[Hiện Đại] Sizzle | Julie Garwood (Hoàn - Ebook trang 6)

kiemanh

Chương 20

“Chúng ta sẽ có một buổi tối yên tĩnh”, giọng Sam nghe có vẻ khó chịu. “Vậy anh không muốn ra ngoài ăn tối sao?” Cô ngây thơ hỏi.


“Đó không phải điều cô đang gợi ý”.


Cô đáng lẽ đã đưa ra nhiều gợi ý hơn, nhưng cái cau mày của anh đã ngăn cô làm thế. Cô quyết định ngừng khiêu khích anh. Sáng mai anh sẽ đi, cô sẽ vui vẻ với điều đó. Sự vui vẻ khốn kiếp, các anh cô sẽ nói thế. Cô thấy tổn thương khi anh hối tiếc về một nụ hôn. Một nụ hôn nho nhỏ. Nó đảm bảo là một nụ hôn tuyệt vời, miệng anh mạnh mẽ và đòi hỏi, và ôi lạy Chúa, lưỡi anh…


Rõ ràng, cô là người duy nhất thích nó.


Cô khoanh tay nhìn thẳng về phía trước trong lúc nghiền ngẫm. Sam biết rõ cách khiến một cô gái cảm thấy mình thật đặc biệt.


Cả hai đều yên lặng mất vài dặm đường. Lyra nhìn ra ngoài cửa sổ, cố xác định họ đang ở đâu. Cô luôn gặp khó khăn trong việc định vị Los Angles.


“Anh có nhớ Scotland không?” Cô hỏi.


Câu hỏi đó khiến anh ngạc nhiên. “Có, tôi nhớ”.


“Nơi anh sống thế nào?”


“Vùng cao nguyên rất hùng vĩ”, anh nói. “Khi cô leo lên vùng thung lũng hẹp, cô sẽ được vây quanh bởi những ngọn núi uốn lượn kỳ diệu. Nhiều thung lũng có hồ sâu, dài và hẹp, chúng giống như bể bơi của mã não vậy. Trong những khu rừng, cô sẽ thấy những con suối trong nhất trên đời. Câu cá ở đó là tuyệt nhất, đặc biệt là vào những sáng lạnh trời khi sương mù bay lên khỏi mặt nước”.


“Nghe thật tuyệt. Tại sao anh lại rời khỏi đó?”


“Tôi chuyển đi cùng bố mẹ khi còn nhỏ”.


“Tới Hoa Kỳ sao?”


“Không, mới đầu thì không. Bố tôi có hai quốc tịch. Mỹ và Scotland. Trong gia đình ông hầu hết là người Scotland nhưng ông được nuôi dưỡng tại đây. Sau khi học xong đại học, ông làm cho Bộ Ngoại giao, ông gặp mẹ tôi khi đóng quân tại lãnh sự quán ở Edinburgh. Mấy năm sau, họ không làm ngoại giao nữa mà chuyển tới sống tại điền trang của gia đình ở Cairnmar, một ngôi làng nhỏ ở cao nguyên, nơi mà hầu hết gia tộc Lincaid vẫn sinh sống tại đó”.


“Đó là nơi anh sinh ra?”


“Không, tôi sinh ra ở Hoa Kỳ. Bố mẹ tôi quay lại đây trong một lần thăm hỏi, theo tôi được kể lại thì tôi ra đời sớm hơn dự kiến vài tuần.


Ngay sau đó, chúng tôi quay về Cairnmar và ở đấy tới khi tôi lên mười. Lúc đó bố tôi được triệu hồi về làm cho Chính phủ, nên chúng tôi chuyển tới Pari sống.


Rồi chúng tôi chuyển tới Algeria, Tokyo, và nửa tá những nơi khác trước khi tôi học xong cấp ba. Khi đó chúng tôi đang ở Hoa Kỳ nên tôi đã học Đại học ở đây.


Sau khi học xong trường luật, tôi gia nhập FBI”.


“Bố mẹ anh còn sống chứ?” Cô nhận ra mình lại đang tra khảo anh. Cô không thể cắt nghĩa nguyên nhân cho sự quan tâm của mình. Có lẽ vì anh từng được đưa mọi tài liệu chi tiết về cuộc sống của cô trước khi anh gặp cô, và cô muốn được san bằng sân chơi.


“Ừ”, anh trả lời. “Vài năm trước, bố mẹ tôi chuyển về Cairnmar, tôi luôn cố gắng về gặp họ thường xuyên”.


“Anh có từng muốn quay lại đó sống không?”


“Tôi từng nghĩ về điều này. Tôi yêu đất nước này, nhưng tôi đoán mình sẽ luôn nhớ tới vùng cao nguyên đó”.


Họ vừa mới đi hết đường cao tốc thì trời đổ mưa. Những hạt mưa lác đác nhanh chóng trở thành trận mưa xối xả. Lúc tới được trường thì cỏ đã ngập nước, bụi bẩn đã biến thành bùn.


Trời ngừng mưa nhanh như lúc nó bắt đầu. Sam tìm được chỗ đậu xe ở cuối bãi. Anh lùi xe để Lyra không phải giẫm lên bùn để lên vỉa hè.


Khi Lyra với lấy ba lô ở sau cốp, cô hỏi, “Anh có muốn đổi sang đi giày leo núi không?”


“Tôi sẽ đợi”.


Sam cố lấy dây đeo bao lô từ cô nhưng cô đã trượt một bên quai qua vai, nói “Tôi quen rồi”.


Đó lần lần cuối cùng anh nhìn cô cho tới khi họ vào trong tòa nhà. Anh đang bận quan sát người đi hai bên, người ngồi trên ghế hay những người đứng ở cửa sổ. Anh phân tích mọi vị trí bắn tỉa có khả năng, cùng lúc đó kẹp chặt lấy cô.


“Tôi không thích việc này”, anh lầm bầm khi họ đi qua sân, nơi đòi hỏi sự bảo vệ.


Cây cối mọc sát tòa nhà, khoảng trống còn lại là một không gian mở rộng lớn. Anh có cảm giác như thể họ đang là mục tiêu trong một buổi triển lãm bắn súng vậy. “Chúng ta phải tìm một lối đi khác”.


“Đừng lo. Anh có quay lại đây đâu”. Cô không có ý để lời nhận xét của mình giống như một nhát dao, nhưng nó nghe giống thế, vậy nên cô nhanh chóng nói, “Người vệ sĩ mới có thể lo liệu”.


Sam không trả lời. Mặt anh vẫn nghiêm như đá khi anh tiếp tục nhìn quanh. Anh không lơi là cảnh giác ngay cả khi họ đã vào trong tòa nhà, anh bắt Lyra đi sát tường trong lúc anh dẫn đường. Cứ như mọi đàn ông đi ngang qua đều biết tên cô. Sam nghe câu “Chào, Lyra” ít nhất cũng phải hai mươi lần.


Cửa phòng Mahler đang mở hé, Lyra gõ cửa.


“Vào đi, vào đi”, ông ta gọi mất kiên nhẫn.


Giáo sư đang ngồi ở bàn, trước mặt ông là mấy chồng giấy. Ông ta đang ký mấy thứ kiểu văn bản pháp luật. Nhìn lên thấy Sam đứng cạnh Lyra, môi ông ta mím chặt lại. Ông ta đẩy hai chồng giấy sang bên rồi lôi một trong những ngăn kéo của mình ra.


“Tôi quên em phải ký vào bản đăng ký dự thi. Nếu nó không được đóng dấu bưu điện trước ngày hôm nay, em sẽ không thể trình lên ban giám khảo tập phim ngắn về trẻ em của mình”.


Đúng danh giáo sư đãng trí nổi tiếng, ông ta lục ngăn kéo, lôi ra ba xấp giấy trước khi thấy được bản đăng ký và phong bì.


“Tôi thấy bạn của em vẫn đang bên em… cùng với vũ khí của cậu ta”, ông ta nói, không giấu vẻ kinh tởm trong giọng mình.


Sam không đáp lại, nhưng Lyra thấy mình cần bảo vệ anh. “Anh ấy được yêu cầu mang theo vũ khí ạ”.


“Đúng thế. Big Brother FBI sẽ có mấy cái luật kiểu đấy. Tôi mong cậu ta không khiến em phân tâm. Nếu em thấy cậu ta có thể làm thế, tôi sẽ trao cơ hội này cho sinh viên khác”.


“Anh ấy sẽ không khiến em phân tâm đâu ạ”, cô đảm bảo. “Thật ra, mai anh ấy sẽ đi”.


