[Hiện Đại - Xuất Bản] Bắt Trẻ Đồng Xanh | J. D. Salinger (Chương 10)

alittleleaf

Tên tác phẩm: Bắt trẻ đồng xanh
Mối tuần một chương.
Tác giả:J. D. Salinger (Jerome David Salinger)
Dịch giả: Phùng Khánh
Độ dài: 26 chương
Nguồn: tự type
Ngày xuất bản: 22/10/2013
Nhà xuất bản: Nhã Nam
Giới thiệu sơ lược:

Holden Caulfield, 17 tuổi, đã từng bị đuổi học khỏi ba trường, và trường dự bị đại học Pencey Prep là ngôi trường thứ tư. Và rôi cậu lại trượt 4 trên 5 môn học và nhận được thông báo đuổi học. Câu chuyện kể về chuỗi ngày tiếp theo sau đó của Holden, với ánh nhìn cay độc, giễu cợt vào một cuộc đời tẻ nhạt, xấu xa, trụy lạc và vô phương hướng của một thanh niên trẻ.
Bắt trẻ đồng xanh đã từng trở thành chủ đề tranh luận hết sức sâu rộng tại Mỹ. Sau rất nhiều thị phi, tác phẩm đã được đưa vào giảng dạy tại chương trình trung học Mỹ. Và hơn thế, tạp chí Time đã xếp Bắt trẻ đồng xanh vào một trong 100 tác phẩm viết bằng tiếng Anh hay nhất từ năm 1923 đến nay.

alittleleaf

CHƯƠNG 1

Nếu bạn thực tình muốn nghe, thì điều đầu tiên bạn muốn biết có lẽ là tôi sinh trưởng ở đâu, cái thời thơ ấu mắc dịch của tôi ra thế nào, cha mẹ tôi làm gì trước khi đẻ tôi ra, v.v… đại để thứ tiểu sử nhì nhằng lối David Copperfield ấy. Nhưng tôi không muốn đi vào những chuyện ấy, nói thật với bạn. Trước hết là vì những thứ đó đối với tôi không có gì là quyến rũ, sau nữa là vì cha mẹ tôi sẽ thổ huyết chừng hai chuyến nếu tôi kể ra điều gì hơi rõ ràng về họ. Họ rất nhạy cảm về những loại như thế, nhất là cha tôi. Họ cũng tử tế đấy chứ - tôi không biết dùng tiếng gì - nhưng đồng thời cũng nhạy cảm khiếp. Ngoài ra tôi cũng không kể cho bạn nghe cái tiểu sử dở hơi của tôi hay gì hết. Tôi chỉ kể cho bạn cái chuyện điên khùng đã xảy đến với tôi vào khoảng cuối lễ Giáng sinh năm ngoái ngay trước khi tôi thành ra lụn bại tinh thần và phải ra đây xã hơi một chút. Nghĩa là cái chuyện mà tôi đã kể hết cho D.B nghe. D.B là anh tôi. Ảnh bây giờ ở Hollywood. Chỗ đó không xa cái nơi hạ tiện này bao nhiêu, và ảnh thường đến tham tôi mỗi cuối tuần, gần như đều đều vậy. Ảnh có lẽ sẽ lái xe chở tôi về nhà khi tôi về vào cuối tháng này. Ảnh vừa mới tậu một chiếc Jaguar. Cái loại xe kiểu Anh chạy chừng hai trăm rưỡi cây số giờ ấy. Ảnh phải trả có đến gần bốn ngàn đồng là ít. Hiện giờ ảnh có khá nhiều xu. Trước kia thì ảnh không có. Hồi trước, lúc ở nhà, ảnh là một văn sĩ suốt ngày chỉ viết lách. Ảnh có viết tập truyện ngắn cực đỉnh nhan đề là Con cá vàng bí mật (trong trường hợp bạn chưa hề nghe đến tên ảnh) . Câu chuyện hay nhất trong ấy là chuyện "Con cá vàng bí mật". Chuyện kể về chú bé con không chịu cho ai nhìn con cá thia vàng của chú bởi vì chú đã tự bỏ tiền ra mua nó. Tôi mê câu chuyện ấy đến chết được. Bây giờ thì ảnh ở Hollywood, anh chàng D.B ấy, đang đánh đĩ ngòi bút. Nếu có một cái gì tôi chúa ghét, thì ấy chính là màn bạc. Bạn đừng có nhắc đến tên nó với tôi.
Chỗ tôi muốn khởi đầu câu chuyện là ngày tôi rời trường dự bị Pencey. Pencey là cái trường ở Agerstown, Pennsylvania. Có lẽ bạn đã nghe về nó. Mà có lẽ bạn đã xem quảng cáo cũng nên. Họ đăng quảng cáo trên chừng một ngàn tờ tạp chí, luôn luôn bày ra một thằng cha rất bảnh cưỡi ngựa phóng qua hàng rào. Làm như là ở Pencey, bạn chỉ cưỡi ngựa đánh polo suốt ngày. Tôi chưa hề một lần thấy một con ngựa nào cạnh chỗ ấy. Và dưới bức quảng cáo, luôn luôn là câu ‘’ Từ năm 1888, trường chúng tôi đã đào tạo được các cậu con trai thành những thanh niên tráng kiện và minh mẫn.” Láo toét. Họ không đào tạo gì ở Pencey hơn bất cứ một trường nào khác và tôi cũng không thấy người nào ở đây gọi là tráng kiện, minh mẫn gì hết. Có lẽ hai thằng. Nhiều ngất là chừng ấy. Và có lẽ chúng đã như vậy từ trước khi đến Pencey.
Nói chuyện ngày ấy là ngày thứ Bảy đấu banh với đội Saxon Hall. Trận đấu với Saxon Hall có tiếng là sôi nổi nhất ở Pencey.Đó là trận cuối cùng của niên học, và bạn phải tự tử đi hay làm gì đó nếu trường Pencey không thắng. Tôi nhớ vào khoảng 3 giờ chiều hôm ấy, tôi đứng tuốt trên đỉnh đồi Thompson, ngay cạnh khẩu súng đại bác dịch hạch nghe đâu từ thời chiến tranh cách mạng gì đó. Từ nơi này bạn có thể thấy toàn sân banh, và có thể thấy hai đội quyết chiến với nhau khắp sân. Bạn không thể thấy chỗ khán giả rõ cho lắm, nhưng bạn có thể nghe họ hò hét dữ dội rất lâu bên phía Pencey, vì toàn trường (chỉ trừ tôi) đều ở đấy, uể oải rời rạc bên phía Saxon Hall, vì đội bạn hiếm khi đem theo đông người.
Không bao giờ có nhiều con gái trong các trận đấu bóng. Chỉ có tụi học lớp trên được đem theo con gái. Thật là một cái trường quái gở, bất cứ bạn nhìn ở khía cạnh nào. Tôi muốn ở một nơi mà ít nhất cũng có thể thấy một vài đứa con gái quanh quẩn, dù cho bạn chỉ thấy chúng đang gãi cánh tay hoặc hỉ mũi hay cười khúc khích hay làm gì cũng được. Cô ả Selma Thurmer – nàng là con gái ông hiệu trưởng, xuất đầu lộ diện khá nhiều lần trong các cuộc đấu bóng. Nhưng nó không hẳn là loại con gái mà bạn thèm chả nước miếng. Dẫu sao nàng cũng khá dễ thương. Tôi ngồi cạnh nàng một lần, trong xe buýt từ Agerstown, và chúng tôi kiểu như khai mào ra một câu chuyện. Tôi thích nàng. Nàng có một lỗ mũi khá lớn, và móng tay nàng bị cắn trụi trông như đều rớm máu, chưa kể mấy cái gọng xu chiêng chết tiệt chỉ chực lòi ra ngoài; nhưng bạn đại khái cảm thấy tội nghiệp cho nàng. Điều tôi mến nàng là nàng không tuôn ra hàng tràng cứt đái về ông bố khả kính vĩ đại tuyệt vời của mình. Có lẽ nàng cũng biết ổng là một lão bộ ticj ngốc nghếch.
Lí do vì sao tôi đứng tuốt trên đỉnh đồi Thomsen thay vì đứng chung dưới ấy, vì tôi vừa mới ở New York về cùng với đội đấu kiếm. Tôi là thằng đội trưởng phải gió của đội đấu kiếm ấy. Oách lắm nhá. Chúng tôi đến New York buổi sáng để gặp đội của trường McBurney. Duy chúng tôi không đấu. Vì tôi để quên tất cả dụng cụ đồ đạc trên tàu điện ngầm. Đó không phải hoàn toàn lỗi tại tôi. Tôi phải liên tục đứng lên nhìn bản đồ để biết khi nào chúng tôi phải nhảy xuống. Thế nên chúng tôi về đến Pencey vào khoảng hai giờ rưỡi chiều thay vì vào giờ ăn tối. Cả đội tẩy chay tôi suốt trên đường về bằng tàu lửa. Kể ra cũng khá tức cười.
Tôi quên nói cho bạn nghe về chuyện đó. Tôi đã bị đuổi rồi. Tôi không được trở lại trường sau lễ Giáng Sinh bởi vì tôi thi trượt bốn môn, và  học không chuyên cần chăm chỉ. Họ cảnh cáo tôi khá nhiều lần về sự phải bắt đầu chuyên chú – nhất là vào mỗi khoảng thi học kỳ, khi cha mẹ tôi đến nói chuyện với ông già Thurmer hiệu trưởng - nhưng tôi không làm. Cho nên tôi bị tống cổ. Họ tống cổ tụi con trai ở Pencey khá thường. Trường Pencey vốn có tiếng học hành giang mà lại.
Lại nói chuyện ấy vào lúc tháng Chạp, và trời rét như cắt, nhất là trên đỉnh đồi mắc dịch ấy. Tôi chỉ mặc một chiếc áo ấm ngắn và không măng găng tay gì hết. Tuần trước một thằng nào đxa ăn cắp chiếc bành tô lông lạc đà của tôi để ngay tại phòng cùng đôi găng tay đệm lông ở ngay trong túi áo. Pencey vốn đầy kẻ cắp. Có nhiều thằng xuất thân từ những gia đình giàu có, nhưng  vẫn có nhiều kẻ cắp như thường. Một trường có học phí đắt đỏ chừng nào thì có nhiều kẻ cắp chừng ấy – tôi không nói đùa đâu. Nói chuyện lúc ấy tôi cứ đứng cạnh cạnh cái súng đại bác dở hơi ấy, nhìn xuống xem trận đấu vừa run giật bắn người đi được. Chỉ có điều tôi không xem đấu chăm chỉ lắm. Lý do vì sao tôi quanh quẩn ở đấy, chính là để có mường tượng một cảm giác từ biệt nào đó. Nghĩa là tôi đã từng từ giã nhiều trường học và nhiều nơi mà tôi thậm chí không biết rằng tôi đang từ giã. Tôi ghét chuyện đó. Tôi bất chấp đó là một sự từ biệt buồn thảm hay một cuộc từ biệt quấy quá thế nào cũng được, nhưng khi tôi từ biệt một nơi nào, tôi muốn biết rằng tôi đang từ biệt nó. Nếu bạn không biết bạn còn cảm thấy khó chịu hơn.
Cũng may cho tôi. Bỗng chốc tôi nghĩ đến một điều sẽ giúp tôi biết được tôi sắp cút khỏi nơi này. Tôi bỗng nhớ đến dạo nọ, vào khoảng tháng Mười, tôi cùng Robert Tichener và Paul Campbell đá một trái banh chơi quanh quẩn trước lầu trường học. Mấy thằng đó đều dễ thương, nhất là Tichener. Lúc ấy là trước giờ ăn và trời đang sẫm tối, nhưng chúng tôi vẫn chơi đá banh như thường. Trời càng lúc càng tối đến nỗi chúng tôi không còn nhìn rõ trái banh nữa, nhưng chúng tôi vẫn không chịu ngừng lại. Cuối cùng chúng tôi phải ngừng. Ông thầy dạy sinh vật học, ông Zambesi, thò đầu ra ngoài cửa sổ lầu học bảo chúng tôi trở về phòng ngủ để chuẩn bị ăn tối. Nếu có dịp nhớ đến những lúc như vậy chẳng hạn, thì tôi có thể cảm thấy sự từ biệt những lúc tôi cần cảm thấy – ít ra là vài lúc. Khi tôi cảm thấy được nó rồi, tôi liền quay lui và co giò chạy một mạch xuống bên kia sườn đồi, về phía nhà ông Spencer. Ổng không ở trong trường. Ổng ở đường Anthony Wayne.
Tôi chạy suốt một mạch đến cổng chính và đứng lại thở một lát cho lại sức. Tôi chạy rất bết, nói thật với bạn. Tôi hút thuốc khá nhiều. Đó là một chuyện – nghĩa là trước kia. Bây giờ thì họ bắt tôi phải bỏ thuốc. Một chuyện nữa là năm ngoái tôi cao thêm mười hai phân rưỡi. Chính trong lúc ấy tôi suýt bị nhiễm lao nên phải ra đây kiểm tra lại bộ phổi mắc dịch và những thứ khác. Có điều tôi khá mạnh khỏe.
Lại nói chuyện khi đứng nghỉ vừa lại hơi thì tôi chạy qua đường Hai lẻ tư. Đường đóng giá trơn chết đi được, tôi suýt ngã lăn ra. Tôi cũng không hiểu vì sao tôi lại chạy như thế - có lẽ chỉ vì tôi ưa chạy. Sau khi qua bên kia đường, tôi có cảm giác như tôi đang biến mất. Lúc ấy là buổi chiều, cái thứ chiều kỳ quặc, lạnh lùng khiếp sợ và không có mặt trời gì cả, và bạn có cảnh tưởng bạn đang biến đi mỗi lần bạn qua đường.
Ối giời, tôi rung chuông cửa liên tiếp khi vừa đến nhà ông già. Qủa thật là cả ngườ tôi đang cóng lại. Tai tôi đau muốn chết và tôi không tài nào nhúc nhích các ngón. ‘’Nhanh lên, nhanh lên!’’ tôi nói thật to. ‘’Ai ra mở cửa đi nào.’’ Cuối cùng bà già Spencer mở cửa. Họ chả có tôi tớ gì cả và luôn luôn tự mở cổng. Họ cũng không có nhiều xu lắm.
‘’Holden!’’ bà Spencer nói. ‘’Tuyệt quá, cậu đến thăm! Vào đây cậu! Có phải là cậu lạnh cóng rồi không?’’ Tôi nghĩ bà ta rất mừng khi gặp tôi. Bà thích tôi. Ít nhất, tôi nghĩ vậy.
Ối chào, khỏi nói, tôi chui vào nhà nhanh như chớp. ‘’ Bà mạnh giỏi chứ, bà Spencer? Còn ông Spencer thế nào?’’ tôi nói.
‘’Để tôi cất áo ngoài cho cậu,’’ bà ta bảo. Bà không nghe tôi hỏi bả ông Spencer thế nào. Bả hơi điếc.
Bả treo cái áo tôi trong tủ, và tôi vuốt tóc qua loa ra đằng sau với năm ngón tay. Tôi thường cắt tóc rất ngắn nên không bao giờ phải chải cho lắm. ‘’Bà mạnh giỏi thế nào, bà Spencer?’’ Tôi lặp lại to hơn để bà nghe rõ.
‘’Tôi vẫn mạnh, cậu Holden à.’’ Bà ta khép cửa tủ. ‘’Còn cậu thế nào?’’
Cứ xem cách bà ấy hỏi tôi, tôi cũng biết ngay rằng ông Spencer đã kể với bả chuyện tôi bị tống cổ.
‘’Vẫn mạnh,’’ tôi nói, ‘’còn ông Spencer thế nào? Ông đã khỏi cúm chưa?’’
‘’Khỏi hẳn! Cậu Holden à, ông ta lại mạnh như thường - ờ kiểu đó… Ổng trong phòng ấy, cậu cứ vào đi.’’

