[Trinh Thám - Xuất Bản] - Án Mạng Trên Chuyến Tàu Tốc Hành Phương Đông

nguyenhuongtra

ÁN MẠNG TRÊN CHUYẾN TÀU TỐC HÀNH PHƯƠNG ĐÔNG - MURDER ON ON THE ORIENT EXPRESS
Tác giả: Agatha Christie
Dịch giả: Tuấn Việt
Thể loại: Tiểu thuyết, Trinh thám
Số trang: 298
Nhà xuất bản Trẻ
Ngày xuất bản: 10/12/2015

Sơ lược về tác phẩm: "Kẻ sát nhân đang đồng hành cùng chúng ta - trên chuyến tàu này..."
Vừa quá nửa đêm, chuyến tàu tốc hành Phương Đông nổi tiếng buộc phải ngừng lại vì tuyết rơi quá dày. Vào buổi sáng, tay triệu phú Simon Ratchett được phát hiện nằm chết trong toa riêng của mình với mười hai nhát dao, cửa khoang được khóa từ bên trong. Một trong những hành khách có mặt trên chuyến tàu là thủ phạm.
Một mình giữa cơn bão tuyết cùng nhân dạng mù mờ về tên sát nhân qua lời chứng của mọi người, thám tử Hercule Poirot phải tìm ra chân tướng kẻ thủ ác giữa mười hai kẻ thù của nạn nhân, trước khi tên giết người kịp đào thoát...

nguyenhuongtra

Lời giới thiệu

Agatha Christie nổi tiếng khắp thế giới là "Nữ hoàng truyện trinh thám". Sách của bà bán được một nửa tỉ bản tiếng anh, một nửa tỉ bán bằng 100 thứ tiếng khác. Bà là tác giả có lượng sách xuất bản nhiều nhất mọi thời đại, chỉ xếp sau Kinh Thánh và Shakespeare. Bà là tác giả của 80 tiểu thuyết trinh thám và tuyển tập truyện ngắn, 19 vở kịch và 6 triệu tiểu thuyết dưới tên Mary Westmacott
Tiểu thuyết đầu tay của Agatha Christie - Vụ việc bí ẩn ở Styles - được viết vào khoảng cuối Chiến tranh thế giới lần thứ Nhất. Trong tác phẩm này, bà tạo ra nhân vật Hercule Poirot, viên thám tử nhỏ bé người Bỉ mà sau này trở thành nhân vật truyện trinh thám được yêu mến nhất kể từ sau Sherlock Holmes. Truyện này được nhà xuất bản The Bodley cho ra đời vào năm 1920.
Năm 1926, sau khi đạt tốc độ viết trung bình mỗi năm một cuốn, Agatha Christie bắt tay vào một tuyệt tác. vụ mưu sát ông Roger Ackroyd là cuốn sách đầu tiên của bà được nhà xuất bản Collins ấn hành. Nó đánh dấu sự khởi đầu của một mối quan hệ giữa tác giả và nhà xuất bản kéo dài trong suốt 50 năm, và bao phủ hơn 70 tựa sách. Vụ mưu sát ông Roger Ackroyd còn là tiểu thuyết đầu tiên của bà được chuyển thể thành kịch. Vở kịch này-với tên là Alibi - đã thành công vang dội ở London. Cái bẫy chuột, Vở kịch nổi tiếng nhất của bà, ra mắt khán giả vào năm 1925, đã trở thành vở kịch được công diễn lâu nhất trong lịch sử.
Agatha Christie được phong danh hiệu Nữ bá tước vào năm 1971. Bà từ trần vào năm 1976, nhưng một số tựa sách của bà vẫn được xuất bản sau đó: Cuốn tiểu thuyết ăn khách Tên sát nhân ngủ mơ được xuất bản vào cuối năm đó, nối tiếp bởi cuốn tự truyện và ba tuyển tập truyện ngắn là Những vụ việc  cuốii cùng của Bà Marple, Rắc rối ở vịnh Pollensa và Khi tắt sáng. Năm 1998, Cà phê đen trở thành vở kịch đầu tiên của bà được Charles Osborne chuyển thể thành tiểu thuyết.

nguyenhuongtra

PHẦN 1: CÁC SỰ KIỆN

CHƯƠNG 1: Hành khách quan trọng trên tàu tốc hành Taurus

Lúc ấy là năm giờ, một sáng sớm mùa đông ở Syria.
  Nằm dọc sân ga Aleppo là đoàn tàu được giới thiệu hoành tráng trên các tờ hướng dẫn ở nhà ga là "Tàu tốc hành Taurus". Tàu bao gồm nhà bếp, toa ăn uống, toa nằm và hai toa địa phương.
  Bên bục thang dẫn vào toa nằm có một viên trung úy trẻ người Pháp trong bộ quân phục bảnh bao, đang trò chuyện với một người đàn ông gầy gò, nhỏ nhắn, nón chụp sâu đến phủ cả hai tai, vì thế không ai thấy được gì ngoài chóp mũi ửng hồng và hai đầu ria để vểnh ngược.
  Trời rét buốt nên việc đưa tiễn một quý ngài không quen biết chẳng hề là một việc thú vị, nhưng Trung úy Dubose vẫn thực thi nhiệm vụ một cách tận tụy. Những lời lẽ nhã nhặn tuôn ra từ đôi môi của anh bằng một thứ tiếng Pháp lịch lãm. Chẳng phải là anh ta biết tất tật mọi thứ. Có những lời đồn đại, vốn đương nhiên phải có trong những trường hợp như thế này... Tâm trạng của Tướng quân - vị tướng của anh - cứ xấu đi hàng ngày. Và rồi cái ông khách lạ người Bỉ ấy đã đến, hình như mãi tít từ bên Anh. Một tuần lễ trôi qua - một tuần lễ căng thẳng đến kì lạ. Và rồi một số việc đã diễn ra. Một sĩ quan rất đáng khinh bỗng dưng tự sát, một vị khác xin từ chức. Những khuôn mặt lo lắng chợt mất đi về lo âu, một số biện pháp quân sự dự phòng được nới lỏng. Và Tướng quân - viên tướng phụ trách Trung úy Duboss - bỗng trẻ ra đến mười tuổi
  Dubosc nghe lỏm được một mẩu đối thoại giữa ông ấy và người khách lạ - "Mon cher (ông bạn thân mến), ông đã cứu chúng tôi" - Tướng quân xúc động nói, bộ ria bạc tuyệt đẹp rung lên khi những lời này thốt ra: "Ông đã cứu vãn danh dự của Quân đội Pháp - Ông đã ngăn được một cuộc đổ máu! Tôi phải làm sao đây để cảm ơn ông đã nhận lời thỉnh cầu của tôi và đến tận chốn này?"
  Người khách lạ (có tên là Hercule Poirot) đã trả lời nhã nhặn, trong đó có câu: "Tôi làm sao quên được ông đã từng cứu mạng tôi?". Rồi tướng quân đáp trả bằng câu nhã nhặn khác, nói rằng sự giúp đỡ trong quá khứ này chẳng có gì là đáng kể. Rồi ông nhắc nhiều hơn về nước Pháp, nước Bỉ, về vinh quang, danh dự và những thứ đại loại như thế mà họ choàng lên nhau một cách nồng nhiệt, và rồi cuộc đối thoại kết thúc.
  Mặc dù đã nghe tất cả những lời lẽ đó, Trung úy Dubosc vẫn cứ mù mịt. Nhưng anh được giao nhiệm vụ đưa tiễn ông Poirot lên tàu tốc hành Taurus và anh đã thực hiện việc này với tất cả sự nhiệt thành, sôi nổi của một sĩ quan trẻ đầy triển vọng công danh phía trước.
  "Hôm nay là chủ nhật" - Trung úy Dubosc nói - "Tối thứ hai ngày mai sẽ có mặt ở Stamboul."
  Câu này anh ta không phải nói lần đầu. Những cuộc trò chuyện trên sân ga trước lúc tàu khởi hành thường là những điệp khúc lặp lại.
  "Đúng vậy." - Poirot tán thành.
  "Ngài sẽ ở nghỉ đó vài ngày chứ ạ?"
  "Mais oui (Dĩ nhiên rồi). Stamboul là một thành phố mà tôi chưa từng đặt chân đến. Nếu đi qua như thế thì quả là đáng tiếc." - Ông cắn ngón tay đầy viễn cảm - "Chẳng có gì gấp gáp cả. Tôi sẽ ở đó làm khách du lịch trong vài ngày."
  "La Sainte Sophie rất đẹp đấy ạ." - Trung úy Dubosc nói, dù chưa hề thấy nơi đó
  Một luồng gió lạnh thổi rít dọc sân ga. Cả hai đều rùng mình. Trung úy Dubosc len lén nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. Năm giờ thiếu năm phút - chỉ còn năm phút nữa thôi!
  E rằng người khách kia bắt được cái nhìn lén của mình, anh lại gợi chuyện tiếp.
  "Mùa này rất ít khách du lịch." - Anh nói mắt hướng lên cửa sổ toa nằm ngay phía trên đầu họ.
  "Đúng vậy." - Poirot tán thành.
  "Hi vọng tàu Taurus không bị kẹt do tuyết!"
  "Có chuyện đó nữa sao?"
  "Vâng, có đấy ạ. Nhưng năm nay thì chưa."
  "Vậy thì hi vọng là không sao." - Poirot nói - "Thời tiết Châu Âu được dự báo là xấu."
  "Rất xấu ạ. Ở Balkan tuyết rơi nhiều."
  "Cả ở Đức nữa. Tôi nghe nói vậy."
  "Eh bien (Thế đấy)!" - Trung úy Dubosc vội nói, cố lấp đi các khoẳng lặng kế tiếp đang chờ chực diễn ra - "Tối mai vào lúc bảy giờ bốn mươi ngài sẽ có mặt ở Constantinople."
  "Vâng." - Poirot trả lời, tiếp tục câu chuyện miễn cưỡng - "La Sainte Sophie nghe nói là rất đẹp."
  "Tuyệt đẹp ạ, tôi tin là vậy."
  Trên đầu họ, màn cửa của một khoang trong toa nằm được vén sang bên và một thiếu phụ ló đầu ra.
  Mary Debenham ngủ rất ít kể từ khi cô rời Baghdad hôm thứ năm trước. Cả trên chuyến tàu đến Kirkuk lẫn trong nhà nghỉ ở Mosul và trên tàu đêm qua, cô ngủ gà gật. Giờ đây, quá oải vì cứ phải nằm gà gật trong cái nóng ngột ngạt của khoang tàu được sưởi ấm quá mức, cô nhổm dậy nhìn ra ngoài.
  Đây chắc là Aleppo. Chẳng có gì để xem, dĩ nhiên rồi. Chỉ là một sân ga tù mù, văng vẳng đây đó tiếng cãi cọ inh ỏi và hung hăng bằng tiếng Ả-rập. Hai người đàn ông đứng dưới cửa sổ chỗ cô, đang nói chuyện với nhau bằng tiếng Pháp. Một người là sĩ quan Pháp, người kia là một ông nhỏ nhắn với bộ ria kếch sù. Cô thoáng cười. Chưa từng thấy có ai chụp chiếc nón sâu như thế. Ngoài kia hẳn rất lạnh. Cho nên họ mới sưởi đoàn tàu kinh khủng như vậy. Cô ra sức kéo của sổ hạ xuống chút ít, nhưng nó chẳng nhúc nhích.
  Phụ trách toa tiến đến hai người đàn ông. Tàu chuẩn bị xuất phát, ông ta bảo thế. Quý ông nên lên tàu. Người đàn ông nhỏ nhắn giở nón ra. Một cái đầu hình trứng trông rất quái. Dù đang có những lo nghĩ riêng, Mary Debenham vẫn mỉm cười. Một gã đàn ông nhỏ bé trông thật là nhộn. Loại đàn ông nhỏ bé mà người ta chả bao giờ để mắt tới.
  Trung úy Dubosc đang nói lời từ biệt. Anh đã chuẩn bị trước những lời này và để dành nó cho phút cuối. Đó là những lời bay bổng và lịch lãm.
  Không hề chịu thua kém, Poirot cũng đáp lại bằng những lời tương tự.
  "Xin mời quý ông lên tàu." - Phụ trách toa nhắc lại lần nữa
  Với vẻ vô cùng lưu luyến, Poirot bước lên tàu. Phụ trách toa bước lên ngay sau ông. Poirot vẫy tay chào. Trung úy Dubosc chào lại theo kiểu quân đội. Sau một cú giật mạnh, đoàn tàu từ từ tiến lên.
  "Enfin (Xong xuôi)!" - Hercule Poirot thì thầm
  "Brrrr." - Trung úy Dubosc bật ra một tiếng rên, thể hiện một cách hoàn hảo rằng anh đang rét đến cỡ nào...

