[Hiện Đại] The Great Escape | Susan Elizabeth Phillips (Truyện dịch) 26 Chương + 2 Ngoại Truyện | HẾT

windmill2511

Chương 23.1

Dịch: Hú Hà Hà

Nếu không tính đến một người đàn ông đi dạo với chó, Lucy đang có cả bãi biển cho riêng mình. Nhỏ và ít người tới hơn bãi biển ở phía nam đảo, nơi này ở phía tây đảo, phần lớn được sử dụng bởi người cư dân ở đây, nhưng dù hôm nay là thứ bảy, bầu trời u ám và nhiều mây khiến hầu hết mọi người không lựa chọn tới đây. Cô ngồi dưới một chỗ có mái che ở chân đụn cát ven biển, và gác cằm lên đầu gối. Max tới hai ngày trước, rồi cô ấy và Temple rời đi chiều hôm qua.


Sáng nay, Kristi cũng lên máy bay về nhà. Lucy sẽ nhớ họ lắm. Có thể là còn tùy thuộc vào tâm trạng của cô có quá u uất hay không. Cô duy trì lịch viết lách đều đặn, vì thế cô không có lý do để cảm thấy chán với công việc của mình. Khoảng giữa tháng 9, cô sẽ có thể hoàn thành và rời khỏi đảo.


Cô cảm thấy ai đó đang tới gần. Tim cô hẫng một nhịp khi cô thấy Panda đang bước về phía mình. Hẳn Toby là người nói với anh cô ở đâu.


Kể cả khi mặt trời hoàn toàn bị che lấp bởi lớp mây dày, anh vẫn đeo kính râm. Anh cạo râu sạch sẽ nhưng tóc lại lộn xộn hơn lần cuối cùng cô thấy anh 11 ngày trước. Những suy nghĩ cô đã cố hết sức lấp liếm đi suốt những ngày qua giờ lại nổi sóng trở lại. Cô đẩy chúng trở lại nơi sâu nhất, tối nhất để nó không thể khiến cô đau lòng hơn nữa. Trong khi tim cô như chạy đua trong lồng ngực, anh bước lững thững về phía cô như một du khách đi tản bộ buổi tối.


Nếu anh có tức giận vì cô bỏ chạy và tránh mặt anh thì chúng cũng không được thể hiện ra. Anh gật đầu chào cô và ngắm nhìn mái tóc ngắn của cô, không còn là màu đen u ám nữa nhưng nó vẫn chưa trở về màu tóc nâu sáng tự nhiên của cô. Cô không trang điểm, lớp sơn móng tay tróc gần hết, và cô đã không cạo lông chân trong vài ngày rồi nhưng cô không khoanh chân lại để giấu chúng đi.


Họ nhìn nhau, có lẽ chỉ trong vài giây, nhưng như thế cũng là dài quá mức cô có thể chịu đựng. Cô giả vờ nhìn ngắm 3 con bọ đang bò trên khúc gỗ ở cạnh chỗ cô ngồi.


“Tới để chào tạm biệt à?”


Anh nhét tay vào túi quần. “Tôi sẽ rời đi sáng nay.” Anh rời mắt, nhìn về phía bờ nước, cứ như anh không thể nhìn cô lâu hơn nữa. “Tôi sẽ bắt đầu một công việc mới tuần tới.”


“Tuyệt.”


Lại một sự im lặng khó chịu nữa giữa họ. Ở sát bờ biển, người đàn ông đi bộ ném một cây gậy vào nước rồi con chó đuổi theo. Dù cô có muốn hay không, có những thứ cô cần phải nói trước khi anh rời đi. “Tôi hy vọng anh hiểu tại sao tôi rời đi.”


Anh ngồi xuống bên cạnh cô và duỗi một chân ra, để lại một khoảng cách lớn giữa họ. “Temple có giải thích với tôi. Cô ấy nói bởi vì tôi là một thằng khốn.”


“Không phải vì anh. Nếu không có anh tối đó ––” Cô vùi ngón chân vào cát. “Tôi thậm chí còn không muốn nghĩ đến nó nữa.” Anh nhặt một viên sỏi lên và lăn nó trong bàn tay.


Những cây cỏ mọc trên đụn cán ngả nghiêng về phía anh cứ như chúng muốn vuốt ve tóc anh vậy. Cô quay đi. “Cảm ơn vì những gì anh đã làm.”


“Tôi không cần lời cảm ơn nào nữa đâu,” anh nói cộc cằn.


Cô xoa xoa cánh tay, da cô theo đó bị dính cát.


“Tôi rất vui vì anh đã kể với tôi về chuyện của em trai anh.”


“Tôi muốn em quên cả những chuyện đã xảy ra tối đó, đó là tất cả.”


Cô chôn chân sâu hơn vào cát. “Tôi nghĩ anh nên nói với Bree về Curtis trước khi anh đi.” Anh thả rơi viên đá trong tay. “Rằng ông già của cô ấy không có lương tâm? Tôi không muốn nhắc đến đến chuyện đó.”


“Cô ấy là một người rộng lượng. Cô ấy biết anh theo dõi, làm phiền mẹ cô ấy, và cô ấy cần biết lý do. Hãy để cô ấy quyết định có kể chuyện với gia đình mình không.”


Hàm anh cứng lại bướng bỉnh khiến cô biết mình đang tốn hơi sức vô ích. Cô nghịch vỏ một con trai vằn, cảm thấy không thích thú với kẻ nhập cư phiền phức này của Great Lakes (trai vằn sinh sản nhanh chóng và mạnh mẽ ở Great Lakes, đe dọa môi trường, các loài sinh vật sống ở đây và quá trình nghiên cứu thực hiện ở Great Lakes). “Với tất cả những chuyện đã xảy ra, tôi đã không hỏi tại sao anh lại quay lại quán bar.”


“Để lấy xe của tôi. Tôi đã rất tức giận với em.”


“Tôi đã quá ngớ ngẩn tối đó. Nếu không muốn nói là cả mùa hè, luôn giả vờ ăn mặc, hành động như một người cứng rắn.”


“Em không giả vờ. Em thực sự cứng rắn.”


“Tôi biết là không, nhưng cảm ơn vì đã nói thế.” Cô nghịch cho cát rơi qua kẽ tay. “Ít ra cũng rút ra được kinh nghiệm từ đó. Tôi đã học được rằng đeo một lớp mặt nạ vào chẳng thay đổi được con người bên trong.”


“Ai nói em cần thay đổi?” Anh thể hiện một sự phẫn nộ nhưng lại khiến cô thoải mái. “Em ổn với bản chất hiện có của mình.” Cô cắn môi trong. “Cảm ơn anh.”


Một sự im lặng khác kéo dài, cái vực sâu và không thể hàn gắn thể hiện bằng khoảng cách ngày càng xa dần giữa họ. “Vụ viết lách của em thế nào rồi?” anh hỏi.


“Khá ổn.”


“Ừ.”


Nhiều im lặng hơn nữa, và rồi anh đứng dậy. “Tôi phải đi thu dọn dồ nốt đây. Tôi tới đây để nói với em, em hoàn toàn được thoải mái ở nhà khi tôi rời đi.”


Đó là lý do duy nhất sao? Ngực cô đau, cô ngẩng lên và nhìn thấy hình ảnh của cô phản chiếu trên cặp kính râm của anh. “Tôi vẫn ở nhà Bree ổn,” cô nói bướng bỉnh.


“Em quan tâm tới chỗ ở nhiều hơn tôi đấy. Nếu em thay đổi ý định, chìa khóa đây nhé.”


Cô không với lên nhận – không thể để bản thân làm thế được – vì thế anh thả rơi nó trên vạt áo cô. Nó dừng lại trên viền quần cô, khuôn mặt cười màu vàng trên móc chìa khóa nhìn chằm chằm cô.


Anh với lên kính, cứ như muốn tháo nó xuống nhưng rồi lại thôi. “Lucy, tôi ––” Cô biết sự ngoan cố nhạt dần trên bờ môi anh. Anh một tay chống nạnh còn tay còn lại chôn vào mái tóc. Những từ ngữ thật khó nói ra, cứ như anh phải mài giũa, chọn lựa chúng thật kỹ càng vậy. “Ở lại an toàn nhé, được chứ?”


Đó là tất cả. Anh không nhìn lại cô. Không nói một từ nào nữa. Chỉ đơn giản là bước đi.


Tay cô siết lại thành nắm đấm. Cô nhắm chặt mắt lại, quá giận dữ để khóc. Cô muốn tung người lên và vật anh xuống đất. Tát và đá anh. Gã tồi nhẫn tâm và vô cảm đó. Sau những chuyện đã xảy ra, sau mọi thứ anh nói và làm, đây là cách anh rút lui sao.


Cuối cùng, cô cũng ép được mình đi tới bãi đỗ xe. Cô đạp xe về nhà, nhấn bàn đạp trong giận dữ. Thảo nào anh không tới nhà Bree để tìm cô. Xa mặt cách lòng. Đó chính là cách làm của Patrick Shade.


Bree đang ở quầy mật ong. Cô ấy ngẩng lên và nhìn vẻ mặt Lucy rồi đặt bút vẽ sang một bên. “Có chuyện gì thế?” Tất cả xong rồi. Kết thúc. Và chấp nhận nó. “Cuộc sống thôi,” Lucy cáu. “Thật vớ vẩn.”


“Nói với tôi đi.”


Lucy phanh gấp lại trước khi chiếc xe lao thẳng về nhà. “Tôi cần giải tỏa. Ăn tối ở nhà hàng Island Inn nhé. Chỉ hai ta tôi. Tôi trả.”


Bree nhìn quanh quầy mật ong. “Tôi không biết nữa… Hôm nay là tối thứ bảy. Có một bữa tiệc cá nướng ở bờ biển phía nam nên sẽ tắc đường đấy…”


“Chúng ta sẽ không đi lâu đâu. Toby có thể lo liệu được trong vài giờ mà. Cô biết cậu bé muốn tự lo liệu và được công nhận mà.”


“Ừ.” Cô ấy gật đầu. “Được rồi. Đi thôi.” Lucy lao như bay về phòng ngủ nhỏ nơi cô đang ở. Cuối cùng cô đành phải mở túi đồ và ngâm cứu chỗ quần áo Temple mang sang. Cô không thể lại khoác lên vẻ ngoài của Viper và cô cũng không có nhiều lựa chọn nào khác. Kể cả với số quần áo của cô trong tủ đồ ở Washington, số vest đặt may và ngọc trai cũng không nhiều như váy tutu xanh và giày combat của Viper ở đây.


Cuối cùng cô mặc quần bò với áo sơ mi mượn của Bree. Khi họ rời đi, Bree dừng xe ở quầy mật ong và nhắn nhủ nốt qua cửa kính xe. “Bọn cô sẽ không đi lâu đâu. Nhớ nhắc khách hàng cẩn thận với mấy quả trang trí thủy tinh đấy nhé.”


“Cô nói cái này rồi mà.”


“Nhớ để mắt đến hộp tiền đấy nhé.”


“Cô nói với cháu cái đó cả ngàn lần rồi.”


“Xin lỗi, cô…”


“Đi thôi,” Lucy ra lệnh, chỉ tay về phía đường lớn.


Với cái nhìn đầy lo lắng sau cuối, Bree miễn cưỡng đạp chân ga.


Lucy đã không trở lại thị trấn kể từ lúc cô cắt tóc và xóa hình xăm, và Bree tự động chọn chỗ ngồi nhìn ra ngoài để Lucy ngồi quay lưng và đám đông. Nhưng đã gần 3 tháng kể từ đám cưới của cô, câu chuyện đã vùi sâu vào dĩ vãng và Lucy cũng không để bản thân cuốn vào lo lắng về việc có bị nhận ra hay không.


Họ gọi món nấm portabellas bỏ lò và salad đại mạch với đào. Lucy nhanh chóng kết thúc ly rượu vang đầu tiên và bắt đầu với ly thứ hai. Thức ăn được nấu ngon, nhưng cô không có cảm hứng ăn, và có vẻ như Bree cũng vậy. Khi lái xe trở lại nhà, họ từ bỏ nỗ lực nói chuyện.


Quầy mật ong dần hiện ra trong tầm mắt. Đầu tiên họ không thấy có gì không ổn. Chỉ khi tới gần hơn, họ chứng kiến một đống hỗn độn.


Toby đứng giữa biển mảnh thủy tinh vỡ tan từ những hũ mật ong – nhiều hơn rất nhiều so với số lượng được bày bán. Cậu bé đứng ngây ngốc và ngỡ ngàng ở giữa, với tấm chăn Bree dùng để che tủ hàng đang dính đầy mật ở một bên tay và chiếc máy chơi điện tử ở bên tay kia. Cậu bé đông cứng khi thấy chiếc ô tô.


Bree nhảy ra ngoài, vẫn chưa tắt máy xe và một tiếng hét lớn vang ra từ cổ họng cô ấy. “Có chuyện gì vậy?” Toby thả rơi tấm chăn. Chiếc ghế gỗ đổ nghiêng nằm cạnh phần còn lại của tấm biển Mật ong vòng quay ngựa gỗ đã vỡ ra từng mảnh. Cánh cửa nhà kho long ra và phía sau mở tung, những kệ hàng bên trong từng chứa hàng trăm hũ thủy tinh Bree cất giữ ở đây để có thêm chỗ trống cho kho ở nhà, giờ đã trống rỗng. Toby từ đầu đến chân dính đầy mật ong và bụi bẩn. Một vệt máu chạy dọc tay cậu bé do mảnh thủy tinh vỡ.


“Cháu chỉ đi có một phút,” cậu thổn thức. “Cháu không cố ý ––”


“Cháu rời đi?” Cô ấy như nổi điên, đôi giày nghiến lên những mảnh thủy tinh vỡ trên mặt đất.


“Chỉ một phút thôi ạ. Cháu – cháu đi lấy máy N-Nintendo của mình. Chẳng có ai dừng lại cả!”


Bree nhìn thứ cậu đang cầm trong tay, và đôi tay cô ấy siết lại thành nắm đấm. “Cháu đi để lấy máy chơi điện tử?”


“Cháu không biết – Cháu không cố ý – Chỉ có một phút thôi ạ!” cậu òa khóc.


“Nói dối!” Mắt cô ấy rực lên. “Tất cả những chuyện này không diễn ra trong 1 phút. Đi đi! Rời khỏi đây!”


Toby chạy gấp về nhà.


Lucy đã tắt máy xe và bước ra ngoài. Quầy gỗ nghiêng đi và những hũ mật ong vỡ tràn lan khắp nơi, thậm chí ngoài đường lớn cũng có. Lọ đựng kem dưỡng đổ đầy ra đất; kem trộn đắt tiền và hương liệu vỡ tan, tràn hết ra ngoài.


Hộp tiền biến mất, nhưng thiệt hại hơn cả vẫn là hàng chăm hũ dùng để đựng mật mùa tới. Mảnh vỡ từ những hũ thủy tinh nằm lẫn với mảnh vỡ từ những quả cầu trang trí quý giá của Bree.


Bree quỳ xuống, váy dính đầy bẩn thỉu dưới đất và nâng niu lên những gì còn sót lại của một quả cầu. “Mất hết rồi. Mất hết cả rồi.” Nếu Lucy không khăng khăng kéo họ ra ngoài ăn tối, chuyện này sẽ không xảy ra. “Về nhà đi. Tôi sẽ kiểm tra chỗ này.”


Nhưng Bree không rời đi. Cô ấy ở lại, tới gần hơn, cố chấp nhận đống đổ nát nhầy nhụa, đầy mảnh thủy tinh và cả những giấc mơ đã sụp đổ.


Với cảm giác tội lỗi treo trên đầu như tấm màn chắn khó chịu, Lucy tìm lấy hai cái cào và một cái xẻng. “Chúng ta sẽ tìm ra thứ gì đó sáng mai,” cô nói.


“Chẳng còn gì để tìm cả,” Bree thì thầm. “Tôi xong đời rồi.”


Lucy nhắc Bree gọi điện báo cảnh sát. Trong khi Bree nói với họ chuyện gì đã diễn ra với giọng yếu ớt và thiếu sức sống, Lucy bắt đầu cào những mảnh vỡ ở đường lớn. Bree trả lời xong những câu hỏi và cúp máy. “Ngày mai họ sẽ tới để nói chuyện với Toby.” Vẻ mặt cô ấy trở nên khó chịu hơn. “Tôi không thể tin nó để chuyện này xảy ra. Thật không thể tha thứ.” Vẫn còn quá sớm để biện hộ cho trường hợp của Toby nên Lucy không cố thử. “Là lỗi của tôi,” cô nói. “Tôi là người khăng khăng muốn chúng ta đi.” Bree gạt lời xin lỗi của cô bằng một cái phẩy tay.

windmill2511

Chương 23.2

Dịch: Hú Hà Hà

Lucy và Bree dọn dẹp trong ánh sáng ma mị của hai bóng đèn treo trên quầy. Những chiếc xe chậm lại khi họ ngang qua nhưng không ai dừng lại cả. Bree ném tấm biển vỡ nát đi. Họ dựng lại những chiếc ghế, vứt những cây nến bị vỡ và bỏ những tập giấy nhớ vào thùng rác. Khi trời tối muộn, họ bắt đầu dọn dẹp mảnh vỡ trên đất bằng cào, nhưng mật ong lênh láng khắp nơi khiến những mảnh thủy tinh dính vào que cào, và khi vừa qua nửa đêm, Lucy kéo cái cào khỏi tay của Bree. “Thế là đủ cho đêm nay rồi. Sáng mai tôi sẽ mang vòi nước ra và dùng nó để dội lại mọi thứ một lần.”


Bree quá nản lòng để có thể tranh luận.


Họ đi bộ trở lại ngôi nhà. Mật ong nhầy nhụa đầy người họ – trên da, trên quần áo, trên tóc. Đất đóng thành cục với cỏ dính đầy tay chân, cùng những mảnh thủy tinh li ti và lớp kem nhơ nháp. Khi Lucy cởi được đôi dép ra, cô thấy một mẩu giấy nhớ mắc ở gót.


Tôi là một quả cầu trang trí độc nhất vô nhị.


Xin hãy nâng niu tôi cẩn thận nhé.



Họ rửa đôi chân bẩn thỉu của mình với vòi nước ngoài sân. Bree cúi xuống để rửa cả cánh tay, rồi nhìn về phía cửa sổ. “Tôi không thể nói chuyện với nó bây giờ được.”


Lucy hiểu. “Tôi sẽ đi kiểm tra để chắc chắn nó ổn.”


“Làm sao nó có thể vô trách nhiệm như thế?” Bởi vì nó mới chỉ 12, Lucy nghĩ. Và bởi vì Lucy đáng lẽ không nên khuyên Bree để cậu bé chơi với quá nhiều thằng nhóc nghịch ngợm và ham chơi trên đảo mỗi cuối tuần như thế.


Dù đã rửa chân tay nhưng Lucy vẫn thấy chân dính với nền nhà khi cô đi qua bếp. Cô đi qua phòng lớn. Cửa phòng Toby để mở. Cậu bé luôn đóng cửa để Bree không rầy la cậu vì để phòng bừa bộn. Với một linh cảm chợt đến, Lucy nhìn vào trong.


Căn phòng có mùi kẹo cao su dâu và mùi đặc trưng phòng con trai. Quần áo để vài ngày chất đống trên thảm với một tấm khăn tắm cũ. Giường không được gấp gọn như thường lệ. Và trống không.


Cô tìm kiếm các phòng. Cậu bé đã bỏ đi. Cô xỏ đôi chân dính của mình vào đôi giày đế mềm, tìm đèn pin và đi ra ngoài để thấy Bree đang nhìn vô định vào khoảng không và hút thuốc.


Tất cả những gì cô ấy làm là ngồi ở bậc thềm và hút thuốc.


Đó là những gì Toby từng nói với cô, nhưng Lucy không thấy Bree trong tình trạng như vậy từ rất lâu rồi. “Nó không ở trong nhà.”


Đầu Bree ngẩng lên. “Ý cô là gì? Nó ở đâu?”


“Tôi không biết.”


Bree đứng lên. “Tôi sẽ giết nó! Nó không biết rằng bỏ đi chỉ khiến mọi thứ tệ hơn thôi ư?”


“Nó hẳn đang không sáng suốt lắm.” Bree ném điếu thuốc xuống đất. “Là tại tôi. Là tại tôi quát nó.” Bree quay về phía khu rừng y như cái cách Lucy đã xuất hiện ở đây hơn một tuần trước. “Toby!” cô ấy hét lên. “Trở lại đây ngay lập tức! Cô thực sự có ý đó đấy!” Không hẳn là cách phù hợp để dỗ dành một đứa trẻ đang sợ hãi trở về nhà. Mặt khác, Bree trông giống như hàng triệu bà mẹ đang trong trạng thái giận dữ khác.


Không quá ngạc nhiên, Toby không xuất hiện. Cuối cùng, Bree cũng tìm lấy một cây đèn pin và họ chia ra tìm kiếm quanh sân, dưới hầm rượu và cả khu rừng quanh nhà. Họ đi qua vườn cây ăn quả ở gần đó và chiếu đèn pin xuống bờ vực. “Tôi sẽ gọi cho Mike,” Bree nói. “Toby đang ở bên đó. Nó phải ở bên đó.”


Nhưng cậu không.


“Mike không thấy nó,” Bree nói khi cuộc điện thoại ngắn gọn của họ kết thúc. Anh ấy sẽ ra ngoài tìm. Tôi nói gì với anh ấy đây? Rằng tôi quát Toby và nói nó đi đi?”


“Cô chỉ phản ứng như một người bình thường thôi mà.”


“Có thể nó ở nhà cô đấy. Kiểm tra ở đó trong khi tôi chờ Mike nhé. Làm ơn.”


