Móng tay của Vệ Tử Phu bấm sâu vào da thịt trong lòng bàn tay, “Thanh đệ, lúc trước đệ nói đúng, việc ta đến hiện trường đã buộc Hoàng thượng phải quyết định rồi. Trên cõi đời này, khó khăn nhất là đoán ý của đế vương, cho dù là Hoàng hậu A Kiều năm xưa hay là ta hôm nay cũng đều như thế.”
Vệ Tử Phu từng chút từng chút nới lỏng tay, “Thượng Viêm!” Nàng ta đứng dậy, chậm rãi bước xuống điện. “Ngươi phải nhớ kỹ rằng ngươi cũng góp phần vào việc phế hậu năm xưa, nếu Trần A Kiều thực sự trở lại, cô ta chắc chắn sẽ không bỏ qua ngươi.”
“Thế nhưng…” Thượng Viêm sợ hãi ngẩng đầu, “dù sao cô bé cũng là công chúa do Hoàng thượng sắc phong mà.”
“Năm xưa, ngay cả mẫu thân của nó ta cũng đã đấu.” Dưới ánh mặt trời, trên dung nhan mỹ lệ của Vệ Tử Phu hiện lên một nét nhăn nhúm. Thượng Viêm không tin, chớp mắt mấy cái, lại thấy là một gương mặt dịu dàng hòa nhã: “Huống chi một tiểu nha đầu miệng còn hơi sữa chứ?”
“Bên cạnh Hoàng thượng không thể thiếu ngươi. Ngươi về trước đi.” Vệ Tử Phu điềm nhiên bảo.
“Dạ!” Thượng Viêm lui ra.
“Phỉ Nhi. Hôm đó, lúc phụ hoàng dẫn Lưu Sơ về cung con ở bên ngoài điện Tuyên Thất, phụ hoàng đối xử với con bé đó thế nào?”
Lưu Phỉ co rúm người lại, “Nó khóc thảm thiết, phụ hoàng không nói được câu nào.” Cô trông thấy rõ ràng mặt mẫu hậu tái đi thì lòng kinh hãi, tay căng ra khiến cho đệ đệ đang ở trong lòng bỗng cảm thấy khó chịu, ngẩng đầu lên nhìn lẩm nhẩm kêu: “Tỷ tỷ!”
“Cứ Nhi!” Vệ Tử Phu đi vài bước đến ngồi xuống trước mặt con trai, ánh mắt có vẻ đau thương, “Ta cho là nhờ có con mà năm mẹ con chúng ta mới có thể an tâm, ai ngờ…”
Trần A Kiều, tại sao ngươi trở về cơ chứ?
“Miếng ngọc bội này là một trong những thứ trẫm ban thưởng năm xưa phải không?”
“Dạ!” Niếp Mông quỳ trước vương án. “Năm Quang Nguyên thứ sáu, Trưởng công chúa Quán Đào vào cung cầu kiến Trần nương nương, bệ hạ không đồng ý, chỉ ban thưởng cho một số châu báu, miếng ngọc bội này nằm trong số đã ban thưởng. Trên đường về nhà, Trưởng công chúa đã va vào một người phụ nữ có thai ở ngoài phố, dùng miếng ngọc bội này để bồi thường. Người phụ nữ có thai chính là cô gái trước kia lấy tên giả Hàn Nhạn Thanh chơi tửu lệnh với Hoàng thượng ở lầu Văn Nhạc, sau này khôi phục lại họ Trần.”
Lưu Triệt vuốt ve miếng ngọc bội trong tay, sắc mặt lúc sáng lúc tối không biết là vui hay giận.
Niếp Mông vờ như không thấy, tiếp tục bẩm báo, “Sau đó nương nương bị động thai khó sinh. Bà đỡ kể lại rằng tình hình lúc ấy rất nguy hiểm, nếu không có Tiêu tiên sinh ra tay thì rất có thể nương nương đã thành một xác ba mạng rồi, nhưng cũng vì thế mà lưu lại mầm bệnh cho Công chúa Duyệt Trữ.”
“Tiêu tiên sinh?” Lưu Triệt bất chợt ngừng tay, ngẩng đầu nhìn hắn.
“Tiêu Phương của Triêu Thiên môn, biệt hiệu là Y Kiếm song tuyệt. Nương nương năm xưa bái vào môn phái của hắn nên về sau mới có Tử Dạ y quán danh tiếng.”
