và chỉ là vấn đề thời gian cho tới khi gia đình Fraser đóng gói anh đem gửi trả, trong khi anh bắt đầu tin rằng anh có thể ở lại nơi này nếu anh đã không tự phá hỏng cơ hội đó.”



Anh siết chặt tay cô. “Ý nghĩ đó khiến anh buồn tới mức đã bật khóc như một đứa trẻ. Mama đã nghe thấy anh và đi vào phòng. Ban đầu bà không nói gì cả, chỉ ngồi trên giường bên cạnh anh và quàng tay quanh anh. Lạy Chúa…anh đã khóc một trận lớn, tự tạo ra một chuyện xấu hổ thêm vào tất cả những chuyện đáng xấu hổ khác.”



“Khi cuối cùng anh đã trấn tĩnh lại đủ để nói chuyện, anh hỏi bà tại sao họ không quyết định gửi trả anh và tránh xa khỏi rắc rối này đi. Và bà bảo anh, họ sẽ không bao giờ gạt bỏ anh, họ yêu anh, và họ sẽ luôn yêu anh, không điều kiện. Khi anh chỉ ra rằng anh chưa làm được gì để nhận được tình yêu thương, bà nói, ‘Con không cần phải làm gì để được yêu thương hết. Tình cảm đơn giản là sẽ có hoặc không có. Tất cả những gì con cần làm là phải nỗ lực có được sự tôn trọng của chúng ta.’”



Maddy siết chặt tay anh, cố gắng ngăn nước mắt lại.



“Anh đã mất khá nhiều thời gian để hiểu được. Anh đoán anh là đứa chậm tiêu. Thậm chí sau khi họ chính thức nhận anh làm con nuôi, điều anh rất tin rằng-hay điều anh biết rằng-có nhiều ý nghĩa hơn việc giành quyền mang anh theo khi họ dọn sang bang khác để sinh sống, anh vẫn đợi cái ngày khi anh vượt qua một lằn ranh vô hình nào đó, và họ sẽ nói với anh là chỉ được đến thế thôi, họ không cần anh nữa. Nhưng cuối cùng, cuối cùng anh đã nhận ra cái lằn ranh đó không hề tồn tại. Đó là điều nhẹ nhõm nhất trên thế gian này, khi biết được tình yêu không chỉ là một lời sáo rỗng đối với họ. Khi họ nói vậy, họ hoàn toàn có ý như vậy.”



“Vậy nên…khi em nói rằng…” Giọng anh nghe cứng đờ, và anh không thể nhìn cô. “Khi em nói em yêu anh… Anh đã tin em. Anh đã nghĩ là em hoàn toàn có ý như vậy, giống như họ.”



“Ôi Chúa ơi, Joe. Em-…” Họng cô nghẹn lại. “Em có yêu anh. Em nghĩ có lẽ em đã-…”



“Không. Đừng.” Anh đưa tay đang rảnh lên chặn môi cô lại. Khi anh ngước mắt lên, ánh nến khiến nước mắt trong mắt anh ánh lên. “Anh có thể chấp nhận là lúc đó em đã tin là như vậy. Em nói đúng. Lúc đó em còn trẻ, và em không biết điều khác biệt giữa việc nói vậy, và thực sự có ý như vậy. Nhưng…lúc đó anh biết. Anh nghĩ đó là lý do tại sao anh lại bị ảnh hưởng rất lớn khi em đá anh. Đó là điều cuối cùng trên đời mà anh nghĩ tới, và nó…Chúa ơi, Maddy, em đã làm anh mờ mắt.”



“Em xin lỗi.” Nước mắt dâng lên thật nhanh trong mắt cô. Cô gục trán lên ngực anh khi run vai nức nở. “Em rất xin lỗi.”



“Anh biết.” Anh mạnh mẽ quàng tay quanh cô và ôm cô thật chặt khi cô khóc. Thật trớ trêu khi anh lại là người an ủi cô, trong khi cô mới là người gây ra tổn thương. “Em không hề cố tình làm ai tổn thương cả. Anh biết điều đó. Vậy nên, lần này anh muốn chúng ta đừng nói điều gì khi chúng ta không thật sự có ý như vậy, được chứ?”


“Vâng.”

5 phút lảm nhảm: Chap này giải đáp cho việc tại sao bạn Joe hay sửng cồ lên khi nhắc đến 'tình yêu'. Tuổi thơ thiếu thốn tình cảm khiến ng đàn ông này nhạy cảm và yếu đuối hơn baoh hết. Mình cũng xin quote lại nguyên gốc câu nói của Mama Fraser:

You don't have to earn love. It either is or it isn't. All you have to earn is our respect.

Cá nhân mình rất thích câu này, và còn cảm thấy chưa hài lòng trong việc truyền đạt bằng tiếng Việt. Rất mong có được sự góp ý của các reader trong việc dịch. Mình xin cảm ơn   Chúc cả nhà cuối tuần vui vẻ!

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 1-12-2013 05:09 PM

Chapter 13

Không có thứ gì là miễn phí, vậy nên đừng có cằn nhằn khi hóa đơn được gửi tới.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Những ngày tiếp theo đó lấp lánh ánh kim tuyến. Theo đúng nghĩa đen. Maddy bị kinh ngạc trước cảnh đám trẻ con rắc đầy những ánh bạc, vàng, hồng và xanh neon vào chỗ hồ dán, rồi thích chí rải đầy lên bàn, ghế và sàn nhà như đám tinh linh nhỏ bé hiếu động, rồi ra ngoài và đi xuống núi cho tới khi con đường mòn lên khu nhà Thủ công cũng dính đầy kim tuyến.



Nhưng trên cả những hoạt động ban ngày, thời gian buổi tối của Maddy mới thật sự rực rỡ, những tối khi Joe đợi cho tới khi nhạc phát trên loa kết thúc, rồi đi dọc con đường mòn kim tuyến lên đỉnh đồi đang nằm trong bóng rối. Những buổi tối họ bên nhau đầy những tiếng cười và niềm say mê.



Ồ, họ cũng rất bí mật vào ban ngày. Họ không được phép kéo dài thời gian nhìn ngắm nhau. Không quá dài. Họ không được mỉm cười ngây ngốc với nhau. Không quá thường xuyên. Và nếu họ phải bàn chuyện của khu trại, cô phải cố không đỏ mặt khi nhớ lại chuyện của đêm trước, trong khi anh cố không để những ý nghĩ về buổi tối sắp tới khiến ánh mắt anh sáng lấp lánh. Không được như vậy, hầu hết thời gian.



Tuy vậy, vào cái ngày Maddy quay lại khu trại sau khi mang những tác phẩm mới nhất tới phòng tranh, cô biết cô không thể đợi đến buổi tối để có thể gặp Joe. Niềm hạnh phúc dâng lên khi cô đỗ xe lại trước khu văn phòng. Cô lao vào, hi vọng thấy Joe đang ở một mình. Thay vào đó, cô thấy Carol đang ngồi sau bàn làm việc.



“Chị về rồi.” Carol ngước mắt lên khỏi màn hình máy tính. “Và chị đang cười, vậy em đoán mọi việc tiến triển rất tốt.”



“Gì cơ?” Maddy ngạc nhiên đi lại gần.



“Joe có nói chuyện chị mang tác phẩm tới một phòng tranh trong thị trấn. Vậy, mọi việc thế nào?”



“Rất tuyệt! Thật ra là, cực tuyệt vời.” Cô cố nén không bật cười vì thích thú khi điền giờ về vào tờ khai ra-vào khu trại.



“Rất tốt?” Carol gạ gẫm. “Kể đi, kể đi.”



Mỉm cười, cô lắc đầu, muốn Joe là người đầu tiên nghe tin này. “Rất nhiều việc. Tôi sẽ kể chi tiết vào bữa tối. Vậy, ừm, Joe có ở đây không? Tôi muốn báo cho anh ấy là tôi đã về.”



“Anh ấy đang ở trong phòng riêng.” Carol chỉ ngón cái ra sau lưng, về phía cánh cửa đang đóng hờ. “Đang nghe điện thoại…cả ngày nay đều vậy.”



“Ồ.” Maddy liếc về tấm cửa và thấy má mình nóng lên, biết rằng anh đang ở phía bên kia bức vách. Trong phòng riêng của anh ấy. Nơi cô chưa từng được vào, nhưng chắc chắn có một chiếc giường trong đó. Dù vậy, với mối quan hệ của họ trong vài ngày gần đây, trên sàn, trên tường hay trên tủ đồ, và mười phút riêng tư cũng là đủ rồi.



Má cô đỏ lựng hơn nữa khi cô tìm một cái cớ để chào Carol, đi qua cánh cửa đó và khóa nó lại sau lưng. Không may là, trí óc cô gần đây quá lộn xộn để có thể hoạt động một cách có hiệu quả.



“À.” Vẫn đỏ mặt, cô chỉ tay về phía cửa ra khu đậu xe. “Tôi đoán là tôi sẽ…gặp lại cô trong bữa tối vậy.”



“Không, đợi đã.” Carol nói. “Tại sao chị không thử ngó vào phòng anh ấy nhỉ? Nói với Joe là chị đã về rồi?”



Maddy cười lớn, điều nghe khá là ngớ ngẩn.



“Bên cạnh đó,”– Carol đứng dậy, sắp xếp lại giấy tờ - “em có vài việc, ừm, cần phải làm. Đúng thế. Vài việc. Vậy nên em cần chị báo cho Joe biết em sẽ vắng mặt một lúc.”



“Một lúc?” Maddy cố gắng không thể hiện cơn phấn khích ra ngoài vẻ mặt. “Một lúc là bao lâu?”



“Một giờ?” Carol hỏi, rồi vội hạ giọng để bỏ dấu hỏi cuối câu đi. “Ý em là, một giờ. Ít nhất là như vậy.” Đỏ mặt, cô ấy đi về phía cửa sau. “À, em phải chạy đây. Anh chị cứ vui vẻ đi.” Cười rúc rích, cô ấy chạy mất.



Vui vẻ á? Miệng Maddy há hốc, rồi cô cười lớn. Lạy Chúa, cô và Joe đã bị bại lộ rồi! Sau tất cả mấy cái trò thận trọng đó. Làm sao Carol có thể đoán được chứ? Có còn ai khác biết chuyện này không? Mẹ của Joe có biết không? Okay, Mama hẳn sẽ rất vui, nhưng mà, cô vẫn thấy xấu hổ và có chút buồn cười vì họ đã cố gắng giữ bí mật suốt bấy lâu.



Lắc đầu, cô nhìn về phía cánh cửa. Giọng Joe đang vọng ra, cái giọng trầm quyến rũ như mọi khi. Cô tiến lại gần hơn, ẩn cửa mở, và thò đầu nhìn vào trong. Cô thấy căn phòng được bày biện nội thất một cách ấn tượng với những màu sắc tự nhiên, từ nâu sẫm tới màu beige nhạt với vài vệt quét màu đỏ đất. Cửa chớp được kéo nghiêng vừa phải để giữ không gian riêng tư cho căn phòng mà ánh sáng vẫn lọt vào trong được. Hai chiếc ghế da lớn đặt cạnh cửa sổ, gần giá gỗ bày bộ sưu tập sản phẩm gốm của người da đỏ, búp bê kachinas (1) và vài sách về nghệ thuật. Về phần các bức tranh, anh không hề nói quá khi bảo với Junita rằng tường trong phòng anh không còn chỗ trống. Sở thích của anh chủ yếu về những cảnh sinh hoạt của người da đỏ, những hình ảnh ấm cúng và yên bình.



“Có vẻ như chúng ta sắp sẵn sàng triển khai rồi.” Giọng anh kéo sự chú ý của cô sang hướng khác. Thò đầu qua khung cửa, cô thấy anh đứng xoay lưng lại với cô, cầm điện thoại không dây để nói chuyện trong khi đang rửa bát đũa trong cái gian bếp chỉ lớn hơn gian bếp ở phòng cửa cô một chút.



Tò mò, cô nhìn quanh phòng một lần nữa và thấy một cánh cửa đối diện ngay nơi cô đang đúng, đang mở ra vừa đủ để cô thấy thoáng qua một chiếc giường vững chắc. Ga trải giường có cùng một họa tiết trang trí với chiếc thảm phủ dưới sàn.



Gu thẩm mỹ rất tuyệt, cô nghĩ thầm.



Joe xoay người lại, điện thoại đang kẹp giữa vai và tai anh. Anh sững người khi thấy cô. Rồi mỉm cười. “Này, tôi phải cúp máy đây. Gọi lại cho tôi khi nào cậu đã chắc chắn nhé.” Anh cúp máy và xoay ra đứng đối diện cô. “Em về rồi.”



“Ừm.” Cô muốn mỉm cười với anh, nhưng phần nghịch ngợm trong cô muốn giỡn vậy nên cô lại nhăn nhó. “Và em có tin xấu.”



“Gì cơ?” Vẻ quan tâm hiện trên khuôn mặt anh.



“Em e là họ phát hiện chuyện chúng ta rồi. Carol chắc chắn đã biết. Có lẽ cả những người khác nữa.” Cô lắc đầu với vẻ nghiêm trọng. “Em nghĩ là họ biết chúng ta đang”– cô nhướng nhướng lông mày –“anh biết đấy.”



“Đang lén lút yêu đương? Không đời nào!” Anh giả vờ bị sốc, rồi hạ giọng thì thầm. “Maddy, anh khá chắc là một con khỉ mù cũng thấy được là anh dành rất nhiều tình cảm cho em, đến độ không thể làm được việc gì ra hồn.”



“Anh không phải thì thầm đâu,” cô cũng nói nhỏ giọng trả lời. “Chúng ta đang ở một mình.”



“Thật sao?” Khuôn mặt anh sáng rỡ lên.



“Carol vừa ra ngoài để làm ‘vài việc’, và đảm bảo với em rằng cô ấy sẽ đi ‘ít nhất là một tiếng đồng hồ.’”



“Thật sao?” Vẻ thích thú tăng thêm khi anh đi về phía cô, di chuyển bằng những bước chậm như kẻ săn mồi. “Nhớ nhắc anh thêm một khoản tiền thưởng lớn vào tài khoản của cô ấy.”



“Anh không khó chịu sao?” Anh không hề có vẻ khó chịu. Thật ra, anh trông giống một con báo đang rình một miếng mồi ngon đẫy đà. Cô giật lùi một, rồi hai bước, về phía chiếc ghế ngồi.



“Tại sao anh phải khó chịu?” Anh đóng và khóa cửa lại khi anh đi ngang qua đó.



“Em nghĩ anh không muốn cho mọi người biết.” Cô giơ một tay lên, tiếp tục thụt lùi. Mộng tưởng về việc nhào vào Joe giữa ban ngày trong căn hộ của anh là một chuyện – nhưng sự thật là khu trại đang đầy nhóc người chỉ cách họ có một lớp cửa sổ lại là chuyện khác. “Anh đã tỏ ra rất thận trọng.”



“À, anh chỉ không muốn phô trương cái sự thật là chúng ta đang làm những chuyện người lớn ngay trước các trại viên và hướng đạo sinh, nhưng không, anh không ngại nếu các điều phối viên biết. Tất cả bọn họ đã đủ lớn ở mức anh có thể cược là họ đã nếm mùi sex rồi. Giờ thì, lại đây nào.”



Anh tóm lấy tay cô và kéo cô tới thật nhanh, khiến cô ngã vào ngực anh. Trước khi cô có thể nghĩ ngợi, cô đã ở trong vòng tay anh và anh đang hôn cô – một nụ hôn chậm rãi, sâu lắng và ngọt ngào cứ kéo dài, kéo dài mãi tới khi đầu gối cô run rẩy.



Rồi anh rời ra và vuốt má cô. “Hôm nay anh đã rất nhớ em.”



Một cảm giác hạnh phúc ấm áp bao trùm cô khi cô ngẩng mặt mỉm cười với anh. “Anh vừa gặp em tối qua mà.”



“Vậy đã là lâu lắm rồi.” Đầu anh lại cúi dần xuống.



Cười lớn, cô nhón chân để gặp anh, nhưng lại rời ra trong tích tắc. “À! Em còn một tin nữa.”



“Tin đấy đợi được.”



“Không, em còn một tin nữa. Tin bự!”



“Để anh đoán nhé.” Anh ngậm mút trên cổ cô. “Sylvia thích tác phẩm của em và muốn tiến hành tranh in như cô ấy đã nói.”



“Đúng thế!”



“Maddy, anh phải nói với em là, đó không phải tin mới. Giờ thì, về một tiếng đồng hồ riêng tư mà chúng ta đang có…” Không báo trước, anh cúi xuống và xốc cô lên vai anh.



“Joe! Anh làm gì vậy?” cô ré lên khi anh đi về phía phòng ngủ. Anh ném cô lên đệm, rồi trèo lên ngay sao đó. “Khoan đã.” Cô chống một tay lên bờ ngực rắn như đá của anh, ngăn anh không được hôn cô. “Còn việc khác hơn việc họ muốn làm tranh in. Họ có một buổi trưng bày trong vài tuần tới để giới thiệu cuốn catalogue mùa thu.”



“Và?” Anh hôn dọc xuống cằm cô.



Cô đưa cả hai tay giữ đầu anh lại để tìm sự chú ý. “Họ muốn cho cả em vào buổi trưng bày đó.”



“Rất hợp lý.” Gạt tóc của cô ra sau, anh dịch tới gần tai cô.



Đầu lưỡi anh chạm vào vành tai, tạo ra cơn rùng mình đầy khoái cảm chạy thẳng tới đầu ngón chân cô. “Mmm, thật tuyệt.” Cô vừa mới nói gì nhỉ? À, phải rồi. “Họ, ừm, họ thậm chí sẽ đề tên em trên giấy mời với tư cách”– lưỡi anh lướt qua trêu chọc điểm nhạy cảm ở cổ cô –“là một, ừmmm, ngôi sao tạo sự thu hút.”



“Thật sao?” Anh ngẩng đầu lên, cuối cùng đã có vẻ ấn tượng với tin đó. Rồi sự chú ý của anh rơi xuống chiếc áo vải cô đang mặc cùng chiếc váy sặc sỡ. Anh từ từ cởi nút thắt ra. “Một ngôi sao tạo sự thu hút hả?”



“Không, không hẳn là một ngôi sao.” Cô cười lớn, gạt tay anh ra. “Với những ngôi sao nặng ký mà họ có, em còn lâu mới được xếp vào danh sách. Em là…” Sylvia dùng từ gì nhỉ? 'Mồi nhử'."



“Cái gì cơ?” Anh nghiêng đầu, giờ đã thật sự lắng nghe.



“Em đã bảo anh đây là một tin bự rồi mà.” Cô mỉm cười. “Họ vẫn chưa phát giấy mời đi, vậy nên họ đang thay đổi và thêm em vào. Chỉ có vấn đề là họ sẽ không đề tên em. Họ sẽ nói gì đó về việc tiết lộ khám phá mới nhất của họ, một họa sĩ có những tác phẩm chưa từng trông thấy ở Santa Fe.”



“À, một mồi nhử bí ẩn. Sáng kiến hay đấy. Thị trấn này có quá nhiều tiệc nghệ thuật, thậm chí những người sưu tầm đam mê nhất cũng phải thấy chút mệt mỏi.”



“Anh không biết chuyện này thú vị như thế nào sao?” Cô giãy dụa thoát ra từ dưới thân anh để ngồi dựa lưng ở đầu giường. “Và đáng sợ như thế nào?”



Thở dài miễn cưỡng, anh dịch lên ngồi cạnh cô. “Tại sao lại đáng sợ?”



“Em không biết. Chuyện này quá lớn đối với em, và nó xảy đến quá nhanh khiến em thấy choáng. Sylvia đã lên cả đống kế hoạch để ‘lăng xê’ em sau việc tiết lộ đó. Cô ấy nói về những quảng cáo trong phòng tranh, và việc các nhân viên sale của cô ấy sẽ mang tác phẩm của em tới những phòng tranh khác.”



“Chuyện đó rất tuyệt. Phải không?”



“Chính thế! Ngoại trừ việc nhỡ không có ai thích tác phẩm của em thì sao? Lỡ như-…”



“Maddy, ngừng.” Anh ôm cô, cười lớn. “Em sẽ ổn thôi. Với nguồn trợ giúp mạnh mẽ như Sylvia ở đằng sau, em sẽ làm dược những điều lớn lao.”



“Ôi Chúa ơi.” Cô áp tay lên ngực và thấy tim mình đang đập quá nhanh. “Điều đó nghe thật kì cục.”



“Tại sao? Đó không phải điều em luôn muốn ư?”



“Đó là điều mọi họa sĩ đều mong muốn! Nhưng chuyện như vậy thường tốn rất nhiều thời gian.”



“Em đã vẽ nhiều năm rồi. Em chỉ ngừng bán tranh trong vài năm thôi.”



“Nhưng đó chính là mấu chốt. Em chưa từng phải vật lộn, hay gặp phải khó khăn, hay làm một họa sĩ nghèo khổ.”



Lông mày của anh nhíu chặt. “Anh không chắc là mình đang thấy được có vấn đề gì ở đây.”



“Anh không thể cứ chỉ bước vào một phòng tranh ở Santa Fe, mở túi tranh ra, và biến giấc mơ thành hiện thực được.”



“Một lần nữa, anh vẫn chưa hiểu được vấn đề.”



Cô bực bội khoa tay. “Tất cả các họa sĩ ngoài kia sẽ ghét em.”



”Tất cả các họa sĩ?”



“Gần như vậy.”



“Vậy thì sao?”



“Vậy nên…” bụng cô nhộn nhạo khó chịu. “Chuyện này lại giống hệt như hồi trung học.”



“Sao cơ?” Anh không thể nén tiếng cười khúc khích.



Cô nắm lấy tay anh, tìm cách nói cho anh hiểu. “Em đã có rất nhiều bạn bè. Chúng ta đã có rất nhiều bạn. Em đã rất hạnh phúc. À, là hạnh phúc nhất có thể đối với một trẻ vị thành niên có gia đình rạn vỡ. Thêm vào đó, em có anh. Rồi em thắng xuất học bổng đó, và mọi thứ đều thay đổi. Tất cả mọi người quay lưng với em. Họ ghét em.”



“Được rồi, Maddy, đầu tiên, em không còn đang ở trường trung học nữa rồi. Hồi đó, chúng ta ở giữa một đám hư hỏng, hầu hết tụi chúng đều chơi hoặc buôn bán ma túy. Vậy nên đương nhiên chúng sẽ mất thiện cảm khi phát hiện ra em không thật sự là một trong số chúng. Em có mục tiêu và mơ ước mà chúng không thể hiểu được, và em thật sự muốn theo đuổi những mục tiêu đó.”



“Không phải là theo đuổi giấc mơ để rồi bị người khác ghét bỏ, mà cần biến giấc mơ thành hiện thực nhưng không phải trả giá.”



“Không, đó là theo đuổi giấc mơ một cách giấu giếm sau lưng người khác.” Cơn tức giận hiện trong giọng anh.



Cô cắn môi, thấy vẻ mặt anh đanh lại.



Thở hắt một tiếng, anh nhìn ra chỗ khác. “Anh xin lỗi.”



“Anh không có ý đó-…” Anh quay lại nhìn cô, giờ đã bình tĩnh lại nhưng có vẻ cương quyết. “Maddy, em là người có thể làm những điều vĩ đại. Anh nghĩ anh luôn cảm nhận được điều đó từ em. Em rất tài năng. Có quá nhiều…sức sống trong em. Anh nghĩ đó là điểm em đã thu hút anh hồi đó, và cả bây giờ.” Anh siết chặt tay cô. “Đừng có co mình lại chỉ vì những điều người khác nghĩ. Ai thèm quan tâm họ nghĩ gì chứ?”



“Em quan tâm! Em thích mọi người. Em không muốn khiến họ tổn thương?”



“Khiến họ tổn thương?”



“Đúng thế. Giống như cái lần với Tammy Andersen.”



“Tammy nào cơ?”



“Andersen. Bọn em đã học vài khóa vẽ cùng nhau hồi trung học, và cô ấy rất giỏi.” Anh trông vẫn có vẻ ngơ ngác, vậy nên cô nhếch mép cười. “Rất nhiều người đã gọi cô ấy là Tammy ễnh ương.”



“À, phải rồi. Anh có nhớ. Cái cô nàng không có cổ.”



“Trong số tất cả những người bạn quay lưng với em, cô ấy là người bị tổn thương nhiều nhất. Đến tận về sau em mới biết cô ấy cũng nộp bài cho xuất học bổng đó – bởi em đã giới thiệu nó cho cô ấy. Em đã nói với cô ấy là cô ấy giỏi như thế nào, và động viên cô ấy công khai các tác phẩm. Vậy nên cô ấy đã nộp bài. Và em đã đánh bại cô ấy. Sau đó, cô ấy không bao giờ nhìn thẳng vào mắt em khi tụi em nói chuyện. Cô ấy không ra mặt chán ghét em, giống như vài người bạn của chúng ta đã làm, nhưng em có cảm giác mình đã cán chết con mèo cưng của cô ấy, và không có biết làm sao để nói lời xin lỗi.”



“Maddy…” Anh hừ giọng. “Vứt cái lời xin lỗi đó đi. Cô ta đã ghen tị. Đó là vấn đề của cô ta.”



Cô lui người ra, kinh ngạc. “Như thế thì thật tàn nhẫn. Và anh không thể làm người tàn nhẫn được.”



“Đời rất tàn nhẫn.”



“Ồ phải, nói thế này. ‘Đời rất tàn nhẫn’. Điều đó có thể đúng, nhưng em không cần thêm phần vào đó.”



“Gì chứ, vì đã thành công sao? Vì biết được em muốn gì và theo đuổi nó sao? Và khi anh nói đó là vấn đề của cô ta, ý của anh là cô ta không phải là bạn em nếu cô ta để chuyện đó xen vào giữa hai người. Em đã rất quan tâm khi động viên cô ta, và cô ta thích hằn học với thành công của em hơn là chúc mừng em? Đương nhiên là vứt cái lời xin lỗi đó đi rồi.”



“Em chỉ…”



“Làm sao?”



“Em muốn tất cả mọi người cùng thành công.”



“Anh biết.” Anh vuốt má cô. “Đó là một phần ma thuật của em.”



“Em sẽ phải làm gì?” Cô quay hẳn người sang nhìn anh. “Em muốn tóm lấy cơ hội này, nhưng nó quá lớn lao, và em không biết em đã sẵn sàng chưa. Thêm vào đó, em vừa mới kết thêm bạn ở đây, và em không muốn xa cách họ.”



“Ai cơ, Carol và những người khác á?”



Và anh, cô nghĩ thầm.



Anh nhìn cô một lúc lâu, rồi rời khỏi giường và đi lại trong phòng. “Anh không hiểu được tại sao tình bạn của em với các nhân viên ở đây lại ngăn em lại. Đây chỉ là một việc làm thêm mùa hè đối với em. Mục đích chính của em khi tới đây là thăm dò các phòng tranh. Các điều phối viên ở đây chỉ là mối quan hệ quen biết với em. Những người bạn tạm thời. Khi mùa hè kết thúc, em sẽ quay lại với cuộc sống thực của em – quay về Austin.” Anh quay lưng lại với cô. “Không phải sao?”



Anh ấy đang nói gì chứ? Có phải anh đang ngụ ý hỏi cô có muốn ở lại đây không? Trước khi cô có thể hỏi rõ, điện thoại ở phòng bên đổ chuông.



Anh liếc về phía âm thanh đang phát ra, rồi lẩm bẩm gì đó về việc phải nghe điện thoại.



Cô ngồi đó, tự hỏi tới lần thứ một nghìn rằng điều gì đang diễn ra giữa hai người họ. Cô biết cô muốn nhiều hơn thế, nhưng nhiều hơn tới mức nào? Và anh muốn gì? Có lẽ đã đến lúc cần thu hết dũng khí để hỏi.



Cô đứng trên đôi chân run rẩy và đi ra phía cửa. Ban đầu cô không tập trung nghe, rồi dần thấy tò mò khi phát hiện anh đang nói chuyện với Derrick, anh bạn lính Biệt động, về việc khởi động mô hình trại anh từng nhắc tới. Đến lúc anh cúp máy, cô đứng nhìn anh chằm chằm với vẻ không tin được.



“Có việc gì vậy?”, anh nhíu mày hỏi.



“Anh đang khởi động kế hoạch về trại quân đội.”



“Ừ.” Anh nhún vai như thể đó không phải việc gì lớn. “Anh đã nói chuyện với mẹ, và bà nói bà hoàn toàn đồng ý.”



“Khi nào?”



“Khoảng vài ngày trước?”



“Và anh không hề nghĩ tới việc chia sẻ tin đó với em?”



Bức tường cảnh giác trong anh dựng lên ngay tức khắc, ngăn cách cô.



Cô vung tay về phía phòng ngủ. “Anh chỉ vừa trách móc em vì đã không chia sẻ giấc mơ của mình với anh mười lăm năm trước, và giờ anh đang theo đuổi vụ này sau lưng em sao?”



“Đó không phải là ‘sau lưng em’. Anh đã nói với em anh đang cân nhắc chuyện này rồi.”



“Nhưng anh không nói anh đang thúc đẩy nó.”



“Chuyện đó thì liên quan gì tới chúng ta chứ.” Anh đi về phía tủ lạnh và lấy một lon coca.



“Em đã nói với anh là em sẽ giúp-…”



“Anh không muốn em giúp!” Anh quay ngoắt lại đối mặt với cô, vẻ mặt anh nặng nề, khiến cô thấy tổn thương trong tim. Anh lại quay người về phía bồn rửa, bật nắp lon. “Đằng nào đến cuối hè em cũng dọn đi mà, nhớ chứ?” Anh liếc về phía cô, nhưng chỉ trong một thoáng. “Tại sao phải lãng phí thời gian mà chúng ta có bên nhau để nói về những công việc này nọ chứ?”



“Bởi đây là giấc mơ của anh. Và anh đã không định chia sẻ nó với em…dù cho chúng ta đang ngủ với nhau.”



“Hai việc đó chẳng liên quan gì tới nhau cả.”



“À, vậy sao, xin lỗi vì em đã nhầm lẫn tình dục với thân thiết gần gũi.”



“Maddy, đừng như vậy.” Anh thở dài. “Việc của chúng ta gần như không phải như thế. Quá khứ sẽ không biến mất chỉ vì hiện tại chúng ta đang ở bên nhau.”



Cô nhìn anh trân trối. “Anh đã nói tình yêu không phải điều gì đó phải nỗ lực có được. Tình cảm đó sẽ có hoặc không có. Vậy còn tha thứ thì sao? Có phải nỗ lực để có được không? Nếu cần thì ra yêu cầu cho em đi. Nói cho em biết phải làm gì. Làm sao em có thể có được lòng tin của anh nếu anh không hề muốn cho em một cơ hội?”



“Chính xác là em đang đòi hỏi cái gì ở đây chứ? Em thậm chí có rõ em muốn chuyện giữa hai chúng ta đi đến đâu không?” Vẻ mặt anh nặng nề hơn nữa. “Đừng đùa với anh, Maddy! Em không thể chỉ ở đây trong một mùa hè và và mong muốn ràng buộc anh trong một mối quan hệ nghiêm túc được.”



“Vậy anh muốn gì từ cái ‘chuyện giữa hai chúng ta’ này?”



“Thôi đi-…” Anh hít thở sâu vài lần, nhưng khi anh nhìn cô, ánh mắt anh tóe lửa. “Anh đã một lần mù quáng lao về phía em và đã ngã dập mặt. Đừng có bảo anh làm điều đó một lần nữa. Bây giờ anh thích mọi việc tiến triển một cách chậm rãi hơn.”



“Đương nhiên là như vậy!” Cơn tức giận của cô bùng phát. “Anh chỉ muốn nhảy khỏi từ bệ cao khi đó là điều anh thật sự muốn. Em đoán em không nằm trong số đó.” Cô bắt đầu lao ra ngoài, nhưng lại quay ngoắt người lại. “Anh muốn mọi việc tiến triển chậm rãi sao? Được thôi. Không vấn đề gì cả. Thật ra, em nghĩ chúng ta nên để mọi việc tiến triển thật chậm vào. Ví dụ, em muốn được là một phần trong cuộc đời anh trước khi em chia sẻ thân thể mình với anh một lần nữa. Bởi vì nếu anh không sẵn lòng chia sẻ cuộc đời mình, cơ thể của em là điều quá riêng tư để đem đi chia sẻ!” Cô sải chân đi về phía cửa.



"Maddy…"



“Bỏ đi, Joe. Em nhận ra anh đang sợ bị tổn thương. Chà, mừng gia nhập hội. Tất cả chúng ta đều sợ bị tổn thương. Đó là một phần của cuộc sống. Khi nào, và nếu anh quyết định chia sẻ thứ gì đó nhiều hơn chỉ là sex, thì báo cho em biết.”

Chúc cả nhà có ngày đầu tiên của tháng cuối năm vui vẻ

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 25-12-2013 03:36 PM

Chapter 14

Tiêu đề: Đàn ông là một lũ khốn nạn!!!



Christine: Whoa, chuyện gì xảy ra vậy? Mình tưởng cậu và Joe đang ngập tràn hạnh phúc?



Maddy trút hết vào bức email, giải thích mọi việc, về việc chính Joe đã làm cái việc mà anh vẫn chưa chịu tha thứ cho cô, và anh thậm chí còn không chịu thừa nhận rằng mình đã sai. Với anh, đó tất cả là lỗi của cô vậy nên anh không thể tin tưởng cô được nữa.



Christine: Cậu nói đúng. Đàn ông là lũ khốn nạn.



Amy: Khoan đã. Giận quá mất khôn. Maddy, phía Joe thì sao?



Christine: Ai thèm quan tâm chứ? Chúng ta sẽ chửi một mùa. Rồi sẽ lại chín chắn sau. Lúc này, Mad, cậu cứ thoải mái chửi rủa đi. Bọn mình hứa, nếu việc của cậu và tên Khốn nạn đó tiến triển tốt đẹp, bọn mình sẽ không hé một lời nào về việc cậu chửi anh ta ngay lúc này.



Amy: À, đương nhiên cậu ấy được chửi bới với bọn mình, nhưng mình vẫn muốn biết về phần Joe thì như thế nào.



Maddy bật khóc khi cô đánh máy trả lời: Gần đây mình có nhắc lại là mình yêu hai cậu nhiều như thế nào không nhỉ? Mình không chắc có cách nào để các cậu có thể tới đây tham dự buổi giới thiệu tranh để mình gặp được các cậu không.



Christine: Bọn mình cũng yêu cậu mà. Và mình cũng muốn tới buổi giới thiệu trong nháy mắt, nhưng mình vẫn trong kì nội trú. Amy thì sao?



Có một quãng ngừng trước khi Amy trả lời: Mình ước là mình có thể. Thật đấy. Nhưng mình cũng không thể hướng dẫn cho ai đó làm thay công việc ở văn phòng trong thời gian ngắn như vậy được. Hơn thế, còn bà mình nữa.



Maddy biết Amy chỉ đang lấy cớ, nhưng cô bỏ qua việc đấy và đánh máy: Không sao mà, Amy. Mình chỉ nói mà không nghĩ gì.



Christine khéo léo tránh khỏi đề tài sợ phải đi xa của Amy: Okay, hãy tìm cách để Joe phải bò bằng tay và đầu gối khi anh tay qua phòng cậu tối nay với cái suy nghĩ là một lời xin lỗi đơn giản có thể cho anh ta nhảy lên giường của cậu một lần nữa.



Chỉ là tối đó Joe không hề tới.



Ngày hôm sau, khi Maddy thấy anh ở phòng ăn, anh lao vào trong phòng, cầm lấy khay của mình và đâm chọc đồ ăn như thể muốn giết chúng rồi bỏ đi.



Hiển nhiên, các điều phối viên nhận ra điều đó và họ ngay lập tức chụm đầu lại với nhau, thì thầm. Maddy chỉ muốn hét lên. Tâm sự chuyện đó với Amy và Christine thì được. Nhưng không có nghĩa là cô muốn Carol và những người khác lên kế hoạch đẩy cô và Joe quay lại với nhau.



Tuy vậy, vài ngày trôi qua, và khả năng họ có thể giảng hòa ngày một giảm dần. Bị ám ảnh bởi suy nghĩ đó, Maddy đành mở laptop ra.



Tin nhắn: Mình đã sẵn sàng để chín chắn rồi. Có cách nào để mình khắc phục chuyện này không? Mình rất nhớ Joe, mình đang thấy nhức nhối khắp người. Mọi việc lúc trước đang rất hoàn hảo. Mình muốn quay lại thời điểm đó. Ôi lạy Chúa, mình nghĩ mình thật sự yêu anh ấy mất rồi.



Tay cô ngập ngừng trước nút GỬI, bụng cô có cảm giác nhộn nhào. Cô có nên xóa câu cuối đi không? Liệu nói với người khác có khiến cái cảm giác đó thành thật? Nhíu mắt, cô ấn GỬI…và hồi hộp chờ bạn mình trả lời.



Amy: Ôi Maddy. Mình buồn vì cậu bị tổn thương. Cậu đã nói cho Joe biết tình cảm của cậu chưa?



Maddy: Lạy Chúa, không! Cậu đùa hả? Mình đã kể với các cậu chuyện quá khứ của anh ấy rồi mà. Nếu mà mình nhắc tới cái từ Y đó, anh ấy sẽ dựng thêm các rào chắn mất.



Christine: Cậu không chắc việc đó mà. Có lẽ anh ta đang đợi cậu nói ra điều đó trước. Anh ta có thể đang nghĩa 'Vì Chúa, lần trước mình đã chủ động rồi, lần này đến lượt cô ấy.'



Maddy: Đó là một suy nghĩ đáng sợ đấy. Đặc biệt khi anh ấy đã nói rõ là KHÔNG hề muốn điều gì nghiêm túc cả. Mình thậm chí cũng không chắc mình có muốn mối quan hệ nghiêm túc hay không. Nhà cửa, gia đình của mình, và cả hai cậu đều ở Austin. Mình sẽ phải làm gì khi yêu một anh chàng sống ở một bang khác chứ?



Christine: Cứ viện mấy cái cớ ngớ ngẩn đi! Maddy, nhà có thể bán, gia đình cậu thì chỉ khiến cậu phát điên, và dù cho bọn mình sẽ nhớ những buổi tụ tập ăn trưa, bạn bè sẽ không bao giờ cản đường tình yêu của nhau. Về chuyện hàn gắn quan hệ với Joe, mình nghĩ ít nhất cậu cũng nên nói cho anh ta biết cảm nhận của cậu. Cậu không cần phải nhắc tới cái từ Y kia, nhưng có thể nói vòng mà.



Maddy: Làm sao mình làm được khi anh ấy không chịu nói chuyện chứ?



Christine: Xì. Cậu cứ đợi cho tới khi lũ con nít đi ngủ, tới gõ cửa phòng anh ta và khi anh ta ra mở cửa, cậu nói 'Yo, Joe, nói chuyện đi.'



Maddy trân trối nhìn đoạn chat của Christine suốt vài phút trước khi đóng sập máy tính lại. Rất dễ để đưa ra lời khuyên khi bạn không phải người làm việc đó.



Nhận ra là mặt trời đang xuống núi, cô bước ra ngoài ban công. Âm thanh và mùi hương của vùng núi lúc hoàng hôn lấp đầy các giác quan của cô. Ở dưới khu trại, cô thấy ánh đèn căn hộ của Joe đang sáng.



