[Hiện Đại] Tây Xuất Ngọc Môn | Vĩ Ngư - (Truyện xuất bản - Chương 39 + Thông Báo)

hanvuphi

TÂY XUẤT NGỌC MÔN


Tác giả: Vĩ Ngư


Người dịch: Hàn Vũ Phi


Độ dài: 129c


Tiến độ: 1 chương/ngày


Poster: Su Xàm


Văn án:

“Có lời đồn rằng, nếu thấy một tòa thành đất vàng thấp thoáng trong bão cát đêm khuya thì thật ra đó chính là hồn ma của Ngọc Môn Quan.”

Lời người dịch:

Kể từ hồi Bán Yêu Tư Đằng đến giờ mình mới đọc lại truyện của Vĩ Ngư, tác phẩm Tây Xuất Ngọc Môn thuộc thể loại huyền ảo, thám hiểm kỳ bí.


Nữ chính - Diệp Lưu Tây bị mất trí nhớ, mang thân phận vô cùng bí ẩn, cá tính mạnh mẽ, đầu óc thực tế đến mức dị thường. Nam chính - Xương Đông là hướng dẫn thám hiểm, qua một lần thiên tai tất cả người trong đoàn đều chết mất xác, kể cả bạn gái của anh. Từ đó lưng mang trách nhiệm nặng nề, cải trang thành cậu của mình sống bằng nghề biểu diễn kịch bì ảnh (hay còn gọi là kịch đèn chiếu) tại Tây An.


Câu chuyện bắt đầu từ lúc Diệp Lưu Tây mang theo tấm ảnh chụp lại hình dáng khi chết của bạn gái Xương Đông đến tìm, yêu cầu anh làm hướng dẫn viên dẫn mình đến sa mạc Long Thành để tìm lại ký ức.


Xuyên suốt câu chuyện là đủ mọi tình huống nguy hiểm lẫn rùng rợn, kèm theo là những điều ly kỳ khó giải đáp khi đôi nam nữ 9 băng qua dãy sa mạc kéo dài Đôn Hoàng, Ngọc Môn Quan, Yardang, Tam Lũng Sa, trấn Lop Nur... Nhìn chung truyện của Vĩ Ngư đều mang phong cách lữ hành hồi hộp, tình cảm ít ỏi nhưng tình tiết câu chuyện lại vô cùng cuốn hút. Những khung cảnh tráng lệ, những nguy hiểm đầy rẫy rình rập, những trận bão cát long trời lỡ đất nơi sa mạc hoang vu như đang trải ra trước mắt. Nếu bạn chỉ là fan của ngôn tình và thần kinh yếu ớt, truyện sẽ không phải lựa chọn hàng đầu cho bạn. Nhưng nếu bạn là fan của dòng truyện thám hiểm và cần một chút sắc thái tình yêu cho câu chuyện bớt khô cằn, vậy thì hãy nhảy ngay và không cần suy nghĩ.


Thật ra mình cũng không thích review sâu vì như thế sẽ spoil mất hay các nội dung ẩn trong truyện, cách tốt nhất là hãy đọc và khám phá. Tin chắc một khi bắt đầu đọc sẽ khó thể nào buông xuống được

Lưu ý:

- Tác phẩm đã được Văn Việt Books mua bản quyền và xuất bản trong thời gian tới. Bản dịch post mạng chỉ mang tính chất cho bạn đọc tham khảo, bản hoàn thiện sẽ được post khi sách đã được xuất bản hơn 6 tháng cho đến 1 năm.


- Mình không làm mục lục, các bạn bấm vào "Chỉ xem tác giả này" hộ mình.

hanvuphi

Chương 1:

Trung tâm thành phố Tây An được bao bọc bởi một dãy tường thành cổ, ngay khu vực chính giữa là tòa tháp chuông và phía sau nó là một con phố dài, bất kể mùa du lịch hay không, mặc kệ trời trong hay mưa gió, nơi đây luôn là thiên đường ẩm thực nườm nượp du khách ghé thăm.


Con phố này có tên là phố người Hồi, hay còn mệnh danh là "Phố văn hóa ẩm thực nổi tiếng", "Đại biểu cho vùng đất và con người Tây An", "Điểm du lịch không thể bỏ qua khi đến Tây An".Với mật độ dân cư đông đúc, được coi là tấc đất tấc vàng, vậy nên cửa hàng nào cũng cố chen chân vào chỗ đắc địa này. Không chen nổi mặt phố thì chui tạm vào trong các ngõ hẻm, chỉ cần treo biển hiệu ở bên ngoài đường lớn với nội dung đại loại như "XXX vào trong 15m".


Đi hết hai phần ba con phố sẽ gặp một con ngõ, đầu ngõ là cửa hàng bán nước mơ, tấm biển trên cao viết "Múa rối bóng (1), biểu diễn theo suất". Bên dưới tấm biển còn có một con rối nữ làm bằng da, đường nét khuôn mặt quyến rũ, vòng eo nhỏ nhắn, mái tóc đen nhánh được tết dài sau gáy, quả là biển hiệu xinh đẹp sống động.


(1) Rối bóng là loại hình nghệ thuật dân gian Trung Quốc, chú trọng hiệu quả biểu diễn, bởi vì tất cả các bộ phận của nhân vật đều có thể động đậy, ngoài ra còn lồng tiếng hát, các điệu tuồng cao giọng và du dương, khiến các vở múa rối bóng mang đậm bản sắc dân gian địa phương.


Những du khách có hứng thú hoặc đi dạo mệt thì ngồi uống cốc nước mơ, thuận tiện mua một vé xem múa rối với giá mười đồng trong vòng mười phút.


Sân khấu múa rối bóng khá nhỏ, khu vực ngồi xem chỉ rộng khoảng mười mét vuông, kê được ba dãy bàn. Trên tường treo đầy con rối với muôn dạng hình thù, nếu du khách thích thì có thể mua ba con với giá năm mươi tệ.


Nghệ nhân múa rối là một ông cụ tên Đinh Châu, đã sáu mươi tuổi, tóc hoa râm, đi đứng bất tiện nên ít khi ra ngoài chào khách, thường chỉ ngồi sau bức màn trắng phết dầu cá bóng loáng, hai tay điều khiển hai ba con rối bóng theo nhịp trống, biểu diễn câu chuyện náo nhiệt thời xưa. Có khi diễn vở "Gã hàng rong ghẹo gái nhà lành", có khi thì "Na Tra đại náo thủy cung".


Suất diễn tối nay sẽ bắt đầu vào lúc 7 giờ, mới 6 giờ 50 mà người xem đã ngồi chật kín khán đài. Đinh Châu khẽ màn màn sân khấu để quan sát bên dưới. Phần lớn khán giả là phụ huynh dẫn theo trẻ con, đám nhỏ hào hứng xoay ngược xoay xuôi trên ghế, miệng cứ bi bô hỏi: "Mấy giờ mới chiếu phim hoạt hình ạ?"


Đinh Châu thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Khi vở diễn bắt đầu, đám trẻ sẽ thấy múa rối bóng chán phèo, thua xa phim hoạt hình, rồi chê tiếng hát ẻo ọt khó hiểu, nhao nhao đòi ra phố chơi. Người lớn sẽ cất tiếng quát mắng, và bọn trẻ sẽ khóc lóc om sòm, còn ông vẫn cố gắng cất giọng ca mấy bài cũ rích trong tình cảnh náo loạn này, kiên trì hoàn thành vở diễn.


Chỉ vừa nghĩ thôi ông đã thấy nản rồi, nhưng đời người chính là những tháng ngày chán ngán nối tiếp nhau như thế mà.


Bảy giờ kém hai phút, một cô gái trẻ xuất hiện khiến Đinh Châu hơi bối rối, đã ba ngày liền cô ta đều đến đây vào lúc 7 giờ.


Lần đầu tiên cô ta tới đây, Đinh Châu đã chú ý đến cô gái này rất xinh đẹp, mái tóc dài bồng bềnh, đeo chiếc túi vải bố màu đen khá cũ ở một bên vai, mặc áo sơ mi ca-rô, quần jeans rách, mang đôi giày boot cổ ngắn màu da bò cột dây, ống tay xắn lên tận khuỷu, cánh tay và ống quần dính đầy vết dầu máy, giống như thợ sửa xe nhưng chắc chắn là không phải.


Đối với trò múa rối bóng này, khán giả ghé xem lần đầu đơn giản là thích cái mới mẻ; lần thứ hai thì có lẽ vì hứng thú; nhưng xem đến lần thứ ba thì  bất thường rồi.


Suất diễn bảy giờ đúng luôn là vở kịch "Gã hàng rong ghẹo gái nhà lành", tình tiết tán tỉnh diễn đi diễn lại chẳng có gì hay để xem. Huống chi trong mấy lần đổi cảnh, ông thường liếc qua mép màn sân khấu và đã phát hiện một điều: Cô gái kia không hề chăm chú xem múa rối, ánh mắt cô ta như mang nét cười hờ hững như thể muốn nhìn xuyên qua bức màn vậy. Mà ngoài đèn chiếu sáng rực, máy phát nhạc thì phía sau màn sân khấu chẳng có gì, phải chăng cô ta đang nhìn... ông?


Nghĩ đến đây thôi, Đinh Châu đã rờn rợn cả người.


***


Vở múa rối kết thúc, đèn ở khán đài sáng lên. Hầu hết khán giả vừa cằn nhằn "dở ẹt" vừa đi ra cửa, chỉ còn vài ba du khách nán lại lựa chọn mấy con rối bóng bằng da trên tường để mua về làm quà lưu niệm.


Cô gái kia vẫn ngồi yên đấy, chiếc túi vải bố treo trên lưng ghế lồi ra một góc, cổ tay cầm cuống vé có hình xăm như con rắn lượn quanh, thoạt nhìn còn tưởng cô ta đeo lắc tay nữa.


Đinh Châu hắng giọng, lê bước xuống mép sân khấu, giả vờ đi xếp lại bàn ghế cho ngay ngắn. Lúc ngang qua cô gái kia, ông còn mỉm cười khách sáo, giả lả hỏi: "Cô đến đây du lịch à?"


"Gần như là vậy."


"Thấy cô đến đây mấy lần rồi, nghe hiểu gì không? Toàn mấy làn điệu xưa lơ xưa lắc, hầu như thanh niên thời nay đều không thích."


Cô ta nhìn sân khấu tối om: "Chỉ có một người mà điều khiển được hẳn mấy con rối, lợi hại thật."


Đinh Châu khiêm tốn: "Tôi đâu giỏi đến thế, cô ra phía sau mà xem, mấy đoạn nhạc và tiếng chiêng trống đều được thu âm sẵn rồi. Nghệ sĩ múa rối bóng chân chính là phải ‘hai tay điều khiển trăm vạn binh’, trình diễn cả cuộc chiến đấu hơn chục người, còn vừa hát vừa gõ trống, đối thoại đánh đá, như vậy mới thật sự lợi hại... Cô gái trẻ, cô tên gì?"


"Tôi họ Diệp, Diệp Lưu Tây."


Đinh Châu không tự giới thiệu mình bởi vì tên của ông được in trên vé, cô chắc chắn đã biết rồi. Ông chỉ vào mấy con rối treo trên tường: "Không mua vài con sao? Nó đều làm thủ công bằng da trâu thật được mài bóng với những đường cắt tinh tế. Con nào rắc rối phải cắt khoét hơn ba nghìn đường, làm một con cũng phải mất những hai ba ngày mới xong, hàng chất lượng đấy."


Bản thân ông cũng biết lời mình nói toàn là bốc phét, bây giờ đã có máy cắt rối bóng chuyên nghiệp, cả một dàn máy sản xuất theo dây chuyền, một ngày có thể cho ra cả trăm con rối, hiếm có ai chịu khó làm thủ công tỉ mẩn. Tuy nhiên nếu muốn du khách mua thì đều phải gạ gẫm như vậy.


Diệp Lưu Tây cười xòa: "Có thể ông đã nhận ra rồi, tôi cũng không vòng vo làm gì. Tôi đến đây không phải xem múa rối bóng... mà là muốn tìm người. Nghe nói ông có một người cháu ngoại tên Xương Đông đúng không?"


Tay Đinh Châu thoáng run lên.


Khán giả đã đi gần hết, ánh đèn soi vào con rối treo trên tường đặt san sát nhau với đủ các màu đỏ đào, xanh lục, vàng tươi; gương mặt thon thả được khắc tỉ mỉ từng nét,xinh đẹp hút hồn.


Đinh Châu ra cửa treo tấm biển “Tạm ngưng" lên, sau đó cài then. Cánh cửa không ngăn được tiếng huyên náo trên con phố người Hồi, và cả mùi khói thơm ngào ngạt của các món nướng.


Ông nhìn Diệp Lưu Tây, giọng trở nên già nua hơn: "Cô tìm Xương Đông có chuyện gì không?"


Diệp Lưu Tây thẳng thắn trình bày: "Tôi nghe nói anh ta là cao thủ trên sa mạc Gobi, từng một mình lái xe băng qua cả Lop Nur. Người ta còn đặt cho anh ta biệt danh là "Nanh Sa", bởi vì người bình thường đến đó chỉ đành mặc cho số phận, nhưng anh ta lại như một chiếc răng nanh ngấu nghiến cả sa mạc."


Đinh Châu đã hiểu: "Cô định vào sa mạc à? Muốn nhờ Xương Đông làm người dẫn đường ư?"


"Phải."


"Vậy cô có biết chuyện hai năm trước của Xương Đông không? Ngay cả kênh thời sự cũng đưa tin, vì vụ ấy mà nó bị dân mạng mắng chửi như chó đấy."


Diệp Lưu Tây mở túi bố, rút quyển tạp chí và đặt lên mặt bàn: "Nếu ông muốn nói đến chuyện 'Sơn Trà Đen' thì tôi đã biết rồi."


***

Ánh mắt Đinh Châu chuyển sang quyển tạp chí dã ngoại, trang bìa là ảnh chụp màn hình chủ đề hot trên mạng. Đinh Châu nhìn lướt qua bài đăng được quan tâm nhiều và luôn đứng top trong hai năm qua trên trang web dã ngoại lớn nhất nước kia.


Người tạo chủ đề là một dân dã ngoại có thâm niên với ý tốt nhắc nhở thế hệ đàn em, tổng kết những tai nạn dã ngoại lớn trong mấy năm qua, bao gồm “Vụ mất tích trong hành trình đến Mêdog (2)”, “Sông chết ở Shatwan (3)”, “Mất liên lạc vì tuyết phủ Kanas (4)” và cả "Sơn Trà Đen trong sa mạc".