alittleleaf

CHƯƠNG 2

Bọn họ mỗi người đều có phòng riêng các thứ. Cả hai đều vào khoảng bảy chục tuổi, hay hơn nữa. Họ cũng khoái nhiều thứ - dĩ nhiên là theo kiểu lẩn thẩn. Tôi biết nói thế là láo, nhưng quả tình tôi không có ý láo. Tôi chỉ có ý là tôi thường nghĩ về ông già Spencer khá nhiều, và nếu bạn nghĩ về ổng quá nhiều bạn sẽ tự hỏi không hiểu ông ta còn sống để làm gì? Nghĩa là ổng đã lụ khụ quá rồi. suy sụp quá rồi, và ổng lại có một dáng điệu thật khủng khiếp. Trong lớp mỗi khi ổng làm rớt cục phấn thì một thằng ngồi hàng đầu luôn luôn phải đứng lên nhặt rồi trao cho ổng. Theo tôi thì điều đó thật kinh khủng. Nhưng nếu bạn chỉ nghĩ về ông ta vừa phải thôi, chứ không quá nhiều, thì bạn có thể nghĩ rằng ông ta cũng chưa đến nỗi nào tệ lắm. Chẳng hạn có một ngày Chủ nhật khi tôi và vài thằng khác đến nhà ổng để uống sô cô la nóng, ổng cho chúng tôi xem cái chăn cũ Navajo mà ổng và bà Spencer đã mua của một người Da đỏ nào đó ở công viên Yellowstone. Bạn cũng biết ngay là mua được nó ổng khoái lắm. Nghĩa là tôi muốn nói thế đó. Bạn cho rằng ai đó, ông Spencer chẳng hạn, là già khú đế rồi, thế nhưng họ vẫn khoái vô cùng vì đã mua được một cái chăn cũ.
Cửa ông già mở sẵn, nhưng tôi vẫn gõ nhứ thường, chỉ vì phép lịch sự này nọ. Tôi có thể thấy ông ta đang ngồi ở đâu. Ổng đang ngồi trong một cái ghế da toàn thân gói gọn trong cái chăn mà tôi vừa nói với bạn. Ổng nhìn về phía tôi khi tôi gõ cửa. Ổng la: ‘’Ai đó? Caulfield à? Vào đây!’’ Ổng luôn luôn la lớn ngoài giờ học. Một đôi khi làm bạn điên đầu.
Ngay khi bước vào, tôi đã mang máng hối hận vì đã đến. Ổng đang đọc tờ Ngyệt san Atlantic, và khắp nơi đều có mùi thuốc viên, thuốc nước đủ loại, tất cả đều sặc mùi thuốc. Quang cảnh đó thật khá chán chường. Tôi không mê những người ốm lắm, nói thật với bạn. Còn chán hơn nữa, ông già Spencer luôn luôn mặc một cái áo tắm cũ rách rưới thê thảm cứ như mặc từ hồi lọt lòng mẹ. Tôi thì lại không thích thấy những ông già cứ nện bộ đồ ngủ và áo tắm suốt ngày. Những cái ngực già nua hom hem cứ lòi ra. Và những cặp đùi. Nhất là đùi mấy ông già ở bãi bể và nơi khác, luôn luôn trông trắng bệch và chẳng lông lá gì ráo. ‘’Chào thầy!’’ tôi nói. Tôi đã được mảnh giấy thầy gửi. Cảm ơn thầy.’’ Ổng viết cho tôi mảnh giấy bảo hãy ghé lại từ biệt ổng trước khi mùa nghỉ đến, bởi vì tôi sẽ không trở lại. ‘’Lẽ ra thầy không phải viết như thế. Tôi cũng định đến chào thầy đấy chứ.’’
‘’ Ngồi đấy, mãnh,’’ ông Spencer nói. Ổng muốn nói tôi ngồi trên giường.
Tôi ngồi. ‘’Thưa bệnh cúm của thầy ra sao?’’
‘’Ối giời, nếu tôi thấy khá hơn chút nào thì chắc đã phải mời bác sĩ rồi.’’ Chuyện đó làm ổng khoái tợn. Ổng bắt đầu cười rũ như một người điên. Rồi ổng ngồi ngay lại nói: ‘’Sao cậu không xuống xem trận đấu? Tôi tưởng trận hôm nay lớn lắm mà?’’
‘’Trận lớn thật, tôi có đó. Nhưng tôi vừa ở New York về cùng đội đấu kiếm,’’ tôi nói. Ối giời, cái giường ông già cứng như cục đá.
Ổng bắt đầu trở nên nghiêm trọng như đưa ma. Tôi biết trước vậy rồi. ‘’Cậu sắp từ giã đấy à?’’ ổng nói.
‘’Vâng, thưa thầy. Chắc thế.’’
Ổng bắt đầu gật gật cái cổ rụt. Suốt đời bạn không bao giờ thấy người nào gật đầu nhiều như ông già Spencer cả. Bạn không bao giờ biết được ổng gật nhiều là vì ổng suy nghĩ gì hay chỉ do cái tật già lẩm cẩm của ông.
‘’Ông hiệu trưởng đã nói gì với cậu hở Caulfield? Tôi chắc cậu đã nói chuyện với ổng chút xíu rồi chứ?’’
‘’Vâng, chính thế. Chúng tôi có nói chuyện. Tôi ở trong phòng giấy của ông ta chừng hai tiếng đồng hồ.’’
‘’Ổng nói gì với cậu?’’
‘’ Ồ … Nói rằng đời này là một cuộc đen đỏ các thứ, và nói chúng ta phải tuân luật lệ của cuộc chơi như thế nào. Ổng cũng khá tử tế. Nghĩa là ổng không cáu tiết lên hay gì gì cả. Ổng chỉ nhắc đi nhắc lại chuyện đời là ván bài … các thứ. Thầy biết mà.’’
“Đúng thế, đời quả là một cuộc bài, cậu Caufield. Đời quả là một cuộc bài mà người chơi phải chơi thro đúng luật chơi.’’
Ván bài, láo toét, cũng còn tùy chứ. Nếu bạn ở bên những kẻ may mắn thì cho đời là một  bài cũng được đi. Tôi công nhận. Nhưng nếu bạn ở phía kia, phía không có kẻ nào may mắn thì có gì là ván bài đâu ? không ván bài gì ráo. Đời nào. “Ông hiệu trưởng đã viết thư cho phụ huynh cậu chưa?’’ ông già Spencer hỏi.
“Ổng nói ổng sẽ viết cho cha mẹ tôi vào thứ Hai.’’
“Còn cậu, cậu đã báo tin về nhà chưa?’’
‘’Thưa thầy, không. Tôi không viết bởi vì có lẽ tôi sẽ gặp cha mẹ tôi đêm thứ Tư tới, khi tôi về nhà.’’
“Và theo ý cậu, khi hay tin cha mẹ cậu sẽ thế nào?”
‘’Ồ … Họ sẽ nổi xung một chốc. Chắc chắn như vậy. Trường này là trường học tôi đổi lần thứ bốn.’’ Tôi lắc đầu. Tôi rất thường lắc đầu. ‘’Ối giời,’’ tôi nói. Tôi cũng thường kêu trời. Phần vì tôi xài khá nhiều ngôn từ dịch hạch và phần vì một đôi khi tôi xử sự khá trẻ con so với tuổi của tôi. Lúc ấy tôi 16 tuổi, bây giờ tôi 17, song khi tôi cư xử như chỉ chừng 13 tuổi. Điều ấy khá mỉa mai, vì tôi cao gần một mét chín và tóc hoa râm. Tôi nói thật đấy. Một bên đầu – bên phải – tóc tôi đầy những sợi bạc. Từ bé tôi đã có những sợi tóc ấy rồi. Tuy thế tôi cũng còn cư xử đôi như khi tuối mới 12. Ai cũng bảo thế, nhất là cha tôi. Điều đó cũng có phần đúng, nhưng không đúng hoàn toàn. Thiên hạ lúc nào cũng nghĩ chuyện gì cũng đúng hoàn toàn. Tôi không thèm chấp làm quái gì, chỉ trừ phi thỉnh thoảng họ làm tôi ngấy tai khi bảo tôi cư xử đúng tuổi tác. Đôi khi tôi xử sự già hơn tuổi tôi bộn bề - thật đấy – nhưng thiên hạ không để ý. Thiên hạ không bao giờ để ý đến cái gì cả.
Ông già Spencer lại bắt đầu gật gật. Ổng khởi sự moi mũi. Ổng giả vờ như ổng chỉ sờ vào mũi thôi, nhưng kỳ thực là ổng đang chi cả ngón tay cái lớn bự của ổng vào trong ấy. Tôi chắc ổng nghĩ không hề gì, bởi chỉ có tôi trong phòng. Tôi cũng không chấp, ngoại trừ rằng tôi chúa tởm khi thấy người nào moi mũi.
Đoạn ổng nói: “Tôi đã hân hạnh gặp song thân của cậu lúc họ nói chuyện với ông Thurmer vài tuần trước. Họ thật quý hóa.’’
“Vâng, chính thế! Họ rất tử tế.’’
Quý hóa. Đấy chính là một từ tôi chúa ghét. Bộ tịch. Mỗi khi nghe nó là tôi muốn nôn ngay.
Thình lình ông già Spencer làm vẻ mặt như có gì hay lắm, điều gì vô cùng mới mẻ để nói với tôi. Ổng ngồi thẳng người dậy và hơi quay mình. Nhưng không có gì cả, tôi chỉ lầm. Ổng chỉ nhấc tờ Nguyệt san Atlantic lên khỏi đùi, cố ném nó lên giường, bên cạnh tôi. Ổng ném không trúng. Cái giường cách ổng có năm tấc, nhưng ổng vẫn ném trật như thường.  Tôi đứng dậy nhặt nó để lên giường. Bỗng chốc lúc ấy tôi muốn ra khỏi phòng hơn bất cứ cái gì. Tôi có thể cảm thấy trước rằng tôi sắp phải nghe một bài giảng đạo khủng khiếp. Tôi cũng đếch sợ nó, nhưng tôi không thích vừa nghe giảng vừa ngửi mùi thuốc bệnh lại nhìn ông già Spencer mặc đồ ngủ và khoác áo tắm, tất cả thứ ấy cùng một lúc. Quả tình là tôi không thích.
Và ổng bắt đầu thật. ‘’Cậu làm sao thế, ông mãnh?’’ Ổng nói. Ổng có vẻ hơi cứng rắn nữa, so với thường nhật. ‘’Cậu thi bao nhiêu môn kỳ này?’’
“Năm, thưa thầy.’’
“Năm môn. Và cậu hỏng bao nhiêu môn?’’
‘’Bốn.’’ Tôi hơi dịch đít một tí trên giường. Đấy là chiếc giường cứng nhất tôi từng gặp trên đời. “Về Anh văn thì tôi không hề gì,’’ tôi nói, “bởi tôi đã học Beowulf và Lord Randal Con Ơi các thứ hồi còn ở trường Whooton. Nghĩa là tôi không phải học gì ráo về môn đó, ngoại trừ thỉnh thoảng phải làm luận thôi.’’
Ông già không buồn chú ý nghe gì cả. Ông chả bao giờ chú ý nghe bạn khi bạn nói điều gì. ‘’Tôi đánh rớt cậu về môn sử là vì cậu tuyệt đối không biết một tí gì.’’
“Tôi hiểu, thưa thầy. Ối giời, tôi hiểu điều ấy lắm. Thầy không thể làm khác hơn.’’
‘’Tuyệt đối không biết một tí gì,’’ ổng nói lại. Đó là một điều làm tôi tức chết đi được. Lặp lại một cái gì tới hai lần như vậy, sau khi mình đã công nhận nó ngay lần đầu rồi. Rồi ổng nói câu ấy ba lần: ‘’Tuyệt đối không biết một tí gì. Tôi cũng không tin rằng cậu có giở sách ra chỉ một lần trong suốt khóa học. Cậu có giở đến không? Nói thật đi ông mãnh!”
“Thưa, tôi có xem sơ qua vài lần,’’ tôi nói. Tôi không muốn làm mếch lòng ổng. Ổng say mê môn sử  đến phát điên đi được.
“Cậu có xem sơ qua à?’’ ổng nói, rất cay độc.
‘’Cái … ối giời, cái bài thi của cậu ở đằng kia kìa trên tủ áo của tôi. Nó nằm trên chồng bài thi ấy. Cậu mang nó lại đây giùm tôi.’’
Đó là một trò chơi bỉ ổi, nhưng tôi cũng cứ đi lấy tờ giấy lại cho ổng. Tôi không thể làm cái quái gì khác. Rồi tôi lại ngồi xuống trên chiếc giường xi măng của ổng. Ối giời, bạn không thể tưởng tượng được tôi hối hận đến mức nào vì đã ghé lại từ biệt ổng đâu.
Ổng bắt đầu cầm tờ giấy thi của tôi giơ cao ngang mày. “Chúng ta học về những người Ai Cập từ mồng bốn tháng Mười một đến mồng hai tháng Chạp. Cậu đã chọn đề tài này để viết trong phần đề tự chọn. Cậu có muốn nghe tôi đọc cậu đã viết những gì không?”
“Thưa thầy, không muốn lắm,’’ tôi nói.
Nhưng ông ta vẫn cứ đọc. Bạn không thể nào can nổi một ông thầy khi họ muốn làm cái gì. Họ cứ tự do làm.

Người Ai Cập là một chủng tộc cổ thuộc nòi Caucasian sống ở miền Bắc Phi châu. Như chúng ta đều biết, châu này là lục địa lớn nhất ở Đông bán cầu.

Tôi phải ngồi lắng nghe thứ cứt đái đó. Quả thật đây là một trò hết sức bỉ ổi.

Ngày nay chúng ta rất chú ý đến những người Ai Cập vì nhiều lý do. Khoa học hiện giờ vẫn còn muốn biết người Ai Cập đã dùng những chất bí mật gì khi họ gói tử thi người chết trải qua nhiều thế kỷ vẫn không rữa. Bài toán nan giải rất thú vị này vẫn hoàn toàn là một thử thách lớn lao đối với khoa học tối tân ở thế kỷ hai mươi.

Ông già ngừng đọc và đặt bài thi của tôi xuống. Tôi bắt đầu hơi ghét ổng. ‘’Bài luận của cậu – cứ gọi thế đi – bài luận của cậu chấm dứt ở đấy.’’ Ổng nói bằng một giọng chết giễu hết sức cay độc. Bạn không thể ngờ được một ông già như thế vẫn có thể nói mỉa như thường. ‘’Tuy nhiên, cậu có viết cho tôi vài dòng ở cuối trang giấy,’’ ổng nói.
“Tôi biết tôi có viết,’’ tôi nói. Tôi nói nhanh vì tôi muốn bảo ông thôi đi trước khi ổng bắt đầu đọc lớn cái đó lên. Nhưng bạn không bao giờ bảo ổng thôi được. Ổng nóng như pháo hoa.

”Thầy Spencer thân mến (ổng đọc lớn). Đấy là tất cả những gì tôi biết về người Ai Cập. Tôi không thể nào chú ý về những người ấy lắm mặc dù những bài giảng của thầy hết sức hay. Tôi cũng không sao cả nếu thầy đánh trượt tôi, bởi vì tôi trượt hết các môn khác chỉ trừ môn Anh văn. Kính chào thầy, Holden Caufield.’’

Ổng để tờ giấy dịch hạch của tôi xuống rồi nhìn tôi như thể ông vừa mới sát phạt tôi trong một trận bóng bàn hay gì đó. Tôi nghĩ chắc tôi không bao giờ tha thứ ổng được về sự ổng đã đọc lớn cho tôi nghe thứ ấy nếu ổng đã viết vậy – nhất định là tôi không lòng dạ nào. Trước tiên, tôi viết cái đoạn mắc dịch ấy chỉ vì để cho ổng khỏi quá ân hận vì đã đánh trượt tôi.
“Cậu có trách tôi đã đánh rớt cậu không, ông mãnh?’’
“Ồi thầy, không! Nhất định là không,’’ tôi nói. Ối giời, sao ổng không thôi gọi tôi là ‘’ông mãnh’’ đi!
Đọc xong ổng ném tờ giấy thi của tôi qua giường. Nhưng ổng ném trật, lẽ tất nhiên. Tôi lại phải đứng lên nhặt rồi để lên trên tờ Nguyệt san Atlantic. Thật chán thấy mồ, cứ hai phút lại làm như vậy một lần.
‘’Nếu ở vào địa vị tôi, cậu sẽ làm thế nào?’’ ổng nói. “Nói thật đi ông mãnh.’’
Ấy, bạn cũng thấy được ông già quả thực khá áy náy về việc đã đánh trượt tôi. Bởi vì thế tôi phải ba hoa một hồi. Tôi nói với ổng nào tôi là một thằng ngu, nào tôi cũng sẽ làm y hệt nếu ở vào địa vị ổng, nào phần đông học trò không hiểu được nỗi khó khăn mệt nhọc của một thầy giáo. Đại để như thế. Những câu sáo đặc.
Tuy nhiên, điều tức cười là tôi vẫn nghĩ đến một chuyện gì khác trong khi đang hót như sáo. Nhà tôi ở New York, và tôi đang nghĩ về cái hồ ở công viên trung tâm, gần đường Nam Công Viên. Tôi đang tự hỏi không biết khi tôi về nhà trời có đông giá không, và nếu có thì những con vịt biến đi đằng nào. Tôi đang thắc mắc không biết những con vịt sẽ đi về đâu, khi nước hồ đóng thành băng hết. Tôi tự hỏi có thằng cha nào mang cam nhông lại đem chúng đi đến một vườn thú hay không? Hay chúng chỉ bay đi là xong.
Kể ra tôi cũng may. Nghĩa là tôi có thể vừa hót như sáo với ông già Spencer lại vừa nghĩ về những con vịt ấy cùng một lúc. Tức cười thật. Bạn không cần suy nghĩ nhiều khi nói chuyện với một thầy giáo. Tuy nhiên, bỗng chốc ông ta ngắt lời tôi trong khi tôi đang hót. Ổng luôn luôn ngắt lời.
“Cậu có cảm tưởng thế nào về tất cả các chuyện đó, ông mãnh? Tôi muốn biết lắm, rất muốn.’’
“Thầy muốn nói về chuyện tôi bị đuổi các thứ ạ?’’ tôi nói. Tôi thầm ước gì ổng che cái lồng ngực của ổng đi một chút. Nó không đẹp mắt tí nào.
“Nếu tôi không lầm, tôi tưởng rằng cậu cũng đã hơi vất vả ở trường Whooton và trường Elkton Hills?’’
Ổng nói thế không những mai mỉa mà còn có vẻ khả ố là đằng khác.
“Tôi không vất vả lắm ở Elkton Hills,’’ tôi nói.
‘’Tôi không bị đuổi hay gì hết. Tôi chỉ thôi học, gần như thế.’’
“Tại sao? Tôi có thể biết được không.’’
“Tại sao, ồ! Chuyện ấy dài lắm, thưa thầy. Nghĩa là hơi rắc rối.’’ Tôi không muốn đi vào toàn bộ câu chuyện với ổng. Và lại ổng cũng không hiểu nổi. Không thuộc tầm hiểu biết của ổng. Một trong những lý do lớn nhất vì sao tôi rời trường Elkton Hills là vì, ở đấy xung quanh tôi toàn chỉ tụi bộ tịch. Đấy, lý do là thế đấy. Chẳng hạn ông già hiệu trưởng, ông Haas, đấy là thằng cha bộ tịch nhất tôi từng gặp trong đời. Còn bộ tịch gấp mười già Thurmer. Vào những ngày Chủ nhật chẳng hạn, lão Haas đi bắt tay phụ huynh từng đứa khi họ lái xe đến trường. Lão ngọt như mía lùi. Trừ phi thằng nào có phụ huynh quê mùa, ngớ ngẩn. Bạn phải thấy cách ổng đối đãi với cha mẹ thằng bạn cùng phòng với tôi. Nghĩa là nếu mẹ thằng nào hơi quá mập hay thật thà cục mịch chẳng hạn, hay nếu cha thằng nào thắng bộ đồ vai rộng thùng thình và mang giày tồi tàn quê kệch chẳng hạn, thì ông già Haas sẽ chỉ bắt tay mà thôi và cười một nụ cười rất bộ tịch rồi đến nói chuyện có nửa giờ với phụ huynh một thằng khác. Tôi không chịu nổi kiểu đó. Nó làm tôi cáu tiết. Nó làm tôi chán điên đi được. Tôi ghét cái trường dịch hạch Elkton Hills ấy.
Ông già Spencer lúc ấy hỏi tôi một điều gì đó, nhưng tôi không nghe. Tôi đang nghĩ về lão Haas. ‘’Cái gì thầy?’’ tôi nói.
“Cậu có băn khoăn gì cụ thể vì phải rời Pencey không?’’
“Ồ… cũng có. Chắc vậy. Nhưng không nhiều lắm. Dù gì thì cũng chưa. Tôi chắc chuyện đó chưa thấm vào người tôi. Phải hơi lâu một chút mới thấm vào người tôi được, cái gì cũng vậy. Bây giờ tôi chỉ nghĩ đến việc đi về nhà thứ Tư này. Tôi quả là một thằng ngu ngốc.’’
“Cậu tuyệt đối không quan tâm  gì đến tương lai của cậu sao, ông mãnh?”
“Ồ, tôi cũng lo tương lai đấy chứ. Dĩ nhiên, tôi lo chứ.’’ Tôi nghĩ gì về điều đó giây lát.’’Nhưng không lo lắm, chắc thế. Chắc không lo lắm.’’
“Nhất định cậu sẽ lo,’’ ông già nói, ‘’cậu sẽ lo, khi đã quá muộn.’’
Tôi không ưa nghe ổng nói vậy. Nó làm cho tôi có cảm tưởng tôi đã chết hay sao ấy. Rất đáng chán.
“Tôi chắc tôi sẽ lo,’’ tôi nói.
“Tôi muốn nhét một ít lương tri vào cái đầu của cậu, ông mãnh. Tôi đang cố giúp cậu. Tôi cố giúp cậu, nếu tôi có thể giúp được.’’
Ổng cũng đang cố gắng thật đấy. Bạn cũng thấy rõ. Nhưng chỉ có điều tôi và ổng cách nhau quá xa vời đấy thôi.
“Tôi biết thầy cố lắm,’’ tôi nói. “Cám ơn thầy nhiều, thật đấy. Tôi cảm ơn thầy. Tôi rất cảm ơn.’’
Khi ấy tôi đứng dậy khỏi giường. Ối chào, có chết tôi cũng không thể nào ngồi được thêm mười phút nữa. ‘’Có điều là tôi phải đi ngay bây giờ. Tôi có ít đồ đạc để ở nhà thể thao và thôi phải đến lấy về. Thật đấy.’’
Ổng nhìn lên tôi và lại gật gật, vẻ mặt rất nghiêm trang. Bỗng chốc tôi thấy thương hại ông già đáo để. Nhưng có vài điều là tôi không thể nào chần chừ ở đấy lâu hơn nữa, vì cái điệu tôi và ổng cách nhau trời vực như thế, và cái điệu ổng cứ ném trật mỗi lần ổng ném vật gì sang giường như thế, và cái điệu ổng mặc chiếc áo tắm thảm hại hở ngực như thế, rồi thì mùi thuốc cứ xông lên khắp nơi như thế. Tôi nói: “Ồ, thầy đừng lo cho tôi quá. Tôi nói thật đấy. Tôi không sao cả. Tôi chỉ đang trải qua một giai đoạn hơi oải đấy thôi. Ai cũng qua những giai đoạn này khác, có phải thế không?”
“Tôi không biết, ông mãnh. Tôi không biết.’’
Tôi chúa ghét khi nghe ai trả lời kiểu đó. ‘’Chắc hẳn như vậy, họ đều phải qua những giai đoạn này khác,’’ tôi nói. ‘’Tôi nói thật đấy, thầy. Xin thầy đừng lo cho tôi quá,’’ tôi đặt sẽ bàn tay lên vai ổng. ‘’Thầy nhá?’’ tôi nói.
“Cậu có muốn uống một cốc sô cô la nóng rồi đi không? Bà Spencer sẽ…”
“Ồ tôi thích lắm. Nhưng có điều là tôi phải đi ngay. Tôi đi đến nhà thể thao ngay. Cảm ơn thầy. Rất cảm ơn thầy.’’
Đoạn chúng tôi bắt tay các thứ. Dù sao tôi cũng buồn chết đi được.
‘’Tôi sẽ viết cho thầy vài dòng. Thôi nào, thầy ráng thuốc men đi cho chóng khỏi.”
“Chúc cậu đi đường bình an, ông mãnh.’’
Sau khi tôi đã đóng cửa và ra đến phòng khách ổng còn la lớn theo câu gì đó, nhưng tôi không nghe rõ. Tôi chắc ổng la ‘’Chúc may mắn’’. Tôi mong ổng không chúc cái câu khốn kiếp ấy. Tôi thì tôi không bao giờ la lên ‘’Chúc may mắn!’’ với người nào cả. Nghe khủng khiếp tợn, cứ nghĩ mà xem.

