[Lãng Mạn 18+] Heather And Velvet | Teresa Medeiros - Chương 37 (HOÀN)

hoaquynh

Chúc cậu năm mới an khang, may mắn, hạnh phúc nhé

orleander

Chương 13.1



Những người đánh xe đến bất ngờ trên chuyến xe dài, những chiếc đèn lồng thả những chiếc chuông ánh sáng qua màn đêm. Người hầu mặc chế phục mở tung cánh cửa mạ vàng, và những hình dáng đeo mặt nạ tiến nhanh đến ngôi nhà, áo choàng không tay của họ thấp thoáng màu trắng quanh chân. Có một điều gì đó say mê về chuyến đi của họ, như thể một điều kì diệu đã trút hơi thở cuộc sống vào những bức tượng trong vườn, mang đến cho họ bước chân thoăn thoắt và tiếng cười đùa trên bãi cỏ. Tiếng đàn violin và đàn hạc chói tai được điều chỉnh trôi dạt qua các lớp ván sàn với tiếng ngân vang du dương của bài thơ sonnet.


Prudence quan sát từ cửa sổ của mình, cách cuộc vui bên dưới bởi nhiều hơn một khung thủy tinh mong manh. Nó có thể là một thế giới khác, một thiên hà khác. Nếu bất kỳ người khách nào của Tricia liếc nhìn lên, họ có thể thấy nàng ở đó, bị che khuất một nửa bởi màn cửa. Không ai trong số họ liếc nhìn lên.


Nàng đã buộc xong bím tóc và thả rơi bàn chải tóc vào lòng, sau đó kéo chiếc khăn choàng xung quanh chiếc áo ngủ của mình, dù buổi tối ấm áp. Bầu trời mở ra ở trên như một băng-rôn tối tăm lấp lánh những ngôi sao. Tricia không thể sắp xếp thời tiết tốt hơn cho buổi khiêu vũ hóa trang của bà. Chúa không nghi ngờ gì sẽ giúp bà với ánh nắng và trời xanh cho đám cưới của bà hai ngày sau, và có lẽ là cả một cầu vồng trải dài qua khu vườn một cách điên rồ nơi bà và Sebastian sẽ trao nhau lời thề của họ.


Prudence ôm chiếc khăn choàng của mình chặt hơn. Nàng đã cô đơn gần như cả cuộc đời. Nhưng sự cô đơn này đã cắt sâu – sâu vào tận xương tủy - đủ sâu để kéo dài suốt đời.


Đằng sau nàng, cánh cửa dẫn đến phòng ngủ mở ra và đóng lại với một tiếng click nhẹ nhàng. Nàng không quay lại. “Nếu anh đến để kết liễu tôi, Jamie, có một cái mở thư trên giá thay đồ.”


Jamie nhả ra một tiếng thở dài lớn. “Đây là kiểu chào đón gì đây? Tôi có một khuôn mặt của Pru già cỗi lén lút của thời gian.”


“Khuôn mặt của cá vàng,” nàng sửa lại, sau đó quay ngoắt lại chỗ ngồi ở cửa sổ.


Jamie là một mảng sáng rám nắng và nâu đỏ nhạt so với màu kem trầm lặng của bức tường phòng nàng. “Sebastian không giết cô, đúng chứ?”


“Có. Rất chậm. Có thể cần nhiều năm.”


Jamie cào những ngón tay của mình qua mái tóc. “Tôi không phải là không vui về đám cưới này hơn cô đâu. Cô có nghĩ rằng tôi muốn dành phần đời còn lại của mình như một người coi chuồng ngựa cho một nữ bá tước trịch thượng không?”


“Có những số phận còn tồi tệ hơn.”


“Đồng ý, có thể là tôi sẽ kết hôn với một thiếu nữ.” Cậu bước tới chỗ ngồi ở cửa sổ. Họ cùng nhau ngắm nhìn những ngọn đuốc dọc theo các bậc thang nhấp nháy với sự sống. “Không phải vì tiền bạc. Càng không phải vì lâu đài hoang vắng của anh ta.” Cậu chỉ ngón tay của mình vào cửa sổ khi một chiếc xe sang trọng khác tràn ra những người khách. “Đó là vì họ. Anh ta luôn muốn trở thành một trong số họ. Giống như mẹ mình. Giống như dòng họ Kerr nên như vậy nếu Mackays không lấy nó đi.”


“Sau đó anh ấy muốn có mọi thứ anh ấy muốn, đúng không?”


“Anh ta nghĩ mình muốn mọi thứ,” Jamie thì thầm. “Nhưng em muốn gì, cô gái?”


Nàng gạt tay cậu ta khỏi vai mình. “Tôi muốn được ở lại một mình.”


“Và tôi nghĩ rằng cô đã bị bỏ lại một mình quá lâu trong cuộc sống.” Với sự dịu dàng đáng ngạc nhiên, cậu ta quỳ xuống và siết chặt bàn tay lạnh giá của nàng giữa bàn tay tàn nhang của mình. “Cô phải giúp tôi, cô gái. Cô là người duy nhất có thể.”


Nàng cố gắng rút tay ra, nhưng cậu nhanh chóng giữ lại. Chiến đấu để giữ cho giọng nói của mình lãnh đạm, nuốt những giọt nước mắt đang đầy ắp dưới sự bình tĩnh, nàng nói, “Sebastian rõ ràng đã chọn lựa một cách đau đớn.”


“Cô không hiểu. Sebastian không có nhiều thứ trong cuộc sống của anh ta, nhưng anh ta luôn luôn có tự do của mình. Anh ta sẽ khô héo và chết ở đây chắc chắn như anh ta sẽ ngồi tù.”


Bàn tay nàng cuộn tròn thành nắm đấm. “Tôi không quản lý tương lai của Sebastian.”


Với một lời nguyền rủa khàn khàn, Jamie vội vàng đứng lên và bắt đầu bước đến buồng ngủ. “Được, và đó là một tương lai tươi sáng! Tất cả đã nhồi vào chiếc áo thầy tu cho phần đời còn lại của anh ta. Uống rượu một cách khó khăn để làm mờ đi cơn đói về vùng đồng hoang mở rộng, ánh sáng lung linh phủ bạc của mưa trên hồ của anh ta. Dù vậy, nó sẽ không mờ đi, đúng chứ? Anh ta và bà bá tước, họ sẽ có những cuộc tranh giành nho nhỏ giữa những tấm dra trải giường - những người tình mà tên họ sẽ không nhớ khi thức dậy” Cậu cầm lấy cái mở thư và đâm về phía nàng. “Còn tương lai của cô là gì, Prudence? Cô phải làm gì để chờ đợi khi Sebastian thành một người ngiện rượu béo phì? Liếc nhìn dưới váy khi cô leo lên cầu thang? Một cái sờ soạng say rượu trong vườn? Tôi cược rằng điều đó đủ cho một bà cô không chồng lớn tuổi như----- “


“Khốn kiếp!”


Cậu cúi xuống khi bàn chải tóc của Prudence lao về phía mình.


Đứng thẳng lại, cậu liếc nhìn sau lưng và huýt sáo. Lực của cú ném khoét một lỗ lổm chổm thạch cao trên tường. Prudence đang đứng. Đôi mắt nàng nổ ra ngọn lửa tím. “Anh thật xấc láo” − nàng mò mẫm một từ xấu xa đủ để mô tả cậu “Tên Scot!”


Một nụ cười chậm rãi trải rộng trên mặt Jamie. “Cú ném tốt lắm, cô gái”. Cậu vẫy vẫy cái mở thư trước mặt nàng. “Tiếp theo em có muốn thử cái này không?”


“Tôi muốn chôn nó trong cổ họng của anh, anh là một thằng nhóc quỷ quái tội nghiệp.”


Nàng lao tới nó. Jamie nhảy ra khỏi tầm với của nàng. “Cô có bao giờ thực sự chiến đấu cho bất cứ điều gì cô muốn chưa, Pru? Thực sự đánh nhau vì nó, bằng cả răng và móng vuốt?”


“Anh muốn móng vuốt? Tôi sẽ cho anh móng vuốt” Móng tay của nàng vụt vào không khí, nhưng Jamie đã chạy đi.


Cậu nhảy vọt qua giường, đung đưa xung quanh cột giường như một con khỉ cuồng loạn. “Tôi cược là cô sẽ dành cả cuộc đời mình để nói ‘Vâng, thưa ông. Không, thưa bà. Không sao cả, thưa ông. Tôi không phải là người quan trọng gì cả.’”


Nỗ lực cười ngớ ngẩn của cậu với cái nhún gối là một sai lầm của Jamie. Prudence lấy ra cái ghế dưới bàn trang điểm của nàng bằng một cảm hứng bất chợt đầy ác ý. Nó bay qua căn phòng và đâm sầm vào ống quyển của cậu. Cậu ngã xuống như một hòn đá.


Nàng nhảy lên người cậu ta, và cậu giơ bàn tay của mình để bảo vệ khuôn mặt. Nàng vật lộn để lấy cái mở thư nắm chặt trong nắm đấm của cậu, nhưng nỗ lực chiến đấu của nàng từ từ dừng lại khi nàng nhận ra Jamie đang gào thét không phải vì đau đớn, mà vì cười lớn hơn. Cơn thịnh nộ của nàng dịu đi khi thực tế chìm xuống. Nàng, Prudence Walker, một người hoàn hảo về sự tự chủ và thái độ ôn hòa, đang nằm trên người người đàn ông của Sebastian trong chiếc áo ngủ, thở hổn hển, đổ mồ hôi, và đã chuẩn bị đầy đủ để giết người. Điều gì trong tên của Chúa đang xảy ra với nàng vậy?


Nàng ngồi dậy, phủi đi một tua lạc mất khỏi mắt mình bằng một bàn tay run rẩy. Jamie cong về một bên, khịt mũi. Khi nàng bắt đầu đứng lên, tay cậu đưa ra và vòng lấy cổ tay nàng.


“Nếu cô không giúp chính mình, Pru”, cậu nói, sự tha thiết kỳ lạ trong mắt cậu, “hãy giúp Sebastian”.


