[Trinh Thám] Mười Tám Năm Sau | Erle Stanley Gardner

无名♫

THÔNG BÁO

Xin chào bạn!

Trước tiên, cám ơn sự đóng góp của bạn dành cho box.

Hiện nay, box đang tiến hành sắp xếp lại để gọn gàng hơn.

Trong quá trình sắp xếp, bọn mình thấy bạn đã ngừng thread hơn 2 tháng và không có bất cứ thông báo nào đến độc giả.

Vậy nên 5 ngày sau thông báo này, nếu vẫn không có chương mới, bọn mình sẽ tiến hành các biện pháp xử lý thích hợp.

Mong bạn hiểu và thông cảm!

Thân mến!

Mod

YngChn

Chương XVI

John Witherspoon bị tạm giữ lại văn phòng viên quận trưởng cảnh sát và được phép tiếp luật sư trong một gian bên cạnh.
Ông ồn ào la lối:
– Thật là ngu ngốc hết chỗ nói. Mọi chuyện bắt đầu từ việc tôi chỉ ra cái con vịt khốn kiếp ấy.
Mason nói:
– Thì ông cứ từ từ kể hết tôi nghe nào.
– Thế này, tôi có nói với cảnh sát về con vịt, nói rõ là Marvin đã bắt nó trong trại của tôi. Chuyệr rõ ràng quá và bây giờ tôi vẫn còn tin như vậy. Thế là họ đón Marvin ở ga lúc hắn ở trên tàu bước xuống.
– Tiếp đi.
– Marvin nhận đã có bắt con vịt ở nhà tôi nhưng hắn đã để nó trong xe và sau đó không thấy đâu nữa cả. Chắc hắn không chịu lục lọi hết trong xe nhưng vẫn tin là con vịt biến mất rồi. Cảnh sát Los Angeles cũng nghĩ như thế, nhưng họ cũng cứ điện hỏi ở đây. Rồi sao nữa ông biết không?
– Sao?
– Con vịt chết giẫm nằm trong băng sau xe. Nó đã bay qua phần dựa lưng của băng trước.
Witherspoon lúng túng cựa quậy trong ghế:
– Vì thế tôi mới bị mắc khó…
– Sao thế?
– Thế này, đêm qua khi tôi muốn đuổi kịp theo ông… Tôi chưa nói rõ chuyện gì xảy ra sau đó… hay đúng hơn là chưa nói cho có đầu có đuôi…
– Tôi vẫn đang nghe ông đây – Mason không tỏ ý kiến gì khác.
– Sau khi hụt ông trên đường, tôi tìm ông ở El Templo và thoáng thấy bà Burr, tôi lại cố tìm bà ta. Đến đó thì đúng rồi. Chỉ có một chuyện tôi không kể cho ông nghe lại là chuyện gây rối rắm cho tôi.
– Sao kia?
– Lúc vào thành phố, tôi đến Milter trước tiên. Tôi đã nói với ông là khi không thấy xe ông trước cửa, tôi đi luôn. Không phải tôi không kịp xem thử có xe của ông ở đấy không nữa. Tôi đến bấm chuông ngay ở cửa Milter vì khi không gặp ông trên đường, tôi tưởng ông đã vào nhà hắn rồi.
– Sau khi ông bấm chuông thì sao nữa?
– Không có ai trả lời, nhưng tôi thấy cánh cửa chỉ khép hờ. Cho nên tôi bước lên thang lầu và có ai ở trên ấy rồi… một người đàn bà.
– Ông thấy rõ không?
– Không, hay ít ra là không rõ mặt. Tôi đang ở lưng chừng cầu thang còn người ấy thì ở phía trên. Tôi chỉ thấy một cái chân và đồ lót thôi… nghĩa là tôi thấy ngượng. Bà ta hỏi sao tôi lại đẩy cửa vào bất lịch sự thế, tôi trả lời là muốn gặp ông Milter. Bà ta bảo ông Milter không có ở đấy và mời tôi đi ra, thế là tôi có dịp đi ngay.
– Ông không nói cho tôi biết chuyện đó.
– Đúng. Ông hiểu cho, người như tôi mà đi kể mấy cái chuyện bị dính vô trường hợp tế nhị đó thì… Vì tôi không thấy mặt bà ta mà bà ta cũng không thấy mặt tôi nên tôi cho rằng không ai biết tôi đến đấy cả.
– Thế mà có kẻ biết?
– Đó là người đàn bà ở hộ bên cạnh. Bà ta nghe có tiếng nói, chắc vì tò mò nên nhìn qua khe cửa kính khi tôi quay đi. Bà ta ghi ca số xe của tôi. Vì lý do gì thì tôi không biết, nhưng rõ ràng là như thế.
– Bà ta không nói rõ lý do à?
– Tôi không biết. Nhưng chỉ biết bà ta khai với cảnh sát rằng tôi đến đấy với một người đàn bà. Chắc vì bà ta nghe chúng tôi nói chuyện với nhau.
– Mà ông có đến đó với người đàn bà không?
– Hẳn nhiên là không rồi. Tôi chỉ có một mình thôi.
– Lois không theo ông à?
– Hoàn toàn không.
– Bà Burr cũng vậy chứ?
– Tôi sẽ nói với ông về chuyện bà Burr. Lại thêm một chuyện rắc rối khác.
– Được rồi, ông nói đi.
– Người đàn bà ấy đã cho cảnh sát biết số xe của tôi. Và vì con vịt trong bể cá là của tôi, từ nhà tôi ra mà Marvin thì lại không bỏ vào đấy nên cảnh sát nghĩ rằng chính tôi đã mang tới nhà Milter.
– Hợp lý quá thôi.
– Mọi sự việc đều quy kết cho tôi có tội, tôi muốn điên lên.
– Thôi bây giờ xin ông hãy nói chuyện về ông Burr.
– Thế này, sáng hôm nay lẽ tự nhiên là tôi nói cho bà Burr biết chuyện Milter bị giết. Roland Burr cam thấy đỡ hơn nên xin tôi đến gặp ông ta.
– Ông cũng nói chuyện Milter bị giết?
– Vâng.
– Ông có nói chi tiết về Milter không?
– Có, tôi có cho ông ta biết một ít. Ông hiểu cho rằng tôi càng lúc càng có cảm tình với ông Burr nên tôi nghĩ là nên tin ở ông ấy.
– Ông ta có biết tôi ở nhà ông không?
– Có!
– Biết rằng tại sao tôi ở nhà ông cơ?
– Ờ… Ờ… hình như chúng tôi nói chuyện đó một cách chung chung thôi.
– Rồi sau đó sao nữa?
– Rồi Roland bảo tôi đưa cho cái cần câu ông ta ưa thích, tôi hứa là tôi thấy được thì sẽ đem lại cho.
– Nó ở đâu?
– Ông ta nói là ở trong văn phòng tôi… Ông biết… căn phòng chúng ta ngồi tối hôm qua ấy mà. Hình như tôi có nói với ông là chỉ mình tôi giữ chìa khóa phòng và luôn luôn khóa cửa chỉ đôi khi mới mở cửa cho gia nhân dọn dẹp trước mặt tôi thôi. Trong đó tôi có để dành sẵn một ít rượu, và nói đến rượu thì không nên tin ở bọn Mễ.
– Thế mà Burr lại để quên chiếc cần câu trong đó?
– Đó là lời ông ta nói. Tôi thì tôi nhớ là ngày ông ta bị gãy chân, ông ta có đến phòng nói chuyện phiếm, có mang chiếc cần câu theo nhưng rồi sau đó ông ta đem về hay bỏ quên lại thì tôi không hề biết. Nói tóm lại là ông ta nhờ tôi tìm cho ông để làm vui qua thời giờ, nhưng cũng không gấp lắm. Ông hiểu cho, khi ta thích đi câu thì thích mân mê bộ đồ câu cũng như những người khác mân mê khẩu súng hay cái máy ảnh vậy mà.
– Cảnh sát có biết chuyện chiếc cần câu ấy không?
– Biết. Khi nói chuyện có cả bà Burr và ông bác sĩ ở đấy. Rồi khi bác sĩ sắp sửa về thì bà Burr xin quá giang xuống phố. Tôi cũng có ý định đi El Templo nên có nói xin chở bà ta đi rồi lại chở về.
– Bà ta đi với ông bác sĩ?
– Vâng… thế là chỉ còn mình tôi ở nhà với bọn đầy tớ.
– Rồi ông làm gì?
– Tôi bận một vài việc lặt vặt với ý định sau đó sẽ đi tìm chiếc cần câu.
– Lúc đó là mấy giờ?
– Ồ, khoảng tám giờ rưỡi hay chín giờ gì đấy. Tôi đang trông coi người làm, với lại ông Burr cũng đã nói là không cần gấp lắm. Rồi khoảng một giờ sau, một người đầy tớ đi ngang qua phòng ông Burr tình cờ liếc nhìn qua cửa sổ thấy cách ngồi của ông ta, nhận ra ông ta đã chết rồi.
– Xin ông cứ tiếp tục – Mason gật đầu nói.
– Hắn chạy báo cho tôi, tôi vội vã đến phòng ông Burr. Khi mở cửa, tôi thấy ngay trên bàn có một cái bát cách giường ông Burr khoảng ba mét và tôi hít phải một thứ hơi suýt ngất đi. Người ở vội đóng cửa, kéo tuột tôi ra ngoài hành lang và gọi điện thoại báo cho cảnh sát. Viên quận trưởng đến đứng ở ngoài nhìn vào và kết luận ông Burr chết như là Milter. Ông cho đập tấm kính cửa cho thoáng phòng, sau đó mới vào. Đúng như ông nói: người ta đã dùng cyanua kali và axit clohyđic một lần nữa. Ông Burr không thể thoát được. Chân ông ta đang bó bột và lại còn thêm một vật nặng buộc qua cái ròng rọc mắc trên trần nhà.
– Thế cô y tá đâu?
– Thật là vừa hay! Cô ta chính là nguyên nhân gián tiếp của mọi việc xảy ra. Tôi không biết chính cô hay bà Burr… Cô ta kể một câu chuyện thật hoang đường… Ông có nhớ là tôi đã kể cho ông nghe chuyện Burr bị bắt gặp đang tìm cách đi ra khỏi giường và nói rằng có ai đấy muốn giết ông ta không? Ông bác sĩ thì cho là phản ứng của thuốc giảm đau. Nhưng rồi sau đó cảnh sát nhớ ra và căn vặn cô y tá. Cô này nói rằng Burr bảo riêng cô là chính tôi muốn giết ông ta.
– Lúc đó cô không báo cảnh sát?
– Không, vì cô cũng cho rằng tại thuốc giảm đau làm ông ta sảng lên. Ít ra thì đó cũng là lời cô ta bây giờ.
– Ông vẫn chưa cho tôi biết khi thảm kịch xảy ra thì cô y tá ở đâu?
– Ở dưới phố.
– Để Burr một mình à?
– Không, Burr tuy không thể rời khỏi giường, nhưng có thể sử dụng hai tay được. Điện thoại nội thất đặt trong tầm tay nên không cần có một cô y tá thường trực. Với lại khi bó bột rồi, Burr bảo bà vợ lấy cho ông ta cái xắc treo vào tủ áo. Cái xắc đó đựng các con mồi câu, vài quyển sách, một cây đèn bấm và vài thứ lặt vặt khác. Có cái xắc bên giường, Burr có đủ các thứ cần thiết rồi…
«Nhưng khi cô y tá đến làm việc, cô bảo rằng muốn lấy gì đã có cô, cái xắc đó chỉ làm cho cô mệt hơn, phải đi vòng cái giường vì đã có bề bộn thêm bàn điện thoại, bàn để đầu giường, bàn để vật dụng có bánh lăn. Cô ta đề nghị bỏ các thứ trong xắc ra để trên mặt tủ, khi nào ông cần thì cô đưa được ngay.
“Lạ là chuyện đó làm Burr nổi khùng lên. Ông ta bảo không muốn cho ai đụng tới các con mồi và ông cứ giữ cái xắc trên giường. Cô y tá lấy cái xắc lên để chứng tỏ uy quyền của mình thì ông ta nắm lấy cổ tay cô ta vặn tréo đi. Sau đó, ông đuổi cô ra khỏi phòng và bảo rằng nếu cô trở vào thì ông ném đồ vật vào mặt cô. Cô gái bèn gọi điện cho ông bác sĩ. Chúng tôi, ông bác sĩ, cô y tá, bà Burr đến nói chuyện với Burr và sau đó ông bác sĩ dẫn cô y tá về, bà Burr đi theo để tìm một người khác. Điện thoại của Burr được mắc vào thông với nhà bếp và các phụ nữ thường xuyên có mặt ở đấy được dặn trông chừng, trả lời ngay khi Burr gọi. Theo cách như thế thì có thể để ông ta một mình một lúc cũng được. Ông bác sĩ hoàn toàn đồng ý với biện pháp này.
– Còn ông?
– Ồ, tôi cũng vậy, bởi vì thú thật với ông, tôi cũng hơi quen với tính nóng của Burr rồi. Tôi cho là tại tình trạng đau đớn của ông gây nên. Ông ta còn yếu lắm chưa kể những biến chứng nguy hiểm có thể xảy ra nữa. Nhưng rõ ràng là ông ta đã cư xử với cô y tá như một tên côn đồ và tôi cũng muốn ông ta đi bệnh viện thì hơn.
– Thế cái gì làm ông dính líu đến vụ ông ta chết?
– Cái cần câu chết tiệt! Người ta thấy nó ở trên giường Burr. Ông ta đã bắt đầu lắp ráp nó lại. Bàn tay phải của ông nắm hai khúc, tay trái một khúc. Ông thấy nguy cho tôi chưa? Tôi là người độc nhất có thể đi tìm chiếc cần câu, là người độc nhất có thể mang đến cho Burr. Chỉ có tôi trong nhà, chó đã thả ra rồi. Không có ai lạ có thể vào nhà được, mà đầy tớ thì thề rằng họ không bước tới phòng đó. Tội nghiệp cho Burr. Cái bát xa quá nên ông ta không thể hất nó đi được…
– Ông ta còn có máy điện thoại cơ mà? – Mason đưa ra nhận xét.
– Đúng, nhưng chắc ông ta chưa kịp biết tai họa xảy ra cho ông. Chắc có kẻ nào quen biết đi vào phòng đưa ra chiếc cần câu: “Đây này, tôi tìm ra rồi, không ở trong văn phòng của ông Witherspoon đâu”. Burr chăm chú lo lắp cần câu, kẻ kia bước ra, bỏ lại cái bát đựng axit clohyđric lại và ném vào đó cyanua. Vài giây sau, Burr chết ngay. Chỉ có người thân mới làm được điều đó thôi.
– Và theo quan điểm của cảnh sát thì chỉ có ông là người duy nhất làm được việc đó thôi – Mason nói – Nhưng nguyên do nào ông giết Burr?
Witherspoon hơi bối rối. Mason nói giọng khuyến khích:
– Này, nói hết cho tôi nghe đi.
– Cảnh sát cho là tôi yêu bà Burr và muốn khử người chồng.
– Tại sao họ lại nghĩ được như vậy?
– Ông hiểu cho, bà Burr tính tình nồng nhiệt, tự nhiên như đứa trẻ, dễ phô bày ý tưởng của mình, bà đã hai, ba lần hôn tôi trước mặt người chồng.
– Và còn nhiều lần không có mặt ông chồng nữa.
– Đúng, đó mới là điều không hay. Khi bà hôn tôi trước mặt chồng thì chỉ riêng ba người thôi. Nhưng đám đầy tớ thấy bà hôn tôi cả khi không có mặt chồng nữa. Ông hiểu cho là chuyện đó vụt đến, không có hậu ý nào hết. Ví dụ chúng tôi đi trong hành lang, tôi choàng tay qua mình bà, bà ngước lên cho tôi hôn, như con gái tôi vậy. Tuy nhiên, đám Mễ chỉ thấy đó là chuyện ái tình say đắm thôi.
– Còn thuốc độc? Có thể gán cho ông được không?
– Được, thế mới là thảm hại! Chúng tôi có dự trữ axit clohyđric trong trang trại, tôi cũng luôn luôn dùng cyanua để giết chuột bọ. Chuyện thường ở Californie là người ta hay dùng cyanua với xtrinin. Toàn bộ các trường hợp làm cho tôi hết phương vùng vẫy. Họ không còn gì để buộc tội tôi nữa.
– Đó là trường hợp xảy ra mười tám năm về trước với Horace. Hình như tôi đã nói với ông rằng một bằng chứng tình cờ, gián tiếp, lại có thể là người làm chứng giả dối ghê gớm hơn hết, không phải vì bằng chứng ấy bịa mà là vì người ta có thể dựa vào đó mà giải thích một cách dối trá. Lúc đó tôi thấy hình như ông không tin lời tôi – Mason nhấn mạnh kết luận một cách khô khan.
– Nhưng mà, Mason, chuyện trùng hợp như thế thật khó tin. Nó chỉ có thể hàng trăm năm mới xảy ra một lần thôi.
– Nên nói là mười tám năm đấy.
Witherspoon nhìn ông giận dữ, mắt tóe lửa mà bất lực.
Mason hỏi:
– Ông muốn tôi cãi cho ông không?
– À! Không! – nhà triệu phú gầm lên – Tôi tiếc là đã mời ông đến. Để tôi mời một luật sư không lo giảng đạo đức với tôi, một luật sư đúng điệu, lành nghề hơn hết trên đời này.
– Tôi xin ông cứ tìm.
Mason trả lời thản nhiên khi bước ra khỏi phòng.