alittleleaf

CHƯƠNG 3

Tôi là cái thằng nói láo kinh khủng nhất mà bạn từng thấy trên đời. Khủng khiếp lắm ấy. Nếu tôi đang đi đến tiệm mua một tờ báo mà gặp ai hỏi tôi đi đâu, tôi cũng dám nói tôi đi xem hát lắm. Thật khiếp. Bởi thế khi tôi bảo ông già Spencer rằng tôi đi nhà thể thao để lấy đồ đã các thứ, đấy chỉ là láo toét thôi. Tôi chưa từng gởi quái gì trong ấy cả.
Ở Pencey, tôi ở chỗ gọi là Nhà Tưởng niệm Ossenburger thuộc khu nhà nội trú mới. Nhà ấy chỉ dành cho tụi năm thứ ba và tư. Tôi học năm thứ ba, thằng bạn cùng phòng học năm thứ tư. Gọi Ossenburger là lấy theo tên của thằng cha từng học ở Pencey. Khi ra trường, lão kiếm được bộn xu bằng nghề thầu đám. Lão mở những văn phòng quản lý khắp nước, rao rằng bạn chỉ tốn chừng năm đồng để chôn cất mỗi người thân bằng quyến thuộc. Bạn phải thấy lão Ossenburger mới được. Có lẽ lão chỉ độn những thân bằng quyến thuộc đó vào bao và vụt xuống đáy sông là xong. Tuy nhiên lão cho trường Pencey khá bộn tiền, và người ta đã lấy tên lão ấy đặt cho ngôi nhà nội trú chúng tôi. Vào trận đấu banh  đầu niên học, lão đến trường, đi chiếc xe Cadillac to đùng trời đánh ấy, và tất cả chúng tôi phải đứng lên hoan hô lão. Rồi đúng hôm sau, trong nhà thờ, lão nói một bài diễn văn lâu chừng mười tiếng đồng hồ. Lão khai mào bằng chừng dăm chục câu bỡn cợt rẻ tiền, chỉ để chứng minh lão cũng biết nói đủ các thứ. Oách lắm nhá. Rồi lão bắt đầu nói với chúng tôi lão không hề ngượng nghịu quỳ xuống cầu Thượng đế mỗi khi lão gặp khó khăn gì. Lão khuyên chúng tôi hãy luôn luôn cầu Thượng đế - nói chuyện với Ngài v.v… bất cứ ở đâu. Lão nói chúng tôi phải nghĩ đến Ngài như môt người bạn thân các thứ. Lão nói chính lão, lão cũng nói chuyện với Gieessu luôn luôn. Ngay cả khi lái xe. Tôi chết được. Tôi chỉ có thể thấy thằng cha bụng phệ bộ tịch ấy sang số 1 và xin Gieessu ban cho hắn thêm vài xác chết. Cái phần hay ho duy nhất trong buổi diễn thuyết của lão ở ngay chặng giữa. Ấy là cái lúc lão đang nói cho chúng tôi biết lão xuất sắc tài ba các thứ, và bỗng chốc thằng ngồi hàng trước tôi, tên  Edgar Marsalla, đánh rắm kêu đùng một tiếng kinh khủng. Đó là một việc làm rất thô lậu, lại còn trong nhà thờ các thứ, nhưng đồng thời cũng rất ư giải trí mọi người. Thằng ranh Marsalla. Hắn suýt làm bay ngói. Không có ai cười lớn cả, và lão già Ossenburger giả vờ như lão không nghe gì ráo, nhưng ông già Thurmer, hiệu trưởng, ngồi ngay cạnh lão ta trên bục diễn đàn, thì bạn có thể quả quyết rằng ông có nghe. Ối giời, ổng tức chết đi được. Lúc đó ổng không nói gì, nhưng đêm hôm sau ổng bắt chúng tôi tất cả lên học bài trên giảng đường, và ổng đến thuyết một hồi. Ổng nói rằng thằng nào gây rối trong nhà thờ thì không xứng đáng theo học trường Pencey. Chúng tôi cứ mong rằng thằng Marsalla đánh rắm thêm một cái nữa, ngay trong lúc ông già Thurmer đang diễn thuyết ấy, nhưng nó không sẵn sàng để làm lúc đó. Đấy, đấy là nơi tôi sống ở Pencey. Nhà Tưởng niệm Ossenburger, thuộc dãy nhà mới.
Thật khoái khi trở về phòng riêng sau khi tôi từ biệt ông Spencer, vì mọi người đều đi xuống xem đấu bóng hết, và máy sưởi trong phòng đang chạy. Ấm cúng chút đỉnh. Tôi cởi áo ngoài và cà vạt, mở nút cổ, rồi bắt đầu đội cái mũ tôi vừa mua ở New York sáng hôm ấy. Đó là thứ mũ đội để đi săn màu đỏ, có lưỡi trai rất dài. Tôi trông thấy bày trong tủ kiếng của gian hàng bán đồ phụ tùng thể thao khi chúng tôi ra khỏi xe điện ngầm, chính ngay sau khi tôi nhớ ra tôi đã mất hết gươm kiếm các thứ. Cái mũ ấy chỉ có một tì. Các kiểu đội của tôi là, tôi xoay cái lưỡi trai tuốt ra đằng sau – quê một cục, tôi đồng ý, nhưng tôi vẫn thích đội như thế. Tôi trông bảnh bao kiểu đó. Tôi lấy cuốn sách đang đọc dở và ngồi vào chiếc ghế của tôi. Trong mỗi căn phòng đều có hai chiếc ghế. Tôi xài một và thằng bạn cùng phòng, Ward Stradlater, xài một. Tay ghế méo mó thảm hại, bởi vì ai cũng ưa ngồi trên ấy, nhưng những chiếc ghế đều rất êm.
Quyển sách tôi đang đọc là quyển tôi mượn lầm ở thư viện. Họ đưa lầm cho tôi một quyển sách khác mà tôi không để ý cho đến khi về tới phòng. Họ đưa quyển Rời khỏi châu Phi của Isak Dinesen. Ban đầu tôi cứ tưởng nó thối hoắc nhưng té ra không. Rất khá. Tôi dốt đặc nhưng tôi đọc sách khá nhiều. Tác giả tôi ưng ý nhất là anh tôi, D.B. và kế đó là Ring Lardner. Anh cho tôi một quyển sách của Ring Lardner làm quà sinh nhật, ngay trước khi tôi vào học Pencey. Trong ấy có những vở kịch rất buồn cười, ngộ nghĩnh, và có cái truyện ngắn về một lão cảnh sát giao thông mê tít cái cô gái ngồ ngộ luôn luôn lái xe chạy lút ga ấy. Duy có điều lão ta đã có vợ, lão cảnh sát ấy, cho nên lão không thể nào cưới cô ta hay gì hết. Đoạn cổ bị chết vì cổ luôn luôn phóng lút ga. Cái chuyện đó khiến tôi chết được. Tôi thích nhật một quyển sách mà ít nhất cũng thỉnh thoảng tức cười. Tôi đọc khá bộn những quyển sách  cổ điển, như Đứa con xa trở về các thứ, tôi thích chúng. Tôi đọc khá bộn sách về chiến tranh và chuyện huyền bí các thứ, nhưng không mê lắm. Quyển sách làm tôi mê thật sự là một quyển mà sau khi đọc xong, bạn ước ao giá như tác giả là một thằng bạn cực đỉnh và bạn có thể gọi điện nói chuyện với ổng bất cứ lúc nào. Nhưng chuyện đó khổng xảy đến thường cho lắm. Có lẽ tôi cũng có thể gọi Isak Dinesen được. Và Ring Lardner, có điều D.B. nói ổng đã chết. Còn bạn, có lẽ bạn lấy quyển Kiếp người của ông S.Maugham. Tôi đọc nó hè năm ngoái. Quyển sách cũng hay đấy, nhưng tôi sẽ không muốn gọi S. Maugham. Tôi cũng không biết vì sao. Ổng chẳng phải là thằng cha tôi muốn gọi, thế thôi. Tôi chẳng thà gọi ông già Thomas Hardy. Tôi thích nàng Eustacia Vye ấy.
Lại nói chuyện tôi đội cái mũ mới và bắt đầu ngồi xuống đọc cuốn Rời khỏi châu Phi. Tôi đã đọc xong nhưng muốn đọc lại vài đoạn. Tuy nhiên tôi chỉ mới đọc chừng ba trang thì nghe tiếng thằng nào chạy ra khỏi buồng tắm. Đó là Robert Ackley, cái thằng ở kế phòng tôi. Trong tòa nhà chúng tôi, cứ hai phòng lại có một buồng tắm ở giữa, và thằng cha Ackley chạy bổ đến tôi chừng tám mươi lăm dạo mỗi ngày. Có lẽ trong cả nhà nội trú, nó là thằng độc nhất ngoài tôi ra không xuống xem đá banh. Vả lại nó cũng không bao giờ đi bất kỳ đâu cả. Nó là một thằng rất kỳ quặc. Nó học năm thứ tư, và đã ở suốt bốn năm ở Pencey, nhưng không ai gọi nó tên gì khác ngoài “Ackley”. Ngay cả Herb Gale, bạn cùng phòng với nó, cũng không gọi nó là “Bob” hay ít nhất “Ack” nữa. Nếu có ngày nó cưới vợ chắc chính vợ nó cũng sẽ gọi nó là “Ackley”. Nó là một thằng cha cao lêu nghêu, vai tròn, cao chừng một thước chín ba, hàm răng thì dơ dáy khiếp. Suốt thời gian ở cạnh phòng tôi, tôi chưa hề thấy nó đánh răng một lần nào. Hàm răng nó luôn luôn trông mốc meo kinh tởm, và nó làm bạn buồn nôn chết được nếu bạn thấy nó trong phòng ăn đang nhai đầy một búng đầy khoai nhuyễn hay đậu gì gì đó. Ngoài ra nó có rất nhiều mụn. Không phải chỉ ở trên trán hay cằm như phần đông các thằng khác đâu, mà mụn đầy khắp mặt. Không những thế mà thôi, nó lại có tính tình khủng khiếp. Nó cũng là một thằng hơi chó má nữa. Tôi không mê nó lắm, nói thật với bạn.
Tôi có thể cảm thấy nó đang đứng đấy ở ngưỡng cửa buồng tắm ngay sau ghế tôi, nhìn dáo dác xem có thằng Stadlater không. Nó ghét mặt thằng Stradlater và không bao giờ bước vào phòng nếu có thằng Stradlater ở đấy. Có thể nó ghét mặt tất cả mọi người.
Nó bước ra khỏi ngưỡng cửa buồng tắm và đi vào phòng. “À,” nó nói. Nó luôn luôn nói tiếng ấy với vẻ như mệt mỏi chán chường ghê gớm lắm. Nó không muốn bạn nghĩ rằng nó đang đến thăm bạn hay gì hết. Nó muốn bạn nghĩ nó vào vì nó nhầm thôi, giời ạ.
“À!” tôi nói, nhưng vẫn cúi vào sách. Với một thằng cha như thằng Ackley mà bạn nhìn lên thì bạn rồi đời rồi đấy. Bạn đằng nào cũng đã gặp nguy, tuy nhiên chưa nguy bằng nếu bạn nhìn lên ngay.
Nó khởi sự đi khắp phòng, đi rất chậm, cái kiểu của nó, cầm đồ đạc của bạn lên xem. Nó luôn luôn lấy đồ của bạn lên xem. Ối giời, đôi khi bạn điên đầu được. “Đấu gươm khá không?” Nó hỏi. Nó chỉ muốn tôi  ngừng đọc và không được nghỉ ngơi gì. Chứ nó cần quái gì đến chuyện gươm với ghiếc. “Bên trường ta thắng hay thế nào?” Nó hỏi.
“Không ai thắng cả,” tôi nói. Cũng vẫn không nhìn lên.
“Sao?” Nó hỏi. Cái gì nó cũng luôn bắt bạn lặp lại hai lần.
“Không ai thắng cả,’’ tôi nói. Tôi liếc nhìn trộm xem nó đang động vào cái gì trên tủ quần áo. Nó đang nhìn cái ảnh đứa con gái thường đi chơi quanh quẩn với tôi ở New York, con Sally Hayes. Nó lấy cái ảnh mắc dịch ấy lên xem ít nhất cũng năm ngàn lần từ ngày tôi có tấm ảnh. Nó cũng luôn luôn để lại sai chỗ nữa, khi xem xong. Nó cố ý như vậy. Bạn tin chắc đi.
“Không ai thắng cả? Làm sao lại thế?”
“Tao quên mẹ nó hết kiếm củng các thứ trên xe điện ngầm,’’ tôi vẫn không nhìn nó.
“Trên xe điện ngầm! Trời đất quỷ thần ơi! Nghĩa là mày đánh mất các thứ ?”
“Bọn tao đi nhầm tàu. Tao phải đứng nhìn cái bản đồ dịch hạch ở trên tường suốt buổi.”
Nó đến đứng án ngữ trước mặt tôi. “Này!” tôi nói. “Tao đọc mỗi một cái câu này tới hai mươi bận từ khi mày đi vào đấy.”
Ai cũng hiểu câu nói ấy ý gì, chỉ trừ cái thằng Ackley phải gió kia. Nó không hiểu. “Mày nghĩ chúng có bắt mày đền tiền không?” Nó nói.
“Tao không biết. Tao đếch cần. Mà sao mày không ngồi xuống một cái, bé Ackley? Mày đứng án ngữ trước mặt tao, tối bỏ mẹ đi ấy.’’ Nó ghét bạn bè gọi nó là “bé Ackley”. Nó luôn luôn bảo tôi là một thằng ranh còn hôi sữa, vì tôi mười sáu còn nó mười tám. Nó tức như bò đá khi tôi gọi nó là “bé Ackley”.
Nó vẫn đứng ì ra đấy. Nó chính cống là cái hạng thằng đần, nếu bạn nói nó xê ra kẻo tối thì nhất định nó không xê ra. Trước sau gì nó cũng xê ra, nhưng nếu bạn yêu cầu nó xê ra thì bạn phải chờ lâu hơn rất nhiều.
‘’Mày đang đọc cái cóc khô gì vậy?” nó hỏi.
‘’Sách tầm phào.’’
Nó đưa tay kéo cuốn sách của tôi lại gần để có thể thấy nhan đề. ‘’Khá không?” Nó nói.
“Cái câu mà tao đang đọc thật là tuyệt tác.’’ tôi cũng có thể ăn nói rất cay độc khi nào tôi lộn tiết lên. Tuy vậy nó vẫn không hiểu. Nó lại khởi sự đi khắp phòng, cầm lên xem tất cả đồ đạc của tôi và của thằng Stradlater. Cuối cùng tôi đành phải bỏ cuốn sách trên nền nhà. Bạn không thể đọc được cái gì với một thằng như Ackley bên cạnh. Không thể nào được.
Tôi dựa ngửa người ra ghế mà ngắm thằng cha đó ngang dọc như tại nhà riêng của nó. Tôi hơi thấm mệt vì mới đi New York về các thứ, và bắt đầu ngáp dài. Đoạn tôi khởi sự táy máy nghịch ngợm một hồi. Tôi thỉnh thoảng lại nghịch ngợm, chỉ để đỡ buồn chút đỉnh. Lần này tôi xoay cái lưỡi trai ra đằng trước rồi kéo sụp xuống che kín hai mắt. Làm kiểu đó tôi chả thấy mẹ gì hết. “Ối! Tôi mù mắt rồi,’’ tôi nói giọng khàn khàn. “Mẹ ơi! Sao mà tối thế này.’’
“Ối giời, mày điên rồi,’’ Ackley nói.
“Mẹ ơi! Đưa tay đây? Sao mẹ không đưa tay cho con?”
“Trời đất quỷ thần ơi, khôn lớn lên một chút đi mày!”
Tôi bắt đầu quờ quạng trước mặt tôi, như một thằng mù, nhưng không đứng dậy hay gì cả. Tôi cứ nói: “Mẹ ơi! Sao mẹ không đưa tay cho con nào?” Tôi chỉ nghịch cho vui vậy. Nghịch thứ đó đôi khi cũng khoái đáo để. Ngoài ra tôi biết như vậy làm cho thằng Ackley tức chết đi được. Nó luôn luôn khơi dậy cái thằng người khả ố trong tôi. Tôi rất ưa chọc tức nó. Nhưng cuối cùng tôi cũng ngừng. Tôi trật cái lưỡi trai ra tuốt đằng sau như cũ, rồi duỗi người ra nghỉ.
“Đứa nào của cái này?” Ackley hỏi. Nó đang cầm cái bịt đầu gối của Stradlater đưa lên cho tôi xem. Thằng Ackley đó cái gì nó cũng cầm. Nó cầm cả cái khố của bạn hay bất cứ thứ gì. Tôi nói với nó là của Stradlater. Vì vậy nó ném lên giường thằng Stradlater. Nó lấy cái ấy trong tủ thằng Stradlater, bởi thế nó ném lên giường.
Nó lại ngồi lên tay ghế của thằng Stradlater. Nó không bao giờ ngồi vào trong ghế. Luôn luôn ngồi trên tay ghế. “Mẹ kiếp, mày mua cái mũ ấy ở đâu?”
“New York.”
“Bao nhiêu?”
“Một tì.’’
“Mày mua hố rồi.’’Nó khởi sự khều những móng tay mắc dịch của nó bằng một que diêm. Nó luôn luôn khều móng tay. Kể cũng tức cười thật. Hàm răng của nó thì đóng rêu suốt đời, lỗ tai nó thì dơ bỏ mẹ đi ấy, nhưng lúc nào nó cũng khều móng tay. Tôi chắc nó tưởng làm thế nó tỏ ra là một thằng rất nuột. Nó vừa khều móng tay vừa nhìn cái mũ tôi một lần nữa. “Ở nhà tụi tao đội cái mũ ấy để đi săn nai, trời đất quỷ thần ơi!’’ Nó nói. “Đấy là cái mũ săn nai.’’
“Thì hẳn nhiên bỏ mẹ đi rồi!’’ Tôi lấy cái mũ xuống xem một lát. Tôi hơi nheo một mắt để nhìn như đang ngắm đích. “Cái này là mũ săn người,’’ tôi nói. “Tao đội mũ này để bắn người.”
“Ông bà bô biết mày bị đuổi chưa?”
“Chưa.’’
“Thế còn, mẹ kiếp, thằng Stradlater ở đâu thế hả?”
“Xuống sân banh, nó đi với bồ,’’ tôi ngáp. Tôi ngáp dài ngáp ngắn. Cái phòng nóng bỏ mẹ đi ấy. Nó làm cho bạn buồn ngủ. Ở Pencey nếu bạn không rét cóng người thì cũng nực muốn chết.
“Cái thằng sướng thật,’’ Ackley nói. ‘’Ê, cho tao mượn kéo của mày một lát được không? Mày có kéo đấy không?”
“Không, tao bỏ hết vào hòm rồi. Ở tuốt trên nóc tủ.’’
“Lấy cho tao mượn chút đi! Chịu không? Tao có cái móng này muốn cắt.’’
Nó đếch kể bạn đã sắp đồ vào hòm hay chưa sắp và đếch kể bạn để hòm tuốt trên nóc tủ. Nhưng rốt cuộc tôi cũng lấy xuống cho nó. Tôi suýt tử nạn vì thế nữa. Khi tôi mở cửa tủ, cái vợt ten nít của thằng Stradlater – bằng gỗ ép các thứ - rớt trúng ngay đỉnh đầu. Nó kêu choang một tiếng chát chúa và tôi đâu bỏ mẹ cái đầu. Tuy nhiên thằng cha Ackley khoái muốn chết. Nó bắt đầu cười ngất. Nó cứ cười suốt thời gian tôi lấy hòm đồ đạc xuống và lấy cái kéo ra cho nó mượn. Cái cảnh tượng ấy – cảnh một thằng nào bị đá rớt vỡ đầu hay tương tự - làm cho thằng Ackley cười điên lên được. ‘’Mẹ kiếp, óc khôi hài của mày khá lắm, bé Ackley,” tôi nói. “Mày biết chứ?”  Tôi đưa kéo cho nó. “Để tao bảo trợ cho mày. Tao cho mày lên đài phát thanh hẳn hoi mà biểu diễn.” Tôi lại ngồi vào ghế và nó khởi sự cắt những móng tay trời đánh của nó. Tôi bảo: “Mày thử sử dụng cái bàn hay gì cũng được xem nào! Cắt móng tay trên bàn, được không? Tao không muốn dẫm phải vụn móng của mày khi lượn chân trần tối nay.” Tuy nhiên nó cứ cắt rồi xả ngay trên nền nhà. Cái thằng ôn vật. Tôi nói thật đấy.
“Bồ của thằng Stradlater là con nào thế?” Nó hỏi. Nó luôn luôn dọ hỏi xem thằng Stradlater đi với con nào, dầu nó chúa ghét thằng Stradlater.
“Tao không biết. Sao?”
“Không sao cả. Ối giời, tao không chịu nổi cái thằng ghẻ cùi ấy. Nó là thằng ghẻ cùi nhất mà quả tình là tao không chịu nổi.’’
“Nó rất mê mày. Nó bảo mày thật tuyệt.’’ Tôi xài chữ “tuyệt” cho mọi người khá thường mỗi khi tôi đùa dai như thế. Nó giúp tôi thoát cảnh chán ngấy hay gì đó.
“Cái thằng đó lúc nào cũng cứ lên mặt kẻ cả.’’ Ackley nói. ’’Thật tao không chịu nổi thằng ghẻ cùi ấy. Mày nghĩ … “
“Mày có chịu cắt móng trên bàn không hả? Tao đã bảo mày có đến năm chục …”
“Cái thằng trời đánh thánh vật đó lúc nào cũng lên mặt. Tao không nghĩ cái thằng ghẻ cùi ấy giỏi giang gì. Nó nghĩ nó giỏi lắm. Nó cứ nghĩ nó là thằng…’’
“Ackley! Giời đất ạ. Mày có làm phước cắt móng tay của mày lên bàn giùm tao không? Tao đã bảo mày năm chục bận rồi.”
Nó khởi sự cắt móng tay trên bàn, để thay đổi không khí. Lúc nào nó cũng chờ bạn quát vào mặt nó mới chịu làm một cái gì.
Tôi ngắm nó một lúc. Đoạn tôi nói: “Sở dĩ mày tức thằng Stradlater là vì cái chuyện nó bảo mày thỉnh thoảng nên đánh răng một chút. Khi nói trắng ra như vậy, nó không cố ý làm nhục mày đâu. Nó nói không tử tế tẹo nào, nhưng nó không cốt làm nhục mày. Nó chỉ muốn bảo rằng mày sẽ trông bảnh hơn  và khiến người ta cảm thấy khá hơn nếu lâu lâu mày chịu khó đánh răng một lần.’’
“Tao có đánh. Đừng nói tao như vậy.’’
“Không , mày không đánh,’’ tôi nói. Tuy nhiên tôi không nói thế một cách khả ố. Có thể nói là tôi hơi thương hại nó, gần gần như vậy. Nghĩa là thật cũng không lịch sự cho lắm, dĩ nhiên, nếu có người bảo rằng bạn không đánh răng. “Thằng Stradlater không sao đâu. Nó không tệ lắm,’’ tôi nói. “Phiền một nỗi mày không hiểu nó.’’
“Tao vẫn cho nó là một thằng ghẻ cùi. Nó là một thằng ghẻ cùi hợm hĩnh.’’
“Nó hợm hĩnh thật, nhưng có một vài điểm nó rất rộng bụng. Thật đấy,’’ tôi nói. Chẳng hạn, mày xem, chẳng hạn thằng Stradlater đang mang một cái cà vạt hay gì đó mà mày khoái. Cứ cho là nó mang một cà vạt mày khoái tợn – tao chỉ ví dụ cho mày hiểu vậy thôi. Mày biết nó sẽ làm sao không? Có lẽ nó cởi cái cà vạt ra cho mày ngay. Tao nói thật đấy. Hoặc, mày biết nó làm sao không? Nó sẽ để cái cà vạt trên giường mày hay gì đó. Nhưng nó sẽ cho mày cái cà vạt ấy. Phần đông những thằng khác có lẽ sẽ chỉ…’’
“Cứt!” Ackley bảo. ‘’Nếu tao có nhiều xu như nó, tao cũng cho nữa.’’
“Không, mày thì không,’’ tôi lắc đầu. ‘’Không, mày thì không, bé Ackley à. Nếu mày có xu như nó, mày sẽ là một thằng chúa…”
“Mày tốp gọi tao là ‘bé Ackley’ đi. Khốn kiếp. Tao cũng khá lớn tuổi đủ để làm thằng cha mày.’’
“Không. Mày không đủ tuổi.’’ Ối giời, thằng ấy đôi khi nói cũng quá đáng. Nó không khi nào bỏ lỡ dịp nhắc cho bạn biết bạn mười sáu còn nó mười tám. ‘’Trước hết, tao sẽ không cho mày vào trong cái gia đình chết tiệt của tao,’’ tôi nói.
“Được rồi, mày tốp gọi tao là…”
Đùng một cái cửa mở và thằng Stradlater chạy xộc vào. Nó luôn luôn vội vã. Cái gì cũng rất quan trọng. Nó đến gần tôi và vỗ mẹ nó vào hai má tôi hai cái. Một điều đôi khi rất có thể làm lộn ruột. “Này,’’ nó nói, “mày có đi đâu tối nay không?”
“Tao không biết. Có thể lắm. Mẹ kiếp, ngoài trời bây giờ ra sao? Tuyết xuống à?” Áo ngoài của nó dính đầy tuyết.
“Ừm. Tao nói cái này. Nếu  mày không đi đâu cấp bách lắm, cho tao mượn cái áo da ngắn của mày được không?”
“Ai thắng?” tôi hỏi.
“Mới giữa hiệp thôi. Chúng tao phải đi,’’ Stradlater nói. “Nói thật, tối nay mày có xài cái áo ấy hay là không? Tao làm đổ các thứ vấy cả chiếc áo nỉ màu xám của tao rồi.’’
“Không, nhưng tao không muốn mày làm nó giãn ra với cái vai lớn tướng của mày,’’ tôi nói. Chúng tôi cao gần ngang nhau, nhưng nó nặng gấp gần hai lần tôi. Nó có đôi vai rất rộng.
“Tao không làm giãn đâu.’’ Nó đi đến tủ áo một cách vội vàng. ‘’Mày thế nào Ackley?” Nó nói với Ackley. Ít nhất nó cũng là một thằng khá thân mật vui vẻ, thằng Stradlater ấy. Cái kiểu thân mật bộ tịch, nhưng ít nhất nó cũng chào thằng Ackley hẳn hoi.
Ackley chỉ hơi ậm ừ một tí. Nó chắc chắn không bao giờ trả lời thằng Stradlater, nhưng nó cũng không có gan để không ít nhất ậm ừ một cái đáp lại. Rồi nó nói với tôi: “Tao phải đi đây! Chốc nữa!”
“Được rồi,’’ tôi nói. Nó không bao giờ làm cõi lòng bạn tan nát lắm, khi nó từ giã trở về phòng riêng.
Stradlater  bắt đầu cởi áo ngoài và cà vạt các thứ.
“Có lẽ tao phải cạo sơ cái mặt một tí,’’ nó nói.
Nó có râu khá nhiều. Nhiều thật.
“Con bạn mày đâu?” tôi hỏi nó.
“Nó đang đợi dưới phòng khách.’’
Nó ra khỏi phòng, kẹp khăn lông dưới cánh tay và mang theo các thứ. Nó không mặc áo sơ mi gì hết. Chuyên môn ở trần đi khắp nơi như vậy, vì nó tưởng nó có thân hình đẹp bỏ mẹ. Mà cũng thật thế. Tôi phải công nhận.

