|
Gần sáng, trăng xế, gà bắt đầu gáy, bọn Minh Thần liền thỉnh oan hồn và khiêng luôn xác Song Ma đặt đứng sững trong quan tài độc mộc, bàn độc đóng liền nóc quan, đậy nắp ván thiên vào, coi như hai khúc gỗ.
Cả bọn bèn di chuyển quan tài xó về chỗ hốc để ngựa. Hốc này chật chội, đợi lúc trời sáng hẳn, Quản Kình bèn đi dọc chân núi, kiếm một cái hang khác, vì cả bọn phải lưu lại miền này đủ bách nhật, tuần tiết nhất định trong việc luyện "xó quỷ". Người từng sống chốn sơn lâm, kiếm hang hốc rất dễ, chỉ việc lần dọc chan núi, hú vọng vào, chỗ nào có vọng thanh càng vang càng rõ càng có hang hốc sâu. Chỉ giờ sau Quản Kình đã kiếm được một cái hang rất tốt, cửa tò vò, trong loe rộng, nhiều thạch nhũ, có cả cái hốc ngách trong cùng. Hang này cách khu miếu sơn thần chừng dặm rưỡi, tới vùng có sơn thôn độ vài cây số. Quản Kình vốn giỏi nghề đồn điền ruộng rẫy, làm nhà rất khéo. Chưa đến một buổi, cả bọn đã biến hang đá thành một căn nhà khá ngăn nap, đủ sàn buồng lót phên, bếp lửa, chỗ để hành trang, vật dụng, lương thực... đâu vào đấy, hai cỗ quan tài để xó ngách trong, phía ngoài hang có mái hiên lợp cỏ tranh làm tàu ngựa, chuồng thú. Hai vợ chồng cọp vằn, cặp Hắc Bạch Cẩu, con beo đen, mấy con ngựa sống với nhau rất hòa thuận.
Từ khi rời Thanh Âm, bọn Minh Thần đã thu phục rải rác được ít thú dữ, lại tha luôn tại chỗ, nhưng chưa có con nào to lớn và dữ như cặp hùm này. Ngay ngoài miếu bên sông, bọn Võ đã thả đuổi chúng đi, không ngờ vào lúc xế trưa bỗng thấy một bầy hàng chục con cọp kéo tới, bọn Võ trông thấy lại tưởng mãnh thú đến phá, nào dè cả bầy đã phủ phục xuống đất gật gật đầu, kêu nho nhỏ. Dòm kỹ mới hay hai con cọp tối qua. Thì ra là cọp đầu đàn tại khu rừng này, chúng đi gọi thêm cọp khác đến, "cõng" theo một con hươu sao, một con lợn lòi, một con sơn dương đến dâng "chủ" tỏ dầu phục tòng.
Quản Kình chỉ lấy một nửa còn lại cho chúng ăn và ra hiệu về rừng. Nhưng chúng cứ quanh quẩn không rời, Minh Thần phải hú lệnh:
- Đây cũng gần sơn thôn, bọn mi tụ tập hàng đàn, kinh động lỡ việc chủ. Vậy chia phiên từng đôi đi trấn quanh hang, còn tất cả vào rừng. Bọn mi đã làm quân thú, từ nay không được vồ người ăn thịt nữa.
Bầy cọp rừng tinh khôn vẻ vẩy đuôi tỏ ý mừng rỡ. Từ đó ngày đêm có một cặp canh phòng quanh khu hang, hợp cùng beo đen, Hắc Bạch cẩu thành lũ quân canh đắc lực. Bọn Minh Thần cũng yên tâm, đỡ ngại kẻ thù bất ngờ tới phá. Chúng lại "cõng" con thịt vè dâng chủ, nhờ vậy ba người đỡ phải đi săn, chuyên tâm luyện tập.
Thu xếp chỗ ở xong, Quản Kình muốn lần đến vùng dân cư mua các thứ cần dùng làm tiệc đã Ngũ Quỷ. Minh Thần bảo:
- Chúng ta còn ở đây hàng trăm ngày, rồi đây cũng phải luôn luôn đổi chỗ. Cần nhất phải giữ kín hành tung trong thời gian học thuật. Chú từng trải hơn tôi, khỏi cần dặn, nhưng có lẽ chú nên đeo mặt nạ vào phòng lỡ gặp gia nhân tặc đảng. Chơ quên nhiều kẻ đang hòng kiếm chúng ta.