Có lẽ Christine nói đúng. Có lẽ Joe muốn cô chủ động trước. Cô cố tưởng tượng việc đó trong đầu, cô nên nói gì và phản ứng của anh có thể là gì. Nỗi sợ hãi trong cô tăng lên chóng mặt, khiến tim cô đập dồn dập và lòng bàn tay đổ mồ hôi. Lạy Chúa, đây chính là cảm giác của Joe nhiều năm trước khi anh thu hết can đảm để cầu hôn sao?



Và rồi cô đã nói với anh là Không?



Sự hối lỗi nhói qua, khiến cô nhăn nhó.



Dù vậy, lỡ mọi việc lần này lại đảo ngược thì sao? Lỡ cô thu hết dũng cảm để nói với anh rằng cô yêu anh, chỉ để rồi anh sẽ từ chối cô?



Cô nhìn ánh đèn ở văn phòng suốt một hồi lâu khi màn đêm buông xuống và ngoài trời bắt đầu trở lạnh. Cuối cùng, các trại viên có nhiệm vụ kéo cờ đi tới chiếc cột bên cạnh nơi treo chuông lớn. Giọng của Mama vang lên trên loa với lời cầu nguyện buổi tối khi các cô bé hạ cờ rồi gấp gọn lại. Rồi bản nhạc dịu dàng gây buồn ngủ vang lên, điều luôn cho cô thấy cảm giác nhẹ nhõm



Nhưng tối nay, bản nhạc nghe có vẻ ai oán, khiến ngực cô nhói đau.



Cô dõi theo các trại viên rời khỏi cột cờ. Cô nhìn Mama rời khỏi văn phòng, trèo lên chiếc xe dành cho sân golf của bà, và lái về phía khu nhà nhỏ của chủ trại ở khu đất cao gần cổng. Và cô đã ước được thấy cảnh Joe bước ra từ văn phòng và đi lên khu nhà Thủ công như mọi tối anh vẫn làm trong cái tuần kì diệu ấy.



Bầu trời dần tối hơn nữa, không khí thêm lạnh hơn nữa.



Cuối cùng cô cũng xoay người và đi vào phòng, nơi cô nằm trằn trọc suốt đêm. Chiếc giường hẹp dường như luôn quá chật chội với Joe nằm cùng cô trên đó, điều đã khiến họ cười lớn rất nhiều lần. Giờ thì nó lại có cảm giác quá rộng.



Các bạn cô nói đúng, cô cần phải chủ động trong việc này. Bởi giấc ngủ không chịu kéo đến, cô vắt óc tìm một cách hợp lý để thực thi bước đầu tiên. Chỉ là giá như cô biết được bước đi đó sẽ dẫn tới nơi nào. Tại sao tình yêu lại luôn đáng sợ và đau đớn như vậy?

*****

Buổi tối hôm sau, Joe ngồi nhìn chằm chằm đống giấy tờ trước mặt, ước rằng nó phát huy tác dụng tốt hơn nữa để khiến anh không nghĩ tới Maddy – và cái cảm giác muốn được đi lên khu nhà Thủ công và cầu xin cô lại đón nhận anh. Mọi việc lúc trước đang rất hoàn hảo. Họ không thể quay lại như vậy sao?



Phải chấp nhận việc cô sẽ rời nơi này khi mùa hè kết thúc đã khó khăn lắm rồi. Chuyện đó sẽ còn đau đớn tới mức nào nữa nếu anh lại để cô ảnh hưởng tới cuộc đời mình một lần nữa? Nếu anh để cô tham gia lập kế hoạch cho trại quân đội, điều đó sẽ trở thành một sự gợi nhớ khi cô rời đi. Cô ấy không biết điều đó sao?



Nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo ở bãi đỗ xe, anh ngẩng đầu lên và ngạc nhiên khi thấy mẹ mình đi vào văn phòng. Anh liếc đồng hồ. “Không phải mẹ tới hơi sớm cho buổi phát thanh cuối ngày sao ạ?”



“Ta tới thăm con. Công việc gần đây khá bận rộn, chúng ta không có thời gian để nói chuyện.”



“Ồ?” Anh thấy căng thẳng. Mỗi khi Mama Fraser muốn “nói chuyện”, thì chắc chắn bà có điều gì đó muốn dạy bảo.



“Phải.” Mỉm cười, bà ngồi xuống chiếc ghế ở giữa bàn làm việc của anh và cửa hậu. Bên ngoài, trời đêm đang dần phủ xuống khu thung lũng. Anh có thể nghe thấy tiếng các trại viên tận hưởng thời gian tự do giữa bữa tối và giờ tắt đèn bằng cách chơi đuổi bắt ở ngoài sân cỏ. “Ta vừa lên khu nhà Thủ công để uống trà với Madeline. Con bé vừa cho ta xem vài tác phẩm đã hoàn thành cho buổi giới thiệu. Đúng thật là một người đầy năng khiếu!”



“Vâng, con biết mà.” Anh thấy nhộn nhạo trong người khi tên cô được nhắc tới.



Mama vươn tới đặt một chiếc phong bì trước mặt anh. “Con bé nhờ ta đưa cho con cái này.”



“Gì vậy ạ?” Anh nghi hoặc nhíu mày nhìn chiếc phong bì. Với sự căng thẳng diễn ra giữa họ suốt mấy ngày qua, nó có thể là bất cứ điều gì, từ một tờ giấy nhắn bảo anh cút khỏi đời cô cho tới thư xin thôi việc. Cái ý tưởng thứ hai làm anh phát hoảng. Việc phải gặp gỡ cô mỗi ngày đang giết dần giết mòn bản thân anh, nhưng điều đó vẫn tốt hơn là hoàn toàn không được trông thấy cô.



“Nào?”, mẹ anh thúc giục. “Con không định mở nó ra sao?”



Chuẩn bị sẵn tinh thần cho một tờ giấy nhắn 'Gửi Joe, anh là đồ khốn nạn', anh dùng dao rạch phong bì rồi nhìn trân trối bức thiệp in ở bên trong. “Là giấy mời tới buổi giới thiệu tranh của Maddy.”



“Chính nó.”



Anh bỗng thấy có hi vọng, theo sau đó là sự bực dọc. “Cái gì chứ? Cô ấy thậm chí không buồn gửi tận tay cho con sao?”



“Với cái cách con cư xử gần đây sao?” Mẹ anh nhướng một bên lông mày. “Có lẽ con bé không bị thét vào mặt.”



Răng anh nghiến chặt. “Con chưa từng gào thét với cô ấy.”



“Không có sao?” Bà cười khẽ, rồi thở dài. “Có lẽ là không, nhưng con đã tỏ rõ thái độ con không muốn con bé ở lại đây.”



“Cô ấy nói vậy với mẹ sao?” Anh phải cưỡng lại cái cảm giác muốn đứng dậy và đi qua đi lại trong phòng.



“Không. Nhưng ta cũng có mắt mà. Con đã tỏ thái độ xa cách lạnh lùng với nó được hơn một tuần nay rồi.” Bà lắc đầu buồn bã. “Và chỉ khi ta nghĩ rằng mọi việc giữa hai con đang tiến triển tốt đẹp.”



“Mọi việc đang tốt đẹp, cho tới khi cô ấy-…”



“Tới khi con bé làm sao?”



“Không có gì ạ.” Anh dọn dẹp chồng giấy tờ trên bàn làm việc.



“Joe, con có muốn Maddy rời khỏi đây không?”



“Không!” Sự kích động khiến tim anh đập nhanh. “Con muốn-…”



“Điều gì?”


Mọi thứ! anh suýt hét lên. Con muốn cô ấy yêu con và lần này yêu thực sự. Yêu như cái cách con yêu cô ấy rất nhiều, đến độ nó đang giết dần con. Con muốn cô ấy yêu con như cái cách cô ấy yêu gã Nigel đầu to mắt cận.



Chỉ mới nghĩ tới cái tên ấy đã khiến anh muốn phá phách thứ gì đó. Thay vì vậy, anh lại lật giở đống giấy tờ. “Nếu Maddy nhờ mẹ xuống đây để giảng hòa, cứ bảo với cô ấy là không có lý do gì phải nghỉ việc cả. Con hoàn toàn có khả năng tôn trọng những giới hạn cô ấy đề ra.”



“Con định nói con bé mới là người hờ hững với con sao?”



“Chuyện không đơn giản như vậy.” Anh đưa tay xoa xoa mặt. “Mẹ, con cảm ơn mẹ đã quan tâm, nhưng có một vài điều con thấy không thoải mái khi tâm sự với mẹ của mình.”



“À…” Ánh mắt bà sáng lên với vẻ thấu hiểu. “Con bé đã cấm vận con.”



“Mẹ.” Mặt anh dần nóng lên. “Đừng như vậy mà?”



Bà cười lớn. “Bảo sao con lại cáu bẳn như vậy.”



“Con không hề cáu bẳn.”



“Vậy thì là bực dọc vậy. Đàn ông thiếu sex thường như vậy.”



Anh lườm bà. “Mẹ nhất định phải bàn luận chuyện này sao?”



Bà chỉnh tư thế ngồi trên ghế. “Vậy nếu ta tha cho con chuyện đó bằng cách kể một câu chuyện thì sao?”



“Tùy mẹ thôi.” Anh quay lại với đống giấy tờ của mình.



“Ta vẫn nhớ lần đầu khi ta gặp Đại tá.”



Anh rên rỉ thành tiếng với câu chuyện quen thuộc đó, dù cho anh rất thích nó. Anh chỉ ghét rằng mỗi lần bà kể câu chuyện đó lại đều có một mục đích hoàn toàn khác.



“Đó là một buổi tiệc khiêu vũ cho binh lính trong trận chiến. Không quá nhiều người nghĩ ông ấy là một người đàn ông đẹp trai, thậm chí từ hồi đó. Nhưng ông ấy…” Bà nghiêng đầu như thể đang tưởng tượng đến ông trong đầu mình, và vẻ mặt của bà rạng rỡ hơn. “Rất hấp dẫn.”



Joe nhíu mắt lại. “Lần trước mẹ kể câu chuyện này, cha trông ‘đáng sợ’.”



“Cả như vậy nữa.” Bà cười lớn. “Ta vẫn nhớ cái lúc ông ấy bước vào căn phòng, nhăn nhó với tất cả mọi người. Mấy cô nàng khác đều quá sợ để tiến tới và chào hỏi ông ấy, dù cho đó là nhiệm vụ của chúng ta ở đó, giúp cho các binh lính có được cảm giác chào đón như ở nhà. Để giúp cho đầu óc họ thư giãn một chút sau cuộc chiến. Nhưng ta đã dõi theo ông ấy một thời gian dài. Đủ dài để thấy ông ấy nhìn theo các cặp đôi đang khiêu vũ trên sàn nhảy, với vẻ mặt vừa khao khát vừa sợ sệt. Rồi ông ấy nhìn về phía đám con gái chúng ta và nhăn nhó hơn nữa. Cuối cùng ta đã nhận ra, ông ấy còn sợ chúng ta hơn cả chúng ta sợ ông ấy.” Ánh mắt bà sáng lên ý cười.



“Vậy nên ta đã đi về phía đó, đầu gối ta run lẩy bẩy suốt đường đi – bởi nếu ta nghĩ sai thì sao? Có thể ông ấy cũng xấu xa giống hệt bề ngoài của mình. Ta không có gì đảm bảo rằng ông ấy không ngoạm đứt đầu ta cả. Mối quan hệ giữa đàn ông và phụ nữ đều như vậy, con biết đấy. Rất đáng sợ, không có gì đảm bảo cả.”



Joe nhăn trán với vẻ bối rối. “Chúng ta đã tới phần bài học rút ra từ câu chuyện rồi sao?”



“Lạy Chúa, chưa. Bài học sẽ rút ra ở cuối cùng. Vậy, ta kể tới đâu rồi nhỉ?”



“Mẹ đã mời Đại tá ra khiêu vũ, chỉ là lúc đó cha vẫn chưa là Đại tá. Cha là Chỉ huy Patrick Fraser.”




Phải rồi. Ta hỏi rằng ông ấy có muốn khiêu vũ không. Ông ấy cúi đầu nhìn ta từ phía trên.” Bà ngửa đầu ra sau, nhìn lên trên, rồi liếc mắt sang phía Joe. “Thậm chí trước khi lưng ta bị còng, ta cũng không cao lắm. Và con có biết ông ấy nói gì không?”



Joe hạ giọng nói bằng giọng trầm trầm. “ ‘Tôi không chắc đó là điều khôn ngoan đâu, cô gái, bởi chân tôi còn to hơn chân tất cả các cô cộng lại'."



Bà gật đầu. “Vậy nên ta đã hỏi rằng, thay vào đó ông ấy có muốn ngồi xuống và nói chuyện không. Chúng ta là hai người cuối cùng rời khỏi buổi tiệc quân đội tối đó, và chỉ bởi vì họ đã tống cổ chúng ta ra ngoài. Chỉ huy Patrick Fraser đã đi cùng ta ra tới tận nơi đỗ xe. Chúng ta không nói một lời nào suốt quãng đường băng ngang bãi đỗ xe vắng vẻ đó. Ta đã nghĩ có lẽ ông ấy đang giận bởi ta đã trêu chọc đôi chân to bè của ông ấy khi chúng ta ra ngoài. Mãi sau ông ấy mới thú nhận rằng bởi ông ấy rất muốn hôn ta nên đầu gối ông ấy cứ run lẩy bẩy.”



“Tưởng tượng mà xem.” Bà cười toe toét. “Ngài Đại tá với cặp đầu gối run lẩy bẩy.”



“Chuyện đó vẫn hay xảy ra với những người đàn ông tốt.” Joe hừ giọng với bà.



“Phải rồi.” Bà tỏ vẻ thích thú. “Khi chúng ta đã ra tới xe, ông ấy đã thu hết cam đảm để hỏi rằng ông ấy có được hôn ta không. Và ta đã nói vâng, đương nhiên rồi, như là một điều quá sức hiển nhiên, chờ đợi một nụ hôn chúc ngủ ngon. Nhưng khi ông ấy hôn ta…” Bà vỗ vỗ tay lên ngực khi ánh mắt trở nên mơ màng. “Ôi, khi ông ấy hôn ta…ta đã biết. Ta biết ông ấy chính là người đàn ông của đời mình, dù cho tương lai phía trước có như thế nào. Ta sẽ yêu người đàn ông đó suốt phần đời còn lại mà Chúa dành cho ta.”



Ánh mắt bà dần tập trung lại, nhìn thẳng về phía Joe, và anh biết điều đó sắp tới: bài học rút ra từ câu chuyện.



“Giờ thì cứ tưởng tượng nếu ta đã không đủ dũng cảm để mời ông ấy khiêu vũ, hoặc nếu ông ấy không đủ dũng cảm để xin phép hôn ta. Chúng ta có thể sẽ tìm thấy hạnh phúc ở một nơi khác, nhưng ta chắc rằng hạnh phúc đó sẽ không thể được trọn vẹn đến như vậy. Có một vài việc vốn đã được an bài như vậy. Nhưng không phải rằng hạnh phúc sẽ tự rơi xuống người con. Con phải vượt qua sự sợ hãi để giành được nó, rồi nuôi dưỡng nó từng ngày một khi con đã có được nó.”



“Và mẹ nghĩ rằng Maddy và con ‘được an bài như vậy’?”



“Con nghĩ sao?”



“Con nghĩ mọi việc không phải luôn đi theo mong muốn của chúng ta. Và yêu thương một ai đó chưa chắc đã đủ. Cứ nhìn Jimmy mà xem,” anh nói, nhắc tới một trong những người lớn tuổi nhất mà gia đình Fraser từng nhận nuôi trước khi Joe chuyển tới. Lần cuối họ biết tin thì Jimmy đang chịu thi hành án tù lần thứ hai. “Mẹ cũng cho anh ta tình yêu thương như những gì mẹ đã cho tất cả chúng con, nhưng dù là vậy vẫn chưa đủ. Mẹ cũng không thể nói là anh ta đã không gây ra tổn thương cho mẹ.”



Bà gật đầu thấu hiểu. “Ta thấy tổn thương khi ta nghĩ tới Jimmy, nhưng ta đau cho nó, không phải cho chính ta. Ta không hối hận vì đã mở rộng vòng tay và trái tim mình cho nó. Đại tá và ta đã cho nó mọi điều chúng ta có thể cho. Nhưng chúng ta cho đi miễn phí. Không có một cái giá nào kèm theo cả. Không có ràng buộc nào nói rằng Jimmy phải làm điều gì để xứng với tình yêu thương đó, để làm chúng ta hài lòng cả.”



“Nhưng anh ta khiến mẹ tổn thương.”



“Nó tự khiến mình tổn thương nhiều hơn nỗi đau nó gây ra cho ta.” Cặp mắt xanh của bà chiếu thẳng vào anh. “Joe, tình yêu có thể vừa là niềm vui vừa là niềm đau. Cũng giống như công viên giải trí vậy. Con có thể lên vòng quay ngựa gỗ và đi vòng quanh thật chậm, hoặc con có thể trèo lên tàu lượn cao tốc với những vòng xoáy cao thấp.”



“Giờ thì, có rất nhiều điều để nói về vòng quay ngựa gỗ. Đó là cuộc hành trình mà Đại tá và ta đã trải qua. Một chuyến đi đầy sự mãn nguyện cùng vài bất ngờ. Và tạ ơn Chúa vì điều đó, bởi đám con trai các con là một tàu lượn cao tốc, chắc chắn rồi. Không phải lúc nào nó cũng thú vị. Ta không dối con – có rất nhiều lần ta chỉ muốn gào lên. Nhưng cuối cùng, ta mừng là ta đã đi trọn cả khu công viên giải trí, không chỉ lên mỗi vòng quanh ngựa gỗ, và không chỉ lên mỗi tàu lượn cao tốc.”



“Cá nhân mà nói, con muốn chỉ đi vòng quay ngựa gỗ thôi.”



“Ta biết.” Vẻ mặt bà dịu xuống đầy cảm thông. Hầu hết mọi người hẳn sẽ bị sốc với tuyên bố đó từ lính biệt động Joe Fraser, người luôn thích sự mạo hiểm, chuyên gia về bom mìn, kẻ nghiện cảm giác mạnh. Nhưng khi nói tới chuyện tình cảm, anh đã đi quá đủ những chuyến tàu lượn cao tốc rồi, tới khi anh hoàn toàn trưởng thành thì anh không bao giờ muốn leo lên nó một lần nữa.



Và đó là điều về Maddy khiến anh thấy sợ. Cô chính là chuyến tàu lớn nhất, rực rỡ nhất trong công viên, với những ánh đèn nhấp nháy và tiếng chuông leng keng. Cô hút anh về phía cô với tất cả những sự thán phục, e dè và khao khát mà một tàu lượn cao tốc hay thu hút một đứa trẻ con.



“Vấn đề là” – mẹ anh vươn tới vỗ vỗ lên tay anh – “con không phải lúc nào cũng phải chọn. Bên cạnh đó, con cũng không biết chuyến đi sẽ kinh hoàng như thế nào cho tới khi con ngồi lên đó. Lần này có thể Maddy sẽ khiến con ngạc nhiên đấy.”



“Hoặc không.” Anh ngả người ra ghế làm việc. “Đó chính là lý do con từ chối vẽ hồng tâm vào tim mình và bảo cô ấy cứ bóp cò đi. Giáp chống đạn được sáng chế ra cũng có lý do của nó cả, mẹ biết đấy.”



“Joe.” Vẻ không hài lòng hiện trên khuôn mặt bà. “Nếu con nói với Maddy rằng con sẽ chỉ đón nhận con bé vào tim mình trong trường hợp con bé đồng ý với một danh sách các điều kiện, thì con vẫn chưa học được nhiều như ta đã mong đợi, về khái niệm của tình yêu.”



“Lạy Chúa.” Anh đưa cả hai tay che mặt. “Con rất ghét khi mẹ nói đúng.”



“Ta biết. Giờ thì về buổi giới thiệu tranh…”



Anh hạ tay xuống và nhìn bà với vẻ cảnh cáo – điều bà hoàn toàn lờ phắt đi.



“Ta hi vọng có thể đi cùng với con, bởi ta không còn thích lái xe buổi tối như trước nữa.”



Điều đó khiến lông mày anh nhướng cao. “Mẹ đang thừa nhận mẹ thấy không an toàn khi lái xe sao?”



“Không phải.” Bà ngồi thẳng dậy. “Ta nói ta không thích lái xe buổi tối.”



“Bởi mẹ không thấy đường vào buổi tối.”



“Ta nhìn rất rõ,” bà khăng khăng. “Và nếu con không muốn cho ta đi cùng, cũng được thôi. Ta sẽ tự đi.”



“Đừng có nói chuyện vớ vẩn. Đương nhiên con sẽ đi cùng mẹ.”



“Tốt.” Bà mỉm cười và đứng dậy. “Giờ thì, nếu con không thấy phiền, ta nghĩ ta sẽ ra xem tụi con nít chơi đùa cho tới giờ cầu nguyện buổi tối.”



Chẳng cần chờ đến lúc bà rời khỏi đó thì anh đã nhận ra mình liên tục bị bà điều khiển như thế nào. Ba mươi ba tuổi, và Mama Fraser vẫn biết rõ cách khiêu khích anh.



Chúa phù hộ cho bà.



Yêu. Anh nhăn trán với cái từ đó. Anh có làm được những điều cho tình yêu theo cái cách mà bà đã làm không? Thoải mái cho đi, một cách hiển nhiên, không điều kiện, mà không có gì đảm bảo rằng việc đó sẽ mang lại hạnh phúc, đau đớn, hay là trộn lẫn cả hai?



Cầm tấm thiệp mời lên, anh nghĩ về Maddy, ham muốn có cô. Liệu định mệnh có ràng buộc anh yêu người phụ nữ này suốt cuộc đời mình? Đón nhận cả hạnh phúc và nỗi đau cô mang tới? Tại sao lựa chọn liên quan tới tình yêu lại quá ít như vậy? Điều đó rất tệ. Anh không muốn yêu cô.



Phải rồi, nhưng mày yêu cô ấy.



Câu hỏi là, anh sẽ phải làm gì với tình yêu đó?



Kết hôn với cô ấy, thằng ngốc…



Câu trả lời nảy ra trong đầu, như rút hết không khí khỏi người anh. Anh đã thất bại với chuyện đó một lần rồi. Hiện tại họ thậm chí còn không nói chuyện với nhau, vậy nên cầu hôn là bất hợp lý nếu không có vài bước đệm ban đầu. Rất nhiều bước đệm.



Điều anh cần là một kế hoạch. Đúng thế, anh gật đầu khi nó dần hiện ra trong đầu anh. Mục tiêu cuối cùng là biến Maddy thành một phần vĩnh viễn gắn lền với cuộc đời anh. Anh phải đạt được điều đó, dù là, phải qua nhiều giai đoạn.



Giai đoạn 1: Quay trở lại mối quan hệ họ từng có.


Giai đoạn 2: Trói chân cô ở lại Santa Fe.


Giai đoạn 3: Đeo nhẫn lên ngón tay cô.



Tim anh đập dồn dập khi nhớ lại quá khứ thất bại trước việc đó, nhưng anh đã từng được giao những nhiệm vụ dường như còn bất khả thi hơn thế. Tất cả những gì anh phải làm là tập trung với nhiệm vụ trong tay. Và đừng quá lo tính tới những viễn cảnh quá xa.



Bước đầu tiên của Giai đoạn 1 là xóa bỏ sự khó xử.

*****

Maddy đang ngồi cùng Dana và một bàn đầy các trại viên cùng ăn trưa khi cô ngẩng đầu lên và thấy Joe đứng bên cạnh cô, cầm khay đồ ăn của anh. Cái cảnh anh đứng đó nhìn thẳng vào cô khiến cô bị chấn động mạnh tới độ suýt đánh rơi nĩa của mình.



“Hey,” anh nói với vẻ thản nhiên, như thể mấy ngày họ chẳng nói với nhau một lời nào không hề tồn tại.



“Hey,” cô bối rối chào lại anh.



Anh hạ thấp ánh mắt một chút, rồi lại nhìn thẳng vào mắt cô. “Anh nhận ra là thiệp mời yêu cầu phải hồi đáp.”



“Vâng?”



“Anh chỉ muốn báo cho em biết, anh đã gọi điện cho Sylvia và nói với cô ấy cả mẹ và anh sẽ tới dự.”



“Ồ.” Hi vọng – và sự nhẹ nhõm – dâng lên trong cô, khiến mặt cô dần nóng lên. “Em rất mừng.”



Anh gật đầu. “Anh chỉ nghĩ là em muốn biết.”



Với câu nói đó, anh quay người và bỏ đi để tìm chỗ trống ở bàn khác. Cô quay lại, thấy Dana đang mỉm cười với cô.



“Cố lên, cô gái.”



Cô thở dài rồi cười lớn, lần đầu tiên không buồn bận tâm rằng có rất nhiều người đang biết về chuyện tình cảm của mình. Cô đã gửi đi một cành ôliu – và Joe đã nhận nó.




Chúc các bạn Giáng Sinh ấm áp và vui vẻ. Mình rất xin lỗi vì không thể update đều được bởi giai đoạn này bài vở của mình khá căng, qua tháng 1 xong xuôi mình sẽ gấp rút hoàn tất truyện. Mong các bạn thông cảm và vẫn ủng hộ truyện

---

Tác giả: becondoc    Thời gian: 25-12-2013 03:58 PM
Nếu đã được tem nô-ên thì mình cũng phải viết lại cho chủ thớt vài dòng.

Cảm ơn ss đã tặng quà nô-ên. Lâu rồi không thấy ss tưởng ss quên bàn đn thiên hạ rồi.

Chúc ss giáng sinh tràn đầy niềm vui và an lành !

---

Tác giả: Hvtieuanh288    Thời gian: 25-12-2013 05:08 PM
cuối năm nhiều ng bận rộn lắm mà bạn

truyện có nhiều đoạn rất ý nghĩa, vì mình đọc trên điện thoại nên rất ít comt, bjo vào thấy truyện mới nhảy qua trang 3 thôi này, híc

thank bạn nhé @!

---

Tác giả: moonlight629    Thời gian: 22-2-2014 07:51 PM
Gần ba tháng rồi chưa thấy chương mới.

Ngày ngày m ra vào ngóng trông.

Chủ thớt ơi về đi, đừng drop nhé.

---

Tác giả: moonlight629    Thời gian: 26-2-2014 09:39 PM
Hì mình chỉ mong bạn ko drop thôi.

Chứ bạn bỏ bao nhiêu thời gian và công sức ra dịch cho mọi người đọc có phải đơn giản đâu.

Nhất là với dịch truyện phương tây kén độc giả hơn nữa

---

Tác giả: nlien1501    Thời gian: 28-2-2014 03:56 PM
KHi nào ra chương tiếp theo vậy bạn??????????

Chờ đợi mỏi mòn lunnnnnnnnnnnnnnnnnnn!

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 4-3-2014 06:28 PM

Chapter 15

Thành công thường đi cùng với khó khăn, nhưng bạn nên chọn con đường dễ đi nhất.

—Làm sao để có được một cuộc sống hoàn hảo




Ngày diễn ra buổi giới thiệu tranh đến trong nháy mắt với những việc khiến Maddy bận rộn luôn tay, tới mức cô gần như có thể lờ phắt đi cái cảm giác chộn rộn trong lòng. Bởi Mama đã đồng ý trông lớp Thủ công, cô có nguyên một ngày nghỉ để giúp các nhân viên phòng tranh chuẩn bị sẵn sàng.



Một trong các hốc tường đã được dẹp bớt để treo các tác phẩm của cô. Sau khi dọn sạch sẽ, cô và Juanita bắt đầu sắp xếp lại, lấp đầy nơi đó với những tranh phong cảnh sinh động, những chùm hoa dại rực rỡ và những cụm mây vĩ đại của cô.



“Wow,” Juanita nói, bước lùi một bước để chiêm ngưỡng công việc họ đang làm. “Khu này trông thật tuyệt. Em đã nói với chị là em rất thích những tác phẩm chị mang tới rồi, nhưng giờ khi treo chúng trên tường, chúng gây ấn tượng rất mạnh.”



“Cảm ơn. Mấy người trong tiệm đóng khung tranh đã làm việc rất cừ.”



“Không chỉ như vậy,” cô quản lý phòng tranh khăng khăng. “Chị đã không nói đùa khi nói rằng chị giỏi việc bày trí.”



“Đó là lý do tôi đề nghị được giúp đỡ.” Cầm chiếc thước dây trên tay, Maddy bước vòng qua mớ khung tranh lộn xộn họ để trên sàn nhà. Sylvia và vài nhân viên đóng khung đang làm việc ở một hốc tường khác, cũng làm những công việc chuẩn bị tương tự. Hơi nghiêng đầu, cô ước lượng những vị trí cần đóng đinh tiếp theo.



“Đây là việc mà các họa sĩ khác rất hiếm khi làm.” Juanita viết mấy chỉ sổ đo xuống một tấm bìa cứng. “Không phải tụi em thấy phiền. Công việc của họ là tạo ra những tác phẩm. Công việc của tụi em là trưng bày và bán chúng. Nhưng nói thật thì,” – Juanita hạ nhỏ giọng – “hầu hết bọn họ đều làm rối tung lên nếu tụi em để họ thử làm.”



“Trưng bày tranh lên tường của gallery cũng là một dạng nghệ thuật.” Maddy lấy một chiếc đinh từ túi áo sơ mi cô đang buộc ở eo, bên ngoài quần jeans bụi.



“Chị nói cũng đúng.” Juanita cười lớn.



Khi Maddy đóng chiếc đinh lên tường, cô nhận ra mình đã nhớ thế giới này nhiều như thế nào – không chỉ riêng việc vẽ tranh, mà cả việc trưng bày và mời bán nữa. Việc hướng dẫn các khách đi tham quan phòng tranh có nhiều ý nghĩa hơn việc định giá tranh. Đó là một màn trình diễn, với những câu chuyện về các họa sĩ, về lịch sử của từng bức tranh và mối liên hệ của nó với các tác phẩm khác; và thiết kế gian trưng bày là một phần công việc dàn dựng sân khấu cho màn trình diễn đó.



“Tiếp theo phải làm gì?” Juanita hỏi khi họ treo xong tất cả các tác phẩm của Maddy.



Maddy cân nhắc. “Hãy thêm chút vụn đồng vào đây để tạo thêm hiệu ứng.”



Họ cùng nhau đưa những thân cây tạo hình vào vị trí thích hợp và phủ lên chúng vài lớp vụn đồng.



“Hoàn hảo,” Maddy kêu lên khi cô phủi bụi trên tay. Khu vực trưng bày trông đẹp như bất kì phòng tranh nào khác ở Đường Canyon. Không may rằng, còn tận ba giờ đồng hồ nữa buổi giới thiệu tranh bắt đầu, nghĩa là còn quá nhiều thời gian để nghĩ tới sự kiện trong buổi tối và những suy nghĩ về Joe.



Hai ngày gần đây anh đã thân thiện hơn với cô, nhưng họ vẫn cần ngồi xuống và nói chuyện nghiêm túc. Vậy nên cô và Mama đã lên một kế hoạch để cô được ở riêng với Joe buổi tối nay, sau buổi giới thiệu tranh.



Cảm giác lo lắng khiến cô thấy khó chịu trong bụng, vậy nên cô đưa tay ấn ấn lên đó. “Các cô có cần tôi giúp những việc khác nữa không?”



“Không cần đâu, tụi em chỉ còn dán bảng giá và lau dọn thôi. Angelina.” Juanita gọi cô cháu gái mới 7 tuổi của Sylvia. “Cháu có thể quét ở đây rồi nếu cháu muốn.”



“Vâng,” Cô nhóc nhiệt tình, người đang giỏi làm vướng chân hơn là giúp đỡ trong suốt ngày hôm nay, vội vàng đi tới với cây chổi còn cao hơn cả thân hình của mình.



Juanita kiểm tra đồng hồ đeo tay. “Sao chị không thu dọn trước và thay quần áo đi? Sylvia muốn chụp ảnh chị đứng trước bức Bình minh ở hẻm núi để in vào catalog. Chúng ta nên hoàn tất việc đó trước khi khách khứa bắt đầu đến.”



Thấy không còn lựa chọn nào khác, Maddy đi qua cửa sau của phòng tranh để bước vào xưởng làm khung tranh ồn ào và các văn phòng.



Nếu Ấn tượng Viễn tây là một cô gái, khu phòng tranh chính là khuôn mặt của cô ấy, được trang điểm xinh đẹp để khoe ra với thế giới, nhưng nơi này mới chính là trái tim và tâm hồn của cô: rạng rỡ, náo nhiệt, và đẩy máu đi nuôi cơ thể. Hôm nay, trái tim đó đập với vận tốc nhanh khi các nhân viên nháo nhào để hoàn tất những mảnh ghép cuối cùng cho buổi giới thiệu tranh. Những bóng đèn huỳnh quang tỏa ánh sáng từ trên những thanh xà nhà bằng kim loại xuống, trong khi mạt cưa rơi vương vãi khắp sàn như những mảnh hoa giấy khổng lồ. Tiếng nhạc rock phát ra ầm ĩ từ chiếc loa thùng, như cãi cọ với tiếng rít của chiếc máy khí nén đang thổi bụi mài kính, và tiếng lụp bụp khó chịu của chiếc súng bắn đinh.



Maddy mỉm cười trước cảnh tượng những việc không hề ăn nhập nhưng lại có sự phối hợp rất nhịp nhàng khi cô đi vào văn phòng của bộ phận kinh doanh và khu phòng tắm cho nhân viên ở phía sau tòa nhà.



Ở đó cô thấy chiếc váy cô dự định sẽ mặc đang được treo trong túi của tiệm giặt khô. Sự phấn khích xen lẫn lo lắng lại nhộn nhạo trong bụng cô khi cô lấy nó xuống khỏi giá treo và nghĩ tới buổi tối đang dần tới.

*****

Joe đánh tay lái đưa chiếc xe màu xanh của mẹ anh hòa vào dòng xe đợi tới lượt đi vào bãi đỗ của Ấn tượng Viễn tây. “Có vẻ như họ đã mời được rất nhiều.”



“Rõ là như vậy,” mẹ anh nói với giọng vui vẻ.



Hơi hạ thấp đầu để nhìn ra ngoài, anh ngắm những phần được trang hoàng thêm. Chuỗi đèn nhỏ quanh mái nhà, dây đèn trắng lấp lánh được quấn vòng quanh hàng cột trước hiên. Ánh đèn từ phía những cửa sổ lớn chiếu sáng cả khoảng không phía trước tòa nhà. Bên trong, anh thấy tất cả những người thuộc giới nghệ thuật ở Santa Fe – những nhà sưu tầm, các chủ phòng tranh và các họa sĩ – hòa mình vào đám đông. “Sylvia đúng là thiên tài khi đưa ra sáng kiến về một họa sĩ mới bí ẩn.”



“Maddy hẳn phải phấn khích lắm khi thấy việc này,” mẹ anh nói. “Và cả lo lắng khi được giới thiệu nữa.”



“Chắc chắn rồi.” Dù vậy, Maddy không phải là người duy nhất thấy lo lắng. Anh đã hoàn thành được bước đầu tiên trong giai đoạn 1 của kế hoạch của mình. Tối nay, anh hi vọng sẽ tiến thêm được một bước nữa để đưa mối quan hệ của họ về tình trạng lúc trước.



Cuối cùng thì dòng xe cũng nhích thêm về phía trước. Anh đánh xe vào ô đỗ xe đặc biệt dành cho những người khó đi lại ở ngay gần cửa trước, rồi quay sang mẹ mình. “Lần này mẹ hãy ngồi đó chờ con sang mở cửa xe, được chứ ạ?”



“Đừng ngớ ngẩn thế.” Bà vật lộn với tay nắm mở cửa xe, bàn tay xương xẩu của bà run run. “Ta có thể làm được.”



“Con nói nghiêm túc đấy,” anh bực bội nói. Người phụ nữ cứng đầu này không bao giờ để anh làm gì cho bà mà không phản kháng lại. Một người đàn ông thiếu tự tin hẳn sẽ càng nhụt chí hơn trước sự cứng đầu của bà, và bà không hề nhận ra rằng hành động của bà giống như đang coi thường anh ta.



Đúng như dự đoán, bà cau có mặt mày, nhưng cũng khoanh tay trước ngực thể hiện sự nhân nhượng. Thấy hài lòng, anh bước ra khỏi xe, cảm nhận cảm giác mát lạnh của buổi chiều tối. Giọng nói của những người tới buổi giới thiệu tranh và những cú sập cửa xe hoàn toàn trái ngược với những buổi tối yên lặng ở khu hoang mạc. Trên bầu trời, ánh hoàng hôn đang dần tắt khi anh sang mở cửa bên ghế phụ.



“Đó, thấy chưa,” anh nói. “Thế này cũng có sao đâu.”



“Đúng thế,” bà đồng ý, với một nụ cười nói rằng chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả. Lần tới cũng sẽ y hệt như vậy mà thôi. Anh chấp nhận điều đó với sự nhẫn nại khi anh chờ bà tự mình vật lộn đứng dậy từ ghế ngồi. Gậy chống của bà mắc vào giữa hai chân, nhưng bà đã có thể tự đứng dậy mà không bị ngã.



“Được rồi.” Bà vuốt thẳng lại chiếc áo khoác lụa, đóng bộ cùng chiếc quần đen dài và giày đi bộ. “Vào cuộc vui thôi.”



Joe giấu một nụ cười khi họ băng ngang qua bãi đỗ xe. Mẹ anh không thể là một kẻ sành nghệ thuật dù bà có cố gắng. Bà thích tất cả mọi thứ - từ những bức tranh dùng ngón tay sơn quệt của lũ trẻ ở khu trại cho tới những tác phẩm trong bộ sưu tập của anh. Ngay lúc anh mở cánh cửa, không khí náo nhiệt bên trong khiến anh choáng ngợp.



“Joe.” Sylvia đang đứng sẵn ở đó để đón tiếp khách mời. “Rất vui vì anh đã tới.”



“Tôi không thể bỏ lỡ việc này được.” Anh đảo mắt quanh đám đông tìm kiếm Maddy, nhưng không thấy cô đâu. “Tôi tin rằng chị chưa từng gặp mẹ tôi.”



“Đúng vậy.” Sylvia chìa bàn tay đeo đầy nhẫn bạc và mặt ngọc ra. “Con trai bà có gu thưởng thức nghệ thuật rất tuyệt…và cả gu chọn các họa sĩ nữa, bởi anh ấy đã mang Madeline tới cho chúng tôi. Cô ấy đúng là báu vật! Tất cả mọi người đều thích tác phẩm của cô ấy.”



“Đương nhiên họ sẽ thích rồi,” Mama trả lời. “Madeline vẫn luôn rất đặc biệt.”



“Tôi không có gì để tranh cãi về việc đó cả.” Sylvia khoát tay về phía một chiếc bàn gỗ, nơi đang bày biện một bàn buffet. Có một lượng khách khá đông đang tụ tập quanh đó, lấy những đồ ăn nhẹ vào đĩa của mình và đón những ly rượu vang được phục vụ đưa cho ở một góc cuối bàn. “Tại sao hai người không lấy chút đồ uống và xem xét xung quanh nhỉ?”



“Cảm ơn.” Joe ra hiệu cho mẹ anh đi phía trước và khi anh bắt đầu đi theo bà thì Maddy bỗng xuất hiện.