alittleleaf

CHƯƠNG 4

Không có gì đặc biệt phải làm, vì vậy tôi xuống phòng rửa mặt cà kê dê ngỗng với nó trong khi nó cạo râu. Chỉ có hai đứa chúng tôi trong phòng vì mọi người đều còn ở dưới sân banh. Nóng chết đi được, hơi bốc đầy các cửa kính. Có chừng mười chậu rửa mặt sát tường. Chậu của Stradlater ngay ở giữa. Tôi ngồi trên chậu bên cạnh và bắt đầu vặn nước hết khóa lại mở, khóa rồi lại mở, đó là cái tật của tôi. Stradlater cứ huýt sáo bản Bài ca Ấn Độ luôn miệng trong khi cạo râu. Nó có một giọng huýt sáo chói tai và hầu như luôn luôn sai điệu. Đã thế bao giờ nó cũng chọn một bài hát rất khó thổi ngay cả nếu bạn thổi rành, như bài Bài ca Ấn Độ chẳng hạn, hay bài Vụ tàn sát trên Đại lộ Mười. Quả thật nó có biệt tài thổi một bài nhạc sai bét.
Bạn còn nhớ trước đây tôi có thằng Ackley là một thằng ăn ở dơ dáy nhất chứ? Ấy, Stradlater cũng không kém, chỉ hơi khác kiểu mà thôi. Stradlater là một thằng dơ nhưng kín đáo hơn. Nó luôn luôn trông có vẻ bảnh tỏn, thằng cha Stradlater ấy, nhưng chẳng hạn bạn hãy thử nhìn cái dao cạo của nó xem. Luôn luôn rỉ kinh khiếp và đầy cả xà phòng cạo râu, lông và các thứ. Nó chẳng bao giờ chịu chùi rửa gì hết. Nó lúc nào trông cũng bảnh bao sau khi sửa soạn xong,  nhưng vẫn cứ là một thằng ở dơ ngầm, nếu bạn biết nó rõ như tôi. Sở dĩ nó sửa soạn vì nó yêu thân nó đến điên dại. Nó cho mình là thằng đẹp nhất Tây bán cầu. Nó cũng khá đẹp đấy – tôi công nhận. Nhưng đại loại nó là cái thứ thằng đẹp trai mà nếu cha mẹ bạn nhìn thấy ảnh nó trong cuốn niên giám họ sẽ hỏi ngay “Thằng này là ai thế?” Nghĩa là tôi muốn nói  nó đại loại đẹp cái kiểu mấy thằng trong niên giám. Tôi biết khá nhiều thằng ở Pencey mà tôi cho là đẹp hơn thằng Stradlater bộn, nhưng chúng không có vẻ đẹp nếu bạn thấy hình chúng trong quyển niên giám. Chúng sẽ trông như có lỗ mũi hơi lớn hoặc tai vểnh. Tôi đã kinh nghiệm như vậy nhiều lần.
Nói chuyện tôi đang vừa ngồi trên chậu rửa kế chỗ Stradlater đang cạo râu vừa vặn nước đóng mở, đóng mở. Tôi vẫn còn đội cái mũ săn, lưỡi trai xoay ra đằng sau các thứ. Quả thật là tôi khoái cái mũ ấy lắm.
“Ê!” Stradlater nói. ‘’Mày làm ơn giúp tao được không?
“Cái gì?” tôi nói. Không hăng hái cho lắm. Nó lúc nào cũng nói bạn làm ơn giúp. Ấy, bạn chơi với thằng đẹp tra hay một thằng cứ tự cho mình rất bảnh, thì nó cứ nhờ bạn làm ơn luôn luôn. Cũng vì chúng mê say chúng quá nên chúng tưởng bạn cũng mê say chúng như vậy, và tưởng bạn chỉ mong được làm ơn cho chúng. Kể ra thì buồn cười thật.
“Mày có đi đâu chơi tối nay không?” nó hỏi.
“ Có thể tao đi. Có thể không đi. Tao không biết. Sao?”
“Tao phải đọc chừng 100 trang sử vào thứ Hai,’’ nó nói. “Mày viết cho tao một bài luận Anh văn được không? Tao sẽ nguy nếu không xong vào thứ Hai. Đấy là lý do tao nhờ mày. Được không?”
Chuyện đó thật là mỉa mai. Tréo cẳng ngỗng.
“Mẹ kiếp! Tao đang bị tống cổ mà mày lại nhờ tao làm cho mày một bài luận thổ tả à,’’ tôi nói.
“Ừ, tao biết. Có điều là, tao sẽ nguy nếu không nộp bài luận ấy. Ráng giúp tao một chút, mầy. Bồ bịch mà lại. Nhé?”
Tôi không trả lời nó ngay. Để cho cái thằng trời đánh ấy căng thẳng là cách đối đãi nó tốt nhất.
“Bài luận về cái gì?”
“Cái gì cũng được. Cái gì có tính miêu tả. Một cái phòng, hay một cái nhà. Hay một cái gì mày có lần sống trong ấy hay cái gì cũng được.’’ Nó ngáp dài khi nói như vậy. Làm cho tôi rầu bỏ mẹ. Cứ nghĩ một thằng nào  ngáp ngay giữa lúc nó đang nhờ vả bạn này nọ. “Có điều là đừng làm bài luận hay quá,’’ nó bảo. “Thằng cha Hartzell nghĩ rằng mày là một thằng rất bảnh về Anh văn, và hắn lại biết tao ở cùng phòng với mày. Bởi thế tao muốn nói mày đừng có đặt đúng chỗ các dấu chấm phẩy các thứ.”
Đó lại là một điều nữa khiến tôi rầu bỏ mẹ. Nghĩa là nếu bạn là một thằng khá luận văn và người nào lại nói với bạn về dấu chấm phẩy như vậy. Thằng Stradlater luôn luôn như thế. Nó muốn bạn nghĩ rằng lý do độc nhất  nó kém về luận là vì nó bỏ dấu phẩy sai chỗ. Nó hơi giống thằng Ackley ở chỗ ấy. Một bận tôi ngồi cạnh thằng Ackley trong một trận đấu bóng rổ. Chúng tôi có một thằng chơi khá tợn. Howie Coyle. Nó có thể ném lọt ngay trái banh vào mà không cần động đến tấm bảng nữa. Thằng Ackley cứ bảo suốt cái buổi chơi ấy rằng thằng Coyle có một thể hình tuyệt lợi hại để chơi bóng rổ. Ối giời, tôi ghét cái kiểu nói đó bỏ mẹ đi ấy.
Ngồi trên chậu rửa một hồi cũng chán, tôi bước xuống đi vài bước nhảy tap dance chơi. Tôi chỉ nhảy cho vui vậy, chứ tôi nhảy chả ra cái quái quỷ gì hết. Thực ra tôi có biết nhảy nhót gì đâu, nhưng sàn phòng rửa mặt là sàn đá, nhảy tap được lắm. Tôi bắt đầu bắt chước một trong những thằng cha trong phim ảnh. Trong những phim ca nhạc. Tôi chúa ghét màn ảnh, nhưng lại khoái bắt chước chúng. Thằng Stradlater vừa cạo râu vừa xem bóng tôi trong kính. Tôi chỉ cần có khán giả là được. Tôi là một thằng ưa phô trương. ‘’Tôi là con lão Thống đốc,’’ tôi nói. Tôi nhảy chí tử khắp phòng. ‘’Ông già không muốn tôi thành vũ công. Ông muốn tôi đi học ở Oxford. Nhưng tôi khoái nhảy bỏ mẹ đi ấy.’’ Thằng cha Stradlater cười lớn. Óc khôi hài của nó cũng không đến tệ lắm. ‘’Đây là đêm mở đầu sô Ziegfeld Follies,’’ tôi đã sắp hết hơi. Tôi chẳng có tí hơi nào cả. ‘’Người vũ công chính không thể tiếp tục. Ảnh đang say khướt. Bởi thế ai sẽ được chọn để thế chàng? Chính là tôi. Con trai lão già Thống đốc.’’
“Mày mua cái mũ ở đâu đấy?” Stradlater hỏi. Nó muốn nói cái mũ săn của tôi. Bây giờ nó mới thấy.
Tôi cũng đã hết hơi rồi, nên thôi chơi. Tôi lấy mũ xuống nhìn, có lẽ là lần thứ chín chục. ‘’Tao mua ở New York sáng nay. Một tỳ. Mày khoái không?”
Stradlater gật. ‘’Tuyệt,’’ nó bảo. Nó chỉ thổi phồng tôi đó thôi, vì ngay sau khi ấy nó bảo: “Này, mày có chịu làm bài luận giúp tao không? Tao cần biết.”
“Nếu tao có giờ tao sẽ làm. Nếu không, không,’’ tôi nói. Tôi đi đến ngồi trên chậu rửa cạnh nó như cũ.
‘’Mày đi với con nào vậy?” tôi hỏi. “Fitzgerald?”
“Quỷ thần ơi! Không! Tao đã bảo mày, tao ớn cái con chó đẻ ấy đó rồi.’’
“Thật sao? Cho tao đi, mày. Thật đấy, tao không đùa đâu, nàng hợp nhãn tao lắm.’’
“Thì lấy đi… con mẹ đó già hơn mày nhiều quá.”
Bỗng dưng  - chẳng vì lí do gì hết, chỉ là tôi thích đùa chút đỉnh – tôi cảm thấy muốn nhảy khỏi chậu rửa và siết cổ thằng Stradlater theo thế half nelson chơi. Đó là một thể vật – trong trường hợp bạn không biết – túm lấy cổ thằng kia rồi bóp cho nó nghẹt thở đến chết, nếu bạn muốn. Bởi vậy tôi chơi luôn. Tôi nhảy bổ trên mình nó như một con báo.
“Buông ra! Holden, thằng quỷ vật!” Stradlater nói. Nó không thích chơi. Vì nó đang cạo râu các thứ. “Có phải mày muốn tao cắt mẹ cái đầu tao hay không?”
Tôi vẫn không buông tha. Tôi siết cổ nó khá mạnh. ‘’Mày cố mà thoát khỏi con trăn đang siết này xem,’’ tôi nói.
“Thằng quỷ,’’ nó đặt dao cạo xuống, và bỗng chốc vung tay thật mạnh gần như vùng khỏi hai tay tôi. Nó là thằng rất khỏe. Tôi là thằng rất yếu. ‘’Nào chịu buông ra chưa?” Nó nói. Nó bắt đầu cạo mặt lại một lần nữa. Nó luôn luôn cạo hai lần, để trông cho thật bảnh. Với cái dao cạo thổ tả của nó.
“Mày đi với con nào nếu không phải là Fitzgerald?” tôi hỏi nó. Tôi lại ngồi trên chậu rửa trở lại. ‘’Con bé xinh xẻo Phyllis Smith ấy hả?”
“Không. Lẽ ra thì là nó, nhưng sau chả thành cái quái gì. Bây giờ tao có con bạn cùng phòng với bồ thằng Bud Thaw… À, tí nữa tao quên. Nó biết mày.’’
“Ai biết?” tôi hỏi.
“Con bạn của tao.’’
“Thật sao?” tôi hỏi. “Tên nó là gì?” Tôi lưu ý đặc biệt.
“Để tao nhớ đã… À, Jean Gallagher.’’
Ối giời, tôi suýt ngã lăn ran xỉu khi nó nói thế.
“[i[Jane Gallagher,’’ tôi nói. Tôi lại đứng dậy khỏi chậu rửa. Tôi suýt ngã ra xỉu. ‘’Phải, phải. Tao biết nàng. Nàng ở gần như sát nhà tao, hè năm kia. Nàng có con Doberman to trời thần. Đấy tao biết nàng dạo ấy. Con chó nhà nàng thường chạy qua…”
“Mày đứng chắng sáng của tao, Holden, thằng quỷ vật,’’ Stradlater nói. ‘’Mày cần phải đứng ngay ở đấy hay sao?”
Ối giời, tôi cuống lên thật. Tôi cuống quá.
“Nàng đâu rồi?” Tôi hỏi nó. “Tao phải xuống chào nàng mới được. Nàng ở đâu? Dưới phòng khách?”
“Ừ.”
“Làm sao nàng có nói đến tao? Bây giờ nàng có đi học ở B.M. không? Nàng bảo nàng có thể sẽ học ở đấy. Nàng bảo nàng cũng có thể đi học ở Shipley nữa. Tao chắc nàng học ở Shipley. Làm sao nàng nhắc đến tao?” Tôi khoái tợn thật đấy.
“Tao không biết, quỷ thần ạ! Mày có đứng lên hay không thì bảo? Mày đang ngồi ngay trên cái khăn lông của tao,’’ Stradlater nói. Tôi quả đang ngồi trên chiếc khăn phải gió của nó.
“Jane Gallagher,’’ Tôi nói. Tôi không thể bỏ qua được. ‘’Ối giời.’’
Thằng Stradlater đang bôi dầu bóng vào tóc. Dầu của tôi.
“Nàng nhảy múa rất khá,’’ tôi nói. “Ba lê các thứ. Nàng thường tập luyện chừng hai tiếng mỗi ngày, ngay trong mùa nóng nực nhất các thứ. Nàng lúc nào cũng sợ sẽ bị xấu – chân to các thứ. Tao thường chơi cờ với nàng suốt buổi.”
“Mày thường chơi gì với nàng suốt buổi?”
“Cờ đam.’’
“Quỷ thần ơi! Cờ đam á?”
“Ừ. Nàng không bao giờ động đến mấy quân đam hàng cuối. Khi phong được tốt thành đam, nàng cứ kệ nó đấy. Để nó nằm yên hàng cuối. Nàng sắp thành một đường thẳng thớm cuối hàng, rồi không hề dùng đến. Nàng chỉ thích cái kiểu chúng sắp hàng như vậy ở tít hàng cuối cùng.’’
Stradlater không nói gì. Đối với phần đông chuyện đó không thú vị cho lắm.
“Mẹ nàng vào cùng một câu lạc bộ với mẹ con tao.’’ Tôi nói. ‘’Dạo ấy tao có đôi khi đi nhặt bóng, để kiếm ít xu. Tao có nhặt cho mẹ nàng một đôi khi. Bà ta đi vòng vòng khắp nơi một trăm bảy mươi thước, ánh chín lỗ.’’
Stradlater không nghe gì ráo. Nó đang gò mái tóc đĩ bợm của nó.
“Tao xuống chào nàng một câu đây, tôi nói.
“Mày cứ xuống.”
“Tao xuống ngay, một phút nữa thôi.’’
“Cha mẹ nàng ly dị nhau. Mẹ nàng tái giá với một thằng cha bợm rượu,’’ tôi nói. “Gầy da bọc xương, chân thì lắm lông. Tao nhớ lão ấy. Hắn mặc quần đùi quanh năm. Jane nói lão viết kịch hay gì ấy, nhưng tao chỉ thấy có mỗi một điều là lão nốc suốt ngày và nghe mọi mục phải gió trong máy thu thanh. Và chạy khắp nhà, trần truồng. Dù có Jane ở nhà các thứ.’’
“Thật sao?” Stradlater nói. Chuyện đó làm nó chú ý tợn. Chuyện thằng cha bợm trần truồng chạy trong nhà khi có Jane ở đấy. Stradlater là một thằng sexy khủng khiếp.
“Nàng có một thời thơ ấu khốn nạn. Tao không đùa đâu.’’
Chuyện đó không làm thằng Stradlater chú ý. Nó chỉ thích nghe chuyện dâm ô.
“Ối giời, Jane Gallagher.’’ Tôi không tài nào xua đuổi nàng ra khỏi ý nghĩ. Thật vậy. ‘’Ít nhất tao phải xuống chào nàng một cái.’’
“Sao mày không làm đi thay vì đứng nói mãi câu ấy,’’ Stradlater bảo.
Tôi đi ra đứng ở cửa sổ, nhưng không thấy gì bên ngoài được, hơi nóng trong phòng làm mờ hết. ‘’Tao không hứng bây giờ,’’ tôi nói, mà tôi cũng không hứng thật. Bạn phải có hứng mới làm những chuyện ấy được. ‘’Tao tưởng nàng đi Shipley. Tao cứ quyết là nàng đi Shipley.’’ Tôi đi bách bộ trong phòng rửa mặt một hồi. Tôi không có gì khác để làm. ‘’Nàng có thích trận đấu không?” tôi hỏi.
“Tao chắc có. Tao không biết.’’
“Nàng có bảo mày tao và nàng thường chơi cờ với nhau luôn không? Hay gì gì khác?”
“Tao không biết, quỷ thần ạ, tao chỉ mới gặp nó mà,’’ Stradlater nói. Nó vừa chải xong mái tóc bóng lên, và dọn dẹp các thứ trang điểm dịch hạch của nó.
“Mày nói tao gởi lời thăm nàng nhé?”
“Được rồi,’’ Stradlater nói, nhưng tôi biết có lẽ nó không làm. Bạn cứ tin đi. Thằng cha đó chẳng nói lại với ai là bạn gởi lời thăm bao giờ.
Nó trở về phòng, nhưng tôi quanh quẩn trong phòng rửa mặt một hồi, nghĩ về Jane. Đoạn tôi cũng trở về phòng.
Stradlater đang thắt cà vạt trước gương khi tôi đi vào. Hết cả nửa đời nó dùng để đứng soi gương. Tôi ngồi vào ghế ngắm nó một lúc.
“Này,’’ tôi nói, ‘’đừng bảo nàng tao bị đuổi nhá?”
“Được.’’
Đó là một điểm khá của thằng Stradlater. Bạn không cần phải giảng giải mọi sự vụn vặt dịch tả với nó như phải làm với thằng Ackley. Tôi đoán phần lớn có lẽ vì nó không lưu tâm. Ackley thì khác. Thằng Ackley là thằng tò mò số dách.
Nó mặc chiếc áo ngoài của tôi vào.
“Quỷ thần ơi, mày đừng có giãn cái áo của tao ra đây,’’ tôi nói. ‘’Tao mới mặc có hai lần thôi.’’
“Không đâu. Thuốc lá của tao đâu rồi?”
“Trên bàn.’’ Nó không bao giờ đã để các thứ ở đâu. “Dưới cái che tai của mày.’’ Nó bỏ thuốc vào túi áo mình – túi áo tôi.
Chợt tôi kéo cái lưỡi trai mũ ra đằng trước chỉ để đổi gió một tị. Tôi không dưng chợt nóng nảy và các thứ. Tôi là một thằng khá nóng nảy. ‘’Nghe này, mày đi đâu với nàng?” tôi hỏi nó. “Mày đã biết chỗ nào chưa?”
“Chưa. Đi New York nếu chúng tao có thì giờ. Nó ký giấy trở về ký túc xá lúc 9 giờ rưỡi tôi, quỷ thần ạ.’’
Tôi không thích nó nói kiểu ấy, bởi thế tôi bảo:
“Lý do nàng làm thế có lẽ chỉ vì nàng không biết mày là một thằng bảnh bao đẹp trai tới mức nào. Nếu biết, có lẽ nàng sẽ ký giấy trở về lúc 9 giờ rưỡi sáng mai.’’
“Đúng lắm,’’ Stradlater nói. Bạn không thể dễ chọc nó kiểu ấy. Nó quá hợm hĩnh về sắc đẹp của minh. “Bây giờ đừng đùa nữa. Mày làm bài luận đó giúp tao,’’ nó nói. Nó khoác áo bành tô vào, và sẵn sàng ra đi. ‘’Đừng ráng sức mày lắm, nhưng có điều mày phải làm cho nó miêu tả nhiều vào là được. Nhé!”
Tôi không trả lời. Tôi không có hứng trả lời. Tôi chỉ nói: “Hỏi nàng xem nàng có còn để mặc tất cả những con đam ở hàng cuối không?”
“Được,’’ Stradlater nói, nhưng tôi biết rằng nó sẽ không làm. “Thôi tao đi đã.’’ Nó chạy rầm rầm ra khỏi phòng.
Tôi vẫn ngồi đó, chừng nửa giờ sau khi nó đi. Nghĩa là tôi vẫn ngồi trong ghế. Không làm gì cả. Cứ nghĩ về Jane, và về Stradlater đi chơi với nàng các thứ. Điều đó khiến tôi bứt rứt điên lên được. Tôi đã nói với bạn thằng Stradlater là một thằng sexy khủng khiếp các thứ như thế nào rồi.
Bỗng chốc, Ackley lại xông vào phòng , qua cái màn ngăn buồng tắm chết mẹ như thường lệ. Lần đầu tiên trong cuộc đời ngu ngốc của tôi, tôi mừng thật sự khi thấy Ackley. Nó giải thoát trí tôi ra khỏi những thứ kia.  
Ackley la cà cho tới giờ ăn trưa, vừa nói tất cả những thằng ở Pencey mà nó ghét mặt vừa nặn mụt mụn lớn tướng trên cằm. Nó không dùng cả đến một chiếc khăn tay nữa. Tôi cũng không nghĩ thằng trời đánh ấy có một chiếc khăn tay, nếu bạn muốn biết sự thật. Ít nhất tôi chưa bao giờ thấy nó dùng một chiếc nào.