***

  "Đây, thưa quý ông!" - Bằng một động tác điệu đàng, phụ trách toa giới thiệu với Poirot một khoang nằm đẹp đẽ cùng chiếc va-li của ông được sắp sẵn gọn gàng.
  "Quý ông, tôi đặt ở đây ạ."
  Cánh tay anh ta giang ra đầy hàm ý. Hercule Poirot đặt vào đó một tờ bạc xếp nhỏ.
  "Xin cảm ơn Quý ông." - Phụ trách toa bỗng nhanh nhẹn hoạt bát hẳn lên - "Tôi đang giữ vé của Quý ông. Xin vui lòng cho tôi mượn hộ chiếu. Quý ông sẽ dừng chân ở Stamboul, đúng không ạ?"
  Poirot gật đầu xác nhận
  "Tàu hình như cũng vắng khách nhỉ?" - Ông cất tiếng hỏi.
  "Quả vậy, thưa Quý ông. Toa của tôi chỉ có hai hành khách nữa - cả hai đều là người Anh. Một người đại tá từ Ấn Độ về và một cô nương người Anh khởi hành từ Baghdad. Quý ông cần gì nữa không ạ?"
  Quý ông yêu cầu một chai nước suối nhỏ.
  Năm giờ sáng là một thời điểm đáp tàu rất bất tiện. Vẫn còn hai giờ nữa mới đến bình minh. Ý thức rằng mình chưa ngủ đủ giấc đêm, mà cũng vừa hoàn thành xuất sắc một sứ mệnh tinh tế, Poirot cuộn mình vào góc, chìm sâu vào giấc ngủ.
  Khi ông thức dậy thì đã là chín giờ rưỡi, ông xông thẳng đến toa ăn uống tìm một tách cà-phê.
  Lúc này trong toa chỉ có một khách duy nhất, rõ ràng đó là cô nương người Anh mà ông phụ trách toa đã nhắc tới. Cô ta cao, gầy, da ngăm ngăm - tuổi trạc hai mươi tám. Có một sự quả quyết trong cách thức cô ta dùng bữa điểm tâm và kêu phục vụ châm cà-phê. Nói lên sự am hiểu thế giới và lọc lõi trong du lịch. Cô ta mặc một bộ váy đi đường màu sẫm, làm bằng một vật liệu mỏng, thích ứng một cách tuyệt vời với không khí nóng bức ở trên tàu.
  Không có việc gì làm, Hercule Poirot giải khuây bằng cách quan sát cô ta mà không để cô ta biết.
  Đây là loại phụ nữ trẻ dễ dàng tự lo cho bản thân dù ở bất cứ nơi đâu, ông phán đoán. Cô ta có cả sự chững chạc lẫn tính hiệu quả. Ông rất thích sự cân đối nghiêm ngặt trong tính cách của cô ta và cả sắc màu xanh xanh tinh tế của làn da cô. Ông thấy thích mái tóc đen bóng bẩy với những lon ngay ngắn. Và đôi mắt xám của cô thì trầm tĩnh, xa xăm. Nhưng, Poirot nghĩ, cô ta hơi thừa tính hiệu quả để trở thành dạng phụ nữ mà ông gọi là "phụ nữ đẹp".
  Giờ thì có thêm một người khác bước vào toa ăn uống. Đó là một người đàn ông cao lớn, tuổi trạc bốn mươi, năm mươi, vóc dáng mảnh mai, da ngăm nâu, tóc hoa râm ở thái dương.
  "Ông Đại tá từ Ấn Độ" - Poirot tự nhủ
  Người mới tới khẽ nghiêng mình chào cô gái.
  "Cô Debenham, xin chào cô buổi sáng".
  "Đại tá Arbuthnot, xin chào ông buổi sáng".
  Viên đại tá đứng đó, tay đặt lên chiếc ghế đối diện với cô gái.
  "Cô không phản đối chứ" - Ông ta hỏi.
  "Dĩ nhiên là không. Mời ông ngồi."
  "Tốt lắm, cô biết đấy, điểm tâm không phải lúc nào cũng là dịp để tán gẫu."
  "Đúng là vậy. Nhưng tôi chẳng ăn thịt ai cả."
  Viên đại tá ngồi xuống.
  "Bồi đâu." - Ông gọi ngay bằng một cách hách dịch.
  Ông gọi món trứng và cà-phê.
  Mắt ông dừng lại ở Hercule Poirot trong giây lát, rồi thờ ơ lướt qua. Vốn đọc tốt suy nghĩ của người Anh, Poirot thừa biết ông đại tá tự nhủ gì, "chỉ là một tên ngoại quốc chết tiệt".
  Đúng với tính cách dân tộc của mình, hai người anh không ba hoa. Họ chỉ trao đổi với nhau vài nhận xét cụt lủn. Giờ thì cô gái đứng dậy trở về khoang của cô.
  Đến giờ ăn trưa, hai người lại ngồi chung bàn với nhau và một lần nữa, họ chẳng ngó ngàng gì đến người hành khách thứ ba. Câu chuyện của họ có vẻ sôi nổi hơn so với bữa điểm tâm. Đại tá Arbuthnot nói về Punjab (một bang của Ấn Độ), và thỉnh thoảng lại hỏi cô gái vài câu về Baghdad. Thì ra là nơi mà cô hành nghề bảo mẫu. Trong khi trò chuyện, họ phát hiện ra một số bạn bè chung và điều này đã đem lại hiệu quả tức thời, làm cho họ thêm phần thân thiện và bớt vẻ lạnh lùng. Họ nói với nhau về gã Tommy và gã Jerry nào đó. Viên đại tá thắc mắc liệu cô gái sẽ về thẳng nước Anh hay dừng lại ở Stamboul.
  "Tôi về thẳng."
  "Vậy có đáng tiếc không nhỉ?"
  "Tôi từng đi chuyến này cách đây hai năm và đã ở Stamboul ba ngày"
  "À ra thế. Tốt lắm, vậy thì tôi xin nói rằng tôi rất vui mừng là cô về thẳng vì cả tôi cũng vậy."
  Ông khẽ nghiêng người trong một động tác khá ngượng nghịu, khuôn mặt hơi ửng đỏ.
  "Ngài đại tá của chúng ta là người dễ xúc cảm" - Hercule Poirot thích thú nghĩ - "đi tàu cũng nguy hiểm chả kém gì du lịch đường biển."
  Cô Debenham cũng nói rằng như vậy thì quá tốt. Kiểu cách của cô có phần hơi khắc nghiệt.
  Hercule Poirot để ý thấy Đại tá tiễn cô ấy trở về khoang. Một lúc sau tàu đi ngang qua khung cảnh Taurus lộng lẫy. Khi họ đứng cạnh nhau ở hành lang nhìn xuống Cổng Cilician, cô gái chợt buông tiếng thở dài. Poirot đứng gần đó, nghe giọng cô thì thào:
  "Ôi thật là đẹp quá! Giá như... Giá như tôi..."
  "Sao ạ?"
  "Ước gì tôi có thể thưởng thức nó!"
  Arbuthnot không trả lời. Cái quai hàm vuông vức của ông có vẻ như đanh hơn, dữ tợn hơn.
  "Cầu trời cho cô sớm ra khỏi chuyện này." - Ông thốt lên.
  "Khẽ thôi, làm ơn đi. Nói khẽ thôi."
  "Ồ, không sao đâu." - Ông ném một cái nhìn hơi bực bội lên Poirot rồi nói tiếp: "Nhưng tôi không chịu nổi cái ý nghĩ cô là một bảo mẫu lúc nào cũng phải cung cúc vâng theo những bà mẹ độc đoán và những đứa con quậy phá của họ."
  Cô gái bật cười bằng một giọng thoáng mất tự chủ.
  "Ồ! Ông không nên nói vậy. Chuyện các bảo mẫu bị vùi dập chỉ là một cổ tích lỗi thời. Tôi đảm bảo với ông rằng những ông bố bà mẹ này chỉ thiếu điều sợ tôi bắt nạt mà thôi."
  Họ không nói gì thêm nữa. có lẽ Arbuthnot hơi ngượng vì sự sốc nổi của mình.
  "Mình đang chứng kiến một tấn tuồng nhỏ khá kì lạ." - Poirot suy tư nghĩ.
  Sau này ông sẽ phải nhớ lại ý nghĩ này.
  Họ đến Konya ban đêm, vào khoảng mười một giờ rưỡi. Hai hành khách người anh ra ngoài để duỗi chân. Họ rảo qua rảo lại trên sân ga phủ tuyết.
  Poirot thì quan sát những hoạt động náo nhiệt ở nhà ga qua tấm kính cửa sổ. Tuy vậy, sau khoảng mười phút, ông quyết định ra hít thở đôi chút khí trời. Ông chuẩn bị rất cẩn thận, tròng vào nhiều lớp áo, quấn khăn quàng, rồi xỏ chân vào đôi giày cao su chỉn chu của mình. Xong xuôi, ông lừng khừng bước xuống sân ga, bắt đầu đi dạo xuôi theo nó. Ông đi vượt qua toa đầu máy.
  Có những giọng nói khiến ông chú ý đến hai bóng hình mờ ảo dưới bóng râm của một chiếc xe tải. Arbuthnot đang nói.
  "Mary..."
  Cô gái ngắt lời ông.
  "Không phải bây giờ. Không phải lúc này. Khi nào xong đã. Khi nào mọi chuyện qua đi..."
  Poirot lặng lẽ quay đi. Ông lấy làm lạ.
  Không còn nhận ra cái giọng lạnh lùng, quyết đoán của cô nàng Debenham này nữa...
  "Lạ thật" - Ông tự nhủ.
  Ngày hôm sau, ông lại để ý thấy hình như hai người họ cãi cọ gì với nhau. Họ rất ít khi nói chuyện. Cô gái trông có vẻ lo lắng. Mắt cô có những quầng sậm màu.
Tàu dừng lại nghỉ vào lúc 2 giờ 30 chiều. Những cái đầu ló ra ngoài cửa sổ. Một nhóm người đang túm tụm bên hông tàu, chỉ trỏ vật gì đó ở dưới toa ăn uống.
  Poirot nhổm dậy hỏi chuyện phụ trách toa lúc ông này đang vội vã ngang qua. Nghe trả lời xong, Poirot thụt đầu, quay lại, xém nữa là cụng phải Mary Debenham, vốn đứng ngay sau ông.
  "Có chuyện gì vậy?" - Cô ta hỏi bằng tiếng Pháp, giọng như thiếu hơi - "Tại sao tàu lại dừng?"
  "Chẳng có gì cả, thưa cô. Có vật gì cháy ở dưới toa ăn uống. không có gì nghiêm trọng cả. Người ta đã lấy ra rồi. Giờ thì họ đang sửa chữa hỏng hóc. Không có gì đáng ngại đâu, tin tôi đi."
  Cô gái phác một động tác nhỏ đột ngột, như thể xua đi ý nghĩ về một mối nguy mà hoàn toàn không đáng kể.
  "Vâng, vâng, tôi hiểu mà. Nhưng thời gian!"
  "Thời gian gì ạ?"
  "Chuyện này sẽ làm chúng ta chậm trễ."
  "Vâng, có thể lắm" - Poirot tán thành.
  "Nhưng chúng ta không thể bị trễ được! Tàu phải đến lúc 6 giờ 55 và ta còn phải tăng bo qua Bosphorus để đón chuyến Tốc hành Phương Đông Simplon ở phía bên kia vào lúc 9 giờ. Nếu tàu trễ một, hai tiếng thì ta sẽ bị lỡ chuyến mất thôi"
  "Vâng, có thể lắm." - Poirot công nhận.
  Ông tò mò nhìn cô gái. Bàn tay cô bám khá hờ hững vào thanh cửa sổ, đôi môi cô hơi lẩy bẩy.
  "Chuyện này với cô quan trọng lắm sao, thưa cô?" - Ông hỏi.
  "Vâng. Rất quan trọng. Tôi... tôi phải lên được chuyến đó."
  Cô ta quay lại, xuôi theo hành lang đi về chỗ đại tá Arbuthnot.
  Tuy nhiên, cô ta chỉ uổng công lo lắng. Mười phút sau, tàu lại xuất phát. Nó đến Haydapassar chỉ trễ có năm phút nhờ tăng tốc bù giờ.
  Bosphorus là một nơi tồi tàn và Poirot không thích thú gì cuộc tăng bo. Ông tách khỏi những người đồng hành và không gặp lại họ nữa.
  Khi đến Galata Bridge, ông hướng thẳng về khách sạn Tokatlian.

  

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 2: Khách sạn Tokatlian

  Tại khách sạn Tokatlian, Hercule Poirot đặt phòng có bồn tắm. Rồi ông đến bàn tiếp tân để hỏi thăm thư từ.
  Ba bức thư và một điện tín đang chờ ông. Chân mày ông hơi nhướn lên khi thấy bức điện tín. Nó nằm ngoài dự liệu.
  Ông mở nó ra bằng một động tác chậm rãi, chỉn chu thường lệ. Những dòng chữ in hiện lên rõ rệt.
  "Điều mà ngài dự đoán ở Kassner Case đã đột ngột diễn ra. Làm ơn trở lại ngay."
  "Thật là phiền phức" - Poirot làu bàu. Ông liếc nhìn đồng hồ.
  "Tôi phải đi tối nay" - Ông nói với nhân viên tiếp tân - "chuyến tàu tốc hành Simplon khởi hành lúc mấy giờ nhỉ?"
  "Thưa ông lúc chín giờ."
  "Ông đặt cho tôi một giường nằm nhé!"
  "Có ngay, thưa ông. Mùa này thì chuyện đó không có gì khó. Tàu lúc nào cũng chống lốc. Hạng nhất hay hạng hai ạ?"
  "Hạng nhất."
  "Tốt lắm, thưa ông. Ông đi đâu ạ?"
  "Đi London."
  "Vâng, thưa ông. Tôi sẽ đặt vé cho ông đi London và đăng kí giường nằm trên toa Stamboul-Calais."
  Poirot lại nhìn đồng hồ. Tám giờ kém mười.
  "Đã đến giờ ăn chiều chưa nhỉ?"
  "Dĩ nhiên, thưa ông."
  Người đàn ông Bỉ nhỏ nhắn gật đầu. Ông hủy việc đặt phòng rồi băng qua đại sảnh hướng về phía nhà hàng.
  Giữa lúc ông đang đặt món cho người phục vụ, một bàn tay đặt lên vai ông.
  "A! Ông bạn thân mến, thật là một bất ngờ thú vị" - Một giọng nói cất lên sau lưng ông.
  Đó là một người đàn ông đứng tuổi, thấp bé, tóc cắt kiểu húi cua. Ông ta đang cười một cách sung sướng.
  Poirot bật dậy
  "Ông Bouc."
  "Ông Poirot."
  Ông Bouc là một người Bỉ, giám đốc công ty Quốc tế Toa nằm, một người quen lâu năm của cựu ngôi sao lực lượng cảnh sát Bỉ.
  "Ông bạn thân mến, ông đi xa nhỉ" - Bouc nói.
  "Tôi có một công chuyện nhỏ ở Syria."
  "À! Vậy bây giờ ông đang trở về? Khi nào vậy?"
  "Tối nay."
  "Tuyệt quá! Tôi cũng vậy. Tôi phải đi đến tít tận Lausane để giải quyết công việc. Ông đi chuyến Simplon-Phương Đông, đúng không ạ?"
  "Vâng. Tôi vừa mới đặt giường. Thật ra tôi định ở lại đây vài ngày, nhưng lại vừa nhận một điện tín triệu hồi về Anh có công việc quan trọng."
  "À!" - Bouc gật gù - "Công việc - công việc! Nhưng bây giờ, bạn thân mến, ông đã ở đỉnh vinh quang rồi còn gì."
  "Chỉ là một chút thành công thôi mà." - Hercule Poirot cố tỏ ra khiêm tốn nhưng có vẻ không mấy đạt.
  Bouc cười phá lên.
  "Ta gặp lại nhau sau nhé" - Ông nói.
  Hercule Poirot lo tập trung vào việc giữ cho bộ ria của ông không dính vào súp.
  Hoàn tất công việc khó khăn này, ông đảo mắt nhìn quanh trong khi chờ món kế tiếp. Trong nhà hàng chỉ có khoảng chục người và trong số chục người này chỉ có hai người khiến Poirot quan tâm.
  Họ ngồi ở một bàn cách đó không xa. Người trẻ hơn là một anh chàng dễ mến, tuổi trạc ba mươi, có thể thấy ngay là người Mỹ. Nhưng không phải anh chàng này mà là chính người ngồi cùng anh ta mới lôi cuốn sự chú ý nơi mà thám tử nhỏ bé.
  Đó là một người đàn ông tuổi trạc từ sáu mươi đến bảy mươi. Thoạt trông, người này có cái vẻ ôn hòa của một người đức độ. Cái đầu hơi hói, vầng trán tròn trịa, chiếc miệng tươi cười để lộ bộ răng giả rất trắng, tất cả nói lên một nhân cách hiền hòa. Chỉ riêng đôi mắt là phủ nhận giả định này, Chúng nhỏ, sâu và quỷ quyệt. Mà không chỉ có thế. Trong lúc trao đổi với người trẻ tuổi, người đàn ông đảo mắt nhìn quanh phòng. Trong khoảng khắc, ánh mắt lão đã dừng lại ở Poirot, và chỉ trong một giây đó thôi đôi mắt ấy đã toát ra một tia hiểm ác kỳ lạ đi kèm với một sự căng thẳng bất thường.
  Rồi lão đứng dậy.
  "Trả tiền đi, Hector." - Lão giục.
  Giọng lão hơi khàn khàn. Nó mang một âm điệu khó chịu, nhỏ nhẹ nhưng âm hiểm.
  Khi Poirot gặp lại người bạn của ông tại phòng chờ, hai người đàn ông kia cũng rời khách sạn. Hành lý của họ đã được đưa xuống. Người trẻ đang giám sát hoạt động này.
  Giờ thì anh ta đang mở cánh cửa kính và nói:
  "Ông Ratchett, tất cả đã sẵn sàng rồi."
  Người già ậm ừ xác nhận rồi bước ra.
  "Thế nào? Ông nghĩ gì về hai người này?"
  "Họ là người Mỹ." - Bouc đáp.
  "Hẳn là người Mỹ rồi. Ý tôi hỏi ông thấy họ là người như thế nào?"
  "Người trẻ có vẻ khá dễ chịu."
  "Còn người kia?"
  "Ông bạn ạ, nói thật với ông, tôi chẳng quan tâm đến ông ta. Ông ta chỉ gây cho tôi một cảm giác khó chịu. còn ông thấy sao?"
  Hercule Poirot suy nghĩ một hồi.
  "Khi ông ta đi ngang qua tôi trong khu ăn uống," - cuối cùng ông đáp - "tôi có một cảm giác kỳ lạ. Giống như một con thú hoang... một con thú hoang dã và man dại, ông hiểu ý tôi chứ... vừa đi ngang qua."
  "Nhưng chung quy lại thì ông ta trông cũng đáng kính đấy chứ!"
  "Chính xác! Thân thể... cái lồng... thì đúng là đáng kính, nhưng qua các chấn song, một con thú hoang vẫn đang nhìn ra ngoài."
  "Bạn thân mến, ông giàu óc tưởng tượng quá đấy." - Bouc nói.
  "Có lẽ vậy. Nhưng tôi không thể rũ bỏ cái cảm giác một con quỷ vừa đi ngang qua tôi, rất gần."
  "Quý ông người Mỹ đáng kính đó đấy à?"
  "Chính là quý ông người Mỹ đáng kính đó."
  "Thôi được" - Bouc vui vẻ nói - "Có thể là như thế. Thế giới này còn vô khối ác quỷ."
  Đúng lúc đó, cánh cửa bật mở, người tiếp tân tiến về phía họ. Anh ta trông có vẻ bối rối và biết lỗi.
  "Thật kì lạ, thưa ông" - Anh ta nói với Poirot - "trên tàu không còn một giường nằm hạng hạng nhất nào cả."
  "Sao cơ" - Bouc bật thốt lên - "Vào mùa này ấy à? À, chắc là cánh báo chí, cánh chính trị gia có hẹn hò gì đây chăng?"
  "Tôi không biết, thưa ông." - Người tiếp tân quay sang ông ta, lễ phép nói - "Nhưng sự thể là như vậy đấy ạ."
  "Thôi được." - Bouc quay sang Poirot - "Đừng lo, ông bạn. Để đó tôi thu xếp. Luôn luôn có một khoang - khoang số 16 - được dự trữ. Ông phụ trách toa sẽ lo việc này." Ông mỉm cười rồi liếc nhìn đồng hồ - "Nào," - Ông nói - "đã đến lúc lên đương f rồi đó!"
  Tại nhà ga, Bouc được người phụ trách toa trong bộ đồ đồng phục màu nâu đón tiếp một cách niềm nở và trọng vọng.
  Ông ta gọi khuân vác đến. Họ đẩy hành lý bằng xe lăn đi đến khoảng giữa đoàn tàu, nơi có tấm bảng thiếc ghi đích đến.