Lucy không thể chịu nổi cái ý tưởng phải chạm mặt Panda lần nữa, và nếu có thứ thì đó khác không phải sự an toàn của Toby, thì cô sẽ từ chối, nhưng cô không thể nào từ chối chuyện này. Cô quay lại theo con đường cô đã đi rất nhiều lần vào ban ngày, nhưng khi đêm xuống, rừng cây trông không hề dễ dàng chút nào.


“Toby!” cô gọi vào sự yên lặng. “Toby, là cô, Lucy. Bree không còn giận nữa đâu.” Không đúng nhưng đủ ổn. “Cô muốn nói chuyện với cháu.”


Chỉ có lời hồi đáp từ tiếng của sột soạt của côn trùng và tiếng rúc của một con cú.


Cô bước vào rừng cây. Vẫn là nó như ban ngày, và bầu trời quang đãng. Không có đèn đường, những vì sao sáng rực trên bầu trời. Cả cuộc đời cô trước khi lên đảo đã hoàn toàn quên mất một bầu trời đầy sao rực rỡ trông ra sao.


Căn nhà tối om và cô thầm cầu nó sẽ mãi tối như vậy. Khi cô đi sâu hơn vào sân, cô bật đèn pin chiếu xung quanh. Tay cô vẫn nhớt dù cô đã rửa chúng, và quần áo dính vào da thịt cô. Thậm chí, trên lông mày cô cũng dính chút mật.


Một bóng người di chuyển trên thềm. Một cái bóng quá lớn để là của Toby. Tim cô chùng xuống. Cô không thể lại trải qua chuyện này lần nữa. Ngoại trừ việc cô không còn sự lựa chọn nào khác. Cô thẳng lưng và chiếu đèn về phía cửa. “Toby biến mất,” cô nói đột ngột. “Anh có thấy nó không?” Cái bóng đứng lại. “Không. Nó biến mất bao lâu rồi?”


“Từ khoảng 9 giờ tối.” Cô giải thích ngắn gọn chuyện đã xảy ra, mừng là cô không thấy anh một cách rõ ràng.


“Để tôi đi thay giày.” Vài giây sau, anh trở lại với một chiếc đèn pin cho mình. Ánh đèn từ nó chiếu một lượt người cô. “Em trông như một mớ hỗn độn.”


“Thật à? Tôi cũng chẳng để ý nữa.”


Anh lờ lời châm biếm của cô đi. “Cửa trước khóa. Tôi không nghĩ nó có thể vào nhà.”


“Cậu bé là thần đồng trong vụ mở khóa và đột nhập đấy. Kiểm tra trong đó trong khi tôi tìm ở nhà kho nhé.” Không đời nào cô đi vào nhà cùng anh. Cô đi tới nhà kho, nhưng khi bước vào trong, cô bị nhấm chìm trong những kí ức về buổi chiều họ làm tình một cách hoang dại tại đây. Cô không thể tưởng tượng có thể phóng đãng như thế một lần nào nữa trong đời.


Cô tìm kiếm bên trong, rồi ra ngoài để kiểm tra xung quanh đống gỗ. Toby mất tích càng lâu thì cô càng trở nên lo lắng hơn. Theo nhiều cách khác nhau, Toby như là bản sao của cô vậy. Cô biết cảm giác như thế nào khi là một đứa trẻ và cảm giác bị bỏ một mình lại với thế giới của nó, và cô biết sự liều lĩnh và tuyệt vọng có thể nguy hiểm tới nhường nào.


Panda xuất hiện từ trong nhà. “Ở trong không có ai.”


“Có thể là ở nhà thuyền.”


Nhưng chỗ đó cũng không có ai cả. Họ tách ra đi kiểm tra xung quanh sân và khu rừng cạnh đó. Lucy lấy điện thoại trong túi quần để gọi cho Bree, nhưng sự kích động trong giọng nói cô ấy vẫn không thay đổi.


“Nếu nó ra biển thì sao?” Bree nói. “Mọi thứ đều có thể xảy ra. Những gã du côn đã phá quầy mật ong – Có thể nào nó gặp phải họ không. Tôi đã gọi điện lại cho cảnh sát nhưng họ sẽ không làm gì cho tới sáng mai. Tại sao thằng bé cứ phải làm mọi chuyện tệ hơn thế nhỉ? Tất cả mọi chuyện nó làm, ngay từ đầu, đã khiến mọi thứ tệ hơn rồi.”


Panda tới từ phía sau Lucy. “Hỏi cô ấy xem xe đạp thằng bé còn ở đó không.”


Lucy hỏi.


“Chờ chút,” Bree nói. “Mike tới rồi. Tôi sẽ gọi lại cho cô ngay.”


Điện thoại Lucy lại đổ chuông chỉ cách có vài phút. “Xe của Toby không còn đây. Mike đang đi dọc đường lớn, nhưng anh ấy vẫn chưa thấy gì.”


Lucy lặp lại thông tin vừa nghe được.


Panda lấy điện thoại trong tay cô, từng phân đều giống một cảnh sát.


“Bree, Patrick Shade đây. Cho tôi số Mike nhé?” Lucy nhìn dáo dác xung quanh tìm thứ đó để viết nhưng Panda trông không có vẻ cần bút hay giấy. “Được rồi. Có nơi nào Toby thường hay đến khi nó buồn không?”


Anh lắng nghe rồi gật đầu. “Được rồi. Hôm nay nó mặc gì?” Anh lại tiếp tục lắng nghe. “Vào phòng nó và tìm xung quanh xem nó có mang theo gì không. Balô? Quần áo? Bất cứ thứ gì. Gọi lại cho tôi khi cô xong nhé.”


“Nó sẽ ổn thôi,” Lucy nói với chính mình khi anh cúp máy. “Tôi biết nó sẽ ổn.”


Panda vừa mới đó lại đang nói chuyện điện thoại với Mike. “Toby đi xe đạp. Anh đang ở đâu? Được rồi… Kiểm tra bờ biển phía nam nhé, rồi ở nguyên đó và chúng ta sẽ lên kế hoạch làm gì tiếp theo.” Lucy cố tưởng tượng cô sẽ đi đâu nếu là Toby. Mặc dù cậu bé lớn lên trên đảo, cô không thể tưởng tượng nó lang thang trong rừng cả đêm được. Nó sẽ tìm nơi nào đó nó có thể ở một mình nhưng vẫn thấy an toàn.


Cô nhớ tới dốc đá nơi Panda luôn tới khi muốn một mình suy ngẫm. Nơi đó không âm u như rừng và những tảng đá sẽ là chỗ trốn tốt. Trong khi Panda đi ra đường lớn, cô leo lên dốc.


Không khí đêm vẫn rất lạnh, và cô có thể nghe tiếng sóng nước vỗ vào bờ ở bên dưới. Cô lướt ánh đèn dọc qua những khối đá, cầu nguyện nhìn thấy một hình bóng nào đó của cậu bé. Không có gì cả.


Trong vài giờ sau đó, bình minh sắp lên. Nỗi lo lắng càng tăng hơn, cô quay trở lại nhà. Panda trở lại với chiếc xe đạp của Toby. Cô chạy về phía anh. “Anh tìm được nó rồi à?”


“Chỉ có cái xe đạp thôi. Nó được giấu sau những cái cây khoảng 30m cách đường lớn.”


Cô nghĩ về những gã lái xe phân khối lớn, và những kẻ tới đảo để nhậu nhẹt và gây lộn.


“Nếu nó bỏ xe ở đó rồi đi nhờ ai đó khác?”


“Tôi không nghĩ thế đâu. Tôi thấy vài dấu chân. Trời tối quá không lần theo được nhưng tôi đoán nó tới đây.”


“Chúng ta đã tìm mọi nơi rồi mà.”


Anh nhìn về phía khu rừng. “Có thể nó chờ cho tới khi chúng ta kiểm tra hết rồi mới vào chỗ nào đó.” An toàn. Có thể lẩn trốn.


Cô và anh cùng nghĩ tới một nơi và di chuyển.

End Chương 23

windmill2511

Chương 24.1

Dịch: Hú Hà Hà

Lucy bước theo anh xuống những bậc thang rồi vào tới nhà thuyền. Tiếng cót két của con thuyền di chuyển quanh neo đã từng là âm thanh khi họ làm tình, nhưng không như cô, Panda không có vẻ gì là bị làm phiền bởi những kí ức đó. Anh chiếu đèn pin về phía cánh cửa trên tàu. Cô hầu như chắc chắn đã chốt nó lại sau khi kiểm tra ở đây lúc trước, nhưng giờ đó đang khép hờ. Anh nhẹ nhàng mở cửa ra và chiếu đèn pin vào bên trong. Cô nhìn qua lưng anh.


Toby cuộn tròn nằm trên giường, có vẻ như đang ngủ.


Sự thanh thản khiến cô mất tập trung giây lát. Panda trả lại điện thoại cho cô. Cô bước ra ngoài và đi về phía đuôi tàu để gọi cho Bree. “Chúng tôi tìm thấy nó ở nhà thuyền rồi,” cô nói khẽ. “Nó đang ngủ.”


“Ngủ ư?” Tiếng Bree có vẻ giận dữ hơn là nhẹ lòng.


“Đừng để nó trốn đi đâu hết! Tôi tới ngay.”


Lucy không thích những gì cô đang nghe, nhưng Bree ngắt máy trước khi Lucy kịp khuyên cô ấy nên bình tĩnh trước đã.


Panda xuất hiện với Toby đang lảo đảo đứng không vững và nhem nhuốc. Quần áo cậu bé bẩn thỉu. Máu khô đông lại ở cánh tay và một vệt dính trên gò má. Đôi chân cậu phủ bởi một lớp mật ong trộn bụi đất, và tóc bết dính vào đầu. “Cháu không làm hỏng gì trên tàu đâu ạ,” cậu bé thì thầm, vẻ mặt đầy hoảng sợ.


“Chú biết cháu không,” Panda nói nhã nhặn.


Toby bước từng bậc thang về phía ngôi nhà và đã có thể ngã nếu Panda không đỡ phía sau. Ngay khi họ lên trên, Mike chạy ra từ phía hông ngôi nhà. Khi Toby thấy anh, cậu bé đổ nhào về phía anh.


“Toby!” Mike la lên. “Cháu nghĩ cái gì vậy hả? Cháu không bao giờ nên ––”


Cuộc hội ngộ của họ bị gián đoạn khi tiếng hét từ nữ thần báo tử của Bree vọng ra từ rừng cây. “Toby!” Mike đông cứng. Toby vô thức bước lùi lại, tránh xa tất cả bọn họ, cho tới khi đụng vào chiếc bàn ăn ngoài trời.


Cô ấy nhìn như một người phụ nữ hoang dại, quần áo lẫn với bụi đất, mái tóc đỏ tung bay. “Làm sao cháu có thể làm ra chuyện tệ hại tới vậy?” cô rít lên khi băng qua sân về phía cậu bé. “Cháu còn dám làm những chuyện như thế nữa xem!” Trước khi bất kỳ ai trong bọn họ có thể dừng cô lại, cô ấy tóm lấy vai cậu bé và bắt đầu lắc. “Cháu có hiểu được rằng chuyện gì có thể xảy ra với cháu không? Có nghĩ tới đó không?” Ngón tay cô bấm vào người cậu; đầu cậu lắc liên tục.


Tất cả lao đến ngăn cô, nhưng trước khi họ kịp chạm tới, cô ấy lại tóm chặt Toby. “Bất kỳ chuyện xấu nào cũng có thể xảy ra với cháu. Bất kỳ chuyện gì!” Cô ấy bắt đầu khóc. “Cháu khiến cô sợ hãi kinh khủng. Cháu không nên bỏ đi như thế. Cô biết cô quát cháu. Cô đã quá tức giận. Cô xin lỗi. Nhưng cháu không nên bỏ đi như thế.”


Cô đẩy cậu lùi lại một vài phân, khum tay quanh má và nâng mặt cậu lên. Giọng cô nghèn nghẹn. “Hứa với cô là cháu sẽ không bỏ trốn khỏi cô như thế nữa. Nếu chúng ta có vấn đề, chúng ta sẽ nói thẳng với nhau về nó, được chứ? Hứa với cô.”


Toby nhìn cô mà không lên tiếng, mắt cậu mở lớn.


Cô lau lau gò má lấm bẩm của cậu bằng ngón cái.


“Cháu nghe không?”


“Cháu hứa.” Một giọt nước mắt lớn tràn ra. “Nhưng chúng ta mất hết mọi thứ rồi,” cậu bé thầm thì. “Là tại cháu.”


“Chúng ta không mất nhau, và đó mới là điều quan trọng nhất.” Cô ấn môi mình vào trán cậu bé. “Chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết những chuyện khác.”


Mọi sự chống cự tuột khỏi người cậu bé. Cậu đổ người vào vòng tay cô. Tay cậu vòng quanh ôm eo cô ấy. Cô ôm cậu chặt hơn và chôn nụ hôn của mình trên đầu cậu. Cậu bé cuối cùng cũng tìm thấy bến an toàn của mình, rồi thân thể nhỏ bé của cậu bắt đầu run lên khi cậu cố kìm nén tiếng thổn thức của mình. Bree ngâm nga khe khẽ thứ gì đó chỉ cậu nghe được.


Mike đứng tách ra, một lần nữa lại là người ngoài cuộc. Toby không nhìn anh tới một lần từ khi Bree tới.


“Về nhà thôi,” Lucy nghe Bree thì thầm với Toby. “Cô sẽ làm cho chúng ta một ít bánh rán. Chúng ta sẽ ngủ thật kỹ, sáng mai dậy thật muộn. Vậy nhé?”


Từ ngữ của cậu thoát ra kèm với một tiếng nấc. “Cô không giỏi làm bánh rán mà.”


“Cô biết.”


“Cháu cũng không quan tâm đâu,” cậu nói. “Chúng đủ ngon với cháu.” Cô hôn lên đỉnh đầu cậu. Tay họ vòng qua ôm lấy nhau, họ tiến từng bước về phía khu rừng. Chỉ khi sắp bước vào rừng cây, Bree dừng lại. Cô quay lại nhìn Mike. Lucy thấy cô ấy muốn nhấc tay lên nhưng rồi lại thôi. Một vài giây dài sau đó, và rồi cô ấy và Toby biến mất.


Mike đứng đó nơi anh vẫn bất động nãy giờ, cô đơn trong ánh sáng vàng mờ ảo của bóng đèn. Lucy chưa từng thấy ai trông sụp đổ tới vậy. “Tôi muốn nhận nuôi nó,” cuối cùng, anh nói với giọng nhẹ nhàng và lúng túng. “Tôi đã định nói với cô ấy ngày mai.” Anh nhìn về phía rừng cây. “Cô ấy có thể bán quầy nông sản và bắt đầu một khởi đầu mới ở nơi nào đó khác. Tôi tưởng cô ấy muốn vậy.”


Lucy hiểu. Sau những gì họ vừa chứng kiến, Mike biết Bree yêu Toby cũng nhiều như anh vậy và cô sẽ không bỏ rơi cậu bé.


Lucy nghe bản thân mình đang lên tiếng, với cái giọng rất giống bác sỹ Kristi, “Làm cô ấy hạnh phúc quan trọng với anh lắm đúng không?” Anh ấy gật đầu. “Luôn luôn là như thế. Kể từ giây phút tôi nhìn hình bóng cô ấy. Cô ấy chỉ nhớ tới tôi như một kẻ ngớ ngẩn và vô lý. Cô ấy đã quên những lúc không có đứa trẻ nào khác xung quanh, cô ấy vẽ cho tôi hay chúng tôi cùng nói chuyện về âm nhạc. Cả tá những chủ đề ngớ ngẩn.”


“Cô ấy quan tâm tới anh,” Lucy nói. “Tôi biết cô ấy có.”


“Là giả vờ thôi. Cô ấy thể hiện như thế bởi cô ấy cần tôi.”


“Tôi không nghĩ đó là sự thật. Cô ấy đã thay đổi rất nhiều cũng như anh vậy.”


Anh ấy không để tâm chuyện đó lắm. “Đã muộn rồi. Tôi nên về nhà thôi.” Anh lục túi quần để tìm chìa khóa xe.


Chuyện này không đúng. Lucy biết điều đó. Nhưng khi anh ấy quay người rời đi, cô chẳng thể nghĩ ra điều gì để giải thích cả.


Panda đã yên lặng suốt cuộc trò chuyện của hai người, nhưng giờ giọng anh vang lên cắt ngang không gian yên tĩnh. “Có thể tôi sai, Moody à, nhưng theo tôi thấy, có vẻ như chuỗi những ngày tháng là một đứa ngốc của anh vẫn chưa qua đâu.”


Cô quay sang nhìn anh chằm chằm. Cô mới nên là người mẫn cảm trong chuyện này, không phải Panda.


Có thể vì lời khuyên là từ một người đàn ông nên Mike dừng lại. Anh nhìn Panda, người đang nhún vai.


Mike nhìn về phía con đường. Và rồi anh bắt đầu di chuyển.


Bree vừa mới bước lên bậc đầu tiên vào nhà khi cô nghe thấy tiếng động lớn từ trong rừng. Toby dựa vào người cô, ấm áp và vững chắc. Cảm giác được yêu thương. Cô quay lại và nhìn thấy Mike chạy vào sân. Ngực cô thắt lại.


Anh dừng ở ngay bìa rừng và đứng đó. Nếu anh đợi cô lao vào vòng tay anh, anh sẽ phải đợi rất rất lâu. Cô ôm Toby chặt hơn và nhìn Mike. “Tôi đã mất hầu hết mọi thứ,” cô nói khẽ. “Anh có thể tin rằng tôi sử dụng anh như phiếu ăn của mình. Hoặc anh cũng có thể tin sự thật. Nhưng rồi đâu có gì thay đổi đâu?” Toby im lặng một cách khác thường, cứ như cậu nhóc còn muốn cả ngừng thở.


Mike chìm tay vào trong túi quần và sự tự tin của một người bán hàng trong anh như bị rút cạn. “Tôi biết mình muốn tin điều gì.”


“Hãy quyết định đi,” cô nói. “Hoặc anh là một phần của gia đình này, hoặc anh không.”


Nhưng anh vẫn không di chuyển. Thay vì nhìn cô, anh nhìn Toby. Rồi anh bắt đầu bước thật chậm. Nhưng anh không bước hẳn về phía hai người. Thay vào đó anh dừng lại ở nửa đường.


“Toby, chú yêu Bree.” Cổ họng anh di chuyển như anh đang nuốt xuống. “Chú cần sự cho phép của cháu để kết hôn với cô ấy.”


Bree há hốc miệng kinh ngạc. “Chờ đã! Tôi – Em rất vui vì anh yêu em, nhưng như vậy là quá sớm ––”


“Thật ạ?” Toby hét lên. “Thật ạ? Cháu đồng ý!” Cô không thể tin được cú nhảy vọt về lòng tin mà Mike vừa làm, sự can đảm anh thể hiện ra khi trao trái tim mình cho một người anh không có quyền tin tưởng. Nhưng bây giờ là ba giờ sáng, và họ đều kiệt sức. Còn quá sớm để có thể nói về tương lai. Cô cần khiến anh chắc chắn với quyết định của mình. Ngoại trừ việc để làm điều đó, cô trước hết phải ngừng cười đã, và cô không thể nào ngừng hạnh phúc bây giờ được.


Khi Mike nhìn vào mắt cô, cô ấn má mình lên đỉnh đầu mềm mại của Toby. “Em cũng yêu anh. Với cả trái tim mình. Nhưng bây giờ, em chỉ thích bánh rán thôi.” Mike hắng giọng, điều không làm giảm bớt sự xúc động trong giọng anh. “Để anh làm bánh nhé? Anh thực sự làm rất ngon đấy.”


Cô nhìn xuống Toby. Toby nhìn lên cô. “Cháu nói có,” cậu bé thì thầm.


Cô có Toby trong vòng tay mình, nhưng mắt cô tìm thấy mắt Mike. “Em đoán mình cũng sẽ nói có, nhưng là sau đó.”


Nụ cười sáng lạn của anh xuyên qua màn đêm tối sâu thẳm trong cô. Cô vươn tay ra. Anh nắm lấy nó. Và ba người cùng đi vào nhà.


—


Lucy không thể trở lại nhà Bree tối nay. Bất kể sự việc gì đang diễn ra ở đó thì nó cũng cần được giải quyết mà không có một người ngoài đứng nhìn. Cô thẳng vai. “Tôi sẽ ngủ trên thuyền.” Panda đứng cạnh bàn ăn ngoài trời, một chân dẫm lên ghế.


“Em có thể ngủ trong nhà.”


“Thuyền cũng ổn mà.” Nhưng trước khi cô có thể ngủ ở bất kể chỗ nào, cô cần tắm trước đã. Không chỉ là tắm trôi hết đất và mật ong trên người mà còn cả những mảnh thủy tinh li ti đang cắt vào cô nữa. Mặc dù nhà tắm ngoài trời chỉ có nước lạnh và cô chẳng có quần áo để thay nhưng cô không muốn vào nhà. Cô sẽ quấn tạm người bằng khăn tắm rồi sẽ thay quần áo ở nhà Bree sáng mai.


Cô bước qua anh về phía nhà tắm, ghét cái cảm giác lúng túng giữa bọn họ, ghét anh vì chính anh là người tạo ra nó và ghét chính bản thân cô vì đã bị tổn thương bởi nó. “Vòi tắm trong đó hỏng rồi,” anh nói từ phía sau cô. “Ống nước bị vỡ tuần trước. Dùng phòng tắm cũ của em đi. Tôi vẫn chưa động chạm gì phòng ở tầng dưới đâu.”