alittleleaf

CHƯƠNG 5

Ở Pencey, chúng tôi luôn luôn có những bữa ăn giống nhau vào đêm thứ Bảy. Theo lệ, đó là một bữa ăn thịnh soạn, vì họ dọn cho bạn bít tết. Tôi dám cá một triệu tỷ lý do vì sao họ làm thế, chính vì khá nhiều phụ huynh các thằng đều đến trường thăm vào sáng Chủ nhật, và ông già Thurmer chắc hẳn tưởng tượng mọi bà mẹ đều hỏi thằng con cưng của họ ăn gì tối qua, và nó sẽ nói “thịt bít tết’’. Nghe xôm tợn. Bạn phải nhìn thấy những miếng bít tết ấy. Nó khô và cứng tới nỗi bạn cắt cũng không ra nữa. Bạn luôn luôn được một đống khoai nhuyễn  để ăn với bít tết, và để tráng miệng, bạn được bánh Brown Betty mà không ai ăn cả, có lẽ trừ tụi oắt con ở lớp dưới chưa từng ăn cái gì ngon hơn, và những thằng như Ackley, cái thằng ăn gì cũng được.
Tuy nhiên, cũng thật khoái chí khi chúng tôi ra khỏi phòng ăn. Có chừng 9 phân tuyết trên mặt đất, và tuyết vẫn còn rơi như điên. Trông đẹp khiếp, và tất cả chúng tô đều khởi sự ném banh tuyết và chạy nhảy khắp nới. Thật trẻ con, nhưng mọi người đều khoái thật sự.
Tôi chả có  một con bạn gái hay gì cả, bởi vậy tôi và thằng bạn Mal Brossard, ở trong đội vật, định đi xe buýt đến Agerstown ăn hamburger và có lẽ xem một phim thổ tả gì cũng được. Hai đứa không đứa nào thích ngồi bó rọ suốt đêm. Tôi hỏi Mal xem nó có bằng lòng cho Ackley đi theo không. Lý do tôi hỏi vậy là vì thằng Ackley chẳng hề làm gì vào đêm thứ Bảy hết, trừ phi ở lại trong phòng nặn mụn hay gì đó. Mal bảo không hề gì, nhưng nó không mê đề nghị ấy lắm. Nó không thích thằng Ackley nhiều. Rồi chúng tôi trở về phòng sửa soạn, và trong khi mặc đồ các thứ, tôi hét qua bên kia hỏi thằng Ackley có muốn đi xem chiếu bóng không. Nó có thể nghe rõ qua bức màn, nhưng nó không trả lời bạn ngay. Nó thuộc cái loại ghét trả lời bạn ngay khi bạn hỏi. Cuối cùng nó đi qua, chui qua hai bức màn buồng tắm như thường lệ, và đứng trên ngưỡng cửa hỏi có thằng nào đi nữa hay không ngoài tôi ra. Nó lúc nào cũng phải biết xem những ai sẽ đi. Tôi dám thề với bạn, nếu thằng đó có đắm tàu chết đuối ở nơi nào, và nếu bạn cứu nó lên một chiếc thuyền, nó cũng phải biết thằng nào chèo thuyền trước khi leo lên. Tôi bảo nó Mal Brossard sẽ đi cùng. Nó bảo: ‘’Cái thằng thánh vật đó… Thôi cũng được. Chờ một lát.’’ Bạn sẽ nghĩ rằng nó đang thi hành một ân huệ to lớn đối với bạn.
Nó mất chừng năm tiếng đồng hồ để sửa soạn. Tôi đi đến cửa sổ, mở ra lấy một ít tuyết nặn trái banh với hai tay trần. Tuyết rất nhuyễn dễ nặn. Tôi không ném vào đâu cả. Tôi đã định ném rồi. Vào một chiếc xe đậu bên kia đường. Nhưng tôi đổi ý. Chiếc xe trông đẹp và trắng quá. Đoạn tôi định ném vào một ống dẫn nước, nhưng nó cũng trông quá đẹp và trắng. Cuối cùng tôi chẳng ném vào cái gì cả. Tôi chỉ đóng cửa sổ và vừa đi khắp phòng vừa nắn trái tuyết cho chặt hơn. Một lát sau tôi vẫn còn đang cầm nó khi tôi cùng Brossard và Ackley lên xe buýt. Người lái xe mở cửa bắt tôi phải ném quả tuyết ra ngoài. Tôi bảo lão tôi sẽ không ném nó vào ai hết, nhưng lão không tin. Chả bao giờ người ta chịu tin bạn hết.
Brossard và Ackley đều xem cái phim đang chiếu. Bởi vậy chúng tôi chỉ ăn một vài cái hamburger và chơi pinball một lát rồi lên xe buýt trở về Pencey. Tôi cũng không thèm tiếc vì đã không xem chiếu bóng nữa. Hình như là một hài kịch có Cary Grant đóng các thứ. Ngoài ra tôi đã từng xem phim ấy với Brossard và Ackley trước kia, cả hai thằng ấy đều cười như điên những chuyện chẳng tức cười gì hết. Tôi không thích ngồi cạnh chúng trong rạp tị tì ti nào.
Khi chúng tôi trở về nhà nội trú, đồng hồ mới chỉ lối 9 giờ kém 15. Thằng Brossard là một con ma cờ bạc, nó bắt đầu tìm kiếm tay chơi quanh quẩn khu nội trú. Thằng Ackley đậu lại trong phòng tôi, chỉ để đổi không khí. Duy thay vì ngồi trên tay ghế Stradlater, nó lại nằm trên giường tôi, úp mặt vào ngay cái gối tay của tôi các thứ. Nó khởi sự nói chuyện với giọng rất đều đều của nó, vừa bóc tất cả mụt mụn trên mặt. Tôi nói một ngàn câu bóng gió xa gần, nhưng không xua đuổi được nó. Nó chỉ tiếp tục nói với giọng đều đều về một con bé nào đó mà có vẻ như đã ngủ với nó trong mùa hè năm trước. Nó đã nói chuyện ấy với tôi chừng một trăm lần, mỗi lần một cách khác. Lúc thì nó nói nó làm chuyện ấy trong chiếc Buick của chú nó, lúc nó lại bảo nó làm dưới gần cầu ván trên bãi bể. Dĩ nhiên là nó láo đặc. Nếu tôi từng thấy một thằng còn trong trắng thì chính là nó. Tôi cũng không chắc nó từng sờ đến một người nào. Dầu sao cuối cùng tôi cũng phải nói toạc ra rằng tôi phải làm một bài luận cho Stradlater, và  nó phải cút đi để tôi tập trung tư tưởng. Rốt cuộc nó cũng đi ra, nhưng dùng dà dùng dằng như mọi khi. Sau khi nó đi khỏi, tôi thay đồ ngủ và áo tắm vào, đội chiếc mũ săn rồi khởi sự viết bài luận.
Có điều là, tôi không thể nghĩ về một cái phòng hay nhà gì hết. Vả lại tôi không ưa tả phòng hay nhà gì hết. Bởi thế tôi viết là viết về chiếc găng chơi bóng chày của em Allie. Đó là một đề tài hết sức dễ miêu tả. Thật vậy. Em Allie của tôi có một chiếc găng tay trái của cầu thủ sân ngoài. Em thuận tay trái. Tuy nhiên, cái đáng miêu tả ở nó là em ghi đầy thơ trên các ngón găng, túi găng và khắp nơi. Bằng mực xanh lục. Em viết như vậy để có cái gì đọc khi đi chơi và không có ai sắp đánh bóng. Bây giờ em chết rồi. Em bị chứng bạch cầu và chết khi chúng tôi còn ở Maine, vào ngày 18 tháng Bảy, 1946. Bạn chắc chắn sẽ thích em. Em thua tôi hai tuổi, nhưng thông minh hơn chừng năm chục lần. Em thông minh khủng khiếp. Các thầy giáo em luôn luôn viết thư cho mẹ tôi bảo rằng thật là sung sướng có được một cậu bé như Allie trong lớp học. Và không phải họ thổi phồng đâu. Họ nói thật. Nhưng không phải em chỉ là người thông minh nhất nhà. Em lại còn là người dễ thương nhất về vô số phương diện. Em chẳng bao giờ tức giận ai. Người tóc đỏ rất dễ nổi sùng, như Allie chẳng bao giờ, mà em lại có mái tóc đỏ. Tôi sẽ kể chi bạn nghe tóc em đỏ như thế nào. Tôi khởi sự chơi gôn khi mới mười tuổi. Tôi nhớ một lần, mùa hè tôi lên mười hai, đang chơi gôn và có cảm giác nếu quay lại thình lình, tôi sẽ thấy em Allie. Vì vậy tôi quay lại, và đúng là em đang ngồi trên yên xe đạp ở ngoài hàng rào – có cái hàng rào chạy quanh sân – và em ngồi đấy, cách tôi trăm rưởi thước, xem tôi chơi. Đấy, em có tóc đỏ như thế đấy. Ối giời, em Allie là một chú bé dễ thương đáo để, vả lại em thường cười thật lực về một cái gì em đang nghĩ khi ngồi ở bàn ăn, đến nỗi em suýt té nhào khỏi ghế. Tôi chỉ mới mười ba, và người ta định đưa tôi đến một nhà phân tâm học các thứ, vì tôi đập vỡ tất cả cửa kính trong nhà xe. Tôi không trách họ. Thật thế. Tôi ngủ trong nhà xe cái đêm em chết, và đập vỡ hết những cửa kính mắc dịch bằng nắm tay tôi, chỉ vì muốn vậy. Tôi định đập vỡ cả những cửa kính chiếc xe station wagon của nhà mùa hè ấy, nhưng lúc đó tay tôi đã kiệt quệ, không thể làm gì được nữa. Làm thế thật ngu ngốc, tôi công nhận, nhưng chisnhh tôi không biết tôi đang làm thế nữa. Và bạn không biết em Allie. Tay tôi thỉnh thoảng vẫn còn đau, mỗi khi trời mưa các thứ, và tôi không thể nắm tay cho ra hồn nữa – ý tôi là không thể nắm khít được ấy – nhưng ngoài cái đó ra tôi đếch cần. Đằng nào tôi cũng sẽ không thành nhà giải phẫu hay người chơi vĩ cầm hay gì hết. Đây là những gì tôi viết trong bài luận cho Stradlater. Chiếc găng bóng chày của bé Allie. Tôi có sẵn nó trong hòm áo, vì vậy nhân tiện tôi lấy ra và chép tất cả những bài thơ viết trên găng tay ấy. Tôi chỉ phải làm một điều là đổi tên của Allie để không ai biết đấy là em tôi chứ không phải em của Stradlater. Tôi không mê làm chuyện này lắm, nhưng tôi không thể nghĩ gì khác để miêu tả. Ngoài ra tôi cũng hơi thích viết về nó. Tôi mất chừng một tiếng đồng hồ, vì tôi phải dùng bàn đánh chữ phải gió của Stradlater, gõ cứ kẹt luôn. Lý do tôi không dùng máy của tôi vì tôi đã cho một thằng dưới phòng khác mượn.
Bấy giờ chắc chừng 10 giờ rưỡi, khi tôi xong bài luận. Tôi cũng không mệt, vì vậy tôi nhìn ra cửa sổ một lát. Không còn tuyết xuống nữa, nhưng thỉnh thoảng bạn có thể nghe đâu đây một chiếc xe không  nổ máy được. Bạn cũng có thể nghe thằng Ackley ngáy. Ngay cả cách mấy tấm màn buồng tắm bạn cũng có thể nghe thấy nó ngáy. Nó bị bệnh xoang và thở không được thông suốt lắm mỗi khi ngủ. Thằng ấy bị gần hét mọi thứ, xoang, mụn, răng đóng bựa, hơi thở hôi hám, móng tay vụn. Bạn phải thương hại thằng khùng ấy.