YngChn

Chương XVII

Ông không thể làm ba tôi phải như thế – Louis nói.
Mason hỏi:
– Gì vậy?
– Ông biết rõ mà. Nếu tôi không bỏ con vịt thứ hai vào xe thì ba tôi không bị kẹt như thế.
– Làm sao tôi biết là cha cô có đem theo chiếc cần câu đến cho Burr rồi sau đó nói là không?
– Tôi cấm ông không được bảo ba tôi là nói dối đấy.
– Các sự việc đều chống lại ông – Mason nhún vai nói.
– Tôi chẳng cần biết đến các sự việc. Tôi biết ba tôi ông có khuyết điểm nhưng nhất định là không nói dối.
– Cô cứ lấy các lý do ra mà thuyết phục cảnh sát đi.
– Ông Perry Mason, ông nghe tôi nói đây này. Ông cũng như tôi đều rõ rằng ba tôi không giết ông Burr.
– Vấn đề là thuyết phục được mười hai ông hội thẩm cơ.
– Được rồi. Tôi sẽ làm ngay. Tôi đi nói với cảnh sát là chính tôi mang con vịt thả vào xe Marvin và làm theo lời ông.
– Rồi cô sẽ được gì?
– Điều đó giải thích tại sao có con vịt trong xe…
– … và chứng minh rằng con vịt Marvin bắt đi là ở trong bể cá nhà Milter?
– Marvin có chứng cớ không dính dáng gì đến các vụ giết người.
– Đúng không? Chứng cớ ngoại phạm của Marvin trong vụ giết Milter là gì?
– Ơ! Anh ta… Tôi không biết rõ Marvin có bằng chứng ngoại phạm trong vụ đó không, nhưng về vụ Burr thì anh ấy đang ở trong tay cảnh sát Los Angeles – Cô gái ra vẻ đắc thắng – Ông thấy không, từ đó thì câu chuyện về con vịt không gây ra nguy hại gì hết.
– Không hại về phía cô nghĩ nhưng có hại về phía khác.
– Sao?
– Cô không biết à? Cảnh sát sẽ điều tra quá khứ của Marvin và tìm dòng dõi. Các báo tha hồ đưa ra lời kết luận.
– Kết luận về việc gì? Về việc anh ấy bị bắt cóc à?
– Có phải thực cô chỉ nghe chuyện bắt cóc thôi không?
– Tôi… thì nhất định là thế. Ông muốn gì nữa?
Mason nhìn cô cười nhẹ:
– Cha cô đã đưa cho tôi xem các bản báo cáo đánh máy và những mẩu cắt trong báo. Tôi mang theo đến trang trại để nghiên cứu. Trong lúc chúng ta đang ăn trưa thì có ai đó đã vào phòng tôi, lật ra xem.
– Ông Mason, ông cho là tôi làm điều đó à?
– Tôi không quả quyết là ai hết. Tôi chỉ kể chuyện lại thôi. Cô không biết câu chuyện bắt cóc đã che giấu một điều gì à?
– Không. Tôi chỉ biết là bà Adams đã nói với Marvin trên giường bệnh khi sắp chết thôi.
– Thế thì đấy là câu chuyện nói đối trước khi chết của bà Adams để bảo toàn hạnh phúc cho người con. Bà ta biết Marvin say mê cô và cũng biết ông Witherspoon là con người quyết tâm dò đến gia đình người chồng chưa cưới của cô. Nếu ông cho đi điều tra về điểm đó thì ông sẽ biết rằng cha Marvin bị kết tội giết người năm 1936 và bị xử tử năm 1937.
Nét mặt cô gái trở nên kinh hãi:
– Ông Mason, không thể thế được!
– Nhưng mà thực sự là như vậy. Chính vì vậy mà cha cô mới gọi đến tôi. Ông muốn tôi xem xét tận cùng vụ này xem thử có điểm nào chứng tỏ là Horace Adams vô tội hay không?
– Và ông tìm ra rồi phải không, ông Mason?
– Không!
Cô sững người, nhưng rành rẽ nói tiếp:
– Tôi không cần biết cha Marvin làm gì. Tôi yêu Marvin chứ không ai khác. Ông Mason, ông có hiểu không? Tôi yêu anh ấy.
– Tôi hiểu cô nhưng tôi e cha cô không chịu nổi quan điểm đó.
– Có thật không còn nghi ngờ gì nữa không? Có phải bà Adams đã bịa chuyện bắt cóc không? Có phải người cha của Marvin bị treo cổ không?
– Thật đáng tiếc là không còn nghi ngờ gì nữa.
– Và ông cũng xét thấy rằng ông ta có tội phải không?
– Không thấy.
– Sao hình như tôi nghe thấy ông nói…
– Không, tôi chỉ nói là không tìm được bằng cớ nào chứng tỏ ông ta vô tội thôi.
– Thì cũng thế thôi.
– Không phải.
– Tại sao không phải?
– Chỉ đơn giản là tôi mới nghiên cứu vụ này trên hồ sơ thôi. Rồi sau đó, tôi thấy ra vài điểm hé cho biết Horace Adams là vô tội nhưng lại không phải là bằng cớ rõ ràng. Tôi còn hy vọng chứng minh được Adams vô tội nhờ vào sự kiện không có trong hồ sơ, nhưng bây giờ bắt đầu hiện ra.
– Ồ, thưa ông Mason, nếu thế thì may biết bao – cô gái sôi nổi nói.
– Nhưng nếu cảnh sát mở lại hồ sơ cũ rồi nói tung với báo chí thì công việc của tôi bị trở ngại rất nhiều. Một khi dư luận quần chúng đã tin rằng cha của Marvin là một tên sát nhân, thì dù trong vài ngày nữa, hay trong vài tuần nữa, tôi tìm cách chứng minh trái lại thì họ vẫn cho rằng tại ông nhạc triệu phú đã bỏ một số tiền lớn ra mướn luật sư để rửa tiếng cho chàng rể đấy thôi. Chuyện ấy rồi người ta sẽ có xầm xì sau lưng cậu ta suốt đời.
– Chẳng hề gì. Mặc kệ, tôi sẽ lấy anh ấy.
– Đối với cô thì chẳng hề gì. Nhưng còn Marvin thì sao? Rồi còn lũ con cái nữa chứ?
Lois im lặng, chứng tỏ Mason nói đúng. Ông tiếp:
– Marvin rất dễ xúc cảm. Mọi người đều có cảm tình với cậu ta và cậu cũng thích được có cảm tình. Cô thử tưởng tượng xem, cậu ấy sẽ cảm thấy như thế nào nếu mọi người đang kháo chuyện với nhau rồi lặng yên khi cậu ấy bước vào…
– Xin ông – cô rên rỉ.
– Tôi vạch cho cô biết sự thể phải như thế nào thôi.
– Ông không thể để cho ba tôi bị tù chỉ vì một con vịt …
– Về việc Roland Burr bị giết thì con vịt không có dính dáng gì đến chuyện bị kết tội hay vô tội cả. Chỉ vì cha cô nói chuyện con vịt mà cảnh sát lưu ý đến ông và đến đó là hết chuyện. Muốn chứng tỏ cha cô vô tội thì phải tìm ra ai đã đem chiếc cần câu cho Roland Burr thôi.
– Làm sao tìm ra được? Gia nhân không ai nhận làm việc đó, trong nhà không có ai khác. Bà Burr thì lên phố với ông bác sĩ, người nữ y tá đã thôi việc.
– Đúng, khó thật.
– Ôi, ông Mason, ông không tìm ra được cách nào sao?
– Cha cô không chịu cho tôi biện hộ cho ông.
– Tại sao thế? – Lois sững sờ.
– Tại vì tôi nói là ông đang ở vào trường hợp giống như cha Marvin mười tám năm về trước. Cha cô không bằng lòng tôi vì, ông luôn luôn nhắc lại là nhà Witherspoon không thể nào chịu có liên hệ hôn nhân với một gia đình dù chỉ là bị tố cáo tội sát nhân thôi.
– Tội nghiệp ba tôi. Đúng, tôi biết ông quá kiêu hãnh về gia đình mình.
– Bảo ông thay đổi ý kiến thật là khó quá.
– Đúng vậy. Nhưng xin ông hiểu cho. Tôi vẫn không thể nào để ba tôi phải gặp khó khăn chỉ vì tôi đã mang con vịt bỏ vào xe Marvin.
– Tôi hiểu, tôi hiểu.
– Thế nhưng ông lại không chịu giúp tôi.
– Tôi ngại là chẳng có ai giúp được cô đâu, chỉ có mình cô thôi. Tôi chỉ có thể cho cô hay là nếu cô đem chuyện con vịt nói cho cảnh sát biết, thì cũng như cô đem đổ chảo dầu chiên vào lửa đấy. Bởi vì lộ chuyện ấy ra thì cha cô không thoát mà Marvin lại vướng vào như cha cô thôi.
– Nếu không có con vịt ấy thì cha tôi không bị nghi ngờ.
– Có thể là như vậy, nhưng bây giờ thì lại khác đi. Họ đã có đủ bằng cớ buộc tội cha cô. Bây giờ thêm chuyện cô nói, họ lại thêm cớ buộc cha cô vào tội giết Roland Burr và buộc Marvin tội giết Milter. Kết quả thật đẹp, phải không?
– Tôi không yên khi lương tâm tôi có điều thắc mắc. Tôi cứ nghĩ là ta nên làm khi thấy phải làm là đúng mà không chịu để hoàn cảnh bên ngoài chi phối.
– Thế cô nghĩ là phải làm điều gì?
– Báo cho canh sát biết về chuyện con vịt.
– Cô có thể lui cho vài ngày được không?
– Không, tôi không muốn hứa gì cả. Nhưng… để tôi nghĩ xem.
– Thôi được, đó là tùy cô.
Coi như cô muốn gục đầu vào vai Mason mà khóc cho hả, như một đứa trẻ con khốn khổ, nhưng cô lấy lại lòng kiêu hãnh bước ra cửa, đầu ngẩng cao.
Mason đi vào phòng Della Street.
– Ông chủ, cô ta muốn gì thế?
– Muốn cho lương tâm yên ổn.
– Về chuyện con vịt à?
– Đúng, cô ta còn đang nghĩ lại, nhưng đã quyết tâm phải báo với cảnh sát.
– Nếu cô ta báo… thì ông sẽ ra sao?
Luật sư mỉm cười cay đắng ngạo mạn:
– Tôi vẫn thường nhìn mọi việc lạc quan, nhưng dù có thế nào thì tôi vẫn thấy mình đang ở trên một ngọn núi lửa không biết giây phút nào sẽ phun ra.