Cô đang nói chuyện với một cặp vợ chồng già khi đi dọc khu vực phía cuối của phòng tranh đông người. Tầm mắt của anh dần thu hẹp lại, mọi thứ khác đều mờ nhạt đi, chỉ còn lại một mình cô khi anh dõi theo mọi việc cô đang làm, nhìn cô khéo léo đi lại trong đám đông. Mái tóc sáng màu của cô đã bị lu mờ bởi chiếc áo khoác lửng màu đỏ đất được vẽ tay với những họa tiết của người Ấn Độ và có viền tua rua bằng vải da.



Đám đông hơi tách ra, cho anh được thấy thoáng qua chiếc váy màu đồng bên trong chiếc áo khoác. Chiếc váy duyên dáng ôm dọc từ phần xương quai xanh của cô với một hàng khuy phía trước, qua chiếc eo thắt đáy lưng ong của cô và phần hông hơn lớn, rồi dài xuống tận gần mắt cá chân. Một đôi xăng-đan cao khoảng 3-inch hoàn tất trang phục của cô.



Tiếng cười của cô khiến anh lại ngước mắt nhìn lên.



Lồng ngực anh bỗng nghẹn lại.



Đây chính là Maddy mà anh vẫn luôn tưởng tượng tới. Đứng tỏa sáng ở trung tâm thế giới hội họa. Cả sự tự hào và hoài nghi cùng trỗi dậy trong anh. Tự hào rằng cô đã tóm lấy được vận mệnh của mình, và hoài nghi không rõ trong đó có bao gồm cả anh không.



“Chị ấy lại thế nữa rồi,” ai đó thở dài bực dọc.



“Hmm, sao cơ?” Joe quay lại thấy Juanita đang đứng chống tay trên hông ngay cạnh anh.



“Madeline.” Người quản lý phòng tranh bực bội chỉ tay. “Chị ấy cứ lái sự chú ý của khách hàng xa khỏi tác phẩm của mình và giới thiệu với họ các họa sĩ khác. Em phải thừa nhận là, em thích cái sự thật rằng chị ấy đã thành công mời bán được 4 tác phẩm gốc ngay trong tối nay, nhưng em ước đó là các tác phẩm của chị ấy. Chị ấy đáng lẽ phải là ngôi sao mới của chúng ta, không phải là nhân viên phụ giúp đội kinh doanh.”



Ánh mắt của Joe vút quay lại phía Maddy, nhìn cô đang chỉ tay về các bức tranh khác nhau trên tường, cử động tay liên tục khi cô nói chuyện. Cô ấy đang làm chính xác cái điều Juanita vừa nói: bán tranh của các họa sĩ khác.



“Dù vậy chị ấy rất giỏi.” Juanita gật đầu. “Anh phải thừa nhận như vậy. Chị ấy thật sự rất giỏi.”



“Và cực kì đáng ghét.” Anh bắt đầu đi về phía trước, hơi ngừng bước một chút để chắc rằng mẹ anh đang đứng gần bàn đồ ăn. Rồi anh rảo bước về phía Maddy, người đang nhiệt tình giải thích về bức tranh trước mặt cô.



“Chào em, Maddy.”



Maddy xoay người lại và thấy Joe đang đứng ngay sau lưng cô. Cô biết là anh đã tới – cô đã thoáng nhìn thấy anh và con tim cô vẫn đang đập dồn dập không ngừng – nhưng cô không ngờ rằng anh lại trực tiếp tới chào cô. Mọi việc giữa họ đã dần tốt đẹp hơn, nhưng vẫn chưa được thật sự tốt đẹp đến vậy.



“Joe. Thật mừng vì anh đã có thể tới.”



“Ừ, anh cũng mừng.” Anh quay sang cặp vợ chồng già. “Ông bà Colton, tối nay hai người thấy thế nào?”



“Vẫn khỏe,” ngài Colton trả lời. “Cháu gái chúng tôi ở trại hè thế nào rồi?”



“Cô bé rất thích các hoạt động. Giờ thì, nếu ông bà không thấy phiền,” Joe quàng cánh tay quanh eo cô, “tôi muốn nói chuyện với Madeline một chút.”



Anh kéo cô rời khỏi ông bà Colton, khéo léo dẫn dắt cô xuyên qua đám đông như một tay khiêu vũ tài ba. Sự đụng chạm của anh đã đủ khiến đầu cô trống rỗng tới độ cô không thể hỏi việc gì đang diễn ra.



Khi họ đang di chuyển, anh đảo mắt nhìn quanh khu trưng bày cho tới khi ánh mắt anh tìm được hốc tường trưng bày các tác phẩm của cô. Anh đi về hướng đó với cô vẫn đang nằm gọn trong vòng tay, bàn tay anh đặt bên sườn cô, ngay bên dưới chiếc áo khoác lửng. Khi họ tới được khu vực đó, anh dừng bước trước bức Bình minh trong Hẻm núi, ôm hai tay quanh hông cô rồi đẩy cô đứng trước nó, và bước lùi một bước.



“Đó.” Anh gật đầu. “Giờ thì khá hơn nhiều rồi.”



“Gì cơ?” Cô nhăn nhó khi thấy thiếu vắng cánh tay anh quàng quanh người cô. Rồi cô trấn tĩnh lại và chống tay hai bên hông. “Chuyện này là sao chứ?”



Anh tiến lại gần hơn và hạ thấp giọng bởi có vài vị khác đang đi ngang qua. “Chuyện này là vì em.”



“Vì em?”



Anh quay sang một cặp đôi trẻ tuổi đang chiêm ngưỡng một trong các tác phẩm của cô. “Một tác phẩm tuyệt hảo, đúng không? Hai người đã gặp họa sĩ vẽ nó chưa? Đây chính là Madeline.”



Cô ngay lập tức chuyển sang chế độ bán hàng, cố gắng gạt bỏ cái sự thật rằng cô đang tán tụng tác phẩm của chính mình. Đến lúc cặp đôi đó có vẻ như đã nghe đủ các thông tin và cần được riêng tư trở lại, cô lui bước, kéo Joe đi theo mình. “Anh đang làm gì vậy? Em đã sắp đạt được một hợp đồng ở đằng kia.”



“Đáng lẽ em phải bán tác phẩm của chính mình. Hoặc ít nhất nói về nó với các chủ phòng tranh trong vùng.” Anh nhìn quanh. “Những người có thể giúp em bán nhiều hơn.”



“Không cần nhắc em đâu.” Cô ấn ấn tay lên vùng dạ dày.



Anh quan sát cô kĩ hơn, với nét mặt khó đoán. “Anh lấy cho em một ly vang nhé?”



“Em nghĩ rằng việc đó trái lại các quy định của khu trại, thậm chí cả khi chúng ta đang không làm việc-…”



“Đôi khi, anh có cảm giác thật sự cần phải phá vỡ một hoặc hai quy định nào đó, chỉ để chứng tỏ rằng anh vẫn là chính mình.”



“Vậy thì được thôi.” Cô thở ra thành tiếng. “Rượu vang nghe có vẻ rất lý tưởng tại ngay lúc này.”



“Vậy em đứng lại đây đi.” Anh giơ một tay lên. “Đứng tại đây.”



“Em không phải chó.” Cô cười lớn.



“Anh nghiêm túc đấy. Đứng lại đây.”



Cô mỉm cười và vỗ vỗ tay lên nơi trái tim, khi cô nhìn theo hướng anh bỏ đi. Ôi lạy Chúa. Như thể mạch đập trong người cô vẫn còn chưa đủ điên cuồng vậy, tối nay anh trông đẹp trai một cách tội lỗi với chiếc quần đen, áo sơmi tím sẫm, và chiếc cà-vạt màu bạc. Màu của chiếc áo khiến da anh trông sậm hơn nữa, khiến mái tóc anh như đen hơn, đôi mắt anh trở nên nâu sậm hơn.



Từng inch trên trang phục hiện đại của anh vẫn mang hơi hướm của một chiến binh Ấn Độ. Cơ thể cô nóng rực lên với ý nghĩ có thể đêm nay anh sẽ quay lại trên giường của cô. Nơi mà mọi việc đã bắt đầu từ đó… Chà, có lẽ cô chỉ cần chờ xem sao.



= = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = =



Đợt vừa rồi mình bận việc nộp và bảo vệ luận văn, sau đó cái laptop lại lăn đùng ra giở chứng, không thể bật được unikey để có bộ gõ tiếng Việt ở nhà, nên việc dịch bị chậm trễ, rất xin lỗi các bạn Bây giờ đã thu xếp xong xuôi tất cả, mình sẽ cố gắng quay về tốc độ 2 chap/ tuần để hoàn tất quyển 1 của trilogy Perfect này. Nếu các bạn đọc còn hứng thú thì mình sẽ dịch tiếp quyển 2 và quyển 3, chỉ không rõ có bạn đọc nào hứng thú với truyện không thôi Nếu có rảnh thì cho mình phản hồi nhé. Cảm ơn các bạn

---

Tác giả: moonlight629    Thời gian: 4-3-2014 07:55 PM
Ôi có chương mới rồi, cố lên bạn.

M có tìm hiểu qua và thấy hình như có 3 quyển thì phải. Bạn cứ dịch đi, m luôn lót ghế chờ

---

Tác giả: minjay1608    Thời gian: 5-3-2014 01:00 AM
Chào mừng bạn đã quay trở lại.

Mình biết cái cảm giác công việc ngập đầu, vậy àm bạn máy tính còn dở chứng nữa  chứ. Hic hic lúc đó chỉ muốn đập đầu vô gối cho xong. Bạn bảo vệ luận văn tốt chứ? hihi lảm nhảm đủ rồi, giờ đi ngủ đây.

Chúc nhà bạn khách ra vào nườm nượp nhé.

---

Tác giả: becondoc    Thời gian: 5-3-2014 08:17 AM
Mình vẫn đang theo dõi đấy. Cứ ngó chừng hố bạn hoài hà. Nên cứ tiếp tục nhen !

Mình cũng tìm đọc bản Tiếng Anh trên mạng rùi. Nhưng thích bản dịch của bạn nên vẫn đang theo dõi bạn đấy.

Chào mừng bạn đã trở lại.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 6-3-2014 07:24 PM

Chapter 16

Bởi tất cả mọi người cùng đang quây quanh bàn để đồ ăn, việc đi lấy đồ uống tốn nhiều thời gian hơn Joe tưởng. Anh cũng nói vài lời cùng các nhà sưu tầm nghệ thuật anh đã từng gặp ở những buổi giới thiệu khác, rồi lại chạm trán với một cặp vợ chồng có con đang gửi tại khu trại hè. Mấy người đó là một rắc rối nho nhỏ. Anh không biết họ có nghe về quy định không uống rượu không, nhưng anh cũng không định thử làm điều đó.



Anh đợi cho tới khi họ chủ động rời đi, anh nhìn thấy ông bà Colton đứng xoay lưng lại với anh và đang nói chuyện với mẹ anh, rồi chuyển hai ly lấy đồ uống nhẹ cho bartender.



Cuối cùng, anh đã có được hai ly vang trắng trong tay và quay lại với Maddy. Nếu tất cả mọi việc tối nay được xuôn xẻ, họ sẽ nâng cấp từ chỗ nói chuyện bình thường lên việc thật sự nói chuyện cùng nhau.



Dù vậy, bụng anh như thót lại với suy nghĩ đó. Tại sao các mối quan hệ lại đòi hỏi phải nói nhiều đến thế chứ? Phụ nữ đáng lẽ phải nhạy cảm chứ. Họ không thể đoán được những điều trong đầu của đàn ông mà không cần anh ta phải nói toạc ra sao?



Mặc dù một vài người đàn ông, như Derrick vậy, có vẻ như không gặp rắc rối với việc dùng lời nói, thậm chí cả trong những vấn đề cực kỳ riêng tư. Có lẽ anh nên bắt đầu với chủ đề gì đó không quá riêng tư, giữ cho câu chuyện nhẹ nhàng và thân thuộc. Rồi sau đó, trước khi ra về, anh sẽ hỏi xem anh có thể lên nhà Thủ Công sau buổi giới thiệu tranh để họ có thể nói chuyện hay không, bởi đứng ở giữa phòng tranh đông người không phải là nơi thích hợp cho một cuộc trò chuyện nghiêm túc.



Từ khoảng cách vài bước chân, anh thấy Maddy đang lắng nghe một người phụ nữ cao ráo, yểu điệu, người có vẻ như đang tán dương một tác phẩm của cô. Thật tốt, anh và Maddy có thể tận dụng chủ đề đó để vượt qua vài phút sắp tới. Dù vậy, khi tiến lại gần hơn nữa, anh nhận ra hai điểm. Người phụ nữ đó nhìn không giống một nhà sưu tầm tranh. Cô ta giống một họa sĩ mặc trang phụ Goth, và ánh mắt của Maddy đang hiện vẻ hoảng hốt.



Anh vội bước nhanh hơn, tiến lại gần họ đúng lúc người phụ nữ đó xoay lưng và bỏ đi. Anh nhìn dáng lưng ủ rũ của Maddy, người đang đứng đờ người ra và trông có vẻ xanh xao.



“Thôi nào,” anh nói, “Có thể kể cho anh biết chuyện vừa rồi là sao không?”



Cô nhắm mắt lại trong ba giây đồng hồ, rồi lại mở mắt ra. “Không có gì đâu.”



“Vậy tại sao trông em có vẻ phiền muộn vậy?”



“Không có. Anh lấy cho em đấy hả?” Cô nhận một ly từ tay anh và mỉm cười với một cặp đôi đang tiến về phía họ. Khi cặp đôi đó đi lướt qua, cô uống hết hơn nửa ly vang chỉ trong hai ngụm lớn.



“Đưa cho anh.” Anh giật lại chiếc ly.



“Này!” Cô nhăn nhó với anh khi dùng tay gạt miệng.



Anh giấu chiếc ly đi. “Nói cho anh biết điều gì khiến em phiền muộn.”



Cô nhìn đám đông và mấp máy môi nói. “Đây không phải chỗ để nói chuyện này.”



Anh nhíu mày trong sự bực bội. Dù anh có lên kế hoạch cẩn thận đến mức nào thì Maddy vẫn luôn phá hỏng tất cả. “Được thôi.” Anh đặt cả hai ly nước xuống đất, cạnh chân con gấu bằng đồng, nắm lấy tay cô và bắt đầu bước đi. Dù cho anh rất muốn mọi việc theo kế hoạch, nhưng vẫn phải linh hoạt với các tình huống thực tế.



“Joe.” Cô kêu lên, nhưng chỉ chống cự một chút.



Anh nhìn thấy một cách cửa ở phía sau và đi về phía đó.



“Juanita,” anh nói khi đi ngang qua cô quản lý buổi giới thiệu tranh. “Cô có thể thế chỗ cho Maddy một lúc không?”



“À, được chứ.” Cô ấy hơi nhíu mày nhìn anh.



Không chút chần chừ, anh mở cửa đi vào căn phòng đề rõ CHỈ DÀNH CHO NHÂN VIÊN và đóng cửa lại sau lưng. Đảo mắt nhìn nhanh, anh thấy một không gian tù túng, tối tăm sực nức mùi keo dán gỗ và mùn cưa. Ánh đèn từ bên ngoài len qua khung cửa sổ nhỏ hẹp, tạo thành những dải sáng trên bàn làm việc và các thiết bị.



“Jo-oe.” Maddy giật tay khỏi tay anh, khiến anh quay lại nhìn cô. Cô xoa xoa tay và nhăn nhó với anh. “Anh nên dừng cái việc lôi em xềnh xệch đi khắp nơi đi.”



“Anh làm em đau sao?” Anh khẽ nhíu mày với suy nghĩ đó.



“Không phải.” Cô chống tay bên hông. “Nhưng tối nay anh đã làm thế hai lần rồi. Lần tới, khi anh muốn em di chuyển từ điểm A sang điểm B, anh không nghĩ là chỉ cần phải hỏi thôi sao?”



“Anh có thể hỏi. Nhưng bởi chắc chắn em sẽ cãi lại, cách anh làm nhanh hơn.”



“Chà, em thật ngu ngốc khi nghĩ rằng loài người đã tiến hóa vượt mức người tối cổ rồi cơ đấy.” Cô hơi hất đầu sang vì bực bội, ánh mắt cô sáng quắc trong không gian tù mù. “Em đoán là mình vẫn may mắn khi anh chưa đập đầu em vào tường rồi nắm tóc em lôi đi.”



Một nụ cười hiện trên khuôn mặt anh. “Lạy Chúa, tối nay trông em thật tuyệt.”



“Cái gì?” Lời đó khiến cô ngẩn ra vài giây. “À, cảm ơn anh. Nhưng em vẫn phải nhắc lại, lần sau phải hỏi trước khi làm.”



“Được rồi. Giờ thì,” – anh hơi tựa lưng lên cạnh một chiếc bàn – “nói cho anh biết con chó cái mặc đồ đen đã nói gì khiến em khó chịu.”



“Cô ta không phải là chó cái.” Maddy thở dài, đột nhiên ủ rũ. “Cô ta chỉ…đáng ghét một cách có thể thông cảm được.”



“Về…?”



“Chúng ta đã nói chuyện này rồi mà. Em chỉ vừa mới tới Santa Fe và em đã xuất hiện trong một buổi giới thiệu tranh nổi tiếng, tất cả đều đang bàn tán về tác phẩm của em, và em sẽ có tranh in giới thiệu trong các cuốn catalog.”



“Vậy là mụ ta ghen tị.” Anh gật gù. “Hiểu rồi. Giờ thì, mụ ta đã nói gì?”



“Cô ta có quyền được ghen tị. Chuyện này có vẻ không công bằng khi cô ta đã ở đây suốt 2 năm rồi, làm việc chăm chỉ để có thể làm nên thành công. Cô ta đã có vài tác phẩm treo ở một phòng tranh nhỏ, nhưng rõ ràng là cô ta luôn nhắm tới mục tiêu được xuất hiện trong một buổi giới thiệu tầm cỡ như thế này. Em có quyền gì mà tự dưng xuất hiện và đánh cắp giấc mơ của cô ấy chứ?”



“Em không đánh cắp giấc mơ của ai cả.” Bị tình cảm chi phối, anh đưa tay tới và nắm lấy tay cô như thể muốn kéo cô vào một cái ôm. Dù vậy, chỉ chút đụng chạm nhỏ đó cũng mang lại cảm giác thật tuyệt. Có một hơi ấm dễ chịu quẩn quanh đầu ngón tay. “Chỉ bởi vì một họa sĩ đạt được thành tựu lớn không có nghĩa là họa sĩ khác không thể. Dù vậy, có lẽ là cô ta không có đủ phẩm chất để làm được điều đó, trong khi em thì có. Em có bao giờ dừng lại để cân nhắc tới việc đó không?”



“Nhưng nó vẫn có vẻ không công bằng.”



“Lạy Chúa.” Anh cười khẽ. “Em đúng là đàn bà.”



Ánh mắt cô quắc lửa. “Điều đó nghĩa là sao hả!”



“Đó không phải một lời sỉ nhục!” Anh đè nén cái cảm giác thích thú của mình xuống. “Phụ nữ luôn muốn tất cả mọi người cùng thành công, vậy nên không ai phải chịu tổn thương cả. Chà, xin lỗi nhé, cuộc đời không như vậy đâu. Nó giống như trường huấn luyện đội Biệt động vậy. Lớp tập huấn của anh bắt đầu với gần bốn trăm chàng trai, tất cả đều nghĩ đó là điều họ muốn – cho tới khi họ nhận ra điều đó gian khổ như thế nào. Một nửa trong số đó  đã rút lui ngay trong ngày đầu tiên, nó vất vả đến mức vậy đó. Chưa tới một trăm người đã có thể đi tới cùng, bởi chỉ riêng ham muốn thôi là chưa đủ. Em còn cần phải có khả năng và niềm tin. Đó là lý do tại sao việc hoàn tất khóa huấn luyện Biệt động là một trong những thành công lớn nhất trong cuộc đời anh.”



“Nhưng đó cũng là điều em muốn nói. Anh đã phải cố gắng cực khổ để có được nó. Em đã làm gì để có được điều này chứ?”



Anh quan sát cô, nhận ra cô đang vô cùng nghiêm túc. “Mấy tác phẩm đó không tự mình xuất hiện được.”



Cô nhún vai. “Đúng là thế, nhưng-…”



“Không nhưng nhị gì cả. Em đã mất nhiều năm để phát triển tài năng thiên phú của mình, và em đã làm việc cong đít suốt vài tuần vừa qua để cho ra sản phẩm trình bày trong buổi giới thiệu này. Vậy nên, không phải là cuộc đời chỉ dâng nó tới miệng em. Em đã tự mình làm nên nó.”



“Em đoán vậy. Nhưng em vẫn thấy không phải với cô ta.”



“Con chó cái đó?”



“Cô ta không phải vậy.”



“Nói cho anh biết mụ ta đã nói gì, rồi anh sẽ quyết định điều đó.”



“Nó không quan trọng.”



“Mad-dy…” Anh nhướng lông mày như cảnh cáo.



“Ôi, được rồi. Cô ta nói, ‘Đúng thế, chà, cô đã tạo nên những tác phẩm…rất màu sắc. Tôi có thể hiểu tại sao Sylvia lại muốn làm tranh in. Chúng sẽ rất thích hợp để làm đồ trang trí’. Anh có tin được không?” Cơn phẫn nộ, điều anh đang tìm kiếm, đã bộc phát. “Cô ta dám gọi tác phẩm của em là tranh trang trí! Một họa sĩ không bao giờ nói những điều như vậy với họa sĩ khác. À, ngoại trừ những họa sĩ thật sự vẽ các tranh trang trí – như vậy thì được. Không có gì sai trái khi cho ra những sản phẩm tầm tầm để trang trải cuộc sống cả, nhưng trong tình huống như thế này, đó là một lời sỉ nhục thậm tệ. Cô ta nói rằng tác phẩm của em không phù hợp với phòng tranh. Nó nên được treo trên đầu giường trong khách sạn, nơi họ chỉ lựa chọn tranh có màu sắc phù hợp với rèm cửa.”



“Chính thế.” Joe gật đầu. “Mụ ta là một con chó cái.”



“Không phải! Cô ta chỉ bực bội thôi. Điều đó không có nghĩa cô ta là một con chó cái.”



“Không, mụ ta đã nói những điều mang chủ đích làm em bị tổn thương, điều đó khiến mụ ta là một con chó cái. Giờ thì thừa nhận đi. Nhắc lại nào, ‘mụ ta là con chó cái’.”



Maddy cứng đầu. “Cô ta có thể là một người rất tốt bụng.”



“Nói đi. C-H-Ó-C-Á-I. Chó cái.”



Cô ngậm chặt mồm, giữ chặt môi giữa hai hàm răng.



Anh đứng thẳng người dậy, sừng sững trước mặt cô. “Anh có phải cù em để em nói ra câu đó không?”



“A!” Cô nảy lùi ra sau, đưa cả hai tay lên để ngăn anh. “Anh đừng có đùa!”



“Vậy nói đi.” Anh tiến thêm một bước nữa để đe dọa.



Cô chạy trốn sang phía bên kia của chiếc bàn, đứng lại để đối mặt với anh. “Em không nói.”



“Giờ thì thú vị rồi đây.” Một điều gì đó như bản năng bùng phát khi anh nghĩ tới việc rượt đuổi cô. “Em có nhận ra là em sẽ không thể chạy thoát nếu anh quyết định đuổi bắt em không.”



Cô bướng bỉnh hất cằm lên. “Muốn cược không?”



“Đó là một lời thách thức sao?” Anh nhướng lông mày khi cảm giác ham muốn dâng lên.



Cô nhìn trái, rồi phải. Anh đợi cô lựa chọn hướng chạy của mình. “Maddy” – anh hạ thấp giọng – “anh to hơn em. Anh nhanh hơn em. Anh thề là sẽ tóm được em.”



Vẻ phấn khích thoáng hiện trong ánh mắt cô trước khi giả vờ hướng sang trái, rồi chạy về phía bên phải.



Anh chặn đường về hướng cửa ra vào. Cô cười lớn xoay người và chạy theo hướng ngược lại. Anh đuổi theo, khéo léo cho phép cô chơi trò rượt đuổi trong khi tính toán để cô chạy về phía góc tối hơn ở phía cuối căn phòng.



Rất nhanh anh đã có thể bẫy cô ở một góc với một chiếc bàn khác đang chặn giữa họ. Họ đứng đối mặt với nhau, tay chống trên bàn, hơi thở của cô có phần gấp gáp. Trái tim anh cũng đáp lại bằng những nhịp đập rộn rã.



“Sẵn sàng thua cuộc chưa?” Anh hỏi, vì biết rõ điều đó còn khích động cô hơn.



“Anh vẫn chưa bắt được em mà.” Ánh mắt cô đảo trước sau, nhưng anh đã đoán được đường đi nước bước của cô rồi. Lần nào cô cũng chơi trò đánh lạc hướng, rồi thay đổi hướng chạy. Lần này sẽ là phải rồi trái. Anh đợi cô phản ứng trước. Ngay cái tích tắc cô hành động, anh chạy vòng qua bàn và đứng ngay sau lưng cô, đúng lúc cô xoay người lại và đâm sầm vào ngực anh.



“Tóm được rồi!” Anh vòng cánh tay ôm chặt cô lại khi cô kêu lớn. Chỉ một động tác nhanh nhẹn khác và anh đã tóm hai cổ tay cô trói ở sau lưng. “Chịu thua chưa?”



“Không đời nào.” Cô hất cằm lên, khuôn mặt ửng hồng và rạng rỡ. Sự thích thú giảm dần khi họ bắt đầu để ý thấy cơ thể cô đang bị gói gọn trong vòng tay anh, trái tim cô đang đập rộn ràng ngay trên ngực anh. Hơi thở của cô phả trên cằm anh khi ánh mắt cô rơi xuống môi anh rồi lại ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh.



Không thể cưỡng lại, anh cúi thấp đầu và áp môi lên môi cô. Bản năng chiếm hữu dâng lên trong anh khi anh ngấu nghiến môi cô, đánh dấu cô là của riêng anh. Con mồi của anh. Bạn tình của anh. Anh nghiêng đầu, dùng nụ hôn để nói với cô những điều anh muốn nói, Em là của anh, Maddy, của anh. Mãi mãi. Rên khẽ một tiếng, cô cong người lên áp sát vào anh cho tới khi cảm nhận được vật đàn ông của anh đang sống dậy, đụng vào bụng dưới của cô. Ý nghĩ chiếm đoạt cô ở ngay nơi này, trong bóng tối, trên chiếc bàn đó, nảy ra trong đầu anh. Anh cố xua đuổi nó đi, biết rằng như thế là không phải – họ chỉ cách một phòng tranh đầy khách có vài bước chân, và những khúc mắc còn chưa giải quyết xong – nhưng cái ý tưởng đó bám lại dai dẳng và mạnh mẽ hơn nữa.



Có lẽ đây là cách để phá ngang qua rào chắn giữa hai người họ. Anh cho cô thấy những gì anh cảm nhận, những gì anh muốn.



Maddy rên rỉ khi anh xoay người cô, khiến cô áp lưng lên chiếc bàn. Anh thả cổ tay cô ra và quàng cánh tay quanh người cô, áp chặt thân hình của cô lại với anh.



Cô giơ tay lên ôm lấy khuôn mặt anh. Những ngón tay cô vuốt ve trên má anh, lướt khẽ qua nơi môi họ đang giao nhau.



Người cô như nhũn ra vì ham muốn. Cô rất nhớ điều này. Nhớ anh. Cô đáp trả nụ hôn với tất cả niềm mong mỏi bị kìm nén trong lòng suốt bấy lâu. Cô rất muốn được nói chuyện với anh, nhưng khi cơ thể anh áp chặt lên người cô, mọi khả năng suy nghĩ đã bốc hơi, để lại nơi ham muốn thuần túy nhất nhức nhối với thèm muốn được lấp đầy.



"Maddy? Joe?"



Cả hai như hóa đá. Maddy vụt mở mắt ra, thấy ánh mắt hoảng hốt của Joe đang nhìn ra phía sau lưng cô. Hiện thực vội vã ùa về. Cả hai cùng kêu khẽ và tách rời nhau ra.



Juanita nhìn về phía phát ra tiếng động rồi vội vàng quay người đi. “Oops. Xin lỗi.”



Maddy chỉnh lại quần áo cả đầu tóc. Mọi thứ vẫn còn trật tự, tạ ơn Chúa. “C-cô cần tôi ra ngoài sao?”



“Có hai người tới từ Taos mà em muốn chị ra gặp. Họ sở hữu một phòng tranh và muốn được sở hữu vài vài bức nguyên gốc của chị.”



“Tôi ra ngay đây.” Sẽ ra ngay khi trái tim cô chịu ngừng đập dồn dập. Liếc sang bên cạnh, cô thấy Joe cũng đang thở gấp gáp giống hệt mình. Họ đã nghĩ gì mà lại quên hết tất cả mọi việc như thế chứ?



“Cứ bình tĩnh. Không cần vội đâu.” Juanita bắt đầu bỏ đi, nhưng lại dừng bước. “À, Joe, Mama bảo em nói với anh rằng bà thấy hơi mệt nên không thể ở lại thêm.”



Anh hắng giọng. “Bà muốn tôi lái xe đưa về sao?”



“Không, bà đã về rồi. Bà nói anh có thể quay lại khu trại cùng Maddy.”



“Mẹ tôi đã về rồi?” anh gần như hét lên. “Mà không có tôi sao?”



“Joe, không sao đâu mà.” Maddy vỗ vỗ lên cánh tay anh, thấy ngạc nhiên bởi phản ứng của anh. “Em sẽ cho anh đi chung xe quay lại khu trại.”



“Em không hiểu vấn đề rồi.” Anh quay sang cô với chút giận dữ trong ánh mắt. “Mẹ anh đang lái xe. Một mình. Trên đường tối.”



“Vậy thì sao?”



“Bà ấy không thể lái xe. Đặc biệt là vào buổi tối.”



“Nhưng-…” Không, điều cô thấy trong ánh mắt anh không phải cơn tức giận. Đó là sợ hãi. “Nếu bà không thể lái, sao bà vẫn có xe riêng?”



“Bởi bà không muốn thừa nhận là bà không thể tự lái xe.”



“Joe, chắc anh đang làm quá lên rồi.” Maddy cố gắng đè nén sự lo lắng đang dâng lên trong chính cô. “Bà hẳn sẽ không tự đi về nếu bà không thấy tự tin. Bà sẽ ổn thôi. Anh không nghĩ vậy sao?”



“Anh không biết nữa.” Anh rút điện thoại từ túi quần ra. “Tại sao em không ra ngoài đi? Vài phút nữa anh sẽ ra ngay.”



“Đi thôi, Maddy,” Juanita nói. “Em sẽ giới thiệu chị với Dale và Rick.”



Maddy muốn phản đối, nhưng Joe đã bấm điện thoại gọi đi rồi và Juanita đang quay trở lại phòng tranh.



Cắn môi, Maddy đi theo Juanita, nhưng suy nghĩ của cô ở lại bên Joe. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, đó tất cả là lỗi của cô. Cô là người đã vẽ ra ý tưởng tìm cách được ở một mình với Joe trong tối nay. Nhưng Mama rất hào hứng đồng ý, cái việc bà tự lái xe về có thể gặp chuyện không hay đã không hề được tính tới. Và tại sao cô phải tính tới chứ? Cha mẹ cô vẫn còn trẻ, vậy nên vấn đề tuổi tác là chuyện xa lạ với cô. Nhưng mà, cô đáng lẽ phải nghĩ đến nó.



Cô tự quở trách mình suốt vài phút tiếp theo, khi Juanita giới thiệu cô với hai người đàn ông lớn tuổi hơn, cả hai đều trông rất nổi bật nhưng với phong cách hoàn toàn trái ngược. Dale, có chiều cao và mái tóc bạc ấn tượng được cắt tỉa gọn gàng, trong khi bạn của ông, Rick lại có cơ thể rắn chắc và da dẻ hồng hào. Được biết rằng Rick cũng là một họa sĩ khiến cho sự hào hứng của ông với các tác phẩm của cô càng có giá trị. Giữa những lời khen ngợi của ông ấy về tác phẩm của cô và những lời tán thưởng của Dale về vẻ thu hút của con người cô, hai người đàn ông dần khiến cô có thể cười thoải mái và tỏa sáng hơn, dù cho một phần tâm trí cô vẫn không rời khỏi cánh cửa phía cuối phòng tranh.



“Rick thực sự rất giỏi với thể loại tranh trừu tượng,” Juanita giải thích



“Tôi rất muốn được xem,” Maddy nói với vẻ hứng thú thành thật. Rất hiếm khi cô thấy thân thiết với ai đó nhanh như vậy.



“Tôi nghĩ ra rồi!” Rich nói, khuôn mặt sáng lên. “Chúng tôi sẽ làm một chương trình cho cô. Rồi cô có thể tới Taos và ở lại cùng chúng tôi. Chúng tôi sẽ giới thiệu cô với mọi người.”



“Đúng là sáng kiến tuyệt vời,” Dale đồng tình. “Lâu lắm rồi chúng ta chưa đóng cửa khu resort để mở tiệc.”



“Khu resort ư?” Maddy nghiêng đầu.



“Rick và Dale sở hữu một khu resort tuyệt đẹp và cả phòng spa sức khỏe ở khu núi,” Juanita nói vào.



“À, khu resort phần lớn là của Dale,” Rich nói thêm.“Nó giúp ông ấy không phát điên khi giờ đã nghỉ hưu rồi. Vậy, cô sẽ tới chứ hả? Ở đó chơi vài ngày?”



“Cô ấy rất vinh dự,” Juanita trả lời thay cô. “Về phần chương trình giới thiệu, hãy gọi điện cho tôi để chúng ta có thể thảo luận xem bản tranh gốc nào cần gửi đi.”



“Tuyệt vời.” Rick bắt tay với Juanita, rồi hôn lên cả hai bên má của Maddy. “Cô gái, cô giống một con búp bê vậy. Tôi không thể đợi tới lúc giới thiệu cô với tất cả mọi người.”



“Cảm ơn ngài,” Maddy nói, cảm thấy hơi choáng váng.



“Là vinh dự của chúng tôi.” Dale hôn lên tay cô, khiến cô đỏ mặt. “Chúng tôi sẽ sớm liên lạc lại.”



Khi họ đã đi xa, Juanita tóm lấy cánh tay cô. “Ôi lạy Chúa! Rick và Dale sẽ mở tiệc và chương trình giới thiệu cho chị!”



Maddy nhíu mày. “Hai người họ là ai vậy?”



“Chị không biết sao?” Juanita cười lớn. “Em quên mất chị mới tới đây. Dale từng là một nhà sản xuất phim. Ông ấy và Rick ở với nhau lâu lắm rồi và biết rất nhiều người ở Hollywood. Những buổi tiệc của họ rất nổi tiếng. Chỉ một hoặc hai lần một năm, họ sẽ đóng cửa toàn bộ khu resort suốt vài ngày để các diễn viên, họa sĩ và nhạc sĩ có thể được thoải mái dự tiệc. Em không thể tin được là chị đã được mời.”



“Tôi cũng vậy.” Maddy nhướng một bên lông mày.



Ngay khi Juanita bỏ đi, cô gạt bỏ rất cả những chuyện hào hứng đó đi. Cô có thể đã ngay lập tức có thiện cảm với hai người đàn ông, nhưng tất cả mọi người vẫn luôn nói những việc như thế ở các buổi giới thiệu tranh và sẽ không bao giờ thành hiện thực, như là, ‘Cô gái, chúng ta nên đi ăn trưa cùng nhau. Tuần sau tôi sẽ gọi cho cô nhé.’ Thêm cái chi tiết Hollywood vào trong tình huống, và lời mời dự tiệc đó chắc chắn sẽ rơi vào mục không-thể-xảy-ra.



Joe đi ra từ căn phòng phía sau và tiến về phía cô. “Được rồi,” Anh nói, “anh không gọi được cho mẹ, nhưng chuyện đó cũng không ngạc nhiên lắm. Bà luôn quên bật điện thoại lên hoặc quên sạc pin. Thêm vào đó, bà có thể đang đi ở nơi không có sóng. Vậy nên anh đã gọi cho Harold. Ông ấy sẽ gọi lại cho anh ngay khi mẹ về tới đó để anh biết được là bà vẫn ổn.”



“Trừ khi…” Cô cắn môi. “Anh có muốn về ngay bây giờ không? Có lẽ chúng ta có thể đuổi kịp bà, và anh có thể lái xe đoạn đường còn lại.”



Anh cân nhắc ý tưởng đó, rồi lắc đầu. “Không. Em cần ở lại đây, và có lẽ bà sẽ ổn thôi. Bà lái xe dở cũng là một cái hay, mọi người thấy bà lao đến và sẽ tự biết đường tránh ra.”



“Anh chắc chứ?” Cô chạm vào tay anh.



“Hơi hơi.” Anh cười khan và siết chặt bàn tay cô. “Anh sẽ khá hơn khi Harold gọi lại, nhưng giờ cũng ổn.”



Một giờ đồng hồ tiếp đó trôi qua với Joe đi đi lại lại trong phòng tranh, kiểm tra đồng hồ mỗi phút. Khi buổi giới thiệu tranh chỉ còn lại vài khách ham vui nán lại quanh bàn đồ ăn và phục vụ rượu, Maddy đi tới bên anh. Anh đang đứng ở bàn làm việc của Juanita, nhìn ra bên ngoài cửa sổ. “Vẫn chưa có tin gì sao?”



“Chưa. Và bà đáng lẽ phải có mặt ở trại vào lúc này rồi.”



“Có lẽ anh nên gọi lại cho Harold.”



Anh nhìn đồng hồ. “Em nói đúng.” Anh rút điện thoại và bấm số. “Trung sĩ, có tin gì của mẹ cháu không?” Anh lắng nghe khoảng một phút, rồi mắt anh trố lồi ra. “Ông nói bà đã về được 50 phút rồi là sao? Tại sao ông không gọi?” Anh nghe thêm một chút. “Không, cháu bảo ông là gọi ngay khi bà về đến nơi. Không phải là gọi nếu bà không về.” Anh trợn ngược mắt lên. “Cháu không phải đang mắng ông.” Anh nắn nắn sống mũi. “Vâng, được rồi. Cảm ơn ông đã kiểm tra tình hình của bà. Cháu rất biết ơn.”



Tắt máy, anh ngồi hẳn lên bàn làm việc và nhìn lên trời như thể cầu xin thêm sức mạnh. “Mấy người già ngày nay bị sao vậy chứ? Họ quá nhạy cảm với mọi việc!”



“Mama ổn cả chứ?”



“À, bà vẫn ổn. Tim anh có thể chưa hồi phục lại ngay nhưng bà thì còn hơn cả ổn. Có phải anh quá đòi hỏi cho một chút cẩn trọng không? Bà và Harold không hề nghĩ rằng anh rất lo lắng sao? Không hề. Họ còn bảo anh là cứ làm quá lên, trong khi chỉ một cuộc điện thoại có thể khiến anh yên tâm. Một cuộc điện thoại là quá đòi hỏi sao?”



Maddy cười phá lên.



“Gì chứ?” Ánh mắt của anh sắc lẻm.



“Anh.” Cô cười toe toét và vỗ vỗ lên bắp tay anh. “Anh nghe như một bậc phụ huynh lo lắng cho đứa con tuổi vị thành niên vậy.”



“Ôi lạy Chúa, em nói đúng.” Anh tạo vẻ mặt giả vờ bất ngờ. “Anh đã biến thành mẹ mình rồi.”



“Nghĩ thế này đi – có những người mẹ còn tệ hơn thế nhiều.” Giống như mẹ em, cô nghĩ thầm.



“Phải.”