Hai bờ môi bị ép chặt của Mahler giãn ra, ông ta đưa bản đăng ký cho Lyra. “Tôi có thể đang làm hại em bằng việc để em tham dự. Em chỉ có hai tuần để hình thành ý tưởng – một ý tưởng xuất sắc”, ông ta đính chính. “Em phải trung thực với bản thân mình, Lyra. Nếu em không nghĩ sẽ có cơ hội chiến thắng hoặc xếp hạng, thì đừng tham dự. Nó sẽ phản ánh không hay về tôi”.


“Thưa giáo sư, thầy sẽ không thông qua nó trước khi em gửi đi sao?”


“Không có thời gian làm thế. Em sẽ cần đến từng phút của hai tuần tới này. Giờ thì điền thông tin vào bản đăng ký rồi gửi nó đi trong hôm nay”.


“Vâng, em sẽ làm thế ạ”.


Khi cô bước ra tới cửa, giáo sư gọi với theo. “Điền tất cả các dòng. Em không buốn bị mất tư cách thi vì một lỗi nhỏ như không viết số điện thoại đâu. Nhớ đóng cửa lại luôn”.


Lyra thấy vẻ cau có hiện lên trên mặt Sam, cô nói “Giáo sư Mahler không ngọt ngào sao?”


“Tôi có một cái tên khác cho ông ta”.


Lyra chọn một chỗ trong lớp học trống rồi điền vào đơn. Cô tới văn phòng cách đó hai lớp để nộp lệ phí và người thư ký mỉm cười tốt bụng ngỏ ý gửi nó giúp cô.


“Chào, Lyra”. Một thanh niên đang bê một cái hộp lớn đi ngang qua họ trong hành lang.


“Chào, Jeff”.


Lại nữa rồi. Lần này Sam quyết định đếm, thêm năm người đàn ông cố bắt chuyện với cô trước khi Lyra và anh tới lối ra tòa nhà. Sự thân quen của họ khiến anh phiền lòng, nhưng anh không sẵn sàng chấp nhận lý do. Ngoài sự thân thiện, Lyra có vẻ không hứng thú với người nào trong số họ.


“Sao trong đời cô không có người đàn ông nào?”


“Ai nói không có?”


“Tôi đọc trong hồ sơ của cô, nhớ chưa? Nó rất chi tiết đấy”.


“Nói cách khác, Sidney bảo anh tôi không có ai chứ gì”.


Họ nghe thấy tiếng sấm rền. “Thôi nào. Đi thôi”.


Họ bước qua sân nhanh hết mức Lyra có thể mà không phải chạy. Chân Lyra dài thật nhưng sải chân của cô không thể dài bằng anh.


Sắp có bão lớn. Trời đang tối dần, mây đen cuốn tới.


Tới được chỗ đậu xe, Lyra nhanh chóng tới bên ghế phụ đợi Sam mở cửa. Anh vừa định nhấn nút điều khiển thì thấy có dấu chân bùn cạnh cửa. Anh đi theo dấu chân tới ghế phụ.


“Ôi, khốn kiếp”, Sam lẩm bẩm. “Lyra tránh xa cái xe ra”.


Sam quỳ một bên gối xuống, nhìn vào gầm xe. Anh thấy một ánh đèn đỏ nhấp nháy, anh lùi lại. “Đi thôi”, anh nói.


“Đi đâu?” Cô hỏi, hoang mang bởi thái độ lạ lùng của anh. Anh vòng tay quanh người cô, đẩy cô tránh xa khỏi xe đồng thời lôi điện thoại trong túi ra và bấm số.


“Sam, anh gọi cho ai đấy?” Cô vấp chân, cố theo kịp anh.


“Đội gỡ mìn”.


(Hết chương 20)

kiemanh

Chương 21

Cô đáng được khen ngợi khi đón nhận tin về quả bom mà vẫn bước đi, có lẽ vì cô đang gặp khó khăn để phủ lên đầu quan điểm rằng ai đó đã đặt một thiết bị nổ dưới xe họ. Cô được thông báo rằng quả bom được nối với dây để đánh lửa, nếu Sam không để ý tới dấu chân đầy bùn thì cả hai người họ chắc đã thành một phần của sân trường rồi. Cô có lẽ đã kết thúc trên nóc một tòa nhà còn Sam ở một tòa khác.


Ý nghĩ đó quá khủng khiếp. Lyra buộc chúng ra khỏi tâm trí mình.


Sam sẽ không để cô đứng cạnh đội gỡ bom – đây không phải điều cô muốn – anh cũng không để cô nói chuyện với mấy viên thám tử ở ngoài trời. Anh muốn cô tránh xa đám đông và sự hỗn loạn. Không có chiếc xe nào được phép ra vào bãi đỗ. Hàng chục người đứng xem, một số tức giận vì không thể lấy xe đi, một số đứng sau rào chắn lại tò mò muốn biết chuyện gì đã mang lại nhiều cảnh sát như thế ở sân trường.


Sam dẫn Lyra vào một quầy cà phê nhỏ cách đó một khoảng an toàn. Cô ngồi lên ghế trong lúc anh đi lấy cho cô một cốc trà nóng. Tới khi cầm cốc cô mới nhận ra mình đang run rẩy.


Sam lấy cốc khỏi tay cô, đặt nó lên bàn trước khi cô tự làm phỏng mình, sau đó anh ngồi cạnh cô, quàng tay qua vai cô.


“Quả bom đầu tiên của cô?” Anh hỏi.


Cô cười với câu hỏi lố bịch của anh.


“Thế tốt hơn”, anh nói. “Giờ cô an toàn rồi, Lyra. Đừng sợ. Tôi sẽ không để cô có chuyện”.


Anh vừa vuốt ve cánh tay cô vừa kéo cô lại gần hơn. Người anh cứng cáp và ấm áp.


“Anh hiểu lầm rồi, Sam. Tôi không sợ. Tôi tức giận, rất tức giận. Tôi muốn có câu trả lời. Tôi ghét bị bất lực thế này”.


Cô thử đứng dậy nhưng anh không để cô làm thế. “Hít một vài hơi thật sâu đi nào”.


O’Malley với một viên thám tử khác tới ngồi cùng, họ quay sang hỏi chuyện Lyra trong khi uống cà phê. Thi thoảng một hoặc cả hai người họ nhìn Sam để đánh giá phản ứng của anh.


Lyra cố thu lấy vài đáp án, đặc biệt là về động cơ đằng sau mối đe dọa, nhưng hai viên thám tử đã lảng tránh, chỉ nói họ đang lo liệu.


Lo liệu cái gì? Cô muốn hỏi thế. Họ có bất kỳ manh mối nào không? Hay họ chỉ đang làm cô xuôi lòng cho tới khi thủ phạm ra đầu thú?


“Tôi muốn đi, Sam”, cô mệt mỏi nói sau một tiếng thẩm vấn.


O’Malley đứng dậy. “Chúng tôi sẽ sớm liên lạc với cô. Mong là sẽ có vài thông tin tốt lành”.


Sam đợi khi họ rời đi rồi mới nói “Tôi biết điều này khiến cô bực mình”.


“Khi nào chúng ta mới được ra khỏi đây?”


“Một phút nữa xe mới sẽ đến”.


“Thế xe anh đang lái thì sao? Họ đã gỡ quả bom ra rồi mà”.


“Chiếc xe đó giờ thành tang chứng rồi”.


“Tất nhiên rồi”, cô nói, thấy mình thật ngớ ngẩn. Cô xem nhiều chương trình tội phạm thế cơ mà. Có lẽ cô không kiểm soát được bản thân như cô vẫn nghĩ.


Một phút sau, điện thoại của Sam reo lên.


“Xe tới rồi”, anh bảo cô.


“Chúng ta phải lấy giày ra khỏi cốp trước khi đi”.


“Rất tiếc là không được”, anh nói. “Chúng là một phần của-”


“Tang chứng”, cô nói nốt.


“Đúng vậy”.


Khi cô đứng dậy rời đi, cô đặt tay mình lên cánh tay Sam. “Tôi mừng vì anh không bị thương”.


Sam không tin được việc mình làm sau đó. Anh cúi xuống hôn cô. Nó chóng vánh và kết thúc trước khi cô có thể phản ứng, nhưng sự ấm áp vào mềm mại của môi cô khiến anh muốn nhiều hơn nữa.


Anh đang làm gì thế này?


“Đi thôi”, anh thô lỗ nói. “Cô vẫn còn muốn lái xe tới công viên?”


“Vâng”.


“Được rồi”, anh đồng ý. “Chúng ta sẽ đi, nhưng chỉ sau khi tôi chắc chắn chúng ta không bị theo dõi”.


“Tốt thôi”, cô nói. “Nhưng chúng ta cũng phải quay lại hàng bán đồ thể thao để mua một đôi giày mới”.