Quản Kình y lời, lấy ngựa lần về sơn thôn, đóng vai khách buôn rừng, cho cả chó theo phòng thông tin.
Tuy vậy, tới chỗ có người ở, lân la dò hỏi, mới hay vùng này lâu không có khách lạ, vì hầu hết khách đi qua mạn hạ nguồn chỗ vùng Tĩnh Túc mới có các lộ giao thông, còn khu này khuất tịch vì trái lối. Quản Kình mua nhiều rượu ngon, thóc gạo nếp, mấy thứ cần dùng, lại quay về ngay.
Đêm đó, luyện xó xong, bọn Minh Thần ngồi uống trà đợi trăng lên mới đem các đồ tửu khí, rượu, đồ nhắm ra khu miếu sơn thần chờ Xích Quỷ.
Lần này bọn Võ cắm trại trước tòa cổ miếu chừng mười lăm sải, bày sẵn các đồ tửu khí trên phên nứa. Quản Kình xếp củi nhóm lửa, cắm sẵn hai cái cọc, xiên con hươu lột da từ nhà để trên phên. Thêm hai cái đùi sơn dương, mấy con gà mái tơ, hai cái đùi sau lợn lòi. Thấy hai cái đùi sau lợn lòi, thấy Quản Kình đem cả chảo cùng nhiều đồ gia vị, Minh Thần ngạc nhiên hỏi:
- Chú đem nhiều thứ cồng kềnh chi cho mệt? Lại có cả nấm hương mộc nhĩ?
Quản Kình nhe răng cười đáp:
- Nãy xuống núi, tình cờ gặp một bọn buôn thực phẩm, lâm sản, tôi cómua một ít, để làm cậu hai cô ba ăn cho đỡ khan miệng. Dạo này mình ăn nhiều thịt nướng quá. Tôi nghĩ: Ngũ Đầu Nam tuy thông minh lợi hại, nhưng bỏ trên bộ, xuống nước lặn hụp lâu quá rồi, tâm tính đổi khác, trong người nhiều tính rợ. Nên tôi đã mua được hai lít mật ong nguyên chất, đã chế vào mấy bầu rượu. Còn đồ nhắm, con người văn minh cũng còn phải để ăn lên đầu tứ khoái, đủ hiểu "ăn là nhất", "dĩ thực vi tiên", huống chi như Ngũ Đầu Nam. Tối qua ta đãi đồ nướng rồi. Tối nay, tôi định đãi họ mấy món khác cho lạ miệng. Nội các con thịt, ngon nhất là thịt lợn lòi, thịt hươu, thịt don, thịt con móng, thịt sơn dương, thứ tới mới đến thịt hoẵng, nhím, gấu, nai... không gì ngon bằng thịt lợn lòi làm tái đậu tương bóp hành dấm. Nhân có cả sơn dương, tôi làm hai món đó, uống với rượu tiết dê thật tuyệt. Còn mấy con gà, một nửa gói lá lốt làm chả rán, còn nửa nhét nam hương mộc nhĩ, hạt sen gạo nếp, miến, thêm một mớ thịt heo đã trộn nấm hương làm mọc, đem ninh hầm với súp lơ, su. Cái món Tàu Ta ô hợp, để ăn sau cùng chắc Nam thích lắm. Bữa nay có cả xôi đồ trứng kiến cho lạ miệng. Các cụ vẫn bảo "miếng ngon nhớ lâu, đến đâu nhớ kỹ". Xích Quỷ ăn uống ngon miệng chắc khó tuyệt tình, có đấu kiếm liên hoàn cũng đỡ. Nếu họ nghiện món ngon càng tốt.
Giao Long Nữ vỗ tay cười lớn:
- Chí lý! Chí lý! Cái mẹo chú cao hơn cả mẹo Khổng Minh. Người Trung Hoa là dân chuyên dùng mẹo "hảo sực", giao thiệp với ai là giở luôn món này. Việc khó đen đâu, cứ mời người ăn được một bữa... là xong tất, việc gì cũng xong. Miếng ăn quá khẩu thành tàn, xưa nay nhiều kẻ "há miệng mắc quai" là thế. Mẹo chú Kình miếng ngon vào miệng lẽ nào Xích Quỷ từ chối không dạy nghe riêng? Để tôi giúp một tay. Trăng sắp nhô khỏi ngọn núi Đông rồi đó.