Nàng lưỡng lự chỉ vì một nhịp tim. “Anh muốn tôi làm gì?”


Cậu ngồi bắt chéo chân phía sau nàng. “Tôi muốn cô lắng nghe thật cẩn thận. Việc đầu tiên cô sẽ phải làm là học cách chống lại sự xấu xa. Sebastian không bao giờ biết có cách nào khác ... “


Khi cậu nói, những ngón tay khéo léo của cậu đã tháo dây buộc mái tóc của nàng.



còn tiếp

orleander

Chương 13.2




Trong phòng khiêu vũ bên dưới, ba người đàn ông đang mặc những chiếc áo choàng nhung dài nâng kèn lên và thổi một tiếng kèn chói tai. Boris ngửa cái đầu khổng lồ và tru lên hợp xướng.


Cá vàng xuất hiện phía trên cùng của bốn bậc thang thấp bằng đá cẩm thạch dẫn xuống phòng khiêu vũ bên dưới. Ông hít một hơi thật sâu và xướng lên, “Á thần Pan* và bạn đồng hành của ông, nữ thần Diana.”


(* thần Pan: vị thần đồng quê trong truyền thuyết Hy Lạp)


“Chúa thương xót những con dê”, Sebastian lẩm bẩm khi điền chủ Blake cười toe toét và một Devony đang cười điệu hiện ra trên cầu thang.


Những người đưa tin giả lang thang như một nhóm người chơi bài không phù hợp. Con chó Đức chân dài bước nhẹ sau họ, chảy nước dãi trên cái vòng cổ Elizabeth đệ nhất của nó. Cá vàng lấy lại cái hái của ông và đi tìm nạn nhân mới. Sebastian tự hỏi liệu ý tưởng để quản gia mặc như Charon có phải là của Tricia không, linh hồn ảm đạm chở người chết qua sông Styx đến Hades. Nó khá thích hợp. Khi Tricia móc tay mình vào tay nhà Blake và dẫn họ xuyên qua hàng ngũ quần áo hoa mắt về phía Sebastian, việc nghi ngờ mình đang ở địa ngục của anh càng chắc chắn hơn. Anh để lại một ly sâm banh đằng sau trong một cái nuốt nhanh.

Tricia đã không tuân theo sắc lệnh của chính mình, từ bỏ trang phục Hy Lạp dành cho một thiếu nữ thời trung cổ. Chất satin của chiếc váy cô ta ánh lên như một viên ruby giữa màu kem nhợt nhạt và màu ngà của áo choàng rộng và áo thụng dài. Một hình nón cao chót vót nằm trên đầu tóc giả tỉ mỉ của cô ta. Sebastian quan sát với sự quan tâm trở lại mỗi khi tấm mạn che mặt chảy mềm rũ đu đưa gần những chiếc bánh nướng có cắm nến.


Điền chủ Blake bước nặng nề về phía anh trong những bước chân bó bột. “Sebastian! Luôn luôn là một kẻ lớn tuổi, thích thú” cái sừng trên đầu tóc giả của ông ta nảy lên với sự nhiệt tình.


“Luôn luôn,” Sebastian thì thầm, đưa tay Devony lên môi.


Hàng mi cô ta chớp chớp khi cái nhìn của cô ta lướt qua anh, đến cái quần ống túm cắt may thanh lịch, rơi xuống dải buộc ở cổ tay và cổ họng anh, sự vắng mặt tai tiếng của chiếc mặt nạ. “Sao vậy, Ngài Kerr, bất cứ ai ngài đang giả trang?”


Môi anh mím chặt trong một nụ cười yếu ớt. “Một người Anh.”


Devony vỗ tay. “Thật thông minh!”


Tricia bắn cho anh một cái bĩu môi. Cuộc cãi nhau thực sự đầu tiên của họ là về trang phục của anh, hay thiếu nó.


“Cực kỳ thông minh,” Điền chủ lặp lại. “Một người Anh, ngài nói. Tôi không bao giờ nghĩ về nó.” Ông giữ tay Tricia khi dàn nhạc bắt đầu một giai điệu mới. “Chúng ta sẽ nhảy chứ, người phụ nữ của tôi? Những ngày tự do của cô sẽ sớm kết thúc thôi” Ông cười toe toét Sebastian. “Sau thứ Bảy, tôi sẽ phải chiến đấu với một người chồng đáng ghen tị.”.


Gò má Sebastian co giật với nỗ lực để giữ cho nụ cười của anh không biến thành nhăn nhó. Điền chủ Blake lướt nhanh cùng Tricia vào điệu nhảy minuet vòng tròn mạnh mẽ, kéo lê những chiếc lá nguyệt quế. Những nếp gấp của chiếc áo choàng rộng bằng vải lanh trượt thấp hơn xuống cái bụng đầy lông của ông ta với từng bước nặng nề.


Devony đối mặt với Sebastian một cách chờ đợi.


Anh giữ cô ta bằng vai và quay cô ta xung quanh. “Hãy nhìn đằng kia, Devony. Không phải Sir Arlo với cái chĩa và bộ tóc giả màu xanh lá cây sao? Cô sẽ không được phục vụ như một bạn nhảy trong sự vắng mặt của Tricia và khiêu vũ với ngài ấy? Ngài ấy trông khá tuyệt vọng” Anh đẩy cô ta đi theo hướng của tên cảnh sát, lờ đi việc cô ta đang lắp bắp phản đối.


Một lần nữa lại một mình, anh tựa vào cột đá cẩm thạch với một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Đẩy nắm tay của mình vào túi, anh cầu nguyện có thể tránh được người kế tiếp chúc mừng anh về đám cưới sắp tới. Sự mỉa mai của buổi tối không lãng phí đối với anh. Tất cả cuộc sống mà anh từng mơ ước là trong một căn phòng như thế này, bao quanh bởi một vòng xoáy chuyển động và ánh sáng. Đầu anh nghiêng nghiêng để nghe thứ âm nhạc tuyệt vời như vậy kể từ lần đầu tiên anh nghe mẹ mình hát, nhưng hiện tại những giai điệu của đàn violin không gì hơn ngoài một tiếng rên rỉ chói tai. Anh đã học được quá muộn rằng vàng mạ không phải là vàng thật, và những chiếc mặt nạ thật hơn những tâm hồn họ che giấu.


Prudence đang ở đâu? anh tự hỏi. Chắc chắn trong phòng ngủ của nàng với cái mũi vùi trong những quyển sách chết tiệt. Anh đã 3 lần bắt đầu từ phòng khiêu vũ tìm kiếm nàng, nhưng Tricia vẫn tiếp tục xuất hiện để kéo anh vào điệu nhảy. Sự quan tâm của cô ta cần được thương yêu hơn và thèm khát hơn kể từ khi anh không cho cô ta bước vào phòng ngủ của anh. Sau đám cưới của họ, có thể sẽ không có cánh cửa nào bị khóa giữa họ.


Những giọt tinh thể pha lê phủ trên ngọn đèn chùm. Hàng ngàn ngọn nến ném ánh sáng kim cương lấp lánh qua những người khiêu vũ bên dưới. Ánh mắt của Sebastian trôi dạt lên trên. Một mái trần hình vòm chụp trên phòng khiêu vũ như bầu trời của thiên đường. Đôi mắt anh lần theo hoa văn thanh nhã của cây kim ngân hoa chạm khắc vào từng thanh gỗ. Một sự khác biệt giữa gỗ lạnh và hoa thật với những cánh hoa mềm mại và mượt mà như làn da Prudence!


Anh ước mong có được tài hùng biện làm cho nàng hiểu. Nếu được lựa chọn, anh sẽ mang nàng đi khỏi Lindentree đêm nay, tìm một ngôi nhà xiêu vẹo, và lấp đầy nó bằng những đứa con của họ. Họ sẽ không cần sự giàu có cũng như tước hiệu, họ không cần điều gì khác ngoại trừ nhau. Nhưng anh đã không kết hôn với Tricia chỉ vì sự giàu có. Anh kết hôn với Tricia để thoát khỏi D'Artan trước khi ông ngoại cuồng tín của anh biến anh thành loại người sát hại một cô gái như Prudence chỉ đơn giản vì nhìn thấy khuôn mặt anh. Thời gian của anh đang cạn dần. Cuộc bầu cử của D'Artan vào Hạ viện đã được loan báo trong tờ Người quan sát London chỉ thứ Sáu tuần trước. Ông sẽ trở về từ London trong chưa đầy một tuần.


Khi Sebastian gặp ông ngoại mình lần tới trong vai trò là chồng Tricia, anh sẽ trong quyền hạn đủ giàu có và quyền lực để cười vào mặt ông già. Anh nhớ lại một thời điểm khác, cười trên khuôn mặt của cha anh và nén lại những giọt nước mắt đau đớn khi cú đánh rơi xuống, biết rằng mình anh đang thách thức cha anh giết anh, mà không quan tâm.


Mùi nước hoa nặng nề của những cái đầu bôi sáp xoắn qua không khí như những xúc tu. Sebastian rời đi đến cửa sân thượng. Anh phải trốn, để tìm một nơi mà anh có thể thở lại.


Tricia xuất hiện như một phép màu bên cạnh anh. “Nhớ em à, tình yêu? Pan của chúng tôi gần như hút em đến chết. Ngón chân em khá đau. Anh sẽ xoa bóp chúng chứ? “


Trước khi anh có thể trả lời, họ đã bị bao vây bởi một vòng tròn ngọt ngào giả tạo của những người hảo tâm, nhà Blake và Sir Arlo nằm trong số đó.


“Một buổi khiêu vũ lộng lẫy, thưa nữ bá tước!”


“Rượu sâm banh nổi tiếng!”


“Một khởi đầu cho cuộc sống tốt đẹp cùng nhau.”