ISTANBUL TRIESTE CALAIS

  "Nghe nói tối nay toa của ông đầy khách, đúng không vậy?"
  "Thật không thể tin nổi, thưa ông. Cả thế giới như chọn đi du lịch vào ban đêm!"
  "Dù gì thì ông cũng phải tìm ra chỗ cho quý ông đây nhé. Ông ấy là bạn của tôi đấy. Ông ta lấy khoang 16 cũng được."
  "Khoang đó cũng có người rồi ạ."
  "Sao? Cả khoang 16 ư?"
  Những ánh mắt thông đồng được trao qua đổi lại, rồi ông phụ trách toa mỉm cười. Đó là một người đàn ông trung niên cao ráo với nước da men mét.
  "Dĩ nhiên rồi, thưa ông. Tôi nói với ông là tàu đầy mà, đầy ắp, không còn chỗ nào trống."
  "Chuyện gì xảy ra vậy?" - Bouc giận dữ hỏi - "Có hội nghị đâu đó chăng? Hay có tiệc tùng gì?"
  "Không, thưa ông, chỉ là tình cờ thôi ạ. Chỉ là nhiều người cùng chọn đi du lịch tối nay."
  Bouc bật ra một tiếng tặc lưỡi bực dọc.
  "Đến Belgrade sẽ có một toa từ Athen thả lại." - Ông cho biết - "Ngoài ra còn có toa Bucharest-Paris, nhưng phải đến tối mai mới có tàu đi Belgrade. Vấn đề là tối nay. Có giường hạng hai nào còn trống không vậy?"
  "Có một giường hạng hai đấy ạ."
  "Tốt, vậy thì..."
  "Nhưng nó lại trong khoang dành cho nữ. Có một bà người Đức ở trong khoang này rồi, một bà người hầu."
  "Chà, chà, tệ hại thật." - Bouc thốt lên.
  "Ông bạn, xin đừng bận lòng." - Poirot nói - "Tôi đi toa thường cũng được mà."
  "Không thể được. Không thể được đâu." - Ông lại quay sang phụ trách toa - "Mọi người đã đến cả chưa?"
  "Quả là có một hành khách chưa tới." - Phụ trách toa cho hay.
  Ông ta nói chậm, vẻ ngập ngừng.
  "Ông cứ nói đi!"
  "Giường số 7 khoang hạng hai có một vị khách chưa tới, và bây giờ là chín giờ kém bốn mươi phút rồi."
  "Ai vậy?"
  "Một người Anh." - Phụ trách toa xem danh sách - "ông A.M.Harris."
  "Một cái tên mang lại điềm lành." - Poirot nói - "Tôi dám cá là cái ông Harris đó không tới đâu."
  "Hãy đưa hành lý của ông đây đến số 7." - Bouc nói - "Nếu ông Harris đến, ta sẽ giải thích rằng ông ấy đến quá muộn, giường nằm không thể giữ chỗ quá lâu, ta sẽ dùng cách này hay cách khác để dàn xếp với ông ta. Mắc gì phải lo cho cái ông Harris đó?"
  "Tùy ý ông thôi ạ." - Phụ trách toa nói.
  Ông ta quay sang người khuân vác của Poirot, chỉ cho anh này nơi phải đi.
  Rồi ông tránh bậc thang để nhường chỗ cho Poirot bước lên tàu. - "Ở tận cuối thưa ông." - Ông nói - "Khoang cuối cùng."
  Poirot đi dọc hành lang. Một hành trình có vẻ như rất dài bởi hầu hết hành khách đều đang đứng ở ngoài khoang của họ.
  Những tiếng "Xin lỗi" lịch sự được phát ra đều đặn như nhịp chạy của chiếc đồng hồ. Cuối cùng, ông cũng đến được khoang được chỉ dẫn. Bên trong, một người đang với tay cất chiếc va-li. Đó là anh chàng người Mỹ ở khách sạn Tokatlian.
  Anh ta cau mày nhìn Poirot bước vào.
  "Xin lỗi." - Anh nói - "Tôi nghĩ ông lộn chỗ rồi." Rồi anh cố nặn ra bằng tiếng Pháp - "Je crois que vous avez un erreur (Tôi nghĩ là ông đã nhầm lẫn)."
  Poirot đáp lại bằng tiếng Anh.
  "Ông là ông Harris?"
  "Không, tôi tên là MacQueen. Tôi..."
  Nhưng ngay lúc đó, giọng nói của phụ trách tao đã cất lên từ sau lưng Poirot. Một giọng nói mềm mỏng mang âm điệu biết lỗi.
  "Thưa ông, không còn giường nào khác trên tàu. Quý ông đây phải ở khoang này."
  Ông kéo cửa sổ ở hành lang lên trong lúc nói, tay nhấc hành lý của Poirot vào.
  Poirot thích hú nhận ra âm điệu cáo lỗi trong giọng của phụ trách toa. Chắc chắn ông này đã được hứa cho tiền boa nếu giữ được khoang cho một mình anh chàng MacQueen đó sử dụng. Tuy nhiên, món hoa hồng béo bở nhất cũng chẳng được tác dụng gì khi mà ông giám đốc đang lù lù trên tàu và phát ra những mệnh lệnh của mình.
  Phụ trách toa bước ra khỏi khoang sau khi đưa các va-li lên giá.
  "Xong xuôi rồi, thưa ông." - Ông nói - "Mọi việc đã đâu vào đó. Giường của ông phía trên, số 7. Tàu sẽ khởi hành trong vòng một phút nữa."
  Ông ta vội vã bỏ đi. Poirot trở vào khoang.
  "Một hiện tượng hiếm thấy." - Ông vui vẻ nói - "Phụ trách toa đích thân đưa va-li lên giá! Chuyện chưa từng nghe!"
  Người bạn đường của ông mỉm cười. Có vẻ như anh ta đã qua cơn bực tức. Có lẽ anh ta hiểu ra rằng cần phải tiếp nhận sự việc một cách bình thản.
  "Tàu đông ghê nhỉ." - Anh nhận xét.
  Một tiếng huýt vang lên, một âm thanh kéo dài, u uất phát ra từ đầu máy. Hai người đàn ông bước ra ngoài hành lang.
  Bên ngoài một giọng nói cất lên. "Lên đường."
  "Ta xuất phát rồi." - MacQueen nói.
  Nhưng họ chưa hề xuất phát. Tiếng huýt lại vang lên.
  "Tôi nói thế này nhé, thưa ông," - chàng trai đột ngột nói - "Nếu ông muốn lấy giường dưới, tiện hơn cho ông, thì với tôi không có vấn đề gì đâu."
  "Không, không." - Poirot phản đối. - "Lẽ nào tôi lại lấy chỗ của ông..."
  "Không sao đâu mà..."
  "Ông thật dễ mến..."
  Những lời phản đối lịch sự phát ra từ cả hai phía.
  "Chỉ một đêm thôi mà." - Poirot giải thích - "Tới Belgrade thì..."
  "Ồ, thế ra ông xuống tàu ở Belgrade..."
  "Không hẳn vậy. Ông biết đấy..."
  Một cú giật đột ngột. Hai người đàn ông ngã dúi về phía cánh cửa sổ lúc đó mở ra một sân ga dài sáng đèn, đang từ từ trượt qua họ.
  Chuyến tàu tốc hành Phương Đông đã khởi đầu cuộc hành trình ba ngày xuyên Châu Âu

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 3: Poirot từ chối một vụ việc

  Ngày hôm sau, Hercule Poirot bước vào toa ăn uống hơi trễ. Ông dậy sớm, ăn sáng hầu như một mình, và suốt buổi sáng ngồi xem các ghi chép về vụ việc khiến ông bị gọi ngược về London. Ông chẳng thấy tăm hơi người bạn đường của mình.
  Bouc đã ngồi sẵn ở đó. Ông ta vẫy tay chào, ngoắc bạn về phía chỗ trống ở ngay đối diện. Poirot ngồi xuống và nhanh chóng nhận ra mình đang ngồi ở một vị trí quanh bà được ưu tiên, nơi khách được phục vụ trước tiên và hưởng những miếng ngon lành nhất. Thức ăn cũng ngon lạ thường.
  Đến khi họ dùng món bánh kem phô-mai, Bouc mới cho phép tâm trí của ông lan ra các vấn đề khác, ngoài thức ăn. Ông đang ở một giai đoạn của bữa ăn mà người ta thường hay triết lý.
  "Ôi!" - Ông thở dài - "Giá như tôi được một phần tài năng của Balzac thì nhất định tôi sẽ miêu tả khung cảnh này."
  Ông xua tay.
  "Đó cũng là một ý tưởng." - Poirot nói.
  "Ồ, ông cũng đồng ý sao? Chưa từng có ai làm việc đó, đúng không nhỉ? Và, ông bạn ơi, nó cũng lãng mạn lắm đấy nhé. Khắp quanh ta là những người thuộc mọi tầng lớp, mọi quốc tịch, mọi lứa tuổi. Trong ba ngày trời, những con người chưa hề quen biết này được gắn kết lại với nhau. Họ ăn ngủ dưới cùng một 'mái nhà', họ không thể rời xa nhau. Rồi đến hết ba ngày, họ lại ra đi, mỗi người một hướng, có lẽ chẳng bao giờ gặp lại nhau nữa."
  "Và giả sử như có một tai nạn..." - Poirot chợt trở nên trầm tư.
  "À không, ông bạn..."
  "Từ quan điểm của ông thì đó là điều đáng tiếc, tôi hiểu chớ. Nhưng dù vậy ta cứ giả định một chút xem sao. Khi đó có lẽ tất cả những người ở đây sẽ liên kết với nhau bởi cái chết."
  "Cho thêm rượu đi." - Bouc gọi. Ông hấp tấp rót ra ly - "Bạn thân mến, ông bệnh rồi. Món này có thể giúp ông tiêu hóa đấy".
  "Đúng vậy." - Poirot tán thành - "Có lẽ thức ăn ở Syria không hợp với bao tử tôi."
Ông nhấp một ngụm rượu rồi ngả người ra sau, đảo cặp mắt suy tư nhìn quanh toa ăn uống. Có mười ba người đang ngồi đó. Như Bouc đã nói, họ thuộc mọi tầng lớp và quốc tịch. Ông bắt đầu nghiên cứu họ.
  Ở chiếc bàn đối diện có ba người đàn ông. Ông đoán rằng họ là những hành khách đơn độc, được bố trí ngồi đó theo sự sắp đặt chuẩn xác của các nhân viên toa ăn uống. Một người Ý to lớn, da ngăm đen đang sảng khoái ngồi xỉa răng. Đối diện với anh ta là một ông người Anh gầy gò, chỉn chu có khuôn mặt vô cảm, đặc trưng cho những người giúp việc được đào tạo bài bản. Ngồi cạnh người Anh là một người Mỹ to lớn trong bộ đồ hoa hòe hoa sói, có lẽ là một khách buôn.
  "Ta phải làm một cú hoành tráng." - Ông ta nói bằng một giọng mũi ồn ào.
  Người Ý rút que tăm ra để dễ khoa chân múa tay hơn.
  "Dĩ nhiên." - Anh ta nói bằng một thứ tiếng Anh kiểu Ý - "Thì tui đã nói vậy hoài rồ mờ."
  Người Anh nhìn ra cửa sổ, húng hắng ho vài tiếng.
  Ánh mắt của Poirot lướt qua họ.
  Ở chiếc bàn nhỏ, ngồi ở tư thế thẳng băng là một bà già xấu xí nhất mà ông từng thấy. Đó là một vẻ xấu xí độc đáo khiến cho người ta cảm thấy cuốn hút hơn là muốn xa lánh. Bà ta ngồi rất thẳng. Quanh cổ bà là một sợi dây chuyền xỏ những hạt ngọc rất lớn, có vẻ như khó tin nhưng chính là ngọc thật. Hai tay bà cũng đeo đầy nhẫn. Chiếc áo lông chồn được kéo ra hai bờ vai. Chiếc mũ không vành đắt tiền màu đen bé tí trông lạc điệu một cách kịch cỡm so với khuôn mặt vàng vọt, giống như mặt cóc, ở bên dưới nó.
  Lúc này bà đang nói với phụ trách toa ăn uống bằng một giọng rành rọt, lịch sự nhưng cực kỳ quyết đoán.
  "Vui lòng đặt vào khoang của ta một chai nước suối và một ly nước cam lớn. Làm ơn sắp xếp để bữa chiều ta có món thịt gà không sốt và cả món cá hấp nữa."
  Người phục vụ kính cản trả lời rằng những mệnh lệnh này sẽ được thực thi.
  Bà ta khẽ gật đầu lịch lãm rồi đứng dậy. Ánh mắt bà đụng phải ánh mắt Poirot rồi lia qua ông với vẻ hờ hững của một bà chúa lãnh đạm.
  "Công chúa Dragomiroff đó." - Bouc hạ thấp giọng - "Bà ta là người Nga. Chồng bà ấy gom được rất nhiều tiền trước Cách mạng rồi đem ra đầu tư ở nước ngoài. Bà ta giàu cực Một nhân vật nổi tiếng thế giới."
  Poirot gật đầu. Ông có nghe nói về công chúa Dragomiroff.
  "Bà t là một nhân vật," - Bouc nói - "tuy xấu như ma nhưng vẫn làm cho người ta phải nể vì. Ông có thấy vậy không?"
  Poirot đồng ý.
  Ở một trong những bàn lớn khác, Mary Debenham đang ngồi với hai phụ nữ. Trong hai người này có một phụ nữ trung niên cao ráo khoác bộ áo choàng len, mặc váy bằng vải tuýt. Bà ta có mái tóc vàng phai màu búi thành bó lớn trông rất không hợp. Bà ta đeo kính, có khuôn mặt dài, hiền lành, dễ mến trong khá giống một con cừu. Bà đang lắng nghe người phụ nữ kia, một bà lớn tuổi, béo tốt, có khuôn mặt phúc hậu. Bà này đang nói bằng một giọng chậm rãi, rành rọt nhưng đều đều, không có dấu hiệu nào là sẽ dừng lại để lấy hơi hay đi đến một hồi kết.
  "... và thế là con gái tôi hỏi: 'Tại sao?' Nó nói: 'Các người không thể áp dụng phương pháp Mỹ ở đất nước này. Với dân ở đây thì biếng nhác là lẽ tự nhiên rồi,' nó nói thế. 'Họ chẳng việc gì phải vội vã cả.' Nhưng nói gì thì nói, các em sẽ phải ngạc nhiên nếu biết các trường học của chúng ta ở đó đang làm gì. Họ đã tạo ra một đội giáo viên giỏi. Tôi cho điều này chẳng liên quan gì đến giáo dục. Chúng ta chỉ cần áp dụng các ý tưởng phương Tây của chúng ta rồi dạy lại cho phương Đông để cho họ nhận ra. Con gái tôi nói..."
  Tàu đi vào một đường hầm. Cái giọng êm ả, đều đều kia bị nhấn chìm.
  Ở bàn cạnh đó, một bàn nhỏ, đại tá Arbuthnot đang ngồi một mình. Ánh mắt của ông như cắm vào gáy của Mary Debenham. Họ không ngồi cùng nhau mặc dù để dàn xếp chuyện này chẳng có gì là khó. Sao thế nhỉ?
  Poirot nghĩ có lẽ Debenham đã ngần ngại. Nghề bảo mẫu dạy cô phải thận trọng. Biểu hiện ra ngoài là quan trọng lắm. Một cô gái còn phải lo sinh kế như cô thì phải thật kín kẽ.
  Ánh mắt ông chuyển sang mép bên kia của toa xe. Ở cuối toa, đứng dựa vào tường là một phụ nữ trung niên mặc bộ váy màu đen với khuôn mặt rộng, vô cảm. Người Đức hoặc người Bắc Âu. Có lẽ chính là bà người hầu Đức.
  Sau bà này là một cặp đang chúi đầu vào nhau trò chuyện rất sôi nổi. Người nam mặc đồ bằng vải tuýt của Anh, nhưng không phải là người Anh. Poirot chỉ thấy được gáy của anh ta, nhưng hình dáng chiếc gáy đó cùng với hai bờ vai đã tố giác anh ta - một người đàn ông to lớn, cường tráng. Anh ta chợt quay đầu lại và Poirot đã nhìn được mặt anh ta. Một anh chàng rất điển trai, tuổi trên ba mươi với một bộ ria lớn trông rất đẹp mắt.
  Người nữ đối diện với anh ta chỉ là một cô gái khoảng chừng đôi mươi. Chiếc áo khoác đen và chiếc váy nhỏ nhắn vừa khít, chiếc áo trắng mặc bên trong bằng vải sa-tanh, chiếc nón không vành màu đen xinh xắn và thanh lịch đội nghiêng nghiêng một góc trông cực kỳ thời trang. Cô ta sở hữu một khuôn mặt đẹp trông như người nước ngoài, làn da trắng tươi, chân mày rậm màu nâu, mái tóc đen tuyền. Cô đang hút qua một chiếc tẩu dài. Các móng tay của cô sơn màu đỏ sậm, được cắt sửa gọn gàng. Cô đeo một viên ngọc lục bảo lớn gá trên nền bạc kim. Có sự điệu đàng cả trong ánh mắt, lẫn giọng nói của cô.
  "Cô ta thật là đẹp và sang trọng" - Poirot khẽ nói - "Vợ chồng ư?"
  Bouc gật đầu.
  "Dân sứ quán, người Hungary, tôi đoán thế." - Ông nói - "Một cặp rất đẹp đôi."
  Chỉ còn lại hai thực khách khác: người bạn đường MacQueen của Poirot và ông chủ Ratchett của anh ta. Lão ngồi đối mặt với Poirot. Và lần thứ hai Poirot lại nghiên cứu khuôn mặt thiếu thiện cảm ấy, ghi nhận vẻ nhân từ giả hiệu từ đôi mắt nâu ti hí và tàn ác.
  Bouc nhận ra sự thay đổi trong biểu hiện của bạn mình.
  "Lại quan sát con thú hoang của ông nữa à?" - Ông hỏi.
  Poirot gật đầu.
  Khi cà-phê của Poirot được bưng đến, Bouc đứng dậy. Khởi sự trước Poirot nên ông cũng xong trước được một lúc.
  "Tôi về khoang đây." - Ông nói - "Nhớ ghé qua chỗ tôi, ta tán gẫu với nhau nhé."
  "Rất hân hạnh."
  Poirot nhấm nháp cà-phê rồi gọi một ly rượu mùi. Người phục vụ đang đi lần lượt các bàn mang theo hộp đựng tiền của anh để nhận thanh toán bằng tiền mặt. Giọng của bà người Mỹ lớn tuổi chợt dâng cao, đầy oán thán.
  "Con gái tôi nói: '...lấy một tập phiếu ăn và sẽ không có rắc rối nào... không có rắc rối nào cả.' Bây giờ thì không như thế nữa. Có vẻ như họ nhất định phải có cái khoản hoa hồng mười phần trăm, và sau đó mới có cái chai nước suối đó... cả cái thứ nước lạ lùng ấy nữa. Họ chẳng biết đầu cua tai nheo gì cả. Điều này tôi mới thấy lạ lùng."
  "Vì họ phải... nói thế nào nhỉ... cung cấp nước của quê nhà." - Người phụ nữ có khuôn mặt cừu giải thích.
  "Thế nên tôi mới thấy lạ lùng." - Bà kia có vẻ thấy phật ý khi thấy cọc tiền xu lẻ trên bàn, trước mắt bà. - "Coi cái thứ kì cục họ đưa cho tôi kìa. Dinar hay đồng gì đó. Trông cứ như một đống rác. Con gái tôi nói..."
  Mary Debenham đẩy ghế ra sau và bỏ đi sau khi khẽ nghiêng mình chào hai phụ nữ kia. Đại tá Arbuthnot cũng đứng lên theo chân cô. Gom lấy đồng tiền xu đáng ghê tởm của mình, người đàn bà Mỹ cũng bước theo, nốt gót là người phụ nữ mặt cừu. Cặp Hungary đã rời đi trước đó. Toa ăn uống trở lên trống lốc. chỉ còn có Poirot, Ratchett và MacQueen.
  Ratchett nói gì đó với người đồng hành của mình, anh này đứng dậy và rời toa. Rồi bản thân lão cũng đứng dậy, nhưng thay vì đi theo MacQueen, lão bất ngờ buông mình xuống chiếc ghế đối diện với Poirot
  "Ông cho tôi mồi lửa được không?" - Lão đề nghị.
  Giọng lão mềm mỏng, hơi mang âm mũi. - "Tôi tên là Ratchett."
  Poirot khẽ nghiêng mình. Ông thò tay vào túi, mò được một hộp diêm và trao nó lại cho lão già. Lão cầm lấy nhưng không đánh lửa.
  "Tôi đoán mình đang được hân hạnh tiếp chuyện ông Hercule Poirot, đúng không ạ?"
  Poirot nghiêng mình.
  "Ông đã đoán rất đúng, thưa ông."
  Viên thám tử cảm thấy đôi mắt độc địa kia đang rọi thẳng vào ông. Lão già lại lên tiếng.
  "Ở nước tôi," - Lão nói - "chúng tôi thường hay đi thẳng vào vấn đề. Ông Poirot, tôi muốn ông làm giúp tôi một việc."
  Đôi chân mày của Hercule Poirot hơi nhướn lên.
  "Thưa ông, khách hàng của tôi hiện nay rất hạn chế. Tôi chỉ nhận rất ít vụ việc."  
  "Tại sao? Thật ra thì tôi hiểu. Nhưng, ông Poirot ạ, lần này ông sẽ có rất nhiều tiền." - Lão lặp lại một lần nữa bằng mmotj giọng mềm mỏng và khẩn khoản -  "Rất nhiều tiền."
  Hercule Poirot im lặng trong giây lát, rồi ông hỏi:
  "Ông muốn tôi giúp việc gì, thưa ông... Ratchett?"
  "Ông Poirot ạ, tôi là một người giàu có... một người rất giàu có. Những người như thế đều có kẻ thù. Tôi cũng có kẻ thù."
  "Chỉ một kẻ thù thôi sao?"
  "Ông hỏi vậy là ý gì?" - Ratchett sừng sộ hỏi.
  "Thưa ông, theo kinh nghiệm của tôi thì khi một người ở vào vị thế mà như ông nói là có kẻ thù, thì thường là họ không chỉ có một kẻ thù duy nhất."
  Ratchettcos vẻ dịu xuống sau câu trả lời của Poirot. Lão nói nhanh:
  "Vâng, tôi cũng đồng ý quan điểm đó. Một hay nhiều kẻ thù, không quan trọng. Quan trọng là sự an toàn của tôi."
  "An toàn?"
  "Mạng sống của tôi đang bị đe dọa, thưa ông Poirot. Hiện nay, tôi có khả năng phòng vệ rất tốt." - Từ túi áo bàn tay để thò ra trong chốc lát một khẩu súng tự động nhỏ. Lão tiếp tục nói, giọng quả quyết: "Tôi cũng không phải loại người dễ bị hãm hại trong khi ngủ. Nhưng tôi thấy vẫn cần phải làm sao để nhân đôi sự an tâm. Tô cho rằng ông là người xứng đáng với những đồng tiền của tôi, thưa ông Poirot. Và nên nhớ rằng ở đây tôi đang nói đến rất nhiều tiền."
  Poirot trầm ngâm nhìn lão. Khuôn mặt ông hoàn toàn không biểu cảm. Sẽ chẳng ai tìm được ra manh mối những suy nghĩ đi qua bộ óc của ông.
"Tôi rất tiếc, thưa ông." - Một hồi lâu sau ông mới lên tiếng - :Tôi không giúp ông được."
  Lão già cay cú nhìn Poirot.
  "Nói số tiền mà ông muốn đi." - Lão gặng.
  Poirot lắc đầu.
  "Ông không hiểu rồi, thưa ông. Tôi rất may mắn trong nghề nghiệp của mình. Tôi kiếm ra đủ tiền để đáp ứng cả những nhu cầu lẫn thú vui đỏng đảnh của mình. Hiện giờ tôi chỉ nhận những vụ việc nào tôi quan tâm mà thôi."
  "Ông gan lì thật đấy." - Ratchett thốt lên - "Hai đô-la thì liệu có hấp dẫn được ông không?"
  "Chắc là không."
  "Nếu ông muốn nhiều hơn thế thì đừng có mơ. Tôi biết giá trị của mọi thứ chớ."
  "Tôi cũng thế, ông Ratchett ạ..."
  "Đề nghị của tôi có gì là không ổn?"
  Poirot đứng dậy.
  "Nếu ông bỏ lỡ cho lời nói thành thật của tôi thì xin thưa với ông rằng: tôi không ưa bộ mặt của ông, thưa ông Ratchett."
  Nói đoạn, ông rời khỏi toa ăn uống.