“Dù sao cũng rất lạ mà, phải không? Khi là người lo lắng?”



“Đúng thế.” Anh kiểm tra đồng hồ. “Cũng trễ rồi. Chúng ta cũng phải quay lại khu trại thôi.”



“Em sẽ báo Sylvia và Juanita là chúng ta sẽ về.”



“Được. Còn 45 phút nữa tới giờ đóng trại và Harold sẽ rất vui được khóa cổng lại chỉ để ông ấy có thể mắng anh.”

---

Tác giả: nlien1501    Thời gian: 7-3-2014 03:36 PM
Chào mừng bạn quay trở lại!

Ngày nào cũng vào xem có chap mới chưa!

Mình đang kiếm bản tiếng anh để luyện thêm tiếng anh! nhưng chưa ra!

Thanks bạn nhiều!

---

Tác giả: nlien1501    Thời gian: 8-3-2014 09:00 AM
Thanks, mình down được rồi! mình sẽ tranh thủ 2 ngày cuối tuần để đọc!

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 11-3-2014 05:01 PM

Chapter 17 - 16+

Maddy chưa từng nghĩ xe cô nhỏ, nhưng có Joe ngồi ở bên ghế phụ khiến không gian trong xe dường như rút hẹp lại. Vượt trên cái thân hình vạm vỡ thì sự im lặng của anh là điều đã lấp đầy không gian.



Anh đang nghĩ gì? Anh gần như không nói một lời nào từ khi họ rời phòng tranh. Dù rằng chính cô cũng vậy. Ít nhất đây cũng là việc cô đã lên kế hoạch suốt nhiều ngày qua, và tất cả những lời đã luyện tập từ trước đã bốc hơi khỏi đầu cô. Cô nên bắt đầu từ đâu nhỉ?



“Em, ừm… Em mừng là anh đã có thể thu xếp tới buổi giới thiệu tranh, dù cho anh cũng không tận hưởng được nhiều lắm.”



“Anh cũng mừng là mình đã đến.” Anh hơi liếc sang cô, dường như là hơi bối rối.



Nói gì tiếp? Cô cố nặn óc.



“Vậy, ừm…” Anh nhấp nhổm trên ghế, như thể cố tìm tư thế thoải mái cho cơ thể to lớn của anh. “Việc của em thế nào rồi?”



“Rất ổn. Bọn em đã bán được ba tranh nguyên gốc và có rất nhiều người yêu cầu được thông báo khi tranh in của Bình minh hẻm núi được bán ra.”



“Tuyệt.” Anh gật gù, và lại im lặng.



Thôi nào, Maddy, cô ra lệnh cho chính mình. Cô cần kéo dài cuộc nói chuyện. Để rồi dần đi vào việc nói với anh rằng cô rất xin lỗi đã ép buộc những điều anh không muốn chia sẻ, nhưng cô muốn mối quan hệ này tiến triển thêm một bậc.



Tiến thêm một bậc. Đúng vậy, nghe rất ổn. Không phải những từ đáng sợ như là “yêu” hay là “ràng buộc lâu dài”. Giờ thì cô chỉ cần há miệng ra và nói lời đó. Ngay khi cô tìm được sự dũng cảm để nói ra.



Cô siết chặt nắm tay trên vô-lăng, nhìn bóng tối của những hàng cây mà chiếc xe đang lướt qua. Ánh trăng khiến mọi vật có bóng màu xanh – cho tới khi có một khoảng màu sắc rực rỡ xuất hiện trước đèn xe của cô ở một bên đường.



“Đó là gì vậy?” cô hỏi khi lái xe vượt qua nó.



“Anh không biết.” Joe xoay người trên ghế để nhìn ra sau lưng. “Có lẽ là thứ quần áo gì đó.”



“Đợi đã, ở đây lại có nữa này.” Cô ngả người tới trước, nhìn một đống màu sắc rực rỡ ở chính giữa con đường.”



“Đừng đâm vào nó.”



“Không rồi.” Cô đánh xe chạy vòng qua đống đồ. “Anh có nhìn ra đó là gì không?”



“Trông như một núi rác.”



“Từ cái gì chứ, một xưởng in giấy màu sao?”



Một cái đuôi dài màu đỏ hiện rõ ở con đường phía trước. Khi cô thu hẹp khoảng cách, bóng đen của một chiếc xe tải hiện vào tầm nhìn. Có thứ gì đó xộc xệch ở phía sau và va đập bên thành xe. Ánh đèn của xe cô giúp nhìn thấy một mớ kẹo đang bay trong không trung.



“Ôi lạy chúa!” Cô cười lớn khi đám kẹo đập vào kính chắn gió của cô như một cơn mưa màu sắc.



“Là pinata* sao?” Joe nghe có vẻ cũng sững sờ như cô.

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

“Em nghĩ vậy.” Khi chạy chậm lại cùng tốc độ với chiếc xe tải, cô thấy một bên cửa kéo ở phía sau không được chốt lại. Mỗi khi chiếc xe tải vấp phải ổ gà, cái cửa lại hất tung lên rồi đóng lại, trút một mớ kẹo ra ngoài.



“Cẩn thận!” Joe hét lên khi chiếc xe tải lao vào một ổ gà khác. Lần này có rất nhiều kẹo bay ra.



Cô vội đảo tay lái với nỗ lực vòng qua đống kẹo. Khi chiếc xe ổn định lại, cô tăng tốc và bấm còi xe.



“Em làm gì thế?” Jow hỏi. “Chạy chậm lại.”



“Ai đó phải báo cho anh ta biết cửa sau không được chốt.” Cô lại bấm còi một lần nữa, nhưng chiếc xe tải vẫn lao đi trên con đường gập ghềnh, đổ ra một mớ hình lừa, thỏ và heo.



“Thử chạy vượt anh ta xem sao,” Joe gợi ý.



“Trên đường này sao? Anh điên à?”



“Đường này vẫn chạy thẳng một quãng dài phía trước. Em có thấy xe nào đang đi tới không?”



Cô ngả người sang nhìn. “Em nghĩ không có. Hạ cửa sổ bên cạnh xuống và vẫy tay ra hiệu em sẽ vượt đi.”



“Em cứ lo việc lái xe đi. Để cái xe tải cho anh.”



“Được rồi, tới luôn.” Cô dậm chân ga và đánh tay lái sang làn đường ngược chiều. Ánh đèn pha lóa lên trước mắt, đang lao tới với vận tốc quá nhanh. “Ối!” Cô đánh xe quay lại làn đường của mình đúng lúc một con voi lớn màu hồng rơi ra khỏi xe tải và đập thẳng vào kính chắn gió của cô. Cô hét lên vì giật mình khi xe cô bị trượt bánh trên đống kẹo, rồi bị xoay vòng tròn theo chiều phải. Họ lạc tay lái khỏi làn đường và dừng lại với một tiếng động chói tai.



Khi tiếng ồn đã lắng xuống, cô chớp chớp mắt vài lần, rồi liếc sang Joe. “Em ổn chứ?” anh hỏi.



“Em vẫn ổn.” Bởi anh rõ ràng cũng ổn nên cô bật cười phá lên. “Chuyện này giống hệt cuộc đời em! Thảm họa này nối tiếp thảm họa khác.”



“Hey, chúng ta vẫn còn sống mà.” Anh liếc xung quanh. “Chỉ có vẻ như chúng ta chệch khỏi đường rồi.”



Cô cố nhìn vào nơi tối đen bên ngoài cửa sổ. “Có vẻ như em đã rơi xuống một cái rãnh. Em có nên thử đánh xe ngược lại không?”



“Để anh ra ngoài xem thế nào đã. Em đợi ở đây đi.”



“Rất sẵn lòng,” cô nói, không chắc là cặp đầu gối đang run rẩy của mình có thể đứng thẳng ngay lúc này không.



Anh ra ngoài và đi tới trước đầu xe, kiểm tra cả hai bánh xe, rồi đi vòng sang ghế lái và đợi cô hạ cửa kính xuống.



“Một bánh đã rơi vào một cái hố. Anh muốn em chạy ngược lại thật từ từ khi anh đẩy xe.”



“Hiểu rồi.” Cô đợi anh đứng vào vị trí, rồi điều chỉnh xe để chạy ngược. Khi cô dậm chân ga, các bánh xe chỉ xoay tròn tại chỗ.



“Ngừng đi,” anh gọi lớn át tiếng động cơ gầm rú, rồi quay lại bên cửa sổ ghế cô ngồi. “Xe kẹt cứng rồi.”



“Chúng ta có cần gọi cứu hộ không?”



“Không có sóng điện thoại ở khu thung lũng này đâu.”



“Chúng ta phải làm gì đây?”



“Em có dụng cụ nâng gầm không?”



“Có ở trong cốp xe.” Cô trèo ra khỏi xe để đi lấy.



“Anh cần cả đèn pin nữa, nếu em có một chiếc.”



“Chỉ ở đâu đó thôi.” Họ mất cả nửa tiếng đồng hồ khi cô cầm đèn pin còn anh chêm vài hòn đá và sỏi dưới lốp xe. “Anh có chắc là nó có tác dụng không?”



“Chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Anh gỡ dụng cụ nâng gầm ra. “Được rồi, vào trong và dậm chân ga theo tín hiệu của anh nhé.”



Cô quay lại vào phía sau vô-lăng khi Joe chống cả hai tay trên mũi xe.



“Em sẵn sàng chưa?” anh hỏi.



“Bất cứ khi nào anh sẵn sàng.”



“Được rồi, tới đi!”



Cô dậm chân ga. Tiếng động cơ rít lên và bánh xe quay tròn tại chỗ. Ngay lúc cô nghĩ rằng nó không có tác dụng, chiếc xe lao ra khỏi cái hố. Cô dậm mạnh chân phanh để ngăn nó không lao thẳng qua con đường để tơi vào cái rãnh đối diện. “Woo-hoo! Chúng ta làm được rồi!”



Sau khi trả dụng cụ nâng gầm về chỗ của nó, Joe đi vòng sang phía cô và mở cửa xe ra. “Sang bên kia đi. Anh sẽ lái.”



“Cái gì, em chỉ gặp một tai nạn nhỏ thôi, và giờ anh không tin tưởng việc em lái xe sao?” Dù cho cô đang cằn nhằn, cô vẫn trèo qua phần ghế phụ.



“Không phải vậy.” Anh vào xe và chỉnh lại bánh xe. “Chúng ta đã trễ giờ đóng trại rồi, vậy nên Harold đã khóa cổng rồi.”



“Anh không có chìa khóa sao?”



“Đương nhiên là có. Nhưng ông ấy ngủ ngay ở khu nhà giữ cổng. Tin anh đi, ông lão đấy rất muốn ‘cho anh một bài học’ rồi.”



“Joe, đừng vớ vẩn thế. Ông ấy làm việc cho anh mà.”



Ánh sáng từ màn điều khiển hắt lên khuôn mặt anh, chiếu rõ sự nhẹ nhõm khi anh nhìn cô. “Rõ ràng là em chưa biết Harold rồi. Ông ấy là một Trung sĩ nghỉ hưu với cái tôi bị tổn thương khi ngày một già đi. Đây là một trong những việc ông ấy thích làm để chứng minh rằng con sư tử vẫn còn giữ được tiếng gầm của nó.”



“Vậy chỉ cần giải thích chuyện gì đã xảy ra là được.”



Anh lắc đầu, cười khẽ. “Không đời nào anh sẽ lái xe qua cổng sau giờ giới nghiêm với một người phụ nữ ngồi bên cạnh anh và nói rằng chúng ta về trễ bởi đã gặp tai nạn với một con voi hồng. Chuyện đó nghe còn ngớ ngẩn hơn việc nói rằng chúng ta đã hết xăng dọc đường.”



“Chà, đó là sự thật mà.”



“Em có muốn đoán chuyện đó sẽ lan truyền giữa các điều phối viên nhanh như thế nào không? Rồi tới các hướng đạo sinh, những người sẽ phải trình bày với anh mỗi khi họ đi quá giờ giới nghiêm? Anh sẽ có một cuộc nổi dậy cần phải xử lý. Một cuộc nổi loạn triệt để.”



“Và rất nhiều lời trêu chọc.”



“Cả như vậy nữa.” Hàm răng của anh ánh lên trong bóng tối.



“Vậy chúng ta sẽ làm gì?”



“Em sẽ biết thôi.” Vẻ háo hức trong giọng của anh khiến cô nhướng lông mày vì tò mò. Và cả quan tâm nữa.



Họ tiếp tục đi về phía khu trại, lần theo con đường trải đầy kẹo màu sắc. Joe giảm vận tốc khi họ tới gần ngã rẽ cuối cùng vào con đường trước khi chiếc cổng hiện trong tầm nhìn. Tắt đèn pha, anh rẽ vào một lối đi một chiều tới một khu chuồng ngựa. Một chiếc cầu giúp họ băng qua sông, nơi anh đánh xe ra sau một hàng cây tùng. Bầu không khí im lặng bao trùm khi anh tắt động cơ xe.



“Anh cần thứ gì đó có thể viết được.” Anh bật đèn trong xe.



Cô lục lọi trong túi xách cho tới khi lôi ra được một danh sách đồ mua sắm từ thời nào rồi cùng một chiếc bút. “Kế hoạch là gì?”



“Đầu tiên, anh sẽ viết giấy nhắn cho Bart, chủ của chuồng ngụa để ông ấy không gọi người cẩu xe của em đi trước khi chúng ta có thể quay lại lấy nó.”



“Chúng ta sẽ để nó lại đây cả đêm sao?”



Anh gật đầu. “Ngày mai khi anh gặp Harold ở giờ nghỉ ăn trưa, anh sẽ nói rằng chúng ta đã quay về trước giờ giới nghiêm, rồi nói chắc chắn là ông ấy phải nghe thấy chúng ta, trừ khi ông ấy lại ngủ quên khi làm việc.” Một nụ cười hiện trên khuôn mặt anh.



“Kèm theo câu hỏi ưa thích của anh, ‘Vậy, Trung sĩ, lần cuối ông đi kiểm tra tai là vào lúc nào vậy?’”



“Ồ, cái đó sẽ thắng chắc.”



“Trong khi ông ấy ăn trưa, anh sẽ chạy bộ lên đây và cho xe của em quay lại khu nhà Thủ công.”



“Cái đó vẫn chưa cho em biết làm sao chúng ta có thể vào trong trại, bởi nó được bao quanh bởi hàng rào cao hơn 12 foot.”



“Em sẽ biết khi chúng ta hành động.” Anh ra khỏi xe và kẹp tờ giấy nhắn dưới cần gạt của kính chắn gió, rồi ra hiệu cho cô đi theo anh. Cô lảo đảo theo sau trên đôi guốc cao gót của mình, chờ tới khi họ đụng hàng rào bảo vệ. “Anh không nghĩ em giỏi leo trèo đâu nhỉ?”



Cô nhìn hàng rào cao 12 foot bằng sắt, rồi xuống bộ váy và đôi xăng-đan của mình. “Ăn mặc như thế này ư? Ừm, không.”



“Anh cũng không nghĩ vậy.” Anh quan sát chướng ngại vật, rồi lại nhìn cô. “Nếu anh có dụng cụ cần thiết, anh có thể buộc em lại và cõng em qua, nhưng anh đoán là chúng ta phải dùng Kế hoạch B thôi.”



“Kế hoạch B là gì?”



“Em đợi ở đây. Anh sẽ quay lại.”



“Nhưng-…” Cô nhìn anh dùng lực của hai cánh tay để trèo lên trên cột rào kim loại. Hình ảnh đó khiến tim cô xao động. “Anh sẽ đi khoảng bao lâu?”



“Không lâu đâu.” Anh nhảy xuống nền đất và kêu lên khi chân trái của anh khuỵu xuống. Sau khi xoa xoa đầu gối, anh đứng thẳng dậy. “Cứ đợi ở đây nhé.”



Nói vậy và anh chạy đi, hơi khập khiễng và dần biến mất vào trong bóng tối. Cô lắc đầu, nghĩ rằng những con sư tử già không phải là những người duy nhất muốn chứng minh họ vẫn giữ được tiếng gầm của mình.



Có tiếng xe tiến lại gần khiến cô giật mình. Nhỡ đó là Harold thì sao? Hoặc ai đó quen ông ấy và có thể nói lại rằng đã nhìn thấy cô? Cô núp người sau một bụi cây, ngồi thụp xuống để cô không thể bị trông thấy – và ngay lập tức thấy mình thật lố bịch. Dù vậy, bên cạnh đó là chút háo hức phiêu lưu. Cô chưa từng làm điều gì như thế này kể từ những đêm khi cô bị cấm túc và Joe giúp cô trèo ra khỏi nhà theo đường cửa sổ phòng ngủ.



Vài phút nữa trôi qua khi cô tập trung nghe ngóng bất cứ tín hiệu nào về việc Joe quay lại. Tất cả những gì cô có thể nghe được là tiếng sóng nước đập vào bờ kênh, tiếng côn trùng buổi đêm và tiếng rúc của cú mèo.



"Maddy?"



Ré lên một tiếng, cô ngã ngửa ra sau và ngước lên, thấy Joe đang ngả người tới qua bụi cây. “Anh làm em sợ chết khiếp!”



“Tại sao em phải trốn?”



“Em nghe thấy tiếng xe. Và…em không biết nữa. Em nghĩ đó có thể là Harold ra ngoài đi tìm chúng ta.”



“Không đời nào. Ông ấy vẫn ở trong chòi bảo vệ ở phía bên kia khu trại, đang nằm chờ đợi.”



Nhìn thấy anh cười toe toét, cô nhíu mắt. “Anh đang rất thích chí với việc này, có phải không?”



“Đương nhiên rồi.” Anh chìa tay ra. “Em sẵn sàng chưa?”



Nắm lấy tay anh, cô để anh kéo cô đứng dậy, rồi kêu lên thoảng thốt khi anh vòng một tay dưới chân cô và bế bổng cô lên. “Anh lại muốn lôi em đi nữa sao?”



“Chỉ đang cố giữ giày của em được khô ráo thôi.” Anh bế cô về phía con sông.



Xoay đầu, cô thấy một chiếc thuyền độc mộc ghé vào bờ kênh, gần như không thể thấy rõ dưới ánh trăng. “À, em hiểu rồi.” Cô vòng tay ôm cổ anh và mỉm cười. “Chiến binh da đỏ dũng cảm của em, tới đưa em chèo thuyền bỏ trốn dưới ánh trăng.”



“Vậy ra anh đã tiến hóa từ người tiền sử rồi hả?”



“Một chút.” Cô khẽ nghiêng đầu một cách khiêu gợi. “Dù vậy có lẽ em thích một người đàn ông mạnh mẽ cơ.”



Anh liếc xuống, khuôn mặt anh sắc cạnh và trông khỏe mạnh cả trong bóng tôi. “Anh biết điều đó mà.”



Khi họ ra tới mép nước, cô nhận ra anh đã để đôi ủng cao bồi trong thuyền và xắn cao ống quần lên. Anh lội xuống nước và giúp cô yên vị xuống một trong hai chỗ ngồi trong thuyền. Với một tiếng động lớn, anh đẩy chiếc thuyền độc mộc rời khỏi bờ và khéo léo nhảy vào ngồi ở nơi đối diện với cô.



Cô ngắm anh chèo thuyền khi họ lướt dưới ánh trăng. Cánh tay và bả vai anh chuyển động với vẻ khỏe khoắn và nhịp nhàng. Những giọt nước như những hạt ngọc trai ánh bạc rơi từ mái chèo xuống màn nước đen. Tâm trí cô bắt đầu tưởng tượng ra cảnh anh để ngực trần với một dải tóc tết đen óng vắt qua vai trong khi mặc một chiếc quần da cao bồi phía dưới. Hình ảnh đó khơi dậy một ham muốn nhói sâu ở thân dưới của cô. Tận hưởng cái cảm giác nhói đau bản năng đó, cô ngả đầu ra sau và ngắm trời sao khi các đám mây trôi lững lờ ngang qua ánh trăng. “Đêm nay thật đẹp trời.”



Anh cũng ngước mắt nhìn lên trên. “Đúng vậy. Một trong những điều mà anh thích khi sống xa ánh đèn của thành phố chính là những vì sao.”



Cô lắng nghe tiếng mái chèo khi họ lướt đi trên sông. “Anh vẫn luôn thích những thứ thuộc về tự nhiên mà.”



“Nó khiến các giác quan nhanh nhạy hơn. Đặc biệt là vào buổi đêm.”



Anh hướng con thuyền đỗ vào bến đậu nép mình dưới một cây liễu rủ, rồi im lặng rời thuyền, đứng ở nơi mực nước mấp mép mắt cá chân. Sau khi kéo hẳn con thuyền vào bến, anh lại bế bổng cô lên.



“Cảm ơn anh,” cô nói khi anh thả chân cô ra, để cô đứng trên bờ.



“Rất vinh dự được giúp em.” Anh cúi đầu nhìn cô chăm chú thật lâu, khuôn mặt anh như ẩn nấp trong bóng tối. Cơn ham muốn ở thân dưới của cô lại nhói thêm một lần nữa. Chỉ đúng lúc cô nghĩ rằng anh sẽ hôn cô, anh lại bỏ đi.



Cô nhìn quanh, cố tập trung những suy tưởng đang phân tán. “Anh sẽ để thuyền lại đây sao?”



“Không. Như vậy sẽ mang lại rất nhiều câu hỏi.” Anh kéo nó vào bờ cao hơn và thu lại đôi bốt của mình. Tựa người lên một thân cây, anh phủi bụi ở chân trước khi đi bốt. “Anh sẽ đưa em về tới nhà, rồi quay lại và cất thuyền.”



“À…” Thần kinh cô căng thẳng khi cân nhắc nên làm gì khi họ về tới khu nhà Thủ Công. Cô có nên mời anh vào nhà để họ có thể nói chuyện không? Hoặc có lẽ tiến triển trong tối nay cũng đã là tạm đủ rồi – điều cũng mang lại cám dỗ mời anh vào nhà và không nói chuyện. Nhưng không, cô đã thề là cô sẽ không làm vậy. Không sex cho tới khi họ dàn xếp được vài điều.



“Sẵn sàng chưa?” Anh chìa tay ra cho cô.



Nắm lấy tay anh, cô để anh dẫn lối trên một trong những con đường mòn, xuyên qua những hàng cây. Lối đi càng lúc càng dốc hơn, mặt đất thì gồ ghề hơn. Đầu óc đang phân tâm, cô bước hụt và suýt ngã.



“Tóm được em rồi.” Một cánh tay anh vòng qua người cô. “Em không sao chứ?”



“Em không sao.” Cô đứng thẳng dậy rồi kêu lên khi một con đau nhói qua mắt cá nhân. “Em nghĩ vậy.”



“Em bị trẹo chân rồi hả?”



“Chắc vậy.”



“Đứng yên.” Anh lại bế cô lên một lần nữa, không chút vất vả khi bế cô trên cánh tay, rúc vào ngực anh. Cánh tay cô tự động quàng quanh cổ anh khi anh đi trên lối mòn. Trái lại với lời than phiền của cô lúc trước, cô nghĩ rằng một người phụ nữ rất dễ làm quen với việc này.



Họ dừng bước ở khu vườn Tĩnh lặng, một khoảng đất bên cạnh con đường mòn nơi Leah cùng các trại viên trồng hoa dại và các khóm berry để thu hút ong bướm và chim chóc. Anh hạ cô xuống một chiếc ghế băng và quỳ trước mặt cô. Quỳ cả hai đầu gối, anh tháo xăng đan của cô ra và đặt bàn chân cô trên đùi anh.



“Thế này có đau không?” Ngón tay anh ấn ấn quanh mắt cá chân, khiến vài cơn run rẩy chạy dọc chân cô.



“Không đau lắm.” Cô đè nén tiếng rên rỉ khoái cảm khi bàn tay anh tiếp tục xem xét. “Em nghĩ nó sẽ ổn thôi sau…mmm, một hoặc hai phút.”



Anh ngước mắt lên, vẫn đang xoay xoay cổ chân cô trong tay anh, da thịt anh ấp ám áp trên chân cô. “Em có cần anh bế em đi tới tận khu nhà không?”



Ôi, như vậy không phải hấp dẫn quá sao? Đặc biệt nếu như anh bế cô vào trong và hạ cô xuống giường. Nhìn sâu vào mắt anh, cô quyết định rằng họ thật sự phải vượt qua cái phần nói chuyện ngay trong tối nay, để họ có thể tiến tới cái phần không-nói-chuyện. “Không. Chỉ cần cho em nghỉ vài phút thôi.”



Anh gật đầu, nhưng không có chút ý định đứng dậy và ngồi lên ghế bằng cùng cô.



Cô thu hết can đảm. “Joe-…”



“Maddy-…” anh nói cùng lúc đó, rồi cười lớn. “Xin lỗi. Em nói trước đi.”



“Không, không sao. Anh nói trước đi.”



Anh mất một lúc lâu để sắp xếp các suy nghĩ của mình, những ngón tay của anh vô ý xoa xoa bắp chân của cô. “Về việc em đề nghị thiết kế tờ rơi quảng cáo cho khu trại huấn luyện. Nếu, ừm, nếu em vẫn còn ý đó, anh, ừm…” Anh ngước mắt lên và nhìn sâu vào mắt cô. “Anh muốn nhờ em giúp đỡ với việc đó.”



“Anh-…” Tim cô lỡ một nhịp. “Anh muốn em tham gia vào việc đó sao? Khởi đầu công việc kinh doanh của anh?”



“Anh muốn vậy.” Anh gật đầu chắc chắn. “Thật ra là, anh rất muốn vậy. Nếu lời đề nghị của em vẫn còn hiệu lực.”



Hạnh phúc ùa đến khi cô nhận ra anh đang nói điều gì. Anh đã sẵn sàng mở lòng với cô một lần nữa, có lẽ chưa phải tất cả, nhưng cũng một bước tiến đúng hướng. “Đương nhiên lời đề nghị vẫn còn đó.”



“Em chắc chứ?” Anh đưa tay còn lại lên ôm khuôn cằm cô, tìm kiếm ánh mắt cô.



Cô gật đầu khi nước mắt dâng lên.



“Vậy tại sao em lại khóc?”



“Bởi em sợ rằng em sẽ khiến anh phải thất vọng.”



Anh dùng ngón cái vuốt ve môi cô. “Anh tưởng em nói rằng em giỏi đồ họa.”



“Đương nhiên.” Ý cô muốn nói rằng cô sợ sẽ khiến anh lại tổn thương, bởi cô vẫn chưa xác định được những điều mình muốn. Cô chỉ biết rằng mình muốn điều gì đó nhiều hơn những cuộc sex. “Em hứa là sẽ cố gắng hết sức để không khiến anh thất vọng.”



“Ôi Maddy.” Anh nhổm người lên trên đầu rối và áp trán lên trán cô. Hai tay anh xoa xoa sau lưng cô như trấn an. “Em không phải hứa với anh điều gì cả. Chúng ta chỉ…cứ đón nhận bất cứ điều gì đang đến, được chứ?”



“Được.” Cô quàng cánh tay quanh người anh và ôm anh thật chặt. Có quá nhiều cảm xúc dâng lên trong cô – sợ hãi, nhẹ nhõm, hạnh phúc, tình yêu. Và ham muốn. “Yêu em đi, Joe. Ngay tại đây.”



“Cái gì?” Tay anh dừng khựng lại. “Tại đây ư?”



“Đi mà.” Cô ngẩng đầu lên nhìn anh. “Ngay tại đây, dưới ánh trăng, dưới trời sao. Hãy yêu em đi.”



Anh nhìn cô, và cô thấy tất cả những cảm xúc của chính mình cũng đang bừng cháy trong ánh mắt anh khi anh đưa cả hai bàn tay lên ôm má cô.



“Tại đây,” anh đồng ý với một tiếng thở dài. Chậm rãi, anh cúi thấp đầu và hôn cô mải miết khiến cô như cạn kiệt hơi thở. Cơn gió ca hát rì rào qua những hàng cây khi bàn tay của anh chu du khắp cơ thể cô, đánh thức mọi giác quan của cô.



Dựa vào anh, đầu cô ngả ra sau khi cô đằm chìm trong cảm giác Joe đang chạm vào cô, đang ve vuốt cô. Anh cởi chiếc áo khoác của cô và vuốt ve lòng bàn tay trên cánh tay trần của cô. Muốn nhiều hơn thế, cô bắt đầu cởi khuy váy, nhưng anh đưa tay ngăn cô lại.



“Để anh,” anh thì thầm, giọng anh khan đặc vì nhục cảm.



Thả tay lại xuống ghế băng, cô nhìn anh cởi khuy váy của mình và chậm rãi tách nó ra. Gió đêm phả lên da thịt nóng bỏng của cô. Đâu đó quanh đây, một tiếng cú mèo rúc lên khi Joe cúi thấp đầu xuống. Cô nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng động của buổi đêm và đắm chìm trong cảm giác khi đôi môi ấm áp của anh chạm vào bầu ngực trên ở mỗi bên. Một cơn ớn lạnh chạy dọc người cô khi anh kéo phần vải ren xuống và miệng anh ướt át ngậm lấy một đầu ngực.



Nếu cô không thể cho anh những hứa hẹn về tương lai, cô có thể cho anh hiện thực và tất cả những phản ứng trọn vẹn nhất, cho anh biết rằng anh đã chạm tới không chỉ riêng cơ thể cô. Sự chân thành dịu dàng của anh đã đi thẳng vào trái tim cô.



Cong lưng lên, cô rên rỉ khi lưỡi của anh làm nên những điều kì diệu trên da thịt cô. Tay của anh luồn xuống dưới váy cô, nắm lấy quần lót của cô.



“Anh muốn chạm vào em,” anh nói, kéo mảnh quần bằng lụa. “Trọn vẹn cơ thể em.”



“Vâng,” cô thì thầm, nâng hông lên để anh có thể cởi bỏ rào chắn cuối cùng. Tay anh vội vàng quay trở lại, kéo cô tới trước để cô ngồi ở phần mép ghế băng. Chiếc váy đã bị tốc cao tới eo cô vả mở rộng phần trước ngực, cô hoàn toàn phơi bày ra cho anh, như mời chào anh hãy chiếm lấy.



Ánh mắt cô bắt gặp ánh mắt anh khi anh tách đùi cô ra, và một nụ cười say mê hiện trên môi cô.



Ôi, Maddy, anh nghĩ thầm, ham muốn có được và giữ được cô lần này. Vĩnh viễn. Anh chấp nhận rằng điều đó có thể không bao giờ xảy ra. Tình yên phải được cho không đòi hỏi. Không điều kiện.



Suy nghĩ đó khiến anh run rẩy khi anh cố tình lướt tay trên đùi cô, chạy thẳng tới nơi ẩm ướt của cô. Ánh mắt cô không hề rời khỏi mắt anh và cô mở rộng đùi hơn nữa.



Có lẽ anh sẽ không thể giữ cô lại vĩnh viễn, nhưng tối nay, khoảng khắc này, cô là của anh.



Là của anh, anh nói với cô qua ánh mắt khi anh chậm rãi đút một ngón tay vào trong cô. Hãy ở lại bên anh.



“Vâng,” cô thì thầm, như thể cô nghe thấy được lời của anh. “Vâng.”



Anh đè nén ham muốn của chính mình và chỉ tập trung thỏa mãn cô, một cách chậm rãi, đầy chủ đích, đưa cô vượt qua đỉnh cao, cái tôi đàn ông của anh cũng được thỏa mãn khi cô từ từ quay lại hiện thực.



Chỉ tới khi đó anh mới tìm kiếm thỏa mãn của riêng mình. Anh mất vài giây để thực hiện bảo vệ cho cả hai người họ, rồi lựa thế trước cửa mình của cô. Anh đi vào trong cô như thể đi trên lối đi tới thiên đường. Cô bao trọn lấy anh, hút anh vào và giữ lấy anh thật chặt.



Anh nhắm mắt lại, háo hức với cái cảm giác được là một phần của cô, nhưng cái tình yêu quá lớn dành cho cô cũng chính là điều anh sợ hãi.



Với một tiếng rên trầm đục trong cổ họng, cô nâng hông lên, đưa anh vào sâu hơn nữa và anh không thể kiềm chế lại được. Anh thúc vào nhanh và mạnh, mọi cơ bắp trên người anh căng ra khi cơn khoái cảm được hình thành, và rồi khi nó bùng nổ, anh nghĩ rằng tim mình đã ngừng đập một lúc và rằng anh có thể chết vì nó.



Anh giữ vững người, vẫn còn chìm sâu trong cô, đầu anh ngả ra sau và tim anh đập dồn dập. Khi đã lấy lại được các giác quan, anh nhận ra Maddy đang ôm lấy anh, tay và chân cô quàng chặt quanh người anh khi cô áp đầu lên vòm ngực anh.



Anh quàng tay quanh người cô và tựa má lên tóc cô, thì thầm rằng anh có thể ôm cô như vậy suốt đêm.



Dù vậy, dần dần anh cũng mềm xuống và rời khỏi cô, phá vỡ sự kết nối. Thở dài vì thất vọng, cô hơi ngửa mặt lên để mỉm cười với anh.



“Anh nói đúng,” cô nói. “Các giác quan nhạy cảm hơn khi ở ngoài trời.”



Anh mỉm cười và vuốt ve má cô. “Em có nghĩ mình có thể tự đi bộ với cái mắt cá đó chưa?”



“Mắt cá?” Vẻ tinh quái ánh lên trong mắt cô. “Mắt cá nào cơ?”



Họ chỉnh đốn lại trang phục và anh giúp cô đứng dậy. “Đi nào. Anh sẽ đưa em về tới phòng.”

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 14-3-2014 05:25 PM

Chapter 18

Họ thật đúng khi nói: Thời gian trôi rất nhanh khi bạn đang vui đùa.

-Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo



Chậm rãi vươn người, Maddy từ từ tỉnh lại, rồi sững lại khi cô nhận ra đây không phải giường của mình. Và cô đang không chỉ có một mình. Nhìn qua vai, cô thấy Joe đang nằm ngay sau lưng cô, vẫn đang ngủ say. Thậm chí với mái tóc rối bù, anh trông vẫn đẹp trai như mọi khi. Có lẽ thậm chí còn đẹp trai hơn nữa khi cơ mặt anh vốn luôn căng thẳng thì bây giờ lại được thả lỏng khi đang ngủ.



Bị thu hút, cô cẩn thận lăn người về phía anh và chống cằm trên khuỷu tay. Một nụ cười hiện ra khi cảm giác mãn nguyện thuần túy dâng lên bên trong cô khi cô ngắm anh đang ngủ.



Một tuần sau buổi giới thiệu tranh, cô đã dành khá nhiều thời gian trên giường của Joe, nhưng đây là lần đầu tiên cô ở lại tới tận buổi sáng. Thật ra, đây là lần đầu tiên trong đời cô mà cô đã ở lại bên anh cho tới khi mặt trời mọc.



Cảm giác sẽ như thế nào khi thức dậy bên anh vào mỗi sáng trong suốt phần đời còn lại? Cô nghĩ rằng câu hỏi đó sẽ khiến cô sợ hãi. Như thay vào đó, một cảm giác Tràn đầy bao trùm lấy người cô.



Tình yêu khiến cô thấy được trọn vẹn. Ấm áp, sôi động và rực rỡ. Và cô đã có câu trả lời của mình.



Em muốn được ở bên anh suốt đời.



Anh đột nhiên tỉnh giấc, khiến cô giật mình khi anh bất ngờ chuyển từ trạng thái đang say ngủ sang hoàn toàn cảnh giác. Sau khi liếc xung quanh để xác định, anh ngả đầu lại xuống gối và cơ thể thả lỏng hơn. Anh mỉm cười với cô, với vẻ ngái ngủ, nhăn nhó đồng thời rất quyến rũ. “Chào buổi sáng.”



“Chào buổi sáng.” Cô cười toe toét. “Anh thức dậy rất nhanh đấy.”



“Hẳn là do tiếng ồn.” Anh kéo cô lại gần anh, điều chỉnh tư thế của cô cho tới khi cô tựa đầu trên vai anh và chân cô đan lại với chân anh.



“Tiếng ồn nào cơ?” Cô cố lắng nghe tiếng gì đó khác ngoài tiếng chim chóc đang hót trên mấy bụi xương rồng ngay bên ngoài cửa sổ phòng ngủ của anh. Kì trại hè đầu tiên vừa kết thúc ngày hôm qua, để lại nguyên khu trại trống vắng một cách kì lạ. “Em không nghe thấy gì cả.”



“Chính xác.” Môi anh cong lên một nụ cười khi áp trên trán cô. “Sự im lặng. Sẽ có nguyên một tuần lễ không có tiếng la hét.”



Cô thấy hơi nhói đau trong tim khi nhớ lại buổi lễ đóng trại và lần lửa trại cuối cùng trước ngày các trại viên lấp đầy các chuyến xe buýt và những lời chào tạm biệt nao lòng. Sau khi các xe buýt đã lên đường hết, các điều phối viên và hướng đạo sinh cũng lên đường tận hưởng một tuần nghỉ ngơi. Ngoại trừ Mama và Harold, Maddy và Joe gần như đang ở một mình trong khu trại rộng lớn. “Anh biết đấy, em nghĩ mình đã thấy nhớ Kaylee và Amanda rồi.”



“Ừ, anh cũng vậy.” Anh ngáp dài. “Nhưng năm sau chúng sẽ quay lại ngay thôi.”



Đúng thế, nhưng em có quay lại không? Cô cắn môi để ngăn những lời đó. Bằng một thỏa thuận ngầm, họ chưa bao giờ bàn tính tới tương lai cho những chuyện mang tính cá nhân.



“Bên cạnh đó,” anh nói thêm, “chúng ta sẽ có một binh đoàn quỷ nhỏ khác sẽ tới vào tuần sau mà.”



“Chà, đó cũng là một điều rất tích cực.” Cô ngồi dậy và vươn vai qua đầu. Chiếc chăn rơi ngang eo và không khí lạnh buổi sáng chạm vào da thịt cô. “Anh muốn chút café không?”



“Anh muốn em hơn.” Anh lướt một ngón tay dọc sống lưng cô.



Cô liếc qua ra sau vai. Chiếc chăn cũng đã trượt xuống tới eo anh, để lộ ra phần cơ bụng khỏe đẹp. Anh gối một cánh tay dưới đầu khi hơi khép mắt lại như lời hứa hẹn cho một đợt khoái cảm ân ái.



Không may là ánh mắt cô lướt qua chiếc đồng hồ ở tủ cạnh giường và nhớ ra những việc cô cần làm trong ngày.



“Nghe hấp dẫn đấy.” Cô cười lớn. “Nhưng em cần caffeine.”



Leo ra khỏi giường, cô thu nhặt quần áo đang để vương vãi trên sàn và đi vào phòng tắm. Ở trong đó, cô tìm thấy một chiếc áo sơ mi vải jeans đang treo sau cánh cửa rất thích hợp để thay cho khăn choàng tắm.



Cô thò đầu lại vào phòng ngủ. “Anh có phiền nếu em mượn cái áo này không?”



“Không. Anh treo ở đó cho em mà.”



“Ồ.” Điều đó khiến cô cảm động. Anh vẫn luôn làm những điều như vậy. Trữ trong tủ lạnh của anh loại cola mà cô thích. Mua khoai tây chiên có tẩm ướp hương vị trong khi anh chỉ thích nó không ướp. Và giờ là một chiếc áo sơ mi để cô dùng thay khăn choàng tắm, khi họ còn chưa thật sự tính đến chuyện cô sẽ ở lại cả đêm. Cô chỉ vô tình ngủ quên mất và anh không đánh thức cô dậy.