“Không, không cần thiết”.


“Ồ, có đấy”, cô ngắt lời. “Tôi sẽ không đi lên đồi mà không có bốt, anh cũng thế trừ phi anh muốn viêm gan, viêm não, …”


Nụ cười của anh khiến cô tạm dừng bài diễn văn của mình. Nụ cười đáng yêu đó có thể làm tan chảy trái tim phụ nữ - và nó đã làm được, cô nghĩ.


Chiếc xe màu đen, sáng bóng, nhân viên FBI lái xe gọi nó là một giấc mơ.


“Để tôi cho cô xem một vòng” chàng thanh niên hăm hở nói. “Nó có kính chống đạn, cửa bọc sắt. Mui xe và cốp xe được gia cố thêm, vành bánh xe khiến đạn khó mà bắn thủng lốp. Mấy tay bắn súng sẽ phải bắn chúng từ dưới, điều đó là không thể… trừ khi cô lái phía trên hắn ta, tôi đoán thế.


Nó được thiết đặt như một cái xe tăng, nhưng cô đừng lo, với một động cơ 850, nó mạnh hơn cả một chiếc xe đua đấy. Tôi không nghĩ một quả bom lại có thể xẻ cô bé này ra đâu”, anh ta phóng đại.


Anh ta mở cửa ghế phụ cho Lyra và nháy mắt với cô khi cô cảm ơn.


“Cô sẽ an toàn thực sự trong chiếc xe này, thưa cô”, anh ta dài giọng, nép vào cánh cửa.


Sam đi sang ghế lái, chuẩn bị vào trong thì nghe thấy Lyra hỏi, “Có khẩu súng nào trong hộp đựng đồ để tôi mượn không?”


“Tôi không nghĩ thế, nhưng đây là danh thiếp của tôi. Tên tôi là Ed. Nếu cô cần bất cứ gì…”


Anh ta đóng cửa trước khi cô có thể nói “Tôi cần một khẩu súng”.


Sam mở hộp đựng đồ để đảm bảo trong đó không có vũ khí.


“Tôi muốn một khẩu súng”, cô nhấn mạnh. “Bất kỳ loại nào bắn được”.


“Không”.


“Thôi được. Tôi sẽ tự kiếm”.


Anh siết chặt quai hàm. “Không, cô sẽ không đi kiếm”.


Cô mỉm cười. “Được rồi”.


Anh không thích nụ cười của cô tí nào. “Cô sẽ không có khẩu súng chết tiệt nào cả. Cô sẽ tự giết mình mất”.


Ôi, làm ơn đi. “Sam, anh đã đọc hồ sơ của tôi – nếu thực sự là có một cái”.


“Có đấy, tôi đã đọc nó”.


“Thế thì anh biết là tôi sinh ra và lớn lên trong một trang trại ở Texas”. Nói cách khác, không có khẩu súng nào mà cô không thể tháo rời, làm sạch, lắp nó lại, và bắn với độ chính xác ấn tượng cả. Các anh của cô đã dạy cô cách bắn, bất cứ lúc nào về trang trại, cô cũng luyện tập.


“Anh không bao giờ biết được súng có thể hữu ích thế nào đâu. Đó là điều anh trai vẫn bảo tôi”, cô giải thích. “Dĩ nhiên là để giết rắn chuông”.


“Ở đây không có con rắn nào cả”.


“Ồ, có đấy. Mấy gã đặt bom chắc chắc là rắn”.


Anh không thể tranh luận thêm với cô.


“Thắt dây vào, Lyra”, Sam nói, xoay ổ khóa.


Chiếc xe quá đặc biệt để lái. Động cơ kêu nhỏ, không cần nhấn ga mạnh cũng khiến nó chạy như bay. Sam chở họ qua năm đường cao tốc khác nhau, hàng chục  cây cầu vượt, và một mê cung các con phố nhỏ, khi chắc chắn không bị theo đuôi, anh mới tìm một cửa hàng bán đồ thể thao khác và dừng xe lại.


Thật may cửa hàng này cũng có hãng và kích cỡ giày đó. Lyra chọn giày cho cả hai rồi đặt nó lên quầy tính tiền. Lờ đi sự phản đối của cô, Sam thanh toán hóa đơn và họ bước ra ngoài với đôi giày mới. Lyra biết cô trông tức cười khi mặc váy mà đi giày leo núi, nhưng chúng cần thiết cho nơi họ sắp đến.


“Cô đói không?” anh hỏi lúc họ bước xuống đường. “Trong khi cô thay giày, người bán hàng bảo tôi có một cửa hàng sanwich ngon tuyệt phía cuối đường”.


“Ôi, không, chúng ta không thể ăn trước khi leo lên đồi được. Chúng ta nên dừng lại kiếm vài chai nước, không phải đồ ăn. Anh sẽ không thể giữ nó lại đâu”.


“Chắc chắn tôi có thể”.


Bốn lăm phút sau, anh đang nôn như một người vừa uống bia pha whiskey với rượu. Mùi hôi thối khiến mắt anh chảy nước, anh cứ lẩm bẩm những từ mà Lyra cho là chửi thề bằng một thứ tiếng khác. Thi thoảng cô nghe thấy. “A, trời… tàn bạo…”


Lyra xấu hổ phải thừa nhận cô đã trở nên quen thuộc với mùi độc hại của tất cả đống rác bất hợp pháp kia. Khi họ lên tới ngọn đồi, nhìn về phía bên kia, cô chỉ cho anh khu vười bên dưới. “Không phải nó rất tuyệt sao?”


Sam không muốn đứng đây thảo luận điều này. “Nhanh lên”, anh nói, “để còn ra khỏi đây”.


Rồi anh lại nôn tiếp, cô phá lên cười. “Vẫn còn đói chứ?”


“Lyra, làm mau đi”.


Mặt anh chuyển sanh màu xanh lá. “Được rồi”.


Cái máy quay vẫn còn ở chỗ cô đặt, chỉ mất một phút để thay thẻ nhớ.


Không có bất kỳ trở ngại nào khi họ xuống đồi.


“Tôi chưa từng thấy cái gì như thế này”. Sam nói.


Anh rút chìa khóa khỏi túi, mở cốp xe, cả hai người dựa vào xe để thay giày. Lyra mở ba lô lôi ra một hộp chứa đồ nhỏ bằng kim loại , cô bỏ thẻ nhớ vào  thư mục của nó rồi đặt nó trước những cái khác.


Cô đang kéo khóa ba lô lại thì Sam thu hút sự chú ý của cô. Anh nhìn chăm chú vào con đường duy nhất để ra vào công viên, anh nghiêng đầu, nghe ngóng. Đột nhiên anh nói.


“Lyra, vào xe. Có người đến”.


Dù cô không nghe thấy gì, cô cũng không hỏi. Cô đóng mạnh cốp xe rồi chạy vào xe. Cô chưa kịp thắt dây an toàn thì Sam đã lùi xe.


Một chiếc xe màu xám tiến vào công viên, rẽ vào khúc cua, tăng tốc độ trên đoạn đường thẳng, nhắm thẳng vào họ.


“Giữ chắc”, Sam ra lệnh.


“Có lẽ họ ở đây để…” cô bắt đầu nói, nghĩ đuôi xe của họ sẽ đâm phải đống rác.


Một viên đạn bắn ra từ ghế phụ của chiếc xe màu xám.


“…bắn chúng ta”, cô nói nốt.


Chiếc xe đó suýt húc vào bên xe của họ khi nó lao ngược chiều tới.


Sam đã kết nối được điện thoại cho FBI, nói cho họ vị trí công viên và miêu tả đặc điểm của chiếc xe đang bắn họ.


. Lyra vặn mình trên ghế để nhìn ra ngoài bằng cửa kính sau. Cô biết có ít nhất là hai người trên chiếc xe kia, lái xe và người ngồi ghế phụ vừa bắn họ, nhưng có còn ai không? Cửa kính dán màu khiến cô không nhìn được.


Cô đợi Sam gọi xong và nói “Sam, xoay xe để tôi đọc biển số”.


“Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây”.


“Anh không thể bỏ qua cơ hội này. Chỉ có một lối ra vào, nếu anh có thể bẫy chúng…”


“Không. Tôi sẽ không mạo hiểm mạng sống của cô”.


“Ít nhất cũng phải bắn lốp xe của chúng. Hay để tôi”.


“Cô điên hay sao mà nói thế?”


“Chúng đây rồi”.


Hầu như chiếc xe xám đã ra khỏi tầm nhìn khi rẽ vào khúc cua, nhưng nó bỗng quay lại, lạng lách khi lao thẳng về phía họ.