(2) Mêdog hay Motuo là một huyện nằm ở địa khu Nyingchi, khu tự trị Tây Tạng. Trước khi chính phủ Trung Quốc hoàn thành con đường dẫn đến huyện vào năm 2013, du khách thường phải vượt qua dãy Himalaya trước khi băng qua một cây cầu treo dài để đến được vùng đất này.

(3) Shatwan là con đường cổ nối liền thung lũng Ili và địa khu Aksu ở Tân Cương, Trung Quốc.

(4) Kanas là khu bảo tồn thiên nhiên nằm ở dãy núi Altay, Bắc Tân Cương, Trung Quốc; nổi tiếng với hệ sinh thái tự nhiên tuyệt đẹp được tạo nên bởi các sông, hồ, những cánh rừng và các đồng cỏ.


Hai năm trước, một nhóm dã ngoại tên Sơn Trà đã lên kế hoạch đi xuyên bốn vùng không người sinh sống trong nước, trong đó trạm đầu tiên là Lop Nur. Sự việc này đã gây ra tiếng vang lớn, còn được báo chí quan tâm và cư dân mạng thi nhau chia sẻ. Người dẫn đường của nhóm này chính là Xương Đông.


Đêm xảy ra tai nạn, thật ra họ chỉ mới đặt chân vào sa mạc, còn chưa tới biên giới Lop Nur nữa. Nhóm Sơn Trà cập nhật lên Weibo với nội dung đại khái là trưởng nhóm và Xương Đông xảy ra tranh cãi về việc chọn chỗ hạ trại qua đêm, trưởng nhóm muốn hạ trại ở đây nhưng Xương Đông lại kiên quyết đề nghị tranh thủ đi thêm hai tiếng nữa, đến gần sườn đồi cát Đầu Ngỗng rồi nghỉ chân.


Bình luận của rất nhiều dân dã ngoại trên mạng đều nghiêng về phía Xương Đông.


- Gấu không thích về nhà: Xương Đông là Nanh Sa, người ta có kinh nghiệm dày dặn, dĩ nhiên nên nghe anh ấy rồi. Mấy người non trẻ thì đừng có mà bày đặt.


- Ta là hoàng tử Saudi: Mấy bạn dân phượt trong đầu toàn chứa não lừa ơi, chỉ mới bước qua bờ cát mà tưởng rằng mình có thể băng qua sa mạc à, tất nhiên nên nghe theo Xương Đông rồi. Người ta đi hết Lup Nur rồi đó, phải biết rằng nhà thám hiểm Dư Thuần Thuận còn phải bỏ mạng ở đấy nhá.


- Rau mùi chết đi: Nghe Xương Đông chuẩn đấy, người ta là chuyên gia mà. Trong lòng tôi, anh ấy chính là vua sa mạc giống như Triệu Tử Doãn vậy!

...


Trong đêm đó, chẳng ai ngờ thình lình xảy ra một trận bão cát hiếm có, cồn cát đất bằng đều bị gió thổi thốc đi, lều trại gặp phải trận tai ương tàn khốc.


Ngoại trừ Xương Đông, nguyên nhóm mười tám người đều gặp nạn, hơn nữa vì tính lưu động của sa mạc quá mạnh, trong một đêm có thể đẩy thi thể và lều trại đi xa nhiều dặm, công tác tìm kiếm nạn nhân không mang lại kết quả.


Từ đó, ảnh đại diện của trang Sơn Trà biến thành màu đen, không còn cập nhật tin tức nào nữa.


Khi đã liên quan đến mạng người, tin tức dã ngoại trở thành tiêu điểm nóng của xã hội, số người quan tâm không ngừng tăng vọt. Mọi chuyện chưa dừng lại ở đây, hai ngày sau có một người tự xưng mình biết rõ nội tình đã đăng bài tiết lộ thông tin quan trọng.


- Trong hành trình Lop Nur của Sơn Trà, ngoại trừ hướng dẫn viên và mười bảy thành viên thì còn người thứ mười tám không liên quan nữa. Nếu Xương Đông còn sống, vậy người thứ mười tám kia là ai?


- Tại sao Xương Đông kiên quyết đi thêm hai giờ? Có thật sự xuất phát từ việc cân nhắc sự hợp lý của hành trình và tính an toàn của việc dựng trại không?


Cư dân mạng phẫn nộ phát hiện, người thứ mười tám kia chính là Khổng Ương, bạn gái của Xương Đông. Mà Xương Đông nhất quyết đi đến sườn đồi cát Đầu Ngỗng là vì nơi đó xuất hiện rất nhiều hoa hồng đá sa mạc, Xương Đông muốn cầu hôn Khổng Ương tại đấy.


Tiếng thóa mạ phủ khắp đất trời, sức tàn phá còn kinh hồn hơn cả bão cát, trong nháy mắt đã nuốt chửng Xương Đông.

...


Đinh Châu hỏi Diệp Lưu Tây: "Đã biết Sơn Trà Đen mà cô vẫn muốn mời Xương Đông à?"


Diệp Lưu Tây cảm thấy không có gì mâu thuẫn: "Mời anh ta là vì coi trọng tài năng của anh ta, phạm sai lầm không có nghĩa là mất đi năng lực."


Đinh Châu bảo: "Vậy cô đi theo tôi."


Ông già lòm khòm ho sù sụ dẫn Diệp Lưu Tây ra phía sau sân khấu.

***

Phía sau sân khấu chật hẹp, ngoại trừ dụng cụ múa rối, còn có vài phòng nhỏ được ngăn với nhau bằng tấm ván. Đinh Châu đứng trước gian nhỏ nhất nằm ở phía cuối, lấy chìa khóa mở cửa.


Cửa vừa mở ra, bụi bặm và mùi mốc meo ập vào mặt, bên trong tối đen như mực, chỉ có một mặt gương nhỏ phản chiếu ánh sáng trắng.


Diệp Lưu Tây đang định nói gì đó thì Đinh Châu kéo dây bật đèn lên.


Nương theo ánh đèn vàng mờ mờ, cô mới biết mặt gương nhỏ kia thật ra là khung ảnh bằng kính, viền đen bao quanh tấm ảnh đen trắng của một người đàn ông khoảng hai bảy hai tám tuổi, mặt mũi anh tuấn, ánh mắt tuyệt vọng.


Trước ảnh đặt chiếc lư hương phủ lớp tro nhang mỏng và hai bát sứ, một bát đựng gạo, bát còn lại chất đầy bánh quy và kẹo.


Xương Đông chết rồi sao?


Đinh Châu kể: "Sau khi hại chết mười tám người, cả thế giới đều rủa xả nó, đồng thời cũng chửi Khổng Ương là con đàn bà hư hỏng. Xương Đông bán sạch gia sản, nhờ người đem tiền đền bù cho gia đình các nạn nhân, sau đó đến tìm tôi."


Anh ta chuyển đến sống cùng Đinh Châu, lúc nào cũng ngồi thừ phía sau sân khấu, im thin thít xem Đinh Châu múa rối bóng, rồi lại nhìn đăm đăm vào những con rối vô tri vô giác, giàn dụa nước mắt lắng nghe mấy làn điệu cổ xưa.


Vào một đêm khuya của ba tháng sau, Xương Đông đã cắt cổ tay trong phòng mình. Máu lênh láng khắp phòng, tuôn ra khe cửa, chảy đến lối đi phía sau sân khấu.


Đinh Châu dậy sớm, nhìn thấy cả vũng đỏ sẫm dưới ánh ban mai ở lối đi, còn hoang mang nghĩ: Đây là gì vậy nhỉ?

thanhthanh98

Truyện đúng gout của em luôn chị

Ủng hộ c và chúc hố c đông khách a ~

hanvuphi

Chương 2:

Diệp Lưu Tây khẽ cảm thán: "Thật không ngờ..."

Cô bước đến, quệt tay vào mép lư hương rồi giơ lên xem lớp bụi nơi đầu ngón tay. Con nhện trong góc bàn thờ bị tiếng người kinh động, nhanh chóng di chuyển mấy cái chân nhỏ bé, tấm mạng màu bạc rung lắc liên hồi.

Diệp Lưu Tây khẽ gõ ngón tay rồi đưa lên miệng thổi bụi: "Ông không tổ chức đám tang cho cháu mình à."

Vẻ mặt Đinh Châu hờ hững: "Người ta tin tưởng mới mời nó làm hướng dẫn viên, thế nhưng nó lại ỷ vào mình có kinh nghiệm mà khăng khăng cố chấp, gây hậu quả nghiêm trọng. Đến tôi cũng thấy nó đáng chết nữa là. Tôi từng xem tin tức, trong số các nạn nhân còn có người vừa mới được làm cha, cho dù nó chết thêm mấy lần cũng không chuộc được tội."

Diệp Lưu Tây thở dài: "Không thể nói vậy được, những nơi khó lường như sa mạc, chẳng ai biết trước được gì."

Cô ra khỏi phòng, Đinh Châu đóng cửa lại, tiễn cô ra về: "Cô Diệp, cô phải tìm người khác rồi. Nhưng tôi xin nhắc cô một câu, nếu có thể thì đừng đi. Sa mạc vô cùng nguy hiểm, chỉ có nó cắn người chứ không ai cắn lại được nó. Cái gì mà Nanh Sa, càng nghe càng thấy biệt danh này quá nực cười."

Diệp Lưu Tây phì cười, cất bước thoăn thoắt nhảy xuống sân khấu trước, mở túi vải bố và rút một phong bì chuyển phát nhanh ra, giao cho Đinh Châu.

Đinh Châu khá bất ngờ: "Đây là gì?" Ông vừa hỏi vừa lật xem, nó không có dấu bưu điện, không có tem, chỉ dùng để đựng đồ thôi.

Diệp Lưu Tây giải thích: "Bên trong có vài thứ, ông cứ xem từ từ, mở cẩn thận nhé, đừng có xé hỏng đấy. Tôi đi đây, ra khỏi con ngõ sẽ đi về hướng Bắc, nếu ông muốn đuổi theo tôi thì phải nhanh chân lên."

Đinh Châu ù ù cạc cạc: "Tại sao tôi phải đuổi theo cô?"

Diệp Lưu Tây đeo túi lên vai, hất cằm về phía phong bì: "Vậy phải xem ông quyết định thế nào đã, thích thì đuổi theo, không thích thì thôi."

Cô mở cửa. Khán giả mua vé suất diễn sau đang đợi sốt ruột, cánh cửa vừa được mở ra liền ồ ạt chen vào. Diệp Lưu Tây đi ngược dòng người, chẳng mấy chốc bóng dáng đã mất hút tăm hơi.

Đinh Châu mở phong bì ra, thầm nhủ: Rốt cuộc là gì đây? Nó khá nhẹ, sờ bên ngoài lại thấy bằng phẳng, chắc là tờ giấy. Rút ra lại là một phong bì lớn bằng giấy dai. Ông lại mở miệng phong bì, đưa tay vào và lấy ra một phong bì màu trắng.

Đinh Châu bực bội nghĩ: Hết lớp này đến lớp khác, định trêu ông à?

May mà phong bì màu trắng là lớp cuối cùng, cảm giác sờ vào giống như tấm ảnh, ông bèn rút ra.

Bên tai bỗng chốc im bặt, không còn bất cứ âm thanh nào, chỉ còn văng vẳng tiếng bão cát cuốn đến, sông băng nứt sập, đá rơi ào ạt vọng lại từ chốn xa xăm.

Đinh Châu lao ngay ra ngoài.

Đã quá lâu chưa ra khỏi nhà, ông quên mất con phố này đông đúc cỡ nào, sơ ý va vào du khách, lảo đảo suýt ngã. Xung quanh đều là hàng quán, lấn chiếm ra giữa lòng đường, tiếng rao hàng inh ỏi, máy chụp ảnh lóe sáng liên hồi.

Vất vả lắm ông mới đứng vững, chỉ thấy nơi nơi toàn người đông nghịt, mặt mày và bóng lưng của người qua lại bị ánh đèn rọi vào sặc sỡ đến lạ.

Tiếng người len lỏi vào màng nhĩ ông hệt như con rắn; có người oán trách “ông già này bệnh à”, có người thì thúc giục “tránh xa ông ta ra, coi chừng ông ấy kéo ngã chúng ta luôn đấy”.

Đinh Châu đứng giữa dòng người huyên náo, hét to: "Diệp Lưu Tây!"

Thế nhưng không một ai trả lời ông, âm thanh ồn ào như sóng biển cuồn cuộn và màn đêm đen đặc như nhấn chìm tất cả.

***

Nhân viên bán vé Tiểu Hà đang trấn an những vị khách chờ đợi đến sốt cả ruột, trông thấy Đinh Châu quay về bèn vội vàng ra đón. Lời thúc giục còn chưa bật khỏi đầu môi thì Đinh Châu đã lên tiếng: "Trả vé."

Ông đẩy cửa bước vào trong trước vô vàn ánh mắt kinh ngạc đổ dồn về phía mình. Đinh Châu đi ngang qua sân khấu như cái xác không hồn, tiến thẳng ra phía sau khu vực biểu diễn, đến căn phòng ngủ chật chội của mình rồi ngồi phịch xuống giường.

Bên ngoài vang lên tiếng quát tháo ầm ĩ xen lẫn tiếng xin lỗi của Tiểu Hà. Đinh Châu ngồi đờ đẫn, chợt đưa tay chụp lấy tóc mình, giật phăng mái tóc giả xuống, chùi sạch lớp keo tạo nếp nhăn trên mặt.

***

Trả vé, trả tiền, nghe mắng hồi lâu, cuối cùng Tiểu Hà cũng cung kính tiễn nốt vị khách cuối cùng rời khỏi, sau đó lập tức chạy vào trong, gọi to: "Anh Đông..." Câu nói tiếp theo chợt nghẹn lại nơi cổ họng.

Xương Đông ngồi đó, mái tóc giả hoa râm vứt ở bên cạnh, vài miếng keo tạo nếp nhăn đã bị bóc ra, vài miếng thì vẫn còn dính trên mặt, bộ ria mép giả cũng bị xé rách bươm. Toàn thân anh toát lên vẻ quái dị và dữ tợn, giống như thây ma bị bong tróc da mặt.

Đã xảy ra chuyện gì vậy?