Điều đó thật lạ, kể từ khi cô đi đã là gần 2 tuần rồi, nhưng cô không hỏi, cũng không nói thêm bất cứ điều gì với anh hơn cần thiết.


Cũng nhiều như nỗi sợ hãi không muốn vào trong nhà, cô cũng không thể ngủ trong khi cơ thể dính nhớp, nên không nói một từ nào, cô quay người bước vào trong nhà.

windmill2511

Chương 24.2

Dịch: Hú Hà Hà

Cánh cửa nhà bếp phát ra những tiếng cọt kẹt quen thuộc, và căn nhà cũ như ôm gì lấy cô, vẫn là mùi hương thoang thoảng của ẩm thấp, cà phê và của chiếc bếp ga cũ. Anh bật chiếc đèn treo tường lên.


Cô đã thề sẽ không nhìn anh, nhưng cô không thể kiềm chế mình. Mắt anh hơi đỏ và râu anh mọc lởm chởm xấu xí. Nhưng cái cô không nhìn thấy phía sau lưng anh mới khiến cô ngạc nhiên. “Chuyện gì xảy ra với cái bàn của anh rồi?” Anh làm cử chỉ cứ như anh cần phải lục lại câu trả lời trong trí nhớ của mình. “Ờ… À… Chỗ đống gỗ.”


“Anh vứt cái bàn quý giá của mình đi ư?”


Hàm anh siết lại, và tiếng anh vang lên với vẻ phòng thủ không cần thiết. “Tôi giữ lại các mảnh gỗ từ nó đấy chứ.” Anh khiến cô không hiểu, và cô càng mất bình tĩnh hơn khi để ý còn thứ khác đã biến mất. “Con lợn của anh đâu rồi?”


“Lợn?” Anh nói cứ như chưa bao giờ nghe thấy từ đó.


“Con lợn béo,” cô nói nhanh. “Nói tiếng Pháp.” Anh nhún vai. “Tôi bỏ đi vài thứ linh tinh.”


“Con lợn của anh ư?”


“Em quan tâm cái gì chứ? Em ghét con lợn đấy cơ mà.”


“Tôi biết,” cô khịt mũi. “Ghét nó cũng là một phần cuộc sống của tôi và giờ nó đi mất rồi.”


Thay vì châm chọc cô vì tuyên bố đó, anh cười và ngắm nhìn cô. “Chúa ơi, em trông như một mớ lộn xộn.”


Sự dịu dàng của anh khiến tim cô thắt lại, và cô kéo rào phòng thủ của mình lên. “Để dành điều đó cho ai mà anh quan tâm ấy.”


Cô đi chậm về phía hành lang.


Anh di chuyển phía sau cô. “Tôi muốn em biết… Tôi… quan tâm em. Thật khó khăn khi không thấy em. Không được nói chuyện với em.”


Sự thú nhận sống sượng và miễn cưỡng của anh như sát muối vào vết thương của cô, cô quay ngoắt người lại. “Không được làm tình với tôi?”


“Đừng nói như vậy.”


Cô cong môi lên với sự tức giận của anh. “Sao nào? Tôi lại không dùng đúng từ à?”


“Nhìn xem, tôi biết tôi khiến em tức giận lúc ở bãi biển, nhưng… Tôi nên nói gì đây? Rằng nếu tôi là một người nào đó khác…”


“Dừng lại đi.” Cô hất cằm lên. “Tôi đã vứt bỏ anh rồi. Điều này là không cần thiết.”


“Em ở trong trạng thái dễ bị tổn thương cả mùa hè này, và tôi là người được hưởng lợi từ chuyện đó.”


“Đó là những gì anh nghĩ sao?” Cô sẽ không để anh đập vỡ lòng tự trọng của mình. “Tin tôi đi, Patrick, mắt tôi mở to và tôi luôn tỉnh táo trong suốt mối quan hệ lòe loẹt và vô giá trị của chúng ta đấy.” Nhưng anh không dừng lại. “Tôi là một gã lưu manh ở Detroit, Lucy. Em là người thuộc tầng lớp cao của xã hội Mỹ. Tôi đã trải qua quá nhiều thứ. Tôi không đủ tốt để dành cho em.”


“Hiểu rồi,” cô khịt mũi. “Anh từng sống cuộc sống tệ hại khi còn là một đứa trẻ, cả khi là cảnh sát cũng trải qua những chuyện như thế, nên giờ anh từ chối liên hệ với những thứ có hơi hướng rắc rối và lộn xộn phải không.”


“Không phải thế.”


“Là thế mà, được rồi.” Cô cần ngậm miệng lại, nhưng cô quá đau đớn để dừng lại. “Cuộc sống quá khó khăn với anh đúng không Panda? Vì thế anh chọn sống như kẻ hèn nhát tránh xa mọi thứ.”


“Còn hơn thế rất nhiều, chết tiệt!” Anh nghiến chặt răng và khó khăn thốt lên từng từ. “Tôi không… tâm lý tôi không ổn định.”


“Nói với tôi đi!”


Anh có quá đủ cô rồi, và anh hướng lên tầng.


Cô đáng lẽ nên để anh đi, nhưng cô quá mệt mỏi, và tức giận, và không thể kiểm soát. “Bỏ chạy!” cô gọi lớn phía sau anh, quá mất kiểm soát để nhận ra thật khôi hài làm sao khi cô buộc tội anh với điều mà chính cô cũng đã làm. “Bỏ chạy ư! Anh đúng là giỏi nhất khoản đó.”


“Chết tiệt, Lucy…” Anh quay lại, sự tối tăm trong mắt anh đáng lẽ phải khiến cô cảm thấy có lỗi nhưng nó chỉ đơn thuần làm dấy lên ngọn lửa giận dữ trong cô, bởi vì tất cả những đau đớn đó báo hiệu cho sự chết chóc của thứ gì đó đáng lẽ phải bị cuộc sống xô đi từ lâu rồi.


“Tôi ước mình chưa bao giờ gặp anh!” cô hét lên.


Vai anh rũ xuống. Anh chống người bằng một tay vịn trên thành cầu thang, còn tay kia bị thả rơi. “Đừng ước như thế. Gặp được em là… Đó là chuyện đã xảy ra rồi.”


“Chuyện gì chứ? Nói ra những bí mật quý giá của anh hoặc cứ ôm theo nó mà xuống địa ngục đi!”


“Tôi đang ở đó rồi đấy chứ.” Ngón tay anh trắng bệch khi anh siết chặt tay vịn. “Afghanistan… Iraq… Hai cuộc chiến. Niềm vui nhân đôi.”


“Anh nói với tôi anh phục vụ quân ngũ ở Đức.”


Anh bước xuống, đi qua cô, di chuyển chỉ để giữ mình di chuyển, rồi dừng lại ở phòng khách. “Nói thế dễ hơn là kể lại sự thật. Chẳng ai muốn nghe về nắng nóng và cát bụi. Súng cối nã đạn, tên lửa, lựu đạn, bom nổ mà không có cảnh báo nào để lại chân, tay đứt lìa và một lỗ hổng lớn nơi đáng lẽ trái tim ở đó. Những hình ảnh như thế rút cạn tôi từ bên trong và chúng sẽ không bao giờ đi đâu cả.” Anh rùng mình.


“Những thi thể không lành lặn. Xác chết của những đứa trẻ. Luôn luôn là những đứa trẻ…” Giọng anh dần nhỏ đi.


Cô bấm móng tay vào lòng bàn tay. Đáng lẽ cô phải đoán ra.


Anh dừng lại bên cạnh lò sưởi. “Khi tôi giải ngũ, tôi vào làm ở sở cảnh sát, nghĩ rằng sẽ chẳng còn điều gì tệ hại hơn những gì tôi từng thấy. Nhưng còn nhiều máu phải đổ hơn nữa, hàng tá những đứa trẻ như Curtis – tất cả đều chết khi còn quá nhỏ. Chứng đau đầu của tôi trở nên tệ hơn, và những cơn ác mộng. Tôi không ngủ nữa, bắt đầu uống quá nhiều, lao vào đánh lộn, làm tổn thương mọi người, làm tổn thương chính bản thân tôi. Một đêm khi uống quá say, tôi cầu xin một gã đánh cho tôi quên hết luôn đi.”


Mọi mảnh ghép vào đúng chỗ của nó, cô tựa người vào thành cửa. “Hội chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương tâm lý (PTSD).”


“Như một ví dụ điển hình lấy từ trong sách.”


Đó là điều anh đang che giấu – như một số mệnh đã định với rất nhiều người trở lại từ cuộc chiến. Cô vật lộn để tìm cách rời chủ đề khác. “Anh có đi gặp bác sỹ tâm lý chứ?”


“Chắc rồi. Hỏi tôi xem nó giúp ích được bao nhiêu đi.”


Cô phải tách riêng cảm xúc của mình ra. Bởi nếu không, cô sẽ vỡ tan thành từng mảnh mất. “Có lẽ anh cần tìm một người nào đó khác,” cô nói.


Anh cười nụ cười đắng ngắt. “Tìm một bác sỹ tâm lý nhìn thấy những gì tôi từng thấy – làm những gì tôi từng làm – và giờ tôi ở đây.”


“Bác sỹ tâm lý luôn phải đối mặt với những vấn đề họ chưa từng trải qua.”


“Ừ, tốt thôi, những người như thế không làm việc hiệu quả với người như tôi.” Cô đã đọc về những khó khăn khi chữa PTSD cho những người cựu chiến binh. Họ được huấn luyện để tự bảo vệ mình, và kể cả khi cần giúp đỡ, họ cũng rất khó khăn để trải lòng, đặc biệt là trải lòng với một người bình thường. Cái tâm lý chiến binh chính là vấn đề trong quá trình điều trị.


“Có một người tôi quen trong quân đội… Cậu ta can đảm kể câu chuyện của mình, phải không?


Và điều tiếp theo cậu ta biết là bác sỹ đó tái xanh mặt và xin ra ngoài nôn.” Anh nhìn về phía cửa sổ. “Vị bác sỹ tôi gặp lại khác. Cô ấy đã gặp nhiều ca PTSD, và cô ấy đã nghe quá nhiều câu chuyện nên cô ấy học được cách không tưởng tượng ra chúng. Cô ấy làm thế quá tốt tới mức nó có cảm giác như cô ấy không thèm nghe.” Sự giận dữ nguôi ngoai đi trong anh. “Thuốc và vài lời chia sẻ nhảm nhí không đủ để chữa khỏi loại tâm thần này.” Cô bắt đầu nói với anh rằng đó là trong quá khứ thôi, nhưng đó hiển nhiên là không đúng và anh bắt đầu nói nhiều hơn.


“Nhìn ngôi nhà này xem. Tôi mua nó trong lúc mình đang không bình tĩnh. Phiên bản trưởng thành của tôi muốn trả thù cho Curtis. Đó cũng là một cách để trả thù có phải không?


Ông Remington đã chết lâu rồi. Lúc đó tôi đang nghĩ cái quái gì chứ?”


Cô hiểu. Tất cả những chuyến đi với Grosse Point để rình mò gia đình mà anh căm ghét… và chính gia đình đó là nơi anh rất muốn được trở thành một phần.


Anh nhìn lơ đãng ra ngoài cửa sổ. “Cái gã mà tôi vừa kể ấy… Vợ cậu ta chạm vào người cậu ta lúc đang ngủ và cậu ta tỉnh dậy với tay đang siết cổ họng vợ mình. Còn một người phụ nữ khác tôi quen… Cô ấy đón con ở trường mẫu giáo và thuyết phục nó rằng có một mối đe dọa nào đó nguy hiểm đến tính mạng đang tới, rồi đưa nó đi hơn 800km mà không nói với bất kỳ ai, kể cả chồng mình. Suýt nữa thì bị vào tù vì tội bắt cóc. Một gã khác… Cậu ta và bạn gái có một cuộc cãi vã. Không có chuyện gì to tát. Nhưng rồi chẳng vì lí do gì, cậu ta tát cô ấy đập vào tường. Làm gãy xương đòn cô ấy. Em đâu có muốn những chuyện như thế xảy ra với mình?” Miệng anh đắng ngắt. “May mắn là thời gian đã mang những điều tồi tệ nhất trong tôi đi. Giờ tôi ổn. Và đó là cách mà nó phải thế. Giờ em hiểu rồi chứ?”


Cô giữ vững đầu gối, đứng thẳng người. “Chính xác thì điều mà tôi nên hiểu là gì đây?”


Cuối cùng, anh nhìn cô, biểu tình trên mặt anh lạnh lùng. “Hiểu tại sao tôi không thể cho em nhiều hơn những gì tôi có. Hiểu tại sao tôi không thể cho em một tương lai.”


Làm cách nào anh biết được những điều cô muốn ngay cả khi chính bản thân cô cũng không nhận ra.


“Em nhìn tôi với đôi mắt long lanh ngập tràn mà tôi có thể chìm đắm trong đó,” anh nói. “Em hỏi mọi thứ. Nhưng tôi sẽ không bao giờ để bản thân quay trở lại vùng đất tăm tối đó.” Anh rời khỏi cừa sổ, bước vài bước gần hơn về phía cô. “Tôi không thể kiểm soát cảm xúc. Tôi không thể. Giờ em hiểu chứ?” Cô không nói gì. Chờ đợi.


Ngực anh căng lên. “Tôi không yêu em, Lucy. Em có nghe tôi nói không? Tôi không yêu em.”


Cô muốn lấy tay bịt tai lại, muốn ôm lấy bụng và đổ ập vào tường. Cô ghét sự thành thực tới tàn bạo của anh, nhưng cô không thể đổ lỗi cho anh về điều đó được, không thể bằng những điều anh vừa nói với cô. Cô gom đủ sự mạnh mẽ mà cô không hề biết mình có từ đâu để tiếp tục nói. “Thực tế nào, Panda. Tôi đã bỏ rơi Ted Beaudine đấy. Anh có thực sự nghĩ tôi sẽ mất ngủ vì anh và cuộc tình dạo nóng bỏng của chúng ta đấy chứ?” Anh không nao núng. Cũng không nói gì cả. Chỉ nhìn cô, đôi mắt xanh sẫm phủ một màn đen mờ.


Cô không thể chịu đựng chuyện này thêm một giây nào nữa. Cô quay người, không để mình bước quá nhanh. Ra bên ngoài… Qua cửa trước… Cô bước vô định vào màn đêm, cái suy nghĩ tồi tệ cô cố gắng hết sức để dìm đi giờ hiện hữu rành rành trước mắt.


Cô đã để bản thân yêu anh. Bỏ qua mọi lý do, mọi cảm xúc thông thường, cô đã yêu quá nhiều, quá sâu đậm người đàn ông nghèo nàn cảm xúc và không thể đáp lại tình yêu của cô.


Cô đi tới thuyền, không cuộn mình ngủ trên giường nơi Toby vừa dùng làm chỗ trốn, mà ngồi đó, tỉnh táo hơn bao giờ hết – tất cả cô là mớ hỗn độn của tức giận, kiệt sức và trái tim đã vỡ ra từng mảnh.

End Chương 24

windmill2511

Chương 25.1

Dịch: Hú Hà Hà

Xe của anh rời đi vào sáng hôm sau, cùng với anh trên đó. Lucy lưỡng lự rồi đi vào nhà, quăng quần áo của cô vào máy giặt, rồi đi tắm, nhưng đầu cô đau nhức và cô vẫn không cảm thấy khá hơn dù đã tắm xong.


Tất cả những gì cô có thể tìm thấy để mặc là bộ đồ bơi đen của mình và một trong những chiếc áo phông của anh. Cô lang thang quanh ngôi nhà trống trên đôi chân trần. Anh đã mang đi hầu hết quần áo cùng tài liệu công việc của mình, cả ly cà phê anh hay cầm đi qua đi lại mỗi sáng nữa. Quá nhiều cảm xúc ập đến trong cô, mỗi cái tới lại càng khiến cô đau đớn hơn – sự nuối tiếc của cô về những gì anh đã trải qua; sự giận dữ của cô với cả thế giới, với chính bản thân cô, vì đã yêu một người đàn ông xấu xa tới vậy. Và cả sự tức giận với chính Panda.


Dù tất cả những gì anh nói, chính anh là người lung lạc cô. Với từng cái chạm dịu dàng, từng cái nhìn thấu hiểu và từng nụ cười thân thuộc, cô đã cảm thấy anh đang nói anh yêu cô. Rất nhiều người trải qua những chấn thương tâm lý, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ trốn chạy.


Tức giận khiến cô cảm thấy khá hơn, và cô tiếp tục nó. Cô không thể có đủ khả năng để tiếc cho anh hay cho cô. Tốt hơn hết là chuyển những nuối tiếc đó trở thành phản kháng. Biến đi, anh là đồ hèn. Tôi chẳng cần anh.


Cùng ngày, cô quyết định chuyển đồ trở lại nhà anh.


Dù vẫn trong tình trạng đau buồn về tinh thần, cô vẫn không quên lời hứa giúp Bree dọn dẹp đống bừa bộn ở quầy mật ong, nhưng trước khi cô tới nhà bên đó, Mike gọi và nói với cô, anh và Toby sẽ lo chỗ đó – không phụ nữ nào được động tay vào.


Cô không phản đối.


Cô đợi tới chiều mới sang nhà Bree để lấy đồ đạc của mình. Cô tìm thấy Bree với đôi mắt mơ màng đang ngồi trên bàn bếp với một cuốn sổ con trong tay và Mike với vẻ mê đắm tương tự ngồi bên cạnh. Vết đỏ mờ trên cổ Bree và những cử chỉ thân thiết và có ý chiếm hữu của Mike không mấy khiến cô nghi ngờ rằng cả hai đã thức đêm qua trong khi Toby đang chìm trong giấc nồng.


“Cô không đi được,” Bree nói khi Lucy để lộ ra ý định của mình. “Tôi đang xây dựng một kế hoạch mới để cứu vãn công việc của mình và tôi sẽ cần cô hơn bao giờ hết.”


Mike gõ gõ trên tập giấy đầy những ghi chú là chữ viết tay quý giá của Bree. “Chúng tôi không muốn cô sống trong ngôi nhà lớn như thế một mình,” anh nói. “Chúng tôi sẽ lo cho cô lắm.” Nhưng cả hai rành rành không thể dời khỏi mắt nhau đủ lâu để nhìn và nói với cô, và Toby cũng trong tình trạng tương tự.


“Mike và Bree sẽ kết hôn!” cậu bé nói khi vừa xuất hiện trong bếp.


Bree mỉm cười. “Bình tĩnh nào, Toby. Vẫn chưa có ai kết hôn với ai cả.”


Nhưng cái nhìn Mike và Toby trao đổi nói lên rằng họ đang có những ý tưởng khác về điều đó.


Lucy sẽ không làm hỏng hạnh phúc của họ bằng sự ủ dột của cô.


Cô hứa sẽ trở lại chiều mai rồi vẫy chào tạm biệt.


Cô vẫn tiếp tục nuôi dưỡng cơn giận dữ của mình, nhưng sau vài ngày trong tinh trạng nóng nảy, những lần đi bộ trong đơn độc và những buổi đạp xe dài nhàm chán, cô vẫn không thể khiến mình mệt đủ để ngủ, cô biết mình phải làm điều gì đó khác. Cuối cùng, cô mở chiếc máy tính Panda để lại và bắt tay vào làm việc. Đầu tiên, cô không thể tập trung nổi nhưng rồi dần dần cô tìm thấy sự xao nhãng mình cần.


Có thể đó là nỗi đau do chia tay với Panda, nhưng cô phát hiện ra mình đang nghĩ ngày càng nhiều hơn về nỗi đau cô phải chịu đựng 14 năm đầu đời với mẹ ruột, một người phụ nữ tiệc tùng đích thực.


“Lucy, mẹ ra ngoài tối nay. Cửa khóa rồi nhé.”


“Con sợ lắm. Mẹ ở nhà đi.”


“Đừng trẻ con như thế. Giờ con đã lớn rồi.” Nhưng cô lúc đó chưa lớn – cô chỉ mới lên 8 – và vài năm sau đó, cô trở thành người duy nhất chịu trách nhiệm cho căn nhà tối tăm, u sầu của họ.


“Lucy, chết tiệt! Tiền mẹ giấu trong tủ quần áo đâu rồi?”


“Con đã dùng nó để trả số tiền thuê nhà chết tiệt đó rồi! Mẹ lại muốn chúng ta bị đá đi nữa sao?”


Cô đã luôn tin rằng cảm giác phải có trách nhiệm của cô xuất hiện sau cái chết của mẹ Sandy, khi cô phải một mình chăm sóc Tracy, nhưng giờ cô hiểu rằng nó đã có trong cô từ lâu trước đó rồi.


Cô viết tới khi tay bị chuột rút, nhưng cô không thể viết mãi mãi, và cô dừng lại càng sớm, cơn đau đầu sẽ lại càng sớm bủa vây cô. Cô cố giữ mình trong cơn giận với bất cứ điều gì, bởi chỉ khi đó cô mới có thể thở được.


—


Panda đã rất mong chờ công việc mới của anh, chỉ huy nhóm bảo vệ cho một đoàn làm phim được đầu kinh phí rất lớn đang quay ở Chicago, nhưng hai ngày trước khi nhận việc, anh bị cúm. Thay vì ở nguyên trên giường nơi anh thuộc về, anh vẫn làm việc với cơn sốt và cảm cúm để rồi chúng kết thúc bằng chẩn đoán viêm phổi. Anh vẫn tiếp tục làm việc trong tình trạng đó, bởi vì đi ngủ mà không có gì để nghĩ tới ngoại trừ Lucy Jorik không phải là một lựa chọn hay.


Hãy trở thành số 1 ở những lĩnh vực bạn giỏi nhất… Một châm ngôn sống tuyệt vời cho tới ngày anh gặp cô.