Cô rút lại vào trong phòng tắm, tự hỏi không biết đó có phải ẩn ý về tình cảm của anh, hay chỉ là cô đang quá suy diễn những điều anh làm. Cái sự thật rằng cô đã có lần nhắc tới vị kem yêu thích của mình và nửa gallon kem caramel hạt điều bỗng xuất hiện một cách kì diệu trong ngăn đá của anh không phải là lời tuyên bố của một tình yêu bất diệt. Phải không?



Câu hỏi đó luẩn quẩn trong đầu cô thậm chí cả khi cô đứng trong gian bếp, đang đong lượng café bột. Cô nghe thấy tiếng nước chảy trong phòng tắm và biết rằng Joe sẽ sớm ra bếp cùng cô. Trong tầm hiểu biết của cô thì, kem caramel hạt điều cũng là vị kem yêu thích của anh, và nó chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt cả.



Ấm pha café đang rít lên, cô chỉ nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, cảm thấy bức bối hơn bao giờ hết với những câu hỏi không có câu trả lời. Có lẽ cô đã xác định được những điều mình muốn, nhưng không có nghĩa là Joe đã xác định được. Có lẽ anh vẫn chỉ đang tính chuyện ngắn hạn. Không hiểu sao điều đó lại khiến cô muốn có được một tương lai với anh hơn nữa.



Kể từ buổi giới thiệu tranh, họ đã nói chuyện rất nhiều về các kế hoạch trại huấn luyện, điều mà cả hai đều đang nỗ lực làm việc vì nó. Họ ngồi lại trong văn phòng của anh mỗi tối, sử dụng máy tính của anh để thiết kế tờ rơi, danh thiếp, và thậm chí cả một website, điều phải tốn rất nhiều thời gian để hoàn thiện. Nhưng họ chưa từng nói chuyện xem mối quan hệ của mình sẽ đi tới đâu. Hoặc điều gì sẽ xảy ra khi trại hè kết thúc.



Ít nhất phải hơn chục lần, cô đã muốn nói rằng cô yêu anh, một điều dường như hết sức to lớn. Nhưng giờ khi cô đứng đây, nghĩ về hôn nhân và con cái và cả phần đời còn lại bên nhau – lạy Chúa lòng lành. Tim cô trương phồng lên khi nhận ra cô muốn tất cả những điều mà cô đã từng một lần từ chối anh – cô muốn chúng với niềm đam mê khiến cô luôn chực nói lớn ra những điều đó.



Nhưng, liệu anh có tin cô không? Sau những gì anh đã nói với cô, rằng chỉ lời nói không thôi sẽ không bao giờ là đủ, và thậm chí có thể là một bất lợi. Tuy vậy, trước khi trại hè kết thúc, bằng cách nào đó, cô sẽ phải tìm ra cách chứng tỏ cho anh thấy rằng cô yêu anh, phải giúp anh đủ tin tưởng vào tình yêu, để đến cuối cùng khi cô nói ra những lời đó thì anh sẽ tin cô.



Sáu tuần lễ. Chắc chắn như vậy là đủ lâu.



Cô vẫn đang nhìn ra ngoài cửa sổ khi Joe bước ra từ phòng ngủ.



Anh dừng bước khi cảnh tượng đó như dội thẳng vào ngực anh. Ánh nắng buổi sáng đang bao phủ quanh cô. Cô thật quá…Maddy, đi chân trần đứng đó với chiếc áo sơ mi của anh phủ dài tới tận đầu gối.



Nếu anh có được một điều ước, anh sẽ ước rằng mọi chuyện sẽ luôn như bây giờ, được thức dậy vào mỗi sáng trong suốt phần đời còn lại của anh để tìm thấy Maddy đang đứng trong gian bếp của anh, tắm mình trong ánh nắng.



Một phần trong anh chỉ muốn quẳng cái kế hoạch mà chính mình đã cẩn thận vẽ ra ra ngoài cửa sổ, bước tới đó, nhấc bổng cô lên trong vòng tay của mình và nói, “Hãy cưới anh.” Nhưng hành động xốc nổi đã khiến anh trả giá lần trước. Anh không muốn lặp lại sai lầm đó.



Thu hết khả năng kiềm chế, anh đi về phía cô. “Café đã sẵn sàng chưa?”



Cô liếc qua vai, mỉm cười với vẻ đồng tình khi ánh mắt cô lướt qua vòm ngực trần của anh và chiếc quần thể dục hơi trễ xuống khỏi hông. “Vừa mới xong tức thì.”



Lấy hai chiếc cốc xuống, cô rót cho anh một cốc café đen, rồi đi tới thò đầu vào trong tủ lạnh. “Anh có chút kem nào không?”



“Ở ngay cánh tủ ấy.” Anh tự khen bản thân vì đã lén lấy một ít từ nhà bếp trong buổi ăn tối qua, khi anh nhớ rằng cô luôn thích cho thật nhiều kem vào café của mình. Quan tâm tới từng chi tiết nhỏ nhặt luôn là thế mạnh của anh.



“Tuyệt.” Cô quay lại với một hộp giấy đã mở nắp.



Anh tựa hông vào bàn bếp và nhấp vài ngụm caffeine. “Vậy, em thấy sao nếu tham gia chạy bộ cùng anh buổi sáng nay?”



Cô chớp chớp mắt. “Anh đang giỡn, phải không?”



“Không hề. Anh sẽ nhẹ tay với em, và sau đó chúng ta có thể nhảy xuống sông một chút.”



Cô quay lại đối mặt với anh khi chống một tay lên hông, khiến chiếc áo kéo cao lên tới đùi cô. “Có hai rắc rối với cái ý tưởng đó. Đầu tiên, trong trường hợp anh chưa nhận ra thì, cái cơ thể này không phù hợp để đổ mồ hôi.”



“Anh không biết điều đó.” Anh cười toe toét với cô qua vành cốc café. “Chúng ta đã đổ khá nhiều mồ hôi đêm qua, và anh không hề thấy em phàn nàn gì cả.”


“Và thứ hai,” cô tiếp tục, “em không có thời gian. Em phải tới phòng tranh để gặp Sylvia sáng nay.”



“Ồ? Em mang thêm tác phẩm tới cho cô ấy sao?” Anh nhăn trán, nhận ra cả tuần nay anh không thấy cô làm việc với bất kì tác phẩm nào.



“Không.” Cô xoay người để cất hộp kem đi. “Các bản in của bức Bình minh hẻm núi đã tới vài ngày trước. Họ cần em tới để kí tên.”



Anh hạ cốc café của mình xuống. “Em chưa nói với anh điều đó.”



“Em chưa nói sao?” Cô đứng thẳng người lên. “Ồ. Em tưởng là mình đã nói rồi.”



“Em hẳn là rất háo hức được thấy chúng.”



“Đương nhiên rồi.” Cô thở dài với vẻ hồi hộp. “Dù vậy cảm giác cũng rất kì lạ, phát triển quá nhanh đến mức dành cả một ngày để kí tên lên các ấn bản in của tác phẩm của mình.”



“Đó không phải là khoe khoang, Maddy. Đó chỉ là một phần của công việc.”



“Em đoán vậy.”



Bởi chủ đề này khiến cô thấy khó xử, một điều anh không thể hiểu nổi, anh quyết định đổi đề tài.



Đã đến lúc chuyển sang Giai đoạn 2 trong chiến dịch của anh: thuyết phục Maddy ở lại Santa Fe. Bụng anh cồn cào. “Em biết đấy, anh vẫn đang nghĩ rằng…” Đúng thế, như vậy nghe rất ổn. Dễ nghe và bình thường. Không phải việc gì lớn cả. Chỉ cần nói ra những điều cứ quẩn quanh trong đầu mình.



“Về việc gì cơ?” Cô cũng tựa người lên bàn bếp, uống cốc café của mình.



“Các kế hoạch về khu trại huấn luyện đang phát triển rất tốt đẹp, chúng ta sẽ có thể vận hành ngay mùa đông này.”



“Ồ, em hoàn toàn nghĩ anh có thể làm được điều đó. Anh chỉ cần có thông báo chính thức và bắt đầu nhận đơn đăng kí mà thôi.”



“Đúng thế.” Sự căng thẳng nhảy vọt lên tới tận cổ họng anh. “Vậy nên.” Anh uống một ngụm café để nuốt trôi cục đó xuống. “Điều anh vẫn đang nghĩ là, em đang làm việc quảng bá rất tốt…” Chỉ cần nói ra thôi, thằng hèn này. Anh lại uống thêm một ngụm café khác. “Em nghĩ sao về việc ở lại đây thêm một chút sau khi trại hè kết thúc để giúp anh và Derrick với những việc đó?”



Cô ho sặc vào cốc café của mình, rồi phải há miệng ra hớp không khí.



“Em không sao chứ?” Bị giật mình, anh xoa xoa sau lưng cô.



“Em ổn.” Cô trông không hề ổn. Cô trông có vẻ sợ hãi.



Ôi chết tiệt! Cô ấy sẽ nói không. Anh đã tính toán nhầm ở đâu đó rồi. Đã đọc nhầm các tín hiệu rồi.



“Khoảng-…” cô áp một tay trên ngực. “Anh muốn em ở lại khoảng bao lâu?”



Mãi mãi! “Chuyện đó, ừm, còn tùy. Anh biết em có cuộc sống riêng ở Austin mà hẳn là em muốn quay lại đó, vậy nên có thể sẽ không quá lâu. Chỉ là…vài tuần?”



Nước mắt cô hơi chảy ra vì ho quá mạnh. “Em có thể thu xếp được vài tuần.”



“Thật sao?” Sự nhẹ nhõm đổ ập xuống anh quá mạnh khiến đầu gối anh nhũn ra. “Như vậy thì thật…tuyệt.”



“Vậy…” Khi cô xoay người đi để bỏ cốc của mình vào bồn rửa, anh thấy tay cô hơi run rẩy. Cô đang khóc sao? Tại sao cô lại khóc? “Em, ừm, em đoán là mình nên đi tắm và thay quần áo nếu muốn xuống thị trấn.”



“Đợi đã.” Anh nắm tay quanh cánh tay cô khi cô bắt đầu đi về phía phòng ngủ.



Trước khi anh có thể hỏi cô có việc gì không ổn, hay thậm chí có thể nhìn rõ khuôn mặt cô, cô luồn cả hai cánh tay quanh cổ anh, nhón chân trên đầu gối và hôn anh thật sâu đến mức có những bông pháo hoa nổ trong đầu anh. Nhanh nhẹn phản ứng lại, anh quàng tay quanh người cô và nghiêng đầu chọn lựa góc độ phù hợp. Ngón tay cô luồn vào tóc anh khi lưỡi cô đang cuốn lại với lưỡi anh. Anh vuốt ve dọc lưng cô, rồi luồn tay từ dưới gấu áo lên – phát hiện rằng ở bên dưới cô đang không mặc gì khác.



Ho-yeah! Rời ra để hít thở, anh nhìn xuống cô với vẻ thích thú. “Wow.”



Cô mỉm cười với anh, khuôn mặt rạng rỡ tràn đầy.



Anh hắng giọng và cố tìm một suy nghĩ tử tế. “Vậy, ừm, em có cần giúp đỡ gì với việc tắm gội không?”



“Còn tùy.” Nụ cười của cô thậm chí còn rạng rỡ hơn nữa. “Em có được cọ lưng cho anh không?”



Chắc chắn rồi, ho-yeah! “Chỉ nếu như anh được cọ lưng cho em.”



“Anh đạt được thỏa thuận rồi, anh lính.” Cô xoay người và đánh hông đi trước anh về phía phòng ngủ.

* * *

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 14-3-2014 05:28 PM
Maddy hát lớn theo đài radio dọc đường tới gallery, rồi ào vào bên trong khi cất tiếng vui vẻ chào Juanita. “Sylvia đã tới đây chưa?”



“Chị ấy đang ở đằng sau để chuẩn bị sẵn sàng cho chị. Em sẽ báo là chị đã tới.”



Trong khi Juanita gọi điện thoại, Maddy quay lại hốc tường đang trưng bày tác phẩm của cô. Tim cô như lỡ một nhịp khi thấy tất cả đều là khoảng trống. Cô đoán ba khoảng trống trong số đó là hợp đồng bán tranh được thỏa thuận ngay trong đêm giới thiệu, nhưng rõ ràng là họ đã bán thêm được hai tranh nguyên gốc khác của cô: một bức họa lớn với tiêu đề Dòng sông cuộn chảy, và một bức nhỏ vẽ đặc tả một bông hoa xương rồng.



“Sylvia đang ra,” Juanita nói, đi tới sau lưng cô. “Chị có cần em giúp lấy đồ từ xe ra không?”



“Gì cơ?”



“Em không thể đợi để được thấy chị đã vẽ thêm những gì từ sau buổi giới thiệu. Chị thấy đấy, chúng ta thật sự cần treo lên vài tác phẩm mới.”



“À, tôi…hiểu mà.” Cô nhìn mông lung, hơi hoảng hốt bởi cô không mang tới một tác phẩm nào cả. Cả tuần qua cô đã dành trọn để giúp Joe. “Lần tới tôi sẽ mang thêm vài bức khác.”



“Maddy!” Sylvia ào về phía cô, mỉm cười rạng rỡ. “Nhân vật ưa thích mới của tôi! Juanita đã kể cho tôi về buổi giới thiệu ở Taos. Và cả buổi tiệc ở khu reort của Dale nữa.” Cô ấy đặt một tay lên tim.



“À.” Maddy nhún vai nói. “Chuyện đó không phải nghiêm túc mà.”



“Đương nhiên là nghiêm túc rồi,” Sylvia khăng khăng. “Tôi đã nói chuyện điện thoại với Rick cả tuần qua. Họ đang rất mong chờ cô tới ở với họ một thời gian trước buổi giới thiệu.”



“Thật sao?” Maddy như lắp bắp vì bất ngờ.



“Họ sẽ đóng cửa khu resort trong ba ngày, mời tất cả bạn bè của họ tới. Rồi sẽ kết thúc buổi tiệc bằng một buổi giới thiệu tại gallery của Rick. Cô sẽ có nguyên một vũ hội.”



“Sylvia…” Không khí như bị rút hết khỏi phổi cô. “Tôi không thể chạy tới Taos để tham dự một buổi tiệc kéo dài ba ngày được.”



Vẻ mặt Sylvia chưng hửng. “Cái gì cơ?”



“Tôi đang làm việc tại Khu trại Enchantment.”



“À, cái đó hả.” Cô ấy phẩy tay. “Không phải lo. Dale cũng là người làm kinh doanh nên không thể đóng cửa resort ngay mùa du lịch hè được. Ông ấy dự tính vào đầu mùa thu, khoảng thời gian vắng khách trước khi mùa trượt tuyết bắt đầu.”



“Phải, nhưng-…” Maddy định giải thích rằng cô vừa hứa với Joe sẽ giúp anh khởi động trại huấn luyện, nhưng Sylvia đã tóm lấy cánh tay cô.



“Giờ thì ra phía sau và xem các tranh in của cô thôi.”



À phải rồi, các tranh in!



Tim Maddy đập nhanh dần khi Sylvia dẫn cô đi vào xưởng đóng khung tranh ồn ã. Một giá vẽ được dựng lên bên cạnh một bàn làm việc. Ánh mắt cô lướt qua nó, rồi vụt quay trở lại khi cô nhận ra bức Bình minh hẻm núi.



“Ôi lạy Chúa.” Cô đưa cả hai tay lên bịt miệng khi có một cảm giác kì diệu nở rộ trong lòng cô. Bức tranh nhỏ hơn và không sống động như tác phẩm gốc, nhưng nó là của cô. “Tôi không thể tin được điều này! Tôi đã có tranh in.”



Vài thợ làm khung tranh ngừng việc họ đang làm để quan sát phản ứng của cô. Cô nhận ra chuyện này có lẽ là buồn cười đối với họ - làm việc với những họa sĩ, lên khung và bán các tranh in, xây dựng thành các tên tuổi. Và giờ thì cô là một trong những họa sĩ đó. Làm cách nào chuyện này có thể xảy ra vậy?



“Xưởng in đã làm việc rất xuất sắc.” Sylvia rạng rỡ nói cho tới khi cô ấy nhìn thấy vẻ mặt của Maddy. “Cô sắp khóc đấy à?”



“Có lẽ.” Mắt cô nhòe đi lần thứ hai trong ngày. Tại sao những thứ hạnh phúc này khiến cô cứ chảy nước ra chứ? “Tôi biết chúng ta đã bàn bạc về việc này nhiều tuần rồi, nhưng nó vẫn không thực cho lắm…cho tới lúc này.”



“Đây, ngồi xuống đây.” Sylvia dẫn cô tới một ghế cao như ở quầy bar được kê gần bàn làm việc.



Họ đã dọn sạch một khoảng nhỏ ngay giữa đống lộn xộn để cô có thể kí tên lên các tranh in. Một chai nước suối được đặt cạnh một đĩa hoa quả và pho-mát. Ba chiếc bút chì được chuốt sắc đặt ngay ngắn thành một hàng. Tất cả được chuẩn bị dành cho cô.



“Cô cứ ngồi đây và chiêm ngưỡng tranh in của mình vài phút đi,” Sylvia khăng khăng. “Tôi cần đi lấy lịch làm việc của mình. Mark, Todd?” Cô ấy ra hiệu cho hai thợ đóng khung tranh lại gần, rồi quay sang Maddy. “Đừng để hai anh chàng này khiến cô mệt nhoài. Cứ nghỉ ngơi bất cứ khi nào cô cần.”



“Đương nhiên rồi.” Maddy có cảm giác như mình là một cô công chúa được chăm bẵm, khi hai người đàn ông mang xấp tranh in đầu lên để kí tên. Mark, quản lý của xưởng làm khung, dùng một kính lúp để kiểm tra trước vài điểm.



“Giờ thì, đừng có hoảng hốt nhé,” anh ta nói với giọng cảnh báo, rồi đột nhiên xé năm bức trên cùng làm đôi và ném chúng xuống sàn.



Maddy kinh hoàng kêu lên thoảng hốt. “Anh làm gì vậy?”



“Lựa ra những bản hỏng.” Khi anh ta đã có được một xấp nhỏ các bản chấp nhận được, anh ta dùng bút chì đánh số chúng, rồi đưa cho cô để kí tên.



Sylvia quay lại với cuốn sổ công việc trên tay. Cô ấy ngồi lên chiếc ghế cao đối diện với Maddy và đặt cuốn sổ lên bàn. “Được rồi, hãy bàn về lịch cụ thể nào.”



“Lịch?” Maddy kí lên một tranh in khác và Todd kéo nó đi ngay lập tức.



“Lịch cho các buổi giới thiệu.” Đeo gọng kính lên mắt, Sylvia lật qua mấy trang sổ tay. “Buổi giới thiệu của Rick sẽ diễn ra đầu tiên, là một cách rất phù hợp để khởi động. Rồi chúng ta sẽ bắt đầu nghiêm túc với buổi giới thiệu của Hiệp hội Khung tranh chuyên nghiệp tại L.A., theo sau đó là Hội chợ ở Dallas. Chúng ta sẽ cố lấp những lịch trống với những buổi giới thiệu tại các gallery, nhưng mấy chuyện đó ban đầu sẽ ít thôi, cho tới khi chúng ta xây dựng được cho cô một tên tuổi được biết đến rộng rãi. Có tuần lễ nào trong mùa thu này cô không thể đi xa không?”



“Cái gì?” Sàn nhà đột ngột chao nghiêng đi, và Maddy cầu nguyện mình không rơi khỏi ghế cao. “Cô muốn tôi phải di chuyển nhiều sao? Mùa thu này?”



“Đương nhiên rồi.”



Toàn bộ buổi nói chuyện với Joe quay về trong đầu cô. Anh nói là chỉ vài tuần, nhưng cô đã hi vọng có thể kéo dài việc đó hơn thế. “T-tôi không thể đi lại nhiều được.”



“Đừng lo.” Sylvia gạt lời của cô đi. “Chúng tôi sẽ chi trả mọi phí tổn cho cô.”



“Nhưng-…” Tim cô đang đập nhanh một cách đau đớn. “Cô không thể chỉ đơn giản gửi các tranh của tôi đi thôi sao?”



“Một khi cô đã có tên tuổi, cô có thể bỏ qua các hội chợ mua bán và chỉ cần tới dự ở vài gallery, nhưng ở bước này, chúng tôi muốn cô ra ngoài gặp gỡ các chủ gallery để họ có thể thấy cô là một món hời trọn gói.”



“Món hời trọn gói?” Một chồng tranh in khác được đặt trước mặt cô. Cô nhìn chúng trân trối.



“Đương nhiên rồi.” Sylvia dùng tay khoát từ đầu tới chân Maddy. “Không chỉ các tác phẩm tuyệt vời của cô, cô còn rất thu hút, có tài ăn nói và thân thiện. Chúng tôi muốn các chủ gallery yêu mến cô, cũng giống như Rick và Dale vậy, và truyền cái cảm hứng đó cho các nhà sưu tầm tranh. Tin tôi đi cưng, cô sẽ có một sự nghiệp của một ngôi sao.”



“Nhưng…” Cơn hoảng loạn mà cô đã luôn cố chống lại suốt cả cuộc đời đang dồn dập dâng lên, đánh bật tất cả không khí ra khỏi ngực cô. Cô hấp tấp đè nén nó xuống, như một đứa trẻ đang cố thụt lùi khỏi một vực núi sâu, không dám nhìn xuống xem có thứ gì ở bên dưới vực sâu tối thẳm đó. Nếu cô nhìn xuống, cô sẽ biết điều gì khiến cô sợ hãi, và cô thì không muốn biết. Bất cứ điều gì khiến cô sợ hãi đến vậy hẳn phải là điều xấu xí. “Tôi không muốn có sự nghiệp của một ngôi sao.”



“C-cô cái gì cơ?” Sylvia khựng lại, rồi lắc đầu như thể để nghe rõ hơn. Mark và Todd nhìn cô với vẻ la lẫm. Cả xưởng làm khung tranh dường như im im bặt.



“Tôi chỉ-… Tôi chỉ-…” Cơn hoảng hốt đang muốn bùng phát. “Tôi không thể tới các buổi giới thiệu, Sylvia. Tôi xin lỗi.”



Một thoáng im lặng trôi qua, rồi Sylvia bình tĩnh chắp hai tay lại trên cuốn sổ của cô ấy. “Cô có phiền nếu tôi hỏi tại sao không?”



Bởi tôi đang sắp có được điều gì đó đặc biệt với Joe. Tôi đã một lần đặt cái tôi và nghiệp vẽ của mình lên trước anh ấy. Anh ấy sẽ thấy thế nào nếu tôi không giữ lời hứa giúp đỡ trại huấn luyện chứ? Và còn có điều gì đó ý nghĩa hơn thế sau tất cả những chuyện đó. Một sự sợ hãi nào đó khác mà cô thật sự không muốn thấy. “Tôi không cần một sự nghiệp sao sáng gì hết. Tôi thật sự không muốn. Nếu tôi có thể bán được tranh, vậy là đủ rồi. Thật đấy.”



Sylvia nhìn hai nhân viên làm khung tranh. “Nếu hai anh không phiền, tôi cần phải bàn chuyện với Maddy trong văn phòng của mình.”



Đè nén cơn nôn nao, cô đi theo người phụ nữ lớn tuổi hơn vào gian làm việc bằng kính lớn nhất, có cảm giác như một đứa trẻ đang trên đường tới phòng của thầy hiệu trưởng.



“Cô ngồi xuống đi.” Sylvia đóng cửa lại, nhưng cũng chẳng mang lại nhiều sự riêng tư hơn là bao bởi cả khu xưởng vẫn có thể nhìn vào bên trong. Đi tới chiếc tủ lạnh mini, Sylvia lấy một chai trà xanh ra và đưa cho cô.



Maddy ngồi xuống như được bảo và đón lấy chai trà bằng đôi tay run rẩy. Sau vài hớp nước, cổ họng của cô đã thông dần, đủ để cô có thể hít thở dễ dàng hơn.



“Khá hơn chưa?” Sylvia ngồi trên chiếc ghế xoay tại bàn làm việc của cô ấy.



Maddy gật đầu, vẫn còn cảm giác nôn nao nhưng không còn phải sợ là cô sẽ thật sự nôn ra nữa. “Tôi xin lỗi. Tôi không biết có việc gì với mình nữa.”



Người phụ nữ lớn tuổi hơn quan sát cô một lúc. “Cô biết đấy, tôi đã làm việc với các họa sĩ suốt cuộc đời của mình, nhưng tôi sẽ không giả vờ là mình hiểu được điều gì đã khiến cô phản ứng như vậy. Nói trắng ra là, tôi có một sự sợ hãi thường trực rằng tất cả các họa sĩ trên thế gian này sẽ đi điều trị tâm lý, chiến đấu lại với con quỷ dữ ám ảnh họ, và cái phần nghệ thuật chúng ta biết tới sẽ dần biến mất.”



Maddy yếu ớt cười thành tiếng.



“Đây là lời đề nghị.” Chiếc ghế kêu lên khi Sylvia ngả người tới trước. “Tôi có thể thông cảm với cái điều gì đó cô đang phải đấu tranh, nhưng cuối cùng thì tôi vẫn là một doanh nhân. Và như vậy, tôi sẽ nói rõ mọi điều để cô có thể hiểu chính xác tôi muốn gì. Maddy, tôi đã đầu tư rất nhiều tiền vào cô. Bởi chúng tôi muốn có thêm hai tranh in khác cho bộ catalog mùa thu, tôi đã lên kế hoạch đầu tư nhiều nhiều hơn thế. Cô có biết sẽ mất bao lâu để tôi có thể thu hồi lại chỗ mình đã bỏ ra không?”



“Không.” Maddy nhìn chằm chằm vào chai nước.



“Vài tháng nếu mọi việc tiến triển tốt đẹp. Có thể là một năm. Và đó là nếu cô giúp chúng tôi quảng bá các tác phẩm của cô. Nếu cô đến với chúng tôi khi đã có tên tuổi rồi, tôi có thể để cô ngồi ở nhà, sáng tác các tác phẩm của mình, và để chúng tôi làm tất cả những chuyện còn lại. Nhưng tình huống này không như vậy. Cô đến với chúng tôi mà hoàn toàn không có chút danh tiếng. Vậy nên, nếu cô định rút lui thì hãy cho tôi một đặc ân, nói rõ ngay từ lúc này đi.”



Maddy nhìn chằm chằm vào nhãn dán trên chai nhựa màu xanh lá nhạt, có các cành cây chĩa ra nhiều hướng khác nhau. Một vài trong số chúng giao nhau và chạy tiếp. Một vài thì kết thúc.



Cô có hai con đường để lựa chọn. Một là một cuộc sống bình thường với Joe, hai người họ cùng nhau làm việc quản lý cả trại hè và trại huấn luyện. Cô sẽ vẫn tiếp tục việc vẽ nhưng ở một mức nhỏ hẹp hơn. Bên cạnh nó là một con đường khác trải rộng sự nghiệp mà hầu hết các họa sĩ sẽ muốn đánh đổi cả linh hồn của họ để có được: nổi tiếng tầm quốc gia, các buổi giới thiệu ở gallery, đi lại nhiều nơi. Guồng quay có thể sẽ chóng mặt, nhưng cô cũng không ngại khổ. Nhấn mạnh rằng công việc đó sẽ là những khoảnh khắc chói lòa, làm một ngôi sao.



Cô dùng móng tay để chạy theo những nhánh cây đan chéo vào nhau. Nếu cô lựa chọn con đường Sylvia đề nghị, cô có thể có được Joe không? Dù vậy, anh sẽ thấy thế nào, khi phải đứng bên cạnh chứng kiến tên tuổi của cô đi lên? Dù cho anh có rất hào hứng về trại huấn luyện, anh biết đó vẫn không phải điều anh thật sự muốn làm. Nó sẽ không bao giờ có thể sánh với đội Biệt động.



Anh cũng thích thấy cô bán được tác phẩm của mình, nhưng mong đợi của anh hẳn là không đến mức thế này.



Mọi điều trong cô mong muốn được chấp nhận những gì Sylvia đề nghị, nhưng nó cũng không đáng để mạo hiểm những gì cô mong muốn có được với Joe. Điều cô đã quyết định sẽ theo đuổi ngay buổi sáng hôm nay.



Cô lần theo hình vẽ đi tới phần cuối của nhánh cây.



Sự nghiệp hay tình yêu – đó là do lựa chọn của cô.



Nhắm mắt lại, cô chọn tình yêu, và cảm nhận được một phần trong linh hồn mình chết đi. Dù vậy, nó đáng thế. Tình yêu luôn đáng để hi sinh.



“Tôi xin lỗi.” Cô mở mắt ra, cảm thấy vững vàng hơn khi đã có được quyết định. “Tôi không thể thực hiện những buổi giới thiệu được.”



Sylvia ngồi một lúc lâu, tiếp nhận cái tin đó. “Được rồi,” cuối cùng cô ấy nói, “tôi nghĩ cô đã có một sai lầm nghiêm trọng, nhưng đó là quyết định của cô. Tôi sẽ hủy các kế hoạch của chúng tôi về các tranh in khác và nhường chúng cho ai khác trong cuốn catalog. Đương nhiên là Bình minh hẻm núi sẽ vẫn ở trong đó, nhưng nó sẽ không thu được nhiều thành công mà không có các bước kế hoạch sau đó.”



Những lời đó như mũi kim châm vào tim Maddy, nhưng cô vẫn cương quyết. “Tôi hiểu rồi.”



“Dù vậy, tôi muốn nhờ cô một việc?”



Cô gật đầu, cảm thấy có lỗi đến mức sẽ chấp nhận làm bất cứ điều gì.



“Ít nhất cô có thể tới buổi tiệc ở Taos và tham dự buổi giới thiệu của Rick không? Nơi đó cũng gần để cô có thể tự lái xe tới đó rồi quay lại. Chúng ta cũng nên bán được thêm đủ tranh nguyên gốc khác để thu lại chút đầu tư của tôi.”



Maddy chần chừ. Thậm chí cả việc này cũng có vẻ mạo hiểm, nhưng không đáng sợ bằng tất cả những việc khác. “Cô có nghĩ họ sẽ thấy phiền nếu tôi mời thêm ai đó đi cùng không?”



“Đương nhiên là không,” Sylvia trấn an. “Nơi đó đủ lớn để cô có thể mời thêm ba hay bốn khách mời.”



“Ồ.” Tin đó khiến cô phấn khởi hơn một chút. Cô đã định chỉ mời Joe, để có thể anh sẽ không phiền nếu cô đi vắng, nhưng có lẽ cô có thể thuyết phục cả Christine và Amy tới đó nữa, bởi Christine cuối cùng đã hoàn tất thời gian nội trú của cô ấy. “Tốt quá. Vậy tôi sẽ đi.”



“Cảm ơn.” Sylvia nhẹ nhõm thấy rõ. “Giờ thì, nếu cô còn sức thì hãy kí thêm vài tranh in nữa đi.”



Maddy đứng dậy, háo hức chạy trốn khỏi văn phòng trước khi cô thay đổi ý định.



“Và Maddy,” Sylvia nói thêm khi họ quay lại xưởng đóng khung, “chúng tôi cũng đang chuẩn bị catalog mùa xuân. Khi mùa đông tới, nếu cô thay đổi ý định thì hãy báo cho tôi biết. Tôi vẫn muốn có cơ hội làm việc với cô.”



Maddy không biết nên khóc hay cười. “Tôi sẽ nghĩ về điều đó,” cô trả lời theo phản xạ, rồi tự quở trách mình sau đó. Cô đáng lẽ phải nói không, rằng cô sẽ không thay đổi ý định. Tại sao Sylvia lại để cửa hé mở cho cô, ngay khi cô nghĩ rằng cô ấy đã đóng chặt nó lại rồi?



Chỉ giá như có cách nào đó có thể chọn được cả hai con đường.

* * *

Khi Maddy quay lại khu trại, cô gửi một bức email dài cho các bạn mình rằng họ cần phải nói chuyện trong hai ngày tới. Cô chỉ định mời họ tới buổi tiệc ở Taos nhưng cuối cùng lại kể cho họ tất cả mọi việc khi cô tới gặp Sylvia.



Hồi âm của Christine tới nhanh và gay gắt: Đương nhiên bọn mình sẽ tới dự tiệc. (Câm đi, Amy, mình sẽ chuẩn bị tất cả. Vậy nên CẬU sẽ đi.) Nhưng Maddy, cậu ĐIÊN RỒI HẢ???



Amy: Mình không hiểu. Tại sao cậu lại nghĩ kế hoạch của Sylvia sẽ khiến Joe khó chịu? Từ những gì cậu kể về anh ta, mình nghĩ anh ta sẽ rất mừng. Và nếu mình đi tới Taos, như vậy có tính là mình đã hoàn tất thử thách không?



Christine: KHÔNG! Amy, mình sẽ chuẩn bị tất cả. Mình sẽ đón cậu ngay trước cửa nhà và đi cùng cậu từng bước. Cứ coi như đây là nháp cho việc cậu đi đâu đó một mình đi. Và về câu hỏi của cậu cho Maddy: Đúng thế, Mad, tại sao cậu nghĩ Joe sẽ khó chịu chứ?



Maddy: Mình nói với các cậu rồi mà, mình đã quyết định là sẽ lấy người đàn ông này.



Christine: Vậy thì sao? Anh ta bắt cậu chọn giữa anh ta và giấc mơ của cậu sao? Bởi nếu vậy thì đá thằng khốn đấy đi.



Maddy: Anh ấy không bắt mình làm gì cả. Cậu đùa hả? Bọn mình không có buổi ‘nói chuyện nghiêm túc’ nào hết. Bọn mình đang đi từng bước thật nhỏ và thật chắc chắn.



Amy: Ý của cậu là cậu vẫn chưa nói cho anh ta biết cậu yêu anh ta?



Maddy: Mình sẽ nói với Joe là mình yêu anh ấy khi tới thời điểm thích hợp. Khi mình biết anh ấy sẽ tin mình.



Ngày tiếp theo cô nhận được một phản hồi gay gắt khác từ Christine, trong khi phản hồi của Amy tuy không đồng ý nhưng có chút thông cảm. Trước khi Maddy có thể trả lời, cô nghe thấy tiếng Joe đang đi lên cầu thang lên phòng cô, tiếng chân anh có vẻ thoải mái và vui vẻ. Tim cô thót lại.



Đóng laptop lại – tức là gạt đi những lời không đồng tình của bạn mình – cô đi ra mở cửa. Christine và Amy nói đúng, nhưng họ không hiểu. Làm sao họ có thể hiểu chứ? Họ không phải là người đang yêu. Sự thật là, Amy chưa từng có một người bạn trai nghiêm túc nào và Christine thì là một cục nam châm thu hút những gã tệ hại, vậy nên những lời khuyên của họ phải được cân nhắc lại.



Cái phút Joe kéo cô vào trong vòng tay anh và hôn cô cuồng nhiệt, mọi vướng mắc về lựa chọn của cô đã tan biến. À, là hơi mờ đi.



Anh ngẩng đầu lên để mỉm cười với cô. “Em đã xong hết với việc vẽ trong ngày chưa?”



“Thật ra, em chỉ - Thôi bỏ đi. Vâng, em xong hết rồi.”



“Tuyệt. Anh cũng thu xếp trong hết việc rồi.” Khi anh bước vào trong, cô nhận ra anh đang mặc một chiếc áo sơ mi xanh sẫm, quần dài đen và ủng cao bồi. Với chiếc cà-vạt bolo* trên cổ và chiếc thắt lưng mặt khóa bạc, anh trông như vừa bước ra từ một biển quảng cáo ở Santa Fe.


“Wow,” cô nói. “Trông anh không phải quá bảnh sao.”


“Anh vừa nghe nói là Bill Hearne sẽ tới chơi tại La Fonda. Em thấy thế nào nếu tới đó ăn tối và khiêu vũ?”


“Đi luôn!”

Khách: Nội dung này bị ẩn, bạn cần trả lời để xem.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 1-4-2014 09:27 PM

Chapter 19

Không bao giờ được đánh giá thấp linh tính bản năng.


—Làm sao để có được cuộc sống hoàn hảo




Joe không thể nhớ được có lúc nào anh thấy hạnh phúc hơn bây giờ. Điều lại khiến anh thấy lo lắng. Đặc biệt khi vài tuần vừa qua đã trôi với tốc độ chóng mặt. Mỗi ngày lại kéo anh gần tới cuối hè hơn và tới lúc phải vận hành lại Giai đoạn 2 của kế hoạch của mình.



Khi kế hoạch thực hiện ban đầu suýt kết thúc trong thảm họa, anh đã quyết định rút lui, thu quân và đợi cho tới lúc thích hợp hơn.



Một tháng giữa đợt kết thúc trại hè và khi Derrick tới có vẻ là khoảng thời gian khá thích hợp. Lần này, anh sẽ thăm dò động tĩnh kĩ càng hơn nữa bằng cách thỉnh thoảng nhắc tới tương lai trong khi trò chuyện, vậy nên anh sẽ không khiến cô thấy sợ. Không đời nào anh sẽ chỉ buột miệng nói ra lời cầu hôn và phá hỏng tất cả.



Tuy vậy, anh đã đi chọn một chiếc nhẫn, và thậm chí còn thanh toán xong xuôi. Đó là một chiếc nhẫn được thiết kế riêng bởi một nghệ nhân trang sức tài giỏi nhất vùng – là thứ phù hợp với tính cách nghệ sĩ của Maddy hơn món đồ trang sức bình thường anh đã từng thử trước đây. Lựa chọn hồi đó đúng thật ngu xuẩn! Maddy cần thứ gì đó đặc biệt, giống như cô vậy, điểm khiến cho chiếc nhẫn này rất hoàn hảo.



Cô ấy sẽ thích nó. Anh chắc chắn vậy.



Ít nhất thì, anh hi vọng vậy.



Dù vậy, đầu tiên anh phải thuyết phục cô dọn tới ở cố định tại Santa Fe đã, bởi ngày cuối cùng của trại hè sắp tới rồi. Làm sao mà điều này có thể xảy ra vậy? Làm cách nào mà những tuần lễ đã hết sạch trong khi anh không trông chừng? Phải nói rằng, đan xen giữa việc vận hành trại hè của mẹ anh, lên kế hoạch cho trại huấn luyện của anh, và ở bên Maddy, anh đang sống trong quãng thời gian hạnh phúc của đời mình. Thêm vào đó, anh đã chấp nhận từ kinh nghiệm quá khứ rằng tình yêu khiến lý trí gặp trục trặc, lý do tại sao anh lúc trước anh lại làm rối tung mọi việc lên.



Dù vậy, không phải là lần này. Lần này, anh sẽ làm thật chuẩn xác, tiến từng bước một, và rồi khi anh thốt ra câu hỏi đó, cô sẽ nói Vâng.



Dù cho anh luôn tự nói với mình như vậy, anh vẫn toát cả mồ hôi vì hồi hộp. Hoặc có lẽ là vì ánh nắng mặt trời, anh đã quyết định đứng ở khu đỗ xe để trông chừng đám đông đang lên xe buýt. Xung quanh anh, đám bé gái đang chạy đuổi và la hét. Mấy đứa con gái lớn tuổi hơn thì ôm nhau và khóc.



Maddy đứng cùng mẹ anh, nói vài lời cuối cùng với các trại viên khi chúng trèo lên chiếc xe buýt đầu tiên. Việc ngắm nhìn cô chưa bao giờ ngừng làm khuấy động lòng anh. Cô khiến anh háo hức, thấy được xoa dịu, bị mê hoặc và…như bị phù phép. Đúng vậy, anh nở một nụ cười ngây ngốc khi thầm thừa nhận, cô đã hoàn toàn mê hoặc được anh.