YngChn

Chương XVIII

El Templo đang nhốn nháo khích động. John L. Witherspoon bị buộc tội giết người sắp phải chịu phiên thẩm vấn đầu tiên trước ông chánh án Meehan. Mọi người bàn tán, đặt hết giả thuyết này đến giả thuyết khác.
Lawrence Dormer biện hộ cho Witherspoon được coi là người trạng sư giỏi nhất vùng. Nhưng người ta thầm thì là vì ông ta thấy sự kiện buộc tội thân chủ quá nhiều nên không dám gọi chứng tá mà chỉ nhằm vào việc để cho công tố viên phô bày hết mọi lý lẽ chứng cớ buộc tội thôi.
Lois bị giằng co giữa bên tình bên hiếu, vẫn im lặng. Nhưng đó quả là sự im lặng trước khi bùng nổ. Della Street nói với Mason:
– Phải trông chừng cô bé này. Cô không quen giấu diếm nên có thể nói vụt ra vào lúc ông không ngờ tới nhất. Ở đây không phải là Los Angeles. Ở đây ông là người lạ, một người chen vào quấy rầy. Những cách thức vặn vẹo của ông ở Los Angeles được coi là bình thường thì ở đây người ta lại ghê sợ. Theo tôi được nghe thì họ còn muốn coi ông là đồng phạm nữa kia.
Mason chỉ biết cười để cô ta được yên lòng. Vừa lúc, có tiếng gõ cửa.
– Della, ra xem thử ai.
Cửa mở cho thấy George Dangerfield đứng ở đấy.
– Thưa ông Mason, tôi vào được không?
– Tất nhiên rồi.
– Nhà tôi và tôi được mời làm chứng.
Luật sư nhướng mày.
– Tôi được biết cách công tố viên sẽ làm trong ngày mai nên tôi nghĩ rằng phải đến gặp ông vì… vì có thể sẽ xảy ra nhiều chuyện nữa.
– Chuyện gì thế? – Mason hỏi.
– Công tố viên muốn xét lại vụ án cũ.
– Vụ Adams à? Tại sao thế?
– Ông có nhớ lại câu chuyện Witherspoon nói với ông ở ban Springs không. Hình như ông ta có nói với ông là nếu cần thì ông ta sẽ đặt cậu Marvin vào trong một hoàn cảnh chỉ có thể giết người mới giải thoát thôi và như thế chàng thanh niên sẽ lộ bản tính của mình.
– Tôi không bao giờ nhớ những điều thân chủ nói với tôi hết, ông Dangerfield ạ – Mason mỉm cười trả lời.
– Ông có giải thích rằng đấy là một ý tưởng nguy hiểm v.v… Một người phục vụ đang lau kính phía sau bình phong đã nghe hết. Tất nhiên hắn đã biết ông Witherspoon nổi danh là kiêu ngạo.
– Thật rất hay, nhưng sao ông biết được?
– Do công tố viên. Ông biết chúng tôi ở đây nên mời ra làm chứng. Ông ta đã nói với tôi về vụ án cũ.
– Ông nói với ông ta những gì?
– Tôi cứ nói mãi là hai chuyện không dính gì với nhau và không nên nhắc lại chuyện đau lòng cũ.
– Ông ta tiếp cả hai người?
– Không, chỉ có tôi thôi. Chiều nay ông ta tiếp vợ tôi. Cho nên tôi mới đến gặp ông. Có nên nói rằng mấy chuyện này làm vợ tôi bị khủng hoảng. Phải kiếm một giấy chửng nhận bác sĩ thôi. Ông là luật sư, chắc ông biết cách thu xếp chuyện này.
– Khó mà thu xếp đấy.
– Về lý thuyết thì không, nhưng trong thực tế…
– Tại sao bà nhà không muốn ra làm chứng?
– Chúng tôi không thích xét lại vụ án cũ.
– Tại sao?
– Vợ tôi đã nói tại sao cho ông biết rồi. Bà ấy biết David Latwell trở lại nhà máy với súng trong tay mình vào ngày bị giết. Và trong buổi xử án, bà đã không nói gì hết về chuyện đó.
– Về điểm này, bà nhà có nói dối không?
– Không, không, vì không ai hỏi đến vấn đề này nên bà ấy không nói.
– Rồi cuối cùng bà nhà lại nói với ông?
– Vâng.
– Lúc nào?
– Đêm qua.
– Thật lý thú – Mason nói – Ông thấy lạ sao, năm 1954 người ta buộc tội ông Witherspoon giết người và do đó lại làm sáng tỏ vụ án năm 1936.
– Ông không cần làm sáng tỏ. Ông chỉ cần chứng tỏ rằng một vụ giết người vì vô ý có thể được biện minh, chứ không cần phải làm sáng tỏ.
– Giết người vì vô ý hay tự vệ hợp pháp?
– Ông không thể làm cho Horace Adams sống lại, nhưng ông có thể làm cho vợ tôi mắc tội làm chứng dối.
– Sao thế?
– Trên chỗ người làm chứng, nhà tôi không muốn nhận rằng hôm đó bà ấy biết Latwell có mang súng. Bà ấy muốn ông thu xếp sao cho bà gặp riêng Witherspoon và Marvin thì bà sẽ kể hết sự thật. Nhưng bà không muốn ra trước tòa cho mọi người xầm xì chỉ chỏ… Ông hiểu rồi chứ?
– Thế rồi sao nữa?
– Bà ấy bảo tôi đến nói với ông, muốn vụ án cũ được sáng tỏ thì chỉ là trong riêng tư thôi. Nếu bị đưa ra tòa, bà sẽ chối phắt.
Mason xịu mặt:
– Bà nhà có định nói chuyện súng với ông công tố không?
– Không, nhất định không.
Mason thọc tay vào túi quần nói:
– Được rồi, để tôi suy nghĩ đã.