***

Trước đây Tiểu Hà cùng hợp tác với Đinh Châu biễu diễn rối bóng. Cậu lo liệu tất cả mọi việc như quảng cáo, đón khách và chuẩn bị dụng cụ. Cũng vì nơi đây là khu du lịch nên lượng khách đến xem rất đông, mặc dù không dám nhận là làm ăn sung túc nhưng trang trải cuộc sống hằng ngày thì không thành vấn đề.

Tuy nhiên cậu vẫn luôn lo âu về Đinh Châu. Ông đã tuổi cao sức yếu, tựa như chiếc lá thu héo úa lơ lửng đầu cành, chẳng biết khi nào sẽ về với cát bụi.

Hai năm trước, người cháu bên ngoại Xương Đông của Đinh Châu đột ngột đến đây. Tiểu Hà bận kiếm tiền cưới vợ, lại lười lên mạng, cũng không quan tâm đến tin tức thời sự, vì vậy không hề biết về vụ Sơn Trà Đen, chỉ cảm thấy Xương Đông cứ là lạ. Rõ ràng trai tráng đang độ sung sức, trông cao ráo đẹp trai thế mà suốt ngày chỉ ngồi im lìm, mấy ngày liền chẳng nói một câu, cũng chả buồn ra khỏi phòng, hệt như ma cà rồng sợ thấy ánh mặt trời.

Đinh Châu khuyên Xương Đông: "Con tìm vài công việc để thư giãn đầu óc đi, đừng suốt ngày nghĩ đến chuyện buồn kia nữa."

Thế là Xương Đông học nghề múa rối bóng từ Đinh Châu, nào là điều khiển dây để rối bóng chạy, đứng, ngồi, cầm, lăn, nhào lộn trên không, xoay người đánh trả. Có khi anh tự tay cắt da, dùng dùi đục khoét mắt, tạo hình hoa mai hay chữ “Vạn” giống hoa văn trên người đức Phật, hơ đèn cồn cho keo và màu hòa lẫn vào nhau, nhân lúc còn nóng phết lên rối bóng.

Tiểu Hà vui như mở cờ trong bụng, cho rằng Đinh Châu đã có người kế nghiệp rồi. Múa rối bóng vốn không phải là nghề cần đào tạo chính quy, hiện nay khán giả hiểu biết chuyên môn về nghề này lại ít, chủ yếu là xem cho vui, nghệ sĩ múa rối bóng chính tông thì gần như chẳng còn ai nữa. Xương Đông nắm được những điều cơ bản, rồi bắt chước biểu diễn là ổn rồi.

Hơn một năm trước, Đinh Châu qua đời vì bệnh, sân khấu đành phải treo biển "Đóng cửa" vài ngày, sợ ảnh hưởng đến việc kinh doanh nên không lan truyền chuyện này ra ngoài. Hậu sự xong xuôi, Tiểu Hà lại vắt óc suy nghĩ không biết nên mở lời với Xương Đông ra sao thì anh đã chủ động đề nghị mình sẽ tạm thời “chữa cháy” giúp.

Tiểu Hà mừng hớn hở, có điều mấy ngày sau cậu lại bị trang phục và đạo cụ hóa trang trước khi ra biểu diễn của Xương Đông làm cho choáng váng đầu óc.

Xương Đông chế tạo một cái mặt nạ, mua keo tạo hình, tóc và ria mép giả chuyên dụng trong đoàn làm phim để hóa trang thành ông già, đồng thời mặc quần áo cũ của Đinh Châu, ngay cả đi đứng cũng bắt chước cách lê bước chân giống hệt Đinh Châu không khác một chút.

Ban đầu tay chân còn vụng về, nếu để ý kỹ vẫn nhận thấy được sơ hở, có điều anh không giao tiếp với ai, chỉ trốn sau màn sân khấu điều khiển mấy sợi dây. Kết thúc vở diễn, hầu như chẳng ai quan tâm đến ngoại hình của ông già phía sau bức màn thế nào, chỉ thỉnh thoảng có khán giả nhận xét: "Ông bác này giỏi quá, một người có thể điều khiển những ba con rối."

Tiểu Hà không phải người tò mò, dần dần cũng chấp nhận sự thật: Mỗi người đều có điểm quái gở của riêng mình, mà Xương Đông vốn đã là kẻ lập dị rồi, cứ mặc anh vậy. Hơn nữa, diện mạo của nghệ sĩ già nom vẫn đứng đắn thận trọng hơn người trẻ tuổi, có lợi cho việc quảng cáo và kinh doanh.

Lâu dần, tay nghề hóa trang và điều khiển rối bóng của Xương Đông càng lúc càng giống dân nhà nghề, ngay cả giọng nói cũng hạ thấp cho ra vẻ già nua. Song nếu nói việc hóa trang chỉ vì mục đích kinh doanh thì tại sao anh lại hạn chế tẩy trang, thậm chí lúc ăn cơm hay đi ngủ vẫn giữ nguyên bộ mặt giả, khi nào lớp hóa trang bị bong tróc mới làm lại.

Tiểu Hà từng khuyên anh: "Anh Đông, dán mấy loại keo này trên mặt lâu ngày sẽ tạo thành nếp nhăn thật đấy, thời nay đàn ông cũng cần chăm sóc da mà. Anh cứ làm vậy sẽ gây hại cho da, lại còn dễ mọc mụn nữa."

Sau này Tiểu Hà cũng chán không buồn khuyên thêm nữa, vì có nói sao thì cũng công cốc cả thôi. Còn có một nguyên nhân khác nữa là, khi Xương Đông cải trang thành ông già thì còn tán gẫu cười đùa giống người bình thường; nhưng một khi tẩy trang thì vẻ mặt lại đờ đẫn đến mức khiến người ta phát khiếp.

Tương tự như hình ảnh trước mắt Tiểu Hà đây, khuôn mặt chưa làm sạch lớp hóa trang hệt như ma quỷ, khiến người ta sởn cả gai ốc.

Tiểu Hà dè dặt hỏi thăm: "Anh Đông, xảy ra chuyện gì thế?"

Xương Đông lặng thinh thật lâu mới cất lời: "Có phải dạo trước cậu đi du lịch ở Đôn Hoàng không?"

"Đúng ạ."

Dạo trước Tiểu Hà đưa bạn gái và cha vợ tương lai đi tham quan du lịch hang Mạc Cao, ngoài ra cũng ghé thăm Yardang (1) và trường thành nhà Hán, đồng thời còn chia sẻ ảnh lên trang cá nhân.


(1) Yardang là địa hình được điêu khắc bởi quá trình trầm tích gió, có thể cao đến 10 mét và dài hàng kilomet, là những dạng mà được tạo thành theo kiểu khí động học bởi những cơn gió hoang mạc.

"Cho cậu xem tấm này."

Tiểu Hà nhận lấy, vừa mới nhìn sơ qua liền bảo: "Ồ, đây là ảnh photoshop hay ảnh của phim kinh dị nào vậy, giống thật ghê á."

Trong ảnh là một gò đất Yardang, nhìn kỹ thì trông giống mũi tàu, bên trên còn khảm hình một cô gái trẻ có dáng vẻ thanh tú, mặt mũi trắng bệch, hai tay đan chéo trước ngực, đôi mắt trợn to không có tiêu điểm, tóc dài bay bay trong gió. trông như bức tranh điêu khắc trên thân tàu bằng đất sét. Nhìn lâu thấy rờn rợn.

Xương Đông hỏi: "Cậu nghĩ đây là đâu?"

Với Tiểu Hà, Yardang nào cũng giống nhau: "Thành phố ma hả, gò đất này nhìn giống chiếc thuyền thế nhỉ, liệu có phải hạm đội Tây Hải không?"

Hạm đội Tây Hải là địa điểm du lịch nổi tiếng ở thành phố ma Yardang, các gò đất xói mòn nằm thành hàng nối tiếp nhau như đoàn chiến hạm chuẩn bị xuất phát.

Xương Đông lẩm bẩm: "Quần thể Yardang của nước mình không chỉ có mỗi thành phố ma đâu. Trông chỗ này giống ở Long Thành hơn."

Long Thành là đâu? Tiểu Hà đang định hỏi thì điện thoại di động reo vang, lấy ra xem thì thấy số lạ. Nhằm phục vụ công cuộc quảng bá múa rối bóng nên số điện thoại của Tiểu Hà luôn phủ sóng trên khắp các website du lịch, còn in cả trên vé xem múa rối ở vị trí rất bắt mắt, các cuộc điện thoại tư vấn cho du khách cũng nhiều như cơm bữa.

Cậu ta "a lô" hai tiếng rồi bối rối đưa điện thoại cho Xương Đông: "Anh Đông, ai... muốn gặp anh này."

Chưa bao giờ có người gọi cho cậu mà lại tìm Xương Đông cả, đây là lần đầu tiên.

Xương Đông nhận lấy, bên kia truyền đến tiếng cười khúc khích của phụ nữ.

"Diệp Lưu Tây?"

Giọng Diệp Lưu Tây mang vẻ giễu cợt: "Không đuổi kịp hả, hay vì hóa trang thành ông già quen rồi nên đi đứng cũng không còn linh hoạt nữa?"

"Rốt cuộc cô là ai? Tấm ảnh kia là sao?"

"Anh nghĩ tôi sẽ trả lời anh qua điện thoại ư?"

Xương Đông im lặng chốc lát: "Cô có nhắc đến chuyện muốn tìm người dẫn đường, giờ tôi nhận lời."

Diệp Lưu Tây cười khanh khách: "Xương Đông, anh đã bỏ phế hai năm, ai biết chiếc nanh của anh còn dùng được hay không? Thôi thế này đi, tôi cho anh một tuần lễ, nếu anh tìm được tôi, chứng minh đầu óc anh vẫn chưa vô dụng, chúng ta có thể hợp tác với nhau. Còn nếu tìm không được, anh hãy ôm mấy con rối bóng sống qua ngày đi."

***

Diệp Lưu Tây cúp điện thoại. Thật ra cô vẫn chưa đi xa, chỉ đang ngồi trên chiếc xe du lịch nhỏ mười mấy chỗ màu trắng đỗ ở cuối phố, ghế phụ đằng trước chất đầy thức ăn cô mua về từ phố người Hồi, nào là bánh đậu xanh, nước ép lựu, sữa chua, và còn cả mười xiên thịt dê trong túi nilon nữa.

Cô không ăn vội mà kéo thấp kính chiếu hậu trong xe xuống, bóc vỏ cây bút kẻ mắt nước mới mua bừa trên phố, soi vào kính bắt đầu kẻ viền mắt. Tay cô rất vững, kẻ đến đuôi mắt thì chỉ cần hất bút lên là xong, thế nhưng tay lại kéo thẳng ra ngoài theo thói quen.

Diệp Lưu Tây thảng thốt, cố gắng vẽ theo cảm giác tay mình. Móc lên, hất dài, bôi ra, rồi vòng lại, móc vào, chẳng mấy chốc đuôi mắt đã xuất hiện một con bò cạp nho nhỏ với cái đuôi chếch phía trên, giống như mắt phượng dài xếch cao. Hai chiếc càng bọ cạp một cao một thấp, như thể một giây sau sẽ moi cả tròng mắt của cô ra ngoài.

Diệp Lưu Tây khẽ "ôi" một tiếng, quẳng bút vẽ mắt đi, lấy quyển sổ và bút trong túi vải bố ra, lật đến trang mới nhất, miệng cắn mở nắp bút rồi hí hoáy viết vào: Vẽ hình bò cạp rất khá.

Viết xong lại vứt quyển sổ sang một bên, rút xiên thịt dê trong túi ra nhâm nhi thưởng thức.

Thịt dê nguội sẽ có mùi rất nồng, cho dù dùng bao nhiêu gia vị cũng vô ích, khác hẳn món dê da non thịt mềm ở Gia Dự quan, uống nước tuyết Kỳ Liên, ăn thảo dược sa mạc, thêm nửa két bia, bảo đảm không ngửi thấy mùi tanh.

Các du khách lần lượt rời khỏi con phố, tốp năm tốp ba đi ngang qua xe cô. Diệp Lưu Tây thờ ơ liếc nhóm nam thanh nữ tú, cuối cùng cau mày nhìn vào con bò cạp nơi khóe mắt qua kính chiếu hậu, lầm bầm: "Quả là cô gái bí ẩn."

socoladang_loy

Mình đã đọc chuông gió và bán yêu tư đằng của Vĩ Ngữ, mình rất thích thể loại truyện này rất hấp dẫn vừa đọc vừa cảm giác hồi hộp bí hiểm. Ủng hộ bạn hết mình!   

hanvuphi

Chương 3:

Thật ra chuyện tìm người chẳng hề khó khăn. Hiện nay thông tin cá nhân của một người đều được lưu trữ trên hệ thống quốc gia, chỉ cần biết họ tên thật và có bạn bè làm trong ngành cảnh sát là được giải quyết trong tích tắc.


Xương Đông nhờ Tiểu Hà giúp đỡ. Tiểu Hà có một người bạn nối khố làm ở sở cảnh sát thành phố, chuyện tìm người hiển nhiên dễ như trở bàn tay.


Họ nhanh chóng nhận được hồi âm: Trên cả nước có năm, sáu người tên Diệp Lưu Tây, thế nhưng không có ai phù hợp với độ tuổi và giới tính với thông tin về người mà Xương Đông cần tìm, ngay cả chút xíu liên quan cũng không có.


Xương Đông đã sớm đoán được kết quả này. Việc tìm Diệp Lưu Tây không dễ dàng đến vậy, nếu như quá dễ thì không có tính thách thức. Tuy nhiên nó cũng không đến mức khó nhằn, dù sao cũng là cô tự tìm đến tận nhà anh, chưa nói rõ đầu đuôi đã bày ải thử thách, người bình thường không ai làm như vậy.


Nếu không tra được thông tin cá nhân, cách tốt nhất chính là điều tra camera giám sát, song việc này không phải thuộc phạm vi quyền hạn của cảnh sát bình thường, nên Xương Đông cũng ngại nhờ vả.


***


Xương Đông đã làm nghề múa rối bóng hai năm, cuộc sống gói gọn như trong ao tù nước đọng, có vài mối quan hệ ít ỏi, cũng hiếm khi ra khỏi cửa. Thế nhưng hai ngày nay, lần đầu tiên anh bỏ biểu diễn, sau đó nhờ người tra tìm thông tin, quả thật như nước ao tù bỗng nhiên dậy sóng, khiến Tiểu Hà cảm giác được nguy cơ mất người đang gần kề: Ban đầu, Xương Đông nói là "chữa cháy” giúp, ý chỉ là làm tạm thời, quan hệ hợp tác giữa hai người mỏng manh lắm, thích tan rã lúc nào cũng được.