Lời nói của họ làm Sebastian nảy lên như một ngôn ngữ xa lạ. Anh nhìn Tricia chào họ, cố gắng nhớ lại thời điểm khi tìm thấy sự đồng hành dễ chịu của cô ta. Thực sự không phải là lỗi của cô ta. Nếu anh chưa từng gặp Prudence, có lẽ anh vẫn sẽ thấy nụ cười duyên dáng thay vì ngớ ngẩn của Tricia, những câu nói hóm hỉnh hết hơi, không phải sự nông cạn.


Cá vàng xuất hiện trên cầu thang, hiển nhiên đang tận hưởng vai trò của mình như là một người báo trước của số phận bất hạnh. “Sinh. .” Ông dừng lại, một thất bại không đặc biệt điển hình vì lời nói, và liếc nhìn vào hình dáng bên cạnh ông. “Sinh vật – thần Cupid.”


Sebastian co rúm lại khi một giọng mũi vang lên. “Sinh vật? Đó là kiểu giới thiệu gì vậy? Những kẻ chó chết tàn bạo khác được xem là thần và á thần. Làm thế nào mà tôi phải trở thành một sinh vật? “


Cá vàng lùi lại phía sau, né tránh nhịp đong đưa nguy hiểm của mũi tên trong tay thần Cupid. Được sơn một ít màu vàng để ngụy trang sự thật rằng nó là một mũi tên thật, đầu tên sắc nhọn thành một điểm chết người.


Tricia thả cánh tay Sebastian ra. “Tại sao, đó là tên đánh xe thô tục của anh! Hắn ta đã phá tan buổi khiêu vũ của em” Đôi mắt bà lấp lánh với sự thích thú. “Em phải giao cho hắn ta nhiệm vụ.”


Bà thu váy lên và đi hối hả qua sàn nhà. Những ánh mắt tò mò của khách khứa theo sau bà khi bà chào đón kẻ man rợ bán khỏa thân với một cái vẫy của ngón tay bà và một nụ hôn lên má. Jamie đẩy lên mảnh vải quấn quanh eo và ngênh ngang theo sau bà ta, vòm ngực xương xẩu của cậu thở hổn hển như của một con chim cổ đỏ và mái tóc không rắc phấn củả cậu rực sáng như một buổi hoàng hôn. Lo sợ siết chặt những ngón tay của nó quanh cổ họng Sebastian.


“Xin chào, thưa Ngài,” Jamie nói khi cậu tiến đến Sebastian.


Giả vờ làm rối tóc mình lên, Sebastian bắt lấy tai của cậu và nhéo mạnh. “Và cậu nghĩ mình là ai?”


“Ngài đã nghe ông già nói rồi đấy. Tôi là thần Cupid, sứ giả của tình yêu” Cậu liếc mắt đểu cáng với Devony. Cô cười khúc khích vào tay mình.


“Cậu biết rất rõ là ý tôi là gì mà. Tôi không thể nghĩ ra cậu đang làm điều gì ---- “


Cả hai đều bị đóng băng khi giọng nói của Sir Arlo vang lên. “Tôi biết tôi đã bắn trúng anh ta, Sir Marstan. Chưa có một vụ cướp nào trong nhiều tuần. Kẻ đáng khinh đầy tội lỗi - tha thứ cho tôi, những quý cô - có thể bò trong những cái lỗ để chết. Tôi tin rằng chúng ta sẽ xem câu chuyện dân gian kinh khủng cuối cùng của tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp.”


Jamie đã lợi dụng sự lơ là của Sebastian để rời đi. Với một cái nháy mắt chế nhạo, cậu kéo Devony vào một điệu jig vui nhộn có ít việc phải làm hơn với điệu waltz đang chơi. Cá vàng bắt đầu bước xuống cầu thang, rõ ràng xác định phải để mắt đến tên quỷ tinh ranh.


Không ai thông báo nhân vật cô độc đã xuất hiện phía trên cùng cầu thang. Ngoại trừ không ai cần. Một người hầu gái đã hét lên và đánh rơi cái khay của mình. Devony Blake sụp đổ trên sàn nhà trong cơn ngất. Nhạc công dừng lại. Những người khiêu vũ vấp chân vào nhau khi tất cả ánh mắt quay về phía cầu thang.


Sebastian hít lấy hơi thở. Mắt anh nheo lại thành khe hở khi bắt gặp ánh mắt màu thạch anh tím của tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp của chính nàng.



Hết chương 13

teaxinh

Hix... Truyện bạn dịch hay quá, lỡ bước chân vào đọc rùi, làm 1 lèo hết sạch 13 chương, hóng mãi từ 18/2 đến giờ chưa thấy bạn dịch tiếp.

orleander

teaxinh gửi lúc 7-3-2013 13:10

Hix... Truyện bạn dịch hay quá, lỡ bước chân vào đọc rùi, làm 1 lèo hết sạch 13 chư ...

Cám ơn bạn đã ủng hộ, lúc này mình cũng hơi bận một tí. Mình sẽ cố gắng up thật sớm chương mới nhất nhé

orleander

Chương 14.1



Sự im lặng chết người treo lơ lửng trong phòng khiêu vũ. Một sự xuất hiện trên cầu thang có thể bước thong thả thẳng tới một trong những thông cáo được đóng đinh trên cây ở khắp Northumber. Từ giày có khóa đến áo choàng len sọc , hoàn toàn là trang phục của vùng Cao nguyên Tây Bắc Scotland. Đôi vớ sọc của Sebastian bám chặt vào bắp chân thon thả. Đuôi khẩu súng lục hình thớ gỗ nhô ra từ khăn thắt lưng màu đỏ tươi.


Một tiếng thì thầm nhỏ gợn lên giữa đám đông, sau đó giọng nói của Ngài Blake vang lên khi ông đỡ con gái mình dậy khỏi sàn. “Một bộ trang phục tuyệt vời! Ước gì tôi đã nghĩ đến nó.”


Tiếng thì thầm nổi lên. Jamie bắt đầu vỗ tay. Ngài Blake tham gia vào, làm lệch bộ tóc giả của Devony. Như những con chuột lemmut*, những người khách khác theo sau bộ trang phục đến khi căn phòng vang dội với tràng pháo tay như sấm. Khi ánh mắt Sebastian tìm thấy cậu ta, Jamie cúi xuống đằng sau một bức tượng khỏa thân trùng với tên gọi hiền lành của cậu.


*Chuột lemmut là một loài gặm nhấm nhỏ, trông giống chuột và sống ở các vùng ôn đới. Con vật nhỏ này chỉ dài chừng 13 cm và sống ở Nauy, Thuỵ Điển và Laplandi.


Sebastian vụt xuyên qua đám đông, gọn gàng và với một mục đích. Anh dừng lại trên bậc thang dưới Prudence và bắt được cổ tay nàng trong cái cầm chặt đau đớn.


“Ngài muốn mời tôi nhảy sao, thưa Ngài?” Giọng nói nàng lướt qua anh như đôi cánh nhẹ nhàng, nhưng giai điệu dịu dàng đã tác động ngược lại với Sebastian. Anh liếc qua vai, ghi nhận những ánh mắt tò mò cố định về phía họ. Anh không đủ can đảm để nói, vì vậy anh hài lòng với chính mình khi kéo mạnh nàng vào vòng tay anh.


Bước chân nàng rời khỏi sàn nhà khi anh khoác tay nàng từ cầu thang trong một vòng tròn chóng mặt. Dàn nhạc rề rà suốt những nốt nhạc sai trước khi vút lên thành hợp âm vui vẻ của điệu waltz.


Ánh nến làm tóc Prudence sậm thành màu rượu vang đỏ. Những lọn tóc xoăn Jamie đã tạo ra từ mái tóc bướng bỉnh của nàng đổ xuống lưng với một sức sống của riêng chúng. Chiếc mặt nạ lụa màu đen của Sebastian vuốt ve gò má xinh đẹp như thạch cao tuyết hoa. Một tiếng thì thầm phấn khích xuất hiện từ những người gần họ nhất và tăng lên quanh phòng khiêu vũ khi đám đông nhận ra bạn nhảy của Ngài Kerr không nghi ngờ gì là một phụ nữ, mà còn rất thu hút.


Nhiều hơn một cặp mắt trượt đến Tricia. Cái cau mày suy nghĩ của bà nhanh chóng chuyển thành một nụ cười rực rỡ. Sir Arlo sờ cằm, mắt nheo lại bối rối khi anh ta nhìn vòng tròn cặp đôi duyên dáng quanh phòng.


Kể cả qua những nếp gấp của vải, Prudence vẫn có thể cảm nhận được sự ấm áp đau đớn của những ngón tay Sebastian lan rộng trên vùng lưng nhỏ bé của nàng. Anh giữ nàng gần một cách nguy hiểm, ép vào nàng, và khẩu súng lục lạnh lẽo trong dây thắt lưng ấn vào bụng nàng.


Hơi thở anh nóng hổi và sự giận dữ áp vào tai nàng. “Tricia không dạy em những quy tắc phù hợp à? Em không bao giờ được gài một khẩu súng đã nạp đạn vào túi quần của em.”


Nàng mỉm cười ngọt ngào. “Chúng không phải là túi quần của em.”


Họ chỉ có ba lượt từ cửa sân thượng khi một cái giật mạnh trên áo choàng của Prudence làm họ ngừng lại một lúc ngắn ngủi. Sir Arlo đứng đằng sau họ. Nụ cười vui vẻ của anh ta gửi những kim châm cảnh báo dọc cột sống Prudence.


Khi Sebastian thì thầm một lời biện hộ, ánh mắt đanh thép của anh hứa sẽ trừng phạt nàng. Sau đó, anh bước đi mà không ngoáy nhìn lại, di chuyển khéo léo qua đám đông, mỉm cười duyên dáng khi chụp lấy một ly thủy tinh từ cái khay của người hầu.


Sir Arlo sờ vào lớp vải sọc. “Sự sao chép đáng kinh ngạc. Rất chắc chắn.”


Prudence nắm chiếc áo choàng chặt hơn quanh nàng. “Tôi luôn có một bàn tay với một cây kim. Một nếp gấp ở đây, một nếp gấp ở đó.”