YngChn

Chương XIX

Lần đầu tiên Perry Mason ra tòa án với tính cách một thính giả và đây thật là một kinh nghiệm đáng ghi nhớ. Ông ngồi trên hàng ghế đầu dành cho công chúng trong một phòng xử gần như chật ních người dân thành phố El Templo, và phải cố sức kìm giữ cho mình khỏi đứng lên chất vấn hay tranh luận khi người ta nêu phản biện. Tuy nhiên ông vẫn giữ được im lặng trong khi ông công tố dồn dập đưa ra các chứng cử buộc tội Witherspoon.
Người chứng càng nhiều thì bà Burr càng trở thành nhân vật quan trọng trong vụ án. Từ những cái hôn ở xó xỉnh, đến những lúc ôm choàng lén lút và những chuyến dạo chơi dưới trăng, ông công tố đã xếp thành có ý nghĩa không phủ nhận được về lý do phạm tội và người ta bất đầu qua phần xét xem bị cáo có thể đi đến chỗ giết người hay không.
Ông bác sĩ khai rằng Burr không thể nào rời khỏi giường vì lý do rõ rệt. Các bức hình chụp được mang tới cho thấy chiếc bát đựng axit clohyđric ở cách giường ba mét trên một cái bàn nhỏ để đồ dùng. Lời khai cuối cùng của bác sĩ là khi bà Burr và ông ra khỏi phòng thì nạn nhân có xin ông Witherspoon mang đến chiếc cần câu bỏ quên trong phòng Witherspoon.
Về căn phòng này, đám gia nhân khai rằng chỉ có mình Witherspoon giữ chìa khóa, và lúc vụ giết người xảy ra chỉ có họ và chủ nhân ở nhà thôi. Về phía mình, ông công tố nêu ra rằng không có ai lạ đến nhà vào lúc ấy vì đàn chó đã được thả rồi.
Chứng cớ cũng rõ là chiếc cần câu đúng là của Burr và các bức ảnh cho thấy nạn nhân đã lắp được hai khúc và sắp lắp khúc thứ ba thì cái chết ập đến.
Ông công tố chỉ các bức ảnh:
– Xin tòa lưu ý rõ ràng là nạn nhân vừa nhận xong chiếc cần câu thì khí độc bắt đầu lan ra trong phòng.
Sau đó ông công tố cho gọi viên cảnh sát James Haggerty hỏi:
– Khi ông vào phòng của Milter, đêm trước hôm ông Roland bị giết, ông có nhận ra được trong phòng có cái gì chứng tỏ có axit clohyđric hay cyanua kèm không?
– Phản đối – luật sư bên bị đứng phắt dậy, la lên – Thưa ngài, bị cáo bị buộc một tội và chỉ một tội mà thôi: vụ giết Roland Burr. Luật pháp đã nói rành rẽ về điểm này rồi: khi một người bị buộc một tội thì chỉ được xét xử theo những sự kiện liên hệ đến tội ấy, và chỉ tội ấy mà thôi.
– Tôi đồng ý với bên bị – quan tòa nói – Nhưng tôi muốn nghe lập luận của bên buộc tội.
– Xin tòa hiểu cho rằng, tôi đã biết rõ luật nói về quan điểm này rồi – ông công tố Copeland bình tĩnh nói như đã đoán trước được lời phản đối – Nhưng trong nguyên tắc mà bên biện hộ vừa nêu ra, cũng có ngoại lệ được dự phòng, đó là ta có thể nêu ra khi sự việc có liên quan đến vụ án được xem xét, không phải để chứng minh bị cáo mắc vào một vụ án khác. Cho nên tôi không có ý buộc Witherspoon đã giết Milter nhưng chỉ để chứng tỏ rằng trong nhà ông ta có chứa axit clohyđric và cyanua và chỉ cần trộn hai thứ đó vào nhau là sinh ra một chất hơi chết người.
Chánh án Meehan nhìn đồng hồ và chận ông công tố đang muốn nhắc lại điều luật:
– Đã đến giờ rồi. Tôi rất muốn được tập họp một cách không thiên vị tất cả các tài liệu về điểm vừa nêu lên tranh cãi. Cho nên buổi thẩm vấn phải dời lại sáng mai lúc mười giờ. Bị cáo vẫn do quận trưởng giữ.
Những người phụ tá quận trưởng dẫn Witherspoon đi và sau khi quan tòa ra về, thính giả bàn tán xôn xao. Rõ ràng là các chứng cớ mà ông công tố đã tập họp để buộc tội một nhân vật nổi tiếng trong vùng đã khiến cho công chúng khích động mạnh.
Lois Witherspoon đầu ngửng cao, mắt ráo hoảnh, bước ra khỏi phòng xử không quan tâm đến những ánh mắt thương hại hay khinh miệt của nhiều người nhìn theo cô.
Trở về khách sạn, Mason ngả mình trên chiếc ghế đệm êm, nói với Della Street:
– Úi! Ngồi ở đây quả có êm hơn ở tòa án. Ghế ở đó mới cứng làm sao!
– Có vẻ như Witherspoon nguy rồi đấy.
– Có thế ông ta mới biết thương cảm người khác hơn nếu ông ta mắc vào trường hợp như Adams mười tám năm về trước – Mason mỉm cười nói – Drake có tin gì không?
– Không.
– Cô có chuyển lời dặn của tôi cho ông ta không?
– Có. Tôi đã bảo ông muốn theo dõi cô bé tóc vàng của hãng Allgood và muốn biết cặn kẽ xem Roland Burr làm gì vào đêm hôm trước và ngày chúng ta tới đó. Drake nói sẽ lo và báo đến đây trước giờ ăn tối.
– Tốt rồi, để tôi đi tắm. Mình đầy mồ hôi trong phòng xử vài tiếng đồng hồ thật là hết chịu nổi.
Ông đang trong bồn tắm thì Paul Drake đổ xô vào:
– Perry, tôi không biết anh làm cách nào đọc được ý nghĩ của người khác hay sao mà lúc nào anh nghi ngờ thì cũng trúng phóc.
– Cái gì thế? – Luật sư bước ra nói.
– Về “CÔ X”, Corine Hassen, tôi tìm ra rồi.
– Ở đâu?
– Ở Reno, như lời anh nói.
– Chết phải không?
– Đúng rồi.
– Bị giết à?
– Cô ta nhảy xuống hồ và người ta cho rằng cô đó tự tử. Xác không nhận ra được là ai nhưng cảnh sát có lưu ảnh nơi hồ sơ.
– Chuyện xảy ra lúc nào? – Mason vừa hỏi vừa lấy chiếc khăn tăm.
– Đúng vào thời điểm David Latwell bị giết. Tôi có mang về đây mọi nguồn tin, cả ảnh nữa.
– Anh nói là không nhận ra cô ta mà.
– Không. Cô ta trần truồng lúc được phát hiện, áo quần không thấy đâu cả. Nhưng anh cứ nhìn các bức ảnh mà xem, có phải đúng là Corine không? Một cô gái thân hình lẳn như mình trắm, có thể nói thêm như vậy.
– Anh có dò xem cô ta có biết bơi không?
– Chưa, nhưng chắc rồi sẽ biết ngay.
– À ! Mọi việc bắt đầu rõ rồi – Mason lau khô mình và mặc đồ lót vào – Anh có cho theo dõi cô gái ở hãng Allgood không? Lúc nào cũng theo sát cô ta phải không?
– Rồi, rồi, chớ lo.
– Nếu tôi không lầm thì Lois sẽ ra tối hậu thư ngay tối nay. Và tôi sẽ không ngạc nhiên khi có tin của bố cô ta nhờ tôi.
– Này Perry, tôi cũng có tin tức về Roland Burr đấy. Ông ta thường đến El Templo mua các vật liệu về ảnh và các thứ như thế. Ngày anh tới Palm Springs, nghĩa là ngày ông ta bị ngựa đá, ông ta có vẻ bận rộn lắm, bốn, năm lần lên phố, hai lần đến bưu điện. Có một lần ông ta đi một mình, không có bà vợ đi theo.
Mason ngừng gài nút áo hỏi:
– Anh có dò hỏi trong mấy nơi xem ông ta có gửi các gói đồ không?
– Về chuyện này anh cũng đoán đúng nốt – Drake nói ngay – Trong phòng lưu của hãng xe Pacific Greyland, ông ta có gửi một gói đồ, lấy phiếu gửi, nhưng theo tôi biết thì ông ta chưa tự mình đến lấy lại. Cô nhân viên không thấy ông ta quay lại.
– Khoan đã. Có chắc cô gái đó luôn có mặt ở hãng không?
– Không chắc, nhưng cái chân gãy làm sự việc thật dễ dàng hơn.
– Cái gì vậy?
– Thế này, gói đồ gửi vào lúc trưa. Cô nhân viên làm việc từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều. Lúc năm giờ, Burr gãy chân. Vậy thì ông ta không thể đi nhận sau năm giờ.
– Thế còn gói đồ …
– Gói đồ không còn ở đó nữa.
– Như thế là đã có ai đến cầm phiếu tới nhận rồi. Cô nhân viên không nhớ ra là ai à?
– Không. Cô ta chỉ nhớ người gửi là Burr và gói đồ hàng, cô nhớ nó nhỏ như hộp đựng xì gà và bọc giấy màu nâu nhưng điều này cũng không chắc lắm vì cô ta nhận khá nhiều gói.
– Này Paul, tôi nghĩ là có thể một kẻ lọt ra ngoài vòng rồi…
Drake nhìn luật sư xỏ chân vào ống quần.
– Anh giấu tôi chuyện gì?
– Không có gì hết. Mọi chuyện đã rõ cả rồi. Anh có tìm được điều gì giữa Burr và thị xã Winterburg không?
– Chuyện này thì anh cũng đoán đúng nốt. Burr đã sống ở Winterburg.
– Khi nào?
– Tôi không biết rõ lắm nhưng vào khoảng nhiều năm sau vụ án đó. Burr làm cho hãng bảo hiểm.
– Rồi về sau thế nào?
– Từ Winterburg ông ta dời về ven biển làm những chuyện gì đó. Có một khoảng trống trong đời ông ta, tôi không tìm ra, vào khoảng 1945-1948, sau chiến tranh. Nhưng tôi không chắc ông trở lại Winterburg.
– Paul, anh tìm dấu tay của Burr rồi xem thử ông ta có đi tù không. Những nhân viên điều tra chắc có dấu tay của Burr.
– Perry, tuy anh nói vậy nhưng hình như anh vẫn giấu tôi điều gì?
– Không, không giấu chút nào. Để tôi nói anh nghe sự suy luận của tôi. Khi tôi nhận điều tra vụ này, tôi tin thân chủ của tôi vô tội và nghĩ Horace Adams đã nói sự thật. Suy từ đó ra thì nêu Latwell có ý định trốn đi cùng với Corine Hassen và nếu cô gái đó đến Reno chờ, thì ta thấy ngay rằng vụ giết Latwell là để ngăn chặn vụ đi trốn và tiếp theo là cái chết của Corine.
– Không có dấu bạo lực gì trên xác chết cả – Drake nói – Những người đi thuyền đã thấy xác vì nước hồ rất trong. Họ báo với quận trưởng cảnh sát và người ta tiến hành điều tra như thường lệ. Kết luận đưa ra là cô ta chết đuối.
– Nhưng có thể là một vụ giết người.
Drake trầm ngâm một lúc rồi nói:
– Bây giờ tôi hình dung ra vụ án này như sau. Không phải Milter có âm mưu tống tiền mà chính là Burr cùng bà vợ đến ở nhà Witherspoon để làm chuyện đó với nhà triệu phú. Nhưng điều này không giúp gì cho ta hết. Nó chỉ bổ sung thêm lý do để Witherspoon giết Burr mà thôi.
Có tiếng gõ cửa và tiếng Della Street:
– Ông chủ, xong chưa?
– Vừa xong. Vào đi.
Cô thư ký bước vào báo tin:
– Lois đến rồi.
– Cô ta muốn gì?
– Muốn nói chuyện với ông ngay. Cô ta có vẻ quyết định rồi.
– OK. Ta ra đi.
* * *
Lois đứng lên khi Mason bước vào phòng.
– Thưa ông Mason, tôi muốn nói chuyện riêng với ông
– Chuyện gì thì cô cũng có thể nói trước mặt hai người này.
– Đó là chuyện ông bảo tôi bỏ con vịt vào xe Marvin. Sau buổi thẩm vấn sáng nay, ông thấy rõ là họ muốn nhập vụ giết Milter tới vụ Burr. Như vậy con vịt trở nên rất quan trọng và tôi không thể điềm nhiên cho người ta biêu xấu ba tôi. Tôi sẽ đi báo với họ về chuyện con vịt và chắc ông rõ việc gì xảy ra tiếp theo.
– Xảy ra việc gì?
– Thật đáng tiếc cho ông, tuy tôi không biết nhiều về luật pháp nhưng tôi hiểu người ta sẽ buộc ông về tội gì đó khi xúi tôi bỏ con vịt vào xe Marvin.
– Cô cháu gái ơi – Mason vừa nói vừa châm thuốc – Có khi người thầy thuốc phải cắt bỏ một cái gì đó để cứu bệnh nhân. Chuyện con vịt này cũng gần giống như vậy.
– Nhưng nó bất hợp pháp à?
– Có thể vậy.
– Thế nếu tôi nói, ông sẽ gặp rắc rối chứ?
– Nhất định rồi.
Đôi mắt cô gái dịu lại:
– Thưa ông Mason, ông rất nhân hậu nhưng tôi nghĩ ông còn giấu tôi điều gì.
– Thì đúng là điều tôi sắp nói đây. Cô uống nước không?
– Không. Chỉ xin ông điếu thuốc. Tôi nóng muốn nghe ông nói hết sự thực.
– Cô chịu đựng được không?
– Được!
– Được rồi. Tôi đã nói với cô về những chuyện trước của Marvin và lý do cha cô mời tôi đến đây. Tôi cũng cho cô biết tôi không tìm thấy chứng cớ vô tội trong hồ sơ nhưng sẽ tìm thấy ở nơi khác. Bây giờ thì đã rõ. Tôi có thể chứng tỏ cha Marvin vô tội, nhưng chỉ có thể tiến hành theo cách của tôi thôi. Cô mà nói ra chuyện con vịt thì tôi lút đến tận cổ trong vụ này, không thể nào rảnh tay để làm sáng tỏ vụ án cũ được. Khi Marvin biết rõ quan điểm chính thức của luật pháp về vấn đề này thì cậu ta sẽ không muốn lấy cô vì không muốn đem lại sự xấu hổ cho gia đình cô. Cô lộ ra bây giờ thì chỉ mắc vào vòng của ông công tố thôi. Cho nên tôi xin cô để cho tôi làm việc theo cách của tôi.
– Nghĩa là thế nào? – Lois hỏi, vẻ lưỡng lự rõ rệt.
– Tôi muốn nhờ cô đi nói với ba cô về một việc.
– Việc gì?
– Là bảo thằng cha luật sư kia im đi – ông nói với vẻ giận dữ khiến mọi người ngạc nhiên.
– Nhưng tại sao thế? Ông ta có nói gì nhiều đâu. Ông ta chỉ vặn các người chứng đâu có hai ba lần thôi.
– Phải rồi, hắn đã vặn lời khai của Haggerty về những gì viên cảnh sát đó đã làm ở nhà Milter.
– Nhưng đó không phải là điểm chính yếu ư? Tuy tôi không rành rẽ về luật pháp lắm nhưng tôi nghĩ nếu họ cột được vụ giết Milter vào vụ này và để cho ba tôi bị nghi ngờ ở cả hai vụ thì người ta sẽ cho ông là có tội và…
– Chắc chắn mọi người sẽ cho ba cô là có tội và ông chánh án cũng nghĩ vậy – Mason ngắt lời – Nhưng báo chí sẽ bàn tán dông dài về chuyện này. Trong phòng xử, ai cũng hiểu ông công tố muốn nói gì rồi. Nếu luật sư của cha cô dùng được những mánh lới kỹ thuật hợp pháp ngăn không cho nhắc tới vụ án kia thì các chi tiết vẫn có trong đầu của ông chánh án rồi. Tôi lại còn nghe rằng luật sư biện hộ có ý định không chịu kêu người làm chứng nào hết trong các phiên thẩm vấn. Ông ta cho rằng ông chánh án thấy các chứng cớ, chỉ còn cách sẽ đưa cha cô ra xử, lúc đó luật sư mới tung đòn nặng ra.
– Đó chẳng phải là một chiến thuật hay sao?
– Không.
– Tại sao?
– Vì cha cô là một người kiêu ngạo. Vụ này ảnh hưởng rất mạnh đến ông. Chỉ một chút thôi thì sẽ làm tốt cho ông, nhưng quá quắt lắm thì ông sẽ buông hết và do đó làm mất tín nhiệm hoàn toàn đối với dân chúng trong vùng. Cô nên nhớ ta đang ở trong một thành phố nhỏ và cha cô ở vào một vị thế nổi bật. Do đó phải chặn ngay vụ này từ đầu, nếu không thì danh tiếng của cha cô không còn gì. Dù cho ông luật sư dùng mưu mô hay lời lẽ lắt léo nào để cha cô được tha thì dân chúng cũng cho rằng việc tha này không có ý nghĩa gì hết.
Lois hỏi, mắt ráo hoảnh nhưng mặt mày xanh xao.
– Thế tôi phải làm gì bây giờ?
– Cô cứ theo lương tâm mà làm – Mason nói.
– Được rồi. Ra khỏi đây tôi sẽ tuyên bố lễ đính hôn với Marvin và đưa anh ấy đi Yuma. Chúng tôi sẽ lấy nhau ngay đêm nay. Sau đó tôi nói thật với ông chánh án về vụ con vịt.
Mason trả lời buồn bã:
– Tôi cũng đoán gần đúng như vậy. Nhưng nếu Marvin không muốn lấy cô thì sao?
– Tôi sẽ thu xếp sao để anh ấy phải đồng ý. Tôi nghĩ rằng ý định của tôi không trái nhiều với kế hoạch của ông, nhưng tôi không chịu nổi, việc nói dối này đè nặng tâm tư tôi quá nhiều.
– Và như thế thì cô sẽ đi đến đâu?
– Với tôi thì chuyện rành rẽ quá rồi. Dù là chúng ta không chứng tỏ được cha Marvin vô tội thì cũng chẳng quan trọng gì. Marvin sẽ không bỏ tôi được vì chúng tôi đã lấy nhau.
– Báo chí sẽ tha hồ quậy lên.
– Tôi không cần. Tôi chỉ băn khoăn là đã làm trái ý ông thôi… nhưng tôi không thể im lặng lâu hơn được nữa. Tôi hy vọng là sẽ không làm cho ông phải chịu rắc rối nhiều.
– Không sao, tôi biết cách bảo vệ tôi.
Lois sôi nổi đưa bàn tay mềm mại nắm lấy tay Mason:
– Tôi biết là trong đời ông đã làm được nhiều việc thật lạ lùng, nhưng cách ông cư xử hôm nay đối với tôi là điều kỳ diệu nhất.
Mason vỗ nhẹ lên vai cô:
– Cứ đi đi, cô bé. Cô đúng là người biết tranh đấu và điều này sẽ giúp cô đạt được mọi thứ ước muốn trên đời.
– Tôi sẽ cố gắng hết sức mình – Cô vừa nói vừa bước chân ra cửa.
Vừa lúc đó thì chuông đến thoại reo làm cả ba người đều giật mình. Mason đứng gần máy nhất cầm lên:
– Alô?… Tôi đây?… Lúc nào?… Được rồi, tôi sẽ đến…
Ông gác máy mỉm cười nói với Lois:
– Cô đi Yuma với Marvin lấy nhau đi… Còn chuyện con vịt thì cô khỏi lo nữa.
– Tại sao?
– Chính cha cô vừa đề nghị tôi. Tôi sẽ biện hộ cho ông.
Lois lạnh lùng nói:
– Ông không thể nào làm được.
– Tại sao không?
– Vì ông đã để cho ba tôi lâm vào tình trạng này.
– Về mặt tinh thần thì chắc cô có lý. Nhưng đấy chỉ là điểm hoàn toàn có tính chất tri thức mà cô có thể gạt sang một bên được… vì ngày mai tôi sẽ bước vào phòng thẩm vấn và làm bay tung hết những lời buộc tội cha cô.
Cô Witherspoon nhìn lại gương mặt cứng rắn của luật sư lộ hết vẻ cương quyết. Cô bỗng tiến lại nói:
– Ông muốn là người đầu tiên hôn chúc mừng cô dâu tương lai không?