“Anh phải nhớ là mình đang lái xe tăng”, Lyra nói.


Sam ném điện thoại cho cô. “Được rồi. Một lần, chỉ thế thôi. Tôi sẽ cố giữ chân chúng trong công viên lâu nhất có thể”.


Gã trong chiếc xe xám bắn liên tục, nhưng mấy viên đạn đều trượt mục tiêu.


Ở cuộc đời khác, Sam có lẽ là tay đua xe. Mới giây trước họ còn đang lao trong gió, thì giây sau họ đã xoay tròn để đi sau chiếc xe xám kia. Lyra cầm điện thoại sẵn sàng và chụp hình biển số xe.


Nghe tiếng còi hú, những kẻ tấn công quay ngoắt xe lại, vào số tối đa khi xe chúng lảo đảo qua Sam, biến mất lên trên đồi.


Anh không đuổi theo. Anh có thể thấy ánh đèn nhấp nháy của hai chiếc xe đang tiến vào công viên. Anh tạt xe sang bên, đợi xe cảnh sát đi qua rồi lái theo lối vào công viên.


“Anh không muốn đợi xem-” Lyra bắt đầu nói.


Sam không để cô nói hết. “Tôi sẽ đưa cô ra khỏi đây, và đó, em yêu, là lần cuối cùng tôi nói với em câu đó đấy”.


(Hết chương 21)

kiemanh

Chương 22

Milo lại có thêm một ngày tệ hại nhất đời hắn.


Vấn đề của hắn phát sinh vào buổi sáng hắn quyết định tới trường đại học, lảng vảng xung quanh. Hắn không thấy Lyra mấy ngày rồi, hắn nghĩ mình có thể tình cờ gặp cô trong trường. Để trà trộn vào mà không bị phát hiện, hắn cắt đống tóc mái của bộ tóc giả đi và tốn cả nửa lọ bắt nắng cho da lên mặt với tay để cân bằng màu da.Nó giờ là màu đồng hấp dẫn. Hắn nghĩ nó khá hợp với mặt hắn, nó không hề gây nhức nhối cho chỗ da bị trầy. Hắn còn đi làm trắng răng. Tuy nhiên, hắn chỉ thử lần này thôi, hắn viện cớ là sinh viên đại học, còn trẻ, sẽ phải có răng trắng…  hắn lại đang muốn trà trộn mà.


Khi hắn từ nhà đi, hắn thấy mình trẻ ra tới cả chục tuổi.


Sau đó hắn nhận ra mình nên đọc hướng dẫn trên chai bắt nắng da vì mặt với tay hắn đang ngày một sậm màu hơn, màu cam nhạt đang trở nên rõ nét.


Chỉ trong một giờ, da hắn từ màu đồng hấp dẫn đã thành màu quýt quái đản.


Milo đi lang thang quanh khuôn viên trường, hoàn toàn mù tịt mình đang đi đâu. Hắn bước vào một tòa nhà, thấy sinh viên đang xếp hàng vào khán phòng nhưng hắn không vào, sợ ai đó hỏi hắn hắn đang làm gì ở đó. Hắn không có giấy chứng minh, nhưng nếu ai đó có hỏi, hắn đã chuẩn bị một lời nói dối, rằng hắn đang tìm họ hàng của mình.


Hắn ra khỏi đó, kiếm một cái ghế dài, ngồi xuống, hy vọng Lyra sẽ đi ngang qua. Có hàng trăm nữ sinh đi qua trước mặt hắn, nhưng không có Lyra. Cái ghế lại không thoải mái nên hắn quyết định thử đi xe mấy tòa nhà nữa. Hắn lang thang ở hành lang, nhìn trộm những lớp mở cửa nhưng không có dấu hiệu của cô. Hắn chán nản và quyết định hôm nay chỉ đến thế thôi, thì bảng tin bên ngoài một lớp học đã khiến hắn chú ý. Tim hắn nhảy vọt lên khi thấy tên cô. Nó viết “Lyra Prescott, Công viên”. Bên cạnh đó, trong ngoặc đơn viết “Công viên Paraiso”. Nghĩa là sao?


Một sinh viên kỳ quặc có cặp kính dày cộp tiến tới chỗ cái bảng. Cậu ta thậm chí không liếc về phía Milo khi xem mấy thông báo khác.


Milo gõ nhẹ vào bảng và hỏi “Danh sách này là để làm gì?”


Cậu sinh viên quay đầu sang Milo, mắt mở to. “Cái gì?”


“Danh sách này để làm gì?”


Cậu ta phải mất một lúc mới đánh mắt khỏi mặt Milo. “Chúng là những dự án. Cái đó”, cậu ta nói, chỉ vào một cái tên, “Viết về khu mua sắm. Kịch bản-” Cậu ta quay lại, nhưng không còn ai ở đó.


Milo vội vàng đi xuống hành lang. Công viên Paraiso. Có thể Lyra sẽ ở đó. Cô chắc đang đi quanh công viên, ghi chép ý tưởng cho bài luận.


Cá là cô ấy thường ở đó, hắn nghĩ.


Hắn tự hỏi cô đang viết kiểu luận văn gì. Dự án đó nghe chán chết. Ai mà lại đi viết về công viên chứ? Thời đại này, trung tâm mua sắm nghe hay hơn. Cô có thể viết về tất cả các cửa hàng và khu ẩm thực. Nội việc liệt kê danh sách tất cả các loại đồ ăn khác nhau đã được hai trang giấy rồi. Có thể thấy gì thú vị ở một công viên cơ chứ?


Gượm đã. Có thể đó là loại công viên với vòng quay Ferris, quay ngựa gỗ và một con tàu. Như thế thì được. Milo thích tàu. Nếu cô đang dành thời gian cho nơi đó thì mọi thứ đáng để mong đợi lắm.


Hắn cần một chiếc xe thuê khác. Hắn không tới công ty lớn mà chọn một hàng không đáng tin. Hắn dùng ID giả và thẻ tín dụng khác nhưng lại nghĩ nhân viên bán hàng có vẻ nghi ngờ theo cái cách anh ta nhìn chằm chằm vào hắn.


“Tôi hơn hai lăm rồi”, Milo nói, biết hầu hết hãng cho thuê xe đều có quy định về độ tuổi. Có lẽ anh ta do dự cho hắn thuê vì hắn trông trẻ hơn nhiều.


Cậu nhân viên gật đầu, cuối cùng cũng gõ bàn phím. “Chúng tôi chỉ còn vài cái xe thôi, chúng là đời cũ hơn”, anh ta nói. “Có một quy tắc trong thị trấn”.


Milo ra khỏi bãi đỗ trong một cái xe tải màu xanh, trầy xước và đã bạc màu. Động cơ lúc mới nổ thì kêu khục khặc nhưng sau nó nó nóng lên và kêu bình bịch. Vì trên xe không có máy định vị GPS, hắn dừng lại ở trạm xăng để mua bản đồ thành phố. Cuối cùng hắn cũng xác định được cái công viên vô danh ấy, hắn hỏi đường mấy người ở trạm xăng.


Milo bị sốc khi hắn tới gần đích. Công viên đó là một phần xấu xí của thị trấn. Các đại lý bất động sản có thể lòe khách của họ tới khu dân cư này với lời rao rằng nó còn hơn một khu vực chuyển tiếp, chỉ là họ sẽ không đề cập nó đang chuyển thành một khu ổ chuột thôi. Góc nào cũng có một tòa nhà bỏ hoang với ký hiệu của băng nhóm sơn đầy trên tường, một số ít cửa hàng còn trụ lại thì có quầy bar ở cửa ra vào và cửa sổ. Milo mừng đã không thuê một cái xe tốt hơn vì nó sẽ bị chôm mất lúc hắn vào công viên, hắn sẽ về nhà kiểu gì? May là không ai muốn lấy gì từ cái xe cà tàng tơi tả mà hắn đang lái.


Cuối cùng Milo cũng tới được cổng, hắn lái vào một con đường thẳng khoẳng nửa dặm. Đường uốn cong và uốn thêm lần nữa trước khi tới được ngọn đồi lớn. Hắn thất vọng kinh khủng, chẳng có vòng quay Ferris hay tàu gì. Hắn lượn xe quanh đồi. Hắn có thể ngửi được mùi hôi thối, nhưng cửa xe đang đóng, điều hòa vẫn mở, hắn nghĩ chắc là do động cơ.