“Tang Hoằng Dương.” Lưu Triệt nhắc đến cái tên này thì liền nổi giận, “A Kiều năm xưa làm thế nào mà chạy thoát khỏi cung Trường Môn được? Trong hậu cung của trẫm sao lại có thể xuất hiện một kẻ giả danh Hoàng hậu chứ, hừ?” Lưu Triệt nheo mắt, chuyển sang hỏi vấn đề khác, giọng điệu ẩn chứa nguy hiểm.
“Bẩm Hoàng thượng”, mồ hôi lăn dài trên trán Niếp Mông. Năm xưa khi phế hậu, Lưu Triệt đã tỏ ra vô tình đến mức tàn nhẫn nên bọn thị vệ dĩ nhiên cũng không quá chú ý đến sự an toàn của cung Trường Môn, mới xảy ra chuyện như vậy. Mặc dù chúng sai nhưng không phải là không có nguyên nhân. “Cuối mùa thu năm Quang Nguyên thứ năm, điện Tuyên Thất từng bị hỏa hoạn, mọi người trong cung tập trung cứu hỏa, chắc là đúng vào lúc đó có người mang Trần nương nương ra khỏi cung rồi đưa nương nương giả mạo vào trong.”
“Chúng thần đã điều tra ra Trần nương nương vừa mới rời khỏi cung đã bị một thế lực không rõ đuổi giết, trúng một đao vào ngực làm trọng thương, sau đó mất tích ở bãi sậy ngoài thành Trường An. Lúc bấy giờ bãi sậy cũng cháy lớn, mọi người phát hiện được một thi thể bị cháy thui và một vài món đồ của Trần nương nương nên liền cho rằng nương nương đã chết, còn đắp một nấm mộ cho nương nương đó. Chúng thần đã đào nấm mộ này lên, khám nghiệm thấy trong đó là một bộ hài cốt đàn ông.”
Nếu lúc này Niếp Mông ngẩng đầu lên thì sẽ phát hiện ra cánh tay trái của Lưu Triệt đang buông thõng bên người đã nắm lại thật chặt, thậm chí có thể trông thấy nổi gân xanh.
Khi đó y còn tức giận A Kiều kiêu ngạo nên đi đến cung Vị Ương cũng không thèm quay đầu liếc mắt nhìn về phía Trường Môn, nhưng y nào biết rằng A Kiều lại bị đuổi giết ở ngay sát nách, suýt nữa còn bỏ mạng. Y cũng không phân biệt rõ được loại tâm trạng này của mình là đau lòng hay là giận dữ vì sự tôn nghiêm bị mạo phạm, “Ngươi có biết ai là người đuổi giết Trần hoàng hậu không?”
Niếp Mông kinh ngạc, đây là câu thừa nhận thân phận của A Kiều do chính miệng Hoàng thượng nói ra, hắn không dám chậm trễ, “Lúc ấy, Lưu Lăng, con gái của Hoài Nam vương đang ở trong thành Trường An.”
“Lưu Lăng!”, Lưu Triệt lặp lại cái tên này. Theo ngôi thứ trong hoàng tộc thì Lưu Lăng là em gái họ của y, ấn tượng của y đó là một cô gái xinh đẹp có khuôn mặt trái xoan. Năm Kiến Nguyên thứ nhất, y thành thân với A Kiều, vì là tôn thất nên nàng ta đã lặn lội đường xa từ Hoài Nam tới dự. Cũng năm đó vì tính tình trẻ con, không chịu được cảnh chư hầu thế lớn uy hiếp quyền lực của Hoàng đế nên y đã cố tình quyến rũ nàng ta để làm nhục Hoài Nam vương. Lưu Lăng khi đó chỉ là một thiếu nữ mới lớn, trong lòng ngưỡng mộ Trường An phồn hoa thì làm sao có thể cưỡng lại được bậc đế vương anh tuấn trẻ tuổi?
Sau nhiều lần lén lút hẹn hò, nàng ta hỏi y, “Chàng muốn ta làm gì?” Y cười lạnh lùng, có thể làm gì đây? Cả hai đều là con cháu Hán Cao Tổ, họ có cùng một chữ Lưu. Song y không nói, nàng ta thì cứ chờ, chờ mãi đến lúc không chịu nổi đã chọn cách bùng phát.