Arlo kéo kéo chiếc kính một mắt không thích hợp từ những nếp của chiếc áo choàng rộng của anh ta ra và nghiên cứu cái gài cổ áo trên vai nàng. “Hoàn toàn hấp dẫn. Một vật sặc sỡ tinh tế. Nó là của người Pháp, cô biết đấy. Tôi dám thề rằng chỉ có một cái như vậy ở nước Anh.”


Tán tỉnh đối hoàn toàn không tự nhiên với Prudence, nhưng nàng cảm thấy buộc phải cố gắng. Nàng gỡ lớp vải sọc ra khỏi những ngón tay của anh ta, mỉm cười rạng rỡ. “Tưởng tượng, Sir Arlo. Ngài chắc phải đang sử dụng trí tưởng tượng của mình.”


Ánh mắt quan tâm của anh ta đã không giảm bớt nỗi sợ hãi của nàng. “Ồ, Vâng, Prudence. Tôi tưởng tượng.”


Tiếng cười chói tai của Devony đã phá vỡ sự im lặng khó xử giữa họ. Prudence liếc qua thấy đầu Sebastian nghiêng gần về phía Devony, những ngón tay duyên dáng của anh để trên đôi vai trần của cô ta. Tricia lướt về phía anh mà không có người khách khác đi cùng.


Prudence không thể chịu đựng ánh mắt chăm chú tò mò của Arlo trên khuôn mặt nàng. Nàng không bao giờ nên để Jamie nói với nàng về sự điên rồ này. Toàn bộ sự giả vờ này là một trò chơi ngu ngốc. Và nàng là kẻ ngốc.


Nàng chạm những ngón tay vào hai thái dương mình. “Đầu tôi đang đập thình thịch. Tôi phải xin ngài thứ lỗi cho tôi.”


Nàng trượt qua những tiếng nói huyên thuyên, những nữ thần Muse* quấn người bằng vải lanh, cầu nguyện bản thân có thể băng ngang qua phòng khiêu vũ và ra ngoài trước khi nàng bị ngăn lại. Tuy nhiên, nàng đã không thể giữ cho đôi mắt mình ngừng tìm kiếm cái nhìn cuối cùng của vẻ ngoài lịch lãm của Sebastian hơn nàng có thể dừng lại hơi thở. Cái nhìn của anh giật mạnh nàng thành sự tĩnh lặng chờ đợi.


*1 trong 9 con gái của thần Zeus và Mnemosyne.


Tư thế của anh cứng nhắc, lông mày hạ xuống thành một đường bí ẩn. Tuy nhiên, nét tối tăm của miệng anh cảnh báo nàng sự tức giận của anh với nàng chỉ là một cái bóng chạm vào anh bây giờ. Nó làm nàng ngạc nhiên rằng không ai xung quanh anh nhận ra sự rối loạn của anh. Một tiếng cười vang lên và mất dần. Người chơi đàn hạc kéo một giai điệu an ủi sự dịu dàng buồn thảm. Tricia bám vào cánh tay Sebastian. Và Prudence biết đầy đủ về thuốc súng cảm giác rằng nếu ai đó đánh lửa gần anh, anh sẽ nổ tung, chỉ để lại một đống tro cháy âm ỉ trên nền đá cẩm thạch.


Bá nhích đến gần hơn.


“... và tử tước”, Tricia đang nói, “Người này sẽ sớm-là chồng tôi, Sebastian Kerr. Có lẽ ngài có thể quay lại vào đám cưới ngày thứ bảy."


Một giọng Pháp tao nhã cảm giác như kim châm vào những sợi lông nhỏ sau gáy Prudence. “Tôi không nghi ngờ là nàng đã đính hôn, quý cô yêu quý. Thật là một sự ngạc nhiên thú vị.”


“Buổi tối dường như là đầy rẫy với họ,” Sebastian nói.


Prudence chăm chú nhìn qua vai Sebastian và nhận ra rằng nàng đã sai. Một người nào đó đã nhận ra những cảm xúc sôi sục của Sebastian. Hoặc là nàng là một người nhận xét tính cách kém cỏi, hay đôi mắt u ám của tử tước lấp lánh với niềm vui sướng bị đàn áp.


Đôi môi mỏng của người đàn ông già mím lại trong một nụ cười kinh ngạc khi ông ra hiệu cho phòng khiêu vũ với một cái vẫy của những ngón tay thanh lịch. “Tôi đã du lịch trong khu vực lân cận khi trở về từ London. Tôi không bao giờ xâm nhập nếu biết bá tước đang chiêu đãi khách.” Ông chỉ vào chiếc quần ống túm hoàn hảo của mình và áo choàng. “Tôi sợ mình không có quần áo phù hợp cho một bữa tiệc như vầy.”


“Thật đáng tiếc”, Sebastian nói. “Ngài sẽ là một Cerberus đáng ngưỡng mộ.”


Tricia mân mê đôi môi màu đỏ của mình. “Có phải ông ấy là một trong những người con trai của thần Zeus?”


Prudence nói mà không suy nghĩ. “Cerberus là con chó ba đầu bảo vệ nhà của Hades. Bất cứ khi nào ai bước vào nhà Hades, nó sẽ vẫy đuôi mừng họ, nhưng nếu ai cố gắng rời đi, nó sẽ nhai họ ...” Giọng nói của nàng kéo dài khi đột nhiên nhận ra ánh mắt của mọi người đặt trên nàng. Ánh mắt giận dữ của Sebastian đượm vẻ tự hào miễn cưỡng.


Tricia gạt bỏ nàng với một tiếng chậc khiển trách. “Xì! Ai muốn mặc trang phục như một con chó chứ? Chúng ta có Boris cho điều đó. Anh biết không, Sebastian, em đã gặp Tử tước D'Artan trong suốt thời gian em ở Paris? Đó là trước khi những tá điền thô lỗ kinh khủng tịch thu tài sản của ông. Em đang kết hôn với Pierre vào lúc đó.”


“Raynaud” Prudence sửa lại một cách thẫn thờ. Chỉ có Tricia, nàng trầm ngâm, sẽ cho rằng cuộc cách mạng không kiên định ở Pháp với những tính cách xấu là như nhau.


Đôi mắt của tử tước vẫn cố định vào nàng, và chiều sâu của màu xám mờ đi của chúng làm Prudence bất an. Ông tìm thấy bàn tay nàng trong những nếp gấp sọc và nâng nó lên. Môi ông ấm một cách đáng ngạc nhiên, nhưng nàng nén lại cơn rùng mình.

“Cháu gái của tôi, cô Prudence Walker”, Tricia nói sau khi suy nghĩ lại.


Tử tước nhìn chằm chằm vào nàng như thể bị thôi miên. “Rất quyến rũ. Ta đã rất hân hạnh tham dự một trong các cuộc triển lãm của cha cô ấy ở London một lần. Người đàn ông ấy là một thiên tài.”


“Tôi cũng nghĩ vậy.” Prudence rút tay của mình lại, chiến đấu với thôi thúc muốn chùi nó vào chiếc váy Scotland.


“Ta bị hấp dẫn bởi công việc của ông ấy với fulminics,” tử tước tiếp tục. “Đã từng có một phòng thí nghiệm ở Varennes, Ta tưởng tượng bản thân mình là một điều gì đó của nhà hóa học”.



còn tiếp

prussianblue16

Cảm ơn bạn đã dịch truyện này nhé {:398:}

Mình thích kể từ khi đọc xong bản Eng

Chở mãi mới có người dịch hihihi {:412:} Cố lên bạn nhé

orleander

Chương 14.2 (16+)



Tricia móc cánh tay mình qua tay ông. “Đám người nhốn nhào khủng khiếp đã ép buộc một tử tước nghèo chạy trốn khỏi đất nước của anh ấy. Chúng đốt tất cả sách của anh ấy.”


“Thật không may làm sao,” Prudence thì thầm.


Ông nhún vai. “C'est la vie*. Những người đồng hương của cha cô đã rất tử tế với ta. Ta vừa trở về từ London sau khi chấp nhận một chức vụ trong Hạ viện. Ta rất vui được yêu cầu cô thảo luận về công việc của cha cô vào tuần tới”.


*Đó là cuộc sống.


“Nếu ngài đang du lịch” Sebastian lạnh lùng nói, “Chúng tôi không mong giữ chân ngài.”


Tử tước trao cho Prudence cái cúi chào thanh lịch trước khi bắt gặp ánh mắt Sebastian. “Tôi tin chúng ta sẽ gặp lại nhau. Sớm thôi.”


“Nói cho tôi biết, tử tước,” Tricia nói, ghen tị giành lại sự chú ý của ông một lần nữa, “có đúng là họ không phục vụ trà trong những nhà tù khủng khiếp của Ngài không? Tôi rùng mình khi nghĩ về những gì Marie và Louis phải trải qua. Họ là một đôi rất thú vị. Pierre đã đưa tôi đến thăm họ một lần.” Bà bắt đầu lôi kéo ông. “Hay là Raoul nhỉ?”


Câu trả lời của Tử tước là một tiếng thì thầm ngọt ngào khi họ hòa vào đám đông. Prudence quay lại Sebastian. Câu hỏi của nàng chết trên môi khi ánh mắt lạnh lẽo của anh nhìn khắp nàng từ cái gài cổ áo đến đôi vớ dài.


“Tôi tin rằng em nợ tôi một điệu nhảy, cô Walker. Và một lời giải thích.”


Trước khi nàng có thể phản đối, anh cuốn nàng vào vòng tay mình một lần nữa.


Prudence có thể cảm thấy mọi sự thay đổi của cơ bắp anh khi anh quay nàng trong một vòng tròn mở rộng. Đôi mắt xám của anh chuyển từ màu tro cháy âm ỉ sang chất thép nóng chảy. Nàng chưa bao giờ mơ thấy một người đàn ông có thể trông hấp dẫn và chuyển sang giết người cùng lúc. Nàng ngửa đầu, chiến đấu để bắt lấy hơi thở khi những hình dáng mặc áo choàng xuất hiện mờ mờ thành lớp sương mù trắng đục. Nàng không thể nói đâu là những vị thần thật sự và đâu là sàn đá cẩm thạch nữa. Tất cả đều có cùng một vẻ tinh quái, như thần Heras hả hê đang chờ đợi Zeus quyền năng ném bà ra khỏi đỉnh Olympus.