“Anh là một thằng ngu,” Temple nói với anh qua một trong những cuộc gọi thường xuyên của cô ấy. “Anh có một cơ hội để được hạnh phúc rồi chính anh lại chạy khỏi nó. Giờ thì anh đang cố gắng tự hủy hoại mình sao.”


“Chỉ bởi vì cô nghĩ đời cô viên mãn không có nghĩa mọi người đều muốn như thế,” anh phản đối, mừng khi cô không thể thấy anh hốc hác và căng thẳng thế nào.


Anh có nhiều đề nghị công việc hơn anh có thể xử lý nên anh thuê hai cảnh sát về hưu làm việc cho mình. Anh gửi một người tới một buổi ký kết văn bản ở Dallas và người kia tới làm trông trẻ cho một diễn viên trẻ ở L.A.


Temple lại gọi. Anh tìm trong túi quần khăn giấy để xì mũi và nhảy vào nói trước khi cô ấy bắt đầu bài diễn thuyết về Lucy. “Quay mùa mới thế nào?”


“Không tính đến mấy gã đạo diễn cứ gào vào mặt Kristi và tôi,” cô nói, “thì mọi thứ rất tuyệt.”


“Hai người bây giờ bắt họ làm theo ý mình rồi còn gì. Hai người may mắn là họ đã không có đủ thời gian để nhận ra và thay thế bằng người khác đấy, nếu không giờ hai cô đã phải tìm việc mới mà làm rồi.”


“Họ sẽ phải xin lỗi thôi,” Temple nói. “Khán giả bắt đầu chán ngấy với chương trình cũ rồi, và họ sẽ yêu cách tiếp cận mới này thôi. Nó có trái tim. Kristi vẫn phải mặc bộ bikini đỏ, nhưng cô ấy có nhiều thời gian lên hình hơn, và cô ấy sử dụng chúng cực kỳ tuyệt vời.” Anh nghe tiếng cô cắn gì đó. Một quả táo? Một miếng cần tây? Hay miếng bánh quy cô cho phéo mình ăn mỗi ngày? “Tôi đã khiến những bài tập trở nên vui vẻ hơn,” cô nói. “Và tôi đã khóc trong khi ghi hình tập hôm nay đấy! Thực sự khóc ý. Nó sẽ khiến rating tăng vùn vụt cho xem.”


“Chỉ nghĩ tới nó thôi cũng khiến trong cổ họng tôi xuất hiện một cục sưng nè.” Tiếng lè nhè của anh chuyển thành một cơn ho mà anh nhanh chóng che miệng lại.


“Không, thật đấy,” cô nói. “Một người tham gia lần này – tên cô ấy là Abby – cô ấy từng bị bạo hành dã man khi còn là một đứa trẻ. Chỉ là… nó khiến tôi suy ngẫm. Họ đều có câu chuyện của riêng mình. Tôi không hiểu sao mình không dành thời gian lắng nghe họ sớm hơn.”


Anh biết lý do. Tập trung thấu hiểu sự sợ hãi và cảm giác không an toàn của người khác có thể buộc cô ấy phải nhìn lại những vấn đề của chính mình, và lúc trước, cô ấy chưa sẵn sàng để làm thế.


Cô ấy tiếp tục, nói liên tục. “Thường thì sau vài tuần quay phim, họng tôi sẽ bị đau do thường xuyên quát tháo nhưng nghe tôi này.”


“Tôi vẫn đang cố để không nghe đây.” Anh uống một ngụm nước để dịu đi cổ họng ngứa rát.


“Tôi đã nghĩ Lucy điên rồi khi cô ấy nói về phương pháp tập luyện “Vừa Đủ” của mình, nhưng cô ấy thực sự đã lập công lớn đấy. Tôi đang nghiên cứu một chương trình tập luyện dài hạn và thực tế hơn. Và… Đoán được không… Chúng tôi sẽ dành thời lượng cho phần camera ẩn tuyệt vời, nơi chúng tôi dạy mọi người đọc thông tin dinh dưỡng ghi trên bao bì sản phẩm bằng cách giả vờ diễn những vụ cãi vã trong siêu thị.”


“Cái đó chắc sẽ mang lại cho cô một giải Emmy đấy.”


“Cái cách nói chọc ngoáy kiểu đó của anh không hấp dẫn đâu Panda. Cứ việc tiếp tục bao nhiêu anh muốn, nhưng cuối cùng chúng tôi đã có thể giúp đỡ mọi người một cách dài hạn.” Và rồi, bởi vì cô ấy vẫn muốn anh nghĩ cô ấy mạnh mẽ như mọi khi, “Gọi lại cho Max đi. Cô ấy đã gọi anh ba lần nhưng anh chẳng trả lời lần nào.”


“Bởi vì tôi cũng không muốn nói chuyện với cô ấy,” anh càu nhàu.


“Tôi có gọi cho Lucy hôm qua. Cô ấy vẫn ở nhà anh đấy.” Một cuộc gọi khác tới, nó khiến anh có lý do để cúp máy với cô. Không may thay, nó là từ Kristi.


“Không có thời gian để nói chuyện,” anh nói.


Kristi lờ anh đi. “Temple rất đáng ngạc nhiên trong cuộc nói chuyện của chúng tôi. Hoàn toàn bộc bạch và cởi mở.”


Nó khiến anh mất một giây để nhận ra cô ấy đang nói về buổi tư vấn định kỳ và nhàm chán mà cô ấy và Temple mới quay xong. Nhà sản xuất dự định sử dụng nó để quảng bá cho mùa mới, biết rõ rằng sau vụ công khai giới tính thật của Temple, dư luận sẽ nổi bão.


“Chúng tôi còn để Max xuất hiện vào đoạn cuối,” Kristi nói, “và nhìn bọn họ bên nhau cũng đủ khiến những trái tim cứng rắn nhất cũng phải mềm đi. Khán giả sẽ yêu thích khía cạnh mới này của cô ấy. Và tôi mặc một cái váy nhé.”


“Một chiếc váy bó, tôi cá là thế.”


“Anh mà cá thật sẽ mất đó.”


“Tôi chỉ muốn một thứ,” anh gầm gừ. “Tôi muốn cô và cô bạn quỷ dữ của cô để cho tôi được ở một mình.” Một sự tạm ngừng ngắn và có tính chỉ trích. “Anh có thể sống đơn giản hơn mà không phải giả vờ là ai hết Panda ạ, chỉ cần anh làm theo những gì tôi khuyên và dừng việc trút cơn giận của mình sang người khác đi.”


“Tôi sẽ cúp máy bây giờ để có thể tìm một cái cửa sổ đủ cao để nhảy xuống.”


Mặc dù anh than phiền rất nhiều về họ nhưng những ngày này, những cuộc điện thoại bất chợt từ hai người khiến anh cảm thấy như mình tìm được chỗ nương níu. Hai người phụ nữ này quan tâm tới anh. Và họ là sợi dây liên kết mỏng manh duy nhất của anh với Lucy.


Mùa thu tới sớm trên đảo Charity. Những du khách rời đi, không khí trở nên trong trẻo, và những cây phong bắt đầu khoe ra những chiếc lá đỏ đầu tiên. Viết lách giờ trở thành thứ duy nhất Lucy làm để cứu rỗi tâm hồn mình, và cuối cùng, cô đã có thể gửi bản viết tay hoàn thiện cho cha mình.


Cô dành vài ngày tiếp theo đạp xe quanh đảo và đi dạo trên những bãi biển không người. Cô không chắc chuyện này xảy ra khi nào, nhưng qua nỗi buồn và sự giận dữ, cô bằng cách nào đó đã tìm ra cô định làm gì cho tương lai của mình.


Không còn làm công việc vận động hành lang mà cô căm ghét nữa. Cô sẽ lắng nghe trái tim mình và một lần nữa làm công việc với chăm lo cho từng đứa trẻ một. Nhưng đó không là tất cả. Lương tâm mách bảo cô phải sử dụng ngọn lửa quyết tâm mới nhen nhóm lại của mình vào việc giúp đỡ ở phạm vi lớn hơn. Lần này, cô dự định sẽ làm điều đó thông qua những gì cô thực sự trải qua – qua việc tự mình viết ra.


Khi người cha nghiêm túc và thành thật trong viết lách đọc bản viết tay của cô và gọi lại, ông xác nhận lại điều cô vừa mới biết. “Luce, con thực sự là một nhà văn đấy.” Cô đang dự định viết một cuốn sách của riêng mình, không phải về bản thân hay gia đình cô, mà là về những đứa trẻ sống cảnh đời khốn khổ. Nó sẽ không là thứ gì đó khô khan và hàn lâm, nó sẽ là một cuốn sách hấp dẫn gồm câu chuyện từ những đứa trẻ, từ những người tư vấn tâm lý, tất cả nhằm mục đích nhấn mạnh nhất vào quá trình bảo vệ và chăm sóc những đứa trẻ dễ bị tổn thương nhất. Tên cô trên gáy sách sẽ bảo đảm sự chú ý của công chúng. Có nghĩa là cả ngàn người, thậm chí là hàng triệu người – những người không biết về những đứa trẻ đang sống khổ cực như thế nào sẽ có một cái nhìn trong cuộc về vấn đề đang diễn ra.


Nhưng có một hướng đi rõ ràng không cho cô sự thanh thản mà cô ao ước. Bằng cách nào cô để mình yêu anh? Một cái gì đó đắng ngắt nghẹn ở giữa ngực khiến cô thỉnh thoảng cảm thấy như mình cháy lên như lửa.


Với bản viết tay đã được gửi đi và tháng 10 đang nhanh chóng tới, cô gọi cho thư ký phụ trách phát ngôn báo chí của mẹ, người có mối liên lạc với một phóng viên của tờ Washington Post.


Còn hai ngày nữa là hết tháng 9, Lucy ngồi trong phòng đón nắng, điện thoại đặt cạnh tai, và trả lời phỏng vấn những gì cô vẫn từng cố trốn tránh.


Nó thực sự bẽ bàng… Tôi để cho sự sợ hãi lấn át… Ted là một trong những người đàn ông tốt nhất tôi từng gặp… dành vài tháng vừa rồi để viết cho cuốn sách của cha tôi và cố gắng nhìn lại xem mình là ai… dự định viết một cuốn sách của riêng tôi… bênh vực cho những đứa trẻ không có cơ hội được lên tiếng…



Cô không nhắc tới Panda.


Sau cuộc phỏng vấn, cô gọi cho Ted và nói với anh những điều cô đã không thể giải thích với anh trước đó. Sau đó cô bắt đầu thu dọn đồ đạc.


Bree đã tới thăm lại ngôi nhà cũ của mình nhiều lần kể từ khi Lucy dọn về đây, và cô ấy tới sau hôm diễn ra buổi phóng vấn một ngày để giúp cô thu dọn. Chỉ trong có vài tháng ngắn ngủi, cô ấy, Toby, và Mike đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của Lucy, và cô biết cô sẽ nhớ họ lắm. Nhưng kể cả khi thân thiết với Bree như vậy, Lucy vẫn không thể kể với cô ấy về Panda, cũng không thể chia sẻ với bất kỳ ai, thậm chí cả Meg.


Bree đứng nghỉ, dựa vào bàn bếp và nhìn Lucy lau chiếc tủ lạnh lớn. “Thật buồn cười,” cô ấy nói. “Tôi đã nghĩ trở lại ngôi nhà này sẽ khiến tôi đau lòng muốn chết, nhưng nó chỉ khiến tôi nhớ lại quá khứ. Mẹ tôi đã làm quá nhiều bữa tối kinh khủng trong khu bếp này, và lò nướng ba phụ trách cũng không khá hơn. Ông ấy làm cháy mọi thứ.”


Ba của Bree đã làm nhiều điều tồi tệ hơn là làm cháy những chiếc bánh hamburger, nhưng đó không phải là câu chuyện để Lucy kể. Cô nhấc ra một lọ mù tạt dở. “Muốn không?” Bree gật đầu, và Lucy đặt nó vào trong hộp giấy, cùng với những món đồ còn dùng được khác, sau đó tất cả sẽ được chuyển qua bên nhà Bree.


Bree xắn tay chiếc áo len dày cô mặc để chống cái lạnh buổi sớm. “Tôi cảm thấy mình như một người nhàn rỗi khi không phải dành nguyên ngày đứng trông quầy mật ong.”


“Một lúc nhàn rỗi. Cô đã làm việc điên cuồng.” Bree mất một phần ba số mật ong bán cho mùa tới do lũ phá hoại, một nhóm những đứa thanh niên hư hỏng đã bị bắt khi đang lái xe lên phà để rời đi.


Nhưng nhờ có những ngày mùa hè thời tiết khô và ấm áp, cô ấy vẫn thu hoạch được hơn 450kg mật.


“Tôi sẽ yêu Pastor Sanders mãi mãi,” cô ấy nói.


Vị mục sư của nhà thờ Trái tim của đảo đã sắp xếp một buổi gặp mặt cho Bree với một nhà bán buôn ở đất liền, người cung cấp cho chuỗi các cửa hàng quà tặng toàn khu vực Trung Tây Mỹ. Người phụ nữ đó yêu các mẫu của Bree: mật ong đậm vị, kem dưỡng, nến, những tập giấy nhớ, sáp ong đánh bóng đồ dùng và một quả cầu trang trí vẽ tay duy nhất sống sót qua trận tàn phá của lũ phá hoại.


“Mẫu logo vòng quay mới cũng đã được đồng ý,” Bree nói. “Cô ấy thích chúng. Cô ấy nói chúng mang lại cho sản phẩm một cảm giác xinh đẹp khó giải thích. Nhưng tôi vẫn không thể tin được lại có một đơn đặt hàng lớn như vậy.”


“Cô ấy có mắt nhìn đồ tốt đấy.”


“Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu cô ấy không đặt hàng nữa. Thực ra là tôi biết, nhưng tôi mừng là mình đã không cần phải làm những dự định đó.” Cô ấy gật đầu khi Lucy lấy ra một túi cà rốt vẫn còn nguyên. “Tôi không thể chịu đựng cái ý tưởng phải phụ thuộc tài chính vào Mike.


Ở với anh ấy, phải làm cái này, không được làm cái kia.”


“Chia buồn vuối Mike. Tất cả những gì anh ấy muốn là chăm sóc cô, và tất cả những gì cô muốn là tự chăm sóc mình. Cô sẽ kết hôn với anh ấy sớm thôi.”


“Tôi biết. Nhưng về Mike Moody…” Một nụ cười mơ màng nở trên môi cô ấy. “Anh ấy kiên định lắm. Người đàn ông đó sẽ không chuyển đi đâu hết.”


Lucy nuốt trôi cơn đau của mình. “Không đi đâu mà chỉ lén lút ra vào cửa sổ phòng ngủ cô mỗi đêm thôi hả.”


Bree đỏ mặt. “Tôi tin tưởng cô nên mới kể chuyện đó mà.”


“Giống cái cách cô kể với tôi anh ấy là một người tình tuyệt tới mức nào ấy hả. Thứ mà tôi có xuống mồ rồi vẫn không được trải nghiệm.” Bree ngó lơ sự bất bình của Lucy. “Tôi thực sự tin Scott khi anh ta nói tôi là nguồn gốc của vấn đề, nhưng giờ tôi cảm thấy tiếc cho cô bạn gái 19 tuổi của anh ta.” Nụ cười mơ màng lại trở lại. “Ai mà biết được một người đàn ông kiên định và mộ đạo như Mike lại có thể quá ––”


“Nóng bỏng,” Lucy nói, cắt lời Bree.


Mặt Bree đen đi. “Nếu Toby bắt gặp chúng tôi…”


“Chắc chắn nó sẽ thôi, không sớm thì muộn.” Lucy thêm một khối pho mát Parmesan và một hũ mứt cam chưa mở của Panda – trong khi cố kháng cự lại ham muốn được đập nó vào tường cho vỡ tan nát đi.


“Mike ngày càng lo lắng vì việc cứ phải lén lút như thế. Anh ấy còn đưa ra đe dọa là sẽ dừng cái, ừm, dịch vụ của mình… cho tới khi tôi đồng ý một cuộc hẹn. Tối hậu thư. Cô tưởng tượng được không?” Lucy đóng cửa tủ lạnh lại. “Thứ gì đang ngăn cản cô vậy Bree? Thật thế đấy à?”


“Tôi chỉ đang quá hạnh phúc thôi.” Cô ấy rung chân, nghĩ về nó.


“Tôi biết tôi phải vượt qua ác cảm của mình với hôn nhân và tôi sẽ làm được. Chỉ là chưa phải bây giờ.” Cô ấy nhẹ nhàng đứng thẳng lên. “Cô sẽ trở lại đảo thăm chúng tôi chứ?”


Lucy không bao giờ muốn trở lại nơi đây một lần nữa.


“Chắc chắn rồi,” cô nói. “Giờ thì mang mấy thứ này qua bên nhà cô thôi.


Và không có cuộc chia tay sướt mướt nào đâu đấy nhé?”


“Đảm bảo không có.”


Nhưng cả hai đều hiểu thật không dễ dàng để ngăn những giọt nước mắt. Rồi cuối cùng cũng không thể ngăn được chúng.

windmill2511

Chương 25.2

Dịch: Hú Hà Hà

Cuối cùng, Panda khỏi ho và năng lượng của anh bắt đầu trở lại, nhưng anh lại cảm thấy như mình thiếu mất một cái xương sườn. Ánh mắt của anh không còn sắc bén nữa – vẫn đủ để làm người khác dè chừng, nhưng anh biết nó đã không còn như xưa nữa. Dù trong tầm bắn, nhưng bia mục tiêu anh nhìn không rõ, và nếu anh có ra ngoài để chạy, anh sẽ lạc nhịp chạy chẳng vì lý do gì cả. Anh làm rơi cốc cà phê và lơ đãng để lạc mất chìa khóa xe.


Anh đã đọc bài phỏng vấn Lucy trên tờ Washington Post. Không nhắc tới anh và tại sao anh lại muốn mình xuất hiện trong đó? Nhưng anh không thích cái cách tên và khuôn mặt cô lại xuất hiện trên khắp trang báo như thế này.


Anh nhận thấy có vài sợi tóc bạc trên đầu. Cứ như mọi thứ chưa đủ mệt mỏi ấy, công việc của anh cũng không tiến triển tốt. Diễn viên đóng vai nữ thứ trong phim bắt đầu tán tỉnh anh và cô ấy không chấp nhận câu trả lời không.


Cô ấy xinh thuộc loại hiếm có, với một thân hình có thể đi cạnh tranh với Kristi được, và vận động trên giường với một người mới sẽ là cách tốt nhất để rũ bỏ những ký ức về người cũ, nhưng anh thậm chí còn không có ý tưởng đó. Anh nói với cô ấy anh đang yêu người khác rồi.


Đêm đó, anh uống say, lần đầu tiên sau rất nhiều năm rồi. Anh tỉnh dậy với cơn hoảng sợ. Dù đã cố kìm nén, nhưng những bóng ma từ quá khứ anh trôn vùi rất sâu rồi giờ lại trở lại. Anh gọi cho người duy nhất anh nghĩ tới có thể giúp đỡ mình.


“Kristi, là tôi đây…”


—


Lucy tìm được một căn nhà và một công việc ở Boston trong khi thư ký phụ trách báo giới của mẹ Nealy giúp cô từ chối những cuộc gọi như lũ đổ từ phía báo chí. Cô Jorik sẽ bắt đầu một công việc mới sớm thôi và cô ấy quá bận rộn để có thêm những cuộc phỏng vấn. Lucy định giữ mình thật bận rộn cho tới chuyến đi đầu tiên để thu thập tư liệu viết sách của mình.


Vào cái đêm cuối ở nhà tại Virginia, cô ngồi với ba mẹ ở sân trong của ngôi nhà nơi cô lớn lên.


Nealy mặc một chiếc áo nỉ đồng phục cũ của Lucy để giữ ấm nhưng bà vẫn kiểm soát để trông thật quý phái khi nhấp một ngụm trà nóng của mình, mái tóc gọn gàng màu nâu sáng của bà khẽ bay trong một cơn gió nhẹ đầu tháng 10.


Nước da tái của mẹ cô và dòng máu có nguồn gốc từ châu Âu đã khiến mẹ trông đối lập hẳn với vẻ ngoài ngăm ngăm thu hút và mạnh mẽ của ba. Mat thêm củi vào chiếc lò sưởi ngoài trời mới. “Chúng ta được lợi từ con đấy,” ông nói thẳng.


Nealy vuốt ve cốc trà của mình. “Phần con viết lần này chậm rãi và từ từ, con từng luôn quá hào hứng khi bắt đầu, và ba mẹ đã quên mất. Khi đọc những gì con viết… Nó thoải mái và chạm tới trái tim.”


“Ba mừng vì con quyết định tiếp tục viết lách,” ba cô nói. “Con biết ba sẵn lòng giúp đỡ bất cứ điều gì ba có thể.”


“Con cảm ơn,” Lucy đáp. “Con sẽ thảo luận với ba về chuyện đó.”


Bất chợt, mẹ cô huých cô bằng một trong những cú đấm mạnh mẽ đặc trưng của bà. “Con sẵn sàng kể với ba mẹ về anh chàng đó chưa?”


Lucy siết chặt ngón tay quanh ly rượu của mình. “Ai cơ ạ?” Nealy không ngần ngại. “Anh chàng cướp mất sự vui vẻ trong mắt con ấy.”


“Nó… không tệ như thế,” cô nói dối.


Giọng Mat trầm xuống đe dọa. “Để ba nói với con một điều… Nếu để ba nhìn thấy gã khốn đó, ba sẽ đá đít hắn tống ra ngoài.”