Đã đến lúc Tiểu Hà phải chuẩn bị “lốp dự phòng” rồi, ban ngày cậu ta nhờ người móc nối quan hệ, gọi điện thoại khắp nơi, thậm chí còn gọi đến tận huyện Hóa Châu thuộc thành phố Vị Nam, nơi được xưng tụng là "Cái nôi của múa  rối bóng" để hỏi thăm xem có ai làm thế chân Xương Đông được không.


Một ngày bận tối tăm mặt mũi trôi qua, có mấy người được giới thiệu nhưng tài nghệ không bằng Xương Đông, lại còn hét giá trên trời. Tiểu Hà ôm lòng cầu may, quyết định thăm dò ý nghĩ của Xương Đông thế nào. Biết đâu tại cậu cả nghĩ, thật ra Xương Đông không hề có ý định đó thì sao?


Ăn tối với bạn gái xong, Tiểu Hà chạy đến phố người Hồi, sân khấu vẫn đóng cửa ngừng biểu diễn, cả con ngõ đều tắt đèn, nhìn người ta buôn bán nhộn nhịp, Tiểu Hà cảm thấy xót lòng.


Cậu mở cửa, băng qua sân khấu tối om, thấy phòng vệ sinh phía cuối hành lang sáng đèn, cửa khép hờ, có tiếng nước chảy róc rách truyền ra.


Tiểu Hà đẩy cửa vào, vừa gọi được một tiếng anh Đông thì bỗng hô hoán.


“Ối!”


Cậu quên mất trước phòng vệ sinh có bậc thềm, thình lình vấp phải nên ngã ra đất, đồng thời tay chân còn quơ cào bắt lấy gì đó để đứng vững, nào ngờ đánh đổ thùng rác làm cả sàn bừa bộn.


Xương Đông cau mày nhìn cậu: "Cậu sao thế?"


Tiểu Hà chật vật bò dậy, vịn eo cười ngượng: "Không sao, tự nhiên em lên cơn thôi."


Cậu đã quen nhìn dáng vẻ già khụ còng lưng và mái tóc hoa râm của Xương Đông rồi, nay bỗng nhiên thấy một thanh niên cao lớn mặc đồ thể thao màu đen đứng bên bồn rửa tay, đầu đội mũ lưỡi trai che khuất đôi mắt nên não bộ chưa kịp xử lý, còn tưởng có trộm vào nhà nữa.


Xương Đông tắt vòi nước, rút khăn giấy lau mặt, rủ mi mắt không hề nhìn vào gương.


Tiểu Hà cười hơ hớ, giả lả bắt chuyện: "Anh Đông, anh mặc bộ này trông có sức sống hẳn đấy... Tối rồi anh định đi đâu? Có cần em đưa đi không? Em để quên đồ ở đây nên đến lấy."


Xương Đông vò khăn giấy ném vào thùng rác: "Tôi có việc ra ngoài."


Tiểu Hà nhường lối đi, dõi mắt nhìn bóng dáng anh xa dần mới sực nhớ ra chuyện muốn hỏi còn chưa kịp lên tiếng, cơ mà không hiểu sao cậu lại thở phào nhẹ nhõm, ngồi xổm xuống dọn dẹp rác trên sàn.


Đang loay hoay thì sau lưng chợt vang lên giọng của Xương Đông: "Tiểu Hà?"


Tiểu Hà quay đầu lại: "Hả?"


Xương Đông thình lình quay trở lại. Hành lang vẫn không bật đèn, anh kéo thấp vành mũ, hai tay bỏ vào túi quần, như chiếc bóng đang đứng sừng sững: "Cậu tìm người khác biểu diễn thay tôi đi."


***


Anh đã quen với những tháng ngày sống dưới lớp mặt nạ của người khác, đột nhiên khôi phục lại tướng mạo của mình, cảm giác giống như bị lột da vậy. Từ ngõ ra đến đầu phố người Hồi chỉ có vài phút ngắn ngủi mà lòng bàn tay Xương Đông đã ướt đẫm mồ hôi, có cảm tưởng như người người trên phố đều đổ dồn ánh mắt vào mình.


Cuối cùng anh đã ngồi vào được xe taxi, lập tức bảo tài xế chạy đến chợ đồ cổ ở đường Chu Tước. Hiển nhiên tài xế rất rành nơi đấy, vừa nhai kẹo cao su vừa quay đầu xe, còn bắt chuyện với anh: "Đi săn đồ à? Chợ đồ cổ đã dọn sạch rồi, anh không biết sao?"


Xương Đông chỉ im lặng, tài xế biết điều nên cũng không nói gì nữa, lái xe một mạch đến chợ.


Chợ đồ cổ ở đường Chu Tước có tuổi đời khá lớn, trước đây cũng từng một thời vàng son, nhưng hai năm qua làm ăn có phần ế ẩm, cộng thêm quản lý tập trung vào tiêu chuẩn hóa nên đương nhiên sa sút đi nhiều. Nghe nói vẫn còn phiên chợ vào mỗi sáng thứ bảy, chỉ cần trải giấy báo hoặc vẽ phấn khoanh vùng trên mặt đất là coi như có được quầy hàng.


Hôm nay không phải thứ bảy, cũng không phải ban ngày.


Xương Đông trả tiền xe rồi đi vào con ngõ đậm nét phong nhã bên cạnh, cuối cùng dừng chân trước một cửa hàng nhỏ. Biển hiệu bằng đèn của cửa hàng phát sáng bốn chữ: "Hán Đường Phong Vận".


Kệ hàng bên trong được tách biệt thành hai khu vực chứ không bày san sát như những cửa hàng khác. Bên trái bán đồ sứ, đồ đồng đen, tranh chữ, sách cổ, tiền cổ; bên phải bán trứng gà thả vườn trong vùng, táo Fuji Thiểm Tây, các loại đậu rang và miếng dán màn hình điện thoại.


Một gã gầy gò khoảng hai mươi tuổi đang ngồi trực trên quầy tính tiền duy nhất trong cửa hàng, mắt gã ti hí, mép tóc trên trán sượt cao do lo nghĩ quá nhiều. Đó là Đường Mập.


Nghe nói từ lúc chào đời gã đã gầy như khỉ, mẹ gã mong gã có da có thịt nên đặt tên mụ là "Mập". Đến thời truyện tranh Doreamon nổi tiếng thì đổi tên gã thành Đại Hùng. Gã cũng rất thông cảm cho tâm tư của mẹ, thế là đặt nickname trên mạng là "Tay đô vật quý báu cấp quốc gia", rồi khi dấn thân vào giới chơi đồ cổ thì lại đổi danh xưng thành Đường Mập.


Nhưng xưa nay chuyện béo mập chỉ ưu ái cho những người không cần nó.


Xương Đông từng giao thiệp với Đường Mập vài lần, anh không thích gã cho lắm nên quan hệ cũng sơ sài, hơn nữa kể từ khi xảy ra vụ Sơn Trà Đen, họ cũng không gặp nhau một thời gian dài rồi. Anh lần chần không biết phải vào bắt chuyện với gã thế nào.


***


Đường Mập đang phồng má trợn mắt, trán hằn gân xanh, ra sức lắc chiếc mai rùa xem quẻ bói bằng đồng trong tay. Tiếng leng keng vang lên liên hồi, cuối cùng "keng" một tiếng, mai rùa trút xuống, sáu đồng tiền Càn Long thông bảo (1) lần lượt rơi ra.


(1) Càn Long thông bảo là tiền tệ thời nhà Thanh, do vua Càn Long ra lệnh cho Vân Nam Tiền cục đúc thành, được dân gian coi là tiền may mắn có thể trừ tà nên dùng trong xem bói.


Đường Mập nhoài người kề sát quầy, nheo mắt nhìn từng đồng tiền, trong lòng nhẩm tính quẻ số bát quái, sau đó mừng đến mức hớn hở reo lên: "Hay lắm, ra cửa đi về phía Tây sẽ là đại phú quý!"


Dù sao trong tiệm không có khách, gã sung sướng đẩy cửa ló đầu ra, nhìn về phía Tây.


Xương Đông định cúi đầu theo phản xạ, lại cảm thấy làm vậy chẳng khác nào giấu đầu hở đuôi, bèn đứng yên hai giây. Đường Mập lập tức nhận ra anh: "Anh... Đông?"


Xương Đông lúng túng "ừ" một tiếng. Đường Mập thoáng giật mình, vội vàng kéo anh vào tiệm: "Anh Đông, tầm hai năm không gặp rồi nhỉ? Anh đứng ở trước cửa làm gì, em còn tường là biến..."


Gã vội nuốt lại nửa câu sau. Đêm hôm mặc nguyên một cây đen thùi, còn đội mũ kéo thấp vành, lén lút đứng ở cửa nhà người ta chẳng khác nào tên biến thái trong phim cảnh sát.


Xương Đông thẳng thắn mở lời: "Muốn nhờ cậu giúp một việc."


"Anh Đông khách sáo quá, chuyện gì thế?"


Hai năm trước Đường Mập làm ăn phát đạt, quen không ít bạn bè giàu có. Những người này nhiều tiền nên chê chuyện chinh phục tiền bạc quá đỗi tầm thường, họ muốn chinh phục cao nguyên hay sa mạc kỳ bí như Gobi chẳng hạn, vì vậy thường nhờ Đường Mập tìm hướng dẫn viên giúp. Cũng vì lý do này mà gã quen biết với Xương Đông, tuy nhiên mối quan hệ không tính là thân thiết, nay gã tỏ vẻ nhiệt tình hoàn toàn là vì tò mò thôi: Vãi đạn, ông dẫn đường cả đội người ta thế nào mà để xảy ra nhân mạng, chết những mười mấy người, lên cả bản tin thời sự. Hai năm qua ông sống thế nào? Còn dám ló mặt ra đường cơ à?


Xương Đông nói: "Có phải trước đây cậu từng kể có một người bạn là trùm vi tính đúng không?"


***


Đường Mập gọi điện thoại cho bạn, đối phương bảo đơn giản, vừa khéo đang rảnh nên dặn cứ đến tận nhà là được.


Dù sao cũng tới giờ đóng cửa rồi, Đường Mập dứt khoát dẫn đường cho Xương Đông: "Bạn em ở gần đây, đi hai con phố là đến rồi, chúng ta đi thôi."


Trên đường, gã vốn định hỏi dò moi móc thông tin về tình hình cuộc sống của Xương Đông trong hai năm vừa qua. Có điều Xương Đông rất kiệm lời, trả lời câu nào cũng khiến người ta nghẹn họng, cộng thêm cuộc trò chuyện nhóm "Hội đồ cổ" trên Wechat đang bàn tán xôn xao, thế là Đường Mập nhanh chóng dời sự chú ý.


Nói chuyện một hồi, gã liền chém gió như thật, khoác lác nói lớn vào điện thoại: "Hôm nay tôi hốt được hàng xịn, biết là gì không, Hòa Thị Bích đấy!"


Xương Đông liếc sang gã.


Đường Mập nhận thấy bèn gượng cười hì hì: "Anh Đông, em chỉ nổ xíu thôi. Thằng nhóc này còn khoe hai hôm trước có người đến tiệm của nó đòi bán chiếc cốc mã não đầu thú (2), em chỉ định đè đầu nó một chút thôi."


(2) Là một tác phẩm chạm khắc ngọc tinh xảo nhất đời nhà Đường, được làm bằng mã não đỏ cực kỳ hiếm trên thế giới.


Gã bật tin nhắn thoại cho Xương Đông nghe. Quả nhiên, cả nhóm chat đang nhao nhao, có người kể hôm nay thu mua được Thanh Minh Thượng Hà Đồ, có người lại khoe mua được Lan Đình Tự của Vương Hi Chi với giá hai mươi nghìn tệ. 'Thằng nhóc' đang bị cả đám ghen ăn tức ở kia cũng tức tối gào lên: "Lừa mấy ông tôi là chó! Mẹ kiếp, tôi thấy rõ mồn một nhé. Thầy tôi cũng thấy, người ta mấy chục năm chưa hề nhìn lầm đâu đấy!"


Xương Đông đồng ý: "Nói cứ như thật."


Đường Mập giễu cợt: "Cốc mã não đầu thú là bảo vật quan trọng của Viện bảo tàng lịch sử Thiểm Tây, vé miễn phí không có cửa được xem đâu... Anh Đông, nếu cốc mã não đầu thú bị mất, báo chí còn không làm rùm beng mới lạ nhỉ... Đến rồi..."


***


Bạn của Đường Mập gầy giống hệt gã, tên là Tề Lưu Hải, người cũng như tên: Tóc tai bù xù nhưng cái mái bằng lại được chải chuốt mượt mà chỉnh tề.


Cậu ta loay hoay chốc lát đã tìm ra được đoạn phim giám sát trên phố hôm kia cho Xương Đông: "Anh cứ xem từ từ, chỉ cần tìm đoạn nào rõ mặt cô gái, còn lại cứ để tôi lo."


Xương Đông xem rất chăm chú, việc nhận diện từng người một kiểu này không thể nôn nóng. Biết trong chốc lát không thể nào có kết quả, Tề Lưu Hải bèn đi tìm Đường Mập tán gẫu. Sau một hồi trò chuyện, Tề Lưu Hải chuyển sang than phiền về Xương Đông: "Ông bạn này của mày mất lịch sự quá, nhờ tao giúp mà chả buồn cười với tao cái nào."


Đường Mập liếc sang Xương Đông ngồi trong góc, hạ giọng thì thầm: "Gánh mười mấy mạng người trên đầu, là mày thì mày cũng không cười nổi."


Tề Lưu Hải lập tức hóng hớt.


Đường Mập trần thuật lại hết sức sống động: "Hai năm trước lão dẫn đội vào sa mạc, chọn sai vị trí dựng trại nên mọi người đều bị bão cát chôn sống, ngay cả bạn gái lão cũng bị cuốn đi... Èo, mày tìm clip coi đi, gia đình nạn nhân chặn cửa đánh lão như con ghẻ vậy, bây giờ trên mạng vẫn còn đấy."


Tề Lưu Hải vội vàng lấy điện thoại ra, gõ từ khóa vào thanh tìm kiếm, chọn xem vài trang, đúng là có thật. Đường Mập hiểu ý liền đưa tai nghe đến, mỗi người đeo một chiếc, bấm phát clip.