YngChn

Chương XX
20.1

Có tiếng xì xào khích động trong phòng khi Perry Mason lên ngồi cạnh luật sư Lawrence Dormer và bị cáo. Chánh án Meehan phải ra lệnh giữ trật tự. Domer đứng lên nói:
– Nếu tòa cho phép, chúng tôi nhờ luật sư Perry Mason hợp tác với tôi trong vụ biện hộ này.
– Tòa đồng ý – ông chánh án trả lời.
Mason từ từ đứng lên tuyên bố.
– Thưa quý tòa, bên biện hộ xin rút lại lời phản kháng. Hôm qua trong câu của ông công tố hỏi người chứng Haggerty.
Ông công tố Copeland chẳng còn ngạc nhiên nào hơn. Ông có cảm giác người ta đang gài bẫy dưới chân ông. Ông nói:
– Rõ ràng là tòa hiểu câu hỏi ấy đặt ra với mục đích chỉ rõ bị cáo có chứa những chất hóa học cần thiết và biết rõ khi cho cyanua kim vào axit clohyđric thì sẽ sinh ra hơi độc.
Ông chánh án gật đầu và Mason cũng bắt chước theo, Milter cười hơi nhẹ.
Copeland lại càng lưỡng lự nhưng vì người chứng đã được gọi lên rồi nên phải đặt câu hỏi và được trả lời như mong muốn. Sau đó ông công tố nêu ra:
– Witherspoon đã đến nhà Milter khoảng ba mươi hay bốn mươi phút sau khi xác Milter được phát hiện và có nói với người chứng là muốn gặp luật sư Mason.
Haggerty trả lời là luật sư vừa đi thì Witherspoon nói rõ ông ta đi tìm khắp nơi và hy vọng sẽ tìm thấy luật sư ở đây. Như vậy Witherspoon có ý che giấu việc đến nhà Milter trước đó và cố làm cho người ta hiểu đây là lần đầu ông ta đến nhà Milter.
Không thấy bên biện hộ phản đối chút nào càng khiến Copeland không yên tâm. Sau cùng ông công tố tuyên bố.
– Nếu tòa cho phép, chúng tôi sẽ liên kết lời khai này với lời khai của người chứng tiếp theo để chứng minh rằng có người đã nhìn thấy bị cáo rời khỏi nhà của Milter vào khoảng thời gian Milter bị giết.
– Đồng ý – chánh án Meehan nói.
– Xin hỏi bên buộc tội còn điều gì hỏi người chứng nữa không?
Mason từ tốn hỏi khi thấy Copeland ngồi xuống. Ông này trả lời:
– Không, luật sư có thể đặt câu hỏi kháng biện.
– Thưa ông Haggerty, khi ông bước vào phòng khách nhà Milter, có phải ông đã chú ý đến một bể cá trong đó có con vịt phải không?
– Phản đối – Copeland gầm lên – Ở đây chỉ bàn đến vụ Milter theo mục đích rõ ràng rồi, chúng tôi không có ý tranh luận về vấn đề khác.
– Điều mà ông muốn hay không, không có gì khác cả – Mason vặn lại – ông đã hé mở cánh cửa vụ này, cái đó tùy ông. Nhưng luật về sự kháng biện cho phép tôi mở toang cánh cửa ấy ra và thưa ông công tố, tôi đang làm việc đó đấy.
– Thưa tòa, tôi phản đối! Điều này không hợp lẽ!
– Tại sao không? Ông đã muốn nối kết bị cáo vào với vụ Milter bị giết thì tôi chứng minh thân chủ của tôi không dính dáng gì đến vụ này hết, rằng trước khi Witherspoon bước lên thang gác ở đó thì Milter đã bị giết chết rồi. Tôi sẽ chứng minh điều này nhờ các người chứng của ông và một vài người chứng của tôi.
– Lời phản đối không được chấp nhận – chánh án Meehan tuyên bố – Người chứng tiếp tục trả lời câu hỏi.
– Đúng như vậy – Haggerty nói – Quả có con vịt trong bể nước.
– Con vịt ấy có dáng gì đặc biệt không?
– Có, hình như nó đang dẫy dẫy trong nước như… như là nó không biết bơi… như là nó sắp chìm vậy.
Cả phòng cười ồ lên khiến ông chánh án phải gõ búa nhiều lần để lập lại trật tự.
Mason mỉm cười tiếp tục:
– Chúng ta đang ở một vùng nông nghiệp nên ý kiến nêu ra về con vịt không biết bơi, phải chết đuối trong bể làm cử tọa cười là phải. Thưa ông Haggerty, ông có chắc là con vịt ấy chết đuối không?
– Phải nói là nó thật lạ. Nó chỉ còn thò mỏ và phần đầu trên mặt nước thôi.
– Ông có nghe ai nói về các con vịt lặn không?
Trong phòng có tiếng cười, Haggerty bắt bẻ:
– Có chứ nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy con vịt lặn mà cái đuôi lại xuống trước!
Lần này cả phòng cười như điên khiến ông chánh án dọa đuổi hết. Mason hỏi:
– Sau đó thì con vịt làm sao?
– Hình như sau đó nó hồi phục lại được. Lúc đó tôi bị khí độc làm nghẹt thở, nhưng khi trở lại bình thường tôi thấy con vịt lại nổi lên trên mặt nước.
– Khi bị cáo đến nơi thì con vịt còn trong bể cá không?
– Còn, ông ta nói là con vịt của ông ta.
– Ông không nói gì khác nữa sao?
– Ông cho biết Marvin Adams, một thanh niên, đến nhà ông lúc chiều khi đi đã mang con vịt này theo.
– Ông ta có chính thức nhìn nhận con vịt không?
– Có, ông ta nói sẵn sàng làm chủng rằng đó là con vịt của ông.
Mason mỉm cười nghiêng mình:
– Xin cám ơn. Ông thật là một người chứng quý giá, tôi không còn gì để hỏi ông nữa.
* * *
Ông công tố Copeland lại lưỡng lự một lần nữa, rồi lên tiếng:
– Alberta Cromwell !
Người chứng bước tới, giơ tay thề, ngồi xuống, mắt nhìn Mason có vẻ thách thức. Copeland đã lấy lại bình tĩnh lên tiếng hỏi sau những thủ tục:
– Vào lúc Milter bị giết, cô ở căn hộ bên cạnh thuộc ngôi nhà số 1162 Đại lộ Cinder Butte Avenue phải không?
– Thưa ông, vâng.
– Giữa hai căn hộ có lối thông nhau không?
– Thưa không.
– Buổi tối xảy ra vụ giết người, cô có thấy bị cáo không?
– Thưa có.
– Lúc nào và ở đâu?
– Vào khoảng nửa đêm kém mười lăm hay hai mươi phút thôi, tôi thấy ông ta rời căn hộ của Milter.
– Có chắc là ông ta không?
– Thưa chắc. Không phải chỉ thấy mà tôi còn ghi được cả số xe của ông ấy nữa. Tôi biết chắc đó là ông Witherspoon.
– Nhưng cô có chắc ông ta từ căn hộ của Milter đi ra không?
– Thưa chắc, tôi nghe thấy ông ấy bước xuống thang, mở cửa rồi khép lại trước khi nhìn thấy ông ấy ở ngoài đường.
– Làm thế nào mà cô thấy được?
– Tầng lầu có hai cửa sổ được lắp kính, mỗi căn hộ có một cửa. Từ cửa nhà tôi, tôi thấy cửa vào của nhà Milter.
– Xong… Xin mời kháng biện – Copeland nói.
Mason đứng dậy từ từ nhìn thẳng vào mặt người chứng hỏi:
– Cô có quan hệ với Leslie Milter không? Cô biết ông ta ở Los Angeles phải không?
– Phải.
– Cô có phải là vợ ông ta không?
– Nhất định là không.
– Có bao giờ cô tự xưng như thế không?
– Không.
– Cô không sống như vợ chồng với ông ta à?
– Phản đối! – Copeland lại gầm lên – Câu hỏi không lý do, chỉ nhằm làm rối người chứng thôi.
– Lời phản đối được chấp nhận.
Mason rút lui ý kiến theo quyết định của tòa.
– Thưa cô Cromwell, có phải là từ bao lơn phía sau căn hộ nhà cô, người ta có thể bước qua một hàng rào gỗ để đến bao lơn căn hộ của Milter phải không?
– Tôi nghĩ là có thể được.
– Có khi nào cô thử đi đường đó không?
– Không.
– Buổi tối xảy ra vụ giết người, cô không bước qua theo cách đó à?
– Nhất định là không.
– Tối hôm trước cô không gặp Milter sao?
– Có, vào lúc ông ta trở về nhà.
– Cô không ở trong phòng ông ta phải không?
– Thưa ông, không.
– Leslie Milter không pha rượu cho cô vào lúc chuông reo à? Ông ta không bảo cô đi nhanh về nhà cô sao?
– Thưa ông, không.
– Cô nói có thấy bị cáo đi ra. Như vậy là từ lúc còn sớm, cô đã chú ý rình nhìn ở cửa nhà Milter à?
– Thưa ông không. Tôi chỉ tình cờ đứng gần cửa khi bị cáo đi ra thôi.
– Nếu ông ta ngẩng đầu lên thì có thấy cô không?
– Không, chắc không thấy tôi. Tôi nhìn ra ngoài còn ông ta phải nhìn vào phía trong nhà nên không thể thấy được.
– Cô muốn nói là phía sau cô không có ánh đèn
– Đúng vậy.
– Như vậy là trong phòng không thắp đèn.
Alberta Cromwell lưỡng lự rồi trả lời:
– Không, tôi nghĩ là không.
– Các tấm mành sáo cuốn lên à?
– Tôi… tôi không rõ.
– Cô muốn khai với tòa là cô có thể nhìn thấy bị cáo qua tấm mành buông xuống sao?
– Không, chắc chắn là không.
– Thế thì cô muốn nói sao?
Trong khoảnh khắc cô như bị lâm vào bước đường cùng, mặt nhăn lại. Nhưng bỗng các nét trên mặt căng hết ra:
– Tôi chắc là ông muốn hỏi có phải mọi tấm mành đều cuốn lên hết không. Tôi nhớ là tấm mành trước mặt tôi không buông xuống còn các tấm khác thì không biết.
Cô ta mỉm nụ cười đắc thắng như muốn nói:
“Anh tưởng chộp được tôi à? Còn lâu”.
– Nhưng trong phòng không có đèn à?
– Chắc chắn là không.
– Tại sao cô lại đi vào trong căn phòng tối?
– Tại vì tôi không cần lấy đồ vật gì.
– Cánh cửa kính chỗ cô đứng là ở gần cửa chính hay phía đối diện.
– Phía đối diện. Phai đi hết căn phòng mới tới cửa kính.
– Nơi bật đèn ở cửa lớn phải không.
– Phải.
– Thế là khi vào căn phòng tối để lấy vật gì đó, cô không bật đèn mà lại đi thẳng đến cửa kính để nhìn vào cửa lớn nhà Milter à?
– Tôi vô tình đến đó thôi.
– Tôi hiểu. Sau đó, khi tôi đến bấm chuông nhà Milter, cô bước xuống thang gác nhà cô đi ra cửa phải không?
– Phải.
– Cô nói chuyện với tôi và chúng ta đi với nhau một lúc về trung tâm thành phố phải không?
– Phải.
– Sau đó cô đến bến xe?
Ông công tố đứng lên phản đối:
– Thưa ông chánh án, việc người chứng làm sau khi rời cản hộ số 1162 đối với chúng ta ít đáng được quan tâm hơn là vụ Milter được dẫn ra đây dù chỉ với tính cách tạm thời thôi.
– Quan điểm của ông công tố có vẻ có lý đấy, ông Mason ạ.
– Đúng rồi, thưa ông chánh án, rất đúng. Thôi, tôi không còn điều gì để hỏi người chứng nữa, xin cám ơn cô Cromwell.
Rõ ràng là người phụ nữ trẻ tưởng Mason quần cô nhiều điều hơn nữa vì phần lớn lời xác nhận của cô đều trái với những điều cô đã nói với ông trong đêm có án mạng. Cô sắp bước ra khỏi ghế người chứng thì Mason nói một cách như vô tình.
– Á, xin cô Cromwell một câu nữa. Tôi vừa thấy ông Raymond Allgood có mặt ở đây. Cô có biết ông ta không?
– Biết – cô trả lời sau một lúc lưỡng lự.
– Cô biết cả Cô Sally Elherton, thư ký của ông ta chứ?
– Biết.
– Cô có nói với một trong hai người đó cô là vợ của Milter không?
– Tôi… đó là…
– Xin mời cô Elherton đứng lên.
Cô thư ký tóc vàng có vẻ miễn cưỡng đứng lên.
– Cô có nói với người này cô là vợ của Milter không?
– Tôi không nói rằng tôi là vợ của anh ta. Tôi chỉ nói là cô nên để anh ta yên và không nên…
Alberta Cromwell chợt ngưng bặt và mím môi lại. Nhưng trên các khuôn mặt quay về phía cô, cô thấy rõ hiệu quả của lời nói vụt ra vừa rồi nên buông mình xuống ghế như là kiệt sức.
Mason nói:
– Cô cứ tiếp tục, tiếp câu nói dở dang đó…
– Ông giương bẫy tôi – người chứng tức giận phản đối – ông làm cho tôi tưởng là cuộc thẩm vấn đã hết rồi, rồi ông bảo cô gái ấy đứng lên.
– Cô có gì chống đối với “cô gái ấy” như cô đã nói? Xin cám ơn cô Elherton, xin mời cô ngồi xuống.
Người chứng hình như thốt nhiên quyết định:
– Được rồi, để tôi nói hết. Thực ra tôi chỉ giấu có một điều: tôi và Milter sống với nhau như vợ chồng, chỉ có điều anh ta không chịu cưới tôi vì cho rằng không cần thiết. Đi đâu anh ta cũng giới thiệu tôi là vợ anh ấy. Thế rồi cô gái này đến và anh ta quay đầu đi với tôi. Cô ta muốn tranh cướp của tôi.
Ông công tố choáng váng một chút rồi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh:
– Khoan đã. Thưa ông chánh án, điều này hình như quá xa với…
– Tôi không đồng ý – ông chánh án ngắt lời – Người chứng vừa khai những lời khác hẳn với những lời khai mới đây sau khi đã thề trước tòa. Như thế thì tòa muốn nghe lại người chứng giải thích hành động của mình. Xin cô Cromwell cứ tiếp tục.
Người phụ nữ trẻ quay về phía ông chánh án:
– Leslie bỏ rơi tôi đi El Templo. Tôi phải tìm ba ngày mới gặp anh ta. Anh ta nói là đến đây để làm việc và nếu tôi đến ở chung với anh thì mọi việc hỏng hết. Vì căn hộ bên cạnh còn trống nên tôi thuê để khỏi mang tiếng ở chung với anh ta. Tôi thật tình tin là anh ta đến đây vì công việc…
– Chẳng cần cô tin ra sao hết – Copeland ngắt lời – Xin cô cứ trả lời câu hỏi của ông luật sư đi.
– Có phải là cô đang giải thích tại sao cô khai không thống nhất không? – ông chánh án Meehan hỏi.
– Thưa ông chánh án, vâng.
– Thế cô cứ tiếp tục đi.
– Milter nói rằng nếu tôi để anh rảnh tay thì sẽ có rất nhiều tiền cho chúng tôi đi du lịch… Rồi đến tối anh ta bị giết, Milter cho tôi biết công việc sắp kết thúc, nhưng phải gặp cô Elherton để bàn về chuyện ấy. Anh nói là tôi đã lầm. Anh chỉ sử dụng cô Elherton để moi tin tức thôi, vì cô gái không có đầu óc, chẳng đáng giá gì.
– Tối đó cô có ở trong phòng của Milter không? – ông chánh án hỏi.
– Vâng, thưa có. Tôi ngồi nói chuyện với anh và anh pha cho tôi một ly rượu hồi. Cô Elherton phải quá nửa đêm mới đến. Thế rồi có tiếng chuông reo. Anh tức giận nói: “Anh đã đưa chìa khóa cho cô gái để nó khỏi bấm chuông chờ trước cửa, chắc nó làm mất rồi. Em về phòng nhanh lên, lúc nó đi rồi, anh sẽ gọi em, chắc chỉ mất gần một giờ thôi.”
– Rồi cô làm gì nữa? – Mason hỏi.
– Tôi leo qua hàng rào gỗ trở về, nghe tiếng Milter cài của bếp và đi ra phía trước.
– Cô có thấy ai đến không?
– Thưa không. Lúc tôi đến bên cửa sổ thì cô ta đã vào rồi. Tôi đành ngồi nghe rađiô.
– Rồi sao nữa?
– Sau một lúc tôi thấy xốn xang và hơi nghi ngờ. Tôi nhón gót đi lại bao lơn nhưng không thấy gì hết . Tôi đành dán tai vào vách lắng nghe… Hình như có ai đi bên ấy, đi rất nhẹ. Tôi nảy ra ý định đi lại cửa sổ để xem lúc cô ta ra. Tôi thấy có một chiếc xe hơi đậu bên lề, rồi ông này đây – cô chỉ vào Witherspoon – đi ra khỏi nhà bước lên xe. Milter không nói với tôi anh chờ một người đàn ông nên tôi nghĩ đó là một thanh tra cảnh sát.
– Tại sao lại là một thanh tra cảnh sát? – Mason hỏi.
– Ồ! Tôi chẳng hiểu tại sao… Nhưng đôi khi Milter cũng có liều và do đó, anh cũng gặp rắc rối. Để đề phòng tôi liền ghi số xe.
– Rồi sao nữa?
– Tôi liền bấm chuông nhà anh. Tôi cho là làm như thế thì anh sẽ đi xuống và nếu có ai ở trên phòng thì bắt buộc phải ở lại đó. Tôi chưa ăn mặc đàng hoàng, chỉ có một áo khoác ngoài nên tôi về phòng mặc áo. Tôi có ý định nhìn qua khung kính cửa nhà bếp. Cửa vẫn khóa và khi nhón gót lên tôi chỉ thấy nhà bếp khói bốc um lên. Tôi liền lấy một thùng gỗ kê đứng lên, nhìn thấy hai cẳng chân đàn ông duỗi trên đất và cái xoong rượu hồi đã khô cạn mà bếp ga vẫn cháy. Tôi đập cửa rồi đi vội về phòng để xuống nhà dưới vòng trở lên căn hộ của anh. Lúc đó thì ông đang bấm chuông, tôi không muốn tỏ ra là quan tâm tới Milter. Nhưng khi chia tay ông, tôi vội gọi giây nói báo cho cảnh sát. Sau đó tôi đi ra bến xe… Chuyện thật là như thế. Xin Chúa chứng giám cho tôi.