Nealy nhướn lông mày lên với ông. “Một điều nữa nhắc nhở rằng thật biết ơn làm sao khi chúng ta đang sống ở một đất nước mà em là người được bầu làm tổng thống chứ không phải anh.”


—


Panda đi bộ quanh khu nhà lần thứ hai trước khi anh gom đủ dũng khí để bước vào căn nhà ba tầng xây bằng gạch nâu.


Quận Pilsen đã từng là nơi ở của những người nhập cư khi họ tới khu Polish, Chicago, nhưng hiện tại, nơi đây được coi như trung tâm sôi động của cộng đồng dân cư Mexico. Một hành lang hẹp được phủ một lớp những hình vẽ graffiti sống động, hoặc có thể đó chỉ đơn giản là những bức tranh tường – thật khó để nói chắc khi bạn đang đứng trong một khu vực dân cư mà nơi nơi là những tác phẩm nghệ thuật đường phố.


Anh tìm thấy cánh cửa ở cuối hành lang. Một bảng chữ viết tay treo trước cửa:


Tôi có vũ khí và không thích bị làm phiền


Biến đi


Kristi đã chỉ anh tới chỗ quái quỷ gì vậy? Anh mở cửa và bước vào trong một căn phòng được rang trí theo phong cách Cứu thế quân (Salvation Army) thời kỳ đầu với chiếc trường kỷ da bong tróc, vài chiếc ghế đơn không cùng bộ, một chiếc bàn trà bằng gỗ vàng và một con đại bàng khắc gỗ đứng bên cạnh tấm poster có ghi: Lực lượng hải quân Mỹ


Tham gia tiêu diệt kẻ thù từ năm 1775


Người đàn ông xuất hiện từ căn phòng kế bên trạc tuổi Panda, lộn xộn và bắt đầu rụng tóc, với một chiếc mũi lớn và bộ râu kiểu Fu Manchu. “Shade?” Panda gật đầu.


“Tôi là Jerry Evers.” Anh ta di chuyển về phía trước, cánh tay mở rộng, dáng đi của anh có hơi không vững. Cái nhìn của Panda vô thức đưa xuống chân anh ta. Evers lắc đầu rồi kéo một bên chiếc quần bò rộng thùng thình của mình lên, để lộ một bên chân giả. “Trận Sangin (trận đánh Sangin năm 2010 trong cuộc chiến ở Afghanistan. Đây được coi là trận đánh đổ nhiều máu nhất của hải quân Mỹ và Anh). Tôi thuộc trung đoàn 3/5.”


Panda hiểu rằng Evers đã tham chiến ở Afghanistan, và anh gật đầu. Lực lượng hải quân của trung đoàn 5 đã nhận tổn hại nghiêm trọng trong trận đánh ở Sangin.


Evers vẫy tập hồ sơ anh đang cầm trong tay về phía chiếc ghế và cười. “Anh đóng quân ở Kandahar (1 thành phố của Afghanistan) và Fallujah (1 thành phố của Iraq) hả? Anh ăn ở thế nào mà may thế hả?”


Panda chỉ ra điều hiển nhiên. “Tất cả may mắn mà tôi gom góp được.” Evers khịt mũi và ngồi sụp xuống ghế dài. “Kệ cha đời đi. Chúng ta ở đây là để nói về anh.”


Panda cảm thấy bản thân bắt đầu thư giãn…


—


Ngày đầu tiên của tháng 11 tới, Lucy đã dần ổn định cuộc sống ở Boston còn căn hộ ở khu Jamaica Plain đang được cô cho thuê lại.


Khi không viết, cô làm việc, và kể cả khi luôn trong trạng thái mệt lử, cô chưa bao giờ cảm thấy thoải mái hơn lúc này với công việc mới và lịch trình bận rộn.


“Cô quan tâm cái gì chứ?” Một đứa trẻ 17 tuổi ngồi đối diện với cô châm chọc nói. “Cô chẳng biết gì về cháu cả.”


Mùi tacos cay cay phảng phất trong phòng tư vấn từ phòng bếp, nơi mỗi ngày, trung tâm Roxbury phục vụ bữa tối cho hơn 50 đứa trẻ vị thành niên vô gia cư. Họ còn cung cấp chỗ tắm rửa, một khu giặt giũ nhỏ, kiểm tra sức khỏe hàng tuần và 6 tư vấn viên – người giúp những đứa trẻ bỏ nhà đi, sống lang thang ngoài đường phố tầm 14 tuổi tìm được chỗ ngủ, có thể tới trường, học tập để có bằng tốt nghiệp phổ thông, có giấy tờ phúc lợi xã hội và tìm kiếm được việc làm. Nhiều đứa trẻ đến với trung tâm bị bạo hành. Số khác, như những cô bé với xương gò má xinh đẹp và đôi mắt u buồn, còn bị bạo hành thể chất nghiêm trọng hơn nhiều. Những tư vấn viên ở đây đương đầu để giải quyết với những vấn đề về tổn thương tinh thần, tổn thương thể chất, mang thai, mại dâm và gần như tất cả mọi thứ.


“Và vấn đề của ai khiến cô không biết chút gì về cháu vậy?” Lucy hỏi.


“Chẳng của ai cả.” Shauna nhấn mình sâu hơn vào ghế, biểu cảm trên khuôn mặt cô bé rầu rĩ. Qua cửa sổ ra phòng ngoài, Lucy có thể thấy những đứa trẻ đang dỡ đồ trang trí cho lễ Halloween ra: những con dơi, phù thủy mặc đồ đen cưỡi chổi và những bộ xương với hốc mắt đỏ lòm.


Shauna nhìn chiếc váy da ngắn màu đen, quần tất màu hồng và đôi bốt cao cổ của Lucy. “Cháu muốn người tư vấn cũ của mình. Cô ấy tốt hơn cô rất nhiều.”


Lucy cười. “Đó là bởi vì cô ấy không thích cháu như cô thôi.”


“Giờ việc cô làm chỉ là châm biếm cháu.”


“Không hề.” Lucy lịch sự chạm vào cánh tay cô bé và nói nhẹ nhàng, mỗi từ cô nói đều chân thành. “Cháu là một trong những sáng tạo tuyệt vời của vũ trụ, Shauna. Dũng cảm như sư tử, láu cá như cáo. Cháu thông minh và cháu là người sống sót. Có điều gì không thể yêu quý được ở cháu cơ chứ?”


Shauna đẩy tay cô ra và nhìn cô đề phòng.


“Cô điên rồi, thưa.”


“Cô biết. Vấn đề là cháu thực sự là một người chiến thắng. Chúng ta đều biết thế. Và bất cứ khi nào cháu nghiêm túc trong tìm một công việc, cô biết cháu sẽ tìm bằng được ra cách. Giờ thì đi đi.”


Điều đó xúc phạm cô bé. “Cô có ý gì, đi đi ư? Việc của cô là giúp cháu được chỗ làm nhận lại.”


“Bằng cách nào cô làm được chuyện đó chứ?”


“Bằng cách nói cho cháu xem cháu phải làm như thế nào.”


“Cô không biết.”


“Cô đang nói gì thế, cô không biết ư? Cháu sẽ báo cáo cô với quản lý. Cô ấy sẽ đuổi thẳng cổ cô. Cô chẳng biết cái gì hết.”


“Ừ, cô mới làm ở đây chưa tới một tháng, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Cô làm sao để cải thiện được đây?”


“Nói với cháu cách nào để giữ được việc. Như là có mặt đúng giờ và không hỗn láo với sếp…” Vài phút sau đó, Shauna là người thuyết giảng cho Lucy, lặp lại những lời khuyên cô bé nhận được từ những tư vấn viên khác.


Khi cô bé kết thúc, Lucy gật đầu với sự ngưỡng mộ. “Wow. Cháu nên làm người tư vấn thay cô luôn ấy chứ. Cháu rất giỏi đấy.”


Thái độ thù địch của cô bé biến mất. “Cô thực sự nghĩ thế ư?”


“Đương nhiên rồi. Một khi cháu lấy được bằng tốt nghiệp phổ thông, cô nghĩ cháu có thể vượt trội trong rất nhiều công việc.”


Khi Shauna rời đi, Lucy đã có thể giải quyết được ít nhất một trong những vấn đề của những đứa trẻ vị thành niên. Nó chỉ là một điều nhỏ nhặt, nhưng lại là rào cản lớn đối với một đứa trẻ vô gia cư. Shauna không có ai thúc đẩy nó, cũng không có động cơ nào cả.


Lucy nhìn quanh phòng tư vấn trống trải với chiếc ghế dài cũ và thoải mái cùng chiếc ghế đơn ấm cúng và tường trang trí bằng hình vẽ graffiti. Đây là công việc cô muốn làm.


Cô rời khỏi trung tâm muộn hơn thường ngày. Khi khi tới chỗ để xe, cô mở ô lên để ngăn cơn mưa bụi lạnh lẽo buổi tối ngấm vào người và nghĩ về việc viết lách cô cần làm trước khi có thể ngả lưng lên giường cho một giấc ngủ. Không còn phải tới lui tòa nhà Quốc Hội; không còn phải gõ cửa văn phòng những công ty tư nhân để gặp những người chấp nhận gặp cô chỉ để sau đó có thể khoe khoang về việc quen biết con gái Tổng thống Jorik. Nói về cuốn sách của mình trong một diễn đàn cởi mở thoải mái hơn nhiều.


Cô bước sang một bên tránh vũng nước. Đèn pha của bãi đỗ xe giúp cô nhận ra xe mình, một trong hai chiếc duy nhất còn lại đang đỗ. Cô gần như đã hoàn thành việc xin giấy phép phát hành sách của mình và có cả tá những nhà xuất bản đã hỏi để được đọc bản thảo. Cân nhắc về việc có bao nhiêu tác giả vận lộn để sách của họ được xuất bản có thể khiến cô cảm thấy tội lỗi, nhưng cô không hề. Những nhà xuất bản biết tên cô trên gáy sách sẽ thu hút báo giới, truyền thông và một lượng mua lớn.


Cô quyết định viết câu chuyện về những đứa trẻ vô gia cư qua chính góc nhìn của chúng – tại sao chúng bỏ nhà đi, chúng đang sống như thế nào, chúng có hy vọng và ước mơ gì. Không chỉ là những đứa trẻ thiệt thòi như Shauna, mà còn cả những đứa trẻ sống ở vùng ngoại ô hẻo lánh, đi theo những đoàn người lang thang sống dọc những nhánh sông.


Cho đến khi nào chỉ tập trung vào công việc, cô thấy mình dồi dào năng lượng, nhưng khoảnh khắc cô rũ bỏ lớp vỏ ngoài đó xuống, sự giận dữ lại quay trở lại. Cô chấp nhận mình trong trạng thái đó. Khi cả người cô mỏi nhừ, khi dạ dày cô đói nhưng không muốn tiếp nhận thức ăn, khi những giọt nước mắt dâng đầy trong mắt cô mà chẳng cần một lí do…


Chỉ có giận dữ mới giúp cô vượt qua.


Cô gần tới chỗ ô tô của mình khi cô nghe thấy có tiếng ai đó chạy tới. Cô quay người lại.


Một đứa trẻ đột nhiên xuất hiện. Gầy, đôi mắt trũng sâu, bề ngoài bẩn thỉu với quần bò rách nham nhở và chiếc áo ướt mưa. Cậu bé giật túi và đẩy ngã cô.


Ô cô tung lên và cơn đau ập đến cả người cô, rồi tất cả những phẫn nộ cô chất chứa trong lòng giờ tìm được chỗ để chút ra. Cô hét lên điều gì đó không hiểu nổi, tự đứng dậy trên mặt đường nhựa cứng và đầy vũng nước mưa rồi đuổi theo cậu bé đó.


Cậu bé chạy lên vỉa hè, chạy qua một chiếc đèn đường rồi quay lại nhìn cô. Cậu không ngờ rằng cô sẽ đuổi theo và rồi cậu chạy nhanh hơn.


“Đứng lại!” cô hét lên với cơn thịnh nộ và adrenaline tăng vọt trong máu.


Nhưng cậu bé vẫn tiếp tục chạy và cô cũng vậy.


Cậu bé nhỏ và nhanh nhẹn. Cô chẳng quan tâm. Cô đang cần giải tỏa cảm giác muốn trả thù. Cô chạy dọc theo vỉa hè, đôi giày của cô dậm lên mặt đường. Cậu bé ngoặt sang ngõ nhỏ giữa trung tâm và khu nhà hành chính. Cô vẫn theo sát phía sau.


Một hàng rào gỗ và một chiếc thùng rác lớn chặn lối ra, nhưng cô không rút lui, không nghĩ xem mình sẽ làm gì nếu cậu ta có súng. “Trả lại đây!”


Với một tiếng cằn nhằn lớn, cậu bé nhảy lên nóc thùng rác. Chiếc túi của cô mắc vào một góc của thùng rác. Cậu ta thả rơi nó rồi nhảy qua hàng rào và biến mất.


Cô quá tức giận và điên cuồng tới mức cố gắng trèo lên chiếc thùng rác để đuổi theo tiếp. Đôi giày của cô trượt trên lớp kim loại ướt và cô cố đạp chân tìm chỗ đệm để leo lên.


Sự bình tĩnh chậm rãi trở lại. Cô nuốt những ngụm không khí, cơn giận dữ của cô cuối cùng cũng được chút ra.


Ngu ngốc. Ngu ngốc. Ngu ngốc.


Cô nhặt túi của mình lên và khập khiễng theo bước ngược lại. Chiếc váy da đã bảo vệ cô đôi chút khi ngã, nhưng cô làm rách quần tất hồng, chân khập khiễng và đầy vết xước ở cả khuỷu tay và đầu gối. Tuy nhiên, không tính đến đôi bông tai thì không có thứ gì trên người cô gãy, vỡ cả.


Cô tới được vỉa hè. Ngu ngốc. Nếu Panda thấy cô chạy vào ngõ nhỏ kia, anh sẽ nổi khùng lên mất. Nhưng nếu Panda có ở đó, sẽ chẳng có đứa trẻ nào dám tới gần cô để cướp.


Bởi vì Panda luôn bảo vệ người khác.


Một cơn rùng mình ớn lạnh chạy dọc người cô.


Panda bảo vệ người khác.


Cô chỉ kịp kìm nén lại trước khi đổ sập, đôi giày cô ngập trong vũng nước, dạ dày cô nặng nề, và những từ anh nói dội lại trong cô.


“… Nhưng rồi chẳng vì lí do gì, cậu ta tát cô ấy đập vào tường. Làm gãy xương đòn cô ấy. Em đâu có muốn những chuyện như thế xảy ra với mình?” Cô vùi trán vào lòng bàn tay mình.



“Tôi không yêu em, Lucy… Tôi không yêu em.” Nói dối. Đó không phải là anh không yêu cô. Đó là muốn nói anh yêu cô quá nhiều.


Một loạt sấm nổ, bầu trời như giãn ra. Mưa nặng trĩu trên vai cô, rơi lộp bộp trên đầu cô như những viên đá cuội sắc nhọn. Người lính đã cố bóp cổ vợ mình… Người đàn ông đánh bạn gái mình…


Panda thấy mình như một mối đe dọa tiềm tàng tới cô cũng giống như những người đó, một kẻ địch cô cần được bảo vệ khỏi.


Và anh đã thực hiện chính xác điều đó.


Răng cô bắt đầu va vào nhau lập cập. Cô tự hỏi liệu những gì mình vừa suy đoán có thể là sự thật không, nhưng rồi trái tim cô biết câu trả lời. Nếu không phải vì cơn giận dữ cô vẫn luôn nuôi dưỡng cẩn thận thì có lẽ cô đã nhận ra sự thật này sớm hơn.


Một chiếc xe bán tải màu trắng chậm lại rồi dừng bên cạnh cô. Cô ngẩng lên khi cánh cửa kính xe hạ xuống và một người đàn ông trung niên với mái tóc muối tiêu ngó ra và hỏi. “Cô ổn chứ, quý cô?”


“Tôi ổn…” Cô vật lộn đứng lên được. Chiếc xe rời đi.


Một tia chớp lóe lên sáng rực, và với đó, cô nhìn thấy sự đau khổ trong mắt Panda, nghe thấy giọng giả vờ cáu kỉnh của anh. Panda không tin có thể ngăn chính mình tổn thương cô.


Cô ngẩng mặt lên lên nền trời đen ngòm và mưa như trút nước. Anh sẽ bỏ qua cuộc đời mình để bảo vệ cô khỏi chính anh.


Làm sao cô có thể đấu tranh với ý định kiên quyết đó? Cô chỉ thấy một cách duy nhất. Dùng sự kiên quyết của chính cô.


Và một kế hoạch…

End Chương 25

windmill2511

Chương 26.1

Dịch: Hú Hà Hà

Khi bộ phim quay xong, Panda trở lại đảo, cứ như thể việc đó sẽ mang anh gần với cô hơn. Căn nhà đứng đó ẩm ướt và cô đơn trong một buổi chiều tháng 11 buồn.


Lá rụng đầy ống thoát nước trên mái, mạng nhện chăng đầy cửa sổ và những cành cây nhỏ rơi rụng sắp sân sau cơn bão mới tan. Anh bật lò sưởi lên và đi bộ quanh những căn phòng vắng lặng, vai anh gồng lên với bàn tay nhét trong túi quần.


Anh đã không tìm một người để trông nom nhà cửa nên đồ đạc đều khoác một lớp bụi mỏng, nhưng dấu hiệu Lucy để lại vẫn còn ở mọi nơi: trong chiếc bát đựng những viên đá nhặt ngoài bờ biển đặt trên bàn trà ở phòng đón nắng, trong cách đồ đạc mang lại cảm giác thoải mái theo cách sắp xếp của cô, trong những chiếc kệ đồ gọn gàng và bàn ghế ngăn nắp, chỉn chu. Căn nhà không còn cảm giác như đang chờ đợi gia đình Remington trở lại, nhưng nó cũng không giống như là nhà của anh. Nó là của cô ấy. Nó đã là như vậy kể từ khi cô ấy đặt bước chân đầu tiên vào đây.


Mưa ngừng. Anh lấy chiếc thang gấp cũ trong kho ra và dọn dẹp đường thoát nước trên mái, để phòng trường hợp anh có để ngã nhào do trượt chân. Anh ném một gói thức ăn đông lạnh kinh khủng của Temple còn lại vào lò vi sóng, mở một lon Coke rồi sau đó tự tra tấn mình bằng cách vào ngủ trong phòng ngủ của Lucy, nơi trước khi cô tới là phòng của anh. Ngày hôm sau, anh ăn một bữa sáng lạnh ngắt, uống hai ly cà phê và quyết định đi băng qua rừng.


Ngôi nhà của Bree khoác một tấm áo mới với lớp sơn trắng và mái mới. Anh gõ cửa sau nhưng Bree không trả lời.


Qua cửa sổ, anh thấy một bình hoa trên bàn bếp và một vài tập vở viết, tức là cô ấy và Toby vẫn còn ở đây. Vì chẳng có việc gì khác để làm, anh ngồi trên bậc thềm và chờ đợi.


Một giờ sau, chiếc xe Cobalt cũ của cô ấy xuất hiện. Anh đứng lên khỏi chiếc ghế mây và bước vài bước trên thềm. Cô dừng lại và bước xuống xe. Trông cô ấy không có vẻ phiền khi thấy anh, chỉ là chút bối rối.


Cô ấy trông khác với người phụ nữ anh vẫn nhớ – không có vẻ mệt nhọc vì công việc, rất thoải mái và không còn quá gầy như trước. Cô mặc quần bò và một chiếc áo lông cừu màu nâu sáng với mái tóc cuộn gọn gàng thành một búi đơn giản phía sau đầu. Cô ấy bước về phía anh với một vẻ tự tin hoàn toàn mới.


Anh nhét tay và túi quần. “Căn nhà trông tuyệt quá.”


“Chúng tôi đang chuẩn bị cho thuê nó mùa hè tới.”


“Thế còn lũ ong của cô thì sao?” Lucy sẽ quan tâm tới điều này.


“Tôi đã sắp xếp với gia đình sở hữu vườn cây ăn quả bên kia để chuyển những chiếc tổ sang bên đó.” Anh gật đầu. Cô chờ đợi. Anh chuyển trọng tâm sang chân kia. “Còn Toby thì sao?”


“Đứa trẻ hạnh phúc nhất trên đảo. Giờ nó đang ở trường.”


Anh cố nghĩ ra gì đó để nói tiếp và rồi cuối cùng lại hỏi câu hỏi anh chưa bao giờ có chủ ý muốn nói ra. “Cô có nói chuyện với Lucy không?”


Cô ấy giống Temple. Gật đầu nhưng không tiết lộ gì hơn cả.


Anh rút tay ra khỏi túi quần và bước xuống. “Tôi cần nói với cô về vài chuyện.” Ngay lúc đó, chiếc Cadilac của Mike lái vào. Mike nhảy khỏi xe, cánh tay rộng mở, trông anh ấy cứ như gặp lại Panda là điều hay ho nhất trong ngày vậy. “Này, người lạ! Mừng anh trở lại.”


Tóc anh ta ngắn hơn, không còn quá chỉn chu theo kiểu cách, và ngoại trừ đồng hồ ra thì anh ta không đeo bất cứ phụ kiện nào cả. Anh ta không bình thản, hạnh phúc, một gã đàn ông chẳng bị ám ảnh bởi bất cứ ký ức đen tối nào. Panda giấu cảm giác khó chịu bên trong mình. Đó không phải là lỗi của Moody khi anh ta kiểm soát tốt hành vi của mình, điều Panda không thể.


Mike vòng tay quanh Bree. “Cô ấy đã nói với anh rằng cuối cùng chúng tôi cũng có một buổi hẹn chưa? Đêm giao thừa. Vụ thương lượng khó khăn nhất tôi từng làm đấy.”