Ngón chân Prudence chỉ lướt qua sàn khi Sebastian nhảy cùng nàng ra ngoài và đến sân hiên lát bằng đá phiến.


Nàng suýt ngã khi anh đột ngột thả nàng ra, sau đó tiếng gầm của anh phá tan màn đêm. “Oh, cô gái, em không có bộ não nhỏ nào trong cái đầu ngớ ngẩn, trong sáng của em sao?”


Nàng chớp mắt nhìn lên anh. “Xin lỗi, tôi chưa nghe rõ?”


“Tôi nói ‘Oh, cô gái, em không có bộ não nhỏ ---‘“ Anh quay lưng lại với nàng, gập hai tay trên chấn song bằng đá trong một cuộc chiến rõ ràng để lấy lại khả năng kiếm soát tính khí của mình và khôi phục lại quyền kiểm soát tiếng Anh.


Sau ánh sáng rực rỡ của phòng khiêu vũ, sân hiên bao trùm họ trong bóng tối lãnh đạm. Âm nhạc và tiếng cười dường như chỉ là một tiếng vọng dễ vỡ. Đài phun nước dưới chân cầu thang ngân lên một giai điệu của riêng nó.


Sau một phút Prudence nói, giọng nàng mơ màng. “Nó xảy ra hoàn toàn bất ngờ với tôi, Sebastian, tôi chưa bao giờ thấy anh thực sự tức giận.”


Anh quay ngoắt lại. “Họ không gọi tôi là khủng khiếp,” anh nói, nổi giận với từng từ, “vì tôi là người bạn chơi bài thông minh.”

Lưng nàng va vào chấn song đối diện. Nàng nuốt xuống khó nhọc. “Có lẽ đó là kỹ năng của anh với bài faro ---”


Nàng thở hổn hển khi anh giật khẩu súng lục ra khỏi dây thắt lưng nàng, sau đó kéo lên cánh tay nàng , quên mất nó không được nạp đạn.


Anh kiểm tra vũ khí với khả năng nhanh nhẹn. “Trái với những gì cảnh sát giỏi có thể nói với em, tôi không giết phụ nữ không vũ khí.” Anh bắn cho nàng cái nhìn từ bên dưới hàng mi. “Dù nó là một cám dỗ mạnh mẽ thế nào.”


Nàng hạ hai tay xuống, cảm thấy như một con ngốc. Anh đặt khẩu súng lại. “Nó làm bộ quần áo của em tỉ mỉ hơn.”


Nàng quay lại và đặt khẩu súng lên chấn song, tuyệt vọng thoát khỏi cái nhìn buộc tội của anh. Nàng đã tính nhầm. Sebastian không giận. Anh điên tiết.


“Tôi muốn biết một điều nữa, cô Walker.” Anh nắm lấy chấn song hai bên nàng, ngăn cản hiệu quả bất kỳ nỗ lực trốn thoát nào. Anh không chạm vào nàng. “Em đang đe dọa tôi à?”


Nàng buộc mình nhún nhẹ vai, ghi nhớ lời khuyên của Jamie. Trò hai mặt và một nửa sự thật không đến một cách tự nhiên với nàng. “Nó không khôn ngoan, đúng không?”


“Không, nếu em nghĩ mình đã an toàn với tôi.”


Nàng tập hợp sự can đảm của mình và quay lại đối mặt với anh. “Tôi có an toàn với anh không, Sebastian?”


Hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cúi xuống của anh. Nàng có thể cảm nhận được cơn điên tiết đó làm căng cơ bắp của anh thành một cái gì đó mềm mại hơn và nguy hiểm hơn nhiều. Những làn gió đêm lay động mái tóc nàng, mùi hương của hoa nhài rơi ra từ những bờ sông đất mềm.


Lỗ mũi Sebastian bùng lên. Anh vẽ một ngón tay dọc xuống lớp ren ở cổ họng nàng. “Em làm chiếc áo choàng của tôi đẹp hơn.”

Tông giọng ngọt ngào của anh mê hoặc nàng, và lời khen của anh kích thích một vết cắn mới khi anh cúi đầu xuống. Sức nóng của hơi thở họ trộn lẫn vào nhau trước khi miệng anh chạm vào miệng nàng. Lưỡi anh vạch ra những đường nét của môi nàng, sau đó thọc vào trong với một cú nhử trêu ngươi. Những ngón tay nàng nắm chặt áo choàng của anh khi áp lực đều đặn kéo dài của miệng anh miệng trên miệng nàng làm nàng tê liệt.


Đôi môi anh đi qua má nàng đến tai nàng, từng nụ hôn khác nhau, dữ dội và dịu dàng như tiếng thì thầm tức giận của anh. “Ở vùng Cao nguyên, khi một người phụ nữ mặc áo kẻ sọc của một người đàn ông, nó chỉ có nghĩa là. Cô ấy thuộc về anh ta.”


Miệng của anh đóng lại trên nàng với một luồng nhiệt tươi mát. Răng anh nhây nhây môi nàng khi lưỡi anh tìm ra những bí ẩn ngọt ngào của miệng nàng. Quấn một cánh tay xuống dưới lưng nàng, anh kéo nàng tựa vào mình, cọ xát ngực anh với nàng. Anh rên rỉ với cảm giác mềm mại, để mở của ngực nàng. Đã quá muộn, Prudence nhớ ra anh biết tất cả những bí mật về bộ quần áo của nàng.


Khi bàn tay anh trượt bên dưới áo choàng và giữa những chiếc nút của áo sơmi, không có áo ngực hay sự ngăn cản nào ngăn lại cuộc tìm kiếm của những ngón tay anh với đường cong nổi lên của ngực nàng. Anh bắt được cái nụ nhỏ đau đớn của đầu vú nàng giữa ngón cái và ngón trỏ, trêu chọc nó với  kỹ năng đã vẽ ra một tiếng rên rỉ sâu trong cổ họng nàng.


Chân nàng bị đe dọa gập lại, nhưng với sự đắm mình nguy hiểm, Sebastian ở đó, lòng bàn tay bỏng rát của anh trên làn da trần khiếm nhã phía sau đầu gối nàng. Tay anh bắt đầu đi lên điên cuồng trên đùi nàng, đẩy cái váy phía trước nó, sau đó trượt xuống bên dưới. Nhịp đập rộn ràng của nàng giộng ầm ầm cảnh báo khi nàng lần đầu tiên nhận ra sự khôn ngoan của bít tất, nịt tất, áo sơ mi và váy lót. Những ngón tay của Sebastian vuốt ve da thịt run rẩy, nhạy cảm của đùi trong nàng, di chuyển một cách không mủi lòng về phía chiếc quần bó nằm giữa hai chân nàng.


Với một cú sốc đáng sợ, Prudence nhận ra nàng muốn anh chạm vào nàng chỗ đó. Nàng sẽ trở thành kiểu phóng đãng gì chứ? Nhưng sự xấu hổ của nàng tan chảy trong sự ấm áp mạnh mẽ của nụ hôn. Hai tay nàng ôm lấy cái cổ rắn chắc của anh, cảm nhận cơn nuốt rối loạn khi những ngón tay anh tiếp tục cuộc tìm kiếm đói khát của chúng.


Lòng bàn tay anh ôm lấy nàng, cọ xát một cách mù quáng chống lại sự mềm mại bên dưới chiếc quần bó. Nàng ngửa đầu, thở hổn hển khi ngón tay cái của anh lướt qua nàng trong một cái vuốt ve cố ý, tạo ra một cơn chấn động run rẩy. Nàng có thể cảm thấy cơ thể mình mở ra như một bông hoa, bóng mượt với màn sương của một sự trống rỗng đau đớn nàng chưa bao giờ dám thừa nhận. Nàng quấn cơ thể mình với anh, vòng cánh tay nàng qua cổ anh, ấn môi nàng vào nhịp đập rộn ràng vui vẻ của cổ họng anh.


Đột nhiên, tay anh chống lại nàng. Sebastian giữ lấy tóc nàng và buộc nàng nhìn vào anh. Tầm nhìn của nàng mờ đi vì nhu cầu, nàng cười bẽn lẽn với anh.


Một cơn giận dữ mù mịt làm tối sầm mắt anh. Nụ cười của nàng biến mất. Nàng đã làm gì để anh tức giận như vậy? Những mũi tiêm lạnh lẽo của sự xấu hổ đâm vào nàng. Hành vi phóng đãng của nàng chắc phải làm anh ghê tởm. Sao nàng có thể là một đứa ngốc như vậy? Nàng hạ mắt xuống, biết ơn mặt nạ của anh khi luồng nhiệt đỏ mặt nhuộm hồng má nàng.


Gầm gừ, anh hạ răng mình xuống môi dưới sưng phồng của nàng. Nàng rùng mình chống lại anh, mong chờ cơn đau chứ không phải việc tìm kiếm niềm vui duy nhất. Một cái gì đó trong cái ghì chặt của anh đã thay đổi, nó không thể làm dịu đi và tàn nhẫn như niềm đam mê mơ hồ dâng lên giữa họ. Cánh tay anh trượt thấp xuống lưng nàng, bàn tay uốn cong quanh mông nàng, khi miệng anh cướp bóc miệng nàng bằng luồng nhiệt trừng phạt. Đầu gối anh trượt giữa chân nàng, mở chúng ra và nâng nàng lên chấn song trong cái nhấc nhẹ nhàng, thanh nhã. Anh kéo nàng dựa vào anh, vòng tay anh quanh nàng khi lòng bàn tay anh được thay thế bởi sự cọ xát mạnh mẽ ham muốn trên những nếp gấp mềm mại của lớp vải sọc giữa hai chân nàng.