YngChn

Chương XX
20.2

Ông chánh án Meehan quay sang hỏi Mason:
– Ông có cần hỏi gì thêm nữa không?
– Thưa ông chánh án, không.
Ông công tố cũng vậy. Ông chánh án hiền từ nói với cô:
– Cô xuống đi. Tôi không bắt lỗi cô đâu.
Alberta Cromwell khóc nức nở rồi lần mò rời khỏi hàng ghế người chứng.
* * *
Viên thừa phát lại bước gần Copeland đưa cho ông này mảnh giấy gấp đôi. Ông công tố lạ lùng đọc rồi nói với ông chánh án:
– Thưa ông chánh án, tôi vừa phát hiện ra một chuyện lạ và bất thường. Nếu tòa cho phép tôi xin mời một người chứng nữa.
– Được.
Ông công tố bước gần đến hàng rào ngăn công chúng, nhìn vào dáng người mặc đại tang của bà Burr:
– Tôi muốn mời bà Diana, vợ góa của ông Burr. Bà Burr, bà có chịu làm chứng không?
Bà có vẻ bất ngờ và tức giận nhưng phải tuân lệnh và lấy hết kiểu cách của một người đang chịu đau thương để gây sự xúc động chung quanh. Khi thủ tục đã tiến hành xong, ông Copeland đợi một lát để nhìn xung quanh xem đã gợi được sự chú ý của công chúng chưa rồi mời cất tiếng hỏi theo một cử chỉ đầy kịch tính:
– Bà Burr, có bao giờ bà nhìn thấy một con vịt chết đuối chưa?
Lần này cả phòng xử không ai dám lên tiếng cười cả.
– Thưa có – bà Burr nói với giọng tắc nghẹn.
– Thấy ở đây? – Copeland hỏi.
– Ở nhà ông Witherspoon cách đây khoảng một tuần.
– Trong trường hợp nào?
– Marvin Adams nói một con vịt có thể chết đuối nên chồng tôi cười nhạo cậu ta. Thế là Adams mang một bể nước và một con vịt con đến. Cậu ta bỏ cái gì vào nước và con vịt chìm ngay.
– Nó có chết không?
Không, cậu Adams đã lôi nó ra kịp thời.
Ông công tố huênh hoang quay sang Mason:
– Kháng biện đi?
Mason vẫn yên lặng một lúc rồi mới hỏi:
– Ngày trước bà ở Winterburg phải không?
– Vâng.
– Bà gặp người chồng đầu tiên ở đó?
– Vâng.
– Bà bao nhiêu tuổi?
Bà Burr ngập ngừng:
– Ba mươi chín.
– Ở Winterburg, bà có gặp người nào tên là Corine Hassen không?
– Không.
– Bà có nghe thấy chồng bà nói về người này không?
Bà tránh cái nhìn của Mason và không trả lời.
Ông công tố chen vào:
– Chuyện này có ăn nhập gì? Tại sao ông không hỏi về chuyện con vịt?
Mason như không nghe lời ông ta, vẫn nhấn mạnh:
– Có bao giờ bà nghe chồng bà nói về Corine Hassen không?
– Ơ… có lâu rồi.
Mason ngồi xuống, dáng thỏa mãn.
Ông chánh án hỏi:
– Không hỏi gì nữa à?
– Thưa, không.
– Không cả việc làm sáng tỏ câu chuyện con vịt chết đuối à – Copeland hỏi với nụ cười cay độc.
– Không – Mason trả lời lại bằng nụ cười – Con vịt là việc của ông. Tôi không còn phải hỏi người chứng điều gì nữa.
– Thế thì tôi xin gọi người chứng tiếp theo, Marvin Adams – Copeland nói.
Marvin miễn cưỡng bước tới, giơ tay thề và ngồi xuống dưới ánh mắt ác cảm của ông công tố.
– Ông có nghe người chứng trước nói về con vịt chết đuối không?
– Thưa ông có.
– Ông đã làm một thí nghiệm như thế à?
– Thưa đúng.
– Ông có lặp lại thí nghiệm đó trong phòng của Leslie Milter tối hôm ông ta bị giết không?
– Thưa ông, không.
– Anh có biết Leslie Milter không?
– Thưa ông, không.
– Anh chưa bao giờ gặp ông ta à?
– Thưa chưa.
– Khi làm thí nghiệm ở nhà John L. Witherspoon, ông có giải thích cho mọi người có mặt ở đấy không?
– Thưa ông. có.
Copeland mừng rỡ:
– Và ông John L.Witherspoon có mặt trong nhóm người ấy à?
– Thưa ông không. Ông Witherspoon không có mặt ở đấy.
Ông công tố sửng sốt một lúc rồi hỏi tiếp để che ngượng:
– Anh làm thế nào? Thí nghiệm như thế nào?
Marvin giải thích chi tiết khiến cho cử tọa hết sức ngạc nhiên và ông chánh án cũng nghiêng mình tới lắng nghe. Sau đó Copeland lặng yên một lúc rồi hỏi:
– Anh có liên hệ gì với bị cáo phải không?
– Có, thưa ông, tôi là rể ông ta.
Copeland lắp bắp:
– Anh… anh muốn nói…
– Tôi nói tôi đã cưới con gái ông ta, cô Lois Witherspoon.
– Lễ thành hôn khi nào?
– Đêm vừa qua, một giờ sáng ở Yuma bang Arizona.
Cử tọa xầm xì trong khi Copeland lấy lại bình tĩnh, dè dặt hỏi một câu:
– Có thể nào một người tham dự buổi thí nghiệm đó nói lại với bị cáo không?
– Xin phản đối – Mason nói – Câu này làm cho người chứng bị hướng dẫn trước.
– Lời phản đối được chấp nhận.
– Có khi nào anh tranh luận với bị cáo về thí nghiệm đó không?
– Thưa không.
– Với cô con gái ông ta?
– Phản đối. Câu hỏi này không liên quan đến vấn đề.
– Lời phản đối được chấp thuận.
Cupơlen gãi đầu, nhìn đống hồ sơ trước mặt, liếc qua đồng hồ rồi bỗng hỏi:
– Khi anh rời trang trại của bị cáo ngay đêm Milter bị giết, anh có mang theo con vịt nhỏ phải không?
– Thưa phải.
– Con vịt đó là của bị cáo?
– Thưa phải, con gái ông ta nói với tôi là lấy được.
– Tất nhiên thôi. Anh muốn có con vịt để lặp lại thí nghiệm.
– Thưa vâng.
– Thế mà anh chắc chắn là không đến nhà Milter sau khi rời khỏi trang trại của bị cáo à?
– Tôi không bao giờ đến nhà của Milter.
– Anh có thể chịu nhận rằng con vịt trong bể cá nhà Milter không phải là con vịt anh mang đi không?
Marvin chưa kịp đáp thì Lois đã cất tiếng cao và rõ:
– Anh ấy không thể trả lời câu ấy được. Chỉ có tôi thôi.
Chánh án Meehan đập búa để giữ trật tự, nhưng lại lạ lùng nhìn cô gái. Mason vụt đứng dậy ngọt ngào nói:
– Thưa ông chánh án, dù thế nào thì tôi cũng phản đối câu hỏi ấy vì nó bắt người chứng phải suy luận từ các sự kiện. Mà ở đây tòa chỉ cần các sư kiện và bảo người chứng đã thề rồi lại thề lần nữa thì thật dư thừa.
– Về mặt lý thuyết, lời phản đối của ông đúng – ông chánh án nói – nhưng có lẽ vì câu hỏi ấy hơi vụng mà thôi.
– Thưa ông chánh án, đã hỏi cách khác thì câu hỏi ấy cũng bắt người chứng phải rút ra một kết luận. Thế mà người chứng chỉ có thể nói anh ta có đến nhà Milter hay không, có bỏ con vịt vào bể cá nhà Milter hay không, anh ta có giữ con vịt hay không, chứ anh ta không thể nói con vịt nào đó của một người nào đó thấy được có phải là con vịt anh ta có giữ trong một lúc nào đó. Tất nhiên là trừ phi con vịt có đặc điểm gì khác với các con đồng loại thôi.
– Tất nhiên rồi – ông chánh án nói – Tuy nhiên nếu người chứng không thể trả lời thì cũng phải xác nhận là không trả lời được.
– Được chứ ! – Marvin chen vào mỉm cười nói – Con vịt tôi bỏ trong xe hơi …
– Khoan đã – Mason giơ tay ngăn lại – Chúng tôi vừa đưa ra lời phản đối, anh Marvin ạ. Xin anh khoan trả lời tòa phán quyết về lời phản đối đó đã.
Lois vẫn đứng lắp lại:
– Nhưng anh ấy không thể trả lời được. Chỉ có tôi thôi.
– Tòa xin cô Witherspoon ngồi xuống – ông chánh án nói.
– Nhưng thưa ngài tôi…
– Đủ rồi, thưa cô. Câu hỏi đặt ra cho người chứng và bên bị đã phản đối, luận cứ tuy có vẻ chỉ là chuyên môn, nhưng vẫn có giá trị. Và tôi vẫn để cho công tố có quyền đặt câu hỏi một cách khác.
– Tốt lắm, thưa ngài – Mason nghiêng mình nói – Nhưng nếu tòa cho phép, trước khi ông công tố đặt câu hỏi, chẳng biết tôi có xin được ông công tố trưng cái chứng cớ quan trọng nhất của vụ án này không?
Copeland giật nẩy mình quay sang hỏi Mason:
– Ông nói gì vậy?
– Nói về mảnh giấy mà người ta vừa đưa cho ông cách đây vài phút – Mason nói bằng giọng ngọt xớt.
– Thưa ông chánh án – Copeland phản đối – Đây không phải là một tang vật gì hết mà chỉ là một thông báo riêng, mật của một người có mặt nơi đây gửi cho chúng tôi thôi.
Mason hỏi:
– Người nào?
– Chẳng dính gì đến ông cả.
– Tôi xin quý ông! Còn cô Witherspoon, xin cô ngồi xuống.
– Nhưng, thưa ông chánh án…
– Ngồi xuống đi, cô sẽ khai sau này. Ông Mason, đối thủ của ông bảo rằng đó chỉ là mảnh giấy riêng tư và tôi tin là như thế thật.
– Đây cũng vẫn là một tang vật rất quan trọng và tôi xin tòa giữ lại tờ giấy này đến khi tôi chứng minh được tầm quan trọng của nó.
– Ông căn cứ vào đâu?
– Thưa ông chánh án, rõ ràng là mảnh giấy khuyên ông công tố gọi bà Burr lên làm chứng và hỏi bà ấy về cuộc thí nghiệm. Như thế mảnh giấy phải là của một người chứng kiến cuộc thí nghiệm. Bị cáo hoàn toàn không biết gì hết về thí nghiệm này và ông ta không viết giấy gì hết. Bà Burr cũng không thể viết. Cô Lois không, mà Marvin cũng không. Ông Burr thì không còn ở trên đời này nữa. Tôi vừa kể ra tất cả những người đã chứng kiến cuộc thí nghiệm. Thế mà người viết tờ giấy này hình như cũng biết. Do đó mong tòa đồng ý với tôi là mảnh giấy này là một tang vật quan trọng hết mức.
– Thưa ngài – Copeland chen vào – Công tố cũng như cảnh sát luôn luôn nhận được các tin báo mật có ích. Nếu được giữ kín thì họ mới có thể tiếp tục cộng tác được.
– Thưa – Mason nói – sắp trưa rồi. Tôi xin sẽ tranh luận vấn đề ở phòng kín và ở đó tôi sẽ chứng minh cho ngài và ông công tố tầm quan trọng của tờ giấy ấy.
Ông chánh án Meehan nói:
– Lúc này tôi thấy không lý do gì để ông công tố phản bội lòng tin của người đưa tin tức.
– Xin cảm ơn ông chánh án – Copeland nói.
– Mặt khác – ông chánh án nói tiếp – nếu mảnh giấy ấy là tang vật thì phải giữ lại.
– Thưa ngài, tôi không có ý định hủy nó đi – Copeland kiêu hãnh trả lời.
– Tôi cứ tưởng là ông công tố sắp vò ném tờ giấy đi đấy.
– Đây không phải là lần đầu tiên ông lầm trong vụ này đâu – Copeland nói mỉa.
– Dù tôi có lầm thì cũng không làm cho những kẻ vô tội bị kết án oan – Mason nghiêng mình trả đũa.
– Thôi quý ông, đủ rồi – ông chánh án Meehan can thiệp – Buổi thẩm vấn ngưng cho đến chiều. Tôi xin ông Mason gặp tôi trong phòng họp lúc một giờ rưỡi và xin ông công tố giữ lại tờ giấy đó. Buổi thẩm vấn tạm nghỉ.
Trong khi công chúng lần lượt ra khỏi phòng, Mason nhìn Della Streetmỉm cười:
– Úi! Chỉ chút xíu nữa!
– Có phải ông chỉ tìm cách hoãn binh thôi không’?
– Trời! Tôi không thích Lois kể mọi chuyện ấy ra chút nào.
– Đến hai giờ thì cô ta sẽ nói.
– Biết rồi, nhưng ta còn được hai giờ nữa để tìm lối thoát hay là…
– Hay là sao?
– Hay là ta sẽ giải quyết vấn đề.
Lois rẽ người tiến đến bên họ:
– Ông thật khéo nhưng không ngăn được tôi phải nói ra. .
– Được rồi, chỉ xin cô thư cho đến hai giờ chiều thôi.
– Tôi muốn nói hết với Marvin.
– Cô đợi đến khi cậu ta sắp lên chỗ khai.
– Không, tôi muốn nói ngay bây giờ.
– Nói gì anh thế – Marvin hỏi khi nghe thấy nhắc đến tên mình và tiến lại, choàng tay qua thân mình Lois.
– Nói về con vịt.
Một phụ tá quận trưởng tiến đến chỗ luật sư.
– John Witherspoon muốn gặp ông, ông Mason. Ông ta cũng muốn gặp cả con gái và – người này mỉm cười – cả chàng rể nữa.
– Thật đúng lúc để cậu lại thăm ông bố vợ – Mason khuyên chàng trai – Nói dùm rằng tôi sẽ cố gắng gặp ông ta trước phiên thẩm vấn.
* * *
Luật sư bước đi ngoắc Drake:
– Anh có tìm được ra điều gì về lá thư gửi cho Marvin không.
– Không, Perry à, tuyệt đối là không. Như anh nói, số điện thoại là của một hãng lớn, ở đó không ai hay biết Lahey hết. Giấy thuộc loại bình thường có bán khắp nơi. Chỉ còn lại chữ viết nhưng lúc này thì chẳng có ích gì.
– Bây giờ thì không, nhưng sau này thì may ra. Paul, anh thử tìm xem cô y tá bị Burr đuổi đi…
– Perry, cô ta có trong phòng xử. Chờ một chút may ra tôi bắt cô lại được.
Nhà thám tử bước nhanh và trở lại với một người phụ nữ trẻ, khá đẹp.
– Perry, xin giới thiệu cô Field. Chính cô đã săn sóc ông Burr buổi sáng ngày ông ta bị giết.
Cô y tá bắt tay thật chặt Mason:
– Tôi thật thích thú thấy vụ án diễn biến như vậy nhưng tôi không thể tiếp chuyện ông được vì ông công tố bảo tôi ra làm chứng.
– Để nói là Burr bảo Witherspoon đem chiếc cần câu lại?
– Vâng, đó là một trong những điều làm chứng.
– Ông Burr không muốn cô sờ vào cái xắc phải không? Chính vì thế mà ông ta đuổi cô hả?
– Phải, tôi cứ vấp hoài cái xắc khốn nạn mà ông ta đặt bên cạnh giường để lục lọi cho thỏa thích. Tôi nói rằng để tôi đặt các vật trong xắc lên mặt tủ cho ông thấy và muốn lấy gì thì bảo tôi lấy hộ cho.
– Thế mà ông ta không bằng lòng ?
– Phải nói là nổi xung lên mới đúng! Nhưng nửa giờ sau, tôi lại vấp phải cái xắc, tôi muốn tỏ quyền hành, tôi giật lấy. Có thể mà ông vặn tay tôi. Tôi chỉ định báo cáo với bác sĩ thôi, nếu ông ta không đuổi tôi ra khỏi phòng và doạ đập tôi với một cái gì như là ống sắt.
– Cái ống ở đâu ra vậy?
– Ông ta hỏi tôi vật đó đêm hôm trước. Ông ta nhét vào trong đó những bản đồ họa hay cái gì đó tôi không biết.
– Sau khi định dùng nó đánh cô thì ông ta làm gì nó?
– Để xem… Hình như ông ta nhét nó dưới chăn. Tôi cũng không chú ý vì đang sợ hãi. Tôi chưa thấy người bệnh nào giận dữ đến như thế dù tôi thật hết sức chịu đựng. Tôi liền trình bày với bác sĩ và xin người khác thay thế.
– Thế nhưng ông bác sĩ không làm gì cả phải không?
– Không. Ông tưởng có thể thu xếp được vì không hiểu tình trạng của người bệnh.
– Đêm trước, Burr có nói với cô là người ta tìm cách giết ông ta phải không?
Người phụ nữ trẻ lúng túng:
– Thưa ông Mason, tôi không thể nói rõ về vấn đề này được vì tôi được gọi ra làm chứng.
– Tôi hiểu sự thận trọng của cô, cô Field ạ, tôi không dám hỏi thêm cô gì nữa. Cám ơn cô rất nhiều.