Một lần, nàng ta trở lại Trường An, hẹn y ra gặp mặt. Hai người chia tay không vui vẻ. Khi từ đình viện của nàng ta đi ra, y trông thấy A Kiều mặt mũi đang tái nhợt. Chung quy lại thì họ vẫn là con cháu Hán Cao Tổ! Cho dù không ở cung đình, thậm chí không ở Trường An thì vẫn là dòng dõi quyền thế. Y không tránh khỏi xung đột với A Kiều. A Kiều kiêu ngạo là thế, đã trút hơn nửa phần giận lên người cô gái có khuôn mặt trái xoan đặc trưng của vùng Hoài Nam kia.
Y luôn cho rằng được làm vua thua làm giặc, việc mình gây ra thì mình phải gánh chịu mọi hậu quả. Vì thế Lưu Lăng không có tư cách để oán hận. Khi nàng ta lựa chọn phương pháp cá chết lưới rách dẫn A Kiều lúc ấy còn là mẫu nghi thiên hạ tới biệt quán của mình thì nàng ta nhất định phải gánh chịu những ghen tuông của vợ người ta. Nhưng y thừa nhận rằng mình không hiểu tâm sự của nữ nhân. Y không hiểu tại sao năm đó A Kiều biết rõ là không sáng suốt nhưng vẫn liều chết phản đối sự tồn tại của Tử Phu ở cung Vị Ương, cũng như y không thể hiểu tại sao Lưu Lăng lại lựa chọn cách trăm hại không có lấy một lợi đối với mình là vào lúc A Kiều thất thế đã dám phạm trọng tội, đuổi giết nàng cho bằng được.
Những năm gần đây, y cũng biết rằng người con gái có khuôn mặt trái xoan, thần sắc tươi tắn như hoa đào ấy đã dần trưởng thành, trở thành một kẻ thông minh xảo trá, nhưng trong ký ức, y vẫn luôn nhớ về ánh mắt bẽn lẽn thuần khiết năm nào.
Phụ nữ trên thế gian, hết thảy đều là loại sinh vật cảm tính.
“Có thể xác định được không?”
“Thuộc hạ đã tra ra là vào đêm điện Tuyên Thất bị hỏa hoạn, một trong Hoài Nam bát công bên cạnh Lăng quận chúa là Ngũ Bị có hành tung không rõ, thủ hạ của biệt viện cũng bị điều đi hết. Ngày đó có một thị vệ của biệt viện mất tích một cách bí ẩn, Lăng quận chúa đã bồi thường một khoản tiền để người nhà của hắn không truy cứu nữa”, Niếp mông bẩm.
“Sau khi rời khỏi cung, Trần nương đã kết giao với nghĩa mẫu họ Thân, sư phụ Tiêu Phương và cả nghĩa huynh Tang Hoằng Dương, Liễu Duệ, sinh ra Hoàng tử Mạch và Công chúa Duyệt Trữ, rồi sau đó đi theo Tiêu Phương đến Đường Cổ Lạp Sơn, năm ngoái mới trở lại Trường An và mở Tử Dạ y quán.”
Niếp Mông im lặng chờ Hoàng thượng cho biết cách xử trí cuối cùng với Trần Hoàng hậu, mãi lâu sau hắn mới nghe thấy vị đế vương nói giọng yếu ớt, “Phái người theo dõi A Kiều và… Mạch Nhi, nhưng không được để cho họ biết.”
Phủ Đường Ấp hầu.
“Thả ta ra!” Mai Ký Giang ngồi bệt dưới địa lao phủ Đường Ấp hầu, thi thoảng lại gào lên mấy tiếng.
Cửa địa lao được mở ra, nàng ta lấy lại tinh thần, hỏi châm chọc, “Bản thân ta vẫn chưa được biết rằng phủ Đường Ấp hầu đã có thể tùy tiện bắt người cơ đấy?”
Người vừa đến lên tiếng, “Hầu phủ thì không thể nhưng trẫm lại có thể.”
Mai Ký Giang kinh hãi quay đầu lại, thấy một người đàn ông mặc áo đen đang bước xuống bậc thang, gương mặt mờ ảo trong địa lao tối tăm nhưng có thể cảm nhận rõ ràng khí thế nghiêm trang sát phạt.
“Dì Mai!” Một thân hình nhỏ bé từ sau người đàn ông lao vụt ra phía trước. Đó chính là Tảo Tảo đang nhướng mày quát: “Thả dì Mai ra.”