alittleleaf

CHƯƠNG 6

Có một vài điều thật khó nhớ. Giờ tôi đang nghĩ lại lúc thằng Stradlater trở về lúc nào sau khi đi chơi với con Jane. Nghĩ a là tôi không nhớ được chắc chắn tôi đang làm gì khi nghe những bước chân quỷ vật của nó đi dọc hành lang. Có lẽ tôi đang nhìn ra cửa sổ, nhưng tôi thề là tôi không nhớ được. Lý do là, tôi nghĩ lung tung quá. Khi tôi thực sự lo nghĩ về một điều gì, tôi không chơi được nữa. Thậm chí tôi phải đi tiểu tiện khi đang lo về chuyện gì. Chỉ có điều tôi không đi. Tôi quá lo đến độ không đi được. Tôi không muốn gián đoạn sự lo nghĩ để đi. Nếu bạn biết thằng Stradlater, bạn cũng phải đâm lo nữa. Tôi đã hẹn hò chung với thằng trời đánh ấy một vài lần, và tôi biết rõ nó thật mất dạy. Thật đấy.
Nói về hôm ấy, cái hành lang có lót thảm các thứ, và bạn có thể nghe bước chân dịch hạch của nó bước về phía phòng. Tôi cũng không nhớ nỗi tôi ngồi ở đâu khi nó đi vào cửa - ở cửa sổ hay trên ghế tôi hay ghế nó. Tôi thề là không nhớ nổi.
Nó vừa bước vào vừa kêu trời ở bên ngoài rét quá. Đoạn nó nói: “Mẹ kiếp! Tụi chúng nó đi đâu cả rồi? Cái nhà vắng như nhà xác ấy.’’ Tôi không thèm trả lời. Nếu nó ngu xuẩn tới nỗi không nhận ra rằng hôm ấy là chiều thứ Bảy và mọi người đều đi chơi hay đang ngủ hay về nhà thì tôi không hơi đâu mà bảo nó. Nó bắt đầu thay quần áo. Nó không nói gì về Jane cả, cái thằng chó chết. Không một tiếng nào. Tôi cũng không nói. Tôi chỉ ngắm nó. Nó chỉ nói một điều là cảm ơn tôi đã cho nó mượn áo. Nó treo lên móc và để vào tủ.
Đoạn khi nó đang tháo cà vạt, nó hỏi tôi đã làm bài luận phải gió cho nó chưa. Tôi bảo tôi để trên chiếc giường phải gió của nó ấy. Nó bước tới, vừa đọc vừa mở nút áo. Nó đứng đấy vừa đọc bài luận vừa vuốt vuốt cái ngực và bụng để trần, với cái vẻ mặt rất xuẩn. Nó lúc cũng vuốt ngực hay bụng. Nó mê nó điên lên.
Bỗng chốc nó nói: “Quỷ thần ơi, Holden! Đây là bài luận về một cái găng tay dịch hạch.’’
“Thì sao?” Tôi bảo, lạnh như tiền.
“Mày nói thì sao nghĩa là gì? Tao đã bảo phải nói về một cái phòng thổ tả nào hay một cái nhà hay một cái gì đó mà.’’
“Mày bảo nó phải miêu tả. Vậy thì có khác cái quái gì nếu tao tả về một chiếc găng?”
“Mẹ kiếp!” Nó rầu như chó chết. Nó tức giận thật sự. ‘’Mày lúc nào cũng làm mọi sự tréo cẳng ngỗng.’’ Nó nhìn tôi. “Thảo nào chúng nó tống cổ mày ra. Mày không làm một cái quái gì mày đáng lẽ phải làm. Tao nói thật đấy. Không làm một cái quái gì cả.’’
“Được rồi, vậy mày đưa nó lại cho tao,’’ tôi nói. Tôi bước đến giật tờ giấy khỏi tay chó đẻ của nó. Rồi tôi xé toẹt.
“Mày làm thế để làm quái gì?” nó nói.
Tôi không buồn trả lời. Tôi chỉ ném các mảnh vụn vào sọt rác. Rồi tôi nằm xuống giường, và cả hai thằng không nói gì trong một lúc lâu. Nó cởi hết áo quần, chỉ chừa một quần sọt, còn tôi nằm đốt một điếu thuốc. Bạn không được phép hút ở trong ký túc xá, nhưng bạn có thể làm thế về khuya khi mọi người đã ngủ hay đều đi cả, không ai ngửi thấy mùi khói. Ngoài ra, tôi làm thế để chọc tức thằng Stradlater. Nó điên tiết lên khi bạn vi phạm một nội quy nào. Nó không bao giờ hút trong phòng. Chỉ có tôi.
Nó vẫn không nói lấy một chữ về Jane. Bởi thế cuối cùng tôi bảo, ‘’Mày về muộn bỏ mẹ, nếu nàng chỉ ký giấy đi chơi đến chín rưỡi. Mày làm nàng trở về muộn à?”
Nó đang ngồi trên thành giường, cắt những móng chân quỷ vật, khi tôi hỏi thế. “Trễ vài phút,’’ nó nói “Mẹ kiếp, có ai ký giấy trở về chín giờ rưỡi vào đêm thứ Bảy bao giờ?” Ối giời, sao tôi ghét nó đến thế.
“Mày có đi New York với nàng không?” tôi hỏi.
“Mày điên hay sao ấy? Làm sao chúng tao đi New York được nếu con ấy chỉ ký giấy trở về lúc chín rưỡi?”
“Khó thật.’’
Nó nhìn lên tôi .
“Này, nếu mày hút thuốc, mày có chịu đi vào phòng rửa mặt mà hút không đấy? Mày có thể bị tống cổ, chứ tao còn phải ở lại để còn tốt nghiệp.’’
Tôi không thèm đếm xỉa đến nó. Tôi cứ hút như điên. Tôi chỉ quay mình lại nhìn nó cắt móng chân. Mẹ kiếp cái trường. Bạn luôn luôn phải nhìn một thằng nào cắt móng ghẻ hờm của nó hay nặn mụn hay gì ấy.
“Mày có nói tao gởi lời thăm nàng không?” tôi hỏi nó.
“Có.’’
Nó còn nói bằng giời. Thằng khốn nạn.
“Nàng nói gì?” tôi hỏi. “Mày có hỏi nàng xem nàng có còn để kệ mấy con đam tuốt ở hàng sau cùng không?”
“Không, tao không hỏi. Quỷ thần, mày nghĩ chúng tao làm gì suốt đêm – chơi cờ à?”
Tôi không buồn trả lời. Ối giời, sao mà tôi thù nó thế.
“Mày không đi New York với nàng, vậy thì đi đâu?” Tôi hỏi nó, sau một lúc. Tôi không thể nào ngăn nổi giọng nói run lên. Tôi nóng bừng. Tôi có cảm giác đã xảy ra chuyện gì rồi.
Nó đã cắt xong những móng chân trời đánh của nó. Bởi thế nó ngồi trên giường, chỉ  mặc độc chiếc quần đùi, và bắt đầu trở nên vui vẻ tợn. Nó qua giường tôi và nghiêng người bên trên tôi, và vỗ vai tôi rất cao hứng. ‘’Xê ra,’’ tôi nói. ‘’Mày đưa nàng đi đâu nếu không đi New York?”
“Không đi đâu cả. Tụi tao chỉ ngồi trong xe.’’ Nó lại vỗ đùa tôi một cái nữa trên vai, thật ngu xuẩn.
“Xê ra,’’ tôi nói. “Xe của ai?”
“Xe lão Ed Banky.’’
Ed Banky là huấn luyện viên bóng rổ ở Pencey. Thằng Stradlater là một trong những thằng con cưng của lão, bởi nó là ngôi sao, và Ed Banky luôn luôn cho nó mượn xe khi nó cần. Học sinh không được phép mượn xe của thầy, nhưng những tụi thể thao chó chết rất thân nhau. Trong tất cả những trường tôi học, tụi thể thao chó đẻ đều thân nhau như thế.
Stradlater cứ tiếp tục vờ giáng đòn xuống vai tôi. Nó đang cầm bàn chải đánh răng trong tay và đưa vào miệng. “Mày làm cái gì?” tôi nói. “Chơi nàng trong cái xe phải gió ấy à?” Giọng tôi run lên khủng khiếp.
“Cái thằng ăn nói kỳ thật. Mày muốn tao lấy xà phòng rửa cái miệng của mày đi không?”
“Mày có làm không?”
“Đấy là một bí mật nhà nghề, bồ ơi.’’
Phần kế tiếp đấy tôi không nhớ rõ lắm. Tôi chỉ biết là tôi nhỏm dậy, như sắp đi đến cái phòng rửa mặt hay gì ấy, nhưng rồi tôi cố đấm một cái hết sức bình sinh, tát thẳng vào cái bàn chải ấy, để cho cái bàn chải đâm thủng cái cuống họng thánh vật của nó đi. Duy tôi tá không trúng chỗ. Tôi chỉ đụng phải một bên đầu nó hay gì đó. Có lẽ hơi đau chút đỉnh, nhưng không đau nhiều như tôi muốn. Nó có thể bị đau điếng, nhưng vì tôi đấm bằng tay phải, mà với tay ấy tôi không làm sao đấm cho mạnh được. Chính vì cái vết thương tôi nói với bạn ấy.
Chuyện kế tiếp tôi biết được là, tôi nằm lăn trên sàn nhà và nó đang ngồi trên ngực tôi, mặt đỏ tía tai. Nghĩa là, hai đầu gối chó đẻ của nó đè trên ngực tôi, và nó cân nặng chừng một tấn. Nó giữ chặt cườm tay tôi, bởi thế tôi không thể nào đấm cho nó một cái khác. Trời, tôi có thể giết nó đi được.
“Mày giở cái chứng chó đẻ gì ra đấy?” nó bảo, và cái mặt ngu đân của nó cứ càng ngày càng đỏ tía.
“Dẹp cái đầu gối chó đe của mày ra khỏi ngực tao!” tôi nói. Tôi gần như rống lên. ‘’Nhanh lên, dẹp ra ngay thằng chó đẻ.’’
Nó vẫn không buông. Nó tiếp tục giữ lấy hai tay tôi và tiếp tục nhiếc nó chó đẻ các thứ, chừng mười tiếng đồng hồ. Tôi không nhớ được tất cả những gì tôi nói với nó nữa. Tôi bảo nó cứ nghĩ nó có thể chơi bất cứ ai nó thích. Tôi bảo nó bất chấp đấy là một đứa con gái để lại tất cả quân đam ở hàng cuối, và lý do nó bất chấp tất cả vì nó là một thằng chó đẻ, đần. Nó chúa ghét bạn bảo nó đầ. Tất cả những tụi đần đều ghét bạn gọi chúng là đần.
“Câm mồm, Holden,’’ nó nói, cái mặt thổ địa của nó đỏ như gấc. ‘’Bây giờ, câm mồm đi.’’
“Mày không biết ngay cả tên nàng là Jane hay Jean, thằng du côn.’’
“Mày câm đi, Holden. Đồ quỷ vật, tao báo trước cho mày,’’ nó bảo – tôi làm nó điên tiết lên được. “Nếu mày không câm mồm, tao sẽ cho mày biết tay.’’
“Giở cái đầu gối chó đẻ du côn của mày ra khỏi ngực tao.’’
“Nếu tao cho mày dậy, mày có chịu câm mồm đi không?”
Tôi không thèm trả lời nó.
Nó nói lại: Holden. Nếu tao để mày dậy, mày có câm mồm không?”
“Được.’’
Nó nhỏm dậy khỏi người tôi, và tôi cũng nhỏm dậy. Ngực tôi đau điếng vì cái đầu gối chó đẻ của nó. “Mày là một thằng đần, mất dạy dơ dáy bẩn thỉu.’’ tôi bảo nó.
Nó điên tiết thật sự. Nó xỉa ngay cái ngón trỏ to bự ngu xuẩn của nó vào mặt tôi. ‘’Holden, thằng thánh vật, tao cảnh cáo mày lần cuối đấy. Nếu mày không câm mồm, tao sẽ…”
“Vì sao?” tôi thực đã hét lên. ‘’Cái tụi đần như mày là thế đó. Không bao giờ muốn bàn bạc cái gì. Đấy là cách nhận dạng bọn đần. Không bao giờ muốn bàn cái gì có vẻ trí…”
Khi ấy nó cho tôi một cú thật sự, và điều kế tiếp mà tôi biết là tôi lại lăn ra sàn như cũ. Tôi không nhớ nó có đánh tôi bất tỉnh hay không, nhưng tôi không nghĩ thế. Đánh bất tỉnh một thằng nào là rất khó, chỉ trừ trong các phim ảnh phải gió. Nhưng mũi tôi chảy máu khắp cả. Khi tôi nhìn lên, thằng Stradlater đang đứng ngay trên đầu tôi. Nó đang giữ khăn mặt các thứ dưới cánh tay. ‘’Mẹ kiếp, tại sao mày không câm mồm đi, tao đã bảo?” Nó có vẻ khá cuống quýt. Có lẽ nó sợ nó đã đánh vỡ sọ tôi hay sao ấy, khi tôi ngã ra nền. Rủi thay sọ tôi vẫn chưa vỡ. ‘’Mẹ kiếp, đấy là mày muốn đấy nhé,’’ nó nói. Ối giời, trong nó cuống thật.
Tôi cũng không thèm ngồi dậy. Tôi chỉ nằm ở trên sàn nhà một  lúc, và tiếp tục nhiếc nó đồ chó đẻ, đần. Tôi điên tiết quá, hầu như rống lên.
“Mày đi rửa mặt đi,’’ Stradlater nói. “Mày nghe tao bảo không?”
Tôi bảo nó hãy đi rửa cái mặt đần của nó đi thì có. Nói thế thật khá trẻ con, nhưng tôi điên tiết quá. Tôi bảo nó cứ dừng lại trên đường đến phòng vệ sinh mà chơi luôn cả bà Schmidt đi. Bà ấy là vợ ông lao công. Bà ta chừng 65 tuổi.
Tôi ngồi đấy trên sàn nhà cho đến khi nghe thằng Stradlater đóng cửa đi ra hành lang về phía phòng vệ sinh. Đoạn tôi đứng dậy. Tôi chẳng tìm ra chiếc mũ săn chó chết ở đâu hết. Cuối cùng tôi tìm thấy. Nó ở dưới giường. Tôi đội lên, xoay cái lưỡi trai ra đằng sau, cái kiểu tôi ưa đội, đoạn đi đến nhìn cái mặt ngu ngốc của tôi trong gương. Bạn không bao giờ thấy tôi tang thương đến thế đâu. Tôi có máu đầy miệng, đầy cằm, cả trên áo ngủ và áo tắm. Cảnh tượng vừa làm tôi sợ vừa làm tôi mê say. Tất cả máu me ấy làm tôi trông rất dữ tợn. Tôi chỉ đánh nhau hai lần trong đời, và tôi thua cả hai. Tôi không mạnh lắm. Tôi là một thằng cổ xúy bất bạo động, nói thật với bạn.
Tôi có cảm giác thằng Ackley đã nghe tất cả những tiếng ồn và nó đang thức. Bởi thế tôi đi qua hai bức màn buồng tắm vào phòng nó, chỉ để xem nó làm quái gì. Tôi gần như chưa hề bước vào phòng nó. Phòng nó luôn luôn có một mùi kỳ dị, bởi vì nó ăn ở dơ dáy thế kia.

alittleleaf

CHƯƠNG 7

Một mảnh nhỏ xíu ánh sáng xuyên qua kẽ những bức màn ngăn buồng tắm, suốt từ phòng chúng tôi, và tôi có thể thấy thằng ấy đang nằm trên giường. Tôi dư biết là nó đang tỉnh như sao sậu. ‘’Ackley?” tôi hỏi. “Mày thức  đấy chứ?”
“Ừ.’’
Phòng khá tối, nên tôi dẫm phải giày một thằng nào đấy trên nền, suýt nhào đầu. Ackley gần như đang ngồi chống tay lên giường. Nó bôi cái gì trắng trắng trên mặt để chữa mụn trứng cá. Trong bóng tối nó trông ma quái thật. ‘’Mà mày đang làm gì đất?” tôi hỏi.
“Mày hỏi tao đang làm cái quái gì nghĩa là sao? Tao cố ngủ trước khi tụi mày làm ầm ỉ cả lên ngoài kia. Mà tụi mày đánh nhau vì cái gì đấy hả?”
“Bật đèn ở đâu?” Tôi không tìm ra chỗ bật đèn. Tôi đưa tay mò khắp tường.
“Mày muốn bật đèn làm gì ?… Ngay cạnh tay mày ấy.’’
Cuối cùng tôi cũng tìm thấy công tắc và bật đèn lên. Thằng Ackley đưa tay che mắt.
“Quỷ thần ơi?” nó nói. “Mày làm sao thế?” Nó muốn nói máu me các thứ trên mặt tôi.
“Tao có đánh lộn với thằng Stradlater chút đỉnh.’’ Tôi ngồi xuống nền. Phòng chúng nó chẳng hề có chiếc ghế nào. Tôi không biết chúng đã làm quái gì với những chiếc ghế của chúng. “Nghe này,’’ tôi nói, “mày có thích chơi bài Canasta một lát không?” Nó là một con ma Canasta.
“Mày hãy còn chảy máu, quỷ thần ạ! Mày nên bôi một tí gì vào.’’
“Ngưng nhanh thôi. Nghe này, mày muốn chơi Canasta một lát hay là không?”
“Canasta! Quỷ thần ơi, mày có biết bây giờ mấy giờ rồi không?”
“Không khuya lắm. Mới có mười một giờ hay mười một rưỡi .’’
“Mới có!” Ackey nói. ‘’Nghe này. Tao phải dậy sớm dự lễ Mi-xa, trời đất quỷ thần ạ. Chúng mày khởi sự làm náo cả lên nay nửa… Mà đánh nhau về cái quái gì đấy?”
“Chuyện dài lắm. Tao không muốn nhàm tay mày Ackley ạ. Tao đang nghĩ đến lợi ích của mày,’’ tôi bảo nó. Tôi không bao giờ nói chuyện đời tư với nó. Trước hết là vì nó còn ngu ngốc hơn cả Stradlater. Stradlater là một thằng ngu vô địch nhưng vẫn thua thằng Ackley. ‘’Ê!” tôi nói. ‘’Tao ngủ trên giường thằng Ely tối nay được không? Nó tối mai mới về phải không?” Tôi biết chắc nó không về tối nay. Ely gần như luôn luôn về nhà mỗi cuối tuần.
“Tao biết quái gì được lúc nào nó về,’’ Ackley nói.
Ối giời, câu nói của nó khiến tôi cáu tiết làm sao. “Mày không biết lúc nào nó về nghĩa là cái quái gì? Không phải nó không bao giờ trở về trước tối Chủ nhật đấy sao?”
“Không, nhưng quỷ thần ạ, tao không thể nào bảo một thằng nào đó cứ ngủ trên giường thằng ấy muốn.’’
Tôi ngao ngán chết đi được. Tôi với tay lên vỗ vai nó. ‘’Mày bảnh lắm mà, bé Ackley. Mày biết thế chứ?”
“Không, tao nói thật đấy. Tao không thể nào bảo một thằng cứ ngủ trên…”
“Mày thật tuyệt. Mày là một học giả, văn nhân, bé à,’’ tôi nói. Mà nó cũng như thế thật. ‘’Tiện thể mày có điếu thuốc nào đấy không? Mày nói ‘không’ đi nào, nếu không tao sẽ chết mất.’’
“Không, không có, dĩ nhiên. Này, đánh nhau về cái quái gì thế?”
Tôi không đáp. Tôi chỉ có đứng lên đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Tôi cảm thấy cô độc ghê gớm, và bỗng chốc, tôi gần như ao ước giá tôi đã chết.
“Đánh nhau vì cái quái gì, nào?” Ackley nóix, có lẽ là lần thứ năm chục. Nó dĩ nhiên là một thằng dây dưa về phương diện ấy.
“Vì mày,’’ tôi nói.
“Cha mẹ ơi, vì tao à?”
“Phải. Tao bênh vực cái danh dự mày. Stradlater nói mày có một nhân cách gớm ghiếc. Tao không bỏ qua cho nó chuyện đó được.’’
Nó chú ý tợn. ‘’Thật sao? Mày không đùa đấy chứ? Nó có bảo thế à?’’
Tôi bảo tôi chỉ đùa đấy thôi, đoạn đi đến nằm lên giường của Ely. Ối giời, tôi rầu thối ruột. Tôi cảm thấy cô độc trối chết.
“Phòng này hôi rình. Tao ngửi thấy cả mùi bít tất của mày để đằng kia. Mày không hề đem đi giặt sao?”
“Nếu mày không chịu nổi, hẳn mày biết mày có thể làm gì?” Ackley nói. Thật là dí dỏm tuyệt trần. ‘’Tắt đèn đi, có được không nào? Chói mắt bỏ mẹ.’’
Tôi không tắt ngay. Tôi cứ nằm đấy, trên giường Ely, nghĩ về Jane các thứ. Tôi muốn điên lên được khi nghĩ về nàng và Stradlater đậu xe ở một nơi nào đó, ngồi trong chiếc xe lớn tướng của Ed Banky. Cứ mỗi khi tôi nghĩ về chuyện ấy, tôi lại muốn nhảy ra ngoài cửa sổ. Vấn đề ở chỗ, bạn không biết Stradlater. Tôi, tôi biết nó. Phần đông các thằng ở Pencey suốt ngày chỉ nói về chuyện ngủ với con gái – như thằng Ackley chẳng hạn – nhưng thằng Stradlater thì làm thật. Riêng tôi có quen ít nhất là hai đứa con gái mà nó đã chơi. Thật đấy.
“Kể cho tao nghe chuyện đời hấp dẫn của mày đi, bé Ackley,’’ tôi nói.
“Mày có chịu tắt cái đèn dịch hạch ấy đi hay không? Mai tao phải dậy sớm đi nhà thờ.’’
Tôi đứng lên tắt đèn, đế cho nó sung sướng. Đoạn tôi lại nằm xuống giường Ely như cũ.
“Mày định làm gì đấy? Ngủ quên trên giường Ely à?” Ackley nói. Nó thật là một chủ nhà quý hóa, quỷ thần ạ.
“Tao có thể ngủ, có thể không ngủ. Mày đừng lo chuyện ấy.’’
“Tao không lo. Có điều tao chúa ghét nếu thằng Ely thình lình bước vào và thấy một thằng…’’
“Mày cứ an tâm. Tao không ngủ đây đâu. Tao sẽ không lạm dụng lòng hiếu khách phải gió của mày.’’
Vài phút sau nó đã ngáy như điên, tôi cứ nằm đấy trong bóng tối, cố đừng nghĩ đến Jane và Stradlater ở trong chiếc xe thằng trời đánh Ed Banky ấy. Nhưng không thể được. Phiền một nỗi là tôi quá biết mánh của thằng Stradlater. Điều đó mới thật càng tệ. Có một lần, chúng tôi cùng đi trong xe Ed Banky, Stradlater ngồi phía sau với con bồ của nó còn tôi ngồi phía trước với con bạn tôi. Thằng ấy có một mánh kinh khủng. Nó khởi sự tán con bạn nó bằng một giọng hết sức trầm tĩnh, chân thành – làm như nó không những rất bảnh trai mà còn rất dễ thương, thành thực nữa. Tôi suýt nôn mửa khi nghe nó tán. Con bạn nó luôn mồm khẩn khoản: “Đừng – xinh anh, đừng, đừng.’’ Nhưng thằng Stradlater cứ tiếp tục tán tính nói với cái giọng Abraham Lincoln rất mực chân thành, và rồi cuối cùng có một sự im lặng khủng khiếp sau lưng, thật làm tôi vô cùng bối rối. Tôi không nghĩ đêm ấy nó đã chơi nàng ta, nhưng gần lắm rồi. Gần lắm rồi.
Khi nằm đấy cố đừng nghĩ ngợi, tôi nghe thằng Stradlater từ phòng rửa mặt đi vào phòng. Bạn có thể nghe nó đang cất các thứ và mở cửa sổ. Nó là một con ma thèm không khí. Đoạn, một lúc sau, nó tắt đèn. Nó cũng không thèm nhìn quanh xem tôi ở đâu nữa.
Ngoài đường, quang cảnh lại càng thảm đạm hơn. Bạn không còn nghe tiếng xe nào đang rồ máy nữa. Tôi vẫn buồn thối ruột và thậm chí còn muốn thúc Ackley dậy.
“Này Ackley,’’ tôi nói gần như qua hơi thở, để Stradlater khỏi nghe thấy qua bức màn ngăn buồng tắm.
Nhưng Ackley không nghe.
“Này Ackley!”
Nó vẫn không nghe. Nó ngủ say như cục đá.
“Này, Ackley!”
Bây giờ thì nó nghe rõ. Nó nói: ‘’Mày làm cái quái gì thế? Tao đang ngủ, đồ thánh vật.’’
“Nghe này. Muốn đi tu thì phải làm những thủ tục ra sao nhỉ?” tôi hỏi nó. Tôi đang vuốt ve ý định ấy. ‘’Có bắt buộc phải là người Công giáo các thứ không?”
“Nhất định mày phải là Công giáo. Thằng quỷ vật, có phải mày đánh thức tao chỉ để hỏi cái câu ngu…’’
“À, mày ngủ lại đi. Mà tao cũng không không vào tu viện đâu. Cái số tao chỉ vào được thứ tu viện mà trong ấy chỉ có rặt loại tu sĩ dỏm thôi. Toàn tụi chó chết ngớ ngẩn thôi. Ít ra cũng toàn lại chó chết.”
Khi tôi nói vậy, thằng Ackley ngồi nhỏm dậy trên giường. ‘’Này, tao không thèm chấp nếu mày nói gì tao, nhưng nếu mày khởi sự nói bậy về đức tin của tao thì mày liệu cái...’’
“Mày an tâm,’’ tôi nó. “Không ai nói đức tin của mày gì hết.’’ Tôi ra khỏi giường Ely và đi về phía cửa. Tôi không muốn lẩn quẩn trong cái bầu không khí ngu xuẩn ấy nữa. Tuy nhiên nửa chừng tôi dừng lại, cầm lấy tay Ackley bắt một cái rất bộ tịch. Nó rụt tay ra. ‘’Mày muốn gì thế?” tôi nói.
“Không có gì cả. Tao chỉ muốn  cảm ơn lòng tốt của mày các thứ. Thế thôi,’’ tôi nói với một giọng rất thành thực. ‘’Mày thật tuyệt, bé Ackley,’’ tôi nói. “Mày biết thế chứ?”
“Thằng khôn ngoan nhỉ. Một ngày kia sẽ có thằng cho mày…’’
Tôi không buồn nghe. Tôi đóng mẹ cánh cửa lại và ra ngoài hành lang.
Mọi người đều đang ngủ hoặc đi chơi hoặc về nhà nghỉ ngơi cuối tuần, quang cảnh ngoài hành lang thật vắng vẻ thê lương. Có một cái ống kem đánh răng Kolynos đã hết vứt ngoài cửa phòng hai thằng Laehy và Hoffman, và tôi vừa đi vừa đá nó chơi cho đến thang gác, bằng đôi dép lông của tôi. Điều tôi định làm là, tôi sẽ đi xuống xem thằng Mal Brossard đang làm gì. Nhưng bỗng chốc tôi đổi ý. Bỗng chốc, tôi quyết định cái tôi sẽ làm thật là tôi sẽ đi mẹ khỏi cái trường Pencey – đi ngay đêm ấy. Nghĩa là tôi không chờ đến thứ Tư hay gì hết. Tôi chỉ không muốn quanh quẩn ở đây nữa. Nó là cho tôi buồn bã thê lương quá độ. Bởi thế tôi định sẽ thuê một phòng trong khách sạn ở New York – một khách sạn rẻ tiền các thứ - và cứ thong dong cho đến thứ Tư. Đoạn vào thứ Tư tôi sẽ về nhà thoải mái và thanh thản. Tôi nghĩ có lẽ cho đến thứ Ba hay thứ Tư cha mẹ tôi mới nhận được thư ông già hiệu trưởng báo tin tôi bị đuổi. Tôi không muốn về nhà chừng nào mọi người chưa nhận được tin ấy và hòan toàn tiêu hóa nó. Tôi không muốn có mặt khi họ mới nhận tin. Mẹ tôi dễ lên cơn lắm. Tuy nhiên bà cũng không đến nỗi tệ lắm sau khi đã hoàn toàn tiêu hóa một điều gì. Ngoài ra, tôi cần nghỉ ngơi đôi chút. Thần kinh tôi căng thẳng bỏ mẹ. Thật đấy.
Đấy, đấy là điều tôi định làm. Bởi vậy tôi đi về phòng, bật đèn để sửa soạn các thứ. Tôi đã sắp đặt một phần vào hòm rồi. Thằng Stradlater cũng không thèm dậy nữa. Tôi thắp một điếu thuốc và mặc áo quần rồi sắp đồ vào hai cái túi Gladstone của mình. Tôi chỉ mất chừng hai phút. Tôi là một thằng thu xếp rất nhanh.
Một điều trong khi thu xếp làm tôi buồn chút đỉnh. Tôi phải gói đôi giầy trượt tuyết mới tinh mẹ tôi vừa gởi chỉ vài hôm trước.Tôi buồn khủng khiếp. Tôi có thể mường tượng mẹ tôi đến cửa hàng Spaulding hỏi người bán chừng một triệu câu hỏi lẩm bẩm – thế mà bây giờ tôi lại bị đuổi. Điều ấy làm tôi cảm thấy khá buồn. Bà không mua cho tôi đúng đôi giày tôi muốn – tôi muốn là muốn giày trượt băng để đua, mà bà thì lại mau giày chơi khúc côn cầu – tuy nhiên, tôi vẫn buồn như thường. Hầu như mỗi lần ai cho tôi một món quà, rốt cuộc tôi đều buồn cả.
Sau khi thu xếp xong, tôi đếm lại tiền chút đỉnh. Tôi không nhớ nổi đích xác tôi có bao nhiêu, nhưng tôi cũng khá nặng túi. Bà nội tôi vừa gởi cho một ngân phiếu chừng một tuần trước. Tôi có một bà nội rất hào phóng. Bà không còn minh mẫn lắm – bà già khú rụ - và luôn luôn gởi tiền mừng sinh tôi mỗi năm chừng bốn bận. Mặc dù còn khá nặng túi, tôi vẫn nghĩ có thể phải chi thêm một vài tì bất thường. Bạn không bao giờ biết được. Bởi thế điều tôi làm là tôi đi xuống đánh thức thằng Frederich Woodruff dậy, thằng mà tôi cho mượn bàn đánh chữ ấy. Tôi sẽ hỏi nó trả cái máy ấy bao nhiêu. Nó là một thằng khá giàu. Nó bảo nó không biết, nó không muốn mua lắm. Nhưng cuối cùng nó cũng mua. Cái máy ấy đáng giá chừng chín mươi tì, và nó mua với giá hơn hai mươi. Nó hơi bực vì tôi đánh thức nó.
Khi đã sẵn sàng, tay xách đồ đạc các thứ, tôi đứng một lúc cạnh mấy bậc thang gác mà nhìn một lần cuối xuống dãy hành lang chết tiệt. Tôi hơi khóc một chút đỉnh. Tôi cũng không hiểu vì sao. Tôi đội cái mũ săn lên xoay lưỡi trai ra đằng sau, cái kiểu tôi ưa đội, đoạn tôi hét lớn hết sức bình sinh ’’Ngủ ngon nhá, lũ đần!’’ Tôi cam đoan đã đánh thức hết mọi thằng ranh trong suốt dãy nhà. Đoạn tôi đi ra. Một thằng quỷ ngu ngốc nào đã ném vỏ đậu phụng khắp các bậc thang, và tôi suýt té gãy cổ.