YngChn

Chương XXI

Mason đến phòng họp trước ông công tố một chút. Chánh án Meehan ngồi đu đưa trong chiếc ghế, giơ tay mời hai người ngồi.
– Bây giờ chỉ có giữa chúng ta, tôi muốn biết hết mọi chuyện ra sao.
Mason giải thích chi tiết câu chuyện cha Marvin bị xử mười tám năm trước về tội giết David Latwell ở Winterburg.
Copeland nói:
– Tôi không nghe nói về cái cô Corine Hassen đó, tôi không biết ông Mason lôi cái cô ấy ra để làm gì.
Ông Meehan nói:
– Theo tôi, trong chuyện riêng tư như thế này sẽ có ích nhiều cho tất cả mọi người. Các ông nghĩ thế nào?
– Tôi không có gì để nói cả – Copeland đưa ra nhận xét.
– Còn về phần tôi, tôi không giấu gì cả.
– Tốt lắm – ông Meehan nói – ông nói ra một ít đi
– Milter là một tay tống tiền bậc thầy – Mason nói – Hắn ta đến đây vì một vụ đem lại rất nhiều tiền như hắn cho Alberta Cromwell biết. Nhưng tống tiền ai?
– Tất nhiên là Witherspoon rồi – Copeland trả lời.
Mason lắc đầu:
– Trước tiên là Witherspoon không phải là người chịu để cho tống tiền. Với lại Milter không có gì để dọa được ông ta. Witherspoon đang cần người ta móc ra chuyện cũ vì ông ta muốn con gái dứt tình với Marvin.
– Thế còn cô bé Lois – ông chánh án chen vào – Cô ta không có của riêng à?
– Có – Mason trả lời – Nếu Milter đến nói với cô ta về chuyện trước của Marvin thì cô lấy ngay chàng trai và mặc kệ cho thiên hạ bàn tán.
– Ờ – ông chánh án mỉm cười – tôi tin cô ta làm thế thật.
– Thế mà Milter nói với Alberta rằng sẽ có một số tiền lớn để hai người có thể đi du lịch được. Vụ tống tiền dựa trên một chuyện gì đó mà hắn ta tìm ra được trong khi điều tra về vụ Adams xưa và con người bị tống tiền chưa có đủ nhưng hy vọng sắp có ngay.
– Sao ông biết? – Meehan chen vào.
– Suy luận thì ra – Mason trả lời.
Copeland bỗng la lên:
– Lý không đứng vững được.
– Xin hãy quên một lúc rằng chúng ta là những đối thủ của nhau để xét các sự kiện theo đà của lý trí thôi – Mason đề nghị – Một tay bậc thầy về tống tiền có một tin quý báu. Tất nhiên là hắn kiếm tiền từ đó. Khi có tiền rồi thì hắn dông… và chỉ trở lại khi hết tiền rồi vắt nạn nhân lần nữa. Tôi suy ra rằng nếu Milter còn nấn ná là vì nạn nhân chưa có tiền. Nhưng hắn hy vọng sẽ nhận được vào đêm bị giết. Vấn đề còn lại là xem hắn dọa ai và vì lý do gì.
– Để xem – ông chánh án nói – ông cho rằng không phải Witherspoon, không phải người con gái, vậy thì chỉ còn anh thanh niên Marvin. Nhưng làm cách nào anh ta xoay được số tiền đòi hỏi?
– Bằng cách lấy Lois Witherspoon – ông công tố la lên – Anh ta sẽ cai quản gia tài của vợ.
Mason nhìn Copeland mỉm cười.
– Vậy là theo ông, Marvin muốn lấy Lois để có tiền trả một bậc thầy tống tiền để hắn đừng đến nói với ông bố vợ cái điều mà Witherspoon biết rồi.
Bộ mặt của ông công tố dài ra và ông chánh án nôn nóng nói:
– Thôi, Mason, ông giải thích đi.
– Hãng trinh thám tư sử dụng Milter chỉ là một hãng tồi, có ở Hollywood một tờ báo chuyên đăng tin các tai tiếng để tống tiền chính khách hàng của nó. Allgood tính làm áp lực với Witherspoon và đang định bắt đầu thì tôi chen vào. Nhưng Allgood không đổi kế hoạch, chỉ dùng tôi làm trung gian thôi. Mưu mô của Allgood là về lâu dài là để người ta mua lại tờ báo của hắn với số tiền lớn. Còn Milter chờ tiền – thật nhiều tiền – phải có ngay. Thế mà thưa các ông, tôi chỉ thấy có mỗi một việc khiến hắn ta có tiền là hắn ta biết được cái gì đó về vụ án xưa thôi.
Chiếc ghế xích đu kêu ken két là vì ông chánh án vụt đứng dậy.
– Đúng rồi, hợp lý rồi. Chắc ông muốn nói kẻ sát nhân thực trong vụ Latwell?
– Đúng vậy.
– Ai?
– Ông Burr đang ở nhà Witherspoon. Ông Burr sống ở Winterburg lúc xảy ra vụ giết người. Ông Burr chờ có tiền vào ngày đó thì không may bị gãy chân vì con ngựa. Thế mà Corine đã khai rằng cô ta có một tình nhân ghen ghê gớm. Vào thời ấy, Roland Burr khoảng hai mươi bảy tuổi và có biết Corine như sau này ông ta đã nói với vợ. Nếu quý vị gộp lại tất cả sự kiện ấy lại thì biết ngay Milter tống tiền ai và vì lẽ gì.
– Burr à? – Copeland nói – Nhưng làm sao hắn giết được Milter.
– Ta xét vụ án cũ trước tiên đã – Mason nói – Người ta phải mang thây Latwell xuống tầng hầm nhà máy, đào mộ, trét xi măng, rồi chạy đi Reno để gặp Corine đang chờ Latwell ở đấy, rủ rê cô ta đi chơi thuyền, xô xuống nước, chờ cô ta chết rồi lột quần áo, bỏ cô ta dưới đáy hồ… Tôi cho rằng muốn làm tất cả mọi việc ấy thì ít ra phải có hai người mà một người muốn vào nhà máy lúc nào cũng được. Và giả sử nếu ông bị một kẻ tống tiền về một vụ giết người mà kẻ đồng phạm lại có tiền, tất nhiên ông phải nhờ kẻ đó để trả thôi.
– Ông muốn nói đến… người vợ góa của Latwell? – ông Meehan nói.
– Đúng rồi, người vợ góa của Latwell và nay là bà Dangerfield.
Ông chánh án nhìn ông công tố.
– Theo tôi thì bây giờ ta công nhận được chứ?
– Nhưng vẫn chưa giải thích được hết – Copeland bĩu môi nói.
– Giả sử – Mason tiếp tục – giả sử người đồng phạm tính rằng nên khử Milter thì hơn là trả tiền cho hắn câm miệng. Muốn làm được thì cả hai phải dùng con dê tế thần, một kẻ có thể gán được vụ giết người vì kẻ ấy có lý do và có cơ hội để làm.
– Witherspoon à? – Copeland nghi ngờ hỏi lại.
– Witherspoon dính vào chỉ vì rủi ro thôi. Kẻ được chọn là Marvin Adams. Hãy xem họ có thể đưa chứng cớ thế nào để buộc tội Marvin ngoài các chứng cớ gián tiếp thêm vào. Khi đến nhà Milter, cảnh sát thấy con vịt chết chìm trong bể cá. Sự việc thật lạ bắt buộc người ta phải để ý ngay. Marvin phải trở lại El Templo để thu xếp đi tàu nửa đêm. Vì anh ta mượn xe nên Lois không thể đi theo vì không có cách trở về. Như thế là người ta chắc chắn Marvin sẽ có mặt ở El Templo từ khoảng một giờ đến nửa đêm. Muốn lên tàu mà chỉ đi bộ thì anh ta phải đi sớm và vì không có người đi theo nên không có ai làm chứng cho anh ta trong khoảng thời gian ấy. Còn lý do để giết thì quá rõ: Milter tống tiền Marvin bằng cách dọa cho anh ta biết sự thực về ông già. Vì không có tiền đấm mõm, Marvin phải giết Milter.
Ông chánh án gật đầu đồng ý, còn Copeland cũng bị lôi cuốn theo. Nhưng ông chánh án bỗng nêu ý kiến:
– Nhưng làm sao họ biết Adams có mang con vịt ở trang trại đi?
Mason rút ra bức thư gửi Marvin:
– Vì lá thư này giục anh ta làm để mong có được một trăm đô la.
Xem xong ông chánh án trả lại và Mason nói tiếp:
– Không cần phải nói với các ông là Lahey không có trên đời này. Số điện thoại đó là của một hãng lớn. Từ lúc mười một giờ, bà Dangerfield lảng vảng quanh nhà Marvin để bắt con vịt. Bà ta dễ dàng làm điều đó vì Marvin bỏ con vịt trong xe mà xe thì không khóa.
– Xin ông kể hết cho chúng tôi nghe – Copeland nói.
– Thế thì như tôi đã nói, Burr gọi cầu cứu bà Dangerfield và bà này muốn giết Milter hơn là trả tiền. Witherspoon có axit clohyđnc và cyanua ở trang trại. Burr lấy gói lại, gửi lưu ở hãng xe Pacific, đưa phiếu gửi cho bà Dangerfield đang ở khách sạn, sau đó ông ta trở về trang trại.
Chắc chắn là ông ta còn có ý định cho cậu Marvin thêm một vài lý do chịu tội nữa, nhưng con ngựa đã cản trở âm mưu tiếp tục. Nằm trên giường, chích mocphin, chân gãy treo lên, chắc ông ta không ngờ đến việc rủi ro này xảy ra.
– Theo ông thì ở nhà Milter đã xảy ra những chuyện gì – ông chánh án hỏi.
– Cô thư ký của Allgood đã gọi điện cho Milter báo cô ta đến vì một tin quan trọng. Chúng ta đã biết chuyện Alberta Cromwell nghe Milter nói khi chuông reo. Nhưng họ không ngờ là bà Dangerfield đã đến trước cô kia. Chắc bà ta nói với Milter: “Được rồi, tôi nhận là anh đã chộp được chúng tôi. Anh đòi vài ngàn đô la. Anh sẽ có, nhưng chúng tôi muốn anh hiểu rằng đây là lần trả độc nhất và cuối cùng”. Milter làm kẻ đắc thắng trả lời: “Tất nhiên. Giữa chúng ta không có gì phải thù ghét nhau cả. Cứ coi đây là một vụ làm ăn thôi. Bà xem đây, tôi đang hâm rượu hồi. Bà cho tôi mời một ly để ký cam kết nhé?”. Bà Dangerfield theo hắn vào nhà bếp, đổ axit clohyđric vào một bình nhỏ trong khi Milter loay hoay ở cái lò ga. Có lẽ bà hỏi thăm nhà xí, ném cyanua vào axit, bước ra khỏi bếp, khép hẳn cửa lại. Vài giây sau nghe tiếng Milter ngã ra, biết thần chết đã tới, bà ta chỉ việc thả con vịt vào bể cá. Nhưng đến lúc này thì có chuyện rắc rối xảy ra.
– Ông muốn nói đến Witherspoon? – Meehan hỏi.
– Không, trước tiên là cô gái tóc vàng của hãng Allgood. Vì có chìa khóa riêng nên cô ta lặng lẽ mở cửa dưới nhà bước lên thang gác. Phải nhận là bà Dangerfield rất nhanh trí.