Clip này do người đi đường quay lại, hình ảnh mờ mờ, còn bị rung nhưng vẫn có thể thấy được Xương Đông quỳ trên mặt đất, mấy người ông bà trung niên lôi kéo anh, vừa gào khóc đánh đá vừa túm tóc lôi anh đi.


Tề Lưu Hải trợn to mắt: "Đánh kinh vậy!"


Đường Mập xem rất chăm chú, thuận tay lấy gói khoai tây chiên đã mở sẵn, cho vài miếng vào mồm nhai rôm rốp: "Lát nữa còn có người cầm gạch đập vào đầu á, mày nghĩ đi, tóm lại liên quan đến mạng người mà. Nghe nói sau này, lão không dám ra khỏi cửa luôn đấy..."


Giọng nói của Xương Đông đột ngột vang lên trước mặt họ: "Tôi tìm được rồi."


Đường Mập giật mình, kéo phăng tai nghe xuống nhanh như chớp, thuận thế huých Tề Lưu Hải một cái, thế nhưng lại xảy ra sơ suất. Đầu cắm tai nghe bị lỏng, tiếng gào thét cào xé ruột gan của người phụ nữ vang dội khắp cả căn phòng.


"Khi đi theo mày thì còn sống sờ sờ, chết rồi mà tao còn không được nhìn mặt lấy một lần, ngay cả quan tài cũng không có..."


Tề Lưu Hải luống cuống, run rẩy ấn mấy lần mới trúng nút thoát trên màn hình, cuối cùng âm thanh im bặt. Mặt cậu ta đỏ như đít khỉ.


Xương Đông thờ ơ cất lời: "Tôi tìm được rồi, đã ấn tạm dừng, thấy được cả xe của cô ta nữa, nếu có được biển số xe thì dễ rồi."


Tề Lưu Hải như được đại xá: "Vậy giao cho tôi, chuyện tiếp theo cứ để tôi làm."


Cậu ta chuồn đi như bay, bỏ lại Đường Mập một mình đối mặt với Xương Đông.


Đường Mập không biết nên làm gì giữa bầu không khí ngượng ngùng này, đành giả bộ tập trung ăn khoai tây chiên, còn khách sáo mời Xương Đông ăn cùng. Lát sau gã mới lén lút nhắn tin qua Wechat cho Tề Lưu Hải: "Tìm đại cái gì đó tống tiễn lão về trước đi, tao sắp không chịu nổi nữa rồi..."


Tề Lưu Hải không để gã thất vọng, nhanh chóng lấy tờ giấy, hí hoáy viết vài chữ rồi đưa cho Xương Đông.


"May ghê, camera ở con đường gần đó quay được biển số xe. Tôi đã tra ra chủ xe và số điện thoại, nhưng người ta không phải họ Diệp. Anh cứ gọi đến hỏi thăm xem sao, tối nay tôi sẽ tìm thêm thông tin, có phát hiện mới sẽ gửi cho Đường Mập."


Xương Đông nhận lấy. Chủ xe tên Hoàng Đức Phúc, 46 tuổi, sống ở thị trấn Kỳ giáp ranh Cam Túc và Mông Cổ.


Trên đường trở về, biết rõ hy vọng không lớn, song Xương Đông vẫn gọi điện cho Hoàng Đức Phúc, ấy thế mà lại nhận được câu trả lời rất bất ngờ từ ông ta: "Xe à... Tôi không lái, cho người khác thuê rồi. Hình như họ Diệp, không nhớ tên gì, đúng là nữ... Cậu tìm cô ta hả? Cô ta bán dưa trên phố gần đây."

hanvuphi

Chương 4:

Hành lý của Xương Đông ít ỏi đến thảm thương, thu dọn hết cũng chỉ được một túi xách, còn không bằng cả lúc chuyển đến đây. Thời điểm Tiểu Hà tiễn anh ra cửa, ngần ngừ nhắc nhở: "Anh Đông, anh đi xung quanh xem thử coi, đừng để quên đồ đấy."


Câu nói này làm Xương Đông chực nhớ ra, anh quay lại phía sau sân khấu, cầm theo hộp múa rối bóng.


Trước ngày giải phóng, các nghệ nhân múa rối bóng đi khắp hang cùng ngõ hẻm, bả vai run run gánh cả gia sản chỉ gồm hai hộp đạo cụ bên người.


Xương Đông ngỏ lời xin: "Con người tôi rất nhàm chán, không có sở thích nào hết, có thể tặng tôi hộp này để lúc rảnh rỗi lấy ra khắc da, luyện tay nghề điều khiển dây giết thời gian được không?"


Hộp múa rối bóng chẳng đáng bao tiền, Tiểu Hà sẵn lòng đồng ý coi như đền đáp ân tình Xương Đông giúp đỡ mình suốt hai năm qua. Tiễn anh đến tận đầu ngõ, cậu còn khách sáo nhắn nhủ: "Anh Đông, lúc nào muốn quay về thì cứ gọi điện cho em là được."


Xương Đông cảm ơn rồi lẳng lặng đi ra phố, một tay xách túi, tay còn lại ôm chiếc hộp đựng đạo cụ múa rối nặng trịch làm một bên vai anh hơi chùng xuống.


Tiểu Hà thở dài thườn thượt, cảm thấy chuyện Xương Đông trở về chắc chỉ là mơ tưởng hão huyền.


***


Xương Đông bắt xe đến thị trấn Bắc Giao đang đợi phá dỡ di dời. Vì chủ đầu tư chịu trách nhiệm khai phá nơi này thiếu vốn nên đang tiến hành dang dở thì ngưng lại, đâu đâu cũng còn sót lại gạch ngói và nhà cửa hoang tàn, cơn gió thổi qua cuốn theo đầy tro bụi, hầu hết không còn ai ở lại đây nữa.


Dựa theo trí nhớ của mình, anh dừng bước trước cánh cổng lớn, lấy chìa mở khóa cửa cuốn rồi nhấc mạnh lên. Trong nháy mắt, bụi bặm rơi xuống phủ đầy tóc anh, từng hạt bụi li ti như đang nhảy múa trong nắng.


Xương Đông bước đến cạnh chiếc xe việt dã đang đỗ bên trong, bên kính chiếu hậu cài một đóa hồng đã khô ngả màu nâu đen, mới khẽ đưa tay chạm vào cánh hoa liền rơi rụng.


Chiếc xe này là quà của Khổng Ương tặng cho anh từ mấy năm trước. Nhận lấy món quà này, Xương Đông lại phải tiêu tốn một khoản tiền gần bằng nửa giá chiếc xe để cải tạo thêm. Sa mạc không phải đường đất làng quê, bánh xe rất dễ bị lún, khu vực Lop Nur toàn là xác muối, lốp xe sẽ bị ăn mòn thê thảm hệt như bị chó gặm.


Anh trang bị khung chống lật, nâng cao thân xe, thay bánh xe thành loại siêu lớn vượt tất cả mọi địa hình, còn thêm cả tời điện để kéo xe khi bị lún nữa. Hoàn thành công cuộc độ xe, chiếc xe việt dã vốn đã cool ngầu mạnh mẽ càng trở nên vững chắc hơn, tuy nhiên trông cứ dở dở ương ương thế nào ấy. Khổng Ương chê nó xấu xí, nhưng Xương Đông chỉ đáp ngắn gọn “dùng ngon là được”.


Mấy chiếc Hummer Land Rover kiểu dáng bắt mắt chạy đầy đường mới có thể lọt vào mắt xanh của mấy người đẹp. Còn đối với anh, xe là để chạy, quan trọng nhất đến khi gặp nạn chính nó sẽ giúp anh giữ được tính mạng.


Sau này Khổng Ương mất, anh đã bán hết gia sản, duy chỉ giữ lại chiếc xe này. Lúc cất ở đây, anh từng nghĩ sẽ có một ngày nào đó mình dùng đến nó.


Xương Đông đưa tay phủi lớp bụi bám trên thân xe, rồi đứng trước thùng xe sau chốc lát mới từ từ mở ra. Mùi nhựa ủ lâu ngày ập vào mặt, bên trong chất đầy túi PVC dày màu đen mà anh định dùng để chứa xác, không cần đếm cũng biết chính xác là mười tám túi, ngoài ra còn một túi nữa đựng đồ lặt vặt của anh và Khổng Ương.


Xương Đông dời mấy túi xác rỗng sang bên, dọn chỗ đặt hành lý và hộp đạo cụ múa rối bóng.


Không biết Đường Mập và bạn gã có xem tiếp clip kia không. Đến phút thứ 4:12, cũng chính là lúc anh bị gạch đập vào đầu máu me bê bết, anh đã khàn giọng gào lên: "Tôi sẽ nghĩ cách nhặt xác họ về."


Không gia đình nạn nhân nào tin tưởng lời hứa hẹn của anh, bởi vì đơn vị tìm kiếm cứu nạn đã giải thích với họ quá nhiều lần: "Không tìm được thi thể là chuyện bình thường. Biết nhà khoa học Bành Gia Mộc bị mất tích từ đầu những năm 80 không? Đã triển khai tìm kiếm ông ấy trên quy mô lớn, còn huy động cả máy bay trực thăng hỗ trợ những sáu lần,cho tới bây giờ đã hơn ba mươi năm mà vẫn chưa tìm thấy thi thể."


Cất hành lý xong, Xương Đông ngồi vào buồng lái. Lúc dọn dẹp hộc xe, anh tìm được một thanh chocolate quá hạn. Đã hai lần đông qua hạ đến, chiếc chocolate chảy rồi lại đông, hình dạng không còn vẹn nguyên như lúc đầu nữa. Anh bóc giấy gói, bỏ vào miệng chậm rãi nhấm nháp, vị ngọt đã biến thành vị chua.


Anh lấy tấm ảnh trong túi áo ra xem: Khổng Ương bị bao bọc trong lớp đất vàng, mắt trợn trừng, chết không được nhắm mắt, giống như đang vẫy gọi anh đến cứu cô.


***


Sau một giấc ngủ, Đường Mập vẫn thấy bức bối khó chịu: Nói xấu sau lưng người ta cũng chẳng sao; làm chút việc trái lương tâm lại càng bình thường; thế nhưng bị người ta bắt gặp tại trận thì quá nhục “con mẹ nó” mặt! Cho nên hôm nay lúc rời giường, gã cau có mặt mày hơn cả ngày thường. Trước khi mở cửa tiệm, gã đi ngang qua quầy tạp hóa, sơ ý va vào hai quả trứng gà thả vườn, vỏ trứng bị vỡ, chất lỏng bên trong chảy đầy ra sàn, lòng trắng lòng đỏ quyện vào với nhau, Vì để ế quá lâu nên thành trứng thối rồi.


Đường Mập muốn chửi thề. Hai năm qua công việc buôn bán đồ cổ ế chỏng ế chơ, gã buộc phải dẹp nửa cửa tiệm để bán đồ tạp hóa kiếm vài đồng bù vào, không ngờ tình hình cũng chẳng lạc quan hơn. Mở tiệm ngày nào là lỗ vốn ngày ấy, nếu cứ tiếp tục như vậy thì biết đến bao giờ gã mới phất lên được đây?


Châm ngôn của ông cha ta quả không sai: Người không làm chuyện phi nghĩa sẽ không giàu, ngựa không ăn cỏ đêm thì không mập. Vì vậy gã phải giở thủ đoạn kiếm tiền mới được.


Gã rửa mặt xong thì mặt trời đã lên cao, từ sáng đến giờ vẫn không có vị khách nào ghé qua tiệm. Đường Mập lấy bánh mì và sữa trên kệ làm bữa sáng, vừa ăn vừa mở máy tính, lên QQ chơi hai ván mạt chược cho đỡ buồn.


Vừa mới đăng nhập đã thấy tin nhắn của Tề Lưu Hải.


- Tối qua ngồi cào bàn phím đối chiếu thêm một lúc, lại tìm thấy mấy clip có liên quan đến Diệp Lưu Tây, đã gửi vào email của mày rồi. Mày xem có cần chuyển cho bạn mày không.


Đường Mập hờ hững mở hộp thư và bật clip. Gã không kiên nhẫn như Xương Đông, tua liên tụcnhư cưỡi ngựa xem hoa, mãi cho đến khi bất ngờ trông thấy mặt tiền tòa nhà vô cùng quen thuộc.


Viện bảo tàng lịch sử Thiểm Tây?


Mấy năm qua, dân chơi đồ cổ không chỉ dựa vào miệng lưỡi ba hoa chích chòe là kiếm ăn được mà phải có chút "trình độ văn hóa". Đường Mập rất chăm đọc sách, thường xuyên chạy đến bảo tàng Thiểm Tây để mở mang đầu óc, lúc lừa gạt khách hàng lại lôi danh bảo tàng ra “lòe” người: "Anh xem hoa văn và lối trang điểm thời nhà Hồ của tượng nữ đứng này đi, gần giống y như đúc với bức tượng trong nhà bảo tàng Thiểm Tây ấy."


Gã rành từng vị trí đồ đạc trong viện bảo tàng như kệ hàng nhà mình.


Đường Mập nheo mắt nhìn đoạn clip đã được cắt nối biên tập: Diệp Lưu Tây thong dong bước đi liền mạch, liếc nhìn các bảng chỉ dẫn rồi đi thẳng vào khu bảo vật.


Cô làm như không thấy hai chiếc chum ở lối vào, lướt ngang qua dãy trưng bày đồ kim loại và ngọc thạch óng ánh...


Cuối cùng đến đoạn cô dừng lại, Đường Mập mới sởn tóc gáy.


Trước kệ trưng bày cốc mã não đầu thú, nhân viên thuyết minh đến rồi lại đi, cũng có mấy lượt khách tham quan rời khỏi mà Diệp Lưu Tây vẫn đứng yên đấy.


Đường Mập nín thở.


Rốt cuộc khi Diệp Lưu Tây bỏ đi, tim Đường Mập đập như trống giục: Vé vào khu bảo vật những 30 tệ, bên trong có nhiều món đồ giá trị liên thành vậy mà cô không thèm ngó ngàng đến chiếc ấm Vũ Mã Hàm hay quả cầu hun hương bằng bạc, tại sao chỉ xem mỗi mã não đầu thú?


Ý nghĩ nào đó tức khắc hiện lên trong đầu gã tựa như nước sủi bọt sắp sôi, song chỉ thiếu chút nữa thôi là thành hình.


Gã bấm số điện thoại của người bạn trong nhóm chat, nói năng lộn xộn: "Tôi hỏi cậu này, người mang cốc mã não đến chỗ cậu giám định là nam hay nữ? Hàng thật hả?"