Bree nhướn mày với anh ta. “Toby mới là người thỏa thuận.” Mike cười toe. “Cha nào con nấy.”


Bree cười và hôn lên khóe môi anh.


“Chúc mừng cả hai người,” Panda nói.


Thời tiết dần ấm hơn nên Mike đề nghị họ ngồi bên ngoài. Panda ngồi lại chiếc ghế lúc nãy anh vừa rời khỏi, và Bree ngồi lên chiếc còn lại trong khi Mike vắt vẻo trên lan can. Anh ta nói về việc Bree làm tốt công việc kinh doanh ra sao, rồi khoe về một danh sách những công việc Toby mới hoàn thành. “Cậu nhóc và giáo viên đã cùng nhau xây dựng nội dung cho một chương về lịch sử người da màu.”


“Toby còn biết nhiều hơn cả cô giáo cơ,” Bree nói đầy tự hào.


“Nhưng anh tới đây để nói với tôi chuyện gì vậy?” Mike ở đây khiến việc nói ra đã khó khăn nay càng phức tạp. “Không có gì đâu. Tôi có thể trở lại lúc khác.” Bree nhíu mày. “Là về Lucy ư?”


Mọi thứ đều có liên quan tới Lucy. “Không,” anh nói. “Là một vấn đề riêng tư.”


“Tôi sẽ rời đi,” Mike nói thoải mái. “Tôi có vài việc vặt cầm làm.”


“Đừng đi.” Cô liếc nhìn anh. “Mặc dù với vẻ ngoài đó nhưng Mike là người kín miệng nhất trên đảo đấy. Và tôi cũng sẽ kể hết với anh ấy dù anh nói bất cứ điều gì với tôi đi chăng nữa.” Panda ngập ngừng. “Cô có chắc không? Chuyện này… liên quan tới gia đình cô. Cha của cô.”


Cô nhìn thận trọng. “Nói với tôi đi.”


Và anh nói. Anh ngồi đó, trên chiếc ghế mây cọt kẹt, nghiêng người về phía cô, cẳng tay anh đặt vững chãi trên đầu gối, và rồi anh kể cho cô về mối quan hệ của cha cô và mẹ anh, sau đó là về Curtis.


Khi anh kết thúc, nước mặt ngân đầy trong mắt Bree. “Tôi xin lỗi.”


Panda nhún vai.


Mike bước tới đứng bên cạnh cô. Bree tìm trong túi mình lấy khăn giấy. “Sau khi cha tôi mất, mẹ đã chắc chắn rằng chúng tôi biết ông là một người chồng tồi tệ tới mức nào, nên chuyện này cũng không khiến tôi quá ngỡ ngàng. Nhưng không ai trong chúng tôi tưởng tượng tới chuyện ông có một người con riêng.” Cô xì mũi.


Mike vòng tay quanh lưng ghế cô và trao cho Panda cái nhìn kiên định, những hành động vô tâm của anh ta biến mất khi anh ta đánh giá xem câu chuyện này có khiến người phụ nữ mình yêu bị tổn thương hay không. “Tại sao anh mua căn nhà?”


Panda thích cái cách Mike muốn bảo vệ Bree, vì thế anh nói với họ sự thật. “Một vài kiểu biến đổi của trả thù chăng. Tôi ghét cha cô, Bree. Tôi tự nói với chính mình rằng tôi căm hận cả gia đình cô, nhưng hóa ra đó chỉ đơn giản là ganh tị.” Panda dịch chuyển trên ghế và rồi anh tự khiến bản thân mình bất ngờ. “Tôi không tỉnh táo khi quyết định mua ngôi nhà. Sau khi rời khỏi quân đội, tôi gặp vấn đề với chứng rối loạn căng thăng sau sang chấn.”


Anh nói về nó cứ như chỉ đơn giản nói mình bị mắc một cơn cảm cúm thôi vậy.


Vẻ mặt hai người vừa lo lắng lại vừa thông cảm đan xen, nhưng không ai trong số họ nhảy dựng lên hoặc chạy xung quanh để tìm vũ khí phòng thân cả.


Anh cần cảm ơn Jerry Evers. Kristi đã tìm đúng người để anh chia sẻ, không phải một tay bác sỹ tư vấn vớ vẩn nào đó, chính anh ta cũng đã trải qua chuyện đó và anh ta hiểu rõ chính xác cảm giác kinh khủng và tồi tệ nhường nào Panda phải đối mặt khi con quái vật anh vẫn đang chiến đấu vùng lên và khiến anh làm người khác bị tổn thương.


Bree có hứng thú hơn với tiết lộ của Panda về Curtis. “Anh có bức ảnh nào của nó không?” Anh chưa từng nghĩ tới chuyện này nhưng anh mừng vì cô đã hỏi.


Anh lấy ví ra. “Tôi sẽ gửi cho cô những bức khác khi tôi trở lại Chicago. Đây là bức duy nhất tôi mang theo người.” Anh lấy tấm ảnh chụp Curtis hồi cuối cấp. Nó hơi nhàu, nhạt màu một chút, nhưng chữ THỬ THÁCH trên chiếc áo phông cậu bé mặc vẫn còn nhìn thấy rõ. Curtis đang mỉm cười, phần niềng răng hơi quá khổ so với khuôn miệng nhỏ của cậu. Bree nhận lấy và nhìn bức ảnh chăm chú. “Nó… trông giống anh Doug của tôi.” Mắt cô lại dâng đầy. “Các anh trai của tôi cần được biết về Curtis. Và họ cũng cần được biết về anh nữa. Khi nào anh sẵn sàng, tôi muốn giới thiệu anh với họ.”


Lại một điều khác anh không ngờ tới. “Tôi rất hân hạnh,” anh nghe mình lên tiếng.


Khi cô giơ tấm ảnh ra để trả lại anh, ngón trỏ của cô vuốt dọc theo tấm ảnh đầy chìu mến.


“Giữ nó đi,” anh nói. Và bằng cách nào đó, quyết định đó cũng trở nên vô cùng đúng đắn.


—


Anh đang chạy tập buổi sáng muộn hôm sau khi chuông điện thoại chợt reo vang.


Anh không bao giờ mang điện thoại theo người, nhưng giờ khi có cấp dưới phải phụ trách, anh phải giữ liên lạc thường xuyên và anh không thích điều này. Công việc kinh doanh của anh có thể phát triển nhưng anh vẫn thích được làm việc một mình hơn.


Anh liếc nhìn màn hình. Một số gọi từ khu vực Bờ Đông.


Anh không nhận ra số ai, nhưng anh biết mã vùng. Anh ngay lập tức chậm lại và trả lời. “Patrick Shade đây.”


Giọng nói anh vẫn luôn mong mỏi được nghe thấy giờ đang ồn ào truyền tới, rất rõ ràng, rất lớn, và vô cùng giận dữ. “Tôi có thai, anh là đồ khốn.”


Và rồi liên lạc bị cắt đứt.


Anh bước loạng choạng về bên lề đường, đánh rơi chiếc điện thoại, rồi lại chộp lấy nó và ấn gọi lại. Tay anh run lẩy bẩy và phải mất hai lần anh mới ấn đúng số cô.


“Anh muốn gì?” cô hét lên.


Ôi, Chúa. Anh phải tỏ ra bình tĩnh. Anh mở miệng muốn lên tiếng – có trời mới biết anh muốn nói gì? – nhưng cô vẫn đang la hét và anh không có cơ hội mở lời.


“Tôi đúng là điên rồi mới đang nói chuyện với anh thế này! Anh và cái phẫu thuật thắt ống dẫn tinh của anh.” Cô thốt ra từng từ khinh thị.


“Em đang ở đâu?”


“Anh quan tâm làm gì?” cô phản ứng. “Tôi xong chuyện với anh rồi, nhớ không?” Cô lại cúp máy với anh lần nữa.


Chúa ơi… Lucy mang thai. Đứa con của anh. Anh cảm thấy như đang bị nhấn chìm xuống hồ nước vậy.


Khi anh cố gắng gọi lại, anh nhận được yêu cầu đề lại lời nhắn. Anh vừa chợt nghĩ ra nơi cô sẽ tới, và chẳng mất một lúc lâu sau, anh đã có mặt ở bến phà. Sáu giờ sau, anh đáp máy bay xuống Boston.


Buổi tối đến và trời đen kịt khi anh đỗ chiếc xe mới thuê vào khu nhà nơi anh nghĩ cô đang ở. Không có ai trả lời khi anh ấn chuông ngoài cổng.


Anh thử ấn thêm vài lần nữa cho tới khi cuối cùng cũng đạt được thành tựu, một ông già nhàn nhã với chẳng có việc gì hơn ngoài theo dõi hàng xóm của mình.


“Cô ấy rời đi sáng nay với một chiếc vali. Anh biết cô ấy là ai đúng không? Con gái của Tổng thống Jorik đấy? Cô ấy rất thân thiện.” Anh gọi cho cô một lần nữa khi đang đứng trên vỉa hè, và lần này cô nghe máy. Anh không cho cô cơ hội lên tiếng. “Tôi đang ở Boston,” anh nói. “Bảo vệ ở khu nhà em làm ăn vớ vẩn kinh khủng.”


“Anh cũng vậy thôi.”


“Em đi đâu rồi?”


“Tôi về nhà với ba mẹ rồi. Anh nghĩ tôi có thể đi đâu được chứ? Và giờ tôi vô cùng chưa sẵn sàng nói chuyện với anh.”


“Khó khăn đây.” Lần này anh là người cúp máy trước.


—


Sự quyết tâm dễ dàng đến với anh, nhưng đó là khi anh có cả một kế hoạch với các bước phải hoàn thành. Anh biết mình phải giải thích với Bree trước khi anh có thể đi bước tiếp theo tới giành lại Lucy, nhưng anh đã lên kế hoạch để dành nguyên một tuần nói chuyện với Jerry Evers và chắc chắn Jerry chấp nhận rằng Panda đã có thể kiểm soát chứng rối loạn của mình.


Rồi sau đó anh dự định sẽ viết một bản ghi chú nhỏ và ghi nhớ nó để chắc chắn mình sẽ không làm tổn thương ai lần nữa. Và giờ anh ở đây, trên một chuyến bay muộn tới Washington, hoàn toàn không chuẩn bị gì và cả tương lai của anh đang bị đe dọa.


Anh tới sân bay Dulles ở Washington khi trời vẫn tối mù mịt. Dù quá háo hức để có thể ngủ nhưng anh không thể xuất hiện ở cửa nhà Jorik với bộ dạng như hiện tại được, vì thế anh đặt phòng khách sạn và nằm thao thức ở đó tới sáng. Mặt trời vừa hé, anh tắm rửa và cạo râu. Không có gì ngoài một tách cà phê trong bụng, anh lên đường tới Middleburg, khu dân cư giàu có nằm ở trung tâm của khu vực nuôi ngựa và săn bắn ở Virginia.


Khi anh lái xe dọc theo con đường lộng gió, đi qua những xưởng rượu nho và những trang trại ngựa rộng lớn, anh càng ngày càng thấy mình đáng thương.


Sẽ ra nếu giờ đã quá muộn? Sẽ ra sao nếu cô bình tĩnh lại và nhận ra cô có thể làm tốt mọi chuyện mà không cần anh? Cho tới khi anh tới khu biệt thự nhà Jorik, người anh đẫm mồ hôi.


Đứng ở cổng không thấy được ngôi nhà. Chỉ có hàng rào kim loại cao ngất và hệ thống cổng điện tử tinh vi nói cho anh biết anh đã tới đúng nơi. Anh đỗ xe trước cổng và nhìn vào những chiếc camera giám sát. Khi lấy điện thoại ra anh chỉ biết chắc có một điều duy nhất. Nếu giờ anh chùn bước, sẽ chẳng còn cơ hội nào cả. Dù anh có phải làm gì, anh cũng không thể để cô thấy anh như một thằng hèn.


Cô nhấc máy ở hồi chuông thứ năm. “Giờ là sáu rưỡi sáng,” cô càu nhàu. “Tôi vẫn đang ngủ.”


“Không vấn đề gì.”


“Tôi đã nói tôi không sẵn sàng nói chuyện với anh.”


“Giờ thì nó là vấn đề đấy. Em có một phút để mở những cái cổng này trước khi tôi đâm chúng.”


“Rồi gửi cho tôi thư anh viết từ nhà tù Gitmo nhé!”


Lại là cô ngắt máy trước.


May mắn là anh không phải thực hiện đe dọa của mình bởi vì 30 giây sau, cánh cửa mở ra. Sau một cuộc trao đổi ngắn với một đặc vụ của Secret Service, anh lái xe dọc theo con đường uốn cong xuyên qua cánh rừng thuộc sở hữu của gia đình Jorik và tới được căn nhà, một căn nhà gạch đỏ rộng lớn theo phong cách Georgian. Anh đỗ xe trước cửa và bước ra. Không khí lành lạnh buổi sớm mang theo mùi lá, và bầu trời quang đãng hứa hẹn một ngày nhiều nắng, những thứ anh đang dùng để thuyết phục bản thân là một dấu hiệu tốt. Không phải là một thử thách dễ dàng khi anh đang cảm thấy dạ dày nhộn nhạo bên trong.


Cánh cửa mở ra và cô ở đó. Dạ dày anh lộn nhào. Những thứ từng mờ mịt với anh giờ tươi sáng và rực rỡ, nhưng có thể thấy rõ cô thì không như vậy… Thay vì mời anh vào nhà, cô bước ra ngoài với chiếc áo gió đen khoác vội bên ngoài bộ đồ ngủ màu đỏ tươi in hình những con ếch xanh.


Người cuối cùng anh muốn đối mặt bây giờ chính là cha mẹ cô, nên có thể gặp mặt bên ngoài và giải quyết sự việc là một món quà không ngờ tới. Cô xỏ đôi chân trần vào đôi giày đế mềm, và mái tóc cô là một đống lộn xộn xinh đẹp màu nâu sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Cô không trang điểm, và má cô hồng lên vết hằn do nằm ngủ đè lên. Cô xinh đẹp và bình dị. Theo một cách đặc biệt và khác lạ.


Cô dừng lại giữa hai chiếc cột lớn trên bậc tam cấp. Anh bước đi dọc theo con đường lát gạch về phía cô.


“Có ai chết à?” cô nói, nhìn bộ vest anh đang mặc.


Cô hẳn phải biết anh sẽ không xuất hiện trước cửa nhà Tổng thống Mỹ trong áo phông và quần bò chứ. “Không có thời gian để thay quần áo.”


Cô bước xuống bậc và đi trên con đường đầy những lá vàng lá đỏ rụng tán tác. Mặc dù có dáng người nhỏ nhắn và đang mặc bộ đồ ngủ hình con ếch nhưng cô chẳng có nét nào giống một thiếu nữ. Cô là một người phụ nữ hoàn toàn trưởng thành – quyến rũ, phức tạp và giận dữ, tất cả những thứ đó khiến tận cùng bên trong anh hoảng sợ.


Cô nghiến chặt răng lại với anh, sẵn sàng trong tư thế chiến đấu như một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp. “Có một sự khác biệt rất lớn giữa đã làm phẫu thuật thắt ống dẫn tinh và dự định làm phẫu thuật thắt ống dẫn tinh.”


“Em có ý gì chứ? Tôi chưa bao giờ nói mình đã làm phẫu thuật.” Cô lờ chuyện đó đi. “Tôi sẽ không tranh cãi với anh về chuyện đó.” Cô bước đi nặng nề trên lớp cỏ đẫm sương và phủ đầy bởi lá rụng, cô di chuyển về phía một cái cây mà trông nó giống như nơi Tổng thống Thomas Jefferson ngồi khi ông rà soát lại bản Tuyên ngôn Độc Lập của mình vậy. “Sự thật là,” cô nói, “một lần nào đó trong số những lần làm tình chóng vánh của anh đã ghi điểm, và giờ anh sẽ trở thành một người cha. Anh nghĩ gì về điều đó?”


“Tôi – tôi đã không có thời gian để suy nghĩ.”


“Tốt thôi, tôi thì lại có, và tôi sẽ nói với anh những gì sẽ không xảy ra. Tôi sẽ không nói dối rằng mình tới ngân hàng tinh trùng, và tôi cũng sẽ không bỏ đứa bé này.”


Anh giật mình sợ hãi. “Đương nhiên rồi.” Cô tiếp tục, vẫn giữ mình trong trạng thái giận dữ. “Vậy anh định làm gì? Lại mắc thêm bệnh rối loạn lo âu nữa ư?”


Cái cách cô xem nhẹ những vấn đề về tâm lí mà anh gặp phải trong quá khứ, cứ như chúng chẳng có gì to tát, khiến anh yêu cô nhiều hơn bao giờ hết, nếu đều đó còn có thể.


“Vậy?” Cô dậm chân trên nền cỏ ướt, cứ y như cô là một giáo viên lớp ba vậy. “Anh phải nói gì với chính mình đây?”


Anh nuốt xuống. “Làm tốt lắm?”


Anh đã tưởng cô sẽ cho anh một bạt tai vì nói câu đó. Nhưng thay vào đó cô mím môi. “Ba mẹ tôi sẽ không vui với chuyện này đâu.”


Đó hẳn là đã nói giảm nói tránh nhiều rồi. Anh lên tiếng cẩn thận và cảnh giác khi anh đang tiến vào khu vực nguy hiểm. “Em muốn tôi làm gì để giải quyết đây?”


Giọng cô vút lên. “Vậy đó! Tôi xong chuyện với anh rồi!” Cô bước nhanh về phía ngôi nhà và vì anh không thể nhấc bổng một người phụ nữ mang thai lên như khi anh từng nhấc bổng một người phụ nữ không mang thai, nên anh bước nhanh lên phía trước cô. “Tôi yêu em.” Sự bướng bỉnh khiến cô dừng lại ngay lập tức và cô nhìn anh khinh bỉ. “Anh quan tâm tới tôi. Sự khác biệt lớn đấy.”


“Điều đó đúng. Nhưng hơn cả, anh yêu em.” Cổ họng anh thít lại. “Anh đã yêu em từ khoảnh khắc anh tìm thấy em trong lối đi nhỏ khi ở Texas.”


Đôi mắt lấp lánh ánh xanh mở lớn. “Dối trá.”


“Anh không. Anh không nói ngay lập tức anh nhận ra mình yêu em, nhưng anh cảm nhận được thứ gì đó quan trọng và đúng dắn ngay từ giây phút đầu tiên.” Anh muốn chạm vào cô – Chúa ơi, anh vẫn luôn muốn chạm vào cô – nhưng anh sợ rằng nó chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn. “Từng khoảnh khắc chúng ta bên nhau, anh luôn đấu tranh để làm điều đúng đắn. Anh không thể nói anh đã cảm thấy mệt mỏi tới nhường nào trong tình trạng đó. Và anh nghĩ em cũng yêu anh. Anh có sai không?”


Câu hỏi đó vẫn luôn ám ảnh anh. Nếu anh sai thì sao? Nếu cô không có ý đó khi cô nói anh chỉ là một cuộc tình chóng vánh của cô? Bản năng của anh tin cô yêu anh, nhưng anh là người rõ ràng nhất về sức mạnh của tự huyễn hoặc. Anh tự khích lệ bản thân.


“Như thế thì có sao?” Lucy tự chế nhạo mình. “Tôi từng nghĩ mình yêu Ted Beaudine, và rồi nhìn xem mọi chuyện kết thúc ra sao.”


Đầu óc anh quá mụ mị để có thể trả lời. “Ừ, nhưng anh ta quá tốt với em. Tôi thì không.”


“Phải rồi, điều đó đúng.”


Anh muốn bế cô lên, nhét cô vào xe anh và lái đi, nhưng anh nghi ngờ việc cô hay đội đặc vụ Secret Service của mẹ cô sẽ chấp nhận phương án đó. Anh hít vào chút không khí và bắt mình nói ra những điều cần nói. “Kristi tìm được một bác sỹ tâm lý cho anh, một cựu quân nhân. Anh ta cũng từng tham chiến. Bọn anh nhanh chóng nắm bắt được vấn đề. Anh không nói mọi thứ đều hoàn hảo, nhưng anh sẽ nói với em rằng anh ta đã thuyết phục được anh rằng mình lành tính hơn so với anh nghĩ.”


“Anh ta nhầm to rồi,” Quý cô Nhạy cảm tuyên bố. Tuy nhiên, anh nghĩ mình thấy gì đó như một sự thả lỏng giữa chân mày cô, hoặc đó chỉ đơn giản là anh mong nhìn thấy thế.


“Nói với anh em muốn xử lý mớ hỗn độn này như nào đi,” anh nói, và ngay lập tức giấu đi sự nài nỉ trong giọng nói. “Em biết anh sẽ kết hôn nếu đó là điều em muốn. Anh sẽ làm mọi thứ cho em. Chỉ xin em nói em muốn gì.”


Tất cả sự dịu dàng anh tưởng tượng sẽ xuất hiện trên khuôn mặt cô biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng. “Anh thật hết hy vọng.” Cô bước đi giận dữ, đạp lên những chiếc lá và bước qua cửa trước rồi vào nhà. Cô không sập cửa vào mặt anh, nên anh tự kết luận rằng mình sẽ phải theo cô vào bên trong để nhận nhiều sự trừng phạt hơn nữa.