Cả bọn xúm nhau làm món ăn. Minh Thần lăn thịt hươu nướng. Giao Long Nữ làm gà nhồi mọc, hầm thêm rau. Quản Kình thái thịt lợn lòi, sơn dương làm tái rắc đậu tương thơm phức. Xong lại giã thịt gà gói lá lốt rán. Chõ xôi bằng gốc cây mít lớn đặt lên, rắc đầy trứng kiến bóng loáng như mỡ.
Nhờ mọi thứ đã làm sẵn tại hang, mấy món này làm rất mau. Giây lát sau cả khu cổ miếu đã thơm lừng mùi thịt nướng, chiên. Nhìn lên, vầng trăng khuyết đã treo ngọn núi Đông. Mặt sông Gầm nhánh phẳng như gương.
Lòng khắc khoải, Võ Minh Thần ra bờ sông đưa mắt nhìn quang cảnh sông lặng lờ tưởng chừng Ngũ Đầu Nam chỉ là một bóng ảo ảnh chập chờn không hề có thực.
Đang nóng ruột, thình lình thấy giữa dòng bắn vọt lên năm tia nước cao hàng mấy trượng, cứ thế chạy dần vào bờ. Rồi "ùm" tiếng lớn, nước cầu vồng rụng lả tả, dòm lại thấy Ngũ Đầu Nam Xích Quỷ đã đứng sừng sững trên bờ, cười sằng sặc:
- A bọn tối qua đây rồi! Trò đâu?
Võ Minh Thần thấy Ngũ Quỷ đúng hẹn mò lên, lòng mừng hết sức, vội nghiêng mình chào, dịu dàng bảo:
- Trò vui thiếu gì, xem cả tuần trăng chưa hết. Nhưng hãy uống rượu đã. Tối nay bọn này kiếm được nhiều món ngon, không muốn hưởng riêng, nên đem đến cùng quý hữu vui chung. Đang nấu nướng trong kia.
Xích Quỷ dòm theo tay Võ trỏ, cả lũ khua xiềng chạy ùa vào khu miếu sơn thần. Mùi thịt nấu nướng thơm lừng. Bữa nay Quản Kình còn giã tỏi nhét đầy vào các thớ thịt sơn dương, nướng lên càng dậy vị. Mùi thịt nướng quyện lẫn thính đậu tương, gà hầm, mọc ninh làm Ngũ Quỷ chảy nước miếng. Cả đám kéo quanh bếp lửa dòm hau háu, hít hà, chỉ chực vồ ăn nghiến ngấu.
Quản Kình, Giao Long Nữ chào xong, cứ làm lơ đứng quạt than, mỡ rỏ xèo xèo, khiến Ngũ Quỷ rỏ rãi, cánh mũi phập phồng, đứng nuốt nước bọt. Bỗng nghe đến "xoảng" tiếng lẫn tiếng "vút" gió lạnh người. Quản Kình dòm sang đã thấy đứa bé con cầm ngược thanh kiếm sáng quắc, có một miếng thịt hươu nướng bằng ngón tay rung bần bật đầu mũi thép. Nó đưa lên miệng táp nghiến, nhai nhồm nhoàm, bất chấp thịt còn nóng bỏng.
Võ Minh Thần liếc thấy cả bọn quái kia, quái nào cũng mân mê đốc gươm, chàng trai biết Ngũ Quỷ đói ngấu rồi, lập tức giơ tay, hô lớn:
- Xong rồi! Nào, bắt đầu ăn uống! Lời vừa dứt, Quản Kình đứng gần con thịt nướng đã nghe "vút vút" tiếng gươm xé gió lẫn tiếng xiềng khua, Kình ta dòm vào đã thấy đùi sau con hươu vẹt đi mảng lớn. Xích Quỷ đưa cả mớ gươm lên miệng đớp thịt nhanh hơn cá mập táp mồi.