Tên lính mới coi ngục đang quỳ bái nhìn lên Lưu Triệt, thấy y khẽ gật đầu mới tiến tới mở cửa lao.
Mai Ký Giang ôm chầm lấy Tảo Tảo, nghi ngờ nhìn người đàn ông ngoài cửa lao lẫn đám nội thị đang tiến vào. Dương Đắc Ý tiến lên bẩm, “Hoàng thượng, nơi này ngột ngạt ẩm thấp, hay là chúng ta lên trên?”
“Không việc gì.” Lưu Triệt đưa mắt nhìn chằm chằm cô gái trong lao, “Trẫm hỏi ngươi, người lên đài hiến nghệ ngày đó ở trong lầu Thanh Hoan rốt cuộc là Trần hoàng hậu hay là ngươi?”
“Trần hoàng hậu à?” Nàng ta kinh ngạc hỏi lại. Tảo Tảo ở trong lòng nàng ta ngẩng đầu lên, cười hì an ủi, “Dì Mai, không phải sợ đâu.”
“Tất nhiên là tiểu nữ…” Mai Ký Giang trả lời giọng run run, chợt nghe thấy một người phía sau Lưu Triệt hừ một tiếng, “Mai cô nương, cô nương cần phải trả lời cho rõ ràng, nếu không phạm vào tội khi quân thì không một ai bảo vệ cô nương được đâu.”
“Là Nhạn Nhi!” Nàng ta do dự một lúc rồi nói.
Người kia “ồ” lên một tiếng, lại hỏi, “Làm thế nào mà Trần hoàng hậu rời đi được?”
“Sàn diễn của lầu Thanh Hoan đã được thiết kế đặc biệt.” Mai Ký Giang như thể đã nói ra được câu then chốt nên sắc mặt cũng dần dần trở lại bình thường, “Hôm đó Nhạn… khi Trần nương nương hát xong đi xuống đài, rèm cửa kéo ra, tôi và nương nương mặc y phục giống nhau đổi người ở chỗ cánh cửa bí mật. Hôm đó, nếu ông chú ý…”, nàng ta khẽ cười, quay sang bảo Trần Lãng đang đứng ở bên cạnh, “sẽ nhìn thấy ánh nến trên sàn diễn thoáng chập chờn như bị gió thoảng qua.”
“Lão nô sơ ý.” Trần Lãng tính khí vô cùng tốt nên không hề tức giận, “Như thế này thì lão nô phải xin chịu tội với Trưởng công chúa rồi.”
“Mẫu thân của con ngày đó hát bài gì?” Tảo Tảo ló đầu ra từ trong lòng Mai Ký Giang hỏi. Nó không cảm thấy hứng thú với bất kỳ cái gì nhưng đối với việc này lại cực kỳ hăng hái.
“Là… Trần nương nương hát lần đầu tiên nên ta cũng không biết tên”, Mai Ký Giang lưỡng lự nói.
“Ồ!” Lưu Triệt thốt lên, không thấy rõ vẻ mặt của y, “Mai cô nương đã được gọi là ca cơ đệ nhất lầu Thanh Hoan thì hát lại khúc hát đó chắc không khó phải không?”
Mai Ký Giang cảm giác bất đắc dĩ, vì trong tay không có đàn tỳ bà nên đành phải hát chay. Mặc dù nàng ta bị giam trong địa lao tối tăm suốt một ngày đêm nhưng không bị ngược đãi, vẫn mặc bộ y phục màu xanh thiên thanh giống như của Hàn Nhạn Thanh ở lầu Thanh Hoan ngày đó, giọng hát cũng vẫn trầm bổng, du dương:
“Phương Bắc có giai nhân,
Thế gian này chỉ một,
Ngoảnh đầu lại nghiêng thành,
Ngoái lần nữa nghiêng nước.
Chẳng cần biết nghiêng thành hay nghiêng nước,
Khó gặp lại giai nhân?”[2]
[2] Bài hát Giai nhân khúc.
Nàng ta hát xong một lúc lâu, Trần Lãng nhẩm một câu, “Không hay bằng nương nương hát hôm đó.” Ông nhớ hôm đó, khi Hàn Nhạn Thanh hát ở trên sàn diễn thì cả lầu Thanh Hoan đều im lặng, đều bị sự tao nhã tuyệt trần của nương nương chinh phục, mà cũng vì vậy nên ông mới không phát hiện ra chuyện đổi người.
Tác giả