Lối vào là một sảnh lớn với cầu thang đồ sộ uốn cong dẫn lên tầng, những bức tranh sơn dầu ấn tượng và đồ nội thất cổ đầy chất quý tộc thời xưa, nhưng những chiếc balo vứt ngổn ngang, mũ bảo hiểm xe mô tô, và những chiếc tất nhiều màu bị ném lung tung ở một góc là minh chứng cho những thành viên trẻ tuổi trong gia đình. Cô ném chiếc áo gió của mình lên một chiếc ghế trông như được lấy ra từ Viện Smithsonian (một học viện nghiên cứu và bảo tàng viện của chính phủ Hoa Kỳ), rồi cô quay lại đối mặt với anh. “Nếu tôi đang nói dối thì sao?” Anh dừng việc cố gắng chùi lá dính trên giày mình bằng tấm thảm phương đông trải dài từ cửa vào.


“Nói dối ư?”


“Sẽ ra sao nếu tôi không có thai,” cô nói, “và tôi chỉ đang dựng chuyện. Sẽ ra sao nếu tôi cuối cùng cũng giải ra câu đố anh dựng lên để bảo vệ tôi – cứ như tôi không thể tự bảo vệ chính mình vậy – và sẽ ra sao nếu tôi thực sự yêu anh và đây là cách duy nhất tôi nghĩ ra để có thể quay lại với anh? Anh sẽ làm gì?”

windmill2511

Chương 26.2

Dịch: Hú Hà Hà

Anh quên luôn đôi giày ướt của mình. “Em đang nói dối ư?”


“Trả lời câu hỏi của tôi đi.”


Anh muốn bóp cổ cô. “Nếu em đang nói dối, anh sẽ phát cuồng giận dữ hơn bất cứ điều gì em có thể tưởng tượng ra đấy, bởi vì, dù bất cứ điều gì anh đã nói, anh muốn có con với em. Vậy nên hãy nói với anh sự thật ngay lập tức!”


Mắt cô như tan chảy. “Thật ư? Anh thực sự muốn đứa bé?”


Giờ thì anh là người giận dữ. “Đừng đùa với anh về chuyện này Lucy. Nó rất quan trọng.”


Cô quay đi. “Mẹ! Ba ơi!”


“Ba mẹ ở đây.” Một giọng đàn ông trầm ổn vang lên từ phía phòng trong.


Anh sẽ xử lý cô một cách nghiêm túc, nhưng trước hết, anh cần theo cô qua căn nhà lớn tới căn bếp rộng rãi và ngập tràn ánh nắng với mùi cà phê mới và bánh nướng thơm lừng. Chiếc bàn dài kê sát cạnh khung cửa kính lớn, hướng tầm nhìn ra khu vườn bên ngoài. Tổng thống Jorik ngồi ở một đầu bàn, cuốn tạp chí Wall Street mở trước mặt bà, một tập giấy khác đặt gọn gàng bên cạnh. Bà mặc một chiếc áo choàng ngủ màu trắng và đi đôi dép bông màu xám. Ngay cả khi không trang điểm, bà vẫn là một người phụ nữ xinh đẹp, bên cạnh đó, bà còn là một người gây ấn tượng rất mạnh mẽ. Chồng bà ngồi đối diện trong chiếc quần bò và áo nỉ đơn giản. Dù tóc bà tổng thống đã được chải gọn gàng nhưng chồng bà thì không, ông ấy thậm chí còn chưa cạo râu. Panda hy vọng như quỷ rằng họ đang thưởng thức tách cà phê thứ hai của mình, hoặc mọi thứ sẽ còn tệ hại hơn nhiều so với anh tưởng tượng.


“Mẹ, Ba, hai người nhớ Patrick Shade chứ.” Lucy nói tên anh cứ như nó là tên miếng thịt ôi vậy. “Vệ sĩ của con.” Anh không thể chịu được việc bị đe dọa bởi ai trong số hai người, và anh gật đầu.


Tổng thống Jorik đặt quyển tạp chí của bà sang một bên.


Ông Mat Jorik tắt iPad đi và tháo kính của ông xuống. Panda tự hỏi liệu họ có biết về đứa bé… hay việc đứa bé đó có tồn tại hay không. Tất cả là tại Lucy khi đã vứt anh vào chuồng sư tử mà không có bất cứ gợi ý nào. Ít nhất là anh được miễn cho phải đối diện với của những đứa em của cô. Hôm nay là thứ bảy nên chắc chúng đang ngủ. Anh ước bố mẹ cũng nên ngủ trên giường mới phải.


“Phu nhân,” anh nói. “Ông Jorik.”


Lucy muốn thấy anh bị trừng trị. Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế trống bên cạnh ba mình, để Panda đứng trước họ như một gã nông dân diện kiến hoàng tộc. Cô nhìn sang phía mẹ mình. “Mẹ sẽ không bao giờ đoán được anh ấy vừa nói gì đâu. Anh ấy nói sẽ lấy con nếu đó là điều con muốn.” Tổng thống Jorik thực sự đã đảo mắt. Chồng bà thì lắc đầu. “Thậm chí còn ngu ngốc hơn ba tưởng tượng.”


“Anh ấy không ngu ngốc.” Lucy dậm chân trên thanh để chân dưới gầm bàn. “Anh ấy… Thôi, đúng là anh ấy cũng thuộc một loại chậm tiêu, nhưng con cũng thế mà. Và anh ấy tốt bụng lắm ạ.”


Panda đã nghe đủ rồi. Anh trao cho Lucy cái nhìn mà anh hy vọng là có tính đe dọa nhất mà anh có, rồi quay sang đối diện với ba mẹ cô.


“Cháu xin phép được kết hôn với con gái hai người.” Lucy nhìn anh đe dọa. “Anh đang đi hơi nhanh đấy. Trước hết, anh phải nói với họ mọi lý do tại sao anh không xứng đáng chứ.”


Cho tới giờ, anh vẫn không hiểu cô đang định làm gì, nhưng có điều duy nhất này thì anh hiểu. Cô muốn anh xé bỏ lớp băng bảo vệ của mình.


“Cậu có muốn một tách cà phê không, Patrick?” Tổng thống Jorik chỉ tay về phía bình cà phê ở trên bàn.


“Không thưa phu nhân.” Bà ấy giống y như vị tướng trong quân đội của anh, và rồi anh nhận ra mình đã tự động vào tư thế đứng nghiêm chào. Tư thế đó khá ổn nên anh giữ nguyên, chân chụm lại, ngực ưỡn và mắt nhìn thẳng. “Cháu có một tuổi thơ khá khó khăn ở Detroit, thưa phu nhân. Ba cháu vận chuyển ma túy và mẹ cháu là một người nghiện rượu, bà ấy luôn say xỉn bất cứ khi nào có thể. Cháu cũng đã từng phê thuốc. Cháu từng vào trại cải tạo thanh thiếu niên, cũng đã giành phần lớn tuổi thơ trong các gia đình nhận nuôi dưỡng, và cháu đã mất em trai mình trong một lần đụng độ của các băng nhóm khi thằng bé còn quá nhỏ. Cháu đã sống như thế tới khi hết cấp 3 rồi nhập ngũ sau đó. Cháu phục vụ trong quân đội ở Irag và Afghanistan trước khi chuyển về làm việc cho sở cảnh sát thành phố Detroit.” Anh nói ra tất cả kể cả khi điều đó khiến anh ngạt thở. “Cháu có bằng cử nhân của đại học Wayne State, và ––”


“Bằng cử nhân…” Lucy cắt ngang. “Anh ấy có bằng thạc sỹ. Nó từng khiến con bận tâm, nhưng con đã quyết định mặc kệ nó rồi.”


Cô cố tình bắn anh bằng viên đạn ngọt ngào nhưng anh lại vui vẻ một cách khó hiểu khi cô bắt anh thể hiện hết ra mình là ai. Anh chuyển sang tư thế nghỉ, hai tay đan lại phía sau lưng và giữ cho mắt mình nhìn thẳng trán họ. (Parade rest – tư thế nghỉ của quân nhân Mỹ). “Như cháu đang nói, trường Wayne State. Lần duy nhất cháu được ở gần một trường thuộc nhóm Ivy là khi làm vệ sĩ cho một diễn viên Hollywood trong một trận bóng giữa đại học Harvard và đại học Yale.”


“Anh ấy có thói quen khi ăn rất ổn,” Lucy nói. “Và, thực tế chút nào, anh ấy rất nóng bỏng.”


“Mẹ có thể thấy điều đó,” mẹ cô đồng ý với giọng đầy ẩn ý một cách ngạc nhiên, điều khiến anh tự nhủ chính xác bà ấy và Lucy thực sự khác nhau tới nhường nào.


Anh tiếp tục khó khăn. “Có một khoảng thời gian cháu luôn ở trạng thái say xỉn và đã dính vào nhiều cuộc đánh lộn cũng vì thế.” Nắm tay anh siết lại phía sau lưng. “Nhưng điều quan trọng nhất mà cháu muốn hai người biết về mình…” Anh bắt mình nhìn thẳng vào mắt họ. “Cháu gặp vấn đề với chứng rối loạn căng thẳng sau chấn thương tâm lý.” Anh nuốt xuống. “Nó dường như đã dần được kiểm soát, nhưng rồi lại trở nên tệ hơn và giờ cháu đang duy trì gặp bác sỹ tâm lý. Trong một khoảng thời gian dài, cháu đã không muốn quan tâm tới một ai quá nhiều vì nỗi sợ làm tổn thương họ, nhưng cháu không còn cảm thấy thế nữa. Dù cháu là một người quá rắc rối nhưng cháu rất kiên nhẫn.” Tổng thống Jorik quay sang nhìn chồng mình. “Không ngạc nhiên tại sao con bé yêu cậu ấy. Cậu ấy giống hệt anh.”


“Anh ấy tệ hơn,” Lucy nói.


Ba cô dựa người vào ghế. “Vì câu đó, ba tin con bất kể điều gì.”


Panda không để bất cứ thành viên nào trong gia đình Jorik ngó lơ anh.


Anh thả lỏng tay. “Với quá khứ của mình, cháu chắc chắn mình không phải là người mà hai người tưởng tượng để dành cho con gái mình.”


“Cậu Shade, không điều gì trong quá khứ của cậu là tin mới với Mat và tôi cả,” bà tổng thống nói. “Cậu không thực sự nghĩ chúng tôi sẽ thuê cậu bảo vệ Lucy mà không tìm hiểu rõ về cậu trước đấy chứ.”


Điều đó đáng lẽ không thể khiến anh ngạc nhiên đến thế, nhưng nó có.


“Anh là một người lính được trao thưởng huân chương,” bà nói. “Anh phục vụ đất nước với lòng dũng cảm, và chiến công của anh ở Sở cảnh sát thành phố Detroit là tấm gương cho những người khác.”


“Nhưng,” Lucy nói, “anh ấy thực sự là một gã khờ.”


“Con cũng thế,” ba cô chỉ ra.


Panda thả tay xuống. “Cháu cũng yêu con gái hai người rất nhiều. Như hai người có thể thấy. Bởi vì nếu cháu không, cháu chắc như quỷ – thứ lỗi cho cháu phu nhân – sẽ không trải qua tất cả những chuyện này. Và giờ, với tất cả sự kính trọng, cháu cần nói chuyện một mình với Lucy.”


Quý cô có-thể-đang-mang-thai-hoặc-không đột nhiên trở nên cảnh giác. “Ăn bánh nướng trước đã. Anh thích bánh nướng lắm mà.”


“Lucy. Bây giờ.” Anh hất đầu về hướng cửa.


Cô vẫn chưa trừng phạt anh xong, rồi cô dường như mất cả thế kỷ để nhấc người khỏi ghế, trông cô y như đứa trẻ hờn dỗi, điều có vẻ như là thú tiêu khiển cho cha mẹ cô. “Con bé từng đáng yêu biết chừng nào,” mẹ cô nói với ba cô.


“Do ảnh hưởng của em đấy,” ông nói lại ngay lập tức với vị nguyên tổng thống.


Nếu đó không phải là vấn đề nuôi dạy con cái, anh có thể sẽ miễn cưỡng tham gia đùa cùng họ.


Ba cô vẫn chưa kết thúc. “Hai đứa có thể sẽ muốn giải quyết trong Mabel đấy?” Ông nói vừa giống một câu hỏi, vừa giống một yêu cầu.


Tổng thống cười với chồng bà.


Panda không hiểu chuyện gì đang diễn ra, nhưng Lucy có vẻ có. “Con đoán thế.” Cô ấy cố giữ biểu cảm không chút nhiệt tình trong khi bước nhàn nhã về phía cửa sau.


Anh bước dài vượt qua cô trong khi hy vọng đó là một hành động quyết đoán, anh giữ cửa mở để cô bước qua, rồi theo cô qua hành lang lát đá, ra tới sân sau với một cái giếng cũ và những cây tán rộng. Đôi giày đế mềm của Lucy bước đi sột soạt trên con đường gạch đầy lá rụng dẫn qua nơi mà anh đoán là khu vườn rau nhỏ phía sau nhà kho. Khi họ tới gần hơn, cô đổi hướng, bước đi trên con đường đất dẫn tới một chiếc xe – nhà di động cũ màu vàng. Cuối cùng anh cũng nhớ ra. Đây là Mabel, ngôi nhà di động Lucy và Mat Jorik đã sống và di chuyển cùng nó rất nhiều năm trước, khi họ gặp được Nealy Case khi đó tại một điểm dừng xe tải ở Pennsylvania.


Cánh cửa kêu lên cọt kẹt quanh những chốt han gỉ khi Lucy kéo mở nó.


Anh bước vào không gian phủ bụi và có mùi mốc meo bên trong. Có một căn bếp nhỏ xíu; một chiếc ghế sô pha âm tường cũ bị lún hẳn ở giữa với lớp vải kẻ caro phai màu và một cánh cửa ở phía sau, hẳn là dẫn tới phòng ngủ. Trên chiếc bàn gỗ nhỏ đặt một chiếc mũ bóng chày, một cuốn sổ con, một chai sơn móng tay màu xanh lá và một lon Coke rỗng. Những đứa em của cô hẳn phải thường xuyên sử dụng chỗ này như một nơi chơi đùa.


Nếu anh hỏi Lucy tại sao mẹ cô lại đề nghị họ tới đây, Lucy sẽ ném cho anh một trong những cái nhìn ý muốn nói sao anh lại hỏi câu ngớ ngẩn tới vậy nên anh không hỏi điều đó. “Thứ này còn lái được không?”


“Không.” Cô ngồi xuống sô pha, nhặt quyển sách Chúa Ruồi bìa mềm lên và bắt đầu đọc.


Anh nới lỏng cà vạt. Nơi này có thể mang nhiều kỷ niệm và tình cảm với gia đình Jorik nhưng nó khiến anh cảm thấy như bị giam giữ.


Em có mang thai thật không?Em có yêu anh thật không? Anh đã nói cái quái gì sai hay sao? Tất cả những câu hỏi anh muốn hỏi nhưng lại chẳng thể lên tiếng được.


Anh tháo nút cổ áo sơ mi. Đầu anh gần như chạm tới trần và 4 bức tường như vây sát lấy anh. Anh chen ngang người vào chiếc ghế đối diện cô qua bàn. Ngay cả từ vị trí này, anh vẫn có thể ngửi thấy mùi nước xả vải từ bộ đồ ngủ đỏ của cô, một mùi đáng lẽ không hề ngợi cảm chút nào nhưng lại có với anh hiện tại. “Anh đã kể với Bree về ba cô ấy,” anh nói.


Cô không ngẩng lên. “Tôi biết. Cô ấy đã gọi cho tôi.”


Anh duỗi đôi chân gò bó của mình ra vừa đúng bằng không gian chiều ngang.


Cô lật sang trang. Sự căng thẳng của anh đến giới hạn của nó. “Giờ em đã đạt được trò đùa của mình rồi, đến lúc nói chuyện nghiêm túc rồi chứ?”


“Cũng chưa thể gọi là đạt được.”


Nếu ai đó khác khiến anh khổ sở, vặn vẹo như vậy, anh hẳn đã hoặc là bỏ đi hoặc là đấm người đó một trận rồi, nhưng anh đã khiến Lucy tổn thương rất nhiều, và cô ấy xứng đáng được nổi giận. Dù rằng cô ấy đã nổi giận rất nhiều rồi.


Anh tự huyễn hoặc bản thân rằng thực tế chẳng có đứa bé nào cả. Cô ấy đã nói dối. Cũng đau đớn như việc nghĩ tới điều đó, anh chấp nhận nó. Anh thậm chí còn không thể tức giận, bởi vì lời nói dối của cô đã làm một điều anh vẫn luôn dồn tất cả dũng khí để làm nhưng rồi không làm được. Mang hai người về với nhau.


Với sự cam chịu, anh trao cho cô lý do cô cần để tấn công. “Em sẽ không thích điều này, nhưng lúc này đây, anh thực sự nghĩ mình đã đúng đắn khi chia tay với em.”


Cô đóng cuốn sách lại mạnh mẽ, vẻ ngoài lạnh lùng của cô vỡ vụn.


“Đương nhiên là anh đúng rồi. Không cần phải hỏi Lucy xem cô ấy nghĩ gì trong trường hợp đó đâu. Không cần cho cô ấy quyền lựa chọn hay lên tiếng luôn. Tiến lên và đưa ra mọi quyết định thay cô nàng nhỏ bé đó đi.”


“Lúc đó anh không nghĩ thế, nhưng mà anh hiểu điều gì khiến em nghĩ vậy.”


“Đó có phải là cách mối quan hệ này đang diễn ra không? Thậm chí cái mối quan hệ này có thực sự tồn tại. Anh quyết định thay cho cả hai người?”


“Không. Và chúng ta chắc chắn có một mối quan hệ.” Anh bất chợt trở nên chắc chắn hơn bất cứ khi nào anh có thể nhớ. Nếu anh cần bằng chứng cho sự kiên định mới mẻ này, tất cả những gì anh cần làm là nhớ lại cảm giác hồ hởi, sung sướng khi Lucy gọi cho anh và thông báo cô ấy mang thai. Lúc đó anh hoàn toàn tin tưởng mà không hề sợ hãi, không nghi ngờ về bất cứ thứ gì cả. Biết cô nói dối khiến anh choáng váng nhưng anh sẽ sửa chữa bằng cơ hội điều tiên anh có thể để khiến cô mang thai thực sự và khỏe mạnh.


“Anh như rút cạn sức lực của tôi vậy, Panda. Thay vì nói ra để có thể phân tích ưu nhược và hỏi ý kiến của tôi, anh cắt tôi khỏi việc đối thoại. Anh đối xử với tôi cứ như đứa con nít vậy.” Ngay cả trong bộ đồ ngủ với các nút đóng chặt, cô trông không hề giống một đứa trẻ chút nào, nhưng anh không thể bắt đầu nghĩ tới thứ gì bên dưới bộ đồ đó hoặc anh sẽ không thể tập trung nổi. “Anh đã học được rất nhiều sau chuyện đó.”


“Thế à?” Nước mắt ngân ngấn trong mắt cô. “Và rồi tại sao anh không tới gặp tôi? Tại sao tôi lại phải là người gọi cho anh trước?”


Anh muốn ôm cô trong vòng tay và không bao giờ để cô rời đi nữa, nhưng anh vẫn chưa thể làm thế. Và có thể sẽ không bao giờ có thể làm thế nếu anh không làm rõ chuyện này.


Anh bật dậy để rồi lại phải cúi người lại phía trước cô.


“Anh đang gom tất cả dũng khí để tới gặp em. Anh đã nói với em lời dối trá nhất cuộc đời này, rằng anh không yêu em, nhưng anh còn sợ hãi hơn khi nghĩ tới việc anh có thể khiến em bị thương. Mọi chuyện thay đổi sau đó. Anh đã không còn sợ phải yêu em nữa. Giờ thì tiến lên và hét vào mặt anh đi.”


Cô hít vào với sự câu nói đó của anh. “Tôi không bao giờ la hét cả.” Anh thông mình đủ để biết không nên chỉ ra lỗi trong câu của cô. “Anh rất vui, vì em sẽ không dành khoảng thời gian tiếp theo để hét vào mặt anh.” Anh cố và rồi thất bại khi tìm một vị trí thoải mái hơn.


“Bỏ em ở lại quả là tệ hại, nhưng rồi sau đó, hóa ra lại là điều tốt nhất anh có thể làm cho bản thân mình – cho cả hai chúng ta – bởi bì cuối cùng anh cũng đã cảm thấy có thứ gì đó đáng sợ hơn là lo lắng những triệu chứng của mình sẽ trở lại.” Một cành cây rụng đập trên nóc xe. “Anh đã nhận ra điều đó, ở một mức độ nào đó, anh tin mình đáng bị đau khổ. Anh vẫn sống, và rất nhiều đồng đội của anh đã không thể. Một khi anh hiểu điều đó, những thứ khác trở nên rõ ràng hơn nhiều, và lần đầu tiên, anh bắt đầu tin vào hai chữ ‘có thể’, thay vì luôn luôn chọn phương án chắc chắn.” Anh có thể thấy hàng phòng ngự cuối cùng của cô bắt đầu tan chảy, nhưng cô vẫn còn những điều vướng mắc. “Tôi sẽ chẳng bao giờ khiến anh trải qua những gì anh đã khiến tôi trải qua.”


Cô hoàn toàn có thể làm thế, nhưng cô chỉ bắt đầu hành hạ anh từ ngày hôm qua trong khi anh khiến cô đau khổ hàng tháng trời, anh chẳng thể phàn nàn gì. “Anh biết, em yêu.” Anh nắm lấy bàn tay lạnh toát của cô. “Em không thể tưởng tượng anh khốn khổ thể nào khi không có em đâu.” Điều đó khiến cô vui vẻ một chút. “Anh có sao?”


Anh chà ngón cái trong lòng bàn tay cô. “Anh cần em, Lucy. Anh yêu em, và anh cần em.”


Cô suy nghĩ thật cẩn thận. “Anh có biết hay không, anh đang quỳ trên đầu gối mình đấy.”