Nàng căng thẳng tránh xa anh khi nỗi sợ hãi sâu hơn việc khám phá và mạnh mẽ hơn với những sợi mỏng manh của nhịp đập ham muốn mới mẻ một cách điên cuồng trong bụng nàng. Nàng quay mặt đi. “Sebastian, làm ơn, đừng ... Tôi không thể ..."


Anh bắt lấy cằm nàng giữa hai ngón tay đau đớn và nghiêng đầu nàng lại. Ánh sáng rải rác ném những tinh thể khắc nghiệt qua đường nét của anh. Hàng mi anh quét xuống, nhưng không phải trước khi nàng bắt gặp cái nhìn thoáng qua của con quái vật đói khát vùng Tây Nguyên đang ngủ dưới vẻ ngoài ngụy trang của anh. Một sự hoảng sợ vô lý quét qua nàng.


Nàng đẩy vào ngực anh, gần với sự bất tỉnh trong nỗi lo sợ anh có thể đẩy cái quần bó qua một bên và cưỡng bức nàng ngay tại sân hiên. Sao nàng dám kết tội anh cho những gì nàng đã không cố ý yêu cầu? Tự khinh với chính sự đầu hàng xấu hổ của bản thân mình chỉ gây ra ngọn lửa hoảng sợ của nàng.


“Hãy để tôi đi!”


Anh bắt được cổ tay vung lên của nàng trong bàn tay to lớn của mình. Cái nhìn trong đôi mắt anh làm nàng sững sờ. Đó là nỗi đau, nỗi đau đã ám ảnh chỗ hõm của má anh và đào sâu những đường rãnh xung quanh khuôn miệng xinh đẹp của anh. Nỗi đau của xúc cảm mãnh liệt tĩnh lặng mà sự nhức nhối hợp với nó đã khoét sâu trái tim nàng. Bàn tay nàng bị ép thành cái nắm tay lỏng lẽo và đứng yên.


“Em đã quyết định điều gì?”, anh hỏi. Giọng anh lãnh đạm một cách ngạc nhiên và tách rời nhau. “Em có an toàn với tôi không?” Nàng cúi đầu. Chiếc mặt nạ hấp thụ những giọt nước mắt đầu tiên của nàng. Hơi thở ấm áp của anh chạm vào tai nàng. “Đừng mở nhạc, Prudence, nếu em không sẵn sàng nhảy”.


Ánh sáng tràn từ cửa sân hiên mờ đi. “Sebastian? Anh có ngoài đó không?” Tricia gọi một cách lưỡng lự.



còn tiếp

orleander

Chương 14.3



Anh thả Prudence ra và di chuyển đứng cách xa vài thước. Vết hằn của những ngón tay anh bám vào cổ tay nàng như những vòng tay lạnh lẽo. Nàng trượt xuống khỏi lan can đá và vuốt lại chiếc váy bằng những ngón tay run rẩy. Họ đã ở trong bóng tối, nhưng nàng không biết Tricia đã đứng đó bao lâu.


Sebastian nhìn chằm chằm vào khu vườn chìm trong bóng đêm với đôi mắt tối như màn đêm. “Ta ở đây, tình yêu. Chuyện gì vậy?”


Váy của Tricia quét qua những phiến đá lát khi bà ngênh ngang đi về phía anh. Tay bà cuộn tròn quanh cẳng tay anh. “Anh có thể vào trong không, anh yêu? Những vị khách đang ngày càng chán.”


“Tất nhiên.” Môi anh chạm nhẹ thái dương cô ta, nhưng cái nhìn của anh trên đầu cô ta hướng về Prudence. “Bất cứ điều gì em muốn.”


Họ quay trở lại cánh cửa, sau đó dừng ở đó, đắm trong một hồ ánh sáng vàng. Sebastian nghiêng người về phía trước với thái độ cố ý và đặt một nụ hôn dịu dàng lên môi của Tricia. Tay Prudence siết chặt trên chấn song. Khi họ bắt đầu vào phòng khiêu vũ, Tricia nhìn lại, lần đầu tiên thừa nhận sự hiện diện của cô cháu gái trên sân hiên. Prudence tự hỏi đó là chiến thắng hay nghi ngờ lấp lánh trong mắt cô của nàng.


Nàng nhét khẩu súng lục vào khăn thắt lưng và lê bước phía sau họ, biết rằng mình bị bệnh đủ để bật thành tiếng nức nở khi nàng muốn. Nàng bắt lấy môi dưới giữa hai hàm răng. Miệng nàng cảm thấy vết thâm tím và sưng lên. Nàng cầu nguyện những dấu hiệu tán tỉnh đam mê của Sebastian không rõ ràng với những người khác như chúng với nàng.


Nàng trượt qua đám đông và ra khỏi phòng khiêu vũ, đầu nàng đập thình thịch một cách sốt sắng. Cánh cửa mạ vàng chạm khắc đóng lại sau lưng nàng, làm mờ đi tiếng nhạc thành nhịp điệu thấp.


Nhịp đập ổn định trong đầu nàng sắc bén thành cơn đau nhức nhối khi Jamie vọt ra từ một góc tường phủ màn che, cầm mũi tên của mình như một tiểu thiên sứ ma quỷ. “Xin chúc mừng, cô gái. Thực sự rất tốt. Tôi muốn nói là cô đã có được sự chú ý của anh ta.”


Nàng tiếp tục bước đi. “Chắc chắn rồi. Anh ấy chán ghét tôi.”


Gương mặt của Jamie chùng xuống, sau đó bừng sáng. “Đừng để ý, cô gái. Cha và mẹ tôi ghét nhau trong nhiều năm. Và nhìn xem tôi bảnh bao như thế nào.” Nàng tiếp tục đi về phía cầu thang, và cậu gọi với theo sau, “Có một người đàn ông ở bên ngoài trong một chiếc xe đẹp mắt yêu cầu gặp con gái của Livingston Walker. Có phải là cô không?”


Prudence dừng lại. Vai nàng sụp xuống. Không phải bây giờ, nàng nghĩ. Không phải tối nay. Kiêu hãnh của nàng đang bị phá huỷ. Nàng không thể xuất hiện để thảo luận về các hợp chất bạc và diêm tiêu với những nhà phát minh điên cuồng. Ngay lúc này, nàng không quan tâm họ có quở trách không, tử tước người Pháp bí ẩn cùng với họ.


Nàng quay lại Jamie và thẳng vai lên. “Nói với ông ấy tôi không có ở đây. Nói với ông ấy tôi đã di cư đến Pomerania. Nói với ông ấy tôi đã chết.”


Jamie gãi đầu bằng mũi tên. “Cô muốn tôi đuổi ông ta đi?”


“Vâng, Jamie,” nàng nói với sự kiên nhẫn mệt mỏi. “Càng xa càng tốt.”


Nàng lỡ mất nụ cười toe toét vui sướng của cậu khi cậu móc nó vào cái cung của mình và vọt ra khỏi cửa.


Prudence kéo mặt nạ xuống khi đi lên cầu thang.


Nàng cọ xát mảnh lụa vào má mình, lắng nghe tiếng thì thầm khàn khàn cảnh báo của Sebastian một lần nữa.


Đừng bật nhạc, Prudence, nếu em không sẵn sàng nhảy.


Nhạc từ phòng khiêu vũ trôi trên những bậc thang, giai điệu ám ảnh của một bài hát bắt đầu quá muộn. Khi Prudence vò nát mảnh lụa trong tay mình, những đường nét thanh nhã cứng lại thành mặt nạ của riêng chúng.


***********


Sebastian đứng trong bóng tối ở cửa sổ thư viện, nghe thấy tiếng sỏi im lặng khi chiếc xe cuối cùng của những người tham dự cuộc vui rời khỏi Lindentree. Mũi anh co giật khi anh uống vào hương vị giàu có, bỏ hoang của bãi cỏ bên ngoài cửa sổ. Như một con vật đánh hơi thấy tự do, anh ao ước bước qua cửa sổ đang mở, để thoát khỏi người đàn ông hiện tại, người đàn ông sẽ trở thành. Nhưng không thể thoát khỏi người đàn ông trong anh, dòng máu Brendan Kerr chảy qua tĩnh mạch anh giống như thuốc độc. Anh nhắm mắt chống lại cái nháy mắt chế nhạo của những con đom đóm, cảm thấy một lần nữa dấu vết điên cuồng của nắm tay Prudence trên ngực anh.


Anh chỉ muốn dạy cho nàng một bài học, cho nàng thấy anh không phải là một Arlo Tugbert lịch sự để lẩn tránh. Tác hại của một nụ hôn bị đánh cắp là gì? Cái giá của một vài cái vuốt ve lười biếng là gì? Nhưng cái giá đã cao hơn anh dự tính.


Mắt anh mở ra. Anh ấn những ngón tay vào khung cửa sổ, nhớ lại sự ấm áp của nụ cười khao khát mê mẩn của nàng, vuốt ve yêu thương của tay nàng trên cổ họng anh. Sự trung thực đau đớn của tình yêu nàng đã tấn công cơn thủy triều ham muốn hoang dã trong anh, sự đau đớn của ham muốn tăng lên gần với sự điên rồ.


Anh đã làm nàng sợ. Khi anh nhìn vào nàng và thấy đôi đồng tử nở rộng với nỗi sợ hãi, tay nàng đẩy anh ra, anh đã cảm thấy mình lùi lại, cuộn vào sự yên tĩnh đó, một lần nữa đặt anh nơi để thoát khỏi tiếng thét gây choáng váng của cha anh, và tiếng thịch lặp đi lặp lại của nắm tay ông trên da thịt mẹ anh.


Hãy để tôi đi. Prudence đã cầu xin. Sebastian lắc đầu để thoát khỏi tiếng vọng ám ảnh.


Cha anh đã không để mẹ anh đi. Ông ta đã không để bà đi khi bà đẩy ông ra, không cả khi bà van xin, và không khi bà hét lên. Chỉ khi bà bước đến cửa sổ của tháp Dunkirk, cơ thể bà nặng nề bởi đứa con thứ hai của họ, Brendan Kerr đã bị buộc phải để bà đi. Ông đã cố gắng giữ lại, ném mình qua tháp, điên cuồng chụp lấy chiếc váy của bà. Nhưng đứa trẻ trong bụng đã cho bà can đảm. Bà đã giang hai tay và bước vào ánh nắng mặt trời, biến mất mãi mãi vào vực thẳm màu tía bên dưới Dunkirk.