Không có dấu hiệu của Lyra hay ai khác, nhưng Milo quyết định nó đáng để đợi. Cô có thể xuất hiện. Hắn quay xe, hướng về cổng công viên, tìm một chỗ khá khẩm để giấu xe. Hắn nghĩ đến việc dùng cành cây ngụy trang, nhưng cách đó mất nhiều thời gian và công sức. Chỗ trú trong công viên bị bỏ hoang không đủ để che giấu. Có một đống rác đủ lớn cho một chiếc xe giấu đằng sau, nhưng hắn sợ mấy đồ sắc nhọn quanh đống rác có thể chọc thủng lốp xe. Cuối cùng hắn quyết định để xe phía sau tòa nhà bị cháy nằm đối diện cổng công viên.


Khi giấu xong xe, hắn quay lại công viên để tìm nơi trú ẩn cho mình. Hắn muốn có một điểm quan sát thuận lợi để dõi theo cô, nếu hắn đủ gần và cô lại một mình, hắn thậm chí sẽ cố làm cô nói chuyện với hắn. lần này hắn đã sẵn sàng.


Hắn thấy một mối liên hệ mạnh mẽ giữa họ khi cô mỉm cười với hắn ở sân bán đồ, hắn chắc chắn cô cũng cảm nhận được nó.


Đó là một buổi sáng ấm trời, với mỗi bước đi mùi hôi thối càng nặng hơn. Milo gần tới được chân đồi, hắn đang đứng lại để lau trán thì nghe có tiếng xe đang đến. Trốn ở đâu đây? Trốn ở đâu đây? Hắn không thể trốn trên đồi trừ phi hắn có thể leo lên đó đủ nhanh. Hắn xoay một vòng. Chiếc xe đó sẽ sớm rẽ đoạn đầu tiên, hắn sẽ bị phát hiện. Bên trái hắn có mấy bụi cây chết queo, trong cơn hoảng loạn, hắn phi ngay vào bụi cây khô.


Mùi hôi thối thật kinh khủng. Mặt hắn vùi trong thứ gì đó hôi hôi. Hắn lấy tay áo quệt nó đi, rồi kéo áo che mặt lại, chỉ chừa lại cái trán.


Có phải Lyra đáng lái vào công viên không? Hắn có thể chịu được bất kỳ điều gì miễn là được thấy cô lần nữa. Chiếc xe dừng lại, hắn nghe thây tiếng mở, đóng cửa. Milo nằm trong một cái rãnh toàn rác, được che bởi mấy bụi cây khô. Hắn nghĩ mình nghe thấy giọng đàn ông, nhưng hắn không chắc, hắn không thể mạo hiểm ngẩng đầu lên, hắn sợ bị phát hiện.


Đôt nhiên hắn nhớ về khẩu súng hắn đựng trong hộp đựng đồ trên xe. Làm sao hắn có thể bảo vệ tình yêu của mình mà không có súng? Hắn đã không suy nghĩ gì cả. Ngu ngốc, hắn tự bảo mình. Ngu ngốc.


Mất mấy phút không có động tĩnh gì, rồi hắn nghe thấy giọng đàn ông ở phía xa, đang lại gần cái xe. Có người đi cùng anh ta. Milo nghĩ hắn nghe thấy giọng phụ nữ.


Họ đứng nói chuyện vài phút trước khi vào xe. Milo không thể chịu được nếu biết Lyra đang đi cùng xe vói một người đàn ông khác. Hắn đảo mắt. Phía ghế phụ đối diện mặt hắn, và cô ở đó, đang nghìn ra ngoài kính chắn gió. Tim hắn đang ca hát. Nếu Lyra quay lại một chút, cô sẽ nhìn thẳng vào hắn.


Tiếng lốp xe rít lên báo hiệu một cái xe khác đang lao ầm ầm về phía họ. Milo bắt đầu rướn người lên xem, nhưng hắn nghe thấy tiếng súng nên lại rúc vào đống rác. Ai đó đang bắn vào xe Lyra. Charlie! Đó hẳn là Charlie và đồng bọn của hắn, Stack. Hai tên côn đồ ngu xuẩn. Cả hai đứa đó, không qua trường lớp gì. Sao chúng tìm ra được dự án công viên Paraiso của Lyra?


Chắc là cùng cách của hắn, Milo nghĩ.


Tiếng súng đã to và gần hơn. Một biên đạn sượt qua một quả chuối thối gần hắn, hắn cúi xuống. Hắn sẽ giết chúng nếu chúng làm hại cô. Hắn nghe thấy tiếng súng, tiếng lốp xe rít lên và tiếng động cơ gầm rú. Mọi thứ kết thúc khi tiếng còi cảnh sát rú om sòm ngang qua hắn.


Milo ngẩng đầu lên. Không thấy ai, hắn lao ra khỏi đống rác, phi xuống đường ra chỗ che hắn. Khi lái xe ra khỏi tòa nhà bỏ hoang, hắn nắm chặt vô lăng để giữ tay mình ngừng run rẩy. Lyra đã kịp thoát khỏi bị mấy tên tấn công bắn, hắn thấy tội lỗi đầy mình. Hắn đã đặt tình yêu của mình vào nguy hiểm. Tất cả là lỗi của hắn. Đúng ra hắn không bao giờ được kể cho ông Merriam về cô.


Nước mắt hắn đầm đìa. Để cô đi là cách duy nhất Milo có thể cứu cô.



(Hết chương 22)

kiemanh

Chương 23

Tin tốt là hai tên cố giết Sam và Lyra đã bị còng tay. Tin xấu là chúng không phải hai tên đã đột nhập vào căn hộ của cô.


Sam chở cô tới đồn cảnh sát nơi hai tên kia đang bị bắt giữ. Cô đứng trong một căn phòng nhỏ sau tấm gương một chiều, đợi Sam ra ngoài nói chuyện với hai nhân viên khác. Ed, người chuyển xe tới, thấy cô và bước vào.


“Tôi đã xem cái xe, không có một viên đạn nào đụng được đến nó. Hoặc là bọn tội phạm bắn tệ, hoặc là đặc vụ Kincaid quá nhanh so với chúng”. Anh ta lắc đầu, nhắc lại. “Không có lấy một viên đạn”.


Sam bước đến sau Lyra, đặt tay lên vai cô. “Họ sẽ đưa chúng tới. Sẵn sàng chưa?”


“Rồi”, cô trả lời. “Chúng có nói gì không”.


“Có. Chúng muốn gọi luật sư”.


Hai tên bị dẫn vào phòng thẩm vấn. Chúng còn chưa ngồi xuống thì Lyra đã nói. “Chúng không phải những gã trong căn hộ của tôi”.


“Cô chắc chứ?” Sam hỏi. “Cô bảo tôi chúng đeo mặt nạ mà”.


Cô nhìn qua gương một lần nữa. “Chúng đeo”, cô nói, “nhưng hai tên này thấp và thường hơn. Tên bị tôi xịt hơi cay có mắt đen như than, cao hơn 6 feet. Hắn cao gần bằng anh”, cô nói thêm. “Tên còn lại cũng cao nhưng gầy. Hai tên này”, cô hếch đầu chỉ hai tên đang ngồi bàn đối diện cô, “chúng thấp hơn, và màu mắt chúng… không như mấy tên kia”.


“Max đang trên đường tới đây với Sidney. Cô ấy ở với chúng đủ lâu để nhận diện được giọng nói”.


“Chúng là ai? Đã xác định danh tính chúng chưa?”


“Không có vấn đề. Chúng đều có trong hệ thống. Chúng là thành viên của băng nhóm Flynn”.


“Tôi chưa nghe tên đó bao giờ”.


“Chúng là tay chân của trùm tội phạm địa phương Micheal Flynn”.


“Chúng muốn gì ở tôi? Tôi đã làm gì để dẫn tới tất cả chuyện này chứ?” Cô khoanh tay, tiến một bước tới cửa sổ. “Tôi muốn vào đó hỏi chúng”.


“Chúng không muốn gì ở cô cả. Cô chỉ là công việc của chúng thôi”.


Cô lùi lại nhìn anh. “Một công việc”.


“Chúng là lính bắn thuê, Lyra”.


“Tạ ơn Chúa chúng đã bị nhốt”.


Anh gật đầu. Anh không nói vói cô rằng bất kỳ ai cử mấy kẻ đâm thuê chém mướn này đến thì chúng sẽ chỉ cử thêm người thôi.


Anh liếc nhìn đồng hồ và nói. “Lyra, gần năm giờ rồi, tôi sắp chết đói đây. Đi thôi”.


Lyra muốn đợi tới khi Sidney đến, nhưng bụng cô cũng đang gào lên. Cả cô lẫn Sam đều chưa ăn gì thêm từ bữa sáng. Họ quá bận với việc tránh bom, né đạn, và cho lời khai ở đồn cảnh sát để mà nghĩ đến ăn.