Quản Kình vội hô to, tay trỏ sàn nứa rộng thay bàn ăn:
- Khoan! Ăn tái lợn lòi trước đã. Ngũ Quỷ dòm sang thấy đầy bàn thịt, ùa lại luôn, dùng gươm xóc từng xâu ăn liền. Thịt lợn lòi mềm, da lợn lòi dày hàng bốn, năm ly, mềm dòn hết sức, bóp thính đậu tương thơm phức, vốn là món thịt rừng ngon lạ hơn thịt bê thui nhiều. Ngũ Quỷ tuy từng ăn nhiều thịt cá nhưng có lẽ chưa được nhắm món lợn lòi tái thính thơm ngon, lạ miệng, cả đám luôn tay múa gươm xóc ăn, miệng khen ngon rối rít, làm một hơi hết luôn năm, bay ký. Bọn Minh Thần rót rượu mời. Rượu có pha mật ong nguyên chất, Ngũ Quỷ mềm môi làm một hơi hết năm, sáu lít. Cứ thế hết tái lợn lòi đến thịt hươu nướng, thịt gà giã bọc lá lốt nướng, vừa uống vừa nhắm, Kình lại giở chõ xôi trứng kiến cho ăn kèm. Xôi một chõ nếp cẩm đồ, một chõ loại nếp đặc biệt của rừng già. Ngũ Quỷ tuy ít ăn ngũ cốc vậy mà nếm thử món này "dậy mùi dĩ vãng có dùng ngũ cốc", cả lũ ăn hết hai chõ lớn. Sưc ẩm thực của Ngũ Đầu Nam làm bọn Minh Thần lấy làm kinh dị, tưởng chừng năm quỷ này có bộ máy tiêu hóa khác người, ăn bao nhiêu tiêu nghiến bấy nhiêu. Xưa nay tại xứ ta các tay lực điền thường ăn khỏe, nhưng cũng chỉ bốn, năm lít là nhiều, còn loại ăn "nồi bảy quăng ra, nồi ba quăng vào" như Lê Như Hổ rất hiếm. Đương thời, thiên hạ kể viên tù trưởng Mường Cẩm Thủy Hà Trường Nguyệt là tay ăn khỏe nhất có lần ăn một hơi hết một thung sò huyết, một thúng xôi nhỡ nhỡ và bốn cái thủ lợn chấm muối. Tuy thân thể họ Hà có to nhưng cũng chẳng quá tám mươi ký, còn Ngũ Quỷ này cả năm khổ người đều vừa tầm thước lại ăn như long cuốn thủy, kể thật phi phàm.
Loáng đã gần hết rượu thịt. Quản Kình múc gà hầm mọc ninh ra chậu đồng, đưa mỗi quỷ một cái muỗng lớn, nhưng Ngũ Quỷ chỉ múc mot, hai lần, nóng nảy bê luôn cả chậu đồng, chảo ninh húp ừng ực, nước còn sôi sùng sục, làm ba người cũng phát ngán.
Bữa "tiệc" kéo dài. Tàn cuộc, trăng khuyết đã lên cao. Bữa đó, Ngũ Quỷ Liên Hoàn ăn uống no nê, ngon miệng hết sức, khen "trai tiên gái quỷ đầy tớ người" có trò nấu nướng hay. Lại kéo bọn Minh Thần nhảy múa ca hát nghêu ngao.
Tuy vẫn "hồn nhiên man dại" nhưng nhiều khi đã phát lộ nhân tính rất rõ, với những câu hỏi đặc biệt làm ba người phải sửng sốt.
Thì ra Ngũ Quỷ đều thông minh, cảm quan nhạy bén cả, nhưng quá chán ghét ngờ vực người đời, cùng nhau kết chùm xuống nước sống lâu rồi biến tính dần đi. Nay gần bọn Võ, gợi lại dần tính xưa, trí cũ mới lần trở lại, tuy tim óc vẫn đậm chất
"hồng hoang thủy quái".
Múa chừng mười lăm phút, Ngũ Đầu Nam lại đòi trò hay nữa.
Bọn Minh Thần lại phải bịa ra một, hai trò lạ mắt nữa, xong đòi Ngũ Quỷ làm trò độn thủy, tia nước cho xem. Nhân lúc Ngũ Quỷ cao hứng, Võ Minh Thần hỏi:
- Loài cá có mang mới lặn sâu dưới nước được! Quý hữu cơ thể cũng giống bọn này, sao có thể ở mãi dưới đáy sông không chết ngạt?