Hôm nay cô mặc chiếc áo pull lửng có những bông hoa được vẽ tay – kết quả của một hoạt động thủ công của cô – cùng một chiếc váy ngắn vải jeans mà rõ ràng được cô may lại từ một chiếc quần jeans cũ. Đã từ rất lâu anh phải thừa nhận rằng Maddy và đồng phục chỉ đơn giản là không chơi được với nhau. Bởi vì không một điều phối viên nào khác phàn nàn, nên anh cho cô thoát mà không nói gì thêm. Bên cạnh đó, một khi cô trở thành vợ anh, không còn là nhân viên nữa, thì cô mặc gì cũng không thành vấn đề.



Nụ cười của anh trông ngây ngốc hơn một chút khi cô cúi người nhận một chiếc vòng cổ macaroni từ một trại viên. Cô hào hứng khen ngợi và cảm ơn, khiến cô bé kia mỉm cười rạng rỡ. Cô sẽ là một người mẹ tuyệt vời.



Cuối cùng thì chiếc xe buýt đầu tiên đã kín chỗ. Vút một cái, nó đã bắt đầu chạy xuống dốc về phía cổng trại. Đám hỗn loạn chỉ ngưng lại một chút, bởi họ còn vài xe buýt khác để sắp xếp, cộng thêm cả các bậc phụ huynh đi xe riêng tới đón.



Maddy xoay người và nhìn thấy anh, rồi đi xuyên qua đám đông trại viên đang xếp hàng cùng với vali, gối, túi ngủ và mấy con thú bông của chúng để tới đứng bên cạnh.



“Có phải khi tiễn chúng luôn khó khăn như thế này không?” Cô hỏi.



“Anh e là như vậy.” Anh mỉm cười thấu hiểu cô, hơi cưỡng lại cái ham muốn hôn lên trán cô để xóa đi nếp nhăn. “Cả hè năm ngoái, anh đã nghĩ mình sẽ nhẹ người khi có lại cuộc sống tĩnh lặng và yên ổn. Rồi anh nhớ ra vài gia đình tệ bạc mà lũ trẻ sắp quay về, và anh đã muốn lên xe buýt và đi cùng chúng. Có lẽ là để đập đầu phụ huynh chúng cho họ tỉnh táo lại. Giờ anh vẫn muốn làm vậy.”



“Em biết ý của anh muốn nói gì.” Cô đưa tay che nắng khi chiếc xe buýt tiếp theo đỗ vào vị trí. “Làm việc cùng lũ trẻ ngoan ngoãn cũng không vất vả tới vậy. Những đứa như Cory và nhóm của nó mới khiến em mệt mỏi.”



“Anh cũng vậy.” Anh cười khúc khích, bởi cô bé Cory 13 tuổi phải dành nửa mùa hè hoạt động tại Khu trại Enchantment như một đợt cấm túc vì đã mua bán trái phép thuốc lá – không chỉ một mà tận ba lần. Carol thổi còi và bắt đầu gọi tên theo danh sách. “Dù vậy mỗi mùa hè chúng ta sẽ phải quản chúng năm tuần lễ. Anh thích nghĩ rằng điều đó sẽ có ích.”



Anh hơi cứng người lại bởi đã lỡ lời. Chúng ta sẽ quản chúng mỗi mùa hè. Liệu cô có nhận ra rằng anh đang ám chỉ hai người họ, chứ không phải các nhân viên khu trại nói chung? Anh đánh mắt sang ngang, nhưng cô không có phản ứng đáng kể nào. Dù vậy, câu lỡ lời cũng hợp với thời gian biểu theo kế hoạch của anh, bởi trại hè đã kết thúc rồi. Chỉ là, cô không hề phản ứng. Cô chỉ đứng đó, lăng yên như một hòn đá.



Cuối cùng, cô hạ tay xuống, nhưng vẫn tiếp tục nhìn về phía các trại viên khi cô nhắc lại khẩu hiệu của trại hè. “‘Xây dựng tính cách và tạo nên những kỉ niệm đáng nhớ cả đời.’”



“Phải,” anh đồng ý, thầm nghĩ đến hai người họ. Anh mong muốn nhiều hơn việc nhớ tới Maddy trọn đời. Anh muốn cả một đời để tạo nên nên các kỉ niệm cùng cô. Anh nghĩ tới chiếc nhẫn anh đã chọn và mồ hôi nhanh chóng lấm tấm trên trán.



Đâu đó giữa những tiếng ồn ào lộn xộn, anh nghe thấy tiếng chuông điện thoại ở văn phòng đang kêu.



“Anh phải đi trả lời điện thoại,” anh nói, vớ lấy cái cớ để chạy trốn khỏi cuộc nói chuyện này trước khi anh nói điều gì đó ngu ngốc. Anh mừng rỡ bước vào trong văn phòng lạnh lẽo, âm u và chộp lấy tai nghe. “Đây là Trại hè Enchantment.”



"Yo, Scout."



Anh cười toe toét khi nghe thấy giọng Derrick. “Sao rồi, Socrates?”



“Tin tốt đây, anh bạn. Chúng ta vừa tóm được bốn nạn nhân đầu tiên.”



“Trại viên. Họ sẽ được gọi là trại viên.”



“Ồ không, mấy gã này chắc chắn là nạn nhân.” Tiếng cười trầm của Derrick mang đầy hàm ý vui vẻ. “Em gái tôi đã kể với sếp của nó về trại huấn luyện. Có vẻ như đây chính là kiểu trải nghiệm làm việc theo nhóm mà ông ta luôn muốn dành cho các lập trình viên của mình. Ông ta muốn kí hợp đồng hợp tác lâu dài.”



“Cái gì?” Những lời đó chưa thấm vào được đầu Joe. “Cậu đã bán được hợp đồng hợp tác lâu dài sao?”



“Yep. Có vẻ như chúng ta có cả một đội quân lập trình máy tính để biến thành những siêu nhân đầu to mắt cận.”



“Wow, cái đó…” đã đi quá lịch trình. Lý do chính để Maddy ở lại là để giúp họ bán các chương trình huấn luyện tại khu trại. “Cái đó quá tuyệt đấy, anh bạn.”


.

“Cậu có nghĩ là cậu có thể hạ bớt sự phấn khích một chút không?” Derrick hỏi lại bằng cái giọng nhạt nhẽo mà Joe vừa nói.



“Xin lỗi.” Joe lắc đầu, cười chính mình. “Chuyện này quá tuyệt. Thật đấy.”



“Vậy rắc rối là gì?”



“Cậu làm hỏng kế hoạch của tôi rồi.”



“Uh-oh. Cậu và cái từ ‘kế hoạch’ luôn khiến tôi thấy sợ. Vậy lần này cậu đang lên kế hoạch gì để lao đầu vào chỗ chết vậy? Không, đợi đã, để tôi đoán. Chuyện này hẳn là có liên quan tới cô nàng của cậu, phải không?”



“Tôi không lên kế hoạch để lao vào chỗ chết.” Joe hừ mũi phản đối. “Tôi chưa từng nghe cậu phàn nàn khi chúng ta còn đang tại ngũ. Tôi rất giỏi lên kế hoạch để xử lý mọi việc.”



“Nói cách khác thì cậu vẫn không nghe theo lời khuyên của anh trai Derrick về việc yêu đương, đúng không?”



Cổ Joe nóng bừng lên khi anh nhớ lại mình đã kể cho Derrick nhiều đến thế nào trong suốt những tuần qua. Nhưng nếu một người đàn ông không thể hạ rào chắn của anh ta với đồng đội trong quân Biệt động, anh ta có thể chia sẻ lo nghĩ với ai khác chứ? Bên cạnh đó, sau khi đã sát cánh bên nhau trong vài tình huống hiểm nguy, họ không cần tới lời nói để biết người kia đang nghĩ gì.



“Vậy,” Derrick dí tiếp, “cậu đã nói ra được ba từ quan trọng chưa?”



“Tôi bảo cậu rồi,” Joe nói. “Tôi có kế hoạch rồi.”



“Tôi sẽ hiểu như vậy là chưa.”



“Một kế hoạch mà giờ tôi sẽ phải làm lại, bởi cậu vừa phá hỏng một nửa rồi.”



“Joe, Joe, Joe.” Derrick thở dài. “Cậu không thể coi một mối quan hệ như một cuộc chiến được, cứ ngồi lên kế hoạch dự phòng cho từng khả năng một.”



“Chà, vì lẽ quái nào mà lại không chứ? Tôi rất muốn được biết lý do đấy.”



“Bởi vì…” Lại một tiếng thở dài khác. “Lũ khủng bố có thể đoán trước được. Phụ nữ thì không.”



“Tôi biết. Đó là điều tôi lo lắng.” Anh bước tới để ngắm Maddy qua cửa sổ. “Thêm vào đó, tôi có linh tính là có chuyện gì đó không hay.”



“Như là gì?”



“Tôi không biết. Tôi không xác định rõ được, nhưng…” Anh nhớ lại vài buổi nói chuyện với Maddy gần đây, khi anh hỏi cô về công việc với Sylvia và cô lại đổi chủ đề. “Tôi đang có linh tính là cô ấy giấu tôi chuyện gì đó. Điều gì đó liên quan tới việc vẽ tranh của cô ấy.”



“Đó không phải là điều cậu nói đã xảy ra lần trước sao?”



“Họ hay nói là lịch sử sẽ lặp lại mà.” Ngoại trừ việc lần này cô ấy không có lý do gì để giấu anh. Cả lần trước cũng vậy.



“Cậu đã bao giờ nghĩ tới khả năng rằng cậu đang nhìn vào bóng ma quá khứ, tự sáng tác ra chuyện để bị ám ảnh chưa?”



“Có lẽ.” Anh xoay lưng lại với cửa sổ. “Vậy, tháng sau cậu vẫn tới đây chứ?”



“Thật ra tôi nghĩ mình có thể tới sớm hơn, để chúng ta lên một khóa huấn luyện phù hợp cho mấy gã siêu nhân đầu to mắt cận.”



“Sớm hơn bao lâu?”



“Tôi có thể đến vào tuần tới nữa.”



“Ôi, anh bạn, cậu đang đẩy kế hoạch của tôi xuống địa ngục.”



“Joe, tỉnh táo lại đi,” Derrick nói một cách hơi thái quá. “Thậm chí cả trong chiến tranh, đôi khi kế hoạch của cậu cũng bị đổ bể và cậu phải xông tới với tất cả những gì mình có, nã đạn cật lực.”



“Điều đó, nếu cậu chịu nhớ ra, thì chính là lý do khiến tôi bị bắn.”



“Chính xác. Nhưng cậu có cân nhắc việc này không? Nếu cậu không ăn viên đạn đó, cậu sẽ không ở New Mexico ngay lúc này. Cả hai ta đang cong đít đổ mồ hôi ở một sa mạc nào đó, tránh các xe đánh bom. Và người tình thời trung học của cậu sẽ vẫn chỉ là một kí ức nào đó.”



“Cậu định nói là tôi nên thấy biết ơn vì đã ăn đạn sao?”



“Nghịch cảnh có thể đem đến cơ hội. Vài tuần nữa gặp cậu sau, anh bạn. Và, chúc may mắn với cô nàng của cậu.”



“Phải rồi. Cảm ơn rất nhiều.”



Ngay khi Joe cúp máy, anh nhớ ra lý do thứ hai anh không muốn Derrick tới sớm hơn dự kiến. Là buổi giới thiệu của Maddy tại Taos. Anh không thể bỏ lỡ nó. Các bạn của cô cũng tới đó, và cuối cùng anh cũng được làm quen với họ.



Bên cạnh đó, đây là buổi giới thiệu duy nhất mà cô được lên lịch, điều khiến anh thấy lạ. Sylvia có vẻ như không quảng cáo các tác phẩm của Maddy cho lắm. Có phải đó là lý do Maddy luôn giật mình khi anh hỏi về công việc của cô?



Cảm giác không hay khiến tóc gáy anh dựng lên, và giác quan thứ sáu đang cảnh bảo một sự nguy hiểm. Điều gì đó bất thường chắc chắn sẽ tới. Hoặc có lẽ Derrick nói đúng. Có lẽ anh chỉ là đang thấy bóng ma quá khứ. Có lẽ vậy.

*****

“Em không thể tin được là một hoạt động trại khác đã tới và kết thúc luôn rồi.” Ngồi ở rìa khoảng hiên phía sau văn phòng, Maddy nhìn trên trời sao.



“Thấy rất lạ, đúng không?” Joe ngồi xuống cạnh cô và chìa một lon bia ra. “Của em đây.”



“Cảm ơn.” Cô bật nắp lon một cách mạnh mẽ khiến bọt trào lên, rồi nhanh chóng uống chúng, trước khi bọt bia trào hết ra ngoài. “Ah! Em chưa từng nghĩ rằng bia lại ngon như vậy.”



Joe uống một ngụm lớn từ lon của anh và thở dài lớn tiếng. “Kiêng khem lâu ngày khiến vị giác nhạy cảm hơn đấy.”



Họ im lặng ngồi ngắm đám đom đóm lập lòe bay khắp khu trại. Ánh đèn tỏa sáng từ vài khu nhà nơi các hướng đạo sinh đang ngủ lại nốt một đêm cuối, rồi sẽ rời đi vào sáng hôm sau. Có tiếng cười ré lên từ phía khu nhà bếp. Qua khung cửa kính, cô có thể đoán được bóng dáng của vài điều phối viên đang chơi đùa. Một chiếc gối bay tới, đập trúng sau gáy của ai đó. Thêm nhiều tiếng cười khác sau đó.



Maddy mỉm cười. “Em vừa nhận ra những điều này gợi em nhớ việc gì.”



“Là gì vậy?” Anh quàng một cánh tay trên vai cô.



“Ngày cuối cùng ở đại học.” Cô thoải mái ngả vào người anh. “Các tiết học đã kết thúc, đã hết lý do để ở đó, nhưng anh vẫn còn lại đó, cùng với những người đã trở thành một phần lớn trong cuộc đời anh. Rồi đột nhiên anh nhận ra rằng anh không còn lý do nào để được gặp gỡ họ mỗi ngày. Mọi thứ bên trong anh cứ nhảy nhót qua lại giữa cảm giác háo hức – bởi vì, yippee, cuối cùng đã không phải tới trường nữa, sẵn sàng đối mặt với đời thực – và nước mắt muốn trào ra bởi, lạy Chúa tôi, anh sẽ không còn được gặp bạn bè mỗi ngày nữa.”




"Thời điểm chuyển giao luôn rất khó khăn,” anh khẽ nói.



“Đúng vậy.” Cô thở dài, thấy mừng vì ngày mai cô không phải rời đi cùng những người khác. Cô có nguyên một tháng ở bên Joe trước khi Derrick bạn anh chuyển tới. Khá nhiều thời gian để cố gắng đạt được những điều cô đã tự hứa rằng sẽ nói với anh ngay khi họ lại có khu trại cho riêng mình. Dù cho không có thời gian như hiện tại để bắt đầu đặt nền móng. “Rất khó để nói lời tạm biệt, nhưng đôi khi nó cũng không cần thiết. Nếu mối liên kết đủ mạnh mẽ, những lời hứa sẽ luôn ở cạnh nhau thật sự không lung lay.”




“Thật sao?” anh hỏi.



“Đúng với Amy, Christine và em. Ba trên tổng số bốn cũng không tệ.”



“Điều gì đã xảy ra với người bạn chung phòng thứ tư của em?”



“À, đó là Jane Redding.”



“Trong chương trình buổi sáng á?” Anh hơi rời ra vì ngạc nhiên.



"Yep."



“Em chưa từng kể với anh chuyện đó.” Anh lại áp sát người cô, kéo cô rúc vào bên cạnh anh. “Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô ta?”



“Cô ta rời đi để trở nên giàu có và nổi tiếng, và bọn em không giữ được liên lạc.” Ôi lạy Chúa, cô nghĩ thầm. Đây không phải cách hay để đi đến việc hỏi xem anh cảm thấy thế nào nếu cô nhận lời đề nghị của Sylvia để xuất hiện trong bộ catalog mùa xuân. “Nhưng nó đã có thể không phải như vậy. Bọn em có thể vẫn thân thiết được nếu Jane có nỗ lực.”



“Các mối quan hệ xa luôn rất khó khăn.” Anh ngừng một chút. “Anh, ừm, không chắc là mình muốn phải trải qua một lần nữa.”



Tại sao anh ấy lại nói vậy? cô tự hỏi. À, phải rồi, Janice. Cô nàng anh đã từng hẹn hò khi còn trong quân ngũ. Người mà anh đã từng định cưới cho tới khi nhận ra cô ta coi trọng sự nghiệp hơn gia đình. Và đó không phải là những rắc rối mà cô và Joe có thể sẽ phải đối mặt nếu cô đặt sự nghiệp lên cao trong danh sách ưu tiên của mình ư, rồi lại phải di chuyển nhiều nơi để đạt được thành công?



Từ khu nhà bếp, giọng của Carol nói át tiếng của những người khác, yêu cầu mọi người im lặng. Maddy liếc nhìn về phía tiếng ồn. Ô cửa kính không giúp nhìn thấy rõ bên trong, nhưng cô có thể thấy mọi người đang nâng ly chúc mừng. Rượu vang rẻ tiền, cốc giấy, và những lời hứa.



Điều nào trong những lời hứa đó có thể tồn tại?



“Em vẫn luôn tự hỏi, liệu đàn ông có thấy như vậy không khi các anh phải chuyển sang trang mới?”



Anh cười khúc khích. “Bọn anh có cách riêng cho nó. Thường là không có những cơn xúc động trào dâng.”



“Thật sao?” Cô ngửa đầu để nhìn anh. “Ngày cuối cùng ở trường Huấn luyện biệt động thì sao? Em tưởng tượng là nó khá mùi mẫn cơ đấy.”



Một nụ cười hiện trên môi anh. Cô thích cái cách anh mỉm cười, cơ mặt của anh chuyển động một cách rất nam tính. “Nó…dữ dội.”



Cười phá lên, cô hôn nhanh lên má anh.



“Em rất chắc chắn về việc đó.”



“Nói tới chuyện đó…” Anh nhìn chằm chằm lon bia của mình. “Hôm nay anh đã nghe tin từ Derrick.”



“Ồ?” Cô nhăn trán với giọng ủ rũ của anh. “Có chuyện gì không hay sao?”



“Không. Hoàn toàn không phải. Thật ra, mọi chuyện không thể khá hơn thế. Cậu ta, ừm, đã bán được một hợp đồng hợp tác lâu dài.”



“Thật sao?” Cảm giác hứng khởi và lo lắng khiến cô thấy chấn động cùng lúc. Rất tuyệt cho Joe – nhưng nó sẽ dẫn cô tới đâu chứ? “Wow, chuyện đó…thật tuyệt.”



Anh cười khẽ, điều khiến cô nhăn trán sâu hơn nữa.



“Có gì buồn cười sao?”



“Không có gì.” Anh uống một hớp bia. “Anh vẫn chưa biết các thông tin chi tiết, nhưng cậu ta sẽ tới đây sớm hơn dự kiến để chúng ta có thể bắt đầu xây dựng nội dung huấn luyện.”



“Sớm hơn bao lâu?” Cô chuyển tư thế để đối mặt với anh.



“Hai tuần nữa cậu ta sẽ tới đây.”



“Nhưng-…”



“Anh biết.” Khi cánh tay anh trượt khỏi vai cô, anh nắm lấy bàn tay cô. “Buổi giới thiệu của em ở Taos. Chuyện này sẽ không ảnh hưởng đâu. Anh hứa. Anh sẽ bảo Derrick tự tìm việc để làm khi chúng ta không có ở đây.”



“Đó có phải việc anh muốn làm không? Chúng ta vừa nói chuyện về tầm quan trọng của bạn bè, và em biết anh chưa gặp Derrick gần 2 năm rồi. Em không muốn làm lỡ dở việc đó.”



“Maddy…” Anh cười khẽ. “Anh sẽ không để lỡ buổi giới thiệu tranh của em đâu.”



“Tốt quá.” Cô siết tay anh. “Em thật sự muốn anh tới đó.”



“Em biết đấy…” anh thận trọng nói, thu xếp những suy nghĩ và can đảm để cất tiếng. “Anh hơi ngạc nhiên là em không có lịch trình giới thiệu tranh nào sau đó.”



“À?” Tay cô hơi giật lại.



“Phải.” Có tiếng chuông báo động trong đầu anh. Chắc chắn có gì đó không phải ở đây. “Em là một ngôi sao sáng trong buổi giới thiệu của Sylvia, anh đang hi vọng là mọi việc tiến triển nhanh hơn thế này.”



“À. Chà, anh biết đấy.” Cô nhún vai như thể điều đó có thể giải thích được mọi việc.



Anh nhăn trán với cô. “Vậy có nghĩa là sao?”



“Không có gì cả.” Hơi có vẻ khó chịu trong giọng của cô.



“Mọi việc vẫn ổn cả chứ, phải không?”



“Đương nhiên rồi.” Cô hừ mũi vào lon bia của mình.



“Chỉ là anh nhận thấy em không dành nhiều thời gian lắm cho việc vẽ, vậy nên anh tự hỏi là-…”



“Mọi việc vẫn ổn. Thật đấy.” Ánh mắt cô như van nài anh trong bóng tối. “Chúng ta nói chuyện khác được không?”



Sh!t! Việc này còn tệ hơn anh nghĩ. Dù cho may mắn rằng, điều duy nhất cô đang giấu là sự thất vọng của cô ấy. Anh xoa xoa ngón cái trên khớp ngón tay cô. “Không sao hết, Maddy. Đôi khi có vài việc chúng tôi muốn sẽ tốn nhiều thời gian hơn chúng ta tưởng. Điều đó không có nghĩa là nó sẽ không xảy ra.”



“Em không chắc nữa. Joe, em muốn-…” cô chần chừ, rồi siết lấy tay anh thật chặt. “Em vẫn luôn muốn nói với anh nhiều tuần rồi, rằng…em rất muốn làm việc này.”



“Việc này?” Đầu óc anh quay cuồng. Cô ấy nói ‘việc này’ nghĩa là sao?



“Em muốn ở lại đây và…tận hưởng lần này. Em không cần phải có một sự nghiệp vẽ lớn lao, chỉ cần điều gì đó yên ả và vừa phải. Như vậy là đủ với em rồi, em thề. Em chỉ muốn…một cơ hội cho việc này.”




“Mọi việc sẽ ổn thôi, baby. Anh chắc là như vậy.” Sự thất vọng ập xuống khi anh nhận ra cô đang nói về việc vẽ tranh của mình, không phải điều đang phát triển giữa hai người họ. Một sự cảm thông xuất hiện liền sau đó. “Và đương nhiên em có thể ở lại đây bao lâu em cần cũng được, trong khi đợi cho mọi việc tiến triển khá hơn.”



Anh hôn lên trán cô, trong đầu anh tính toán thêm. “Sự thật là, có vài điều đang khiến anh suy nghĩ. Bởi Derrick và anh đã có được hợp đồng đầu tiên của mình, bọn anh sẽ phải tiến hành các bước tiếp theo của kế hoạch. Em biết đấy, mở tài khoản ngân hàng, lưu giữ đơn từ, tất cả những việc đó. Điều đó có nghĩa là bọn anh cần vài nhân viên.” Anh dựa người tới, mỉm cười rạng rỡ với sáng kiến đơn giản tuyệt vời. “Em thấy thế nào? Em có hứng thú với vị trí quản lý văn phòng cho trại huấn luyện của bọn anh không?”



“Ý của anh là” – cô trợn tròn mắt – “như việc Carol làm cho trại hè á?”



“Chính xác! Rồi em có thể ở lại đây bao lâu em muốn – điều mà anh cũng rất thích – trong khi đợi cho công việc với Sylvia có kết quả. Và nó sẽ có kết quả mà thôi.” Anh nâng tay cô lên và hôn lên đó. “Đừng bao giờ bỏ hi vọng, Maddy. Hứa với anh như vậy đi.”



Cô chớp chớp mắt, như thể bị choáng ngợp. “Em sẽ cố.”



“Vậy em sẽ nhận việc đó chứ?”



“Em-em…” cô mỉm cười với anh. “Em rất sẵn lòng.”

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 30-4-2014 04:14 PM

Chapter 20 - 18+

Giấc mơ của người phụ nữ này là cơn ác mộng của người phụ nữ khác, vậy nên hãy cẩn trọng với những điều bạn ao ước.


—Làm sao để có được một cuộc sống hoàn hảo




“Mình đang dính vào việc gì đây chứ?” Maddy tự nói lớn khi cô ngồi trước bàn làm việc ở văn phòng khu trại. Cô đã có thể ngồi kí tranh in cho cuốn catalog của Sylvia, chuẩn bị sẵn sàng cho các buổi bán tranh và xuất hiện ở các gallery, dành thời gian cho các tác phẩm mới. Thay vào đó, cô đang ngồi trước một chiếc máy tính, mở các trang hồ sơ đang dần biến thành một thảm họa.



Tại sao cô lại nhận việc này chứ?



Không phải là cô có lý do để than phiền. Cô đã hi sinh để giúp đỡ Nigel với công việc của anh. Làm sao cô có thể làm ít hơn thế với Joe chứ? Joe có thể không ốm đau, nhưng nếu cô yêu anh, cô nợ anh một mức hi sinh tương đương.



Chỉ giá như cô có thể bắt cái file excel ngu ngốc này hoạt động!



Cô bất lực gục đầu xuống bàn, việc chỉ khiến cho trán cô đập trúng bàn phím máy tính.



Ouch! Cô ngẩng đầu lên, xoa xoa chân mày. Rồi mắt cô trợn tròn khi nhìn màn hình máy tính, cái thứ mà hình như đã biến thành thảm họa. Tất cả các con số trong tất cả các ô đang nhảy lùi như đồng hồ đếm ngược đến khi bom nổ. “Không! Dừng lại! Mình đã va vào cái gì nhỉ? Quay lại, quay lại!”



Cô hoảng loạn bấm các phím, cho tới khi đột nhiên các con số bị đảo ngược, giờ thì lại tăng lên, nhanh hơn cả khoản nợ quốc gia. Cô hóa đá vì shock, kinh hoảng ngồi nhìn nó.



Cho tới bây giờ, cô vẫn luôn nghĩ rằng mình giỏi máy tính. Cô đã nhanh chóng học được một điều rằng có khả năng thiên bẩm với các phần mềm đồ họa không có nghĩa là cô có khả năng tương tự với các phần mềm kế toán. Sự thật rằng, cô đã làm vợ của một chủ doanh nghiệp tốt hơn là quản lý văn phòng.



Cô đã giúp đỡ Nigel vận hành việc kinh doanh khá tốt suốt mấy năm qua, bởi họ có Betty phụ trách việc sổ sách. Tất cả những gì Maddy phải làm là chuyển các file qua lại, vận hành morale, và theo sát tiến trình công việc. Sau hai tuần vừa qua, cô đã được thuyết phục rằng Betty chính là kì quan thứ tám của thế giới vì đã có thể quản lý việc văn phòng trơn tru.



Đúng lúc đó cô nghe thấy Joe đánh xe vào bãi đỗ. Anh đã quay lại sau khi đón Derrick tại sân bay. Cơn hoảng loạn dâng lên trong cô. Cô đập màn hình máy tính vài lần trong nỗ lực tuyệt vọng nhằm ngăn những con số không tăng lên nữa, rồi cố bấm vài phím, ESCAPE! DELETE! UNDO!



Hai cánh cửa xe tải sập đóng lại. Tiếng bốt đi lạo xạo trên sỏi.



Cô nhảy ra khỏi ghế và ngồi lên bàn để dùng người chắn trước màn hình máy tính ngay lúc Joe bước vào văn phòng. Một người đàn ông da đen cao lớn, cơ bắp rắn chắc bước vào ngay sau anh.



“Hey, baby,” Joe nói, rồi nhíu mày vì tò mò tại sao cô lại ngồi đó. “Có gì không ổn sao?”



“Không. Không có việc gì hết.”



Vẫn nhìn với vẻ hoài nghi, anh chỉ tay về phía người còn lại. “Đây là Hạ sĩ Derrick Harrelson.”



“Chào anh, Derrick.” Cô định chìa tay ra để chào mừng, nhưng thấy được Joe đang cố nhìn ra sau lưng cô. Cô vội vàng thu tay lại, dịch sang bên cạnh. “Cuối cùng chúng ta đã được gặp nhau.”



Lông mày của Derrick nhướng cao, khiến cô nhận ra mình đang nằm bò trên bàn làm viêc như một ca sĩ phòng trà nằm dài trên đàn piano. “Vậy ra cô là, ừm, Maddy.” Anh ta nở một nụ cười khoe hàm răng trắng. “Thật tốt khi cuối cùng đã được gặp cô.” Anh ta nhìn Joe với vẻ đồng tình.



Joe nhíu mày với cô. “Em có chắc là mọi việc ở đây vẫn ổn chứ?”



“Ổn.” Cô cười toe toét. “Hoàn toàn, chắc chắn 100% vẫn đang kiểm soát được.”



“Bởi vì nếu em cần giúp đỡ, anh có thể nhờ mẹ xuống đây và-…”



“Không!” Cô dán lưng lên màn hình máy tính. “Em làm được mà. Thật đấy.”



“Vậy thì được.” Anh chần chừ. “Anh đoán là anh sẽ đi một lát để dẫn Socrates lên khu nhà ăn.”



“Được thôi.” Cô nhúc nhích vẫy ngón tay khi họ đi ra cửa hậu. “Rất vui được gặp anh, Derrick.”



Ngay khi họ đi khỏi tầm nhìn, cô nhảy về lại trên ghế và nhìn vào màn hình.



Các con số đã ngừng nhảy nhót điên cuồng. Điều thật sự rất nhẹ nhõm. Ngoại trừ một việc rằng hiện giờ tất cả các ô nhỏ đã trống trơn.



Tim đập điên loạn, cô truy cập vào hòm email và gửi một tin nhắn đi, cầu nguyện rằng ít nhất một người bạn của cô đang online.



Tin nhắn: Cứu! Mình đã tạo ra một mớ hỗn độn và mình không biết cách ngừng lại!



Amy: Bình tĩnh nào. Mình đây. Thảm họa mới nhất của thủ thư là gì thế?



Christine: Mình cũng đang ở đây. Lạy Chúa, Maddy, khi nào cậu mới ngừng tự đào hố chôn sâu hơn nữa và bắt đầu trèo ra khỏi đó?



Amy: Kệ cậu ấy đi. Cứ nói cho mình biết có việc gì, và mình sẽ cố hướng dẫn cậu sửa lại.



Christine: Vấn đề ở đây là cậu ấy không NÓI CHUYỆN VỚI JOE!



Maddy: Có máy vọng âm ở đây sao? Sao mình toàn nghe thấy câu đó. Nói chuyện với Joe. Nói chuyện với Joe. Chà, mình xin lỗi nhé, chuyện đó không dễ như vậy đâu! Đặc biệt là khi mình đang phá hỏng việc kinh doanh của anh ấy. Mình muốn thoát khỏi cái công viêc này đến độ muốn hét lên.



Christine: Vậy thì nói cho anh ta đi!



Maddy: Nói gì ? Nói rằng “Joe, em yêu anh, và tiện đây, em muốn nghỉ việc” sao? Phải rồi, đó chính là khởi đầu tuyệt vời để trở thành một cặp vợ chồng cùng điều hành việc kinh doanh. Không, mình phải sửa cái này trước đã. Giúp anh ấy đưa khu trại vào guồng. Và cầu nguyện tới một ngày nào đó anh ấy có thể chi trả cho một trợ lý văn phòng, một người hiểu việc sổ sách. Có lẽ khi đó, mình đã kết hôn và đang mang thai và mình có thể bỏ việc để nuôi con.



Christine: Mình KHÔNG THỂ tin được là cậu vừa nói vậy! Một người phụ nữ nào khác, có thể, nhưng không phải Maddy tự lập. Bên cạnh đó, nếu cậu không thể nói “Em yêu anh”, cậu sẽ không bao giờ có thể nói “Con đồng ý” được.



Maddy: Mình đã bảo cậu rồi, bọn mình sẽ tiến tới việc đó bằng cách riêng và quãng thời gian riêng của bọn mình. Cậu không phải khiến việc đó nghe như thể bọn mình sẽ kéo dài nhiều năm trời mà. Mình mới chỉ ở đây có ba tháng rưỡi.



Amy: Xin lỗi. Chúng ta có thể bám sát rắc rối hiện tại không?



Maddy xóa tất cả các tin nhắn của Christine trước khi chỉ trả lời cho Amy: Mình e rằng lần này mình đã làm điều gì đó nghiêm trọng. Cậu hiểu đó, mình nghĩ rằng có lẽ nếu mình mở các file của Carol để xem cách cô ấy lưu giữ sổ sách của trại hè thì mình có thể hiểu được cách làm việc này. Và mình đoán là mình đã ấn phải cái gì đó không nên ấn. Bởi vì, à, giờ thì tất cả các con số trong các ô nhỏ như kiểu đã…biến mất rồi.



Amy: Ôi lạy Chúa.

*****

“Tôi đang dính vào cái việc gì không biết nữa?” Joe hỏi trống không khi anh và Derrick đi về phía nhà ăn.



“Cậu có nghĩ là cậu nên nói rõ hơn không?”



“Maddy!” Dừng bước, anh vung tay về phía văn phòng.



“À, đã cụ thể được hơn một chút rồi, nhưng tôi sợ là vẫn chưa đủ.”



“Tôi không thể tin được mình đã thuê cô ấy làm quản lý văn phòng cho chúng ta.”



“Tôi không rõ.” Derrick gãi gãi má, nhìn lại về phía văn phòng. “Tôi thấy dáng ngồi trên bàn của cô ấy khá ổn. Và cô ấy đã làm việc rất tốt với tờ rơi quảng cáo của chúng ta.”



“Ngoài trừ việc cô ấy hoàn toàn không có khả năng làm việc văn phòng.” Chống cả hai tay trên hông, anh nhìn xuống chân mình. Sau nhiều ngày tự lừa dối, hậu quả của quyết định sai lầm đang khiến anh trả giá. “Tôi sẽ phải sa thải cô ấy thôi.”



“Whoa, anh bạn. Tôi tưởng kế hoạch là cưới cô ấy.”



“Chính thế!”



“Vậy có lẽ tôi khuyên cậu nên cầu hôn trước khi sa thải cô ấy.”



“Phải.” Anh cười khan một tiếng. “Kế hoạch hay đấy.”



“Không, không phải ‘kế hoạch.” Derrick giơ một ngón tay lên. “Là lời khuyên. Tôi nghĩ cậu đã lên quá đủ các kế hoạch cho cái tình huống này rồi.”



“Không, tôi chỉ cần một kế hoạch mới thôi.” Anh tiếp tục bước đi, suy nghĩ trong đầu. Chỉ giá như sự nghiệp họa sĩ của Maddy thành công, anh đã có thể ủng hộ cô bỏ việc này. Có lẽ anh cần phải làm gì đó để giúp cô. “Phải, đó là điều tôi cần. Một kế hoạch mới.”



Rên rỉ lớn tiếng, Derrick đành nối gót đi theo anh.



= =



Tạ ơn Chúa vì những ngày nghỉ, Maddy nghĩ thầm khi cô chuẩn bị đồ cho buổi tiệc ở Taos. Nếu cô phải ở lại hơn một phút nào nữa để đọc hướng dẫn sử dụng phần mềm, thứ mà cô không hiểu gì, đầu cô sẽ nổ tung mất. Tại sao cô không thể hiểu được cách nó vận hành chứ? Dù vậy, mỗi khi cô phải đối đầu với những con số, não cô sẽ biến thành màng chống dính. Lý do duy nhất cô có thể theo kịp môn toán ở trường là nhờ Joe và sau đó là Amy đã giúp cô.



Chẳng có gì là ngạc nhiên khi anh đã bị shock khi biết được cô là học sinh khá giỏi trong tất cả những bộ môn còn lại.



Về tình thế hiện tại, ít nhất là Joe chưa từng quát mắng cô như cái cách cha cô quát mắng mẹ cô mỗi khi mắc sai lầm, dù là lớn hay nhỏ. Joe chỉ im lặng theo sau cô và sửa chữa những điều đó.



Việc đó khiến cô thấy tồi tệ. Đáng lẽ cô phải giúp đỡ anh. Thay vào đó cô lại bày thêm việc cho anh làm.



Chà, ngày mai họ sẽ đi tới Taos, nơi cô sẽ được gặp lại các bạn mình lần đầu tiên sau nhiều tháng. Có lẽ nếu cô ngồi lại với Amy, họ sẽ tìm được ra lỗi sai của cô là gì.



Thấy thoải mái hơn với suy nghĩ đó, cô lôi hai chiếc váy từ trong tủ ra, thêm vào chồng quần áo có khả năng sẽ là trang phục cô dành cho buổi giới thiệu. Chúng đều làm bằng chất vải dệt kim đơn giản, loại vải tôn dáng và dễ phối đồ, có thể diện ở cả nơi sang trọng hay bình thường. Bước tới chiếc gương treo trên cửa phòng tắm, cô ướm chúng lên người. Váy ngắn màu đỏ ư? Hay chiếc dài màu đen? Màu đen luôn tạo cảm giác tuyệt vời. Phong cách nghệ sĩ. Rất tinh tế.



Nhưng ảm đạm.



Thật phù hợp làm sao.



Cô bất ngờ bật khóc. Lớn tiếng, nức nở khiến cả người cô run lên.



Áp chặt gót bàn tay lên mắt, cô tự hỏi gần đây mình bị làm sao. Cô dường như luôn trong trạng thái gần như muốn hát lên vì phấn khích hoặc muốn khóc lớn. Nếu không phải cô vừa dứt kì kinh nguyệt thì cô hẳn sẽ thề là cô đang mang thai hoặc bước vào thời kì tiền mãn kinh.



Chẳng có lý do gì khiến cô như vậy cả. Mọi việc với Joe đều rất tuyệt. Hàng ngày họ vẫn tiến triển theo đúng hướng, tiến thêm một bước gần hơn tới cái ngày mà cô có thể nói những lời nói quan trọng, những điều như thể có sinh mạng riêng đang mắc kẹt trong lồng ngực cô và luôn vùng vẫy muốn thoát ra ngoài. Christine nói đúng; nếu cô không thể nói ‘Em yêu anh’, cô sẽ không bao giờ nói được ‘Con đồng ý’.



Lạy Chúa, điều này thật đau đớn, khi không thể nói ra những lời đó. Dù vậy, một khi điều đó xảy ra, môt khi cô nói với anh rằng cô yêu anh, có lẽ tất cả những điều khác sẽ ổn cả thôi.



Cô đang muốn giỡn mặt ai chứ? Những điều khác có thể sẽ không bao giờ ổn. Cô sẽ chết nếu phải dành cả phần đời còn lại bị xích trước bàn làm việc của văn phòng khu trại, làm rối tung sổ sách của Joe và thấy cuộc đời thật thảm thương.



Điều đó khiến cô dừng các suy nghĩ lại, sụt sịt lau nước mắt.



Cô không thảm thương. Cô đang hạnh phúc! Và cô cần phải ngừng cái trò khóc lóc ngu xuẩn này lại.



Đi tới bồn rửa, cô tạt nước lên mặt khi cố điều hòa lại hơi thở. Cô đang xây dựng mối quan hệ nghiêm túc với người đàn ông cô yêu thương. Một cuộc sống mới, ở bên cạnh trợ giúp việc kinh doanh của anh. Vậy nên đương nhiên cô sẽ hạnh phúc.