Anh bạn kia đáp: "Nữ. Tôi kể cho anh nghe, tôi và sư phụ căng bốn con mắt lên soi, đích thị là hàng thật đấy. Khối mã não hằn rõ đường vân, chạm khắc tinh xảo, miệng cốc còn khảm vàng nữa..."


"Vậy sao không mua?"


Người bên kia cũng vô cùng phiền não: "Cốc mã não đầu thú nổi tiếng cỡ nào, lại đang được viện bảo tàng Thiểm Tây cất giữ mà. Mới nhìn lần đầu tôi còn khẳng định là đồ dỏm cơ, không ai nghĩ nó là thật đâu, hơn nữa người ta cũng không bán."


"Cô gái kia vừa đi khỏi, tôi liền ngộ ra chân lý. Ai cũng bảo cốc mã não đầu thú là vật duy nhất trong thiên hạ, có điều nó cũng chỉ là cốc uống rượu thôi mà, đến cả hoàng đế cũng có long bào và phượng bào, thì theo lý nó cũng phải có một đôi chứ." Giọng nói bên kia bỗng trở nên hăng hái xen lẫn cảnh giác, "Anh hỏi chuyện này làm gì? Anh cũng thấy nó rồi hả?"


Đường Mập vòng vo đáp lại là lúc đi dạo ở bảo tàng, vô tình trông thấy nên thuận miệng hỏi thôi. Gã buông điện thoại xuống, miệng đắng lưỡi khô, thầm nhủ: Không thể nào, đâu ra chuyện trùng hợp như thế. Nếu thật sự còn một chiếc cốc mã não đầu thú lưu lạc ở ngoài thì giới đồ cổ đã dấy lên một trận gió tanh mưa máu từ lâu rồi, không đến lượt gã bận tâm.


Đường Mập lắc đầu, uống ừng ực hết hộp sữa rồi ném vào thùng rác, không thôi nghĩ ngợi: Chắc món đồ kia trị giá bộn tiền ấy nhỉ.


Gã lại lên mạng chơi một ván mạt chược, giữa chừng tâm hồn lại treo ngược cành cây: Lỡ như là thật, dù mình chỉ ăn ké được một chút xíu thì...


Đường Mập không khỏi bật cười, thầm mắng mình: Đúng là mơ giữa ban ngày đẹp. Gã ngồi thu lu trên ghế, cảm nhận phần lưng hơi cấn bèn thò tay mò về sau, thì ra là chiếc mai rùa bói quẻ.


Trong quẻ bói mà gã gieo tối qua có nói, ra cửa đi về phía Tây sẽ phú quý phát tài. Gã ló đầu ra, thấy Xương Đông đứng ở hướng Tây, mà Xương Đông lại muốn tìm Diệp Lưu Tây. Không lẽ chữ Tây ám chỉ Diệp Lưu Tây sao? Phú quý phát tài, cốc mã não đầu thú, không phú quý phát tài thì là gì chứ?


Trong vô tình phát hiện ra quá nhiều huyền cơ, lẽ nào là ông trời đang chỉ đường cho gã ư?


Mặt Đường Mập nóng bừng, gã cầm lấy mai rùa, nuốt nước miếng, gieo quẻ lần nữa. Nếu kết quả vẫn giống vậy, thì dù... thì dù ông trời có chơi đểu gã, gã cũng quyết theo hầu đến cùng!


***


Xương Đông mất ba ngày mới đến được trấn Kỳ. Thị trấn này nằm giáp ranh giữa tỉnh Cam Túc và Mông Cổ, dân cư có cả người Mông Cổ lẫn người Hán, nhưng gần như họ đều bị Hán hóa cả rồi. Lái xe ô tô từ thị trấn đến sa mạc Tengger hay Badain Jaran đều khá gần, hơn nữa mấy năm trước còn phát hiện ra di tích thành cổ Tây Hạ ở vùng lân cận vậy nên thị trấn Kỳ bỗng chốc trở thành địa điểm tham quan du lịch mới trên cung đường Tây Bắc. Có điều thị trấn này nhỏ, cơ sở hạ tầng không tốt, du khách càng nhiều thì sinh hoạt và giao thông càng trở nên rối loạn, phức tạp và vô cùng bất tiện.


Trên đường đi Xương Đông mua thêm áo phao lông vũ, nửa cuối tháng Mười, ở nơi mà buổi sáng phải mặc áo bông, trưa thay áo lụa, đêm đắp hai chăn vẫn còn run cầm cập thế này thì không thể lơ là được.


Việc khai phá du lịch đã giúp ích không nhỏ cho sự phát triển của địa phương. Con đường bên ngoài bến xe đã được tu sửa đẹp đẽ theo tiêu chuẩn thành phố vừa và nhỏ, nào là cửa hàng tiện lợi, cửa hàng linh kiện xe hơi, chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh đều đầy đủ. Tuy nhiên sự thay đổi này lại thiếu quy hoạch, khó tránh khỏi mới cũ xen kẽ loạn cả lên. Có khi vừa rẽ cua trên con đường nhựa là lập tức gặp đường đất, chó hoang tìm thức ăn bên rãnh nước, gió thổi thốc tro bụi vào thân cây già nua sắp chết ven đường. Quán cơm trên vỉa hè chỉ có dăm ba cái bàn, tấm rèm nhựa ngoài cửa bị khói bếp dầu mỡ ám đen.


Xương Đông tìm nhà trọ để nghỉ chân, mua tấm bản đồ mới nhất của thị trấn. Anh định tham quan khắp thị trấn một lượt thì vận may kéo đến, mới đi hơn nửa giờ đã bắt gặp Diệp Lưu Tây.


Ngay khúc cua của con đường đất và đường nhựa giao nhau, quầy hàng rong chất đống dưa lưới được bày trên cốp sau xe để mở. Hiện tại đang vào cuối mùa dưa, cộng thêm loại quả này là đặc sản địa phương nên các quầy hàng mọc nối tiếp nhau dọc đường.


Xương Đông không thể nào tin được Diệp Lưu Tây thật sự là cô gái bán dưa. Anh đi vào cửa hàng bán đồ ăn nhanh ở ngã tư, chọn vị trí gần cửa sổ để tiện quan sát.


Từ sáng đến xế chiều, anh đã gọi món ăn nhẹ và nước uống những mấy lần, còn Diệp Lưu Tây vẫn chuyên tâm bán dưa không hề hay biết đang bị người ta theo dõi. Trên xe cô đặt một tấm thớt dày cùng với con dao dài khoảng một thước. Dưa lưới đều có hình bầu dục, vỏ dày, đàn ông bổ dưa cũng phải tốn khá nhiều sức, thế mà cô lại làm rất dễ dàng, giơ dao lên rồi đặt dao xuống, nhẹ nhàng như cắt đậu hũ vậy.


Người đẹp có khác, tình hình buôn bán bên cô khá khẩm hơn mấy quầy bên cạnh.


Buổi trưa, cô đến quán ăn gần đấy mua cơm hộp, ngồi trên ghế xếp rồi cầm thìa xúc ăn. Có con chó hoang vẫy đuôi chạy đến, cô lấy một miếng xương trong hộp vứt cho nó.


Buổi chiều khá vắng khách, nhiệt độ dần xuống thấp, cô mặc chiếc áo bông màu xanh lá, nhàn nhã đọc quyển tạp chí khêu gợi bày bán đầy vỉa hè, ảnh bìa toàn là mấy cô nàng ăn mặc hở hang.


Lúc chạng vạng, Xương Đông biết mình không quan sát được thêm gì, bèn gọi phục vụ tính tiền.


Cô phục vụ của quán tỏ vẻ khó chịu, mấy lần bưng thức ăn cho anh đều sa sầm mặt. Ban đầu Xương Đông cho rằng dân quê không có khái niệm về thái độ phục vụ, đến khi tính tiền mới biết không phải.


Cô phục vụ nhận tiền của anh, liếc sang Diệp Lưu Tây qua lớp cửa kính, lúc bỏ đi còn khinh thường dè bỉu: "Ngắm cả ngày rồi, đẹp lắm sao? Chỉ là một ‘ả gái’ thôi mà."

sol1771

hự hự lót dép hóng xem 2 anh chị bắt đầu hành trình như thế naò, có nhiều bí ẩn ghê

hanvuphi

Chương 5:

Xương Đông về khách sạn trước. Hai ngày qua, đầu óc anh đã bình tĩnh trở lại, không còn nôn nóng muốn gặp mặt Diệp Lưu Tây nữa.


Là cô vượt nghìn dặm xa xôi đến Tây An, xem liên tiếp ba buổi diễn múa rối của anh, còn mang theo một quyển tạp chí đưa tin "tai tiếng" về anh, và cất giữ một tấm ảnh kỳ dị liên quan đến Khổng Ương. Nhất định cô cũng có việc cần nhờ anh, chẳng qua đang cố tỏ ra huyền bí thôi. Anh không muốn bị người ta dắt mũi, chuyện tìm xác đã tạm gác lại hai năm rồi, không cần thiết vội vàng trong vài giây.


Lúc mở cửa phòng, thấy dưới khe cửa có nhét tấm danh thiếp phục vụ “thư giãn”, anh khom lưng nhặt lên, tiện tay ném vào thùng rác.


Giờ vẫn còn sớm, Xương Đông mở hộp dụng cụ múa rối, lấy tấm da trâu đã mài ra tạo hình rối bóng. Dụng cụ đục đẽo bày đầy cả bàn, chỉ riêng dao khắc đã có đủ các loại từ hình tròn, bán nguyệt, hoa mai, đến chữ nhân, đôi mắt. Anh đẩy lưỡi dao, di chuyển tấm da trâu, khẩu quyết khắc khuôn mặt rối bóng như văng vẳng bên tai: Mày lá liễu, mắt hạnh, miệng anh đào nhỏ nhắn...


Tương truyền, múa rối bóng có từ thời Hán. Hán Vũ đế nhớ nhung Lý phu nhân – vị sủng phi đã qua đời, thế nên lệnh cho thuật sĩ lập đàn chiêu hồn, buổi tối đốt nến, bố trí màn trướng. Hán Vũ đế chỉ được ngồi nhìn bóng dáng Lý phu nhân và ánh nến chập chờn phản chiếu trên màn vải. Truyền đến nhân gian chính là môn múa rối bóng.


Lý phu nhân và Hán Vũ đế đã thành người thiên cổ, thuật sĩ cũng chẳng còn trên cõi đời, song múa rối bóng vẫn tồn tại và lưu truyền mãi đến ngày nay.


Trên đời này, phần lớn mọi vật dù hữu hình hay vô hình đều có thể sống lâu hơn con người, bởi thế mới biết loài người yếu ớt đến nhường nào.


Khắc được hồi lâu, ngón tay Xương Đông tê cóng, nhiệt độ buổi tối của nơi này liên tục hạ thấp cứ như rơi tự do, máy sưởi chẳng ăn thua gì, chỉnh đến nhiệt độ cao nhất mà vẫn vô ích. Anh chụm hai tay đưa lên miệng hà hơi, xoa nắn chà xát, ánh mắt chợt hướng đến tấm danh thiếp phục vụ “thư giãn” trong thùng rác.


- Đẹp lắm sao, chỉ là một ‘ả gái’ thôi mà.


Xương Đông cúi người nhặt tấm danh thiếp lên, chần chờ chốc lát mới lấy điện thoại ra, bấm số điện thoại in trên đấy.


Người tiếp điện thoại giống như chuyên viên chăm sóc khách hàng, ân cần hỏi: "Anh thích kiểu nào ạ? Mảnh khảnh hay nở nang? Thơ ngây hay gợi cảm? Chúng ta chọn các tiêu chí trước để tránh người đến nơi mà anh lại không hài lòng."


Xương Đông nghĩ ngợi: "Hơi gầy, thơ ngây... mà thôi gợi cảm đi."


Anh không phân định được Diệp Lưu Tây thuộc kiểu nào, dường như cô thuộc kiểu đan xen giữa thơ ngây và gợi cảm, lúc thì nghiêng thơ ngây nhiều một chút, lúc thì gợi cảm nổi trội hơn, nhưng tất cả chỉ là ngụy trang, không che giấu được vẻ ma mị trên người.


***


Cô gái được chọn tên là Sunny. Cô Đang xem mấy chị em đánh bài ở sòng bạc kế bên khách sạn thì nhận được phân công, cô nàng lập tức xách túi đi làm nhiệm vụ ngay.


Vào thang máy, cô ta tranh thủ lấy gương nhỏ ra dặm lại lớp trang điểm. Trong khoảng thời gian từ thang máy đến cửa phòng Xương Đông, Sunny đã cởi hai chiếc cúc áo sơ mi trên cùng, lộ ra viền áo ngực ren màu hồng, còn chỉnh lại chiếc váy da. Tới nơi, cô ta ấn chuông cửa, nở nụ cười chuyên nghiệp.


Vào khoảnh khắc cửa mở ra, cô nàng thoáng sửng sốt.


Xương Đông lạnh nhạt bảo: "Vào đi."


Sunny vào phòng, ánh mắt lướt qua bàn trà thấy mười mấy lưỡi dao sắc lẻm sáng loáng, lòng cô nàng thót hoảng sợ.


Cô ta thường phục vụ mấy vị khách bụng bự, đầu hói, miệng thối, song khi gặp người khách “tươi ngon” như Xương Đông lại không hề cảm thấy mình trúng sổ xố độc đắc. Mấy đàn chị đã dạy: "Những thằng trẻ trung đẹp trai mà thiếu gái sao? Em nên thông minh hơn một chút, càng như vậy lại càng biến thái. Đẹp trai, trông sạch sẽ, mang vẻ u sầu, gọi gái lại không chơi ngay, thể nào cũng có sở thích đặc biệt..."


Xương Đông vừa khớp với mọi điều trên. Cộng thêm đêm hôm khuya khoắt, ở trong phòng mà anh vẫn đội mũ lưỡi trai, nửa trên gương mặt đều ẩn dưới vành mũ. Thế không u ám biến thái thì là gì?


Sunny nuốt khan, mấy ngày trước ông chủ đã cho họ xem một bộ phim của Hàn, nội dung xoay quanh tên biến thái chuyên dụ dỗ và giết hại gái điếm, nhắc nhở họ phải đề cao cảnh giác. Xem xong, cô ta còn mơ thấy ác mộng, mấy hôm nay khó tránh khỏi thần hồn nát thần tính.


Cô nàng lúng ta lúng túng: "Hay là... em đi tắm trước nhé?"