Sebastian vẫn có thể nhìn thấy sự thanh thản trên khuôn mặt bà trong khoảnh khắc đó, khi mặt trời nghiêng qua mái tóc vàng của bà. Anh đã ôm đầu gối trong góc tháp, nước mắt chảy dài trên má, và ghét mẹ mình vì đã chạy đến với tự do, để lại anh phía sau.


Sebastian rên rỉ và vuốt mái tóc của mình. Anh có thể bệnh đủ để thăm dò những vết thương cũ. Anh có mối quan tâm cấp bách hơn, như là tại sao D'Artan lại trở về sớm từ London.


Anh không thể tin rằng ông già đầy mánh khóe dám đến Lindentree. Bây giờ ông đã nghe thấy kế hoạch kết hôn của Sebastian, cả hai đều biết điểm hẹn tiếp theo của họ sẽ là nơi cuối cùng của họ. D'Artan có thể hờn dỗi trong một thời gian, nhưng Sebastian cầu nguyện bổ nhiệm của ông vào Hạ viện sẽ hút lấy phần lớn những tai họa. D'Artan sẽ có lương hưu của mình, lối vào riêng trong xã hội London. Ông ta sẽ không cần đứa cháu nội của mình nữa - không phải vì tiền và không phải vì những bí mật. Ông ta có thể tiếp tục làm việc để giải phóng nước Pháp và bơm căng nước Anh lên bởi chính ông.


Sebastian hy vọng cuộc chia tay của họ có thể là một cuộc chia tay thân thiện. Anh nghi ngờ D'Artan là thích anh theo cách không tự nhiên ấy.


Mối quan tâm duy nhất của Sebastian hiện tại là Prudence. Quai hàm anh siết chặt khi nhớ đến cái nhìn muốn ăn tươi nuốt sống của ông nội anh khi thấy nàng. Người đàn ông già biết nàng là cô gái trong túp lều của chủ trại. Sebastian tự nhắc nhở mình rằng, trong thời gian hai ngày, anh sẽ có đủ sức mạnh để bảo vệ nàng. Là cháu gái không xu dính túi của một nữ bá tước đãng trí, nàng sẽ dễ bị tổn thương bởi những âm mưu của D'Artan. Nhưng khi anh là chủ của Lindentree, anh sẽ đảm bảo một sự biến mất hay một tai nạn không thích hợp liên quan đến cháu gái anh sẽ bị nhà Vua bỏ qua.


Thở dài, Sebastian chốt cửa sổ lại. Những điều mà anh có thể bảo vệ Prudence đã không cho anh thanh thản như anh tìm kiếm. Anh leo lên cầu thang với tiếng bước chân nặng nề. Kể từ khi anh đến Lindentree giấc ngủ của anh đã nhân từ thoát khỏi những cơn ác mộng, nhưng anh sợ đêm nay có thể khác. Dừng lại bên ngoài phòng Prudence, anh chạm vào cánh cửa gỗ sồi được đánh bóng, như thể bằng cách nào đó anh có thể với qua lớp gỗ mát lạnh đến sự ấm áp dịu dàng của vòng ôm nàng.


Liệu anh có tin tưởng bản thân mình không đẩy mở cửa phòng nàng, đặt miệng anh lên miệng nàng để ngăn chặn những tiếng phản đối, và chôn mình trong cơ thể non nớt, nhạy cảm của nàng? Bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm và anh vội vã đi xuống hành lang tối đen.


Khi anh rẽ vào góc riêng tư may mắn của cánh phía Tây, anh thấy cánh cửa phòng mình để mở. Ánh sáng mềm mại từ ngọn nến duy nhất dập dờn trong hành lang. Anh nguyền rủa dưới hơi thở, không có tâm trạng để né tránh những lời tán tỉnh giả tạo của Tricia.


Anh đẩy mở cửa, và quai hàm rơi xuống với cảnh tượng trước mắt. Đó không phải Tricia, mà là Prudence đang ngồi trên ghế của anh.


Nàng nhấc chiếc bình thủy tinh giữa hai chân mình ra. “Chào buổi tối, Ngài Khủng khiếp. Ngài có muốn một chút brandy không?”



Hết chương 14

orleander

Chương 15.1



Sebastian trông không thể bị sốc hơn khi nàng thổi một đám mây khói thuốc xì gà vào mặt anh, Prudence trầm ngâm. Trong những trường hợp khác, nàng có thể đã thấy nó hài hước. Khi anh tiếp tục nhìn chằm chằm vào nàng, nàng nắm chặt cái chai. Thủy tinh áp vào lớp đệm mềm của những ngón tay nàng. Sebastian bắt đầu đóng cửa lại, chống mở nó, sau đó đẩy nó đóng lại. Anh đi vòng quanh nàng như thể nàng là một con thú hoang dã, xứng đáng với sự thận trọng tối đa của anh.


Prudence cúi đầu. Nàng đã chải những lọn tóc xoăn ra từ mái tóc mình, và nó nằm như chiếc áo choàng nặng nề trên vai nàng.

Anh chỉ vào cái chai đã vơi đi một nửa. “Em đã uống tất cả?”


Nàng nhún vai xin lỗi. “Tôi tình cờ đá nó khi tôi nghe thấy anh đang tới. Tôi sợ Cá vàng sẽ không hài lòng.”


Anh liếc nhìn vòng tròn tối đen bên cạnh ghế nàng với sự nhẹ nhõm rõ ràng. Nàng nhấc chai lên môi để nhấp một ngụm hồi hộp, nhưng anh chộp lấy tay nàng.


“Em phải được củng cố bằng brandy để trò chuyện với tôi?”


“Tôi không đến đây để trò chuyện với anh.”


Anh phát ra một ân thanh kỳ lạ, như thể cổ họng anh đột nhiên khô khốc.


Nàng chỉ vào bộ quần áo được gấp gọn gàng trên bàn làm việc bằng gỗ sơn tiêu. “Tôi đến để trả lại anh áo choàng.”


Sebastian quay lưng lại với nàng, nốc một ngụm brandy trước khi đặt chai lên mặt lò sưởi.


Anh tập trung vào vỉ lò. “Điều gì có thể xảy ra  khi Tricia thấy em ở đây đã từng nảy ra trong đầu em chưa?”


“Bà ấy sẽ không.”


Anh quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm nghi ngờ vào nàng. “Sao em có thể chắc chắn như vậy?”


Nàng chớp mắt nhìn anh qua vành kính. “Tricia có thói quen pha rượu mạnh với cồn thuốc phiện. Tôi đã cố ý thêm vài giọt vào.”


Anh ngửa đầu với một tiếng cười đau khổ. “Em muốn tạo ra một nữ cướp tốt bụng.”


“Tốt hơn anh. Tôi sẽ không bị bắn và rơi khỏi con ngựa của mình. Anh nên quan tâm đúng đắn đến nghề nghiệp khác đi.”


“Có chứ. Chồng của một nữ bá tước giàu có.”


Nàng nhìn xuống và vuốt thẳng chiếc áo ngủ trên đầu gối.


Anh thở dài. “Em ngồi đây như những thiên thần ngây thơ nhất và nói với tôi rằng em đầu độc cô mình. Tôi sợ tôi không thể giúp em giấu xác. Giết người không phải là sở trường của tôi.”


Nàng nhìn anh tổn thương. “Tôi cũng không. Anh biết tôi không bao giờ làm tổn thương Tricia.” Nàng liếc nhìn nơi khác, không thể bắt gặp cái nhìn chằm chằm của anh. “Không bao giờ cố ý.”


Anh quỳ gối trước mặt nàng, bao lấy bàn tay nàng bằng tay anh. Nàng ôm chặt đầu gối để giữ chúng không run rẩy.


“Prudence, tôi muốn em lắng nghe thật cẩn thận. Tôi không phải người đàn ông tốt. Tôi là tên tội phạm đáng bị chỉ trích và một tên vô lại dối trá. Tôi sẽ bán cả bà mình để đổi lấy cơ hội với một phụ nữ có tước hiệu. Cơn bùng nổ đạo đức và bình tĩnh của tôi điều mà em quan tâm có khả năng lầm lẫn bất cứ lúc nào với những hậu quả nghiêm trọng và khủng khiếp.” Anh day nhẹ cằm nằng ngẩng lên, trao nàng một nụ cười đẹp nhất. “Em có nghe không?”


Nàng ép mình gật đầu yếu ớt và mỉm cười trả lời.


“Rất tốt.” Anh đứng dậy và ném mở cửa. Nó đập vào bức tường đối diện. “Được rồi, mang cái địa ngục chết tiệt này ra khỏi phòng ngủ của tôi đi!”


Prudence đứng dậy ngay. Nàng đứng đó, đau đớn nhận ra ánh mắt anh cào xé nàng khi nàng lướt về phía cửa. Nàng không mặc áo choàng. Lớp vải lanh mềm mại của chiếc áo ngủ chạm nhẹ vào da nàng như đôi cánh xinh đẹp. Trang phục khiêm tốn bảo vệ nàng từ cổ họng đến cổ tay đến mắt cá chân, nhưng bất lực ngăn chặn cuộc xâm lược trêu chọc của ánh nến và bóng tối.

Nàng đi đến Sebastian và đóng cửa lại.


Đỉnh đầu nàng lướt qua cằm anh. Nàng nghe thấy anh hít thở nhanh và sâu.


Anh sải bước cách xa nàng, nới lỏng cà vạt của mình. Tiếng cười của anh căng thẳng. “Với một cô gái thông minh, em đã đưa ra những lựa chọn thật kì lạ. Em đến một góc cô đơn của ngôi nhà. Em pha thuốc ngủ cho người duy nhất trong khoảng cách những tiếng hét. Em đã từng nghĩ nếu em chọn ra đi, tôi có thể giữ em ở đây chưa?”