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 4: Tiếng thét trong đêm
  

Tàu tốc hành Phương Đông Simplon đến Belgrade vào lúc chín giờ kém mười lăm phút tối. Nó sẽ không khởi hành lại trước 9 giờ 15, do đó Poirot đi xuống sân ga. Nhưng ông không đứng đó lâu. Trời lạnh buốt và mặc dù sân ga có mái che, bên ngoài tuyết vẫn đang rơi nặng hạt. Ông trở về khoang của mình. Phụ trách toa, lúc đó đang đứng ở sân ga giậm chân, múa tay để giữ ấm, nói với ông:
  "Thưa ông, va-li của ông đã được chuyển đến khoang 1, khoang của ông Bouc đấy ạ."
  "Nhưng nếu vậy thì ông Bouc chuyển đi đâu?"
  Thưa, ông ấy đã chuyển sang toa tàu từ Athen vừa mới được thả lại."
  Poirot bèn đi tìm ông bạn. Bouc gạt ngang các phản đối của ông.
  "Có gì đâu. Có gì đâu. Như vậy sẽ tiện hơn. Ông đi suốt đến Anh nên tốt hơn cả là ông nên ở toa suốt đến Calais. Phần tôi thì ở đây là tốt lắm rồi. Yên tĩnh hơn nhé. Toa này hầu như trống lốc, chỉ có mỗi tôi và một ông bác sĩ nhỏ bé người Hy Lạp. Mà này, ông bạn, đêm nay kinh khủng thật nhỉ! Nghe nói nhiều năm nay mới có một trận tuyết lớn cỡ lớn. Hy vọng ta không bị kẹt lại. Tôi không thích vật chút nào."
  Tàu rời ga đúng  phóc vào lúc 9 giờ 15. Trước đó không lâu, Poirot đứng dậy, chúc bạn mình ngủ ngon rồi theo hành lang đi về toa của mình phía đối diện, ngay cạnh toa ăn uống.
  Vào ngày thứ hai của cuộc hành trình, những rào cản đã được dỡ bỏ. Đại tá Arbuthnot đang đứng ở cửa khoang của mình chuyện trò với MacQueen.
  Thấy Poirot, MacQueen bỏ dở câu chuyện đang nói. Trông anh có vẻ rất ngạc nhiên.
  "Sao thế?"  - Anh thốt lên - "Tôi tưởng ông đi rồi chớ. Ông nói là ông xuống tàu ở Belgrade mà."
  "Ông hiểu lầm tôi rồi." - Poirot mỉm cười, nói - "Tôi nhớ ra rồi, ta đang nói dở chuyện này lúc tàu đang xuất phát từ Stamboul."
  "Nhưng còn hành lý của ông... Nó đâu mất cả rồi?"
  "Nó được chuyển sang khoang khác, chỉ thế thôi."
  "Tôi hiểu rồi."
  Anh ta nối lại câu chuyện với Arbuthnot và Poirot theo hành lang đi liên tiếp.
  Cách khoang của ông hai cánh cửa, người phụ nữ Mỹ lớn tuổi, Bà Hubbard đang nói chuyện với bà mặt cừu, vốn là người Thụy Điển. Bà Hubbard đang dúi một tờ tạp chí vào tay cô kia.
  "Em cứ cầm lấy đi mà." - Bà nói tiếp - "Chị có hàng đống thứ để đọc. Chúa ơi trời lạnh khiếp thật!" - Bà gật đầu thân thiện chào Poirot.
  "Chị tốt quá." - Bà Thụy Điển nói.
  "Chị mong em ngủ ngon, sáng mai sẽ đỡ đau đầu hơn."
  "Chỉ tại lạnh thôi mà. Em tự pha cho mình một tách trà đây."
  "Em uống aspirin chưa? Chị có cả đống đây nè. Tốt, vậy thì ngủ ngon nhé cưng."
  Bà quay sang Poirot vẻ muốn bắt chuyện khi mà người phụ nữ kia đã  đi khỏi.
  "Tội nghiệp quá, cô ta là người Thụy Điển. Theo như tôi hiểu thì cô ta đại khái làm việc truyền giáo hay giáo viên gì đó. Một cô em rất tốt, nhưng không nói tiếng Anh được nhiều lắm. Cô ấy quan tâm rất nhiều đến tất cả những gì tôi tôi kể về con gái tôi."
  Giờ thì Poirot đã biết tất tần tật về cô con gái của bà Hubbard. Bất cứ ai biết tiếng Anh trên tàu cũng đều biết! Cô này và chồng của cô làm việc trong một trường Đại học Mỹ ở Smyrna, đây là cuộc hành trình đầu tiên của bà Hubbard đến Phương Đông, và bà nghĩ như thế nào về người Thổ, về tính cẩu thả của họ, và điều kiện đường xá của họ.
  Cánh cửa kế bên họ đột ngột mở ra và một nam phục vụ cao gầy bước ra ngoài. Poirot thoáng thấy Ratchett đang ngồi trên giường. Lão cũng thấy Poirot. Khuôn mặt lão sa sầm và đanh lại. Rồi cánh cửa được khép lại.
  Bà Hubbard khều Poirot ra xa xa.
  "Ông biết không, tôi thấy sợ người đàn ông đó. Ồ, không phải ông người hầu đâu - người kia cơ - ông chủ ấy. Chính là ông chủ, đúng vậy! Có gì đó không ổn ở người đàn ông này. Con gái tôi luôn bảo rằng tôi có linh tính. Nó nói: 'Mẹ mà đã nghĩ gì thì y chang là như vậy.' Nó nói như thế đấy. Tôi có linh tính về cái gã đàn ông này. Hắn ở ngay sát tôi nên tôi không thích chút nào cả. Tối qua, tôi phải chèn chặt cánh cửa thông hai khoang. Ông biết không, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu gã này là một tên sát nhân... loại trộm cướp trên tàu mà ta vẫn thường đọc trên báo đó. Nghe có vẻ điên rồ, nhưng tôi dám nói như vậy đó. Tôi sợ cái gã đó chết khiếp! Con gái tôi nói cuộc hành trình của tôi sẽ thuận lợi, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại thấy không vui. Nghe có vẻ điên rồ, nhưng tôi cảm thấy sắp có chuyện gì đó. Bất cứ chuyện gì. Và tôi không hiểu sao cái anh chàng trẻ tuổi tốt tính ấy lại chịu làm thư ký cho gã đó."
  Đại tá Arbuthnot và MacQueen đang theo hành lang tiến về phía họ
  "Về khoang của tôi đi." - MacQueen đang nói - "Bây giờ cũng chưa phải trễ lắm. Về chính sách của các ông ở Ấn Độ tôi muốn góp ý như sau..."
  Hai người băng qua, theo hành lang đi về khoang của MacQueen.
  Bà Hubbard chúc Poirot ngon giấc.
  "Chắc tôi lên giường ngay, đọc sách chút đỉnh." - Bà nói - "Chúc ông ngủ ngon."
  "Chúc bà ngủ ngon, thưa bà."
  Poirot vào khoang của ông, ngay kế bên khoang lão Ratchett. Ông thay đồ rồi leo lên giường, đọc linh tinh trong nửa giờ rồi sau đó tắt đèn.
  Ông thức dậy bốn giờ sau đó, thức dậy một cách đột ngột. Ông biết điều gì đã đánh thức ông: một tiếng rên lớn, gần như một tiếng thét, từ một nơi nào đó rất gần. Cùng lúc đó, một tiếng chuông lảnh lót vang lên.
  Poirot ngồi bật dậy, bật đèn. Ông nhận ra đoàn tàu đang dừng lại, hình như là ở một nhà ga.
Tiếng thét làm ông hơi hoảng. Ông sực nhớ đến lão Ratchett ở khoang ngay sát bên. Ông ra khỏi giường, mở hé cửa, vừa đúng lúc phụ trách toa đang hấp tấp đến gõ cửa khoang lão Ratchett. Poirot để hé của theo dõi. Phụ trách toa gõ cửa lần hai. Có tiếng chuông vang lên và ánh sáng bật lên ở một cánh cửa khác ở xa hơn. Phụ trách toa quay đầu nhìn.
  Cùng lúc đó, một giọng vọng ra từ khoang kế bên:
  "Không có gì cả. Tôi nhầm."
  "Vâng , thưa ông." Phụ trách toa lại hấp tấp lui ra, đến gõ cửa nơi vừa có ánh sáng đèn.
  Poirot trở lại giường. Ông tắt đèn, lòng cảm thấy nhẹ nhõm. Liếc nhìn đồng hồ trước đó, ông nhận thấy lúc này đã là một giờ kém hai mươi ba phút.