alittleleaf

CHƯƠNG 8

Khuya quá rồi, không còn có thể gọi xe pháo gì hết, nên tôi đi bộ suốt đường đến ga. Không cách bao xa, nhưng trời rét như cắt, và tuyết làm cho đường rất khó đi. Hai cái túi Gladstone cứ đập vào đùi tôi đau điếng. Nhưng tôi cũng khá thích thú vì khí trời các thứ. Chỉ phiền một nỗi là mũi tôi bị gió lạnh làm nhức buốt và môi trên của tôi cũng vậy, cái chỗ mà thằng Stradlater đã nện tôi một cú ấy. Nó tát tôi một cái làm môi tôi vaovào những cái răng, và rồi đau như dần. Nhưng hai tai tôi thì ấm tợn. Cái mũ tôi có cả đồ che tai, tôi mang chúng vào – tôi đếch cần tôi trông thế nào. Vả lại không ai ở đấy cả. Mọi người đều ngủ kỹ.
Tôi khá may mắn khi đến ga, vì chỉ đợi chừng mười phút thì tàu đến. Khi đợi, tôi lấy một ít tuyết rửa mặt. Tôi vẫn còn khá nhiều máu trên mặt.
Thường tôi thích đi tàu, nhất là về đêm có đèn sáng và các cửa sổ đen ngòm, và một trong những thằng bán dạo đi dọc hành lang bán cà phê, bánh xăng uých và tạp chí. Tôi thường mua một cái xăng uých thịt heo và chừng bốn từ tạp chí. Nếu đi tàu ban đêm, thường tôi có thể đọc đến những loại truyện ngu xuẩn trong tạp chí mà không nôn mửa. Bạn biết mà. Cái loại truyện trong đó có những thằng cha bộ tịch hàm én tên David và những cô ả bộ tịch tên Linda hay Marcia luôn luôn đốt những điếu xì gà dịch hạch cho những thằng David kia. Tôi thường có thể đọc cả đến những truyện thổ tả như thế về đêm. Nhưng lần này thì khác. Tôi không muốn đọc. Tôi chỉ ngồi, không làm gì cả. Tôi chỉ có lấy chiếc mũ săn của tôi xuống bỏ vào túi.
Bỗng chốc, một quý bà lên tàu ở ga Trenton và ngồi kế bên tôi. Cả toa xe hầu như không người, bởi vì khuya quá các thứ, nhưng bà ta lại ngồi bên tôi thay vì ngồi một chỗ khác, vì bà ấy có mang một cái túi thật lớn mà tôi thì ngồi hàng ghế đầu. Bà ấy để cái túi ngay giữa lối ở một nơi mà người soát vé và mọi người đều có thể dẫm lên nó. Bà ta cài một cành lan, như là mới đi dự một buổi tiệc lớn về hay gì đó. Bà ta chừng bốn chục hay bốn nhăm, tôi đoán thế, nhưng rất dễ coi. Đàn bà làm tôi chết được. Thật đấy. Nghĩa là không phải tôi hay động đực hay gì hết, tuy tôi cũng khá sexy. Tôi chỉ muốn nói tôi thích đàn bà, thế thôi. Họ luôn luôn để túi xách phải gió của họ ngay lối đi.
Chúng tôi cứ ngồi đấy, và bỗng chốc bà ta nói với tôi: ‘’Xin lỗi, đấy có phải là một cái nhãn trường dự bị Pencey đấy không?” Bà ta đang nhìn những chiếc túi Goldstore của tôi trên lưới để đồ.
“Vâng chính thế,’’ tôi nói. Bà ta nói đúng. Tôi quả có một cái nhãn dịch hạch của trường Pencey dán trên một túi. Trông rất thối, tôi phải công nhận.
“Ồ, cậu học ở Pencey à?” Bà ta bảo. Bà có giọng nói rất êm. Giọng nói rất bảnh để nói điện thoại. Lẽ ra bà nên mang theo một bộ ống nói mới phải.
“Vâng, chính thế,’’ tôi nói.
“Ồ tuyệt quá. Có lẽ cậu biết con tôi, Ernest Morrow? Nó học ở đấy.’'
”Vâng tôi biết. Nó học cùng lớp tôi.’
Khỏi nói, thằng con của bả là cái thằng khốn nạn nhất trường Pencey đã từng thu nhận, trong suốt cái lịch sử phải gió của trường. Hắn luôn luôn đi dọc hành lang sau khi ở nhà tắm về, quất cái khăn lông sũng nước dịch hạch của hắn vào đít tất cả mọi người. Đấy chính hắn thuộc loại như thế đấy.
“Ồ tuyệt quá!” bà ấy nói. Nhưng không phải giả dối đâu. Bà ta khá tử tế các thứ. ‘’Tôi phải nói cho Ernest biết chúng ta có gặp nhau mới được,’’ bà bảo. ‘’Tôi có thể biết quý danh của cậu?”
“Rudolf Schmidt,’’ tôi bảo bà ta. Tôi không ham kể cho bà biết cả lịch sử đời tôi. Rudolf  Schmidt là tên ông già lao công coi sóc ngôi trường nội trú chúng tôi ở.
“Cậu thích Pencey không?” bà hỏi.
“Pencey à? Không đến nỗi tệ lắm. Nghĩa là nó không phải thiên đường hay gì hết, nhưng nó cũng được như phần đông những trường khác. Có một vài giáo sư khá tận tâm.”
“Ernest thì mê trường Pencey vô kể.’’
“Tôi biết,’’ tôi nói. Đoạn tôi khởi sự ba hoa chút chơi. ‘’Nó rất dễ thích nghi với hoàn cảnh, thật đấy. Nghĩa là nó rất biết thích nghi.”
“Cậu nghĩ thế sao?” bà hỏi tôi. Bà trông chú ý tợn.
“Ernest à? Hẳn thế đi rồi,’’ tôi nói. Đoạn tôi ngắm bản tháo găng tay. Ối giời, đá này đá nọ trông thật thối.
“Tôi vừa làm gãy một móng tay khi ra khỏi taxi,’’ bà bảo. Bà nhìn tôi hơi mỉm cười. Bà có một nụ cười đẹp khiếp. Thật thế. Phần đông người không cười gì hết, hoặc có một nụ cười rất thối. ‘’Cha Ernest và tôi thường lo cho nó lắm,’’ bà nói. ‘’Chúng tôi đôi khi có cảm tưởng nó không dung hòa với mọi người được tốt lắm.’’
“Bà muốn nói sao?”
“Này nhé. Nó là một đứa con trai rất nhạy cảm. Thật đấy. Nó chưa bao giờ dễ thân với những đứa khác. Có lẽ vì nó coi mọi chuyện hơi quá nghiêm túc do với tuổi của nó.’’
Nhạy cảm. Tôi đến chết được. Thằng Morrow ấy có lẽ cũng dễ cảm như một cái bàn toại vệ sinh.
Tôi nhìn bà ta một cái nhìn thiện cảm. Bà không có vẻ giả dối lắm đối với tôi. Bả trông như đã biết được đại khái cái thằng con trời đánh của bả là thế nào rồi. Nhưng tôi muốn nói với bạn không bao giờ nói được điều gì về mẹ của thằng nào cả. Tất cả các bà mẹ đều điên chút đỉnh. Duy có điều là, tôi thích mẹ thằng Morrow. Bà ta không sao cả. ‘’Bà ta muốn hút một điếu thuốc?” tôi hỏi.
Bả nhìn quanh.
“Tôi không tin rằng đây là một toa xe cho hút thuốc, Rudoft ạ,’’ bà bảo. Rudoft. Tôi đến chết được.
“Không sao. Chúng ta có thể hút cho tới khi họ quát lên,’’ tôi nói. Bà ta lấy một điếu từ tôi, và tôi đưa cái bật lửa châm thuốc cho bà.
Bả trông thật ngộ khi hút thuốc. Bả cũng hít vào, những không nuốt khói xuống, như phần đông các bà vào tuổi bà thường làm. Bà ta rất duyên dáng. Và cũng rất quyến rũ nữa, nếu quả thật bạn muốn biết.
Bả đang nhìn tôi, tôi có vẻ tức cười. ‘’Tôi có thể lầm, nhưng có phải mũi cậu đang chảy máu?” bà ta tự dưng nói.
Tôi gật, và lấy khăn tay ra. ‘’Tôi bị một trái banh tuyết ném phải,’’ tôi nói. ‘’Trái banh rất cứng, như nước đá ấy,’’ tôi cũng có thể nói cho bả nghe chuyện thật, nhưng sẽ mất quá nhiều thì giờ. Tuy nhiên, tôi thích bả. Tôi bắt đầu cảm thấy hơi hối tiếc vì đã nói với bả tên tôi là Rudolf Schmidt. ‘’Thằng Ernie là một trong những thằng con trai nổi nhất ở Pencey đấy. Bà biết chứ?” tôi nói.
“Không, tôi không biết.”
Tôi gật. “Người ta mất thời gian lâu lắm mới hiểu được nó. Nó là một thằng rất ngộ. Một thằng kỳ dị về nhiều phương diện – Bà biết tôi nói gì chứ? Như lần đầu tôi mới gặp nó. Khi mới gặp tôi cứ tưởng nó là một thằng trưởng giả. Đấy tôi nghĩ thế đấy. Nhưng không phải. Nó chỉ là một người có tính cách đặc biệt, phải mất hơi lâu người ta mới biết rõ nó.’’
Bà già không nói gì cả, nhưng ối giời, bạn phải thấy bả mới được. Tôi làm cho bà ngẩn người ra. Bạn tin chắc đi, mẹ thằng nào cũng vậy, họ chỉ muốn nghe có một điều là con trai họ bảnh như thế nào thôi.
Đoạn tôi thật sự nói ba hoa. ‘’Nó có nói cho bà nghe về cuộc bầu cử không?” tôi hỏi bà. ‘’Cuộc bầu trưởng lớp ấy?”
Bả lắc đầu. Tôi đã thôi miên bả, hầu như thế. Thật đấy.
“Này nhé. Cả lũ chúng tôi muốn cử Ernie làm trưởng lớp. Nghĩa là chúng tôi đồng thanh chọn nó. Tôi muốn nói nghĩa là nó là thằng độc nhất có thể làm lớp  trưởng.’’ Ối giời, tôi ba hoa thật. ‘’Nhưng một thằng khác – thằng Harry Fencer – đắc cử. Và cái lý do nó đắc cử. vì cái lý do giản dị và rõ rệt, là vì Ernie nhất quyết không chịu để cho chúng tôi đề cử. Vì nó rụt rè và quá khiêm nhường. Nó từ chối… Ối giời, nó rụt rè thật. Bà phải làm cho nó hết rụt rè đi,’’ tôi nhìn bả. ‘’Nó có nói với bà chuyện ấy không?”
“Không, nó không nói.’’
Tôi gật: ‘’Ernie là như vậy. Nó không nói đâu. Nó chỉ có mỗi tật ấy. Nó quá rụt rè khiêm tốn. Thật đấy, bà phải làm cho nó mạnh dạn lên chút đỉnh mới tđược.’’
Ngay khi ấy, người soát vé đi đến hỏi vé bà già Morrow và tôi có dịp ngưng nói phét. Tuy nhiên tôi cũng hài lòng vì đã nói ba hoa một lúc. Bạn tin chắc đi, một cái thằng như Morrow, lúc nào cũng quật cái khăn lông thổ tả của nó  vào người ta – mà nó cố hại người ta thật, với cái khăn ấy – cái loại thằng như thế không phải chỉ chó chết lúc còn bé. Chúng cứ tiếp tục chó chết suốt cả đời. Nhưng tôi cá với bạn đấy, sau khi tôi ba hoa các thứ, bà già Morrow sẽ vẫn cứ tưởng nó là cái thằng rất rụt rè, khiêm tốn không chịu để người ta bầu làm lớp trưởng. Bà có thể vẫn tưởng như thế lắm. Bạn không biết được. Những bà mẹ thường không tỉnh táo cho lắm về những thứ ấy.
“Bà có muốn uống một tí cocktail không?” tôi hỏi bà. Tôi muốn uống một cốc. ‘’Ta có thể đi lại toa giải khát. Nhá?”
“Ối, cậu có đủ tuổi để gọi rượu không?” bà hỏi tôi. Tuy vậy không phải bà ta hỏi kháy. Bả duyên dáng quá đến nỗi không biết hỏi kháy các thứ.
“Ồ, không hẳn là đủ, nhưng thường tôi có thể gọi được nhờ tôi,’’ tôi bảo. ‘’Và tôi có khá nhiều tóc hoa râm nữa.’’ Tôi xoay đầu để chỉ cho bả tóc hoa râm của tôi. Bả khoái chết được.
“Nào đi với tôi, sao bà không đi nào?” tôi nói. Đi với bà sẽ thú tuyệt trần luôn.
“Tôi thật không nghĩ rằng tôi nên đi. Tuy nhiên rất cảm ơn cậu,’’ bả nói. ‘’Vả lại, toa giải khát rất có thể đã đóng cửa. Đã khuya rồi, cậu biết mà.’’Bả có lý. Tôi đã quên tuốt giờ giấc lúc ấy.
Đoạn bả nhìn tôi và hỏi cái câu mà tôi sợ bả hỏi: ‘’Ernest viết thư bảo nó sẽ về nhà vào thứ Tư, ngày ấy mới bắt đầu nghỉ. Tôi hy vọng cậu không phải về vì có tin nhân thân ốm thình lình chứ?” Bà trông lo lắng thật sự. Bả không giả dối suông, bạn có chắc như vậy.
“Không, mọi người đều mạnh khỏe,’’ tôi nói. ‘’Chỉ có tôi, phải mổ cái này.’’
“Ồ, cơ khổ!’’ bà nói rất thành thật. Tôi hối hận ngay vì đã nói thế, nhưng quá muộn.
“Không sao đâu, không nặng lắm. Tôi có một cái u tí xíu trong não.’’
“Ồ, không!” Bả để tay lên che miệng các thứ.
“Ồ, tôi sẽ lại như thường mà! Cái mụt gần ngay phía ngoài. Với lại nhỏ xíu thôi mà. Họ có thể mổ lấy ra trong chừng hai phút.’’
Đoạn tôi bắt đầu đọc cái thời khắc biểu tôi có trong túi. Chỉ để tốp nói láo. Một khi đã khởi sự nói phét, tôi có thể tiếp tục hàng giờ nếu cao hứng. Thật đấy. Hàng giờ.
Sau đó chúng tôi không nói chuyện nhiều. Bà bắt đầu đọc tờ tạp chí Vouge bả mang theo, còn tôi nhìn ra cửa sổ một lúc. Bả xuống ga Newark. Bả chúc tôi nhiều may mắn trong lúc giải phẫu các thứ. Bả cứ gọi tôi là Rudolf. Đoạn bả mời tôi đến thăm Ernie vào mùa nghỉ hè ở Gloucester, Massachusetts. Bả nói nhà bả ở ngay trên bãi bể, có sân ten nít các thứ, nhưng tôi chỉ cảm ơn và bảo tôi sẽ đi Nam Mỹ với bà nội tôi. Đấy là một câu láo toét vì bà nội tôi không bao giờ ra nửa bước khỏi nhà, có lẽ trừ khi đi dự lễ nhà thờ hay gì ấy. Nhưng tôi sẽ không bao giờ đến thăm cái thằng Morrow khốn nạn ấy dù có ai thuê bạc triệu, ngay cả khi tôi tuyệt vọng chán chường nhất.