Về việc vẽ của cô thì cô sẽ không từ bỏ nó hoàn toàn. Một khi trại huấn luyện đã bắt đầu và đi vào vận hành, cô sẽ quay lại với nó.



Ngẩng đầu lên, cô bắt gặp hình ảnh khuôn mặt sũng nước của mình trong gương. Lạy Chúa, cô trông thật kinh khủng. Điểm xui xẻo của một cô nàng tóc đỏ là khuôn mặt cô sẽ đỏ ửng lên ngay khi khóc. Cô cúi thấp đầu để tạt thêm chút nước lạnh, rồi với tay lấy khăn mặt và liều mình soi gương lại một lần nữa.



Okay, khá hơn rồi, cô nghĩ là như vậy. Không tuyệt lắm, nhưng cũng không quá rõ.



Cô nghe thấy tiếng sập cửa xe tải và giật mình. Joe đã quay lại sau chuyến đi xuống thị trấn rồi sao? Anh và Derrick đã đi mua gỗ cho bài huấn luyện vượt chướng ngại vật của họ. Liếc nhanh qua đồng hồ và thấy rằng thời gian đã trôi qua nhanh hơn cô tưởng. Và giờ cô đang chẳng mặc gì ngoài đồ lót vì cô muốn thử các bộ quần áo khi chuẩn bị hành lý.



Cô soi gương một lần nữa, bới bới tóc, cố gắng mỉm cười. Chấp nhận được, cô quyết định, rồi cầm lấy áo choàng ngủ và đi ra cửa. Cô mở cửa ra đúng lúc anh lên tới chiếu nghỉ. “Hey, anh về rồi. Tốt quá. Anh có thể giúp em quyết định xem nên mang đồ gì đi.”



Anh không kéo cô vào vòng tay để hôn, như mọi khi anh vẫn làm, hoặc bình luận về thói cẩu thả của cô. Sự thật là, anh thậm chí còn không cười với cô.



“Em có phiền nếu anh vào nhà không?”



“Gì cơ?” Từ khi nào mà anh lại phải xin phép để đi vào? “Đương nhiên là không rồi.” Lùi bước, cô nhìn anh sải chân vào giữa phòng, anh mặc quần rằn ri và một áo pull xanh bộ đội. Vai anh nhìn cứng đờ một khúc. “Có chuyện gì vậy? Anh trông có vẻ không vui.”



Anh quay lại nhìn cô. “Anh muốn khoe tác phẩm của em với Derick, vậy nên bọn anh đã ghé qua phòng tranh khi xuống thị trấn.”



Tiếng chuông báo động réo trong đầu cô. “Vậy sao?”



“Maddy-…” Anh nhìn cô chằm chằm như thể anh chưa từng thấy cô trước đây. “Em đang làm cái quái quỷ gì thế hả?”



“Ý-ý của anh là sao?”



“Đừng có nhìn anh như vậy!” Cơn tức giận đang cố kiềm chế vẫn hiện lên trong giọng anh. “Như thể em không biết anh đang nói gì vậy. Sylvia đã nói với anh.”



“Nói với anh gì cơ?” Tại sao anh ấy lại tức giận? Sylvia đã nói gì?



“Mọi việc!” Anh quay gót và đi qua đi lại. “Vài tuần qua anh đã tốn công suy nghĩ tại sao sự nghiệp của em lại có thể chìm xuồng thậm chí trước khi có cơ hội tỏa sáng, điều mà anh thấy là cực kì vô lý. Và giờ anh biết được là nó không hề chìm xuống. Em đã quẳng nó đi! Anh không biết nên nói với em– hay giải thích với em như thế nào – về cảm nhận của anh – lạy Chúa! Anh thậm chí không thể nói nên lời.”



“Joe, em-…” Cơn tức giận của anh khiến mặt cô trắng bệch không còn chút máu. “Em đã nói với anh rồi, đó không phải điều quan trọng nhất đối với em. Phải, em cũng thích nhận lời đề nghị của cô ấy, nhưng điều này quan trọng hơn.”



“Điều này?” Anh lắc đầu, nhìn cô trân trối. “Em đang nói ‘điều này’ là điều gì?”



“Anh và em.” Cô tiến một bước về phía anh. “Em đã nói với anh rồi, em muốn một cơ hội cho việc này.”



“Đợi đã.” Anh giơ cánh tay lên để ngăn cô lại. “Anh nghĩ rằng em đã nói về nghiệp họa sĩ của em. Tại sao em không nói với anh rằng em đang nói về chúng ta chứ?”



“Em có nói. Em đã nói với anh là em muốn ở lại đây và thử cố gắng trong việc này.”



“Em đã có thể nói rõ ràng hơn về những điều em muốn nói.”



“Joe-…” Bực bội và sợ hãi khiến tim cô đập nhanh. “Anh đã bắt em hứa rằng không nói ra nếu em không thật sự có ý như vậy, bởi vậy em rất sợ nói ra điều đó, sợ rằng anh sẽ không tin em. Trước đây anh đã không tin em, dù cho đó là sự thật, và em không biết bây giờ anh có tin em không. Dù vậy, em không quan tâm nữa.” Áp lực trên ngực cô dâng lên tới cổ họng. “Em quá mệt mỏi vì không nói ra điều này rồi. Em yêu anh! Được chưa. Vậy đó! Em nói ra rồi.”



“Và đây là cách em thể hiện nó sao?” Anh vung tay về phía cô. “Bằng cách nói dối anh sao?”



“Cái gì?” Cô há hốc mồm nhìn anh. Tại sao anh không nói rằng anh cũng yêu cô. “Em không hề nói dối anh.”



“À, nhưng chắc chắn là em đã không thành thật. Giấu giếm cũng là một kiểu nói dối. Điều anh không đoán được là tại sao? Tại sao em không nói với anh những việc với Sylvia? Và vì lẽ quái gì trên đời này mà em lại bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời như thế? Việc đó quá vô lý. Em điên rồi sao?”



“Bởi vì…em phải đưa ra lựa chọn. Lần trước, em đã chọn việc vẽ, cuộc sống tự lập, chính em. Lần này, em chọn anh.”



“Ai bắt em phải chọn cơ chứ?” Anh giơ cả hai tay lên vì bực bội. “Anh đã bao giờ bắt em phải chọn chưa?”



“Không, nhưng…” Tại sao anh ấy lại bực bội? Anh ấy không hiểu ra sao? “Thật không công bằng khi em cứ theo đuổi những điều đó. Việc này quan trọng hơn điều đó. Anh quan trọng hơn điều đó.”



“Công bằng? Em toàn nói điều vô lý.” Anh bước lại gần. Giơ một tay ra. “Khoan. Không. Hãy nói là anh đã nhầm. Em nghĩ rằng anh đang phải chịu đựng việc mình không muốn. Gã Joe khốn khổ đã ăn đạn và phải rời đội Biệt động. Anh ta không còn đủ khả năng cho những gì anh ta thật sự muốn. Anh ta phải cam chịu nửa đời còn lại. Một cuộc sống không quan trọng bằng một họa sĩ thành công.”



“Em không hề nghĩ như vậy. Không hề.” Nhưng cô có. Ôi lạy Chúa, cô đã nghĩ vậy!



“Fck! Anh đoán đúng.” Anh quay lưng lại với cô, rõ ràng đang cố gắng kiềm chế cơn tức giận trước khi đối mặt với cô một lần nữa. “Chó chết, Maddy, em đã làm việc này cùng anh nhiều tuần lễ rồi. Làm sao em lại không thấy được anh muốn nó nhiều như thế nào? Làm sao em có thể nghĩ là anh đang chịu đựng, trong khi sự thật là anh đã tìm được điều gì đó anh thật sự muốn làm? Anh sẽ không bao giờ kiếm được rất nhiều tiền, nhưng những việc anh làm cùng bọn trẻ con mới là quan trọng. Và những việc anh sẽ làm với đám người lớn cũng vậy.”



“Em có thấy điều đó. Và em muốn là một phần trong đó. Đó là lý do tại sao em lựa chọn ở lại để giúp đỡ.”



“À, xin lỗi khi anh phải nói ra điều này, nhưng em chẳng giúp đỡ được mấy.”



“Em không thể tin là anh lại nói vậy.” Những lời đó đâm thẳng vào ngực cô và khiến những giọt nước mắt lúc trước lại dâng lên trong mắt cô. “Em không ngu. Em có thể học.”



“Anh không nói là em ngu, và em đừng có giở trò khóc lóc với anh.” Anh lắc lắc ngón tay trước mặt cô, khiến cô khóc dữ hơn nữa. “Hiện tại anh đang quá tức giận để có thể chịu được nước mắt.”



“Vậy thì đừng sỉ nhục em, bởi vì lời đó rất đau.” Cô gạt dòng nước mắt đang chảy trên má. “Và em sẽ khóc khi ai đó khiến em tổn thương.”



“Vậy em nghĩ anh đang thấy thế nào?” Anh nhìn cô với vẻ đau đớn trong ánh mắt. “Em nghĩ rằng điều em làm không gây tổn thương sao? Em đã lén lút sau lưng anh suốt hai tháng trời!”



“Em không lén lút sau lưng anh gì cả.”



“Thế quái nào mà lại không chứ! Em đã nghĩ anh không thể chịu được nếu em thành công. Em nghĩ là anh sẽ đố kị với em sao?”



Cô cắn môi, khiến câu trả lời trở nên rõ ràng.



“Lạy Chúa!”



“Chuyện không phải như vậy. Là…” Cô dường như không thể suy nghĩ thấu đáo được. “Đó là về thứ tự ưu tiên. Anh là người đã quyết định chia tay với Janice bởi cô ấy đã lựa chọn sự nghiệp hơn gia đình, và anh là người đã nói các mối quan hệ xa rất khó khăn.”



“Cái gì?” Anh ấn ấn đầu ngón tay trên trán. “Okay, đầu tiên, Janice chẳng liên quan gì tới chúng ta cả, đặc biệt là khi có hàng ngàn phụ nữ khác có sự nghiệp và vẫn có thể coi gia đình là điều quan trọng nhất. Và thứ hai, khi anh nói các mối quan hệ xa rất khó khăn, anh đã nghĩ rằng em sẽ dọn về lại Austin, và dù cho anh rất không muốn bắt máy bay qua lại chỉ để được gặp em – nhưng anh đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho điều đó.”



“Thật sao?”



“Phải, chó chết! Nhưng thay vào đó, anh đã đề nghị một công việc để giữ em lại đây. Nực cười khi anh bắt đầu nghĩ rằng bắt máy bay qua lại có thể còn dễ dàng hơn.”



“Đừng có sỉ nhục em!” Cô siết chặt nắm đấm, giờ thì cô cũng tức giận.



“Em cũng sỉ nhục anh khi nghĩ rằng cái tôi đàn ông của anh sẽ không thể chịu được nếu em thành công.”



“Em xin lỗi, được chưa? Em xin lỗi!”



“Phải, chà, anh cũng xin lỗi.” Anh lắc đầu với vẻ mặt khó tin. “Anh đã thật sự nghĩ rằng lần này chúng ta có cơ hội với nhau.”



Cơn sợ hãi giáng xuống cô như một tia sét. “Anh nói sao cơ?”



“Rằng anh không thể ở bên người phụ nữ cứ giấu giếm mọi việc với anh. Đặc biệt là khi cô ấy nghĩ rằng anh nhỏ mọn đến mức cô ấy phải kiềm chế bản thân lại để anh thấy mình vĩ đại hơn.”



“Em không hề có ý như vậy. Em chỉ muốn đặt anh lên trước tiên.”



“Anh chưa từng bắt em làm vậy. Và em chưa từng cho anh một cơ hội để ủng hộ em theo đuổi nó. Hoặc có lẽ em chưa từng nghĩ rằng chúng ta có thể thu xếp được việc này?”



Toàn thân cô bắt đầu run rẩy. “Anh muốn nói rằng bây giờ thì chúng ta không thể?”



“Anh không biết! Anh không nghĩ được gì lúc này. Lạy Chúa!” Anh xoay lưng lại với cô, như thể anh không chịu đựng được cô nữa. “Anh nghĩ em nên đi tới Taos một mình. Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện khi em quay lại.”



Anh sải bước về phía cửa.



“Joe, không! Đừng đi mà!”



Anh dừng bước khi tay đã chạm vào nắm đấm cửa.



Nước mắt chảy tràn trên má cô. “Em xin lỗi vì đã khiến anh tổn thương. Em không hề có ý như vậy. Làm ơn đừng bỏ em.”



Anh quay lại, sải chân dài về phía cô và kéo mạnh cô vào vòng tay anh. “Chó chết.” Ánh mắt anh rực cháy khi nhìn vào mắt cô. “Anh không muốn mất em. Không phải một lần nữa. Lần điều tiên anh gần như đã chết. Anh không bao giờ muốn phải mất em một lần nữa.”



Môi anh áp mạnh xuống môi cô, tràn ngập sợ hãi và giận dữ. Cô hôn đáp trả anh, vẫn đang khóc. Môi anh rời ra, hôn lên những giọt nước mắt trên má cô.



“Anh sẽ không mất em,” cô khàn giọng thì thầm. “Em sẽ không để anh làm điều đó. Em yêu anh.”



Đầu cô quay cuồng khi anh bế cô lên và đặt cô lên giường, nhào xuống theo cô. Em sẽ không để anh mất em. Cô vuốt ve những đường nét sắc cạnh của khuôn mặt anh khi anh giật dây thắt lưng của áo ngủ của cô. Khi thấy tay anh đang run rẩy, cô giúp anh cởi nó ra. Em yêu anh!



Thèm muốn được đụng vào anh, cô kéo chiếc áo pull ra khỏi quần dài của anh khi anh giật chiếc áo ngủ khỏi tay cô. Cô rút tay khỏi áo và cởi áo lót, rồi kêu khẽ khi miệng anh ngấu nghiến ngực cô, thèm khát và ham muốn. Cô vuốt ve vai anh, cảm nhận những cơ bắp rắn chắc khi anh giật tung chiếc quần lót của cô và ném nó xuống sàn.



Bên trong cô gào thét sự ham muốn, nhưng đó là sự ham muốn do sợ hãi chứ không phải nhục cảm, là ham muốn của con tim, chứ không phải thân thế.



Khi cô đã khỏa thân dưới người anh, anh thả tự do cho thân dưới của mình và thúc vào trong cô. Cô kêu lên vì sự đột ngột, sự xâm chiếm đau đớn khi chưa sẵn sàng. Cho tới khoảnh khắc đó, cô không hề nhận ra cơ thể mình chưa phản ứng. Mắt cô mở lớn vì đau khi thấy anh cứng đờ người bên trên cô, chống thẳng cánh tay để không đè lên cô.



Vẻ kinh hoàng đong đầy trong mắt anh. “Ôi lạy Chúa, Maddy,” anh hạ người xuống cô, ôm lấy cô. “Anh xin lỗi, anh xin lỗi.” Anh hôn liên tiếp trên khuôn mặt cô và cố rút ra khỏi cô.



“Không, đừng!” Cô quặp chân quanh người anh, kéo anh lại. “Đừng bỏ em.”



“Được rồi, anh sẽ không làm gì cả. Anh vẫn làm em đau sao?”



“Đừng bỏ em.” Cô nâng hông lên, buộc anh đi vào sâu hơn, cắn môi lại vì cơn đau tăng lên nữa.



“Maddy, baby, nằm im. Anh đang làm em đau.”



“Em không quan tâm.” Cơ đau trên cơ thể dần dịu xuống trong khi cơn đau trong tim cô lại tăng lên. “Đừng bỏ em.” Cô hôn lên cằm anh khi hông cô tiếp tục chuyển động, tiến rồi lùi. Chậm rãi, cô dần ấm áp và mềm mại hơn quanh anh. “Làm ơn.”



“Maddy, em phải dừng lại đi.”



Cô cảm nhận được cả người anh đang cứng đờ vì cố gắng không chuyển động trong người cô. Anh chống thẳng trên cánh tay một lần nữa, thu hết khả năng và ý chí để rút ra khỏi cô.



“Ở lại đi.” Cô ngước nhìn khuôn mặt chịu đựng của anh, nhìn thẳng vào mắt anh khi cô nâng hông lên, hoàn toàn giữ chặt anh lại trong cô.



“Maddy, anh không thể-…” Chửi thề một tiếng, anh xoay đầu đi, quai hàm siết chặt.



Hãy ở lại bên em. Yêu em. Trượt chậm rời ra, cô hạ hông mình xuống, chậm rãi, chậm rãi, cho tới khi anh gần như rời ra khỏi cô, rồi cô lại nâng lên. Khi cô giữ trọn anh trong mình một lần nữa, siết chặt quanh anh, đầu anh giật ra sau.



“Lạy Chúa.” Khả năng kiềm chế của anh tan vỡ. Anh di chuyển bên trong cô, cùng với cô, cả cơ thể anh chuyển động như một con sóng lớn, lao tới để lấp đầy, để giải tỏa. Hạ thấp người xuống cô, anh ôm lấy cô, vỗ về cô dù cho anh đang thúc vào cô mạnh mẽ hơn trước. Cô quàng chặt tay quanh người anh, đón nhận từng cú thúc khiến cô gai người, ham muốn anh tột bậc, nước mắt lại dâng lên trong mắt cô.



“Anh xin lỗi,” anh thì thầm, hôn những giot nước mắt của cô khi cơ thể anh tập trung hoàn toàn, hướng tới đích đến ích kỷ của riêng nó. Một phần nhỏ còn hoạt động trong lý trí của anh biết rằng cô vẫn còn cách cơn lên đỉnh rất xa, nhưng cơ thể anh không quan tâm tới điều đó.



Cơn cực khoái dội vào người anh như một cú đấm trí mạng, khiến người anh giật mạnh, rồi run rẩy khi cơn khoái cảm tiếp diễn. Khi cơn bão kết thúc, anh đổ gục lên người cô, sợ rằng tim mình sẽ đập mạnh tới độ bắn ra khỏi lồng ngực.



Đầu óc anh dần dần tỉnh táo lại, cảm nhận rõ cô đang quàng chặt tay quanh người anh, khuôn mặt đẫm nước mắt của cô đang vùi vào vai anh.



Cảm giác xấu hổ khi nhận ra anh vẫn đang cương cứng bởi adrenaline đang chảy mạnh. Dù cho không lên hết như lúc trước, nhưng vẫn đủ khiến cô thấy khó chịu nếu cô vẫn chưa sẵn sàng. Sao anh lại có thể như vậy chứ? Dù cho cô đã thúc giục anh, anh vẫn không có cớ để tiếp tục khi đã nhận ra cô không hề có ham muốn.



Căm ghét chính bản thân mình, anh rời ra khỏi cô, nhăn nhó khi cô nhíu mày vì đau. Anh chuyển người nằm xuống bên cạnh cô, gạt tóc khỏi khuôn mặt cô. Nhìn về phía cô, nhìn thẳng vào mắt cô, là một trong những điều khó khăn nhất mà anh từng làm. Mắt cô đỏ hằn lên vì khóc, chất chứa nỗi đau, nhưng không có vẻ buộc tội nào. “Anh đã làm em đau tới mức nào rồi?”



“Anh không làm gì cả. Không phải việc mà anh muốn nói tới.” Cô chớp chớp mắt để ngăn nước mắt rơi ra. “Anh sẽ ôm em chứ?”



Anh có cảm giác như có một nắm đấm lớn đã chọc vào ngực và siết chặt tim anh. “Đương nhiên rồi.”



Cô rúc vào ngực anh, vùi người vào bên anh khi anh quàng tay quanh người cô. Với tay ra sau lưng cô, anh kéo chăn che cho cô, dắt nó vào giữa hai người họ. Anh xoa xoa cánh tay, cố gắng tìm lời để nói. Trước khi anh có thể quyết định nói gì, hơi thở cô dần điều hòa và chìm vào giấc ngủ.



Anh nằm một lúc lâu, ôm cô, lắng nghe tiếng thở đều đặn của cô, toàn thân vẫn nhức nhối vì tức giận và hoang mang. Thậm chí trong việc này, trong cơn sex xả giận không chút lý trí này, cô vẫn hạ thấp bản thân vì anh. Anh muốn lắc cho cô tỉnh trí và rồi an ủi và sẽ không bao giờ khiến cô bị tổn thương một lần nữa.



Trên hết, anh muốn hiểu được cô. Việc mà đương nhiên là anh sẽ không bao giờ làm được.



Dù vậy, anh có thể chung sống với điều đó không? Chung sống với một người phụ nữ có khả năng làm tan nát cái tôi của anh mà không hề nhận ra sao? Cô không bao giờ chủ đích làm tổn thương bất kì ai, nhưng lạy Chúa, cô luôn làm anh tổn thương. Cô đã cào nát cả ruột gan anh. Và anh không chắc là cô có biết điều đó hay không.



Anh xoay người để ngắm khuôn măt cô, giờ đã dịu lai nhưng vẫn còn vương nước mắt. Anh sẽ phải làm gì với em đây, Maddy?



Vài phút sau đó, anh nhỏm dậy, mặc lại quần áo và nhẹ nhàng đi ra phía cửa.



“Joe?” Cô cựa người phía sau anh. “Đừng đi.”



“Maddy-…” Anh thậm chí không thể xoay người lại nhìn cô. “Anh không thể nói chuyện ngay lúc này. Hãy tới Taos một mình đi. Chúng ta sẽ nói chuyện khi em quay lại.”

*****

Sáng hôm sau, Joe đứng trước bồn rửa trong bếp, tâm trí anh vẫn đang tê dại vì hoang mang. Cơn đau mới đâm xuyên qua người anh khi anh nhìn ra cửa sổ đúng lúc Maddy lái xe ngang qua. Cô liếc sang đủ lâu để ánh mắt họ gặp nhau, và rồi chiếc xe tiếp tục mang cô đi, xuống dưới con đồi về phía cổng trại.



Một phần trong anh vẫn còn rất giận dữ, muốn ném cốc café vào trong bồn rửa để nó vỡ thành nghìn mảnh, trong khi một phần khác chỉ muốn gục xuống và khóc lớn như cô đã làm.



Bỗng dưng, hình ảnh của Đại tá quay về trong tâm trí anh, cảm giác bi thương được thêm vào cơn đau đã vốn có trong anh. “Con ước là cha có ở đây. Để cha có thể dạy cho con biết nên làm gì.”

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 30-4-2014 04:26 PM

Chapter 21

Sự thật luôn làm tổn thương, ngay cả khi nó khiến bạn nhẹ lòng.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Maddy ngồi trên một trong những chiếc ghế gỗ lớn đặt ở mái hiên của khu nhà trung tâm khu resort. Dù cô đã đeo cặp kính râm lớn nhất mà mình có, ánh nắng vẫn khiến mắt cô đau nhức. Chỉ giá như Christine và Amy đã tới, cô có thể đi tới khu nhà nghỉ mà họ sẽ ở cùng nhau, đóng hết các rèm che lại và trốn tránh các khách mời khác cho tới khi cô kiểm soát được tâm trạng của mình.



Một tiếng trước, khi cô tới, cô đã có thể diễn khuôn mặt vui vẻ đủ lâu để check-in, chào hỏi những người tổ chức chương trình cho cô và gặp gỡ vài vị khách. Cặp mắt sưng mọng đã có thể dễ dàng nói là bị dị ứng. Cô không nghĩ cái cớ đó có thể dùng được, nếu cô tham dự vào buổi tiệc đang tổ chức ở quầy bar và đột nhiên bật khóc mà không có lý do.



Ngồi ở bên ngoài để ‘tận hưởng cảnh quan vùng núi’ là môt lựa chọn an toàn hơn rất nhiều.



Cuối cùng, cô thấy một chiếc SUV rẽ vào lối đi dài và ngoằn nghoèo của khu resort. Cô nhìn theo hành trình của nó băng qua khu chuồng ngựa, vượt cây cầu gỗ, và rồi băng qua vài khu nhà dành cho khách.       



Các xe cho thuê vẫn liên tục kéo tới với nhịp điệu khá đều đặn, nhưng cô đang rất hi vọng chiếc xe này có chở bạn mình trên đó.



Chiếc xe rẽ lần cuối vào bãi đỗ xe dài và hẹp. Sau khi nó chiếm được một ô trống, một cô nàng tóc vàng cao ráo bước ra từ phía lái xe.



“Christine!” Maddy gọi lớn, nhảy nhổm lên.



Cô nàng đó quay người lại, lấy tay che mắt. Một nụ cười quen thuộc hiện trên khuôn mặt cô ấy, một trong hình ảnh dễ chịu nhất trên thế gian này.



“Maddy!” Christine vẫy tay khi Maddy lao ra khỏi mái hiên và chạy về phía bạn mình.



Rồi Amy cũng ra khỏi xe, và Maddy nhanh chóng thấy mình đang được ôm chặt trong một cái ôm chào đón. Cảm giác dễ chịu đó khuấy động tất cả những cảm xúc đang muốn trồi lên trong cô suốt 24 giờ vừa qua.



“Mình chưa bao giờ thấy nhớ hai cậu nhiều đến vậy. Mình rất mừng vì hai cậu đã có thể tới!”



“Bọn mình cũng vậy,” Christine nói. “Dù vậy việc này khá là bấp bênh cho tới tận phút cuối cùng.”



“Chuyện gì xảy ra vậy?” Maddy nhìn Amy với vẻ ngờ hoặc và nhận ra sự thiếu vắng của cặp kính. “Cậu dùng kính áp tròng sao?”



“Đúng thế.” Cô ấy cười rạng rỡ, ánh mắt xanh lá lấp lánh. Bộ áo liền quần của cô ấy cũng trễ hơn bình thường.



“Hey, cậu trông tuyệt đấy!” Maddy lùi một bước để nhìn ngắm kĩ hơn.



Amy đứng tạo dáng. “Chỉ còn cần giảm 40 pound nữa thôi.”



“Vậy khó khăn là gì?”



“Bà mình.” Amy trợn mắt lên, một từ đã nói lên tất cả. “Dù vậy mọi việc vẫn ổn cả. Christine đã giúp mình dàn xếp vụ đó.”



“Phải rồi.” Christine hừ mũi. “Cứ làm điên loạn hết cả lên ngay cả khi có một bác sĩ ở ngay trong nhà.”



“Nhưng mọi việc khác vẫn ổn chứ?” Maddy ngắm nghía khuôn mặt Amy xem cô có sợ hãi gì không, nhưng rồi nhận ra bạn mình trông chưa từng háo hức đến vậy. “Cậu chịu được chuyến bay chứ?”



Amy cười lớn. “Christine mới là người ghét máy bay. Nhưng bởi bọn mình đi cùng nhau, chuyến bay đã rất vui.”



“Đúng thế,” Christine xác nhận. “Và giờ thì cậu ấy đã nếm mùi du lịch lần đầu tiên, mình đoán là cậu ấy sẽ không ngừng lại nữa đâu.”



“Mình không biết nữa. Đi du lịch một mình vẫn có vẻ rất đáng sợ.” Amy đưa tay che mắt khi cô ấy nhìn xung quanh. “Ôi lạy Chúa, nơi này đẹp quá!”



“Không đùa được.” Christine trông cũng có vẻ bị ấn tượng như vậy, điều có nghĩa là rất kinh khủng với một người lớn lên trong gia cảnh giàu sang như cô ấy. Rồi cô ấy quay sang Maddy. “Vậy, Joe đâu rồi? Bọn mình muốn gặp anh ta chết đi được.”



“Anh ấy-…” Maddy đã có thể nuốt ngược nước mắt lại. “Không tới.”



“Uh-oh.” Christine nhíu mắt, cố gắng nhìn xuyên qua cặp kính râm.



“Tại sao không?” Nụ cười của Amy biến thành cái nhíu mày lo lắng.



“Mình sẽ kể cho các cậu khi chúng ta vào trong.” Dù cho cô nói điều đó với vẻ bình thản, không gì có thể qua mắt được Christine. Bạn cô kéo cặp kính râm trượt xuống khỏi sống mũi cô. Sau hai ngày khóc lóc, cô biết rất rõ là mình trông kinh khủng như thế nào.



Christine quay sang Amy. “Chúng ta cần một buổi buôn chuyện khẩn cấp. Ngay lập tức. Cậu có mang theo socola như mình đã viết trong danh sách những đồ cần mang theo của cậu không?”



“Mình đã bảo cậu rồi, không đời nào khi mình đang ăn kiêng.”



“Amy, calories không được tính khi cậu đi chơi xa.” Christine lắc đầu. “Thôi bỏ đi. Hẳn là sẽ có nhà hàng hoặc quầy lưu niệm bên trong. Đi tìm xem cậu có thể lấy được thứ gì đi.”



Amy cắn môi khi cô quan sát khu nhà nghỉ trung tâm. “Okay, mình có thể làm được.”       



“Cậu không cần đi đâu.” Maddy đeo lại cặp kính râm và nhận ra đầu cô đang nhức nhối. “Mình ổn cả.”



“Không, mình làm được mà.” Amy khăng khăng. “Quầy bán đồ lưu niệm ở chỗ nào?”



“Ở ngay cạnh cửa ra vào.”



“Còn phòng của chúng ta?”



“Chúng ta ở tại Alta Vista.” Maddy chỉ tay về phía khu nhà đất nung cao ba tầng ở cuối con đường mòn ngay phía trên bãi đỗ xe. “Khu nhà cuối cùng ở trong góc bên trái.”



“Hiểu rồi.” Amy vội rời đi, lục tìm ví của cô ở trong túi xách.



Quay lại với chiếc SUV, Christine mở khóa cốp xe. Maddy đi theo để giúp cô ấy lấy hành lí những đã bị đẩy vai sang một bên. “Bệnh nhân không được phép mang vác nặng. Cậu chỉ cần dẫn đường thôi.”



“Thôi nào. Mấy cậu đang làm chuyện ngớ ngẩn đấy.” Maddy yếu ớt phản kháng khi Christine lùa cô về phía lối đi, hai tay kéo theo hai chiếc vali.



Bởi khu nhà của họ ở phần đất thấp nhất, họ có một khoảng hiên nhỏ thay vì ban công. Hai cửa lớn mở dẫn vào hai phòng có thể được ngăn lại bởi tường xếp, hoặc là mở ra biến khu nhà thành một căn phòng lớn. Bởi vì Joe không tới, Maddy đã mở tường xếp ngăn ở giữa.



“Mình thu xếp để cậu và Amy ở bên này.” Maddy dẫn lối sang phía có hai chiếc giường đôi. Cô đã lấy phòng có một giường king size, với hi vọng rằng Joe sẽ tới.



“Phòng ốc đẹp đấy.” Christine nhìn xung quanh khi cô thả hành lý lên giường. “Sang trọng theo kiểu phương Tây nhưng lại đáp ứng phong thủy. Mấy người bạn mới của cậu có gu tuyệt vời đấy.”



“Mình thậm chí còn không muốn nghĩ xem cái phòng này sẽ ngốn bao nhiêu nếu chúng ta phải trả tiền.”



“Vậy thì đừng nghĩ. Thật ra thì, đừng nghĩ gì cả. Chỉ ngồi xuống thôi.” Christine chỉ tay về phía ghế sofa đặt trước lò sưởi kiva khi cô đi vào phòng tắm.



Bởi vì nghe lời thì dễ dàng hơn là tranh cãi, Maddy ngồi xuống và ngả đầu lên thành ghế sofa. Rèm cửa đang được mở vậy nên cô vẫn đeo kính râm và nhắm mắt lại. Một phút sau đó cô nghe thấy tiếng Christine quay lại. Ánh sáng đỏ nhức nhối qua mi mắt cô biến thành một màu xanh dễ chịu khi các rèm cửa được kéo vào với một âm thanh dứt khoát.



“Đừng có nhúc nhích.” Christine bảo cô, giọng của cô ấy nghe gần hơn trước. Cặp kính râm bị gỡ ra – lần này nhẹ nhàng hơn – và một chiếc khăn ướt được đắp lên mắt cô.



“Cảm ơn cậu-…” Giọng cô vỡ vụn, vậy nên cô không nói nữa.



“Cậu chỉ nên ngồi đó và thư giãn trong khi mình gỡ chút đồ đạc ra. Chúng ta sẽ nói chuyện khi Amy quay về đây.”



Vì đã quá mệt mỏi, cô chỉ ngồi yên vị trí ban đầu, cố gắng kiểm soát những cảm xúc tiêu cực của mình. Cô nghe thấy tiếng khóa kéo của vali được mở ra, tiếng lục đồ, bước chân qua lại, tiếng bật mở nút bấc của chai rượu vang.



Và rồi cửa chính mở ra mang theo một nguồn năng lượng hạnh phúc ào tới và ánh nắng theo vào.



“Nhiệm vụ thành công,” Amy tuyên bố. “Và mình chỉ đi sai có một lần khi đang cố tìm khu nhà ăn.”



“Họ không có socola ở quầy bán đồ lưu niệm sao?” Christine hỏi.



“Họ có. Những loại tuyệt ngon luôn. Nhưng mình muốn đi lấy cái này.”



“Cậu kiên quyết bám cái chế độ ăn kiêng tới vậy sao?”



“Không. Cái này là cho Maddy.”



Christine bật cười phá lên.



Thấy tò mò, Maddy nhấc một góc chiếc khăn mặt lên. Cô thấy Amy đang đứng ở ngay cửa ra vào, tự hào cầm một tay đầy kẹo socola và một trái dưa chuột lớn trên tay còn lại. Cô cũng không thể ngăn mình không cười lớn.



“Vậy,” – Christine nén tiếng cười – “cái đó sẽ giúp Maddy thay thế Joe sao?”



“Cái gì?” Amy nhăn trán, rồi đỏ bừng mặt khi cuối cùng đã hiểu ra. “Cậu!” cô ấy mắng Christine khi đóng cửa lại, mang căn phòng quay trở lại trạng thái hơi tối. “Nó là dành cho mắt cô ấy. Dưa chuột thái lát có thể làm đỡ sưng mắt.”



“À.” Christine cười toe toét khi cô rót rượu vang vào cốc thủy tinh của khách sạn. “Chà, mang nó qua đây và bổ sung nó vào kho dự trữ khẩn cấp của chúng ta đi.”



Maddy ngồi thẳng dậy, chải chải phần tóc ướt do bị khăn mặt áp lên. Christine đã khui một chai rượu vang, đặt trên bàn cùng với một bộ cắt tỉa móng tay, chiếc laptop của cô ấy đang được khởi động, và một chồng nhỏ đĩa DVD.



“Cậu mang cả đĩa phim đi ư?” Maddy nhướng cao lông mày.



“Mình đã hi vọng chúng ta có thể đuổi Joe đi một đêm và dành nguyên một tối để nhỏ dãi trước Orlando Bloom và Johnny Depp.”



Cổ họng Maddy nghẹn lại. “Có vẻ như điều ước của cậu đã thành hiện thực rồi.”



“Ối.” Vai Christine rũ xuống khi Amy vội đi tới, ngồi trên ghế sofa và kéo Maddy vào vòng tay cô.



“Không sao đâu mà.” Amy vỗ vỗ lưng cô. Maddy không chống lại và tận hưởng sự dỗ dành dịu dàng của cô ấy.



Những tiếng nức nớ lớn, tủi hổ, vai run bần bật khiến cả người cô run lên. “Mình xin lỗi,” cô đã có thể nói sau vài phút.



“Không cần phải nói như vậy.” Amy an ủi cô bằng cách xoa xoa tay trên lưng cô. “Dù chuyện gì có xảy ra, có bọn mình ở đây rồi. Cậu có thể khóc trước mặt bọn mình bao nhiêu cũng được.”



“Cảm ơn các cậu.” Maddy sụt sịt khi cô ngồi thẳng dậy.



Christine ngồi trên bàn café đối diện với cô với một ly vang đỏ trên tay. “Đây, uống cái này đi.”



“Cảm ơn.” Maddy uống một hớp, khẽ nấc cụt.



“Giờ thì cái này.” Christine giơ một thanh socola đã bóc giấy gói một nửa.



Thanh socola đen ngon lành có vị tuyệt hảo khiến Maddy phải rên lên vì cảm giác mãn nguyện đầy bất ngờ. Amy nói đúng – họ có những loại socola thượng hạng.



“Giờ thì,” Christine nghiêm khắc nói. “Kể cho bọn mình biết gã khốn đó đã làm gì, để bọn mình có thể quyết định có nên để hắn ta sống tiếp hay không.”



Vị socola biến thành mùn cưa trong miệng Maddy. Cô cố nuốt chúng xuống bằng một hớp rượu vang. “Không phải do anh ấy. Là do mình. Ôi lạy Chúa, mình đã quá ngu xuẩn!”



Cô vội gập người về phía trước, chống cẳng tay trên đùi. Ly rượu và thanh socola bỗng biến mất một cách kì diệu, giúp cô có thể vùi mặt vào lòng bàn tay. “Rất, rất ngu xuẩn!”



Amy vỗ lưng cô. “Cậu có thể kể cho bọn mình chuyện gì đã xảy ra không?”



“Chỉ nếu như Christine hứa là sẽ không nói cái kiểu ‘Mình đã bảo cậu rồi mà.’”



“Mình thề trên lời thề Hypocrat của mình.”



“À, cậu đã nói đúng.” Cô ngồi dậy và đón lấy ly vang một lần nữa. “Mình đáng lẽ phải nói với Joe từ nhiều tuần trước. Không phải nói với anh ấy là mình yêu anh ấy – bọn mình đã tiến triển rất gần tới đó rồi – mà là về lời đề nghị của Sylvia.”



“À…” Christine nhướng mày. “Anh ta đã phát hiện ra hả.”



“Chính thế.”



“Và anh ta đón nhận tin đó không tốt lắm.”



“Cậu có thể nói như vậy.” Cô uống một hớp rượu. “Thật sự thì anh ấy đã phát điên lên. Lúc đó, mình đã quá sững sờ. Mình không thể hiểu tại sao anh ấy lại tức giận đến vậy. Suốt dọc đường tới đây, mình đã cố tìm ra nguyên nhân. À, thật ra là, mình đã tranh cãi với anh ấy ở trong đầu là anh ấy thật lố bịch. Chuyện này không giống lần trước, khi mình đã đặt giấc mơ và cuộc sống tự lập của mình lên trước anh ấy. Lần này là hoàn toàn ngược lại. Mình đã chọn anh ấy trước tiên. Đưa chuyện của bọn mình lên trước nhất.



“Nhưng có điều gì đó anh ấy từng nói cứ đâm xuyên qua những suy nghĩ của riêng mình, cho tới khi cuối cùng mình đã hiểu được. Cuối cùng mình đã hiểu anh ấy muốn nói gì.”



“Là điều gì?” Amy hỏi.



“Anh ấy nói là anh ấy không thể sống với người phụ nữ nghĩ về anh ấy thật nhỏ mọn, vậy nên cô ta phải kiềm chế bản thân lại để anh ấy thấy mình vĩ đại hơn. Và đột nhiên mình đã nhận ra điều gì đó một cách chớp nhoáng mà nó quá sức nhục nhã để tự thừa nhận.”



“Cái gì cơ?” Mắt Amy trợn tròn.



“Mình đang biến thành mẹ mình!”



“Giờ thì, đó là một suy nghĩ đáng sợ đấy,” Christine nói.