  

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 5: Tội ác
  

Poirot nằm trằn trọc không sao ngủ ngay được. Một trong những lý do là ông đã quen với sự chuyển động của con tàu. Nếu bên ngoài là nhà ga thì hẳn nó phải yên tĩnh đến kỳ lạ. Thật là tương phản hoàn toàn với tiếng ồn thường lệ của con tàu. Ông nghe được cả tiếng lão Ratchett di chuyển ở khoang bên cạnh: tiếng "tách" khi ông xả bồn rửa mặt, tiếng nước chảy, rồi một tiếng "tách" nữa khi bồn rửa mặt được chốt lại. Có tiếng bước chân ngoài hành lang, tiếng lệ xệt của một người đi dép ngủ.
  Hercule Poirot thao thức nhìn lên trần. Tại sao sân ga ngoài kia lại im ắng thế? Cổ họng khô ran. Ông đã quên lấy một chai nước  suối. Ông lại nhìn đồng hồ. Mới chỉ quá một giờ kém mười lăm. Tại sao ông không gọi phụ trách toa mang nước suối đến nhỉ? Ngón tay ông với lên nút bấm chuông, nhưng ông ngừng lại vì trong sự im ắng, ông nghe có tiếng reng. Ông ấy cùng lúc không thể phục vụ cho nhiều người
  Reng...reng...reng
  Tiếng chuông vang lên nữa, rồi nữa. Ông ấy đâu rồi nhỉ? Có ai đó đã mất kiên nhẫn.
  Reng Reng...
  Ai đó hẳn đang vịn chặt ngón tay lên chiếc chuông.
  Đột nhiên, có tiếng chân hối hả đi về phía cánh cửa không xa khoang của Poirot.
  Rồi có những giọng nói cất lên: Giọng cung kính, biết lỗi của phụ trách toa và một giọng nữ nằng nặc, liến thoắng.
  Bà Hubbard.
  Poirot bất giác mỉm cười.
  Cuộc đấu khẩu - nếu như có thể gọi là như thế - diễn ra mất một lúc. Tỉ lệ chín mươi phần trăm lời lẽ của bà Hubbard và mười phần trăm lời lẽ của phụ trách toa. Cuối cùng thì vấn đề có vẻ như đã được giải quyết. Poirot nghe rõ mồn một: "Chúc bà ngủ ngon.", và tiếng khép cửa.
  Ông nhấn ngón tay vào nút chuông.
  Phụ trách toa có mặt ngay tức thì. Ông ta có vẻ bức xúc và lo lắng.
  "Làm ơn cho xin nước xuối."
  "Vâng, thưa ông." - Có lẽ một tia mắt nhấp nháy của Poirot đã khuyến khích ông ta xả bầu tâm sự.
  "Cái bà người Mỹ..."
  "Sao ạ?"
  Phụ trách toa đưa tay quệt trán.
  "Ông hình dung coi tôi phải nhẫn nhịn thế nào với cái bà ấy! Bà ấy cứ nằng nặc quả quyết rằng có một người đàn ông trong khoang của bà ấy! Thử hình dung coi, thưa ông. Trong một không gian chỉ có từng này." - Ông dang tay ra để mô tả - "Thử hỏi cái người đàn ông đó chui vào đâu? Tôi tranh luận với bà ấy, chứng minh điều đó là không thể được. Bà ấy vẫn một hai nói rằng khi bà ấy tỉnh dậy thì người đàn ông đang ở đó. Tôi hỏi vậy thì bằng cách nào ông ta đi khỏi mà cánh cửa vẫn chốt từ bên trong? Nhưng bà ta không nghe lý lẽ gì cả. Cứ như là không đủ chuyện để lo lắng vậy. Trận tuyết này..."
  "Tuyết ư?"
  "Tất nhiên rồi, thưa ông. Ông không nhận ra sao? Tàu đã phải dừng lại. Chúng ta đang đối mặt với một trận bão tuyết. Có trời mới biết nó còn kéo dài bao lâu. Tôi nhớ có lần nó kéo dài đến những bảy ngày."
  "Ta đang ở đâu vậy?"
  "Giữa Vincovi và Brod."
  "Phiền thật." - Poirot bực bội nói.
  Phụ trách toa quay đi rồi trở lại với chai nước.
  "Chúc ông ngủ ngon."
  Poirot uống một ly nước rồi cố ru mình vào giấc ngủ.
  Ông vừa chợp mắt thì lại bị đánh thức dậy. Lần này, ông có cảm giác một vật nặng vừa va mạnh vào cửa.
  Ông bật dậy, mở cửa nhìn ra ngoài. Không có gì cả. Nhưng cách một quãng dọc hành lang phía bên phải có một phụ nữ trong bộ kimono màu đỏ tươi đang rời xa ông. Ở đầu bên kia, phụ trách toa đang ghi chú gì đó trên một tấm giấy lớn. Mọi thứ lặng như tờ.
  "Chắc là mình bị căng thẳng." - Poirot tự nhủ rồi trở lại giường. Lần này ông đánh một giấc cho đến sáng.
  Khi ông thức dậy, tàu vẫn đang dừng. Ông vén rèm, ngó ra ngoài. Những đống tuyết lớn đang bao phủ quanh con tàu
  Ông liếc đồng hồ, thấy lúc này đã là chín giờ.
  Đến mười giờ kém mười lăm, chỉn chu và bảnh bao, ông bước vào toa ăn uống, nơi ông chứng kiến cả một dàn hợp xướng những lời thán oán.
  Mọi hàng rào hành khách giờ đây đã bị phá bỏ ráo trọi. Vận rủi chung đã khiến tất cả mọi người đoàn kết lại với nhau. Bà Hubbard là người ca cẩm thảm thiết nhất.
  "Con gái tôi bảo rằng tuyến đường này dễ đi nhất thế giới. Chỉ cần ngồi lên tàu là cứ thế Parrus. Giờ thì có khi ta bị kẹt lại đây hết ngày này sang ngày khác mất thôi." - Bà ta than vãn - "Mà đến ngày mốt thì tàu của tôi đã dong buồm rồi. Làm cách nào tôi bắt kịp nó đây? Thậm chí còn không thể đánh điện để hủy chuyến tàu nữa chứ. Nói đến chuyện này là tôi muốn phát khùng lên rồi."
  Anh chàng người Ý nói anh ta cũng có chuyện làm ăn khẩn cấp ở Milan. Ông người Mỹ to con thì nói chuyện này là: "Tệ quá, thưa bà." - Rồi nhẹ nhàng bày tỏ hy vọng tàu sẽ đến kịp giờ.
  "Chị tôi và mấy đứa cháu đang đợi tôi." - Bà Thụy Điển sụt sùi nói - "Tôi không báo được cho họ. Họ sẽ nghĩ gì đây? Họ sẽ nghĩ tôi gặp chuyện gì không hay."
  "Chúng ta sẽ kẹt ở lại đây bao lâu?" - Mary Debenham hỏi - "Có ai biết không nhỉ?"
  Giọng cô có vẻ bồn chồn, nhưng Poirot nhận thấy không hề có dấu vết của nỗi lo sốt vó mà cô đã thể hiện khi lên tàu tốc hành Taurus.
  Bà Hubbard lại làm toáng lên.
  "Trên tàu này chẳng ai biết gì cả. Chẳng ai xắn tay làm gì đó. Một đám ngoại quốc vô dụng! Nếu là ở nhà thì chí ít thì sẽ có người thử làm điều gì đó."
  Arbuthnot quay sang Poirot nói bằng một thứ tiếng Pháp kiểu Anh rất sang trọng.
  "Thưa ông, tôi nghĩ ông là giám đốc tuyến này. Ông có thể nói cho chúng tôi biết..."
  Poirot mỉm cười đính chính lại.
  "Không, không." - Ông nói bằng tiếng Anh - "Không phải là tôi. Ông nhầm tôi với ông bạn Bouc của tôi rồi."
  "Ồ! Tôi xin lỗi."
  "Không có chi. Cũng dễ hiểu thôi mà. Hiện tôi đang ở trong khoang trước đây thuộc về ông ấy."
  Bouc không có mặt trong khoang ăn uống. Poirot để ý xem còn ai khác vắng mặt không.
  Công chúa Dragomiroff không có mặt. Cặp Hungary cũng vậy. Cả Ratchett và ông người hầu của lão nữa. Rồi cả bà người hầu Đức
  Bà Thụy Điển quệt nước mắt.
  "Tôi thật là khùng điên." - Bà ta nói - "Cứ khóc như con nít thôi. Dù có chuyện gì chăng nữa thì cuối cùng cũng sẽ qua thôi mà."
  Tuy nhiên, sự lạc quan tếu này chẳng được mấy ai chia sẻ.
  "Nói vậy chứ không đơn giản." - MacQueen bồn chồn nói - "Chúng ta có thể kẹt ở đây nhiều ngày."
  "Mà ở đây là xứ nào vậy?" - Bà Hubbard hỏi như muốn khóc.
  Khi nghe trả lời ở Nam Tư, bà nói:
  "Ồ! Một xứ ở miệt Balkan ấy à? Không thể tin nổi!"
  "Cô là người duy nhất bình tĩnh, thưa cô." - Poirot nói với cô Debenham
  Cô ta khẽ nhún vai.
  "Làm sao khác được?"
  "Cô quả là một triết gia."
  "Điều này đòi hỏi một thái độ khách quan. Tôi nghĩ thái độ của tôi có phần vị kỷ. Tôi đã học được cách không biểu lộ cảm xúc."
  Cô ta thậm chí chả màng nhìn ông. Ánh mắt cô lướt qua ông, hướng ra cửa sổ về phía những lớp tuyết đóng thành ụ
  "Cô có cá tính mạnh mẽ đấy, thưa cô." - Poirot hiền hòa nói - "Theo tôi nghĩ cô là người có cá tính mạnh nhất trong số chúng ta ở đây."
  "Ồ, không đâu. Thật mà! Tôi biết người có cá tính còn mạnh hơn tôi xa lắc."
  "Và đó là...?"
  Cô gái có vẻ như sực tỉnh, rằng cô đang nói chuyện với một người xa lạ, một người nước ngoài mà cho đến tận sáng nay, cô ta cũng mới chỉ trao đổi chưa tới vài câu.
  "Được thôi... Cái bà lớn tuổi ấy chẳng hạn. Chắc ông cũng để ý đến bà đấy. Một bà lão rất xấu, nhưng khá là cuốn hút. Bà ta chỉ cần nhấc một ngón tay lên và yêu cầu điều gì đó bằng một giọng lịch sự thì cả đoàn tàu sẽ lăn bánh ngay."
  "Nó cũng sẽ lăn bánh nhờ bạn tôi, ông Bouc." - Poirot đáp lời - "Nhưng đó là vì ông ta là giám đốc tuyến, chứ chẳng phải vì ông ta có cá tính gì ghê gớm."
  Mary Debenham mỉm cười.
  Buổi sáng trôi qua. Nhiều người, gồm cả Poirot, vẫn trụ lại trong toa ăn uống. Lúc này, mọi người đã trở nên chan hòa để thời gian trôi qua dễ chịu hơn. Poirot nghe thêm được một đống chuyện về con gái bà Hubbard và những thói quen trong cả cuộc đời ông Hubbard, nay đã quy tiên. Từ buổi sáng ông ta thức dậy, bắt đầu bữa điểm tâm bằng món ngũ cốc, cho đến buổi tối ông ta đi nằm, xỏ chân vào một trong những đôi vớ mà bà Hubbard vẫn thường đan cho chồng.
  Vào lúc ông đang nghe câu chuyện rắm rối về mục tiêu truyền giáo của bà Thụy Điển thì một người phụ trách toa bước vào, đến ngay sát Poirot.
  "Xin lỗi ông."
  "Vâng?"
  "Ông Bouc gửi lời hỏi thăm ông. Ông ấy nói sẽ rất mừng nếu ông ghé qua chỗ ông ấy vài phút."
  Poirot đứng dậy, ậm ừ cáo lỗi bà Thụy Điển rồi theo người phụ trách toa ra khỏi toa ăn uống.
  Đây không phải là người phụ trách toa của ông mà là một người đàn ông béo tốt.
  Ông theo người hướng dẫn của mình đi hết hành lang toa của ông rồi sang đến hành lang khoang kế tiếp. Phụ trách toa giữ cửa rồi đứng tránh sang bên để Poirot bước vào.
  Đây không phải khoang của Buoc. Đó là một khoang hạng hai, được chọn có lẽ vì nó hơi lớn hơn thông thường một chút. Thế mà Poirot vẫn có cảm giác chật chội.
  Bouc đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ ở góc đối diện. Ở góc kế bên cửa sổ, đối diện với ông, là một người đàn ông nhỏ nhắn, da ngăm ngăm, đang ngó ra ngoài trời tuyết.Đứng lù như thế để ngăn Poirot đến gần hơn là một người đàn ông to béo trong bộ đồng phục xanh của trưởng tàu và người phụ trách toa của ông Bouc.
  "A, bạn tốt của tôi!" - Bouc reo lên - "Vào đây! Tôi cần ông giúp việc này."
  Người đàn ông ngồi bên cửa sổ ngồi dịch ra. Poirot lách qua hai người kia rồi ngồi xuống, đối mặt với bạn ông.
  Biểu hiện trên khuôn mặt của Bouc khiến ông rất thắc mắc. Rõ ràng là có chuyện gì bất thường vừa xảy ra.
  "Có chuyện gì vậy?" - Poirot hỏi.
  "Còn không nữa. Đầu tiên là trận tuyết, rồi đến vụ dừng tàu. Và bây giờ thì..."
  Ông dừng lại. Một tiếng thở dồn kìm nén phát ra từ người phụ trách toa.
  "Và bây giờ thì sao ạ?"
  "VÀ bây giờ thì một hành khách đã chết trên giường ngủ của ông ấy... bị đâm chết."
  Buoc nói bằng một giọng âm trầm tuyệt vọng.
  "Một hành khách? Hành khách nào vậy?"
  "Một người Mỹ. Một người đàn ông tên là... tên là... " - Ông dò tìm trong bản ghi chép ở trước mắt  - "Ratchett... đúng rồi... Ratchett."
  "Đúng vậy, thưa ông." - Phụ trách toa nuốt nước bọt.
  Poirot nhìn ông ta. Mặt ông ta trắng bệch.
  "Các ông nên mời ông ấy ngồi. Ông ấy sắp ngất đến nơi rồi đấy."
  Ông trưởng tàu khẽ dịch sang bên. Ông phụ trách toa buông mình xuống ghế, hai tay bưng lấy mặt.
  "Hừm!" - Poirot thốt lên - "Chuyện nghiêm trọng đây!"
  "Chắc chắn là nghiêm trọng. Bắt đầu là vụ ám sát, bản thân nó đã là một tai họa gớm nhất rồi. Nhưng không chỉ có thế, tình hình chung rất bất ổn. Chúng ta đang bị kẹt cứng. Có thể ta sẽ kẹt ở lại đây nhiều giờ... mà có khi là nhiều ngày nữa không chừng! Còn có một tình hình nữa: Khi qua hầu hết các quốc gia ta đều có cảnh sát của quốc gia đó trên tàu. Nhưng ở Nam Tư thì không. Ông hiểu chứ?"
  "Một tình hình rất khó khăn." - Poirot nói.
  "Còn chưa hết đâu. Bác sĩ Constantine... Tôi quên chưa giới thiệu các ông... Đây là bác sĩ Constantine, đây là ông Poirot."
  Người đàn ông nhỏ nhắn da ngăm đen nghiêng mình. Poirot cũng đáp lễ.
  "Bác sĩ Constantine cho rằng cái chết diễn ra vào lúc một giờ sáng."
  "Chuyện này cũng khó nói chính xác." - Ông bác sĩ nói. - "nhưng tôi có thể chắc chắn rằng cái chết diễn ra trong khoảng từ nửa đêm đến hai giờ sáng."
  "Ông Ratchett xuất hiện lần cuối cùng khi còn sống là vào khi nào?"
  "Hình như ông ấy còn sống lúc một giờ kém hai mươi. Đó là lúc ông ấy nói chuyện với ông phụ trách toa." - Bouc nói.
  "Rất đúng." - Poirot tán thành - "Bản thân tôi cũng nghe họ nói chuyện. Đó là điều cuối cùng mọi người biết về ông ta?"
  "Vâng."
  Poirot quay sang ông bác sĩ. Ông này nói tiếp:
  "Cửa sổ khoang ông Ratchett mở toang. Điều này nghi vấn hung thủ đã đào tẩu theo đường đó. Nhưng theo ý tôi thì cách cửa sổ mở toang đó chỉ là sự ngụy tạo. Nếu có ai thoát ra đường đó thì chắc chắn phải để lại dấu vết trên tuyết, nhưng chẳng hề có dấu vết nào cả."
  "Án mạng được phát hiện khi nào?" - Poirot hỏi.
  "Michel!"
  Ông phụ trách toa ngồi thẳng dậy. Khuôn mặt ông vẫn tái nhợt do chưa hết hoảng hốt.
  "Làm ơn nói với quý ông đây việc gì đã sảy ra." - Buoc ra lệnh.
  Phụ trách tao nói có phần hơi giật cục.
  "Người hầu của ông Ratchett đó, anh ta gõ cửa nhiều lần sáng hôm nay. Không có ai trả lời. Rồi, nửa giờ sau, phục vụ toa ăn uống đến. Ông ta muốn biết quý ông đó có dùng bữa trưa không. Lúc đó đã là mười một giờ, các ông hiểu cho.
  "Tôi lấy khóa của tôi mở cửa cho anh ta. Như còn vướng sợi xích móc lại từ bên trong. Không có ai trả lời, trong đó rất  im ắng và lạnh nữa... lạnh kinh khủng. Cánh cửa sổ thì mở và tuyết hắt vào bên trong. Tôi nghĩ chắc là quý ông đó bất tỉnh. Tôi mời ông trưởng tàu đến. Chúng tôi phá xích, xông vào. Ông ta... Ôi! Thật khủng khiếp!"
  Ông lại lấy tay bưng mặt.
  "Cửa được chốt và khóa từ bên trong." - Poirot ngẫm nghĩ nói - "Không phải là tự sát chứ?"
  Ông bác sĩ Hy Lạp phá lên cười bỡn cợt.
  "Một người tự sát thì liệu có tự đâm được mình đến mười... mười hai... mười lăm nhát dao được không?" - Ông ta hỏi vặn lại.
  Poirot trợn mắt.
  "Thế thì tàn bạo quá." - Ông nói.
  "Đó là một phụ nữ." - Ông trưởng tàu lúc này mới lên tiếng lần đầu tiên - "Theo như hiện trường thì đó là một phụ nữ. Chỉ có phụ nữ mới đâm kiểu đó."
  Bác sĩ Constantine nhăn mặt suy tư.
  "Người phụ này hẳn là rất khỏe." - Ông ta nói. - "Tôi không muốn nói về khía cạnh kỹ thuật, vì như vậy chỉ làm rối thêm thôi, nhưng tôi có thể đảm bảo rằng một hay hai nhát dao đã được đâm với lực rất mạnh, đến mức thủng cả xương và cơ."
  "Một tội ác rõ ràng không khoa học cho lắm." - Poirot nói.
  "Rất không khoa học." - Bác sĩ Constantine tán thành - "Những nhát dao được đâm lung tung và ngẫu hứng. Một số nhát chỉ đâm trượt qua, hầu như chẳng gây hại gì. Cứ như thể ai đó đã đâm bừa trong trạng thái điên cuồng."
  "Đó là một phụ nữ." - Ông trưởng tau lặp lại. - "Phụ nữ là thế đấy. Khi nổi khùng lên thì họ rất khỏe." - Ông ta gật gù một cách hiểu biết đến mức mọi người đều nghĩ bản thân ông hẳn đã từng có một kinh nghiệm cá nhân nào đó.
  "Tôi cũng có vài điều khả dĩ đóng góp cho kiến thức của ông." - Poirot nói - "Ông Ratchett có nói chuyện với tôi hôm qua. Theo như tôi hiểu thì ông ta nói tính mạng ông ta đang bị đe dọa."
  "Thanh toán... hình như người Mỹ hay dùng thành ngữ này thì phải" - Bouc nói - "Vậy thì đó không phải là một phụ nữ. Đó ;à một anh tay chị hay một sát thủ."
  Ông trưởng tàu có vẻ hơi phật ý vì lý thuyết của ông vừa bị gạt phăng.
  "Nếu là như thế thì có vẻ như vụ này đã được họ tiến hành một cách rất nghiệp dư." - Poirot đánh giá.
  Giọng điệu của ông thể hiện một sự phản bác rất chuyên nghiệp.
  "Có một người Mỹ to con ở trên tàu," - Bouc nói, tiếp tục đeo đuổi giả thuyết của mình - "một người trông bình thường nhưng ăn mặc rất gớm. Hắn nhai kẹo cao su... Trong giới đàng hoàng không ai lại như thế. Ông biết tôi nói về ai rồi chứ?"
  Ông phụ trách toa - người mà Bouc vừa hỏi - gật đầu.
  "Vâng, thưa ông, giường số 16. Nhưng không thể là anh ta được. Anh ta vào khoang thì tôi phải thấy chứ ạ."
  "Có thể ông không thấy. Có thể ông không thấy. Nhưng ta sẽ sớm làm rõ chuyện này. Câu hỏi bây giờ là ta phải làm gì đây?" - Ông nhìn Poirot.
  "Nào, ông bạn." - Bouc nói. - "Ông thừa biết tôi định yêu cầu ông điều gì mà. Tôi biết năng lực của ông. Hãy nhận điều tra vụ này! Không, không, xin ông đừng từ chối. Tôi nói đây là nhân danh Công ty Quốc tế Toa nằm. Khi cảnh sát Nam Tư đến, sẽ đơn giản biết mấy nếu chúng ta trình cho họ lời giải đáp! Nếu không thì sẽ có trì hoãn phiền toái, và cả tỉ thứ bất tiện khác. Ai biết được, có khi còn có cả những phiền toái trầm trọng cho những người vô tội nữa ấy chứ. Thay vào đó, ông giải quyết bí ẩn này! Chúng ta sẽ nói: "Một án mạng đã diễn ra, và đây là thủ phạm!"
  "Còn giả sử tôi không tìm ra được?"
  "Bạn thân mến của tôi ơi!" - Giọng Bouc trở nên cực kỳ vỗ về - "Tôi biết danh tiếng của ông mà. Tôi biết vài điều về phương pháp của ông. Đây là một vụ lý tưởng cho ông. Tìm hiểu lai lịch của tất cả những người này và phát hiện ra tính chân thật của họ. Điều đó đòi hỏi thời gian và vô số phiền phức. Nhưng chẳng phải ông vẫn thường nói với tôi rằng để khám phá một vụ án, người ta chỉ cần nằm dài trên ghế và suy nghĩ đó sao? Ông hãy làm như vậy đi. Hãy thẩm vấn những hành khách trên tàu... Đúng vậy, tôi tin ông! Tôi biết ông không phải là người huênh hoang. Chỉ cần nằm dài suy nghĩ. Tô vẫn thường nghe ông nói chỉ cần sử dụng một ít chất xám là ông sẽ biết được tất!"
  Ông nhoài người tới, nhìn bạn của mình đầy ngưỡng mộ.
  "sự tin cậy của ông làm tôi cảm động quá, ông bạn ạ." - Poirot xúc động nói - "Như ông nói, đây không thể là một vụ khó. Bản thân tôi tối qua... mà thôi để nói chuyện này sau. Thật ra thì vụ này cũng kích thích tôi. Mới cách đây nửa giờ tôi còn nghĩ mình phải chịu đựng nhiều tiếng đồng hồ nhàm chán, kẹt cứng ở nơi này. Và giờ đây tôi đã có một vụ sờ sờ ngay trước mắt."
  "Vậy là ông đồng ý?" - Bouc thống thiết hỏi.
  "Đồng ý! Ông đặt vụ này vào tay tôi mà."
  "Tốt quá rồi. Chúng tôi xin hết sức phụng sự ông."
  "Để bắt đầu, tôi muốn có sơ đồ toa Istanbul-Calais với nghi chú ai ở khoang nào. Tôi cũng muốn được xem hộ chiếu va vé tàu của họ."
  "Michel sẽ lo vụ này."
  "Trên tàu còn hành khách nào khác không?" - Poirot hỏi.
  "Trên toa này chỉ có bác sĩ Canstantine và tôi. Trên toa từ Bucharest có một ông cụ què chân. Phụ trách toa biết rất rõ ông này. Ngoài ra còn có những toa thường ở phía sau, nhưng ta khỏi phải quan tâm đến chúng vì chúng đã được khóa lại ngay sau bữa chiều. Trước toa Istanbul-Calais chỉ có toa ăn uống mà thôi."
  "Thế thì có vẻ như ta phải tìm kiếm hung thủ ngay trên toa Istanbul-Calais rồi." - Poirot chậm rãi nói rồi quay sang ông bác sĩ - "Đó là điều ông gợi ý đúng không ạ?"
  Ông bác sĩ người Hy Lạp gật đầu.
  "Lúc mười hai giờ rưỡi đêm, chúng ta bị bão tuyết. Không ai có thể rời khỏi tàu từ lúc đó."
  Bouc trầm trọng nói:
  "Hung thủ đang lẩn khuất giữa chúng ta... ngay trên tàu, lúc này..."