Một phụ nữ mở cửa, thò đầu vào nói. “Đặc vụ Kincaid? Anh có điện thoại”.


“Ở yên đây. Tôi sẽ quay lại ngay”.


“Tôi sẽ chuẩn bị bữa tối”, Lyra bảo anh.


“Có biết nấu ăn?”


“Không hẳn, nhưng tôi sẽ chuẩn bị bữa tối”.


Lyra đợi anh quay lại, cô lôi điện thoại ra gọi cho nhà hàng Noel.


“Chào, Tim, tôi Lyra đây. Tôi muốn gọi đồ mang về”.


“Thẻ tín dụng cũ hả, tình yêu?” Đầu bên kia nói.


“Vâng”, cô trả lời, yêu cầu vài món đặc sản của Noel. “Ba mươi phút nữa tôi sẽ qua lấy”.


Sam vào phòng. “Đi được chưa?” Anh nói.


“Tôi nghĩ mình có thể là một nữ sĩ quan tốt, trừ một việc. Tôi sẽ gặp rắc rối vì bắn quá nhiều kẻ tình nghi… nhưng chỉ những kẻ mà tôi biết chắc hắn có tội thôi”.


Anh mở cửa cho cô. “Tôi sẽ không ký thông qua đơn xin việc của cô đâu”.


Sam tiếp tục kiểm tra xem họ có bị theo dõi không trước khi đi về căn nhà hai tầng.


“Chúng ta cần tạt qua chỗ này, nhanh thôi”.


Cô chỉ đường cho anh. “Nó đây, ở chỗ rẽ. Anh hãy đậu xe ở bãi bên cạnh”.


Cô gọi điện rồi nói. “Có đây rồi”.


Họ không phải đợi lâu. Một người đàn ông to béo khoác áo đầu bếp mang ra cho họ hai túi đồ lớn.


“Mở cốp xe… ôi, không, đừng”, Lyra nói. “Mấy đôi giày vẫn còn mùi. Để ghế sau vậy”.


Cô ra khỏi xe, mở cửa ghế sau. Tim đặt túi vào trong, đóng cửa lại và hôn vào hai má Lyra trước khi chạy vào trong.


“Người Pháp hả?” Sam hỏi.


“Không”.


“Thế sao lại hôn cả hai má cô?”


Cô mỉm cười. “Anh ấy thích tôi”.


“Cô không nên để anh ta hôn mình như thế”, anh nói.


Cô đảo mắt. “Tim là bạn tôi”.


“Một nửa California là bạn cô”, anh tính.


“Anh có tìm ra Rooney làm việc cho ai không?” Cô hỏi, nhớ về sân bán đồ cũ.


“Có”.


“Và?”


“Một gã tên Merriam”, anh trả lời. “Rooney rửa tiền cho ông ta. Chúng tôi đã theo dõi Merriam được một thời gian rồi”.


“Ông ta làm nghề gi?”


“Chủ một công ty đòi nợ”.


Khi họ lùi xe vào ga ra, Sam nói, “Mùi thức ăn thơm quá”.


Lyra xách cả hai túi vào trong còn Sam đặt giày của họ sát tường ga ra để bay mùi. Anh mang ba lô của cô vào nhà.


“Đây là chuẩn bị bữa tối, hả?” Anh hỏi cô, miệng cười toe toét.


“Tôi sẽ đi hâm nóng nó”, cô nói, nhướng một bên mày khi cô lôi hộp đồ ăn ra khỏi túi. “Do đó, tôi sẽ chuẩn bị bữa tối”.


“Cần giúp không?”


“Không, cảm ơn. Tôi nghĩ mình có thể lo được”.


“Tôi sẽ đi gọi điện”.


Anh lên tầng, nghĩa là anh không muốn cô nghe thấy anh nói chuyện. Có lẽ anh gọi cho bạn gái. Quái thật, cô chưa bao giờ nghĩ đến việc hỏi Sam có bạn gái không. Nó chẳng còn quan trọng nữa. Sáng mai anh sẽ đi. Cô sẽ vui vẻ chấp nhận, cô tự nhắc nhở mình.


Lyra đang dọn bàn thì Sydney gọi, họ nói một lúc lâu về hai tên đang bị nhốt. Lyra kể chi tiết cho cô nghe vụ bắn súng trong công viên, còn Sidney thì hỏi tới hàng trăm câu.


“Làm thế nào lũ du côn Flynn tìm ra cậu? Chúng theo dõi cậu sao?”


“Không. Không đời nào có chuyện chúng theo dõi được bọn mình. Sam đảm bảo đấy”.


“Vậy sao chúng biết cậu ở công viên? Có thể cậu không phải mục tiêu của chúng. Có thể đó là một vụ đấu súng”.


“Không có vụ đấu súng nào cả, Sidney. Chúng nhắm vào bọn mình. Lần đầu đi qua chúng tớ chúng bắn trượt, sau đó chúng vòng lại bắn tiếp”.


“Nghĩa là chúng biết cậu trong xe. Còn ai biết về dự án phim của cậu?”


“Hầu hết ai cũng có thể tìm ra. Tất cả sinh viên trong lớp mình, nhân viên trong phòng máy… nhiều không đếm xuể. Tên dự án của bọn mình còn được dán trên bảng tin ngoài lớp học. À, chúng ta đã tới bữa tiệc của Mia tuần trước nhớ không? Mình đã kể với một số người về phim của mình. Sau đó, dĩ nhiên, là tất cả mọi người tại Tòa Thị chính, thủ thư ở thư viện, nhân viên lưu trữ tại-”


“Được rồi”, Sidney ngắt lời cô. “mình hiểu rồi. Tất cả đều có thể đã biết. Nhưng không phải ai cũng biết thời gian và ngày cậu xuất hiện”.


“Đúng thế. Chúng phải đợi gần đó”.


“Cảnh sát bảo bọn chúng là lính đánh thuê?”


“Bọn chúng không giỏi lắm”, Lyra nói. “Chúng còn không bắn trúng xe bọn mình”.


“Đừng xem nhẹ vụ này. Chúng không chịu nói, nhưng Max bảo không mất nhiều thời gian để biết chúng làm việc cho ai”.


“Thế thì tốt”.


“Mình muốn ở lại xem buổi thẩm vấn nhưng Max nói chúng mình phải đi. Anh ấy rất… quyết đoán”.


“Cậu thích anh ấy?”


“Không đủ để… cậu biết đấy. Sam thì sao?”


“Anh ấy sẽ đi sáng mai, vậy nên mình làm một bữa tối chia tay cho anh ấy”.


“Quán Luigi hay Noel?”


Lyra cười to. “Noel”.


“Cậu vẫn cần một vệ sĩ”.


“Mình sẽ có vệ sĩ mới sáng mai”.


“Tại sao Sam lại đi?”


“Anh ấy có nhiệm vụ khác. Anh ấy không làm kiểu công việc này. Anh ấy chỉ giúp vì Alec nhờ thôi”.


“Cậu có vẻ… miễn cưỡng đến lạ. Mình có thể nghe thấy thế qua giọng của cậu”.


“Mình chỉ mệt thôi. Bữa tối lạnh tanh lạnh ngắt đến nơi rồi. Mai mình nói chuyện sau vậy”.


“An toàn nhé”.


“Cậu cũng thế”.


Khi Lyra dọn bữa tối ra bàn, cô chạy lên tầng để gọi Sam.


Cô gõ cửa. “Sam?”


“Gì thế?”


Cô đã phạm sai lầm khi mở cửa ngó vào trong. Sam vừa bước ra khỏi phòng tắm, chỉ quấn một cái khăn tắm dưới hông. Ngực và chân anh còn lấp lánh ánh nước.


“Bữa tối được rồi”. Giọng cô khàn khàn.


Cô vội vã bước xuống thang, chắc cô sẽ làm vỡ vài thứ quan trọng nếu không túm chặt lấy lan can. Tiếng chân cô nện trên cầu thang giống như tiếng một con voi bị mất thăng bằng. Nguyên nhân và hậu quả của nó đều ở đây. Nếu cô không thấy anh mặc ít đồ như thế, cô sẽ không vấp chân. Nhưng cô đã thấy, và nó sẽ mất một thời gian dài để xóa nó ra khỏi đầu cô. Chỉ nhìn Sam cũng khiến họng cô khô khốc.


Sao lại có một người hoàn hảo đến thế?


Cô đang lấy bánh mì ra khỏi lò thì Sam bước vào, anh mặc một cái áo thun trắng ôm trọn cơ bắp của anh, quần jeans xanh bạc màu và đôi giày lười da mềm.


Bếp thì nhỏ. Lyra đậy nắp lò lại, giữ chảo trên đầu, ấn lưng vào tủ lạnh để Sam đi qua.