“Tôi không sợ anh”.


Anh quay gót, cởi bỏ áo khoác. “Vậy em là một kẻ ngốc. Tôi không phải gã đàn ông phóng đãng đầu tiên lợi dụng cơ thể của phụ nữ, không kể cả giữa tầng lớp cậy quyền của bọn em.”


Nàng cúi xuống nhặt lên cà vạt của anh, và dịu dàng gấp lại nó. “Anh đang cố gắng thuyết phục em hay chính bản thân mình?”

“Tôi không chắc. Nhưng tốt nhất em nên rời đi trước khi tôi thành công.”


Với một vẻ ngoài lãnh đạm, nàng chiếm lại vị trí của mình trên ghế. Sebastian giật mở các nút áo sơ mi. Như cái vuốt ve tìm kiếm của một người tình, ánh nến lung linh tìm thấy sắc vàng rải rác trên cơ ngực trơn bóng của anh. Miệng nàng khô khốc, và nàng đẩy cặp kính trên mũi lên.


Anh nhìn chằm chằm bất lực vào nàng, như thể anh hy vọng nàng có thể biến mất. Kéo một bàn tay qua mái tóc mình, anh giải phóng con sư tử ra khỏi hàng lớp satin. Vẻ mặt anh thật hoang dã, nàng nửa mong anh chuyển thành âm r khó hiểu hay nhảy qua nàng với một tiếng thét chiến đấu của vùng Cao nguyên. Sau cùng có thể là một sự khuây khỏa. Ít nhất nàng có thể biết mình đứng đâu trong lòng anh.


“Tất cả những gì tôi đang cố gắng để nói, cô gái”, anh nói, giọng điệu nhẹ nhàng làm cánh tay nàng nổi gai ốc, “là em không thực sự biết tôi.”


Nàng đáp lại cái nhìn của anh một cách điềm tĩnh. Khi nàng nói, giọng nàng bình thản đến nỗi nàng có thể lập được công thức hóa học hơn là cuộc đời. “Anh đã rời bỏ vùng Cao Nguyên ở tuổi 13 trước khi Killian MacKay có thể đá anh ra khỏi lâu đài của cha anh. Thứ đầu tiên anh lấy trộm là miếng bánh pho mát vì anh đang đói.”


Anh lún xuống trên cạnh giường.


Nàng tiếp tục. “Anh không phải một tên cướp giỏi hơn bây giờ. Anh đã bị bắt và bị ném vào tù để chờ treo cổ. Một người bà con của mẹ anh đã tìm thấy anh, thả anh ra, và đưa anh đến Pháp. Ông ta đã bắn gục kẻ đáng khinh và cho anh một phòng tắm thực sự đầu tiên và một nền giáo dục, ngắn gọn, nhưng kỹ lưỡng.” Nàng dừng lại. “Thế nào?”


“Tuyệt,” anh nói dứt khoát. “Tiếp tục đi.”


“Anh trở về Scotland vài năm sau đó, già hơn và khôn ngoan hơn, và bắt đầu cố gắng khác thường như một tên cướp Kirkpatrick người Scot khủng khiếp, lan truyền sự kinh hoàng và tình trạng lộn xộn dọc biên giới Scotland, âm mưu và mơ ước một ngày nào đó anh có thể trở lại Cao Nguyên và trả thù cho chính mình tên MacKay hèn nhát.”


“Cẩn thận. Em đang cường điệu quá đấy.”


“Xin lỗi. Đó là điểm yếu của em.”


“Tôi đã nhận ra. Với những cuộc tấn công vội vàng vào những tình huống em không được chuẩn bị.”


Prudence cảm thấy sự điềm tĩnh trượt dần. “Sau buổi khiêu vã đêm nay, em cảm thấy mình không có gì để mất.”


Anh trượt ra khỏi giường với vẻ uyển chuyển như con mèo. Nàng chống lại thôi thúc muốn quay lại khi anh đi vòng quanh ghế mình.


Những ngón tay thanh lịch của anh khum lấy cằm nàng từ phía sau, và anh nghiêng đầu nàng ra sau. “Em, yêu dấu của tôi, có tất cả mọi thứ để mất”. Môi anh lướt qua môi nàng trong một cái vuốt ve ngắn gọn, lạnh lùng.


Nàng rùng mình khi anh thả nàng ra. Da đầu nàng ngứa ran và tự hỏi anh đang chạm nhẹ tóc nàng. Anh kéo những sợi tóc, nâng lên và tách chúng ra thành những sợi mượt mà trong một đám mây kêu tanh tách.


Nàng nghiêng đầu bẽn lẽn, liều mình hưởng thụ cảm giác dễ chịu khi anh quét bàn chải tóc dọc theo mái tóc nàng. Một niềm vui suy đồi chảy qua nàng với những khoái lạc ngây thơ của việc được chăm sóc. Khi nàng còn là một đứa trẻ, cha nàng đã dành nhiều giờ kiên nhẫn làm việc với những mối rối từ mái tóc bướng bỉnh của nàng. Cùng một cảm giác của sự an toàn chạm vào nàng bây giờ, nhưng nó đã được tôi luyện bằng những hiểu biết nguy hiểm giữa nàng và người đàn ông này, an toàn chỉ là ảo tưởng mong manh. Sebastian bắt lấy tóc của nàng thành chiếc vương miện và kéo bàn chải trong một nhịp dài. Một tiếng rên nhỏ của sự hài lòng thoát khỏi cổ họng nàng, và nàng nhắm mắt lại.


Âm r mềm mại của anh vuốt ve nàng, quyến rũ nàng buông xuống tất cả hàng phòng thủ. “Vậy, em biết tôi là ai. Tôi có nên nói cho em biết em là ai?”


Nàng cười lo lắng mà không mở mắt. “Không có bí ẩn ở đây. Em không là kẻ cướp hay có những mối quan hệ với người Pháp bí ẩn cất giấu trong cánh gà. Em chỉ là Prudence Walker, một cháu gái độc thân và nghèo nàn của Tricia de Peyrelongue.”


Anh nâng bàn chải, để lộ ra vành tai thanh nhã của nàng với nhiệt độ êm dịu của hơi thở anh. “Em đến sống với Tricia sau khi cha qua đời. Cô ta đã chậc lưỡi buồn rầu với một vật nhỏ bé, đơn giản như em và nói rằng em có quá nhiều trí tuệ để có được cuộc hôn nhân tử tế.”


Prudence nao núng. Nàng giật người ra, nhưng tay anh đã thay thế cho bàn chải. Nàng bị bắt lại bởi sự sở hữu của anh với mái tóc nàng.


Giọng anh rót lên nàng, nhẹ nhàng nhưng tàn nhẫn. “Trong những năm sau đó, cô ta diễu hành qua em với một dòng đều đặn những chàng trai trẻ tuổi, những cha xứ khoa trương, và những điền chủ lớn tuổi. Với mỗi lần tấn công đáng sợ vào phòng khách để gặp người cầu hôn của em, em đã trở nên thông minh hơn” − anh xoắn tay mình vào tóc nàng, siết nó thật chặt tránh khỏi mặt nàng − “và đơn giản hơn”.


Những giọt lệ châm vào mắt nàng. Sao anh có thể tàn nhẫn như vậy? Anh thả tóc nàng ra, và nó rơi xuống trên khuôn mặt và vai nàng. Nàng biết ơn vì sự che chở của nó khi sự bẽ mặt đang bùng cháy nhuộm hồng má nàng.


Nhưng Sebastian thật tàn nhẫn. Anh đi quanh ghế và ngồi xổm trước mặt nàng. “Tricia đã nói gì với em? Cô ấy có nói mũi em quá nhỏ, răng em quá nhô ra không?”


Prudence cắn môi dưới và quay mặt tránh đi cái nhìn chăm chú thèm khát của anh.


Anh khum lấy má nàng trong lòng bàn tay mình và buộc nàng phải quay đầu lại. Ngón tay cái cong theo đường chân mày sẫm màu của nàng. “Cô ta có lẩm bẩm lòng thương cảm của mình với đôi lông mày quá đậm của em, làn da nhợt nhạt của em không?”


“Dừng lại!” Nàng không thể chịu được để anh thấy nàng khóc, và giơ tay lên để phá vỡ cái kìm chặt của anh.


Anh bắt giữ cả hai cổ tay nàng trong một bàn tay mình và tháo kính của nàng ra. Nàng co rúm lại tránh xa anh, chớp mắt thu lại những giọt nước mắt.


“Em không mệt khi phải che giấu sao Prudence? Đằng sau những cặp kính? Đằng sau những cuốn sách? Đằng sau Tricia? Cuộc sống không cô đơn trong tất cả những năm ấy sao?”


Nàng đấu tranh để giật ra khỏi cái ghì chặt của anh, bất lực ngăn chặn những giọt nước mắt chảy dài trên má. “Tôi không cô đơn. Tôi đã có một cuộc sống hạnh phúc trước khi anh đến.”


“Một cuộc sống hạnh phúc? Chôn sau những cuốn sách. Sống một cuộc sống của người khác vì em không có cuộc sống của riêng mình. Một cuộc sống hạnh phúc? Không có lấy một hơi thở của sự phấn khích để khuấy động nó?”


“Đó là lý do tại sao anh nghĩ tôi đến đây tối nay? Vì phấn khích?” Nàng cuối cùng đã phá vỡ được cái kìm chặt của anh và lao ra khỏi ghế. Nàng đứng quay lưng với anh, bám vào cột giường để chống đỡ.


Anh từ từ đứng thẳng lên. “Tại sao em lại đến đây, Prudence?”


“Bởi vì tôi nghĩ anh quan tâm tôi.” Nàng nhẹ nhàng thêm vào, gần như sau một lúc suy nghĩ, “Tôi sẽ để anh lại một mình. Anh không phải nhắc nhở tôi việc tôi xấu xí thế nào.”


Tiếng cười của anh vang lên, khắc nghiệt và chế nhạo.



còn tiếp