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 6: Một phụ nữ?
  

"Trước tiên," - Poirot nói - "tôi muốn nghe đôi lời từ anh chàng MacQueen. Có thể anh ta sẽ cung cấp cho chúng ta vài thông tin quan trọng."
  "Hẳn nhiên rồi." - Bouc tán thành.
  Ông quay sang trưởng tàu.
  "Mời ông MacQueen đến đây."
  Ông trưởng tàu liền rời toa.
  Phụ trách toa trở lại với một tờ hộ chiếu và vé tàu. Bouc tiếp nhận chúng.
  "Cảm ơn ông, Michel. Giờ thì tốt nhất là ông hãy trở lại làm việc như bình thường. Chúng tôi sẽ chính thức lấy lời khai của ông sau."
  Rất tốt ạ, thưa ông."
  Đến phiên Michel rời toa.
  "Sau khi gặp anh chàng MacQueen này," - Poirot nói - "có lẽ ông bác sĩ sẽ cùng tôi đến khoang của người chết."
  "Hẳn nhiên rồi."
  "Sau khi ta xong việc ở đó..."
  Nhưng ngay lúc đó, trưởng tàu trở lại với Hector MacQueen.
  Bouc đứng dậy.
  "Ở đây hơi chặt." - Ông hài lòng nói - "Hãy ngồi chỗ tôi, ông MacQueen. Như vậy ông Poirot sẽ ngồi đối diện ông..."
  Ông quay sang trưởng tàu.
  "Hãy mời tất cả mọi người rời khỏi toa ăn uống." - Ông nói - "để toa trống cho ông Poirot sử dụng. Bạn thân mến, ông sẽ tiến hành phỏng vấn tại đó."
  "Thế thì tiện quá." - Poirot đồng ý.
  MacQueen đứng đó nhìn hết người này sang người khác, có vẻ như không theo kịp những trao đổi qua lại rất nhanh bằng tiếng Pháp.
  "Có chuyện gì vậy?" - MacQueen chật vật phát âm - "Tại sao...?"
  Bằng cử chỉ hoạt bát, Poirot ra hiệu mời anh ngồi vào góc. Anh ngồi xuống và tiếp tục nêu thắc mắc.
  "Tại sao...?" - Anh dừng lại rồi chuyển sang ngôn ngữ của mình - "Trên tàu có chuyện gì chăng? Chuyện gì xảy ra vậy?"
  Anh hết nhìn người này sang người khác.
  Poirot gật đầu.
  "Chính thế. Có chuyện đã sảy ra. Ông chuẩn bị để đón nhận một cú sốc nhé. Chủ của ông, ông Ratchett, đã chết!"
  MacQueen phát ra một tiếng huýt sáo. Ngoại trừ đôi mắt chợt bừng sáng, anh không có biểu hiện gì là bị sốc hay đau buồn.
  "Thế là cuối cùng cũng tóm được lão." - Anh thừa nhận.
  "MacQueen, ông nói vậy là ý gì?"
  MacQueen lưỡng lự.
  "Cớ sao ông nghĩ ông Ratchett bị ám sát? - Poirot hỏi.
  "Không phải sao?" Lần này đến phiên MacQueen tỏ ra ngạc nhiên - "À vâng, tôi chỉ đoán như thế thôi mà. Hóa ra ông ấy chết trong khi ngủ sao? Sao lại thế được nhỉ. Ông ấy khỏe như... khỏe như..."
  Anh dừng lại, cố tìm một hình ảnh ví von.
  "Không, không." - Poirot nói - "Ông đã đoán rất đúng. Ông Ratchett bị ám sát. Bị đâm chết. Nhưng tôi rất muốn biết vì sao ông đoán chắc rằng ông ấy bị giết chứ không đơn giản là chết."
  MacQueen lưỡng lự.
  "Tôi cần phải biết rõ cái đã." - Anh nói -"Thật ra các ông là ai? Các ông từ đâu đến?"
  "Tôi đại diện cho Công tế Quốc tế giường nằm. - Poirot dừng lại bổ sung - "Tôi là thám tử. Tên tôi là Hercule Poirot."
  Nếu chờ đợi một hiệu ứng nào đó thì Poirot đã uổng công. MacQueen chỉ đơn giản nói: "Ra thế." rồi chờ ông nói tiếp.
  "Ông biết tên tôi chứ?"
  "À, nghe cũng quen quen... nhưng tôi cứ nghĩ đó là tên một người thợ may y phục nữ."
  Hercule Poirot nhìn anh vẻ phật ý.
  "Không thể tin nổi." - Ông càu nhàu.
  "Cái gì không thể tin nổi ạ?"
  "Bỏ đi. Ta hãy bàn vào chuyện. MacQueen, xin ông kể lại tất cả những gì ông biết về người chết. Ông có họ hàng gì với ông ta không?"
  "Không, tôi là... tôi từng là... thư ký của ông ta."
  "Ông làm việc này bao lâu rồi?"
  "Chỉ hơn một năm thôi."
  "Làm ơn cho chúng tôi mọi thông tin mà ông có."
  "Được thôi, tôi gặp ông Ratchett chỉ mới hơn một năm trước, hồi tôi còn ở bên Ba Tư..."
  Poirot ngắt ngang.
  "Ông làm gì ở đó?"
  "Tôi từ New York đến để xem xét một vụ nhượng quyền khai thác dầu. Chắc các ông không thích nghe mấy vụ này đâu. Tôi và đám bạn bị lừa một vố thê thảm trong vụ này. Ông Ratchett ở cùng khách sạn với bọn tôi. Ông ấy vừa cụ nhau với thư ký nên đề nghị tôi làm thay. Tôi chịu liền. Tôi đang rảnh rỗi nên rất mừng vì tự nhiên có được việc làm lương hậu từ trên trời rơi xuống."
  "Và kể từ đó?"
  "Từ đó chúng tôi đi du lịch suốt. Ông Ratchett muốn đi khắp thế giới. Ông ta bị kẹt là không biết ngoại ngữ nào. Công việc của tôi giống như người hướng dẫn du lịch hơn là thư ký. Cuộc sống quả là thật dễ chịu."
  "Giờ hãy nói tất cả những gì ông biết về chủ của ông đi."
  Chàng trai trẻ nhún vai. Một vẻ lúng túng thoáng qua khuôn mặt anh.
  "Chuyện này không dễ."
  "Tên họ đầy đủ của chủ ông là gì?"
  "Samuel Edward Ratchett."
  "Ông ấy là một công dân Mỹ?"
  "Đúng vậy."
  "Ông ấy đến từ bang nào của Mỹ?"
  "Tôi không biết."
  "Thôi được, hãy nói những gì ông biết đi."
  "Ông Poirot à, sự thật là tôi chẳng biết gì sất! Ông Ratchett chẳng bao giờ kể về mình, hoặc về cuộc sống của ông ta ở bên Mỹ.
  "Theo ông, tại sao lại như thế?"
  "Tôi không biết. Tôi đoán là ông ta không tự hào lắm về thuở ban đầu của mình. Có một số người như thế."
  "Ông có phật ý về sự kín kẽ này không?"
  "Thực sự mà nói là không."
  "Ông ấy có bà con họ hàng gì không?"
  "Ông ta không kể."
  Poirot cố kéo nài:
  "Ông phải có suy đoán nào đó chứ, ông MacQueen."
  "Thôi được, quả là tôi có suy đoán. Lý do mà tôi không tin Ratchett là tên thật của ông ta. Tôi nghĩ ông ta rời Mỹ chắc chắn là để thoát khỏi ai đó hay thứ gì đó. Mới cách đây vài tuần tôi nghĩ ông ta đã thành công."
  "Và rồi?"
  "Rồi ông ta nhận được những lá thư... những lá thư đe dọa."
  "Ông có thấy chúng không?"
  "Có chứ. Công việc của tôi là nhận thư từ cho ông ta mà. Lá thư đầu tiên đến vào khoảng hai tuần trước đây."
  "Những lá thư ấy đã bị hủy?"
  "Không, tôi nghĩ là tôi còn giữ vài lá trong tập hồ sơ của tôi. Tôi biết có một lá đã làm cho Ratchett nổi cơn thịnh nộ. Tôi mang đến cho các ông xem nhé?"
  "Thế thì tốt quá."
  MacQueen rời khoang. Anh trở lại vài phút sau đó và đặt xuống trước Poirot hai tờ giấy trông khá nhàu nát.
  Lá thư đầu tiên viết.

  "Mày tưởng mày qua mặt bọn tao rồi trốn thoát được sao? Không dễ dàng như vậy đâu. Bọn tao đã lên đường SĂN mày, Ratchett, và bọn tao sẽ TÓM được mày thôi!"
  