“Có lẽ mọi người không thấy vậy, nhưng mình thấy vậy.” Maddy nhớ lại khi Joe từng có tâm sự tương tự, nói rằng anh đang ngày càng giống mẹ mình hơn, nhưng ít nhất thì Mama Fraser là một người mà cô muốn mình giống thế. “Điều tồi tệ hơn cả là mình đang đối xử với Joe như thể anh ấy là một thằng khốn tự ti giống như ông bố Neanderthal của mình. Bảo sao anh ấy thấy bị sỉ nhục. Mình là sự sỉ nhục đối với anh ấy.” Cô đưa tay che mắt. “Và mình thấy xấu hổ, nhục nhã, và rất tức giận với chính bản thân.”



“Maddy” – Christine hơi siết đầu gối cô – “điều đó cũng chẳng có gì ngạc nhiên. Chúng ta luôn hình thành các định kiến về mối quan hệ nam nữ dựa trên nền tảng mối quan hệ của chính cha mẹ chúng ta. Đó là điều mà chúng ta đã chứng kiến khi lớn lên mà.”



“Phải, nhưng khi lớn lên mình đã thề là sẽ không bao giờ giống mẹ mình.”



“Cậu yêu mẹ cậu,” Christine nói.



“Đương nhiên là mình có. Điều đó không có nghĩa là mình luôn thích mẹ. Và chắc chắn là mình không tôn trọng bà. Mẹ là một người phụ nữ thông mình, khéo léo, tài năng với các kĩ năng tổ chức tuyệt vời. Mẹ mình đã quán xuyến gia đình trơn tru đến độ kinh ngạc. Nhưng tất cả những điều đó đều làm sau lưng cha mình, những điều mà bà sẽ coi nó chẳng là gì khi ca tụng những điều cha mình đã làm, dù cho những điều đó rất ngu xuẩn. Như là ‘Không phải quá tuyệt vời ư, một người đàn ông đã có thể tự nhấc mông khỏi ghế bành và đi vào phòng ăn bằng tất cả sức lực của mình để ăn cái phần ăn chẳng ra gì do tôi chuẩn bị. Ông ấy không phải là một điều tuyệt diệu sao? Ôi không, anh yêu, không cần phải đứng dậy để lấy thêm bia. Anh đã phải lái xe tuần tra cả ngày hôm nay trong khi tất cả những gì em làm chỉ là đi chợ, lau dọn, sửa nhà, nấu ăn và làm cả trăm nghìn những việc vặt khác để phục vụ năm đứa con vô ơn của anh. Cứ để em đi lấy cho.’ Buồn nôn, buồn nôn, buồn nôn-…”



“Cậu đáng lẽ không nên khó khăn với mẹ như thế,” Amy dịu dàng nói. “Đó là điều đã giúp duy trì rất nhiều cuộc hôn nhân ở thế hệ đó.”



“Thật ra thì,” Christine xen vào, “còn rất nhiều cuộc hôn nhân vẫn như vậy. Mình đoán việc đó là bình thường với vài người.”



“Mình đang nói đến một trường hợp cực nghiêm trọng,” Maddy khăng khăng. “Cái việc đem lại cảm giác rất kinh khủng khi chứng kiến nó. Mẹ đã hát tại dàn đồng ca nhà thờ nhưng lại cười lớn từ chối bất kì gợi ý nào bảo bà hát solo. Mẹ đã làm việc tại một gian hàng ở khu mua sắm một thời gian dài, nhưng từ chối khi được thăng chức làm quản lý. Mẹ tham gia một câu lạc bộ làm vườn và từ chối làm chủ tịch cả ba lần khi bà được đề nghị. Khi lớn lên, mình đã đổ lỗi tất cả cho cha mình, và thề rằng mình sẽ không bao giờ, không bao giờ để một người đàn ông khiến mình phải sống như vậy.”



“Cậu định nói rằng đó không phải lỗi của cha cậu sao?”



“Phải và không. Mình đã bị ảnh hưởng từ đó. Vế đầu tiên, cái phần đó dễ hiểu hơn. Lý do mình đã phát hoảng lên khi Joe cầu hôn mình lúc trước là vì mình không muốn lấy chồng ngay khi vừa tốt nghiệp trung học và dành cả đời để phục dịch bất kì người đàn ông nào. Mình sẽ đi làm cật lực, vào đại học, trở thành một người phụ nữ độc lập. Một họa sĩ thành công. Là con người của riêng mình. Vậy nên trong đầu mình, hai việc đó đã dính vào với nhau. Cưới Joe đồng nghĩa với việc trở thành một người như mẹ mình.”



“Vậy,” – Christine giơ một tay lên – “bởi cậu đã thay đổi suy nghĩ về việc cưới Joe, cậu cũng phải thay đổi suy nghĩ về các việc khác nữa.”



“Đúng thế!”



Amy nhíu mày. “Vậy tại sao cậu chưa từng như vậy với Nigel?”



“Mình không biết nữa.” Maddy day day thái dương. “Có lẽ bởi vì anh ấy quá khác biệt với cha mình, trong khi Joe lại rất kiểu đàn ông cơ bắp, không trái ngược đến vậy. Cũng không phải là anh ấy giống cha mình, bởi vì anh ấy không hề giống.”



“Ồhh, mình vừa có một ý nghĩ.” Christine bặm môi. “Một điều mà mình không nghĩ là cậu sẽ thích nó.”



“Gì vậy?” Maddy nhăn trán khi thấy bạn mình ngần ngừ. “Cậu cứ nói với mình đi. Mình không thể thấy khinh chính mình hơn nữa trong ngày hôm nay đâu.”



“Cậu cũng đã làm vậy với Nigel.” Christine nhún vai với vẻ lấy làm tiếc. “Chỉ là nó không dễ nhìn ra đến vậy thôi. Anh ấy là một chuyên viên thành công, và anh ấy xuất thân từ một gia đình khá giả. Điều đó tạo cho cậu một cảm giác khá xa vời để thành công của cậu có thể vượt qua thành công của anh ấy. Rồi khi anh ấy bị ốm, điều đã hủy hoại đường công danh của anh ấy. Vài phụ nữ sẽ có thể phản ứng bằng cách tích cực hơn với sự nghiệp của riêng họ, để bù đắp phần thu nhập của chồng họ. Nhưng cậu đã dồn hết sức lực để bảo vệ thành công đó bằng cách duy trì việc kinh doanh của anh ấy. Điều đó có lẽ là nguyên nhân thật sự khiến cậu ngừng theo đuổi nghiệp vẽ. Khi cái mức trần về thành công đã bị hạ thấp xuống.”



“Ôi, chết tiệt, cậu nói đúng.” Maddy vùi mặt vào lòng bàn tay. “Và việc này đã khiến mọi việc trở nên rắc rối hơn nữa. Mình không chỉ làm vậy với đàn ông không thôi. Mình làm vậy cả với phụ nữ nữa. Một điều mà Joe đã từng chỉ ra, nhưng mình đã không thấy được mình đã tệ như thế nào cho tới khi mình lái xe tới đây.”



Cô hạ tay xuống. “Vậy nên bây giờ, mình có cả giác như ai đó vừa giật băng đen che mắt của mình xuống, và đột nhiên mình nhìn thấy mẹ mình và thật sự hiểu được bà lần đầu tiên trong đời. Có lẽ mẹ đã không để bản thân làm tất cả những điều mà mình biết bà có thể làm được vì chính cái lý do mà mình luôn thấy bệnh trong người mỗi khi mình đạt thành công. Thành công của mình có thể làm tổn thương ai đó, hoặc khiến vài người không thích mình. Có lẽ đó là lý do thực sự mà bà không hát solo tại dàn đồng ca nhà thờ. Và đó là lý do khiến hôn nhân trông thật bất bình đằng giữa hai người. Cha có một người phục dịch và một mục tiêu để miệt thị để khiến ông cảm thấy mình thật vĩ đại, và mẹ có một cái cớ phù hợp để ngăn mình thành công. Sao nó có thể méo mó như vậy chứ.”



“Đúng thế,” Christine đồng tình, “nhưng giống như cậu đã nói, suy nghĩ đó phù hợp với họ.”



“Dù vậy mình vẫn ghét nó.” Cảm giác kinh tởm cuộn lên trong bụng Maddy. “Và mình không muốn giống như vậy.”



“Cậu không cần phải giống như vậy.” Christine bóc giấy gói một thanh socola khác. “Điều đầu tiên để phá vỡ một lối mòn là nhận biết rõ về nó. Hoặc, như Jane đã nói trong cuốn sách của cô ta, đối mặt với nỗi sợ hãi trong lòng cậu.”



“Ngoại trừ việc cô ta đã nhầm, mình không sợ bị từ chối.”



“Cậu sợ thành công.” Christine chìa thanh socola ra.



“Đó là loại sợ hãi gì chứ?” Maddy cắn một miếng.



“Một kiểu sợ hãi khá thường thấy, mình nghĩ vậy,” Amy nói.



“Nhưng tại sao chứ?” Maddy hỏi. “Nó thật quá ngu xuẩn.”



“Thành công sẽ thay đổi nhiều điều.” Christine nhún vai. “Đôi khi nó sẽ thay đổi theo vài cách không được dễ chịu cho lắm. Nó đòi hỏi tinh thần trách nhiệm và tính hi sinh, và có thể mở lòng chịu đựng những lời chỉ trích không đáng có. Nó cũng có thể thay đổi cách cậu nhìn nhận bản thân và những người khác nhìn nhận câu như thế nào.”



“Đúng thế.” Maddy thả miếng socola vào trong mồm. “Nó sẽ khiến vài người ghét bỏ cậu.”



“Chỉ những người nhỏ mọn, ích kỉ và tự ti thôi. Mẹo vặt là phải nhận ra rằng thành công của cậu chẳng cướp đi cái gì của ai cả.”



“Nhưng nó có thể cướp từ chính cậu,” Maddy nói. “Nhìn Jane mà xem. Cô ta sẵn sàng hi sinh mọi điều, bao gồm cả chúng ta, để đạt được giấc mơ của cô ta.”



“Cô ấy không cần phải như vậy,” Amy nói.



“Các cậu biết không” – Christine nhai nhai kẹo socola – “Mình đã nghĩ về cuốn sách của cô ta rất nhiều. Ẩn giấu giữa những lời vô nghĩa có khá nhiều lời vàng ngọc thấu đáo về việc cuộc sống khó khăn như thế nào. Điều đó khiến mình tự hỏi không biết cô ta có ‘vô cùng hạnh phúc’ như điều cô ta khiến những người khác tin tưởng hay không.”



“Thấy chưa?” Maddy vung tay cầm ly rượu. “Cậu đã chỉ ra đúng điều đó rồi đấy. Thành công không tự động đồng nghĩa với hạnh phúc.”



“Nhưng chắc chắn là nó cũng không tự động loại trừ hạnh phúc,” Amy tranh cãi. “Mình tin là sẽ có hạnh phúc khi tìm được điểm cân bằng thích hợp. Có lẽ điểm cân bằng của cậu là phải chấp nhận rằng thành công có thể cho cậu thêm sức mạnh mà không bào mòn cậu hay hạ thấp người khác. Dù vậy, đặc biệt là cậu không phải hi sinh tình bạn để đạt được giấc mơ của mình. Những người yêu thương cậu sẽ thấy mừng cho cậu, và thậm chí còn thấy phấn khích khi thấy cậu thành công.”



“Lạy Chúa, mình yêu cô nàng này,” Christine nói. “Cậu ấy nói năng quá trơn tru. Và cậu ấy nói đúng đấy, Maddy. Những người như chúng mình, những người yêu cậu sẽ chỉ thấy mừng rỡ phấn khích mà thôi.”



“Và chúng tôi quay lại chủ đề về Joe.” Maddy nhìn chằm chằm ly rượu đã gần cạn của cô. “Mình sẽ phải làm gì đây? Mình thật sự đã sỉ nhục anh ấy.”



Amy siết chặt tay cô. “Vậy thì xin lỗi đi.”



Christine rùng mình. “Không phải cậu ghét như vậy sao?”



“Không, khi mình đã ngu ngốc đến vậy.” Maddy thở dài. “Mình chỉ hi vọng là bọn mình có thể vượt qua điều này.”



“Nếu anh ta yêu cậu, hai người sẽ vượt qua thôi.” Christine xoay người trên bàn café để xem xét kho dự trữ của họ. “Tạm thời trong lúc này, chúng ta có rượu vang, socola; và Johnny Depp.”



“Orlando Bloom cơ,” Amy phản đối. “Anh ấy có ánh mắt ngọt ngào nhất.”



“Được rồi, cậu chọn thứ ngọt ngào, mình chọn vẻ ngoài phong trần, và Maddy thì có trái dưa chuột.”



“Christine!” Amy đỏ bừng mặt.



“Cho mắt của cô ấy.” Christine chớp chớp mắt, ra vẻ ngây thơ. “Đấy là lý do cậu đi lấy nó mà, phải không?”



Maddy mỉm cười với hai người bạn của mình, biết ơn họ rất nhiều đến mức cô nghĩ mình có thể lại khóc một lần nữa. May là Amy đã đi lấy trái dưa chuột đó.

---

Tác giả: minhchung    Thời gian: 30-4-2014 04:30 PM

Chapter 22

Trong buổi tối của tiệc giới thiệu tranh, Maddy đứng chính giữa gallery Taos, cảm thấy choáng ngợp. Đám đông lấp đầy khán phòng, mọi người va vào nhau khi di chuyển từ bàn bày đồ ăn tới quầy bar. Tiếng nói chuyện vang lên vui vẻ khi những bọt khí của sâm-panh, trong khi ánh sáng từ dàn đèn lấp lánh như đá quý trong cửa tiệm Tiffany’s.



Họ tới đây vì Rick – con người đẹp trai, giàu có và thậm chí là nổi tiếng – chứ không hề biết hay quan tâm chút nào về ‘Madeline’. Và tất cả những điều đó đã thay đổi ngay trước mắt cô.



“Có vẻ như cậu vừa bán được một tranh nữa.” Christine hất đầu về phía một nhân viên sales khi cậu ta gài tấm thiệp đề ĐÃ BÁN lên góc khung tranh. Cặp đôi đứng cạnh cậu ta đang rạng rỡ với vẻ tự hào. Rạng rỡ. Với suy nghĩ là họ sẽ sở hữu một trong những tranh gốc của cô.



Cô chớp chớp mắt với vẻ kinh ngạc. “Mình nghĩ là mình cần phải vẽ thêm nhiều tranh nữa.”



“Cậu nghĩ sao?” Christine mỉm cười với cô. “Những tác phẩm mới thật sự rất tuyệt hảo. Là thành phẩm tuyệt nhất mà cậu từng vẽ. Mình đoán là nếu mình muốn mua bức Bình minh hẻm núi thì mình nên nhanh tay nhanh chân thôi.”



“Thật ra thì nó sẽ không được bày bán.” Maddy xoay người về phía bức tranh được nhắc đến, được treo ở nơi nổi bật, là tâm điểm của căn phòng. “Mình đã quyết định tặng nó cho Joe, để treo trên lò sưởi ở khu nhà ăn. Đó là nơi nó thuộc về.”



Là nơi mình thuộc về.



Ngắm nhìn bức tranh đó, khi những ánh đèn hắt lên nó ở nơi tâm điểm, cô đau đáu mong được quay về khu trại.



Rick len lỏi tới đứng sau cô, siết vai cô. “Chúng ta đã bán được 50 bức tranh in, cô gái của tôi. Tin tốt cho cô đấy.”



Sau khi hôn chụt lên má cô, ông ấy đi sang nơi khác, gọi tên một ai đó. Tin do ông ấy mang tới khiến cô kinh ngạc. 50 tranh in chỉ trong một buổi giới thiệu. “Wow!”



“Cậu có cần ngồi xuống một chút không?” Amy hỏi.



“Không.” Cô cười lớn, và cảm thấy hơi choáng váng. “Mình vẫn ổn.”



Christine nghiêng đầu dò xét cô. “Thật tốt là cậu đã quyết định chống lại sự sợ hãi thành công.”



Maddy ấn ấn tay lên bụng cô. “Hiểu rõ về nó không khiến nó biến mất ngay tức khắc được.”



“Cậu sẽ làm được thôi. Tạm thời trong lúc này…” Christine ngăn một phục vụ đang đi len lỏi trong đám đông với một khay bạc bày các ly sâm-panh lại. Khi cả ba người họ đã có đồ uống, cô ấy nâng ly của mình lên. “Nâng ly vì người bạn Madeline xinh đẹp, tài năng và tuyệt vời của tôi. Mình chúc cậu thành công và hạnh phúc.”



“Mình cũng vậy,” Amy nói. Một tiếng chạm ly lảnh lót vang lên.       



“Cảm ơn các cậu.” Tim Maddy thắt lại. “Mình mừng là cả hai cậu đã có thể tới đây vì sự kiện này. Mình không nghĩ là mình có thể vượt qua những ngày gần đây tốt như vậy nếu không có các cậu.”



“Và điều đó, chính điều đó” – Christine hơi nghiêng ly của cô – “ là điều bạn bè sẽ làm vì nhau.”



“Mình đã rất may mắn khi chọn được hai người bạn tốt.” Maddy mỉm cười với hai người bạn.



“Dù vậy thì cậu biết điều này nghĩa là gì không,” Christine nói với Amy. “Cậu ấy đã hoàn tất thử thách đem tranh tới một gallery của cậu ấy.”



“Chắc chắn rồi.” Amy nhìn xung quanh. “Mình đoán điều đó có nghĩa là chúng ta phải thực hiện thử thách của mình ngay thôi.”



“Yep.” Christine mỉm cười đong đưa với một anh chàng dễ thương đi ngang qua họ, rồi thở dài thất vọng khi khuôn mặt anh ta sáng bừng lên và ôm một người đàn ông khác. “Chuyện này thật tồi tệ. Chúng ta đang ở đây, cả ba đều trông rất nóng bỏng, và tất cả những gã đàn ông đẹp trai trong tầm mắt toàn là gay.”



“Chà, hai cậu chắc chắn trông rất nóng bỏng,” Amy cãi lại, ngưỡng mộ chiếc váy cocktail màu xanh dương của Christine đang giúp cô ấy khoe cặp dài thon thả.



“Amy, nếu có ai đó trông rất nóng bỏng tối nay, thì đó là cậu,” Maddy khẳng định. Cô ấy mặc một chiếc đầm đen dài, và đeo thêm vài đồ trang sức bạc có giá trị thuê từ gallery. Rồi Maddy đã ép Amy mượn thêm vài đồ màu đỏ nho nhỏ, rồi cười lớn trước vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt bạn mình khi cô ấy nhận ra nó hoàn toàn phù hợp – và trông rất tuyệt khi cô ấy đeo lên.



“Vậy,” – Christine tiếp tục nhìn quanh phòng qua vành chiếc ly sâm-panh của cô ấy – “Amy, cậu đã quyết định là cậu sẽ đi đâu trong thử thách của mình chưa?”



“Cái đó phụ thuộc vào các hợp đồng trông trẻ được đưa tới.” Vẻ háo hức hiện lên trong ánh mắt Amy, điểm mà Christine đã nhấn mạnh thêm bằng một lớp trang điểm vừa phải. “Nhưng mình vẫn luôn muốn được đi tới khu nhiệt đới nào đó, như là biển Caribê.”



“Giờ thì đó là một ý tưởng tuyệt vời đấy,” Christine nói.



“Mình đang nghĩ tới một chuyến du thuyền. Chỉ cần mình cứ ở trên thuyền, thì ngay cả mình cũng không thể đi lạc được.”



Maddy nhíu mắt. “Mình không chắc lắm nhưng mình nghĩ như vậy là ăn gian. Cậu thấy thế nào, Christine?”



“Ôi, đúng là một thân hình tuyệt vời!” Christine tóm lấy cánh tay cô, đang nhìn chằm chằm về phía cửa ra vào. “Mình thề có Chúa, nếu anh chàng đó mà là gay, mình sẽ từ bỏ hi vọng với đàn ông.”



Maddy quay người lại. Và tim cô như ngưng đập. Tiếng ồn lắng lại, ánh đèn mờ đi khi cô nhìn anh đang đảo mắt quanh khán phòng. Và khi ánh mắt anh gặp được cô. Và anh mỉm cười.



“Joe,” cô thì thầm, cảm giác nhẹ nhõm và vui mừng dâng lên trong cô.



“Joe ư?” Christine nhắc lại. Maddy không cần phải quay sang nhìn bạn mình để tưởng tượng cái nhướng lông mày và vẻ mặt hài lòng. “Chà chà. Cậu đúng là không nói quá chút nào.”



Anh đi thẳng về phía cô, hơi xoay người vài chỗ để len lỏi qua đám đông. Tim cô đập rộn ràng vì hi vọng.



Rồi anh đã đứng ngay trước mặt cô. “Hey.”       



“Anh đến rồi.” Cô rất muốn nhào tới ôm anh, và cảm nhận cánh tay anh quàng quanh người cô, để ngả đầu lên ngực anh và cảm nhận nhịp tim của anh đập trên má cô.



Vẻ mặt của anh như hơi xấu hổ. “Anh nhớ là đã nói với em rằng anh sẽ không bỏ lỡ nó. Đại tá từng dạy anh là phải luôn giữ lời của mình.”



Cơn nhức nhối vì nhớ anh dần mạnh mẽ hơn. “Đó cũng là một lời khuyên tốt cho phụ nữ nữa.”



“Vậy ra anh là Joe.” Christine bước tới gần hơn.



“Ồ, xin lỗi.” Maddy lắc đầu tỉnh trí lại. “Joe, đây là bạn em.”



“Để anh đoán nhé.” Anh quay sang cô nàng tóc vàng cao ráo. “Christine Ashton đúng không?”



“Tôi đoán là Maddy đã kể về chúng tôi.” Cô bắt tay anh, cô siết tay anh mạnh và dứt khoát.



“Không gì ngoài những lời khen ngợi cả, tôi có thể đảm bảo.” Anh mỉm cười với cô nàng tóc nâu nhỏ nhắn, người trông vừa sexy vừa ngọt ngào cùng lúc. “Và cô hẳn là Amy Baker.”



“Đúng thế.” Amy nắm lấy tay anh giống như chỉ siết ngón tay khẽ một chút chứ không phải bắt tay. “Rất vui được gặp anh.”



“Tôi cũng vậy.”



“Cậu biết không, Amy,” – Christine vòng tay quanh eo bạn mình – “mình đang rất muốn đi dạo một vòng quanh gallery một lần nữa, để đảm bảo là chúng ta đã xem tất cả các tác phẩm. Cậu thấy sao?”



“Hmm? À. Phải, mình cũng muốn đi.”



Hai người họ bỏ đi nơi khác, để Joe đứng lại đó mà không còn gì ngăn cản giữa anh và Maddy. Không có gì giảm bớt được cảm giác choáng ngợp khi gặp cô. Cô đã bới tóc cao một cách nữ tính, điều đã nhấn mạnh được khuôn mặt hình trái tim của cô.



Ngắm nhìn cô khiến anh đau nhói khi nhớ lại cái cảnh trước khi cô rời đi, và cảm giác đau đáu muốn dàn xếp mọi việc ổn thỏa lại như cũ.



Anh cụp mắt xuống, rồi lại ngước lên. “Cả ngày hôm nay anh đã rất muốn được nói chuyện với em, nhưng…chết tiệt, Maddy, em luôn khiến anh cứng họng.”



“Có lẽ như vậy cũng tốt, bởi em có đủ lời để nói cho cả hai chúng ta.”



“Ồ?” Tim anh thắt lại vì lo lắng.



“Anh có muốn đi dạo với em không. Ra phía ngoài?” Cô trông rất nghiêm túc. Cơn hoảng loạn thắt chặt ngực anh.



“Đương nhiên rồi.” Anh ép tâm trí mình không được rối lên, đồng thời đoán xem cô đang nghĩ gì trong đầu. Đã đến lúc phải hỏi xem chính xác điều cô muốn là gì, và phải hỏi cho tới khi anh hiểu rõ. Chà, rõ như bất kì người đàn ông nào có thể hiểu được khi cố gắng hiểu một người phụ nữ. Và rồi anh sẽ nói cho cô biết chính xác anh nghĩ gì, và anh muốn gì.



Họ rời khỏi gallery rực rỡ ánh đèn và ồn ã để bước ra bầu trời đêm tĩnh lặng. Cả khu phố vắng lặng, tất cả đều đã đóng cửa ngoại trừ phòng tranh.



Tim Maddy đập thình thịch khi cô dẫn lối băng qua đường đi tới plaza, một quảng trường nhỏ ở giữa thị trấn. Có một vọng lâu thiết kế cho một dàn nhạc chơi đứng ở chính giữa quảng trường. Gió lùa qua những ngọn cây khi họ đi lên bậc thang, và cô choàng tay ôm lấy người.       



“Em có lạnh không?”



“Không.” Sợ hãi thì đúng hơn, cô nghĩ thầm khi họ đi vào vọng lâu. “Joe, em có rất nhiều điều để nói, em không biết phải bắt đầu từ đâu. Và em sợ rằng em sẽ làm hỏng tất cả khi không nói được cho rõ ràng.”



“Cứ từ từ.” Anh tựa lưng lên lan can. “Rồi anh sẽ nói phần của mình.”



Dạ dày cô cuộn lên vì lời anh nói, nhưng cô gật đầu. “Đầu tiên, em muốn anh biết là em đã thấy phát bệnh vì hối hận suốt mấy ngày gần đây. Trên đường tới đây, em đã nhận ra mình đã sỉ nhục anh nhiều đến thế nào. Mà không hề nghĩ tới việc đó, chưa từng dừng lại để hỏi suy nghĩ của anh, em đã tự cho anh là loại đàn ông không thể chịu đựng được khi người vợ kiếm được nhiều tiền bạc hơn họ. Vậy nên em đã tìm cách hủy hoại sự nghiệp của chính mình.”



“Phải, em đã làm thế.”



“Em rất xin lỗi. Nhận ra muộn màng, em thấy rằng điều đó đã sỉ nhục cả sự tin tin của anh cũng như việc kinh doanh khu trại. Vế sau là bởi vì chúng ta không thể biết nó sẽ thành công đến mức nào.” Điều đó sẽ cho cô hi vọng mà cô thậm chí chưa từng cân nhắc tới. “Chúng ta không thể đoán được, nó có thể sẽ rất thành công, và anh sẽ kiếm được rất nhiều tiền.”



“Maddy.” Anh nhìn cô với vẻ quở trách trước khi cô có thể đẩy suy nghĩ đó đi quá xa. “Em lại như thế rồi.”



“Em xin lỗi.” Vai cô chùng xuống. “Đây là một chủ đề rất nhạy cảm đối với em.”



“Anh có thể hỏi em một điều không? Bởi anh rất muốn biết. Em có coi thường anh không nếu anh kiếm được ít tiền hơn em?”



“Không! Ôi lạy Chúa, không.”



“Vậy…tại sao em lại nghĩ anh sẽ như vậy?”



“Ở đây em không nghĩ vậy.” Cô gõ lên trán mình, rồi đặt tay ngang bụng cô. “Nhưng trong đây, đó là suy nghĩ em đã được lớn lên cùng nó. Nó rất khó để đánh bật đi. Anh không thể xóa bỏ những điều đã thấm nhuần cả đời chỉ bằng cách nhận ra những điều học được đó là sai lầm. Em thậm chí đã không nhận ra nó thấm sâu hay bám rễ sâu đến mức nào. Vậy nên em không thể hứa là việc gì đó giống như thế này sẽ không xảy ra trong tương lai nữa. Em chỉ có thể hứa là sẽ thay đổi. Nếu anh cho phép em. Làm ơn, Joe. Em xin lỗi vì đã sỉ nhục anh, và em không muốn mất anh.”



“Ôi Maddy.” Anh ôm khuôn mặt cô. “Nhìn này, khi nhìn thẳng vào đây, có sự sợ hãi trong mắt em, đó là tại sao anh cần phải xin lỗi em. Anh đã phá vỡ quy tắc lớn nhất về việc yêu thương một ai đó. Anh đã không nói với em.”



Cô cắn môi, tự hỏi nếu bây giờ anh sẽ nói cho cô.



“Anh đã quá cứng đầu với ý nghĩ là hành động mang nhiều ý nghĩa hơn lời nói, đến độ anh quên mất rằng lời nói cũng vẫn quan trọng. Và mang nhiều sức mạnh. Anh đã gặp nhiều người nói rằng họ rất quan tâm đến anh. Nói rằng họ sẽ ở đó bên cạnh anh, và rồi lại biến mất. Nói rằng họ yêu anh trong khi thật ra không phải.”



“Em có-…”



“Shh.” Anh đặt ngón cái lên môi cô. “Anh không buộc tội em điều gì cả. Anh nghĩ có lẽ lúc trước em có yêu anh, nhưng em vẫn chưa sẵn sàng. Dù sao thì đó không phải điều anh muốn nói. Anh muốn nói về chính những lời đó. Em có hiểu cái cảm giác như bị đá vào ngực cái lần đầu tiên khi anh tin rằng Mama thật sự có ý đó khi bà nói ‘Ta yêu con’ không? Và cả mấy cú đấm vào bụng mỗi lần mà Đại tá nói lời đó, và anh tin như vậy. Lạy Chúa, không có điều gì – không điều gì – trên thế gian này có thể đánh bại cảm giác đó.”



Maddy nhìn nước mắt anh đang dâng lên, và cổ họng cô nghẹn lại.



Tay anh siết chặt cái ôm trên khuôn mặt cô, nhìn sâu vào trong mắt cô. “Anh đã chưa nói lời đó cho em. Và anh xin lỗi. Từ sâu trong trái tim anh, anh xin lỗi.”



“Không sao đâu mà.”



“Không. Nó không phải không sao. Nếu anh học được điều gì đó từ tuổi thơ bất hạnh của mình, thì đó chính là tầm quan trọng của cảm giác an toàn và được trấn an. Anh biết cái cảm giác đó như thế nào, khi em nghĩ em chỉ cần bước sai một bước là em sẽ bị gửi trả lại.



“Và anh biết cái cảm giác trái ngược với nó. Khi biết được em được yêu thương, và dù em có làm bất cứ điều gì, dù có xuẩn ngốc đến đâu, thì cũng không thay đổi được tình yêu đó.



“Maddy, anh yêu em. Anh đã yêu em từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy em, và anh sẽ yêu em tới hơi thở cuối cùng. Dù em có làm gì cũng không thay đổi được tình cảm đó. Anh yêu cái phép màu của em. Anh yêu sức sống của em. Anh yêu em bởi em là một phần của anh và anh là một phần của em. Anh muốn dành cả đời mình để chứng kiến em tỏa sáng.



“Dù vậy anh không thể ép em ở lại. Dù cho em cũng yêu anh, đó không có nghĩa là chúng ta dành cho nhau. Nhưng nếu em chuyển đi, anh sẽ vẫn yêu em, mãi mãi. Anh chỉ muốn làm bất cứ điều gì đúng đắn dành cho em. Dù vậy, anh sẽ không nói dối, anh muốn em ở lại. Thật sự, rất rất muốn em ở lại.”



Anh kéo cô vào lòng và vùi mặt vào tóc cô. “Và anh muốn em yêu anh.”



“Anh đúng là gã ngốc.” Cô ôm anh thật chặt, tay cô run rẩy. Cả người cô đang run rẩy. “Đương nhiên là em yêu anh. Còn về việc ở lại…” Cô rời ra để ngắm nhìn anh. “Em có một câu hỏi.”



“Nếu đó là việc việc anh có thể chịu đựng được việc em trở nên giàu có và nổi tiếng hay không” – anh mỉm cười yếu ớt – “anh hứa với em câu trả lời là có.”



“Không. Là điều anh đã từng hỏi em một lần. Một câu hỏi rất đáng sợ mà em không nghĩ ai đó có thể có dũng cảm hỏi lại lần thứ hai. Vậy nên lần này tới lượt em.” Cô hít thật sâu một hơi. “Anh sẽ cưới em chứ?”



Thay vì trả lời ngay lập tức, anh nhăn trán. “Cái đó còn tùy.”



“Gì cơ?” Tim cô gần như ngừng đập.



“Anh có nhẫn cầu hôn không?”



“Nhẫn ư?” Đầu óc cô quay cuồng. Anh ấy nghiêm túc sao? “Em thậm chí còn không nghĩ đến nó.”



Anh thở dài lớn tiếng. “Đó là lý do có vài việc để đàn ông làm vẫn là tốt nhất.” Đút tay vào túi quần, anh kéo ra một hộp đen nhỏ và mở nó ra. Ánh sáng làm viên kim cương cắt vuông cạnh lóe sáng, thứ được bao quanh bởi những viên đá tự nhiên.



“Ôi, lạy Chúa! Đó là-… Đó là-…”



“Anh đã lên kế hoạch hỏi câu đó một lần nữa, nhưng anh đoán đến lượt anh đưa ra câu trả lời – điều mà anh phải nói là dễ dàng hơn rất nhiều.”



“K-kim cương,” cuối cùng cô cũng thốt ra.       



“Hmm? À, phải, là kim cương.” Anh nhìn xuống chiếc nhẫn.       



“Một viên kim cương rất lớn!”



“Nó không được hoàn hảo đâu.”



“Gì cơ?”



“Viên kim cương. Nó có vài tì vết.” Anh ngước mắt nhìn cô, vẻ mặt anh có vẻ hơi xấu hổ. “Anh chỉ nghĩ là em nên biết là anh thậm chí không dám chắc nó có vừa không.”



Tim cô như tan chảy. “Có lẽ em nên thử đeo nó.”



Anh nhấc nó ra khỏi hộp và đeo lên ngón tay cô. “Thế nào?”



“Nó vừa khít luôn.” Cô choàng tay quanh cổ anh. “Em đoán điều này có nghĩa là câu trả là của anh là đồng ý?”



"Ho-yeah!"



“Như vậy còn tốt hơn nữa.”



Anh ôm cô thật chặt. “Anh yêu em.”



Lời đó, cô quyết định rằng, chính là những lời hoàn hảo nhất trên thế gian này.

*****

Phần kết

Maddy vẽ vài nét cuối cùng cho bức tranh mới, rồi với tay lấy chiếc áo len lớn và bước ra ngoài ban công để hít thở chút không khí trong lành. Mùa đông đã tới, với lớp tuyết bao phủ khu núi rừng. Cô quàng tay quanh người để giữ hơi ấm trong áo và có cảm giác mãn nguyện.



Trên đồi gần cổng trước, cô có thể các công nhân xây lắp đã có tiến triển rất nhiều trong việc lên khung cho khu nhà mới. Cô và Joe đã quyết định xây một nhà hai tầng thêm vào bên cạnh khu nhà chủ trại. Nó sẽ to gấp đôi gian nhà cũ và hoàn toàn biệt lập, nhưng vẫn có phần gắn liền để họ có thể ở gần Mama trong những năm sắp tới.



Tiếng hét của mấy người đàn ông nghe như quân lệnh của lính tráng khiến cô tập trung về phía trung tâm khu trại, nơi Joe và Derrick đang dẫn đầu buổi huấn luyện buổi chiều. Cô vẫn thấy khó hiểu là tại sao có nhiều người lại muốn trả tiền để bị ép vào một việc mà cô thấy không khác gì tra tấn thể xác, nhưng danh sách đăng kí dài như vô tận. Và Joe thì như một đứa trẻ to xác, đang có quãng thời gian chơi đùa của mình.



Một nụ cười hiện trên môi Maddy khi cô nhớ lại việc họ đã thảo luận trong bữa sáng. Vài tuần vừa qua, anh vẫn luôn hối thúc cô chọn ngày cho lễ cưới. Nhưng với Sylvia đang rượt sau lưng cô để chuẩn bị sẵn sàng cho cuốn catalog mùa xuân, Maddy nói với anh là đầu óc cô không thể ra được một quyết định ngay lập tức, chứ đừng nói là hàng nghìn quyết định liên quan tới việc lên kế hoạch cho đám cưới.



Joe nhìn thẳng vào mắt cô và tuyên bố là cô bị sa thải khỏi vị trí lên kế hoạch cho đám cưới của họ và anh sẽ đảm nhiệm việc đó. Quai hàm của cô rớt xuống với ý tưởng đó, nhưng anh nêu lý do là nếu một người phụ nữ có thể cầu hôn, thì một người đàn ông cũng có thể lên kế hoạch cho đám cưới. Làm sao anh có thể có thời gian để làm, trong khi khu trại huấn luyện đang phát triển với vận tốc chóng mặt thì cô không hiểu được, nhưng anh đảm bảo với cô là anh sẽ thu xếp tất cả.



“Được thôi,” cô chấp nhận với vẻ kinh ngạc không hề ít. “Chỉ cần xác nhận đúng lịch với Christine và Amy để họ có thể làm phù dâu cho em.”



“Không vấn đề gì,” anh khẳng định.



Và như vậy, cô đã vui mừng chuyển giao tất cả cho anh. Dù vậy cô không thể đợi tới lúc chia sẻ tin này với các bạn mình, và xem họ sẽ nghĩ gì. Không có gì có vẻ thú vị hơn một đám cưới do một người đàn ông lên kế hoạch chuẩn bị.



Nghĩ tới Christine và Amy, cô quay lại vào trong phòng để kiểm tra email. Vài ngày gần đây đã có rất nhiều việc tiến triển với Christine. Maddy mở laptop ra và thấy một tin nhắn mới từ Christine, người hiện đang ở Colorado. Mắt cô trố lồi ra khi đọc những tin mới nhất về chuyện tình cảm của Christine, rồi ngón tay cô lướt trên bàn phím để gõ trả lời.



Tiêu đề: Cái gì cơ?



Nội dung: Kể cụ thể đi, cô gái. Bọn mình muốn từng chi tiết một!

---

Tác giả: huongntd    Thời gian: 30-4-2014 05:03 PM
lần đầu vào nhà nhưng được luôn tem vào chương cuối


tks bạn đã mang truyện đến cho mọi người


ủng hộ nhiều hố mới, chờ ebook ạ

---

Tác giả: moonlight629    Thời gian: 3-10-2014 08:56 AM
Minh chung ơi

Bạn có dịch thêm truyện nào nữa không?

Bộ này hình như còn có mấy truyện nữa thì phải

Nếu bạn dịch thì cho mình link mình vào ủng hộ nhé

---

Tác giả: moonlight629    Thời gian: 16-10-2014 03:49 PM

moonlight629 gửi lúc 3-10-2014 08:56 AM

Minh chung ơi

Bạn có dịch thêm truyện nào nữa không?

Bộ này hình như còn có mấy truy ...

Vậy bao giờ bạn rảnh dịch tiếp ới mình nhé

---

Tác giả: meculi    Thời gian: 4-3-2015 12:30 PM
Cám ơn bạn đã dịch

---

Tác giả: tokobuki91    Thời gian: 8-3-2015 07:56 PM
truyện viết hay lắm bạn ạ. Thank bạn nhé hihi

---

Tác giả: calmsea    Thời gian: 11-4-2016 12:14 PM
Đọc truyện này lúc đầu mình thấy nữ chính đáng ghét quá. Kiểu giấu giấu diếm diếm đó rất khó chịu. Nhưng tác giả đã giải quyết vấn đề một cách rất hợp lý, làm mình thấy thông cảm cho cô ấy hơn. Bạn dịch tốt lắm, tuy nhiên vẫm có những đoạn chưa thuần việt và vài lỗi nhỏ. Vd như câu "Anh có nhẫn ko?" Phải là "Em có nhẫn ko?" Thì mới hợp lý. Cảm ơn bạn rất nhiều vì đã giới thiệu bộ truyện này!

---

Tác giả: khuckhich    Thời gian: 22-8-2016 05:05 PM
Cám ơn bạn nhiều

---

Chào mừng ghé thăm Kites (https://forum.kites.vn/)

Powered by Discuz! X3