“Thịt bò hay thịt gà?” cô hỏi.


“Cô muốn loại nào?”


“Thịt gà”.


Họ có một cuộc trò chuyện nhỏ trong bữa tối, họ chia sẻ với nhau chuyện trong nhà và quê hương mình.


Sau khi nghe mọi điều về những miền đất lạ Sam đã từng sống, Lyra cảm thấy cuộc sống của cô thật tầm thường và nhàm chán, nhưng Sam dường như chỉ hứng thú với câu chuyện của cô về trang trại, về bà nội và về ước mơ được trở thành nhà làm phim, giống y như cảm giác của cô sau khi nghe anh kể.


Anh chưa từng nhắc tới vợ mình, Lyra sợ mình xâm phạm, không dám hỏi về cô ấy. Cô nhớ Gigi từng nói khi Lyra hỏi liệu bà có tái hôn không: Chỉ có một tình yêu đích thực. Có lẽ Sam cũng cảm thấy thế với vợ anh.


Lyra lấy sa lát, cắt một miếng ức gà nhỏ, phần còn lại cô để trên đĩa giữa họ. Sam kết thúc bữa tối của mình, ăn nhanh gà và rau.


“Bữa tối rất ngon”, anh bảo cô.


“Tôi muốn làm một bữa tiệc chia tay để nói lời cảm ơn với anh, nếu có thời gian thì tôi đã chuẩn bị một trong những món của bà nội rồi. Bà là đầu bếp thực sự trong nhà. Tệ là bà không nấu được cho anh ăn”.


“Biết đâu một ngày nào đó bà sẽ nấu”.


“Tôi nghi đấy, trừ phi bà quyết định đi D.C một chuyến”.


“Hoặc Scotland”, anh nói.


Lyra đứng dậy thu dọn đĩa vào bồn rửa. Anh theo sau với cái đĩa trống và nói  “Tôi không biết cô làm thế nào”.


Cô quay lại, ngả người vào bồn rửa. “Làm gì?”


“Lên lên xuống xuống ngọn đồi hoang đó mỗi ngày. Cái mùi… tôi sẽ phải tắm ba lần một ngày”.


“Thật ra là hai lần một ngày”, cô sửa lại. “Tôi sắp đi tắm lần hai đây. Tôi lúc nào cũng có cảm giác tóc tôi vẫn còn mùi”.


Anh cúi về phía trước. “Cô có mùi tuyệt lắm”.


Cô bắt đầu xếp bát đĩa vào máy rửa bát nhưng Sam ngăn cô lại. “Để tôi làm cho”.


Cô không có bất kỳ tranh cãi nào. Có lẽ là do tâm lý, nhưng nhắc đến ngọn đồi khiến cô có thôi thúc phải làm sạch mình.


Hai mươi phút sau, tóc cô đã gội sạch và sấy khô, cô cảm thấy khá hơn nhiều.


Trừ cảm giác bị bỏ rơi. Cô tự bảo mình, mọi chuyện sẽ tốt hơn khi anh ra đi.


Sam là một sự xao lãng không cần thiết. Tuy nhiên, đây là đêm cuối của họ, cô biết anh có cảm giác gì đó với cô… anh đã hôn cô.


Cô mặc bộ đồ ngủ cotton và áo choàng vào, tựa vào mấy cái gối trên giường, rồi bật ti vi.


Anh gõ cửa phòng cô. “Cô mặc đồ chỉnh tề chứ?”


“Đại loại thế”.


Anh mở cửa bước vào. “Tôi nghĩ là cô đang làm việc”.


“Không phải tối nay”.


“Cô có cái đĩa thừa nào về bộ phim tài liệu về công viên không? Hay nó ở trong căn hộ cũ?”


“Tôi giữ mấy cái đĩa thừa trong ba lô, tôi cũng có thẻ nhớ. Phim thì trong máy. Để làm gì?”


“Tôi muốn xem nó”.


“Anh đã xem trong phòng máy rồi mà?”


“Đúng thế, nhưng lúc đó tôi có vài suy nghĩ trong đầu nên không xem kỹ”.


“Được thôi”. Cô định đứng dậy nhưng anh bảo cô ở yên đấy; anh mang máy tính và ba lô lại chỗ cô. Lyra đột nhiên cảm thấy dễ bị phê bình, cô muốn đưa ra các lý do, như là bộ phim rất chán, hay cô có thể thuật lại nó tốt hơn, hoặc cô lẽ ra nên đẩy nhanh tốc độ bộ phim…


Sam đưa máy cho cô. “Cô có muốn xem cùng tôi không?” Anh hỏi.


Anh không cho cô thời gian để quyết định. “Xê qua nào”, anh nói rồi ngồi xuống cạnh cô. Đá đôi giày lười của mình, anh vung chân lên rồi duỗi thẳng ra.


“Anh sẽ thấy chán đấy”, cô cảnh báo, đưa cho anh một cái gối để đằng sau lưng.


“Tôi sẽ không thấy chán”.


“Nó không dài lắm”.


Lyra nhích lại gần hơn, mở tập tin trong máy rồi đặt nó vào lòng.


“Tôi nghĩ-”


“Đừng có lo”.


“Chỉ cần cho tôi biết lý do anh muốn xem lại nó”.


“Ngọn đồi khiến tôi ấn tượng”, anh nói. “Tôi thấy là cô đã quay được biển số xe của mấy gã dùng công viên như bãi rác cá nhân của chúng. Giờ tôi muốn xem cô có quay được khuôn mặt nào không”.


“Ồ, có”, cô bảo anh. “Hầu hết bọn họ đều có lúc quay lại, nếu dừng đoạn phim lại, anh có thể nhìn rõ họ”.


“Thật?” Anh quay đầu lại cười với cô. Anh gần đến mức anh có thể thấy các đốm xanh lá trong mắt cô. Xanh lục, anh nghĩ. Sáng y như màu xanh lục.


“Cô làm thế bằng cách nào?”


“Nó là do góc quay”.


“Xem nhé?” Anh hỏi.


Cô gật đầu, anh mở phim.


Không ai nói gì khi bộ phim được chiếu. Lyra theo dõi với con mắt phê bình. Cô co người lại vì chất giọng khàn khàn của mình. Sao cô không đặt cùng lúc hai máy quay, một cái hướng đông, một cái hướng tây? Sao cô không nhận thấy bài tường thuật của mình chậm ở chỗ nào?


Sam nghĩ bộ phim rất xuất sắc, anh cũng bảo thể với cô.


“Sao cô lại thấy lo lắng khi xem nó thế?” Anh hỏi.


“Tôi lo vì anh đang xem nó”, cô thừa nhận.


Anh cười to. “Tôi nghĩ có thêm người khác xem sẽ tốt hơn. Để phơi bày một việc kinh khủng đang diễn ra để người ta có thể làm điều gì cho nó?”


“Vâng, nhưng tôi sẽ không ngồi cạnh bất kỳ ai để nghe họ bình luận”.


Anh gập máy lại, đặt nó lên cái bàn cạnh giường. Anh im lặng suy nghĩ một lúc rồi nói “Trong tất cả những người có thể biết cô đang làm dự án về công viên đó, có ai hỏi cô về nó chưa, có người nào thấy đặc biệt hứng thú với nó không?”


“Không”, cô trả lời.


“Có thể mấy gã đột nhập vào căn hộ của cô biết về nó?”


“Có thể chúng biết. Tôi có tài liệu và sổ ghi chép khắp căn hộ. Chúng có thể thấy tên công viên. Sidney nói chúng lục tung giấy tờ của tôi, có ảnh chụp ngọn đồi trước và sau khi chúng bị mạo phạm”.


“Có thể chúng đã theo dõi cô trong suốt quá trình ra vào của cô”.


Nghĩ đến việc bị theo dõi khiến cô ớn lạnh. “Vài lần tôi nghĩ có người đang ở đó”, cô nói “nhưng tôi chỉ nghĩ đó là do tưởng tưởng. Tôi lo lắng vì công viên giờ thành một khu cô lập như vậy”.


“Tôi muốn gửi bộ phim này tới văn phòng FBI ở đây và văn phòng của tôi ở D.C”


“Có làm gì để dọn sạch ngọn đồi đó được không?”


“Ồ, có quá đi chứ, nếu đặt nó vào tay đúng người”.


Cô hài lòng. “Tốt”.


Sau khi gửi tài liệu đi, anh nói. “Họ nên làm nó”. Anh đưa máy cho cô, trượt chân vào giày chuẩn bị đi, nhưng khi anh nhìn xuống cô, dạ dày anh thắt lại. Điều cuối cùng anh muốn làm là bước ra khỏi cái cửa đó.