  Không có chữ ký bên dưới.
  Nhướn cao cặp chân mày, không bình luận gì. Poirot nhặt lên lá thư thứ hai.
  "Bọn tao sắp tống tiền mày đây, Ratchett. Không bao lâu nữa đâu. Bọn tao sẽ TÓM được mày, hiểu chưa?"
  Poirot đặt lá thư xuống.
  "Lối viết rất đơn điệu!" - Ông nhận xét - "Chữ viết thì đáng chú ý hơn."
  MacQueen nhìn ông.
  "Ông chắc không nhận ra." - Poirot hài lòng nói - "Điều đó đòi hỏi con mắt của một người quen với những việc như thế. Lá thư này không phải do một người viết, ông MacQueen ạ. Có ít nhất là hai người đã viết nó, luân phiên nhau mỗi người viết một chữ. Ngoài ra thư được viết bằng chữ in, khiến cho người nhận dạng chữ viết trở nên khó khăn hơn nhiều."
  Ông dừng lại một lúc rồi nói tiếp.
  "Ông có biết ông Ratchett đã xin tôi giúp đỡ không?"
  "Xin ông ấy à."
  Giọng sửng sốt của MacQueen đủ để Poirot biết chắc anh chàng này chẳng hay biết gì chuyện đó. Ông gật đầu.
  "Phải. Ông ta rất hoảng hốt. Hãy cho tôi biết ông ấy đã biểu hiện thế nào khi đọc lá thư đầu?"
  MacQueen lưỡng lự.
  "Khó nói quá. Ông ta... ông ta... cười khinh mạn theo cái kiểu điềm tĩnh riêng của ông ta." - Chàng thư ký hơi khẽ run - "Tôi cảm thấy có rất nhiều thứ tiềm ẩn phía sau sự điềm tĩnh này."
  Poirot gật đầu. Rồi ông tung ra một câu hỏi bất ngờ.
  "MacQueen, xin ông thành thật cho tôi biết ông cảm nghĩ gì về chủ của ông? Ông có ưa ông ta Không?"
  Hecror MacQueen im lặng một lúc trước khi trả lời.
  "Không." - Cuối cùng anh nói - "Tôi không ưa ông ta."
  "Tại sao?"
  "Tôi không thể nói chính xác . Cung cách ông ta thì rất dễ chịu." - Anh ngừng một lúc rồi nói tiếp - "Tôi sẽ nói thật với ông, ông Poirot ạ. Tôi không ưa và không tin tưởng ông ta. Tôi dám nói ông ta là một người độc ác và nguy hiểm. Tuy vậy, phải phủ nhận rằng tôi không có lý do nào để biện minh cho ý kiến này."
  "Cảm ơn ông, MacQueen. Một câu hỏi nữa: Ông thấy ông Ratchett lần cuối cùng khi ông ấy còn sống vào lúc nào?"
  "Tối qua, vào khoảng... " - Anh suy nghĩ một hồi - "Khoảng mười giờ, tôi nghĩ vậy. Tôi đến khoang của ông ta để lấy bản ghi nhớ."
  "Về chủ đề gì vậy?"
  "Về một số đá lát và đồ gốm cổ mà ông ta mua ở Ba Tư. Hàng được giao không đúng với những thứ ông ấy mua. Về chuyện này đã có những trao đổi thư tín kéo dài và phiền toái."
  "Và đó là lần cuối cùng ông thấy ông Ratchett còn sống?"
  "Vâng, tôi nghĩ vậy."
  "Ông có biết ông Ratchett nhận lá thư đe dọa cuối cùng vào lúc nào không?"
  "Vào buổi sáng cùng lúc chúng tôi rời Constantinople."
  "Có một câu nữa tôi cần phải hỏi ông, ông MacQueen: ông và chủ của ông quan hệ với nhau có tốt không?"
  Đôi mắt MacQueen chợt sáng lên.
  "Chuyện này nói ra tôi cũng thấy ớn xương sống. Xin mượn theo cuốn sách bán chạy 'Không có gì để nói': Quan hệ giữa tôi và ông Ratchett rất tốt.
  "MacQueen, có lẽ ông cho tôi ghi lại tên họ đầy đủ và địa chỉ của ông tại Mỹ."
  MacQueen nói tên họ của anh - Hector Willard MacQueen - cùng với điạ chỉ tại New York.
  Poirot ngả người ra những chiếc gối ở sau lưng.
  "Tạm thời chỉ có vậy," - Ông nói - "xin ông giữ kín chuyện ông Ratchett chết trong một thời gian ngắn nữa."
  "Người hầu của ông ấy, ông Masterman, cần phải biết."
  "Có lẽ ông ta biết rồi." - Poirot lạnh lùng nói - "Nếu vậy cảm ơn ông ta giữ mồm giữ miệng nhé."
  "Chuyện này thì dễ thôi. Ông ta là người Anh, và luôn hành động theo cái mà ông ta gọi là 'chuyện ai nấy biết'. Ông ta luôn đánh giá thấp người Mỹ và hoàn toàn không có ý kiến gì về các dân tộc khác."
  "Cám ơn ông, MacQueen."
  Anh chàng Mỹ rời khỏi toa.
  "Thế nào?" - Bouc hỏi - "Ông tin những điều anh chàng đó nói không?"
  "Anh ta có vẻ ngay thật và thẳng thắn. Anh ta không vờ vĩnh yêu quý ông chủ của mình, điều mà anh ta có thể làm để tránh bị liên lụy. Ratchett không nói với anh ta về việc ông ta nhờ tôi giúp mà bị từ chối, nhưng tôi không nghĩ có điều gì khả nghi ở đây. Tôi hình dung ông Ratchett là kiểu người luôn giữ kín những ý định của mình cho đến khi nào còn có thể."
  "Cho nên ông kết luận ít nhất đã có một người vô tội trong vụ án này." - Bouc hớn hở nói.
  Poirot rọi lên mình một ánh mắt trách cứ.
  "Tôi ấy à, tôi nghi ngờ tất cả mọi người cho đến phút cuối cùng." - Ông nói - "Mặc dù vậy, phải thừa nhận rằng tôi không thấy khả năng anh chàng MacQueen tỉnh táo và linh lợi này có thể mất lý trí và đâm nạn nhân đến mười hai hay mười bốn nhát. Điều đó không phù hợp với tâm lý của anh ta... tuyệt đối không."
  "Đúng là không." - Bouc trầm tư - "Đó là hành động của một kẻ phát rồ do cuồng hận... tôi cho rằng đó là một tính cách kiểu Ý. Nếu không thì, như ông bạn trưởng tàu của chúng ta đã gợi ý, đó hẳn là một phụ nữ."

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 7: Thi thể
  

Cùng bác sĩ Constantine, Poirot đi sang toa kế , đến khoang của người bị sát hại. Phụ trách toa dùng khóa riêng mở cửa cho họ  vào.
  Hai người bước vào trong. Poirot quay sang hỏi người đi cùng.
  "Khoang này có bị xáo trộn gì không?"
  "Không ai động chạm gì cả. Tôi đã thận trọng không làm xê dịch thi thể khi khám nghiệm."
  Poirot gật đầu. Ông đưa mắt nhìn quanh.
  Điều đầu tiên tác động lên giác quan là cái lạnh ghê hồn. Cửa sổ được kéo xuống hết cỡ và rèm cửa được vén lên.
  "Lạnh quá." - Poirot nhận xét.
  Ông bác sĩ cười tán thành.
  "Tôi không muốn đóng cửa sổ." - Ông nói.
  Poirot quan sát cửa sổ một cách kĩ càng.
  "Ông có lý đấy." - Ông kết luận - "Không có ai rời khỏi toa theo đường này. Có thể cửa sổ mở là do cố tình gợi ý điều đó, nhưng nếu là vậy thì tuyết đã làm hỏng mục đích của hung thủ ."
  "Hoàn toàn không có dấu tay." - Ông nói - "Có nghĩa là nó đã được lau sạch. Tốt thôi, nếu như có dấu tay thì chúng cũng chẳng nói lên được điều gì đáng kể. Ông Ratchett, người hầu của ông ta hay ông phụ trách toa đều có thể để lại dấu tay. Ngày nay, bọn tội phạm thường không mắc những sơ suất kiểu này."
  "Và nếu vậy thì." - Ông phấn khởi bổ sung - "Chúng ta hoàn toàn có thể đóng cửa sổ. Trong này đúng là một cái kho ướp lạnh!"
  Nói là làm ngay. Đóng xong cửa sổ, lần đầu tiên ông hướng sự chú ý sang cơ thể bất động sõng soài trên giường ngủ.
  Ratchett nằm ngửa. Chiếc áo pyjama lốm đốm những vết ố của ông ta đã được cởi hết cúc và lộn ngược ra sau.
  "Ông thấy đó, tôi cần phải xem nguyên nhân các vết thương." - Ông bác sĩ giải thích.
  Poirot gật đầu. Ông cúi xuống tử thi. Cuối cùng, ông đứng thẳng dậy, khuôn mặt thoáng nhăn nhó.
  "Không dễ nhìn chút nào." - Ông nói - "Ai đó hẳn đã đứng đây đâm ông ta liên tục. Có bao nhiêu vết thương cả thảy?"
  "Tôi tìm được mười hai vết. Một, hai vết rất nhẹ, chỉ như những vết xước. Mặt khác, có ít nhất có ba vết có thể gây tử vong."
  Có gì đó trong giọng nói của ông bác sĩ khiến Poirot chú ý. Ông dò xét nhìn ông này. Ông bác sĩ Hy đang tư lự đứng nhìn xuống tử thi, có vẻ bối rối.
  "Ông thấy có gì lạ, đúng không?" - Ông từ tốn hỏi - "Cứ nói ra đi, ông bạn. Có gì ở đây khiến ông lúng túng vậy?"
  "Ông nói đúng đó." - Ông bác sĩ thừa nhận.
  "Điều gì vậy?"
  "Ông xem đây, hai vết thương... ở đây và ở đây," - Ông bác sĩ dùng tay chỉ - "chúng rất sâu. Mỗi vết đều có thể làm lủng mạch máu... thế mà... miệng vết thương lại không mở. Chúng không chảy máu như vết thương bình thường."
  "Điều đó gợi ý gì?"
  "Nó gợi ý rằng người đàn ông này đã chết... chết một thời gian ngắn... rồi mới bị đâm những vết này. Nhưng điều này vô lý quá."
  "Có vẻ như vậy." - Poirot trầm tư nói - "Trừ phi hung thủ cho rằng hắn chưa hoàn tất công việc nên trở lại làm nốt cho chắc cú, nhưng điều này hiển nhiên là vô lý! Còn gì nữa không ạ?"
  "Còn một điều nữa."
  "Đó là?"
  "Ông thấy vết thương ở đây chứ... dưới cánh phải ấy... gần bờ vai bên phải. Hãy cầm cây bút này của tôi. Ông có đâm được giống như vậy không?"
  Poirot nhấc tay lên.
  "Chính xác. Tôi hiểu rồi. Vớ itay phải thì cực kì khó khăn... hầu như không thể. Để đâm vậy thì phải dùng tay trái. Nhưng nếu đâm bằng tay trái thì..."
  "Chính xác rồi đó, ông Poirot. Vết đâm này chắc chắn được thực hiện bằng tay trái."
  Vậy là hung thủ thuận tay trái? Không, không đơn giản như vậy, đúng không ạ?"
  "Đúng như ông nói. Một số vết thương khác lại rõ ràng là được đâm bằng tay phải."
  "Có hai người. Chúng ta trở về với lý thuyết hai người." - Nhà thám tử thì thầm.
  Rồi ông đột ngột hỏi:
  "Đèn có sáng không?"
  "Điều đó rất khó nói. Ông biết đấy, mỗi sáng khoảng mười giờ là phụ trách toa tắt hết đèn."
  "Công tắc đèn sẽ mách bảo chúng ta." - Poirot nói.
  Ông quan sát công tắc của chiếc đèn trần và tay vặn của chiếc đèn đầu giường. Công tắc ở vị trí tắt. Tay vặn ở vị trí đóng
  "Thế đấy." - Ông trầm tư nói - "Chúng ta có giả thuyết về hung thủ thứ nhất và thứ hai, như cách nói của Shakespear vĩ đại. Hung thủ thứ nhất đâm nạn nhân rồi rời khoang, tắt đèn. Hung thủ thứ hai đến trong bóng tối, không thấy được việc làm của kẻ đi trước, nên cũng đâm ít nhất hai lần vào tử thi. Ông nghĩ gì về khẳ năng này?"
  "Tuyệt vời." - Ông bác sĩ nhỏ nhắn nhiệt thành nói.
  Đôi mắt của Poirot sáng lên.
  "Ông nghĩ vậy sao? Tôi rất mừng. Tôi cảm thấy giả thuyết ấy hơi vô lý."
  "Còn có giải thích nào khác vào đây nữa?"
  "Đó chính là điều tôi cũng đang tự hỏi. Ở đây quả có sự trùng hợp hay không? Còn có mâu thuẫn nào khác không, tương tự như cái mâu thuẫn mới chỉ ra hai người tham gia vào án mạng?"
  "Tôi nghĩ là có đấy. Một số vết đâm, như tôi đã nói, cho thấy sự yếu ớt... chúng không đủ lực hay không đủ quyết tâm. Chúng là những vết đâm sượt yếu ớt. Những vết này... và vết này nữa... " - Ông chỉ tay - "những vết này đòi hỏi rất nhiều lực. Chúng cắm ngập vào cơ."
  "Theo ông đó là vết đâm của một người nam?"
  "Chắc chắn."
  "Nữ thì không thể đâm như vậy?"
  "Một phụ nữ trẻ, khỏe, lực lưỡng cũng có thể đâm như thế, đặc biệt khi cô ta ở trong trạng thái xúc động cao độ, nhưng theo thiển kiến tôi thì điều đó rất ít khả năng."
  Poirot im lặng một lúc.
  Ông bác sĩ lo lắng hỏi:
  "Ông hiểu ý tôi chứ?"
  "Hoàn toàn hiểu." - Poirot nói - "Vấn đề đã bắt đầu sáng tỏ một cách tuyệt vời! Tên sát nhân là một người nam rất khỏe, nhưng hắn lại yếu ớt và đó là một người phụ nữ. Người này thuận tay phải và đồng thuận cũng thuận cả tay trái... A! Tất cả những chuyện này thật là buồn cười!"
  Ông nói bằng sự giận dữ bột phát.
  "Còn nạn nhân... ông ta đã làm gì trong tất cả những chuyện này? Ông ta có la lên không? Có kháng cự, có chống chọi lại không?"
  Ông luồn tay dưới gối và lôi ra khẩu súng tự động mà Ratchett đã từng khoe với ông.
  "Nạp đầy đạn, ông thấy đấy." - Ông nói.
  Họ quan sát xung quanh. Đồ mặc ban ngày của Ratchett được treo vào móc trên tường. Trên chiếc bàn nhỏ được tạo từ nắp đậy bồn rửa tay có nhiều đồ vật: hàm răng giả nằm trong chiếc ly thủy tinh; một chiếc ly rỗng khác; một chai nước suối; một chiếc vò lớn và một gạt tàn thuốc chứa một đốt xì gà; và một vài mẩu giấy đã được thiêu thành tro; cạnh đó còn có hai que diêm đã đốt.
  Ông bác sĩ nhấc chiếc ly rỗng lên ngửi.
  "Đây là lời giải thích cho việc không phản ứng của nạn nhân." - Ông  nhẹ nhàng nói.
  "Rượu à?"
  "Vâng."
  Poirot gật đầu. Ông nhặt hai que diêm lên, chăm chú quan sát chúng.
  "Ông có manh mối gì chăng?" - Ông bác sĩ nhỏ nhắn háo hức hỏi.
  "Hai que diêm này có hình dạng khác nhau. Có một que dẹt hơn que kia. Ông thấy không?"
  "Loại này lấy trên tàu," - Ông bác sĩ nói - "trong vỏ bằng giấy cứng."
  Poirot sờ sẫm các túi của Ratchett. Ông lấy ra một hộp diêm rồi chăm chú so sánh.
  "Que diêm dày hơn là do Ratchett đánh." - Ông nhận xét - "Để xem ông ta có giữ hộp diêm dẹt không."
  Nhưng việc lục soát không phát hiện thêm được một hộp diêm nào khác.
  Đôi mắt của Poirot lia quanh khoang. Chúng sáng và bén như mắt chim. Có thể nhận thấy rằng không có gì thoát khỏi sự dò xét của ông.
  Với một tiếng reo nhỏ, ông cúi xuống sàn, nhặt lên vật gì đó.
  Đó là một chiếc khăn tay nhỏ vuông vức, trông rất xinh xắn. Ông bạn trưởng tàu của chúng ta có lý. Có một phụ nữ tham gia trong vụ này."
  "Và một cách sơ suất, người phụ nữ này đã để lại chiếc khăn tay!" - Poirot nói - "Chính xác như những gì thường diễn ra trong sách và phim... và để tạo thêm nhuận lợi cho chúng ta, chiếc khăn có dấu hiệu nhận dạng nữa chớ."
  "Ta quá là may mắn!" - Ông bác sĩ thốt lên.
  "May hả?" - Poirot hỏi ngược lại.
  Có gì đó trong giọng nói của ông khiến ông bác sĩ ngạc nhiên.
  Nhưng trước khi ông kịp hỏi để làm rõ, Poirot đã sụp xuống sàn lần nữa.
  Lần này, ông chìa ra trong lòng bàn tay một que thông tẩu.
  "Nó hẳn là thuộc sở hữu của ông Ratchett?" - Ông bác sĩ gợi ý.
  "Trong tất cả các túi của ông ấy không có chiếc tẩu nào, cũng không có sợi thuốc lẫn túi đựng thuốc."
  "Thế thì đó là một manh mối."
  "Ồ! Dĩ nhiên. Và một lần nữa nó được bỏ lại một cách đầy sơ suất. Lần này là dấu vết của người nam, ông thấy đấy! Không thể than phiền là thiếu manh mối trong vụ này. Ở đây có đầy ắp manh mối. Nhận tiện, ông đã làm gì với hung khí rồi?"
  "Không thấy hung khí đâu cả. Chắc là hung thủ đã đem nó theo."
  "Tại sao nhỉ?"
  "A!" - Ông bác sĩ reo lên. Từ nãy, ông vẫn đang thận trọng lục soát các túi trên bộ pyjama của người chết.
  "Tôi bị sót thứ này." - Ông cho hay - "Tôi cởi cúc áo và lột thẳng ra sau."
  "Từ túi ngực, ông lôi ra một chiếc đồng hồ vàng. Vỏ đồng hồ bị đâm méo, và kim đồng hồ chỉ một giờ mười lăm phút.
  "Ông thấy chưa?" - Constantine hứng chí reo lên - "Nó cho ta biết thời gian gây án. Hoàn toàn phù hợp với tính toán của tôi. Tôi đã nói rồi mà: từ nửa đêm đến hai giờ sáng, nhiều khả năng vào lúc một giờ dù khó nói chính xác được trong chuyện này. Thì đó, đây là sự khẳng định. Một giờ mười lăm phút. Đó chính là thời gian gây án."
  "Có thể lắm. Vâng, rất có thể."
  Ông bác sĩ nhìn ông đầy khúc mắc.
  "Ông Poirot, xin ông bỏ lỗi cho, nhưng tôi không hiểu ông lắm."
  "Tôi còn chưa hiểu mình nữa kìa." - Poirot đáp lời - "Tôi chẳng hiểu gì sất, và như ông đã nhận thấy, điều đó làm cho tôi lo lắng."
  Ông thở dài rồi cúi xuống chiếc bàn nhỏ, quan sát mẩu giấy bị đốt thành tro. Ông thì thầm nói với chính mình:
  "Điều mình cần lúc này là một chiếc hộp đựng nón phụ nữ đã lỗi thời."
  Bác sĩ Constantine không sao hiểu nổi lời nhận xét này. Và một lần nữa, Poirot không cho ông thời gian để nêu thắc mắc. Mở cánh cửa ra hành lang, ông gọi phụ trách toa.
  Phụ trách toa vội vã tới.
  "Có bao nhiêu phụ nữ trên toa này?"
  Phụ trách toa đếm ngón tay.
  "Một, hai, ba,... sáu người, thưa ông. Bà người Mỹ, bà Thụy Điển, cô gái người Anh, Bá tước Phu nhân Andrenyi và bà Công chúa Dragomiroff cùng người hầu của bà ấy."
  Poirot ngẫm nghĩ.
  "Tất cả họ đều có hộp đựng nón chứ?"
  "Vâng thưa ông."
  "Vậy ông mang lại cho tôi... để xem nào... hộp đựng nón của bà Thụy Điển và người hầu. Hai người này là hy vọng duy nhất. Cứ nói với họ đây là thủ tục hải quan hay bất cứ lý do nào ông nghĩ ra."
  "Được thôi thưa ông. Cả hai bà đó đều không ở khoang của mình lúc này."
  "Thế thì nhanh lên."
  Phụ trách toa rời đi. Ông trở lại với chiếc hộp nón. Poirot mở hộp của bà người hầu ra rồi để sang một bên. Rồi ông mở hộp của bà Thụy Điển, khẽ reo lên hài lòng. Cẩn thận nhấc chiếc nón ra, ông để lộ một mô tròn bằng lưới sắt.
  "A, cái ta cần đây rồi. Khoảng mười lăm năm trước đây, người ta làm hộp nón như thế này. Người ta xiên que kẹp qua chiếc nón đính vào cái mô bằng lưới sắt này đây."
  Trong lúc nói, ông khéo léo gỡ ra hai trong số các que kẹp. Xông, ông đóng hộp nón lại và dặn phụ trách toa trả cả hai hộp về chỗ cũ.
  Khi cửa khép lại, ông quay sang ông bác sĩ.
  "Ông thấy chưa, bác sĩ thân mến, tôi không phải là loại người chỉ trông cậy vào các quy trình chuyên môn. Tôi tìm những yếu tố tâm lý chứ không phải là dấu vân tay hay tàn thuốc lá. Nhưng trong trường hợp này, tôi rất hoan nghênh một sự trợ giúp khoa học nho nhỏ. Khoang này chứa đầy những manh mối, nhưng liệu tôi có thể biết chắc những manh mối ấy có là thật như vẻ ngoài của chúng hay không?"
  "Tôi không hiểu ông lắm, ông Poirot ạ."
  "Thôi được, tôi sẽ cho ông một ví dụ: ta tìm được một chiếc khăn tay nữ. Một người nữ đã đánh rơi nó ư? Hay là một người nam, kẻ gây tội ác, đã tự nhủ 'ta sẽ làm cho giống như một vụ án mạng do nữ là thủ phạm. Ta sã đâm kẻ thù nhiều nhát dao hơn mức cần thiết, cố tình làm cho một số nhát có vẻ yếu ớt và không hiệu quả, rồi ta sẽ bỏ lại một chiếc khăn tay mà ai cũng có thể phát hiện.' Đó là một khả năng. Nhưng cũng có một khả năng khác. Liệu có phải một người nữ đã giết ông ấy và cố tình bỏ lại một que thông tẩu để vụ án mạng trông như một tác phẩm của nam giới? Hay liệu chúng ta nghiêm túc không khi giải định rằng hai người ấy - một nam, một nữ - tham gia vụ này một cách riêng rẽ, và cả hai đều sơ suất đến mức bỏ lại một manh mối có thể tiết lộ họ? Sự trùng hợp này là hơi quá mức!"
  "Nhưng chuyện hộp nón thì đến từ đâu?" - Ông bác sĩ hỏi, vẫn chưa hết bối rối.
  "A! Tôi cũng đang sắp nói đến nó. Như tôi đã nói, những manh mối này, chiếc đồng hồ bị chết vào lúc một giờ mười lăm, chiếc khăn tay, que thông tẩu, chúng có thể là thật nhưng cũng có thể là giả. Về điều này tôi chưa thể nói được. Nhưng có một manh mối tôi tin là không ngụy tạo, mặc dù một lần nữa nó cũng có thể sai. Tôi muốn nói đến que diêm dẹt, ông bác sĩ ạ. Tôi tin là que diêm này do hung thủ sử dụng chứ không phải ông Ratchett. Nó được dùng để đốt một tờ giấy buộc tội nào đó. Có thể là một tờ ghi chú. Nếu là vậy thì tờ ghi chú này hẳn phải chứa đựng điều gì đó, một sai lầm, một sơ suất, có thể giúp lần tới hung thủ. Tôi đang cố hết sức phục hồi lại điều được ghi trên đó."
  Ông ra khỏi khoang rồi một lát sau trở lại với một chai đèn cồn và một cặp kẹp uốn ria.
  "Tôi dùng thứ này cho râu của tôi." - Ông nói về cặp kẹp.
  Ông bác sĩ quan sát Poirot đầy hiếu kỳ. Nhà thám tử trải hai cây kẹp ra rồi cẩn thận lấy một cây kẹp vào tờ giấy hóa tro. Ông lấy cây kẹp kia vào một đầu từ giấy rồi giữ cho liền lạc, đưa tất cả ra dưới ngọn lửa đèn cồn.
  "Đây là một việc rất thủ công." - Ông nói vọng ra sau - "Hy vọng là đạt được mục đích."
  Ông bác sĩ chăm chú nhìn ông làm việc. Đôi kẹp bằng kim loại bắt đầu nóng đỏ lên. Bất chợt, ông thấy những dòng chữ mờ nhạt. Những từ ngữ hiện lên chậm chạp - những từ ngữ của lửa.
  Đó là một mẩu giấy rất nhỏ. Chỉ có ba từ hoàn chỉnh và một phần của từ thứ tư.
  "...nh bé Daisy Armstrong."
  "A!" - Poirot reo lên.
  "Ông phát hiện điều gì hả?" - Ông bác sĩ hỏi.
  Đôi mắt Poirot rực sáng. Ông cẩn thận đặt hai cây kẹp xuống.
  "Phải." - Ông trả lời - "Tôi đã biết tên thật của người chết. Tôi còn biết vì sao ông ta rời nước Mỹ."
  "Tên ông ta là gì vậy?"
  "Cassetti."
  "Cassetti." - Constantine nhíu mày - "Nó nhắc tôi về điều gì đó. Cách đây vài năm. Tôi chịu không thể nhớ nổi... Nó liên quan đến một vụ án ở Mỹ, đúng không ạ?"
  "Đúng rồi," - Poirot xác nhận - "một vụ án ở Mỹ."
  Tiếp sau đó, Poirot có vẻ như không sẵn sàng để nói chuyện cởi mở. Ông nhìn quanh quất trong không khí nói:
  "Ta sẽ nói chuyện này sau nhé. Trước hết ta hãy rà lại xem có điều gì còn bỏ sót ở đây không đã."
  Nhanh chóng và khéo léo, ông soát lại lần nữa tất cả các túi của người chết, nhưng không có gì đáng quan tâm. Ông thử mở cánh cửa thông sang khoang bên cạnh, nhưng nó đã khóa từ phía bên kia.
  "Có một điều tôi không hiểu." - Bác sĩ Constantine nói - "Nếu hung thủ không thoát ra lối cửa sổ, cánh cửa thông khoang lại khóa từ bên kia, cong của ra hành lang thì không những khóa từ bên trong mà còn được móc xích thì thử hỏi làm cách nào hung thủ trốn ra khỏi khoang?"
  "Đó là câu hỏi mà khán giả thường đặt ra khi diễn viên bị trói cả tay lẫn chân, nhốt trong buồng kín... và đột nhiên biến mất."
  "Ý ông là..."
  "Ý tôi là," - Poirot giả thích - "nếu hung thủ muốn chúng ta tin hắn trốn theo đường cửa sổ thì dĩ nhiên hắn phải làm sao đó để hai lối kia có vẻ như không thể được. Giống như người diễn viên mất trong phòng kín, đó là một thủ thuật. Việc của chúng ta là tìm ra thủ thuật đó được tiến hành như thế nào."
  Ông chốt lại cánh cửa thông khoang từ phía bên họ.
  "Trong trường đó," - Ông nói - "bà Hubbard xuất sắc của chúng ta sẽ rất quan tâm đến việc thu thập những tình tiết nóng bỏng của vụ án để viết thư cho con gái."
  Ông nhìn quanh lần nữa.
  "Chẳng có gì cần làm ở đây cả, tôi nghĩ vậy. Nào, chúng ta hãy gặp lại ông Bouc."