Xích Quỷ cười sằng sặc, khoe:
- Bọn ta có phép thở dưới nước.
Minh Thần khen:
- Lạ dữ chưa, sao không chết sặc? Đứa nhỏ cười ré:
- Sặc sao được? Thiếu gì cách thở.
- Vô lý! Thở bằng mũi là sặc.
- Sặc thế nào được. Thở bang mũi, hít nước vào, tia đằng mồm, lọc lấy dưỡng khí. Thở bằng lỗ chân lông, hút dưỡng khí vào phổi. Ở cả ngày dưới nước cũng được.
Minh Thần khen:
- Thích nhỉ! Học được không? Bọn này học được, thỉnh thoảng xuống nước chơi với các bạn, tha hồ vui.
Ngũ Quỷ đồng thanh nói lớn:
- Học được! Học được! Bọn ta truyền phép thở hít cho, nhưng phải xuống nước, kết chùm xích ở với bọn ta, không sống trên bộ nữa.
Bọn Minh Thần nghe nói, lòng mừng hết sức, biết Ngũ Đầu Nam đã có cảm tình đặc biệt với bọn mình, điều này rất hiếm, cứ coi Song Ma chỉ vụng chút mất mạng liền vì tính nết quái gở của Ngũ Đầu Nam. Trong thoáng giây cả ba cùng nghĩ:
- Ngũ Quỷ đòi phải nhập chùm kết bè xuống ở dưới nước mới chịu truyền bí thuật, vậy là thành Bát Đầu Nam rồi còn gì. Xưa nghe có chuyện "Bát tiên quá hai", giờ lại "Bát quỷ quá giang". Chắc không ổn rồi vì mình không sống mãi dưới nước như họ được. Nhưng muốn được việc, tại sao ta không vờ nhận kết chùm kết xích nguyện làm quái nước cho họ thích, chừng học được bí pháp rồi, lúc đó bứt xích bỏ lên bộ, bọn họ cản sao nổi? Phải đó. Xưa nay muốn thành việc lớn, thường phải bỏ qua việc nhỏ, không tùy cơ sao nên việc báo cừu?
Ba người đưa mắt cho nhau. Quản Kình gật gật đầu, Minh Thần hiểu ý y chỉ nghĩ tới chuyện báo cừu bất kể chuyện khác, nhưng chỉ thoáng giây, chàng trai quay bảo Ngũ Quỷ:
- Tiếc thật! Bọn này còn nhiều chuyện quan hệ, chỉ xuống nước chơi ít bữa, chứ không thể ở hoài dưới đó như các bạn được.
Ngũ Quỷ khua xích cười rú "quan hệ, quan hệ". Nữ lang giang rộng cánh tay, rướn cong mình, cười man dại, mặt ngửa nhìn vầng trăng khuyết đầy vẻ đẹp hồng hoang:
- Ha ha! Độn thủy bơi lội các ngọn sông rừng, đêm lên bờ uống rượu xem trăng, còn gì quan hệ hơn?
Võ Minh Thần chép miệng:
- Bọn này thấy các bạn vui chơi vùng vẫy thèm hết sức! Nhưng bọn này còn chuyện quan hệ hơn, chưa thể vui được! Các bạn đây nếu một, hai bạn bị kẻ nào giết chết, các bạn có bơi lội ca hát nữa chăng?
Cả năm cùng múa tay, hét:
- Hát không được! Phải tìm giết nó, rồi mới hát!
Minh Thần gật đầu:
- Phải thế! Chính bọn này mắc việc đó nên chưa xuống nước ở được. Còn đau nhục hơn nữa, vì lại là thù cốt nhục, kẻ thù sát hại bậc sinh thành bọn này. Vừa nghe Minh Thần nói dứt, bỗng nữ lang vùng nói một câu làm cả ba người không khỏi giật mình, chịu thay sức linh mẫn của nữ quái Xích Quỷ.
- À ta hiểu rồi! Bọn ngươi có lắm trò hay, thần thông biến hóa mà vẫn chưa trả thù được, vì kẻ thù chúng ở dưới nước, bọn ngươi không xuống được.