Xương Đông ngồi xuống sô pha, đưa tay phủi lớp da vụn trên lưỡi dao: "Qua đêm ba trăm, còn tán gẫu thôi thì bao nhiêu?"


Đầu óc Sunny xoay chuyển rất nhanh: "Cùng một giá, không thể rẻ hơn, bởi vì tối nay tới chỗ anh nên không nhận được mối khác mà."


Xương Đông rút trong ví ra ba tờ một trăm tệ, nhấc tách trà đè lên: "Tôi vừa đến đây, muốn kinh doanh nhưng không nắm rõ tình hình nơi này, cho nên tìm người ở trong nghề hỏi thăm vài chuyện."


Ra là vậy! Sunny thở phào, ngồi xuống chiếc sô pha đối diện anh: "Ông chủ, em khuyên anh một câu, muốn làm ăn trong ngành bọn em hả, anh dập tắt ý nghĩ đó đi, không có cửa cho anh chen chân đâu."


Xương Đông vẫn lãnh đạm: "Cô phân tích thử xem."


Dù sao cũng không phải bí mật thương mại, Sunny liền thao thao bất tuyệt, nghĩ đến đâu nói đến đó, không hề có trình tự.


- Nghề này ở trong thị trấn không đánh quả lẻ được, hầu hết đều bị thu nạp dưới trướng hai nhà. Người địa phương không ai mặt dày làm nghề này, mấy cô gái bán hoa toàn ở nơi khác đến, được chia theo miền Nam và miền Bắc, mỗi phe đều có ông chủ lớn quản lý.


- Hai phe vốn có mâu thuẫn, về sau có một nhà muốn chen chân vào, hai phe mới đồng tâm hiệp lực đánh đuổi người ngoài, sau đó hai bên bắt đầu phân chia địa bàn làm ăn, vạch ra phạm vi thế lực. Sunny là người miền Nam, lấy khách sạn Xương Đông đang ở làm ví dụ, tuần này là phe Nam chào khách, đến tuần sau, cũng chính là ngày mai sẽ đến lượt phe còn lại.


Cô ta vừa kể vừa than khổ: "Làm nghề này cực lắm, anh không biết đâu, bọn em ngày đêm đảo lộn, da dẻ không được mịn màng vì phải thức đêm thức hôm, lại còn trang điểm liên tục. Anh nhìn mặt em đi, mới hai mươi hai thôi mà vừa tẩy trang là mặt mày xám ngoét, ai cũng đoán em ngoài ba mươi ấy..."


Xương Đông chỉ ậm ừ, lắng nghe mà không nói gì. Sunny thì bắn liên thanh, hầu chuyện kiểu này cũng mệt mỏi thật. Cô nàng vắt hết óc, chuyện gì có dính dáng đến nghề đều mang ra nói: "Giờ giấc đi làm của bọn em thường vào buổi tối, đêm khuya mới về nên rất nguy hiểm. Hồi năm ngoái mấy chị từng bị biến thái theo đuôi có kể là mặt nạ tên đó..."


Xương Đông bắt đầu hứng thú: "Mặt nạ?"


Sunny khoa tay múa chân diễn tả cho anh xem: "Là loại mặt nạ bằng da để lộ mắt mũi, tối khuya trông khiếp lắm. May mà không xảy ra chuyện gì... Sau này bọn em được cấp thêm phí đi lại, nên thuê xe đưa đón, mỗi chuyến mười tệ."


Xương Đông hỏi thăm: "Cô có biết cô nào  tên Diệp Lưu Tây không?"


Sunny ngỡ ngàng, đám chị em của cô ta đều có tên tiếng Anh, nào là Mary, Amanda, Kelly, chưa bao giờ nghe đến cái tên Diệp Lưu Tây. Tên này có vẻ giống tên thật, mà ai lại dùng tên thật của mình đi làm gái chứ, lỡ như tin tức truyền về đến quê thì xấu hổ lắm.


Xương Đông gợi ý cho cô nàng: "Ban ngày cô ấy bán dưa ở đầu phố."


Sunny chợt nhớ ra: "Ồ, là cô ấy hả! Tôi chưa nói chuyện với cô ấy bao giờ, cô ấy hay đi cùng với mấy đứa phe Bắc, chắc là lính bên kia rồi."


Vậy sao?


Sunny rất thông mình: "Hóa ra anh muốn nghe ngóng về cô ấy. Ngày mai tới lượt người bên kia chào khách, anh có thể hỏi thăm."


Bi cô nàng nói toạc ra như vậy, Xương Đông không muốn tìm hiểu cặn kẽ về Diệp Lưu Tây nữa. Chỉ cần cô có thể dẫn anh tìm được hài cốt của Khổng Ương thì cho dù cô làm nghề buôn dưa hay gái làng chơi, thậm chí là bất kể nam hay nữ... anh đều không quan tâm.


***


Xương Đông ngủ thật say. Trong giấc mơ, bão cát thổi thốc thành dòng tựa như lớp sương mù màu vàng cuồn cuộn ập tới từ mặt đường nhựa của quốc lộ trong sa mạc Taklamankan, từng gốc liễu sa mạc kiên cố bị cát vàng vùi lấp thành những ngôi mộ cao đến mấy mét; may mà trong mơ không có bất cứ ai, cũng không xảy ra biến cố hay vang lên bất cứ âm thanh nào hết. Đây có thể được xem là mộng đẹp với anh.


Khi tỉnh lại đã là giữa trưa, Xương Đông trực tiếp đi tìm Diệp Lưu Tây.


Vừa qua một đợt khách đông, Diệp Lưu Tây tự cắt dưa ăn đỡ khát. Mới cúi đầu cắn một miếng thì có bóng người đổ xuống, cô bỏ miếng dưa sang một bên, thuận tay lau khóe môi, nhướng mày lên: "Anh mua dưa ạ?"


Ban đầu cô không nhận ra anh. Xương Đông chỉ đứng yên để mặc cho ánh nắng soi vào nửa gương mặt.


Diệp Lưu Tây nheo mắt nhìn anh, đuôi mắt cô vốn hơi xếch, lúc sóng mắt di chuyển liền toát lên nét tinh nghịch, nhưng khi cười lên lại rất quyến rũ, bảo đảm chín trên mười người đều cho rằng cô hiền như đất.


Cô đã nhận ra anh, nụ cười mang đôi phần thích thú, cất lời khen ngợi: "Không giả làm ông già nữa hả? Như bây giờ chẳng phải đẹp trai hơn sao."


Vừa nói cô vừa lấy chiếc ghế bố trên xe xuống, vỗ bụi trên tấm vải, ném cho anh. Xương Đông đón lấy bằng một tay, nhưng anh không ngồi xuống mà thò tay lấy tấm ảnh từ trong túi ra.


Diệp Lưu Tây cười nhạo: "Chưa gì đã vào thẳng vấn đề luôn à? Không tâm sự chốc lát sao, tôi còn định cắt dưa đãi anh nữa cơ."


Cô nhận lấy tấm ảnh kia, kẹp giữa hai ngón tay, rồi quay cổ tay hướng mặt chính của ảnh về phía Xương Đông: "Anh không nghi ngờ tôi làm giả tấm ảnh này sao?"


Xương Đông trả lời: "Trực giác của phụ nữ rất chính xác, tôi không nói cho Khổng Ương biết rằng tôi định cầu hôn với cô ấy, nhưng cô ấy đã đoán ra được, nên mua một chiếc váy mới để mặc vào hôm ấy. Trong căn lều đêm đó, cô ấy vừa thay chiếc váy này đã hỏi tôi có đẹp không, tôi còn chưa kịp nhận xét thì đã nghe thấy tiếng mấy lọ đoán gió va vào nhau inh ỏi."


Lọ đoán gió chính là chai rượu thủy tinh, lúc hạ trại anh đã căng dây thừng, treo mấy chúng cách đều nhau, vừa để trang trí vừa có thể đo sức gió. Chai rượu thủy tinh đương nhiên khá nặng, tự dưng kêu vang inh ỏi như vậy chắc chắn không phải cơn gió nhỏ ùa đến.


Anh vừa vén cửa lều lên đã thấy biểu tượng cột mốc trên sườn núi Đầu Ngỗng bị bão cát quật gãy, đất cát bay mù trời trong đêm tối.


Cuối cùng chiếc váy màu đỏ của Khổng Ương mới mặc lần đầu đã biến thành bộ đồ tang. Cô ấy còn chưa kịp chụp tấm ảnh kỷ niệm nào thì đã bị cuốn đi mất, giống như mái tóc rối xù bồng bềnh theo gió cát Yardang trong tấm ảnh trước mắt này.


Diệp Lưu Tây rất hài lòng với câu trả lời của anh: "Vấn đề thứ hai, Yardang trong tấm ảnh này là ở đâu?"


Yardang là tiếng Uyghur, có nghĩa là "Gò đất hiểm trở", địa hình này trải dài khắp vùng Tây Bắc, có một số nơi phát triển tự nhiên khá quy mô và nổi tiếng, ví dụ như Tam Lũng Sa ở phía Tây Đôn Hoàng được mệnh danh là thành phố ma; hay Urho gần Karamay có tên gọi thành phố gió, và cả địa danh thành phố đầu người gần sông Shule.


Còn nhiều nơi lớn nhỏ khác nhưng không nổi tiếng lắm, hoặc đôi khi đang lái xe việt dã dọc đường bỗng thấy xuất hiện vùng địa hình bị gió xói mòn không lớn lắm, đó cũng được gọi là Yardang.


Vì vậy, Yardang này là ở đâu kia chứ?


Xương Đông cho ra đáp án: "Long Thành."


"Sao anh biết được?"


Xương Đông chỉ vào hình: "Địa chất nơi này có thành phần muối kiềm khá nhiều, còn cả bùn thạch cao và màu hơi xám trắng đặc biệt. Ban ngày nắng sáng rọi vào sẽ tỏa ra ánh bạc trông như vảy rồng, vì vậy người xưa gọi đây là đồi Bạch Long, bây giờ đã gộp chung vào phạm vi của Long Thành nên cũng gọi là Yardang Long Thành."


Diệp Lưu Tây truy vấn: "Tại sao lớp màu xám trắng này không phải là do sương tuyết phủ lên?"


"Tuyết rơi sẽ phủ trên diện rộng, không giống như trong bức ảnh. Sương ngưng tụ từ hơi nước, xuất hiện trước và sau khi mặt trời mọc. Trong hình đang là giữa trưa có nắng to, sương đã tan từ lâu rồi."


Diệp Lưu Tây khẽ "à" một tiếng, kéo giọng thật dài, hiển nhiên vô cùng vừa lòng với lời giải thích của anh. Cô quay người cầm lấy con dao bổ dưa, nhấc tay lên rồi hạ xuống, cắt một miếng từ nửa quả dưa còn lại.


Ruột dưa lưới vàng ươm mọng nước, hương thơm thanh ngọt phảng phất trong không khí. Diệp Lưu Tây đưa cho anh: "Anh dẫn tôi đến Long Thành, tôi đưa anh đi tìm thi thể Khổng Ương."


Giọng điệu cô không giống như đang thương lượng, Xương Đông chỉ nhìn miếng dưa, không nhận lấy.


Diệp Lưu Tây cười rất hiền hòa, song lời nói vừa quyết liệt vừa dịu dàng: "Tìm người dẫn đường vào Lop Nur thì dễ lắm, nhưng bản thân anh sẽ không tìm được người thứ hai biết tung tích thi thể Khổng Ương đâu."


Xương Đông vẫn không nhận lấy: "Tấm ảnh kia là sao? Sườn đồi Đầu Ngỗng cách đồi Bạch Long rất xa, thi thể đến nơi đó bằng cách nào? Lại làm sao bị khảm trong đất sét?"


Diệp Lưu Tây nhăn nhó khó chịu: "Sao tôi biết được? Tôi chỉ giúp anh tìm ra cô ấy, còn anh làm người dẫn đường cho tôi, anh có làm hay không, không muốn thì thôi."


Còn chưa dứt lời, cô đã trở tay ném phắt miếng dưa đi.

hanvuphi

Chương 6:

Xương Đông đưa tay ra đón theo bản năng, kết quả chỉ nắm được không khí. Miếng dưa vẫn nằm trong tay Diệp Lưu Tây, cô chỉ làm động tác giả buông tay rồi chụp lại ngay. Cô cười tít mắt, đặt miếng dưa lên lòng bàn tay anh: “Vừa nãy chịu nhận thì đã xong chuyện rồi. Quyết định vậy đi, đưa điện thoại đây."


Xương Đông đưa di động đến, cô bấm gọi vào số của mình, đợi tiếng chuông vang lên bèn cúp máy ngay, trả lại cho anh: "Khi nào anh chuẩn bị xong thì báo cho tôi biết. Ban ngày tôi đều ở đây, không tìm được thì cứ gọi điện thoại."


Chuyện gì cô cũng tự làm theo ý mình, xem ra không có cửa cò kè mặc cả rồi. Xương Đông không buồn nói nhiều, quay người toan bỏ đi thì Diệp Lưu Tây gọi với theo: "Này, Xương Đông."


Xương Đông quay đầu lại.


"Anh ở khách sạn à?"


Xương Đông khẽ ừ gọn lỏn, giơ tay chỉ về phía trước. Khách sạn anh ở được coi là tốt nhất và nổi tiếng nhất thị trấn Kỳ.


"Tôi có thể tắm nhờ ở chỗ anh vào buổi tối không?" Cô giải thích, "Dù sao anh phải thanh toán tiền phòng, không dùng nước thì phí phạm lắm, mà tôi lại đỡ phải đến nhà tắm công cộng."


Xương Đông cau mày: "Nhà cô không có phòng tắm à?"


Diệp Lưu Tây cầm dao cắt dưa lên, gõ sống dao vào thùng xe vang tiếng lanh canh: "Tôi ở trong xe."


***


Xương Đông lái xe đến cửa hàng linh kiện xe hơi lớn nhất thị trấn để bảo trì trước khi khởi hành. Mới đầu thợ sửa máy thấy chiếc xe kiểu dáng tầm thường còn chẳng buồn đếm xỉa, đến lúc kiểm tra đánh giá mức độ hư hại mới biết đồ tốt, chốc chốc còn xuýt xoa: "Người anh em cũng sành sỏi nhỉ, xe này độ ngon thật đấy!"


Xương Đông không tiếp chuyện, ngồi khoanh chân dưới đất, mượn giấy bút của thợ sửa xe phác thảo cung đường.