alittleleaf

CHƯƠNG 9

Điều tôi làm trước tiên khi xuống ga Penn là vào một phòng điện thoại. Tôi đang hứng gọi một người nào đó cho vui. Tôi để mấy cái túi ngay ngoài cửa phòng để coi chừng chúng. Nhưng khi vào tôi không nghĩ ra người nào để gọi. Anh D.B. của tôi thì ở Hollywood. Em Phoebe đi ngủ lối chín giờ, vì vậy tôi cũng không thể gọi em dậy. Nếu tôi đánh thức em dậy thì cũng không sao với em, nhưng phiền một nỗi, em sẽ không phải là người trả lời điện thoại. Chính là ông bà già tôi. Vì vậy bất thành. Đoạn tôi nghĩ gọi mẹ Jane Gallagher để hỏi xem khi nào Jane bắt đầu nghỉ, nhưng tôi lại không muốn gọi. Ngoài ra gọi bây giờ cũng khá khuya rồi. Đoạn tôi nghĩ hay là gọi đứa con gái mà tôi thường cùng đi chơi quanh quẩn, Sally Hayes, vì tôi nghĩ mùa nghỉ của nàng đã bắt đầu – nàng đã viết cho tôi một bức thư dài, rất bộ tịch, mời tôi đến nhà nàng vào chiều ngày 24 để giúp nàng trang trí cây Giáng sinh các thứ  - nhưng tôi sợ mẹ nàng sẽ trả lời điện thoại. Mẹ nàng quen mẹ tôi , và tôi có thể thấy bả chạy gãy cẳng tới điện thoại cho mẹ tôi hay là tôi đang ở New York. Ngoài ra tôi cũng không mê nói điện thoại với bà Hayes cho lắm. Một bận bả bảo Sally tôi là đứa hoang dại. Bả nói tôi hoang dại và sống không có chí hướng gì cả. Đoạn tôi nghĩ đến gọi cái thằng học trường Whooton, khi tôi còn ở đấy, tên Carl Luce, nhưng tôi không ưa nó lắm. Bởi thế rốt cuộc tôi chả gọi ai hết. Tôi bước ra sau hai mươi phút đồng hồ hay khoảng ấy, và xách túi đến chỗ xe đậu thuê một chiếc.
Tôi đãng trí thật. Tôi cho người tài xế địa chỉ nhà vì thói quen các thứ - nghĩa là tôi hoàn toàn quên hẳn tôi sắp chui và một khách sạn vài hôm cho đến khi mùa nghỉ bắt đầu. Tôi quên chuyện ấy cho đến khi chúng tôi đi được nửa đoạn đường băng qua công viên. Đoạn tôi nói: “Này, khi nào có thể, phiền ông quay trở lại được không? Tôi nhầm địa chỉ. Tôi muốn quay trở lại khu trung tâm.’’
Người tài xế khôn ngoan bằng giời ấy: “Không quay lại ở đây được cậu à. Đường này một chiều. Phải đi vòng xuống đường Chín mơi.’’
Tôi không muốn cãi vã lúc ấy. “Được,’’ tôi nói. Đoạn bỗng dưng tôi nghĩ đến điều gì đó. “Này, nghe này,’’ tôi bảo. “Ông có biết những con vịt trong cái hồ gần đường Nam Công Viên đấy chứ? Cái hồ nhỏ ấy? Ông có biết chúng đi đâu không, những con vịt ấy, khi nước đông thành băng giá hết? Ông có tình cờ biết chúng đi đâu không?” Tôi nhận ra dịp may chỉ có một phần triệu.
Anh chàng quay lại nhìn tôi như thể tôi là một thằng điên. ‘’Muốn làm gì thế, bồ? bỡn tôi hả?”
“Không, tôi muốn biết. Thế thôi.’’
Hắn không nói gì nữa, nên tôi cũng không nói. Cho đến khi ra khỏi công viên ở đường Chín mươi, hắn mới bảo: ‘’Rồi đấy bồ. Bây giờ đi đâu?”
“Ồ, có điều là tôi không muốn ở trong một khách sạn nào ở phía Đông vì tôi có thể gặp phải người quen. Tôi đang đi du lịch ẩn danh.’’ Tôi ghét phải nói những từ thối như ‘’du lịch ẩn danh’’, nhưng vì đang ở bên một thằng thối như thế, như mọi khi tôi sẽ cư xử rất thối. ‘’Ông có tình cờ biết tối nay ban nào hát ở nhà Talf  hay New Yorker không?”
“Không bít, cậu à.’’
“Thôi vậy thì đưa tôi đến Edmont đi. Ông có dừng lại uống với tôi một cốc cocktail được không?” tôi bảo. ‘’Tôi có xu mà.’’
“Không được, cậu à, rất tiếc.’’ Thằng cha ấy là một người bạn quý hóa ghê. Đàng hoàng tợn.
Chúng tôi đến khách sạn Edmont, và tôi vào ghi tên lấy phòng. Tôi đã đội chiếc mũ săn khi ở trong xe, chỉ để chơi thôi, nhưng trước khi vào khách sạn tôi cất đi. Tôi không muốn trông như thằng du côn hay gì hết. Một điều rất mỉa mai. Lúc ấy tôi không biết rằng cái khách sạn phải gió đó đầy nhóc tụi khốn nạn, du côn. Đầy khắp .
Họ cho tôi cái phòng tồi tàn, nhìn ra cửa sổ không thấy mẹ gì cả ngoại trừ nửa bên kia khách sạn. Tôi cũng đếch cần. Tôi chán nản quá không còn hơi đâu nghĩ đến việc có một khung cảnh đẹp để  nhìn hay không. Cái tay bồi khách sạn đưa tôi lên phòng rất giàm chừng sáu mươi lăm tuổi. Lão còn thê lương hơn cả gian phòng nữa. Lão là một trong số những bọn hói đầu thường chải hết tóc hai bên lại để che chỗ hói. Tôi thà hói đầu còn hơn làm thế. Vả lại công việc này mới là oách dữ dội đối với một ông già 65 tuổi. Mang vali mọi người lên phòng và chờ tiền thù lao. Lão trông không thông minh cho lắm, tôi chắc thế, những vẫn kinh khủng như thường.
Sau khi lão đi, tôi nhìn ra cửa sổ một chốc, cứ mặc nguyên áo ngoài các thứ. Tôi không biết làm gì hơn. Bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy cái gì đang diễn ra phía bên kia khách sạn. Tụi chúng nó cũng không thèm hạ cái màn xuống một chút nữa. Tôi thấy một thằng cha tóc hoa râm, một thằng cha trông rất bảnh chỉ mặc quần sọt, đang làm cái điều mà có lẽ tôi nói bạn không tin. Trước tiên hắn để vali trên giường. Đoạn hắn lấy ra toàn quần áo đàn bà, rồi mặc vào. Quần áo đàn bà thật sự - bít tất lụa, giày cao gót, nịt ngực, coóc xê có dây treo các thứ. Đoạn hắn mặc vào bộ váy ăn đêm màu đen chật bó. Tôi thề đấy. Đoạn hắn khởi sự đi bách bộ khắp phòng, đi rón rén như đàn bà thường đi, vừa hút thuốc vừa soi gương. Hắn lại chỉ có một mình thôi. Trừ khi trong buồng tắm có người – tôi không thể thấy rõ lắm. Rồi, trong cửa sổ hầu như ngay trên cửa sổ hắn, tôi thấy một người đàn ông và một người đàn bà đang phun nước vào nhau. Có lẽ đấy là rượu, không phải nước. Nhưng tôi không thể nào thấy trong cốc họ có gì. Tuy nhiên, trước hết thằng cha uống một ngụm và phun hết và mặt con mẹ, đoạn con mẹ làm y hệt với lão ta – họ thay phiên nhau, quỷ thần ạ. Bạn phải thấy họ mới được. Họ cười ngất suốt buổi, như thể đấy là chuyện tức cười chưa từng có. Tôi không đùa đâu, cái khách sạn ấy quả thật đầy cả tụi khốn kiếp phải gió. Có lẽ tôi là thằng quỷ bình thường độc nhất trong toàn bộ cái chỗ này – mà nói thế cũng chưa có nghĩa gì lắm. Tôi suýt gởi cho thằng Stradlater một bức điện tín bảo nó hãy đi chuyến tàu sớm nhất đến New York. Nó sẽ là vua của chốn khách sạn này.
Phiền một nỗi, cái loại quái quỷ đó nhìn lại khá thích, mặc dù bạn không có muốn những cảnh như vậy. Chẳng hạn, đứa con gái bị phun nước đầy mặt đó trông thật dễ coi. Ý tôi muốn nói đấy là nỗi phiền phức lớn nhất cho tôi. Theo ý tôi, có lẽ tôi là cái thằng cuồng nhục dục nhất mà bạn từng thấy. Đôi khi tôi có thể nghĩ đến những chuyện rất quái gở mà tôi sẽ không từ nếu có cơ hội làm. Ngay cả cái chuyện này, tôi cũng có thêt cho được là thú – một thú vui quái gở, dĩ nhiên, nghĩa là nếu cả bạn và nàng ta đều say khướt các thứ, thì phun nước hay gì đó vào khắp cả mặt nàng mới thật là khoái. Có điều là tôi không thích nghĩ đến chuyện ấy. Nó thật thối, nếu bạn phân tích ra. Tôi nghĩ ra nếu bạn không thật tình ưa một cô gái, bạn không nên đùa cô ta chút nào cả,  còn nếu bạn thích cái mặt cô ta, bạn phải cẩn thận không nên làm những chuyện quái gở với cái mặt ấy, như là phun nước khắp lên đấy chẳng hạn. Nhưng thật bậy quá, chơi những chuyện quái gở như thế đôi khi lại rất khoái mới chết chứ. Vả lại tụi con gái cũng không giúp gì được khi bạn cố gắng đừng đi quá trớn, khi bạn cố đừng làm hỏng một cái gì quý báu thật sự. Vài năm trước tôi có biết một đứa con gái còn tệ hơn tôi nữa.Ối giời, nàng tệ đến điều! Tuy nhiên chúng tôi cũng khoái vô cùng trong chốc lát, nghĩa là với kiểu dở hơi ấy. Nhục dục là một cái gì mà thực tình tôi không hiểu nổi. Bạn không bao giờ biết bạn đã đi đến đâu. Tôi cứ đặt cho mình những quy luật về thú xác thịt, nhưng rồi tôi lại phạm luật ấy tức khắc. Năm ngoái tôi lập một quy luật rằng tôi sẽ thôi đùa bỡn với những cô gái mà thâm tâm tôi rất ớn. Tuy vậy, tôi phạm luật ấy ngay trong cái tuần mới lập ra xong, ngay đêm ấy, đúng hơn. Suốt đêm tôi hôn hít một đứa con gái bộ tịch kinh khủng tên là Anne Louise Sherman. Quả thật nhục dục là một cái gì tôi thề là tôi không hiểu nổi.
Trong khi đứng đấy, tôi bắt đầu nghĩ đến chuyện gọi Jane chơi – nghĩa là gọi điện thoại đường dài tới B.M., ở trường nàng đang học, thay vì gọi mẹ nàng để hỏi chừng nào nàng về nhà. Bạn không được phép gọi học sinh vào quá giờ khuya, nhưng tôi đã nghĩ ra cách. Tôi sẽ nói với thằng cha nào đấy trả lời điện thoại rằng tôi là ông chú nàng. Tôi lại bảo thím nàng vừa mới tử nạn xe hơi nên tôi cần phải nói chuyện với nàng gấp. Như thế nhất định là ổn thỏa. Duy tôi không làm, lý do vì tôi không hứng. Nếu không hứng thì bạn không thể làm những thứ ấy ra hồn được.
Sau một lúc ngồi vào ghế hút vài điều thuốc. Tôi đang cảm thấy khá xìu, phải công nhận. Bỗng chốc, tôi có ý nghĩ này. Tôi lấy cặp da ra khỏi sự tìm cái địa chỉ mà một thằng tôi gặp trong bữa tiệc hè năm ngoái đã cho tôi, hắn đang học ở Priceton. Cuối cùng tôi tìm thấy. Nó đã cũ mèm, nhưng vẫn đọc được. Đấy là địa chỉ một đứa con gái không hẳn là gái điếm hay gì cả, nhưng cũng không từ chối làm cái việc đó lâu lâu một lần, thằng ở Princeton bảo tôi vậy. Nó cũng từng một lần đưa con bé đến dự một buổi khiêu vũ ở Princeton và suýt bị tống cổ vì thế. Nàng từng làm gái nhảy cởi truồng hay gì ấy. Tuy nhiên, tôi vẫn đi đến điện thoại quay số gọi nàng. Tên nàng là Faith Cavendish, và nàng ở khách sạn Stanford Arms ở góc đường 65 và Boardway. Chắc hẳn là gái điếm rồi.
Trong một lúc, không ai trả lời điện thoại và tôi đã nghĩ nàng không ở nhà hay sao ấy. Cuối cùng, một người nhấc ống nghe lên.
“Alô?” tôi nói. Tôi cố làm cho giọng thật trầm để nàng khỏi nghi ngờ về tuổi của tôi hay gì hết. Vả lại tôi cũng sẵn có giọng trầm rồi.
“Alô,’’ một giọng đàn bà nói. Không thân mật lắm.
“Có phải cô Faith Cavendish đấy không?”
“Ai đấy?” nàng hỏi. “Ai gọi tôi vào cái giờ này đấy?”
Tôi hơi hoảng sợ chút đỉnh khi nàng hỏi thế. “Vâng, tôi biết đã khá khuya rồi,’’ tôi nói với giọng thật người lớn các thứ. ‘’Tôi mong cô tha lỗi, nhưng tôi rất muốn gặp cô.’’ Tôi nói giọng tình bỏ mẹ. Thật đấy.
“Ai đấy?” nàng nói.
“Cô không biết tôi, nhưng tôi là một người bạn của Eddie Birdsell. Nó bảo lúc nào đến thành phố thì nên mời cô đi chạm cốc một vài lần.’’
“Ai? Anh là bạn của ai?” Ối giời, nàng chính là một con cọp cái trong điện thoại. Nàng gần như hét vào tai tôi.
“Edmund Birdsell – Eddie Birdsell,’’ tôi nói. Tôi cũng không nhớ nổi cái tên nó là Edmund hay Edward. Tôi chỉ mới gặp nó một lần thôi, ở cái bữa tiệc chết tiệt ấy.
“Tôi không biết người nào tên ấy cả, bạn hiền ạ. Nhất là nếu anh tưởng tôi khoái bị đáng thức vào cái giờ…
“Eddie Birdsell? Ở Pricenton?” tôi nói.
Bạn có thể biết cô ta đang cố tìm cái tên ấy trong trí nhớ các thứ.
“Birdsell, Birdsell… ở Princeton… Trường Princeton?”
“Phải phải,’’ tôi nói.
“Anh ở trường Princeton à?”
“Vâng, gần gần như thế.’’
“Ồ… Eddie thế nào?’’ nàng nói. ‘’Mà gọi người ta vào cái giờ này thì cũng lạ kỳ thật. Trời đất!”
“Nó vẫn mạnh. Nó gởi lời thăm cô.’’
“Cảm ơn anh. Nói tôi gởi lời thăm ảnh,’’ nàng nói. ‘’Ảnh thật tuyệt. Ảnh đang làm gì bây giờ?” thình lình giọng nàng trở nên thân mật bỏ mẹ.
“Ồ, cô biết đó. Cũng các thứ lăng nhăng như trước thôi,’’ tôi nói. Làm sao tôi biết được nó đang làm cái quái gì? Tôi không biết gì về thằng chả. Tôi cũng không biết nó còn ở trường Princeton hay không nữa. ‘’Này cô,’’ tôi nói. ‘’Cô có muốn gặp tôi để cùng đi uống một cốc gì không?”
“Mà tôi xin hỏi anh có biết bây giờ mấy giờ rồi không?” nàng nói. ‘’Anh tên gì, xin lỗi?” Bỗng chốc nàng lại đổi sang giọng Anh: “Tôi nghe giọng anh có vẻ đang còn trẻ.’’
Tôi cười lớn: “Cảm ơn lời khen tặng,’’ tôi nói, giọng tỉnh bỏ mẹ. ‘’Holden Caulfield là tên tôi.’’ Đáng lẽ tôi phải cho cô ả một cái tên bịa thật bộ tịch, nhưng tôi quên.
“Vâng, ông Cawffe này, tôi không hẹn hò vào lúc nửa đêm như vậy. Tôi phải làm việc.’’
“Mai Chủ nhật rồi,’’ tôi nói.
“Sao cũng được. Tôi phải ngủ để dưỡng sắc đẹp. Ông biết thế là thế nào rồi.’’
“Tôi tưởng chúng ta cũng có thể đi uống một cốc gì chứ. Chưa khuya lắm.”
“Cảm ơn ông, ông tử tế quá,’’ nàng nói. “Nhưng ông đang ở đâu cái đã?”
“Tôi ấy à? Tôi đang đứng trong phòng điện thoại.’’
“Ồ,’’ nàng nói, đoạn im bặt một lúc. ‘’Ông Cawffe à, tôi cũng muốn gặp ông lắm lắm. Ông có vẻ rất hấp dẫn. Ông có vẻ là người rất hấp dẫn. Nhưng quả thật là đã quá khuya rồi.’’
“Tôi sẽ tới nhà cô.’’
“Ồ, bình thường tôi sẽ hoan nghênh nhiệt liệt. Nghĩa là tôi sẽ rất sung sướng mời ông ghé uống một cốc rượu, nhưng rủi hôm nay con bạn ở phòng tôi lại ốm. Nó nằm đấy suốt đêm không ngủ được. Nó chỉ mới chợp mắt một lát. Thế chứ!’’
“Ồ, thế thì phiền thực!”
“Ông ở đâu đêm nay? Có lẽ mai chúng ta có thể gặp nhau uống chơi cốc rượu.”
“Ngày mai thì không thể được,’’ tôi nói. ‘’Chỉ có đêm nay tôi mới rảnh thôi.’’ Tôi ngu quá, đáng lẽ tôi không nên nói thế.
“Ồ, thế thì tôi hết sức tiếc.’’
“Tôi sẽ nói với Eddie rằng cô gởi lời thăm.’’
“Nhé? Tôi mong ông sẽ hài lòng về những ngày ở New York. Đấy là một nơi tuyệt diệu.’’
“Tôi hiểu, rất tuyệt. Thôi chào cô.’’ Rồi tôi cúp máy.
Ối giời, quả thực tôi đã làm hỏng mọi sự. Đáng lẽ tôi phải hẹn nàng đi uống hay gì ấy. Ít nhất là thế.