Mấy quái kia cũng dòm Võ, ba người ngó nhau, chưa biết nói sao cho tiện, bỗng đứa con nít xẹt lại hỏi:
- Phải nó ở dưới sông dưới hồ?
Mũi tên đã bắn, Minh Thần bắn liền phát thứ hai:
- Quả không sai! Quý hữu thông minh lắm. Tài phép quý hữu chỉ để vùng vẫy chơi còn bọn này lại ao ước được một phần không được. Nếu thở dưới nước được, bọn này sẽ báo nổi thâm cừu. Sào huyệt nó dưới mấy tầng nước xoáy vụng sâu. Nó là giống thuồng luồng tinh cực kỳ lợi hại, nó có thể lặn dưới đáy nước hàng ngày, bọn này đành chịu. Nếu được quý hữu dạy cho nghề lặn hụp, thật quý vô chừng.
Quản Kình bồi luôn:
- Của ngon vật lạ trên đời, bọn này kiếm ra hết. Món mai còn ngon bằng mấy đêm nay. Quý hữu dạy nghề, ngày đêm mấy tiệc cũng có "mâm xôi con gà".
Ngũ Quỷ dòm nhau, lẩm bẩm "hiểu rồi" có vẻ đắn đo khó nghĩ, nửa không muốn truyền thuật lạ, nửa lại tiếc bọn lắm trò hay, nhiều của ngon vật lạ. Lão quái xua tay:
- Đứa nào biết lặn, nó lặn xuống đáy sông còn gì vui thú.
Cả đám xúm nhau, mỗi kẻ một phách, bàn tán líu lo, cuối cùng bà móm chợt hét:
- Muốn học phép lặn, phải đánh trận hay, thoát năm tay kiếm. Mỗi ngày một món, mỗi món khác nhau. Mỗi đêm một canh, ba canh được hết. Ngũ Quỷ khua tay hò inh ỏi "Thoát trận liên hoàn, mỗi ngày mười món, ba canh được hết, sẽ lặn cả ngày, thuồng luồng cũng chết".
Không nghĩ ngợi, Võ nhận lời liền. Xoảng xoảng! Xích Quỷ cười rú khua xiềng vọt tới, múa kiếm đâm chém nhanh như máy, kẻ non tay sẽ chết trong nháy mắt, nhưng bọn Võ toàn tay cao bản lãnh, đã có định sẵn thuật chiên, nên xuất kiếm chặn liền. Ngũ Quỷ vây thành hình ngũ giác liên hoàn, bọn Võ dùng thuật tam giác liên công cũng dàn hàng ngang, quần đến nửa giờ, Ngũ Quỷ vẫn không hại nổi ba người.
Nhưng nguy nhất, Ngũ Quỷ dùng sang thế "Trực thăng hạ kích" vọt chếch lên, vừa đâm chém vừa xoắn xích trói, chừng khỏi đầu, cả năm lại dùng luôn sợi xích căng làm bàn đạp, chuyển thế tấn công xuống, nhanh như năm con chèo bẻo. Tuy vậy, bọn Võ đều tay có nghề, vừa tương thế biến thế, vọt cao hơn, giáp công một phía, đạp phăng xích, bắn ra, hoặc luồn phía dưới vọt ra tập hậu... khó nhất là đánh thật dữ lại phải tránh gây thương tích Ngũ Quỷ, nhất tránh chặt đứt xích thường vắt vẻo như mớ dây rợ giữa rừng, tránh được đã mất nhiều tâm lực. Nên Minh Thần, Giao Long Nữ co lần đã bị mũi kiếm liễu sạt má. Quản Kình bị một mũi sạt chót vai mất mảnh áo bằng ngón tay.
Nhưng cuối cùng, cả ba ngầm dùng bửu thức "Mê hồn công" làm Ngũ Quỷ choáng váng, đánh rụng được kiếm. Nào dè Ngũ Quỷ bị rớt kiếm giận như điên, chụp lấy kiếm, nhảy ùm xuống sông lặn mất tăm. Quản Kình sợ bầy quái nhân này bỏ đi luôn, nhưng Giao Long Nữ lại mừng bảo:
- Tính người đó! Con nhà võ nào cũng thế! Mai họ sẽ mò lên, không đi biệt đâu. Ta cứ liệu trước là xong. Ba người kéo nhau về. Quản Kình sửa soạn "đồ nghề" đợi đêm trăng lên, cùng nhau ra khu cổ miếu, bày sẵn rượu thịt đợi.