– Bà ta làm gì? – Cupơlen hỏi.
– Bà ta cởi áo quần ra – Mason ranh mãnh trả lời
– Tôi không hiểu.
– Giản dị lắm. Milter có hai người say mê: một người sống như vợ chồng và người thứ hai là cô thư ký. Cả hai, ai cũng tưởng chỉ có riêng mình là của Milter nhưng vẫn rình mò nhau. Lúc đi đến cửa phòng, cô bé – mở cửa dưới nhà với chìa khóa riêng – thấy có người phụ nữ hở hang một nửa. Thế mà cô đến để báo cho Milter rằng cô đang dò tìm dấu vết vụ án? Vậy cô phản ứng như thế nào trước cảnh bất ngờ này?
– Cô ta chỉ việc quay đi để mặc Milter tự mình lo liệu lấy – ông chánh án Meehan trả lời ngay.
– Đúng vậy. Và cô ta giận đến nỗi quên không đóng cửa lại. Vừa lúc ấy thì Witherspoon lò dò tới. Ông ta bước lên cầu thang và bà Dangerfield lại diễn trò ấy một lần nữa. Rất ngượng, ông ta vội rút lui và bà Dangerfield lại thoát thêm một lần nữa.
Chính là tiếng bà nói với Witherspoon khiến Alberta nghe được. Do đó cô ghi số xe của Witherspoon. Sau đó là đến tôi, tôi bấm chuông, nói chuyện với Alberta, đưa cô ta đi để cho bà Dangerfield có dịp trốn chạy.
– Tốt lắm – ông chánh án nói – Giả thiết này, vì đây chỉ là giả thiết, thật hay, giải thích được vụ giết Milter nhưng không phải vụ Burr. Tôi giả định rằng bà Dangerfield muốn giết đồng phạm để bịt miệng. Nhưng làm sao bà ta vào nhà Witherspoon qua được mấy con chó. Làm sao bà lấy được chiếc cần câu?
– Dễ lắm, bà ta không làm gì hết – Mason trả lời.
Chánh án Meehan gật đầu:
– Tôi vừa nghĩ rằng cho dù hai vụ giết người xảy ra theo cùng một cách, điều đó không chứng tỏ rằng phải cùng một người là thủ phạm. Ấy thế mà ta đã cho rằng thủ phạm là một.
– Không được đâu! – Copeland bài bác.
– Phương tiện giết người thật bất thường. Ít ai nghĩ đến việc giết người bằng axit clohyđric và cyanua. Nhưng sau vụ giết đầu tiên được loan truyền thì ai cũng có thể nghĩ đến cả. Khi trong ba hay bốn ngày, hai người bị giết bằng súng thì chẳng ai nghĩ là do một người giết cả.
– Đúng vậy – Mason công nhận – Nhưng ở đây có một chi tiết lý thú. Khi lần đầu tôi tới trang trại của Witherspoon, tôi có mang theo hồ sơ vụ Adams để trong hộc tủ thì có kẻ đến lục lọi giở ra xem khi tôi đang dự bữa tối. Tất nhiên là có kẻ muốn biết lý do tôi đến đấy.
– Burr à? – Meehan hỏi – Burr đang nằm trên giường, chân gãy.
– Marvin? Nếu Marvin mà biết chuyện cũ thì cậu ta giã từ Lois ngay. Với lại nếu biết thì cậu ta sẽ choáng váng và tôi nhận thấy ngay. Cũng không phải Lois vì khi tôi cho cô ta hay lý do tôi đến trại thì cô bị xúc động mạnh. Vậy chỉ còn một người mở ngăn kéo tôi, một người vắng mặt một lát trong bữa ăn.
– Ai? – Copeland hỏi.
– Bà Burr.
Ông chánh án nghiêng mình về phía Mason:
– Ông cho rằng bà Burr giết chồng?
– Sau khi đọc hồ sơ, chỉ cần cộng hai với hai là ra. Chuyện đó kết hợp với mối lo tiền bạc của ông chồng và việc bà Dangerfield đến El Templo mà ta gặp. Bà ta hiểu hết và Burr cũng rõ.
Cuộc đời đã qua cho ta biết bà Burr không bao giờ chịu ở lâu với một ông chồng. Burr là người chồng thứ tư hay thứ năm, Witherspoon nghĩ rằng có thể chơi trò cha con thân mật với bà Burr, nhưng bà lại nghĩ đến cái trang trại và ngân khoản trong nhà băng và vừa lúc được biết chồng mình là kẻ giết người.
– Làm sao bà ta biết được. Không có trong hồ sơ mà – ông chánh án vặn lại.
– Chúng ta hãy xét xem. Cô y tá bị Burr đuổi vì cô ta muốn bỏ hết đồ đạc trong xắc ra trong khi người bệnh lại muốn giữ khư khư nơi cạnh giường. Có gì trong ấy? Sách, mồi câu, đèn bấm… và gì nữa?
– Không còn gì nữa cả – Copeland nói – Tôi đã tự mình kiểm kê rồi.
– Nhưng đó là sau khi Burr chết – Mason nói.
Ông chánh án lên tiếng:
– Ông Mason, căn phòng đầy khí độc. Vậy thì trước khi người ta đập cửa kính thì không có ai có thể lục trong xắc và tất nhiên các thứ ấy vẫn như cũ trừ phi nạn nhân đã lấy cái gì trong đó.
– Đúng rồi – Mason nói – Các vị xem, Burr đã lấy cho bà Dangerfield các thứ cần thiết để giết Milter và lấy nhiều nên giữ thứ còn thừa trong xắc. Có thể ông ta tính dùng cho bà Dangerfield hay… cho bà vợ đã bắt đầu nghi ngờ chồng. Thế mà ông ta lại bị gãy chân. Ngay từ khi ông ta tỉnh lại, đã bảo vợ đem cái xắc cho ông ta. Quý vị thử tưởng tượng ông ta tức giận như thế nào khi cô y tá cứ muốn lục ra bày lên trên mặt tủ? Một người khác thì không biết chứ còn… cô y tá!
– Khoan đã! – ông chánh án nói – ông hăng quá đà, nhưng bà Burr không cần thiết phải giết chồng mà chỉ cần đi báo với ông quận trưởng cảnh sát thôi.
– Đúng rồi, và đó là ý kiến của bà ta. Burr biết lắm chứ cho nên tính giết vợ trước khi bà ta đi báo. Thế mà lại bị gãy chân, bất lực. Chỉ còn một lối thoát thôi.
– Cách nào? – ông chánh án như muốn dán người vào miệng luật sư.
– Cô y tá biết về hóa chất mà không biết về câu cá. Burr hỏi xin cô một ống sắt để đựng đồ họa. Burr giấu dưới chăn và đựng chiếc cần câu. Burr tất nhiên là ghét Witherspoon vì biết rằng muốn rẫy hắn ra để lấy ông triệu phú thì bà ta phải đi báo cảnh sát. Cho nên hắn muốn phá cái kế hoạch này. Hắn chỉ có một cách để đạt mục đích, cách mà hắn dùng để thoát khỏi tình trạng tuyệt vọng và thế là hắn thi hành ngay thật cay độc.
“Trước mặt các người chứng, hắn yêu cầu Witherspoon mang lại cho hắn chiếc cần câu, nói rằng để quên trong phòng mà chỉ có Witherspoon có chìa khóa. Khi chỉ còn một mình, hắn rút ống sắt dưới chăn ra, lắp hai khúc cần, giữ một khúc trong tầm tay. Rồi hắn thả ống sắt xuống đất, lăn nó ra xa. Hắn rót axit clohyđric vào bát để trên bàn chứa đồ lặt vặt, ném cyanua vào đó rồi cầm hai khúc cần đẩy cái bàn ra xa. Sau đó hắn dùng tay trái cầm khúc thứ ba lên cho có vẻ đang lắp cần câu rồi…
– Rồi sao? – Cả Meehan và Copeland cùng hỏi.
– Rồi hắn hít một hơi dài – Mason kết luận.

YngChn

Chương XXII

Hoàn truyện

Della Street nhìn Mason với vẻ trách móc:
– Ồ! Ông, ông làm tôi lo quá.
– Thật ư? Tại sao?
– Ông không biết à? Đến hai giờ tôi không thấy một ai xuất hiện cả, ông chánh án, ông, ông công tố cũng không và các phụ tá ông quận trưởng bắt đầu mời người vào phòng, tôi cứ tưởng người ta đã bắt ông về tội đồng phạm hay gì đó rồi.
– Bây giờ thì cô yên tâm rồi chứ. Ta thu xếp va ly rồi đi.
– Thế còn Witherspoon?
– Tôi chán Witherspoon lắm rồi. Đầu tháng này ta gửi cho Witherspoon bản tính tiền công rồi chấm dứt liên hệ với ông ta.
– Bà Dangerfield nhận tội không?
– Chưa, nhưng có quá nhiều bằng chứng buộc tội bà ta không nhầm lẫn được. Người ta đã tìm được cái hộp gửi, bình thuốc tẩy và nhất là tìm ra bức thư mà Burr hướng dẫn cách thức tiến hành của Burr. Tuy bức thư đã bị đốt nhưng dấu tro còn lại đủ cho các chuyên viên trong phòng thí nghiệm đọc ra. Ngoài ra người ta lại còn tìm thấy dấu tay của bà ở nhà Milter nữa.
– Sao bà ta không đi găng khi đến nhà Milter? – Della kêu lên.
– Cô quên rằng bà ta phải trình diễn màn thoát y à? – Mason cười trả lời – Giữ găng tay thì làm sao ở trần được.
– Đúng rồi – Della thừa nhận – Còn Lois và Marvin?
– Họ đang hưởng tuần trăng mật.
– Trời ! Lúc cô bé đứng lên muốn nói, tôi sợ làm sao. Tôi cứ tưởng là ông muốn hoãn binh thôi.
– Tôi cũng công nhận là hơi hoảng một chút. Chỉ chút xíu nữa mà thôi.
– Có ai hỏi tại sao con vịt lại không chìm không?
– Chẳng ai cả.
– Nhưng nếu có người hỏi thì sao?
Mason cười ranh mãnh:
– Khi vào trong phòng đó, Haggerty là người chịu trách nhiệm. Vậy thì chính anh ta phải giải thích tại sao con vịt không chìm.
Della nhìn ông thật lâu rồi nói:
– Thấy con vịt, ông nghĩ ngay là Marvin đến nhà Milter. Ông có cảm tình với chàng trai đó vì cha anh ta bị xử tử và anh ta yêu Lois. Thế là ông đi thay nước trong bể một cách cố ý để đánh lừa nhà chức trách?
Mason cười lớn:
– Thôi cô đừng nghĩ đến chuyện đó nữa. Tôi biết có một quán ăn trong vùng hoang mạc, để ta đến đó nghỉ ngơi.
– Tôi phải gọi điện cho văn phòng và báo cho Gertie biết. Lúc nào ta trở về?
– Bảo với Gertie là chúng ta sẽ trở về khi cô ta tìm cho ra một vụ án thật hay ho. Chưa tìm được thì chưa nên gọi. Nói rõ là một vụ giết người tầm thường thì không làm thỏa mãn chúng ta đâu.
Ông luật sư và cô thư ký đi về phía khách sạn. Della Street nhận thấy mọi người đi đường quay lại nhìn hai người với vẻ tò mò.
– Họ không quên ông đâu. Ông đã dạy cho người dân vùng chuyên nông nghiệp này biết rằng con vịt có thể bị chết chìm.
– Từ nay họ sẽ đồn là các ngài luật sư ở các thành phố lớn thật ma mãnh, biết nhiều mánh lới quá. Còn có quảng cáo nào tốt hơn!

HẾT