nguyenhuongtra

CHƯƠNG 8: Vụ bắt cóc Armstrong

  Họ tìm thấy ông Bouc đang kết thúc món ốp-la.
  "Tôi nghĩ tốt nhất ta dùng bữa trưa ngay tai toa ăn uống." - Ông nói - "Sau đó toa sẽ được dọn dẹp và ông Poirot có thể tiến hành phỏng vấn các hành khách ở đó. Trong khi chờ đợi, tôi đã lệnh cho họ mang vài món trái cây đến đây."
  "Một ý tưởng tuyệt vời." - Poirot thốt lên.
  Cả ông lẫn ông bác sĩ đều không đói và họ dùng nhanh món trái cây. Chỉ đến khi họ nhâm nhi món cà-phê, ông Bouc mới gợi hỏi về chủ đề đang choán tâm trí cả ba người.
  "Sao rồi?" - Ông hỏi.
  "Thì thế đấy, tôi đã phát hiện ra danh tính của nạn nhân. Tôi biết lý do ông ta phải cấp bách rời nước Mỹ."
  "Ông ta là ai vậy?"
  "Ông còn nhớ bài báo về đứa bé nhà Armstrong không? Đó là người đã giết bé Daisy Armstrong: Cassetti."
  "Tôi nhớ ra rồi. Một vụ án gây sốc, mặc dù tôi không thể nhớ chi tiết."
  "Đại tá Armstrong là một người Anh... từng nhận huân chương Victoria Cross. Ông có nửa dòng máu Mỹ vì mẹ của ông là con gái của W.K. Van der Halt , một triệu phú ở Wall Street. Ông lấy con gái của Linda Arden, nghệ sĩ bị kịch nổi tiếng nhất nước Mỹ thời bấy giờ. Họ sống ở Mỹ và có với nhau một cô con gái mà họ cưng như trứng mỏng. Khi lên ba tuổi, cô bé đã bị bắt cóc. Bọn bắt cóc đòi một món tiền chuộc lớn đến mức không thể nào lo nổi. Tôi sẽ không làm mệt các ông bằng những tình tiết rắc rối tiếp sau đó. Tôi xin nói thẳng luôn là khi món tiền khổng lồ hai trăm ngàn đô-la đã được giao nộp rồi mà người ta vẫn tìm ra xác đứa bé chết trước đó ít nhất hai tuần. Sự phẫn nộ của công luận lên đến cực điểm. Và những chuyện tiếp sau đó thậm chí còn tệ hại hơn. Bà Armstrong đang mang thai một đứa bé khác. Phát hiện gây sốc này đã khiến bà sinh non và cả bà  lẫn đứa bé đã chết lúc lâm bồn. Người chồng tan nát cõi lòng cũng đã dùng súng tự sát."
  "Chúa ơi, đúng là một thảm kịch, giờ thì tôi đã nhớ ra rồi." - Ông Bouc nói - "Còn có thêm một người chết nữa, nếu tôi nhớ không lầm."
  "Đúng. Đó là một cô bảo mẫu xui xẻo người Pháp hay Thụy Sĩ. Cảnh sát tin rằng có ta biết điều gì đó về tội ác. Họ không tin vào những điều phủ nhận đầy khích động của cô. Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, cô gái đáng thương đó đã nhảy cửa sổ tự sát. Sau đó người ta mới chứng minh được rằng cô ta hoàn toàn vô tội, không hề có thông đồng gì với bọn tội phạm."
  "Chuyện này thật không hay chút nào." - Bouc lẩm nhẩm.
  "Khoảng sáu tháng sau, người ta tóm được cái gã Cassetti đó khi hắn đang là trùm một băng đảng chuyên bắt cóc trẻ em. Trong quá khứ, chúng đã từng dùng phương pháp như vậy. Nếu cảm thấy cảnh sát sắp lần ra, chúng liền thủ tiêu con tin, giấu xác đi, và tiếp tục bòn rút càng nhiều tiền càng tốt cho đến khi tội ác của chúng được phát hiện.
  "Bạn thân mến, bây giờ tôi xin tiết lộ với ông điều này. Cassetti chính là lão đó! Nhưng bằng tài sản khổng lồ mà hắn đã moi móc được bằng những chỗ dựa bí ẩn của hắn thông qua nhiều nhân vật, hắn đã được tha bổng vì lý do sơ suất kỹ thuật. Dù vậy, hắn vẫn có thể bị hành hình bởi công chúng nếu như hắn không đủ thông minh để chọn con đường đào thoát. Hắn bèn đổi tên và rời khỏi nước Mỹ. Từ đó, hắn trở thành một quý ông nhàn nhã, luôn đi du lịch ở nước ngoài và sống bằng những tô tức của hắn."
  "A! Đúng là đồ súc vật!" - Giọng Bouc vang lên đầy phẫn uất và kinh tởm - "Hắn chết không có gì là đáng tiếc... không đáng tiếc chút nào!"
  "Tôi cũng đồng ý."
  "Mặc dù vậy, cũng đâu nhất thiết phải giết hắn trên tàu Tốc hành Phương Đông. Có khối gì chỗ khác."
  Poirot thoáng mỉm cười.
  "Câu hỏi mà chúng ta phải đặt ra lúc này là liệu vụ ám sát đó là hành động của một băng đảng cạnh tranh mà Cassetti từng chơi xỏ trong quá khứ, hay đó là hành động trả thù cá nhân?" - Ông nói, rồi giải thích phát hiện của ông về những từ ít ỏi trên mẩu giấy bị đốt.
  "Nếu giả thiết của tôi là đúng thì lá thư này do hung thủ đốt đi. Tại sao vậy? Vì nó có lời nhắc đến cái tên 'Armstrong', vốn là manh mối để tháo gỡ bí ẩn."
  "Có thành viên nào trong gia đình Armstrong còn sống sót không nhỉ?"
  "Rủi thay, tôi không biết điều đó. Tôi nhớ có đọc báo thấy còn một cô em gái của bà Armstrong thì phải."
  Poirot thuận tiếp về những kết luận chung của ông và bác sĩ Constantine. Bouc rạng rỡ hẳn lên khi nghe kể về chiếc đồng hồ bị đâm hỏng.
  "Nó giúp ta có được thời gian gây án cực kỳ chính xác."
  "Vâng." - Poirot nói - "Điều đó rất thuận lợi."
  Có điều gì đó khó lòng mô tả trong giọng nói của ông khiến hai người phải nhìn ông một cách tò mò.
  "Ông nói chính ông đã nghe thấy Ratchett trao đổi với phụ trách toa vào lúc một giờ kém hai mươi."
  "Nói chính xác là một giờ kém hai mươi ba phút."
  "Thế thì nói cho chuẩn luôn là vào lúc mười hai giờ ba mươi bảy phút, Ratchett vẫn còn sống. Đó ít ra cũng là một sự thật."
  Poirot không trả lời. Ông ngồi đăm chiêu chú mục về phía trước.
  Có tiếng gõ cửa, rồi người phụ trách toa ăn uống bước vào.
  "Toa ăn uống đã sẵn sàng, thưa ông." - Anh ta thông báo.
  "Chúng tôi sẽ đến đó." - Bouc đứng dậy, nói.
  "Tôi theo các ông được không?" - Constantine hỏi.
  "Dĩ nhiên, bác sĩ thân mến. Trừ khi ông Poirot phản đối."
  "Không hề, không hề đâu." - Poirot liến thoáng.
  Sau một vài câu xã giao về trình tự: "Xin mời ông đi trước.", "Không, xin mời ông", họ cùng rời khỏi khoang