Quả nhiên, trăng vừa ló dạng, Xích Quỷ đã từ dưới sông rừng vắng lặng vọt lên, vừa đặt chân lên bờ thấy bọn Minh Thần, Ngũ Quỷ đã cười rú lên, hét:
- Trai tiên gái quỷ đầy tớ người giỏi! Đánh bạc! Đánh bạc! Bọn Võ lại rủ "đánh chén đã". Hai bên đối ẩm. Bữa nay Kình lại bầy mấy món khác, xào xáo khá ngon miệng. Ngũ Quỷ ăn uống rất hăng, lấy làm khoái chí, quên cả chuyện rớt kiếm. Vừa uống, vừa lân la hỏi chuyện, mới hay Ngũ Quỷ xuống nước, chỉ còn mê nhất trò giải trí bằng đánh bạc, thường rủ nhau lên bờ chơi, có khi đánh ngay dưới lòng sông hang hốc, hay chơi nhất đánh cờ, xóc đĩa, cò quay, tài xỉu... Tàn cuộc rượu, Quản Kình giải chiếu, bày "đồ nghề" ra, thỉnh Ngũ Quỷ vào cuộc. Bảy "con bạc" chia hai phe, nhap chiếu "sát phạt". Bọn Minh Thần chỉ có Quản Kình thạo nghề đổ bác, còn Võ chỉ biết đánh cờ tướng, Giao Long Nữ thì mù tịt. Canh bạc cực kỳ gay go, Quản Kình không ngờ Xích Quỷ lại có thể đánh cao đến thế. Kình phải trổ hết tài nghệ ra địch với bọn quái nhân này. Canh bạc "khó nuốt" không kém canh bạc chơi với Đổ Bác Thần. Cuối cùng Quản Kình phải trổ hết ngón bịp ra mới đánh bại nổi Ngũ Quỷ.
Mặt trăng khuyết liền ngả bệch, gà rừng bắt đầu gáy. Ngũ Đầu Nam bỗng hất tung đồ nghề, nhảy dựng lên cười sằng sặc:
- Bọn này giỏi! Trò nào cũng giỏi! Muốn giỏi trò lặn hụp, mai giờ này, đến đây. Bọn ta dạy nghề làm cá tra.
Bọn Võ mừng hết sức, chưa kịp nói thêm, Xích Quỷ đã lao ùm xuống sông mất dạng. Quả nhiên Ngũ Đầu Nam y hẹn, nửa đêm mai, ba người tới, chốc lát đã thấy bầy quái chùm kỳ dị này vọt lên.
Từ đó Ngũ Quỷ Liên Hoàn bắt đầu truyền bí thuật độn thủy cho bọn Võ Minh Thần, toàn về đêm.
Ngày nào cũng vậy, Quản Kình lần vào thôn xóm xa gần mua sắm các món thực phẩm, nhân tiện nghe ngóng động tĩnh, nửa đêm ba người mặc quần áo rái cá, đêm món ăn lần ra khu cổ miếu đợi Ngũ Quỷ, ăn uống xong học thuật. Cứ mỗi đêm, do gần bọn Minh Thần, tính người của Xích Quỷ lại phát lộ thêm chút ít. Bọn Võ thấy thế cũng mừng. Xích Quỷ dạy hết nghề dị, không giấu, càng gần xem ra càng mến bọn Minh Thần, mà bọn chàng cũng rất mến bầy quái nhân này. Bọn chàng nhận ra năm quái này tuy sống man dại, sinh hoạt khác người nhưng cả năm đều mang tâm trạng kỳ dị chán ghét cuộc sống bon chen trên bộ mà họ cho là đang giết dần sinh thú, và chỉ có đời sống dưới nước là thảnh thơi khoái chí, giúp người lạ tìm lại được những thứ đã mất.
Cả năm còn cho là con người trên bộ đang dần đi vào... tận thế, vì ngày càng biến tính càng xa bản tính giống người. Nên Ngũ Quỷ rất ghét người, lâu dần nhìn con người không khác con người nhìn con cá, con thịt vậy.