Hai năm qua, đa số thời gian anh đều núp sau bức màn sân khấu ở khu phố người Hồi, trong không gian chật hẹp chỉ vài thước vuông với mấy con rối bóng. Và rồi một ngày nào đó, thình lình trong anh dấy lên cảm giác như đất bằng dậy sóng, gió lốc đánh bay tất cả âm thanh, cảnh sắc tươi đẹp bốn bề hóa thành bột mịn; dõi mắt nhìn quanh, thân vẫn lạc lõng giữa lòng sa mạc rộng lớn.


Anh biết sớm muộn gì mình cũng phải quay lại nơi đấy. Tại sao mười tám người bỏ mạng mà chỉ còn mỗi mình anh còn sống?


Đầu bút vẽ từng đường uốn lượn trên giấy, từng trạm dừng chân như đã khắc sâu trong đầu.


Muốn đến băng qua Lop Nur theo hướng Đông – Tây thì có thể chọn cách đi xuôi hoặc đi ngược. Nếu đi xuôi thì sẽ xuất phát từ Ngọc Môn quan, trong giới dã ngoại thám hiểm gọi là Tây Xuất Ngọc Môn.


Anh nhìn cung đường mình vẽ ra: Ngọc Môn quan - thành phố ma Tam Lũng Sa – địa điểm Bành Gia Mộc mất tích - gò Hồng Liễu - thị trấn Lop Nur - Hồ Tâm - mộ Dư Thuần Thuận - Long Thành.


Anh khoanh vài vòng ở hai chữ Long Thành, thầm nhủ: Sao thi thể Khổng Ương lại ở đó được chứ?


Có một truyền thuyết kỳ lạ về sa mạc: Từ xưa đến nay, người chết giữa lòng sa mạc đều không tìm thấy xác, bởi vì luôn có những hồn ma vô hình ẩn núp dưới những đồi cát trùng điệp. Chúng mang thi thể con người theogió lốc trong sa mạc mênh mông, cho đến khi trôi dạt đến nơi xa xăm hàng trăm hàng nghìn dặm.


Ngoại trừ Khổng Ương, những người còn lại thì sao? Phải chăng họ cũng bị khảm trong gò đất phủ màu xám trắng kia?


***


Mãi đến khi trời tối, công cuộc bảo trì xe mới gần hoàn thành, có vài linh kiện hết hàng nên phải đợi ngày mai mới có hàng lắp được. Xương Đông ăn bát mì ở quán bên cạnh cửa hàng sửa xe rồi đi bộ về khách sạn.


Về đến nơi, anh nhìn qua cửa kính, thấy đại sảnh khang khác với hai ngày qua. Mấy cô gái trẻ ăn mặc khiêu gợi ngồi trên sô pha tán gẫu, không biết có gì hay mà bật cười nghiêng ngả. Bên cạnh cầu thang, một đôi nam nữ đang ôm ấp nhau đi lên tầng, trông cô gái kia rất quen.


Diệp Lưu Tây ư?


Xương Đông nhớ đến lời kể của Sunny, ngày mai sẽ đến lượt người phe kia đến đây chào khách...


Quả nhiên hai bên Nam - Bắc khác biệt, cách chào khách của phe Nam thì kín đáo e dè, còn phe Bắc áp dụng chiêu bài quảng cáo vô cùng sống động.


Hình như tối nay Diệp Lưu Tây đã có mối, xem ra không cần đến phòng anh tắm nhờ nữa rồi. Xương Đông đẩy cửa đi vào, lúc cắm cúi đi ngang qua sô pha, vài câu thì thầm truyền đến tai anh:


"Hắn lén bỏ thuốc Lưu Tây đấy, bà có thấy không?"


"Thấy chứ, chắc là định giở trò nhưng sợ cô ta không chịu phục vụ... Kiểu gì tối nay tên kia cũng sướng lên mây luôn."


"Tôi không nhắc cô ta, dù sao chính cô ta tình nguyện đi theo người ta mà..."


Thế rồi họ ngồi cười khanh khách với nhau. Trong chốn làng chơi này, tình người cũng cạn; vì cuộc sống không được như ý nên khi thấy người khác gặp xui, họ rất hả hê.


Xương Đông cau mày, bước đến thang máy ấn nút. Đa số khách ở tầng hai đều đi cầu thang bộ, còn từ tầng ba trở lên đều dùng thang máy.


Thang máy đến, mỗi mình Xương Đông đi vào, ấn tầng lầu của mình, cửa thang từ từ đóng lại. Bốn vách thang máy ở thị trấn nhỏ này dán đầy tờ rơi quảng cáo, ngay cả thảm trải sàn cũng in chương trình khuyến mại của nhà hàng với nội dung giảm giá 15% dịch vụ suốt 365 ngày trong năm.


Đây là "công việc" của Diệp Lưu Tây, chắc hẳn cô cũng đã nằm lòng sở thích của khách rồi, bản thân anh không cần thiết lo chuyện bao đồng.


Đến tầng của mình, Xương Đông ra khỏi thang máy, lúc sắp về đến phòng thì chợt do dự. Về tình về lý, anh nên nhắc nhở có người bỏ thuốc cô đúng không?


Anh bước ngang qua phòng mình, đi xuống cầu thang đến tầng hai.


Hành lang im ắng, trần đại sảnh khách sạn khá cao nên tầng hai bị thu ngắn lại, tầng này toàn là phòng đơn. Có mấy căn trống thì đóng kín cửa và không bật đèn, khoảng mười phòng sáng đèn tức là có khách ở, tuy nhiên chỉ có duy nhất một phòng treo biển "Xin đừng làm phiền" trước cửa.


Xương Đông đi đến gõ cửa. Không ai trả lời, anh bèn gõ mạnh hơn: "Diệp Lưu Tây?"


Mãi mà bên trong vẫn không có động tĩnh, Xương Đông cúi đầu nhìn ổ khóa, đúng lúc này thì phía sau bỗng vang lên giọng nói: "Anh gọi tôi hả?"


Xương Đông quay ngoắt lại.


Diệp Lưu Tây tay trái xách đồ dùng tắm rửa và túi quần áo, tay phải cầm đôi dép, vẻ mặt còn ngạc nhiên hơn cả anh: "Anh thừa biết tôi không thuê nổi phòng khách sạn, sao lại đứng trước cửa phòng gọi tên tôi thế này?"


Xương Đông bỏ tay xuống: "Sao cô lại ở đây?"


"Tôi từng nói đến phòng anh tắm nhờ buổi tối kia mà? Tôi đỗ xe ở bãi đằng sau, đang lên cầu thang thì nghe anh gọi... Không phải anh ở tầng ba sao?"


Xương Đông nói: "Tôi nhận nhầm người."


***


Nhân lúc Diệp Lưu Tây đi tắm, Xương Đông lại xuống tầng hai lần nữa. Anh luôn cảm thấy tình huống vừa rồi khá vô lý. Rõ ràng căn phòng kia sáng đèn, tại sao gọi cửa mãi mà không ai lên tiếng. Anh thử dùng điện thoại ở hành lang khách sạn, gọi vào số nội bộ của phòng đó, vẫn không có người bắt máy.


Xương Đông xuống cầu thang, vòng ra bãi đỗ xe phía sau khách sạn.


Thật ra một nửa bãi đỗ xe phục vụ thêm khách bên ngoài chứ không chỉ dành riêng cho khách trọ. Trong bãi khá nhiều xe, có cả xe con lẫn xe điện ba bánh. Anh nán lại chốc lát, ngước nhìn tòa nhà khách sạn.


Bức tường gần như hòa vào cảnh đêm, cửa sổ sáng đèn tựa con mắt khổng lồ cẩn trên tấm màn đen. Có vài căn phòng kéo kín rèm cửa, thi thoảng có bóng người hắt lên.


Gió lạnh thổi qua, Xương Đông rùng mình, quay người lên tầng. Vừa đi được hai bước, trong lòng anh bỗng giật thót.


Anh ngoảnh đầu nhìn cánh cửa sổ của một căn phòng tắt đèn ở tầng hai. Lượng khách của khách sạn này tương đối ít, vì vậy còn nhiều phòng trống cửa đóng then cài. Chuyện bất bình thường ở đây chính là trong cả tòa nhà chỉ có mỗi căn phòng kia mở cửa sổ. Thị trấn Kỳ thường có bão cát nên người dân rất ít khi mở cửa sổ, dù muốn mở cửa sổ cho thông thoáng cũng thường chọn buổi trưa lặng gió, huống chi giờ này đã tối, nhiệt độ đang hạ xuống liên tục.


Xương Đông kéo khóa áo xuống, xoay cổ, lùi về sau vài bước, lấy đà chạy thật nhanh, đạp một chân lên mặt tường, phi người lên cao rồi lập tức vươn cánh tay vịn cục nóng điều hòa lắp đặt ở bên ngoài, mượn lực trèo lên cửa sổ kia.


Trong phòng có tiếng động. Xương Đông đứng bên cửa sổ nghe ngóng giây lát, nương theo ánh sáng leo lét bên ngoài hắt vào, dần dần thấy rõ tình hình bên trong.


Một gã đàn ông béo ục ịch trần như nhộng nằm trên giường, tay chân gã bị trói, miệng bị nhét vỏ gối, phát ra tiếng ú ớ từ cổ họng. Gã đang cố gắng vùng vẫy thoát thân nhưng chẳng ăn thua.


Xương Đông đi đến cạnh giường. Người đàn ông kia càng giãy dụa kịch liệt hơn, như thể vừa muốn cầu cứu vừa sợ hãi kẻ mới đến sẽ gây bất lợi cho mình.


Hồi lâu, Xương Đông cúi người xuống, nhặt tấm chăn trên mặt đất đắp lên cho gã.


***


Hệ thống nước nóng trong khách sạn vừa chảy mạnh vừa ổn định, đánh giá khách quan thì nước ở nhà tắm công cộng hệt như bò già kéo xe, thúc giục không được mà đạp cũng chẳng xong. Diệp Lưu Tây tắm táp thỏa thích, thay quần áo sạch bước ra, rút khăn lông lau tóc.


Xương Đông đang xem ti vi, thật không ngờ tên đàn ông con trai to xác như anh mà lại thích xem phim về mẹ chồng nàng dâu chán phèo. Cô con dâu kéo lấy chồng mình không buông, còn bà mẹ chồng bên kia đứng chống một chân lên bệ cửa sổ, gào lên: "Nếu con không đuổi nó đi, mẹ sẽ nhảy xuống dưới ngay trước mặt con."


Diệp Lưu Tây vừa lau tóc vừa liếc sang tivi. Cô muốn xem cuối cùng bà mẹ chồng có nhảy thật không. Đang lúc gay cấn, Xương Đông bỗng giơ điều khiển lên ấn tắt, màn hình ti vi trở lại một màu đen kịt.


Diệp Lưu Tây biết anh cố ý, liền nhăn mày với anh.


Xương Đông nhìn thẳng vào mắt cô: "Tôi đã đến căn phòng kia rồi?"


"Gì cơ?"


"Cô làm hả?"


Xem ra không thể giả ngơ cho qua chuyện, Diệp Lưu Tây vứt khăn sang bên cạnh, đưa tay vuốt tóc: "Anh thả người rồi à?"


"Đắp chăn cho gã thôi."


Diệp Lưu Tây cất lời châm chọc: "Thật không ngờ anh cũng có tâm địa Bồ Tát đấy nhỉ."


"Cô có biết với nhiệt độ hiện tại, vừa mở cửa sổ vừa cởi trần cả đêm, nhẹ thì tê liệt vì quá lạnh, nghiêm trọng thì sẽ chết cóng không?"


Diệp Lưu Tây chẳng thèm quan tâm: "Vậy thì sao?"


Xương Đông nhìn cô đăm đăm: "Người ta bị chết cóng sẽ trở thành án mạng. Nhiều người trông thấy cô ôm ấp đi lên tầng với gã, cảnh sát sẽ đến tìm cô trước tiên."


Diệp Lưu Tây cười bỡn cợt: "Lo lắng cho tôi vậy à? Sợ tôi ngồi tù ư?"


Xương Đông bực dọc gắt giọng: "Cô ngồi tù hay đền mạng thì mặc xác cô, nhưng xin đừng làm lỡ dở việc của tôi. Trước khi tìm hiểu rõ chân tướng chuyện ở Long Thành, tôi hy vọng cô hành động có nguyên tắc, tôn trọng pháp luật, đừng gây phiền phức cho mọi người. Xong chuyện rồi, cô muốn giết người phóng hỏa thì tùy cô, không liên quan đến tôi."


Diệp Lưu Tây lặng thinh, mặt vẫn vương nét cười, lát sau mới đáp: "Được thôi." Giọng cô nhẹ bẫng như không buồn để tâm, có điều tiếng đóng sầm cửa vang vọng cả tầng lầu. Âm thanh này thay lời cảnh báo cho Xương Đông biết, anh đã đắc tội cô rồi.


***


Diệp Lưu Tây vừa xuống lầu vừa thầm mắng Xương Đông: Muốn dạy đời tôi á, đùa chắc!


Đến bãi đỗ xe, cô quay đầu lại nhìn cửa sổ đen ngòm để mở. Nếu cô nhảy vào căn phòng đó gây chuyện lần nữa thì quả thật quá nhỏ mọn.


Coi như hôm nay mày may mắn!


Diệp Lưu Tây đi về phía xe mình, chỉ còn năm ba bước nữa là đến nơi thì bỗng dừng chân lại. Cửa xe cô đang mở, có bóng người thấp thoáng bên trong.


Cô cười khẩy, hôm nay là ngày gì ấy nhỉ, hết người này đến người kia chọc phá cô! Diệp Lưu Tây thả nhẹ bước chân, lặng lẽ tiến lại gần, tựa người vào cửa xe đang để mở, đưa tay xuống gầm chiếc ghế gần mình nhất, từ từ rút ra một con dao.


Con dao bổ dưa khá dài, lưỡi dao sáng loáng, ánh lên tia sáng lạnh lẽo trong màn đêm.


Người kia đang tìm kiếm gì đó trong xe, động tác nhẹ nhàng sột soạt như chuột đang lùng sục đồ ăn. Diệp Lưu Tây gõ sống dao vào khung cửa, đối phương giật nảy mình, người thoáng run lên, toàn thân sững lại không dám cử động.


Diệp Lưu Tây thản nhiên hỏi: "Đang tìm gì vậy? Tôi rành chiếc xe này lắm, hay cứ nói ra để tôi tìm giúp một tay cho."