Anh mỉm cười. “Ừ, anh biết. Và anh vẫn đang quỳ đây…” Nụ cười của anh nhạt dần khi cổ họng anh lại nghẹn lại lần nữa. “Luce, kết hôn với anh nhé. Anh hứa sẽ yêu em và nâng niu em và tôn trọng em. Anh sẽ cười với em và sẽ làm tình với em và sẽ trân trọng em từng giây khi anh còn thở. Anh biết chúng ta sẽ tranh cãi, nhưng rồi đó sẽ không là vấn đề, vì anh đã từ bỏ cả cuộc đời mình cho em rồi.” Giờ anh là viên đạn ngọt ngào. “Chết tiệt, anh chưa bao giờ như thế này trước đây…”


Cô gật đầu. “Thế còn bảo vệ em thì sao? Đó không phải là điều anh làm tốt nhất sao, sao anh không hứa cả điều đó nữa?”


Anh không thể chịu đựng thêm giây nào nữa, và rồi anh giật cà vạt của mình. “Về chuyện đó…” Anh cởi một nút áo nữa.


“Anh… không thể tìm được cách nào để nói chuyện này được.” Cô chờ đợi, cho anh thời gian, đôi mắt cô quá dịu dàng khiến từ ngữ thoát ra dễ dàng hơn anh nghĩ. “Em là bến đỗ an toàn của anh. Em còn không cần tới một nửa sự bảo vệ anh đã từng làm, vì thế sao em không thử nhận việc đó đi một thời gian nhỉ?” Cô luồn tay vào tóc anh, ngón tay cô như lông vũ trêu đùa, đôi mắt cô như trao cho anh cả thế giới. “Em sẽ cố gắng hết sức.”


“Phần còn lại thì sao?” anh hỏi, giọng anh không chắc chắn cũng như cuộc đời anh đang bị treo trên bàn cân. “Em có đủ cứng rắn để kết hôn với anh không?”


Cô vuốt ngón tay dọc theo gò má anh. “Cứng cỏi hơn nhiều so với anh tưởng tượng đấy.”


Hạnh phúc quá lớn khiến anh choáng váng, nhưng anh dần dần kiên định hơn khi cô thì thầm cô cũng yêu anh. Và rồi cô đứng lên khỏi chiếc ghế, đi tới cánh cửa và đóng chốt lại. Khi cô quay lại đối mặt với anh, ngón tay cô bắt đầu mở từng nút trên bộ đồ ngủ của mình.


Anh nhấc chân lên. Một giây sau, chiếc áo khoác của bộ vest rơi xuống đất.


Phần trên bộ đồ ngủ loáng thoáng mở khi cô bước về phía anh. Cô vòng tay quanh cổ anh, hôn anh, nụ hôn ngọt ngào nhất trong cuộc đời anh, đầy những đam mê và hứa hẹn, và cả tình yêu anh vẫn luôn kiếm tìm kể từ khi sinh ra. Nhưng cuối cùng môi họ rời khỏi nhau, trông cô lại lo lắng. “Còn một điều nữa.”


“Anh chắc như quỷ là còn mà,” anh thì thầm, khẽ vuốt ve phần lưng lộ ra bên dưới áo ngủ của cô.


“Không, không phải.” Cô đặt tay lên ngực áo anh.


“Ngay khi em không còn tức giận với anh đủ lâu để nhận ra anh thực sự yêu em, em phải tìm cách nào đó để liên lạc với anh.”


Anh hiểu. “Không sao cả, em yêu. Anh biết em không mang thai.”


Nhưng điều đó có vẻ như không khiến cô thoải mái hơn. “Em đã lên một kế hoạch. Temple và Max đã đồng ý bắt cóc anh, và ––”


“Bắt cóc anh ư?”


Trông cô bất chợt giận dỗi. “Bọn em có thể làm được chuyện đó mà.”


Khi bất chợt một cơn lạnh sống lưng rùng rợn lướt qua. “Ừ, nếu em nói thế.”


“Vấn đề là” – cô kéo một nút áo sơ mi của anh – “về chuyện em mang thai…”


“Anh định sẽ chấp nhận sự thật đó sớm thôi, nhưng làm ơn đừng nói dối anh nữa.”


Cô mở nút áo anh, cái này rồi xuống cái khác. “Vấn đề là… Em thực sự cảm thấy không khỏe, nên em bắt đầu đếm ngày, và khi em tới gặp bác sỹ, và rồi…” Anh nhìn cô chằm chằm.


Khóe miệng cô tan chảy thành một nụ cười ngọt ngào. Cô nhấc tay lên và khum khuôn mặt anh trong đôi bàn tay mình. “Là thật đấy.”

End Chương 26

windmill2511

Chương Kết thúc

Dịch: Hú Hà Hà

Lucy ngả đầu lên bờ vai rộng của Ted Beaudine và thở dài. “Ai mà tin được sau bao chuyện trải qua chúng ta lại kết thúc như thế này chứ?”


“Cuộc sống luôn chuyển động theo cách bí ẩn nào đó mà,” anh nói.


Giờ là cuối tháng 5, kỷ niệm ba năm ngày suýt cưới của bọn họ, mặc dù đó không phải lý do mọi người cùng nhau tập trung ở căn nhà ven hồ, nơi đang tỏa sáng lung linh với lớp sơn mới màu trắng và những ô cửa màu xanh biển này.


Thay vào đó, họ đang ăn mừng cuối tuần ngày Chiến sỹ trận vong (Memorial Day) và bắt đầu của một mùa hè mới.


Toby và hai đứa bạn của mình hăm hở chạy đuổi theo chiếc đĩa ném, với chú chó Martin vui vẻ chạy theo sau. Một trong những đứa cháu trai của Bree nói chuyện lúng túng và ngượng ngập với đứa em gái nhỏ nhất của Lucy, trong khi Tracy và Andre thích thú với câu chuyện của riêng hai đứa. Lucy nhìn phần cằm cạo nhẵn râu của Ted.


“Không có ý gì đâu, nhưng thật mừng là em không kết hôn với anh.”


“Đồng ý,” anh đáp lại hào hứng.


Cách đó một khoảng, cô có thể thoáng nghe thấy tiếng búa đập. Chỉ trong một tháng nữa thôi, khu nhà rộng rãi bằng gỗ sẽ hoàn thành và sẵn sàng cho chuyến cắm trại đầu tiên của họ.


“Thú thực, em không tài nào hiểu nổi làm sao Meg có thể kết hôn với anh,” cô nói. “Sống với sự hoàn hảo của anh thực sự là thử thách khó nhằn với một người như cô ấy.” Ted gật đầu với vẻ mặt ủ dột. “Nó là một gánh nặng, phải công nhận là như thế.” Cô mỉm cười và nhìn ngang qua sân về phía đặt bếp nướng ngoài trời, nơi ba mẹ cô đang nói chuyện với Temple và Max, trông hai cô gái có một chút kinh sợ. “Kết hôn với Panda đơn giản hơn nhiều,” Lucy nói.


“Tôi sẽ phải tin em thôi,” Ted đáp lại. “Dù rằng cậu ta có hơi khiến tôi e ngại.”


“Anh ấy không phải kiểu người đáng sợ đâu, nhưng em đoán anh ấy sẽ coi câu của anh là một lời khen đấy.”


Ted khoác vai cô. “Thật tốt khi chúng ta không thoải mái với nhau thế này khi đính hôn, nếu không đám cưới có thể đã thực sự diễn ra.” Cả hai người rùng mình.


Meg và Panda đi về phía họ. Ai có thể tưởng tượng ra người vệ sỹ gắt gỏng của cô lại có thể trở thành một người chồng mẫu mực tới vậy?


Bởi vì Meg đã tác động khiến Ted thay đổi khinh khủng, anh ấy lên kế hoạch hôn lên trán Lucy chỉ để xem anh ấy có thể gây ra chuyện gì không. Nó mang lại kết quả ngược với mong đợi, tuy nhiên, bởi vì Lucy cũng thích gây chuyện. “Chồng cậu quyến rũ tớ,” cô nói với cô bạn thân nhất của mình. “Dù sao thì, cậu thấy thế nào khi là sự lựa chọn thứ hai của anh ấy?”


Meg trưng ra nụ cười thể hiện mình thông minh nhất của cô ấy. “Tớ chắc chắn có thể có Panda nếu cậu không diễn màn biến mất của mình đấy nhé. Thề là anh ấy đã nhắm tớ vào cái gọi là bữa tối tổng duyệt trước đám cưới ấy.”


“Ừ thì… Đúng là cậu trông rất hấp dẫn tối đó.” Lucy đồng ý trong khi Panda và Ted trao đổi ánh mắt thể hiện cả hai đều là người may mắn và được hưởng lợi nhiều nhất từ những cô vợ của mình.


“Thật là kỳ cục,” Meg nói. “Đáng lẽ chúng ta nên kết hôn với chồng của người kia.”


Giờ thì cả bốn người cùng rùng mình.


“Để tôi nói cái gì mới kỳ cục nhé.” Bree tới đứng cạnh họ, Mike kế bên cô, và một đứa bé đang ngủ trong chiếc địu anh đeo trước ngực một cách tự hào như đang mặc chiếc áo hàng hiệu đắt tiền. “Là cả bốn người đấy. Tôi chưa bao giờ thấy những mối quan hệ nào lạ lùng tới vậy. Mike, có phải tất cả bọn họ điều có chút kỳ quặc không.”


“Bree à… Một vài người khác có thể nói thể về chúng ta đấy.”


“Anh luôn quá tốt để thành thật mà.” Bree trao cho anh nụ cười riêng tư như phần còn lại của cả thế giới bị ngăn cách vậy.


Toby tách ra khỏi đám bạn. “Ba không tốt đến thế đâu. Ba đã lấy mất túi kẹo M&M con giấu tối qua.” Mike cười lớn, ôm lấy cổ Toby, và nhẹ ấn đầu cậu bằng khớp ngón tay mà vẫn không khiến cậu em trai bé bỏng của Toby bị làm phiền. “Con cần tìm một nơi kỹ hơn để giấu nó đấy, con trai.” Trong ba năm, Toby cao bổng lên thêm 25 phân, và những đứa con gái bắt đầu gọi điện tới nhà, điều làm Bree như phát điên lên. Nhưng Toby vẫn đang thẳng tiến trên con đường khác biệt ở lứa tuổi 15 của mình và Lucy không hề lo lắng về chuyển đó.


Giữa những đứa trẻ và công việc yêu thích, họ đều đã trải qua rất nhiều thay đổi tuyệt vời trong cuộc đời mình. Tất nhiên, là cả những khoảng thời gian khó khăn nữa. Lucy vẫn còn rất đau lòng vì sự ra đi của ông ngoại Litchfield, và Bree từng xảy thai vào lần mang thai đầu tiên. May mắn thay, niềm hạnh phúc khi Jonathan David Moody ra đời hơn một năm sau đó đã an ủi cô ấy phần nào.


Một trong những thay đổi khiến mọi người ngoại trừ Lucy bất ngờ nhất, đó là Panda đã quyết định thuê thêm nhiều nhân viên để anh ấy có thể trở lại trường học cho chuyên ngành bác sỹ tâm lý. Hiện giờ, anh ấy chỉ nhận làm vệ sỹ cho những sự kiện hoặc người ở gần nhà còn phần thời gian còn lại, anh cống hiến cho công việc quan trọng hơn là giúp cho những thương binh hòa nhập với cuộc sống, một điều mới mẻ anh khám phá ra rằng mình làm tốt.


Lucy phát hiện ra trở thành một người mẹ kết hợp rất tốt với việc phát triển sự nghiệp viết lách của cô. Cô là một người kể chuyện bẩm sinh với khả năng sẵn có khiến cho câu chuyện về cuộc đời của những đứa trẻ cô giúp đỡ trở nên sinh động và cuốn hút hơn. Cô chỉ vừa mới bắt đầu viết cuốn sách thứ ba, một cuốn tập trung vào những đứa trẻ 18, 19 tuổi, cái tuổi không còn được nhận nuôi nữa và không có nơi nào để đi cả. Cô còn trở thành tác giả thành công nhất với nội dung viết về những đứa trẻ khó khăn, điều khiến cô trở thành khách mời quen thuộc trên bản tin và các chương trình talkshow. Đồng thời, cô vẫn tiếp tục công việc tư vấn 1-1 như một tình nguyện viên ở trung tâm tư vấn Chicago vì thế cô không hề đánh mất công việc yêu thích nhất của mình.


Hơn cả những chuyện về gia đình, dự án lớn nhất mà cô và Panda từng đảm nhận từ trước tới giờ – một khu cắm trại mùa hè trên đảo. Họ đang dần hoàn thiện nó trên mảnh đất từng là bãi đá riêng tư sau nhà Panda. Khu trại sẽ là nơi những anh chị em bị chia cắt gửi vào các gia đình khác nhau nuôi dưỡng, có thể dành vài tuần bên nhau mỗi mùa hè. Nó cũng có thể dùng làm nơi nghỉ dưỡng cho những cựu chiến binh gặp phải vấn đề và gia đình của họ trong quá trình họ được chữa trị, được xoa dịu để tìm được những điều giản dị, đời thường mới trong cuộc sống hằng ngày. Panda và Lucy hiểu chính xác bao nhiêu khó khăn mà họ phải đối mặt khi phải tiếp xúc với những người gặp khủng hoảng về tinh thần ở mọi lứa tuổi như thế, nhưng họ đã thuê những người khác để giúp đỡ, và không ai trong số họ chùn bước trước thử thách.


Khu trại được tài trợ bởi quỹ Litchfield-Jorik, số tiền trong quỹ tăng lên đáng kể sau khi Lucy chuyển phần thừa kế lớn từ ông ngoại của cô sang. “Đi ra đảo đi.” Panda đã nói sau khi công việc giấy tờ kết thúc.


Với công việc của anh và sự nghiệp viết lách của Lucy, họ khá dư dả về tài chính, nhưng không ai trong hai người muốn tận hưởng một cuộc sống giàu sang và cao quý cả. Cả cô con gái nghịch như quỷ của họ cũng không, con bé đang sung sướng chập chững đi trong bất cứ đôi giày nào của bố mẹ mà nó tìm được.


Bản năng vệ sỹ nhạy bén của Panda nhận ra trước khi đôi tai người mẹ của Lucy kịp nghe thấy. “Anh sẽ đi bế con,” anh nói.


Lucy gật đầu và chuyển hướng đi về phía cô con gái hai tuổi của họ, đứa đang cố giật con khủng long nhồi bông từ một phiên bản nhỏ hơn và đang gào khóc ầm ĩ của Ted Beaudine. Panda tới thềm trước nhà, nơi con trai anh đang khóc trong nôi. Thằng bé nín khi anh ôm nó đặt lên vai anh, và căn nhà cũ đã từng một thời không hề chào đón giờ như đang ôm ghì lấy cả hai ba con. Anh liếc nhìn về phía sân, nơi từng con người mang ý nghĩa hơn cả với cuộc đời anh đang tụ họp.


Lucy đang cố đánh lạc hướng cô con gái của họ, một đứa nhóc cứ như người huấn luyện sư tử phiên bản nhỏ, được thừa hưởng mái tóc đen và xoăn của Panda cùng tâm hồn ưa phiêu lưu của mẹ nó. Chuyến phà buổi chiều chầm chậm cập cảng. Một vài con moòng biển lao xuống nước tìm cá. Lucy ngẩng đầu lên nhìn về phía bậc thềm.


Khi ánh nhìn họ gặp nhau, môi cô cong lên nụ cười dịu dàng của sự hạnh phúc khiến trái tim anh đập rộn ràng.


Hãy trở thành số 1 ở những lĩnh vực bạn giỏi nhất


Ai mà biết được anh sẽ giỏi điều này cơ chứ?

windmill2511

Ngoại truyện

Dịch: Hú Hà Hà

Lúc đó đã gần nửa đêm, họ đều đói và đang đi chân trần sau một bữa tối qua loa và một cuộc làm tình tuyệt vời. Với con thuyền neo chắc chắn trong nhà thuyền và nước vỗ vào mạn thuyền, họ nằm lười biếng trên chiếc ghế dài đặt ở đuôi thuyền. Panda chỉ mặc quần đùi trong khi Lucy chỉ có quần lót và chiếc áo phông hở rốn của mình.


“Anh chưa bao giờ nói với em rằng biệt danh của anh làm thế nào mà có,” Lucy nói khi cô tung một miếng bánh quy vào miệng.


“Ừ. Anh chưa bao giờ giải thích.” Panda duỗi chân đang vắt ra và với về phía họ giấu đồ ăn vặt. “Đưa anh vài gói khoai nào.”


Cô giơ gói khoai tây ngoài tầm với của anh và chờ đợi. Rồi lại đợi thêm một lúc nữa. “Anh?” cuối cùng cô lên tiếng.


“Em biết anh muốn gì bây giờ không?” Anh nhìn về gói khoai chiên. “Anh muốn một ít hạt điều. Em có chuẩn bị hạt điều không?”


“Có, và giờ em không muốn dài dòng đâu. Cái em muốn biết là anh có biệt danh như thế nào?”


“Nó riêng tư mà.”


“Vậy thì thầm với em đi, ‘Anh yêu, anh yêu, nói cho em nào’.”


Anh thể hiện chút tổn thương. “Anh sẽ không bao giờ nói đâu.”


Cô cười với anh nụ cười thỏa mãn. “Đủ gần rồi này.”


“Anh có biệt danh đó khi còn trong sở cảnh sát, được chưa. Nó thật đáng xấu hổ.” Anh nghiến răng cứ như cô đang tọc mạch gì bí mật của anh vậy. Hành vi điển hình của một người luôn ghét tiết lộ bất cứ điều gì về mình.


“Xấu hổ ư?” cô nói. “Hẳn thế rồi.”


Anh thở dài. “Em không có thứ gì khác để làm hơn là mè nheo à?”


“Để sau đi.” Cô mất hứng thú với bánh quy, nhưng thích thú hơn vào thứ khác, cố gắng che giấu ham muốn được nghe điều gì đó – bất cứ thứ gì – riêng tư từ anh.


“Chuyện xảy ra khi anh ở sở cảnh sát.” Anh đặt gói khoai sang một bên. “Anh bắn giỏi. Mọi người luôn tìm thấy anh ở trường tập bắn, và rồi họ bắt đầu gọi anh là Panda. Nó có nghĩa là ‘pissed and armed’ – giận dữ và có vũ trang.”


“Em không hiểu.”


“P cho từ pissed. Và rồi A-N-D của từ và. Thêm A của từ armed.” Anh đánh vần ra một cách kiên nhẫn. “P-AND-A. Pissed and Armed. Giận dữ và có vũ trang.”


Cô nhận ra. “Sáng tạo đấy.”


Anh nhún vai. “Cớm mà.”


“Rất sáng tạo,” cô nói. “Quá sáng tạo tới mức… em không tin.”


Giờ thì anh thực sự giận. “Em có ý gì, em không tin ư? Đó là biệt danh của anh. Anh hẳn là rõ nó ở đâu ra chứ.”


“Và em cũng chắc chắn là anh biết. Nhưng anh không có nó theo cách đó. Câu chuyện thực sự là gì?”


Cô chờ anh gạt chuyện này đi – và đã chuẩn bị sẵn sàng để ngăn anh làm thế. Anh cố trì hoãn cô bằng một trong những nụ cười quyến rũ làm tan chảy cô của anh. “Em sẽ trao đổi gì nếu anh kể câu chuyện thực sự nào.”


Cô trượt ngón trỏ bên dưới ống quần anh. “Một đêm anh sẽ không bao giờ quên.”


Mắt anh ỉu xìu. “Em làm thế rồi mà.”


Cô mỉm cười. “Cảm ơn.”


Cô nghĩ anh sẽ tiếp tục đánh lạc hướng cô. Nhưng thay vào đó, anh quay đi và vô thức chà móng tay cái. “Có một… một đứa trẻ anh quen. Khi anh còn nhỏ ấy…” Mặc dù ngồi cạnh cô, nhưng anh cứ như ở nơi xa xôi nào khác. “Thằng đó không thể phát âm Patrick, một cách nào đó, từ phát ra là Panda, hầu như chắc chắn do cuốn sách cậu ta đọc thôi. Và theo một lẽ tự nhiên, những đứa khác bắt đầu nhại theo để trêu anh. Anh đập nhau với vài đứa nhưng cũng chẳng khiến chúng thôi quấy rầy anh bằng cái tên đó. Panda… Panda… Panda… Cuối cùng, anh quyết định chấp nhận nó.”


Đương nhiên là anh sẽ. Cô có thể thấy hình ảnh anh khi còn là một cậu bé, cằm hất lên, ngực căng phồng, thách thức cả thế giới.


“Nhưng khi anh trưởng thành, anh có thể quên cái biệt danh đó mà,” cô nói. “Khi anh nhập ngũ ấy. Sao anh không làm thế?”


“Anh cũng định, nhưng rồi…” Anh lấy tay vuốt ngược tóc. “Chúa biết được, anh không biết nữa. Anh đoán là bởi vì nó như đã trở thành một phần của anh. Một cách nhắc nhở anh về ––” Anh quay lại, cái nhìn của anh trở lại với cô. Anh dựa gần lại và hôn cô. “Nói chuyện đủ rồi.”


“Em thích nói chuyện mà,” cô tránh môi anh.


“Uh-huh.” Tay anh đang di chuyển và trượt dọc theo xương sườn, bên dưới áo cô. “Chuyện này em sẽ thích nhiều hơn đấy.”


Và điều đó thì anh đúng.

Kết thúc

Vậy là cuối cùng TGE đã đi tới kết thúc. Cảm ơn các bạn vì đã ủng hộ. Mong các bạn có thời gian đọc truyện vui vẻ <3