Khiến bọn Minh Thần bất giác nghĩ tới những phái tu "dã thú" xưa, có những triết nhân vào rừng sống và đi bốn chân như loài thú vật để đi tìm ánh sáng chân lý. Nhất là nhớ tới một truyền thuyết cho là giống người chính từ dưới nước lên, và phải chăng Ngũ Đầu Nam đang lần về nguồn gốc xa xăm.
Nhờ đã thạo bơi lội, giỏi võ công, được dạy tận tình, bọn Minh Thần luyện tập nghề độn thủy rất mau chóng, chỉ hết tuần trăng đó đã có thể thở dưới nước.
Ghe! Những đêm đầu Ngũ Quỷ đem ba người tới ghềnh đá khuất nằm chúc đầu xuống, dạy tập hít thở lọc dưỡng khí cực kỳ khó khăn, chỉ lọc được chút dưỡng khí đã uống hàng lít nước. Lâu số nước uống bớt dần, cuối cùng đã đay được ra hết đằng miệng sau khi dùng hai lỗ hít nước vào.
Rồi Ngũ Quỷ lại dạy phép "thở hít lấy dưỡng khí bằng các lỗ chân lông". Nhờ đã thạo điện công, bọn Võ học được bí thuật này không khó mấy. Khi đã hít thở được rồi mới xuống nước lặn hụp. Cả ba phải tập sao cho thành cử động hô hấp tự nhiên, vừa vùng vẫy quần thảo, vừa thở hít như không.
Thời gian thấm thoát tính từ đêm gặp Ngũ Đầu Nam, tới nay đã hơn ba tháng. Bọn Võ đã học thành thạo dị thuật độn thủy và đã luyện xong cặp xó Xích Ma dữ, không chuyện gì xảy ra.
Đêm khuya vào khoảng thượng tuần mùa Xuân, ba người làm một bữa tiệc thịnh soạn đãi Ngũ Đầu Nam, gọi tiệc chia tay. Ngũ Đầu Nam bắt lên mấy con cá chép, ốc, sò, "ba ba núi" nướng, hầm, làm gỏi, cùng nhau ăn uống ngả nghiêng.
Uống xong, ba người nắm tay nhau nhảy múa. Đêm đó, dưới trăng vui, tiếng kèn, trống, địch, tù và, harmonica, lá cây chờn vờn thê thiết lại âm thanh man dại làm mủi lòng.
Mãi khi trăng lặn, bọn Võ mới ngỏ lời cáo biệt. Minh Thần thấy Ngũ Đầu Nam có vẻ buon, vùng nói lớn:
- Sông dài, biển rộng, trời đất mênh mông, truyền dị kỹ ắt có phen tái ngộ, việc chi phải buồn câu chia biệt? Nay bọn mỗ đi tầm thù báo oán, nhờ lòng tốt quý hữu đá truyền nghề độn thủy, dẫu quân thù có ẩn dưới tới trăm trượng nước sông, vực thẳm, bọn mỗ cũng lặn thấu. Thù cha mẹ báo xong, bọn mỗ sẽ đi tìm quý hữu, ngày gặp lại không lâu.
Dứt lời, xá ba xá, cả bọn nhảy lên lưng ngựa, beo đen, cọp vằn, Hắc Bạch Cẩu nhất loạt gật đầu bái biệt. Ngũ Quỷ nắm tay cả bọn không rời, nói lời khích lệ, vó câu khẳng khái lên đường.
Ngựa bước đi, người còn ngoảnh lại, kiệu băm rồi kiệu nhỡ, bọn Minh Thần ra roi kiệu đại, bên tai van nổi chìm âm thanh kỳ dị vờn theo vó ngựa đăng trình viễn phương...
Đi khá xa, bọn Minh Thần lên gò cao, ngó lại khu cổ miếu... mang mang...
Tít trên ngọn đồi thưa bên sông, bóng Ngũ Quỷ Liên Hoàn đứng dàn hàng ngang nhìn theo hút ngựa, năm hình thù, năm sợi xích vẽ đậm vào nền trời trăng nhạt, coi như năm chùm bóng tù lưu đày đứng giữa "ngục trần gian" vọng về tiền kiếp...
Âm thanh quái gở vẫn chập chờn, bốc tận trăng sầu với vợi, bất thần đổ gục xuống mặt sông rừng... nghẹn mắc nước thượng nguồn... |
|