Anh gần ra khỏi cửa thì cô gọi “Sam?”


Anh quay lại. “Cái gì?” Anh nôn nóng hỏi.


“Tôi chỉ muốn anh biết tôi rất biết ơn vì anh đã giúp”.


Anh nói gần như khinh thường. “Không có gì. Tôi chỉ ở đây vì Alec nhờ thôi”.


“Tôi biết nhưng-”


“Tôi sẽ làm thế cho bất kỳ ai”.


“Tôi chỉ đang nói-”


“Chết tiệt, Lyra, tôi phải rời khỏi đây”.


Cơn giận bất ngờ của anh khiến cô kích động. “Thế thì đi đi. Tôi biết anh muốn thoát khỏi tôi chết đi được”.


Anh băng qua phòng, đứng trước cô.


“Đi đi”, cô nói lại. “Tôi chắc chắc sẽ không nhớ anh đâu”.


“Thật?” Anh vừa nói vừa kéo cô vào vòng tay anh.



(Hết chương 23)

kiemanh

Chương 24

Cảnh báo: 18+


Sam rõ ràng tin vào lời tạm biệt lâu dài.


Anh ôm mặt Lyra trong tay, miệng anh di chuyển trên miệng cô, chiếm hữu tuyệt đối, lưỡi anh đẩy vào trong để chà sát lưỡi cô. Anh muốn biết mọi thứ của cô, muốn hôn từng inch trên cơ thể cô, muốn chiếm hữu cô hoàn toàn. Nụ hôn sâu hơn, trở thành nhục dục khi lưỡi anh di chuyển ra vào miệng cô. Lyra vòng tay ôm lấy cổ anh, những ngón tay cô luồn vào tóc anh. Cô bám lấy anh, nếm anh, không còn suy nghĩ được gì cho tới khi run rẩy vì đam mê.


Anh nhấc đầu lên, mắt anh lướt qua mặt cô, chậm rãi lướt ngón tay cái dọc bờ môi đầy đặn của cô.


“Em sẽ nhớ anh, em yêu”, anh nói, hôn vào cổ cô.


“Sẽ không có chuyện đó”, Lyra hổn hển. Cô khó mà thốt nên lời. Anh đang nhấm nháp tai cô, cô không thể tập trung được. Cô thở dài khi anh tiếp tục chơi đùa, hôn vào con đường từ dái tai tới vị trí nhạy cảm ở cổ cô.


“Da em mềm mượt quá”, anh thì thầm. Hơi thở ấm ấp, ngọt ngào của anh khiến cô rùng mình.


Khi lưỡi anh mơn trớn da cô, cô thấy nổi hết cả da gà.


Tay anh trượt vào áo ngủ của cô, vuốt ve vùng hông sau đó di chuyển quanh eo cô. Ngón tay anh chà sát ngực cô khi anh bắt lấy miệng cô bằng miệng anh lần nữa. Lúc anh rút miệng ra, hơi thở của anh không ổn định như của cô. Cô nghĩ cô vẫn còn kiểm soát được mình cho tới khi cô nhìn xuống và thấy khuy áo ngủ của cô đã mở tung hết cả.


“Tim em đang chạy đua”, anh nói, đặt tay lên trên nó. “Anh thấy nó đang đập thình thịch”.


Sam cần phải cảm nhận da cô ép sát da anh. Anh lùi ra sau, kéo áo thun qua đầu, vứt nó xuống sàn và bắt đầu cởi khóa quần. Cô ngăn anh lại bằng cách khoát tay anh ra. Cô chăm chú nhìn vào đôi mắt anh, trượt ngón tay cô vào trong dây thắt lưng, chầm chậm cởi từng nút, mu bàn tay của cô đang tàn phá anh. Sự chậm dãi cẩn thận của cô là cố tình, nó khiến anh điên cuồng.


“Chậm quá”, anh thô lỗ nói.


Anh lôi từ túi sau một cái bao cao su, bỏ nó trên bàn cạnh đầu giường rồi cởi quần.


Anh không có lấy một tí xấu hổ nào. Nhìn vào thân hình được điêu khắc đẹp đẽ của anh, Lyra hiểu tại sao. Vóc người anh như một chiến binh Hy Lạp, một chuỗi cơ bắp chạy từ ngực tới chân anh. Cô có thể cảm nhận được sức mạnh, được quyền lực của anh.


“Tới lượt em”, anh bảo cô.


Cô không e thẹn, nhưng cô thấy dễ bị tổn thương, cô muốn anh yêu thích cơ thể cô cũng như cô cảm thấy với anh. Cô cởi bỏ áo ngủ, ném nó lên giường, sau đó cô tháo dây buộc quần ở thắt lưng. Lớp vải cuộn dưới chân cô. Giờ cô hoàn toàn khỏa thân, cô bước ra khỏi đống vải, quay mặt đối diện với anh, đợi chờ phản ứng của anh. Cô có thể thấy hơi nóng trên má mình, cô nghĩ mình có thể đang đỏ mặt.


Cơ bắp ở quai hàm Sam giật giật khi nỗi khao khát xuyên thẳng qua anh. Anh thở ra một hơi dài, rời rạc. “A, Lyra… em thật đẹp”. Giọng anh run run đầy cảm xúc.


Anh với tới cô, kéo cô vào người. Ngực cô mềm mại, cọ xát vào ngực anh, sự xúc động chạy dọc người anh khiến nhu cầu của anh ngày một cấp bách hơn.


Lyra cọ má mình vào ngực anh. Những sợi lông vàng cọ vào da cô khi cô hít lấy mùi hương làm say lòng người của anh. Cô rướn người hôn anh ngay dưới cằm, rồi hôn vào mạch máu ở chân cổ anh.


Sam không thể đứng yên. Anh nghiêng cằm cô lên và hôn cô vội vã đồng thời nhấc cô lên giường, bao phủ cơ thể cô bằng cơ thể anh. Cẩn thận để không đè bẹp cô với sức nặng của mình, anh dồn trọng lượng vào hai khuỷu tay.


Anh nhìn vào mắt cô, thì thầm “Nói anh biết em thích gì”.


“Điều này”, cô trả lời, cọ xát môi mình với môi anh. “Em thích thế này”.


Cô hôn anh kỹ lưỡng, khám phá miệng anh bằng lưỡi mình. Cô bám chặt vai anh. Cơ thể anh ép vào cô nóng như thép. Mỗi một nụ hôn về sau lại nóng bỏng hơn cái trước đó.


Sam cố kìm tốc độ lại. Nếu cô đang cố làm anh điên lên thì cô đang làm cái việc chết tiệt đấy quá giỏi.


“Anh thích thế này”, Sam nói. Anh chầm chậm hướng xuống cơ thể cô cho tới khi anh chạm ngực cô. Anh hôn vùng thung lũng giữa chúng và dùng lưỡi lướt mỗi bên ngực. Anh biết cô thích việc mình đang làm vì cô vặn vẹo không ngừng, lưng cô ưỡn lên. Anh xuống thấp hơn, hôn vòng quanh rốn cô, và thấp hơn nữa tới khi cô thét lên, móng tay cô bấu vào vai anh. Anh lật người lại, đẩy cô lên trên và hôn cô mãnh liệt.


“Anh muốn em”, anh gầm gừ.


“Chưa đâu”, cô trả lời, không còn nhận ra được giọng nói của mình.


Cô muốn anh mất kiểm soát trước cô. Cô dùng răng kéo mạnh tai anh, mỉm cười khi thấy anh căng ra. Cô di xuống thấp hơn, mơn trớn cái bụng rắn chắc của anh, và xuống thấp hơn nữa, chạm rồi hôn. Anh túm lấy cô, đẩy cô nằm dưới anh. Chuyển động của anh dữ dội, nhưng đam mê của cô hòa hợp với anh. Khi anh tách chân cô, cô khóa tay mình trên cổ anh và run rẩy đề phòng.


Anh quỳ giữa hai đùi cô, cảm nhận cô khiến anh bùng nổ. Anh từ từ cọ xát vào cô nhưng khi nghe thấy cô hít sâu, anh dừng lại. Lăn sang một bên, anh với tới cái bàn cạnh giường.


Cô đang cố lấy lại hơi thở thì anh trở lại, ôm trọn cô vào tay. Chúa ơi, cô thấy thật tuyệt. Cô chuyển động dưới anh, anh không thể đợi lâu hơn nữa. Anh thúc sâu. Anh cố làm thật chậm để rút ra trong khoái cảm, nhưng cô quá chật, anh không kéo dài quá lâu. Anh rút ra và đâm vào lần nữa. Chân cô quấn quanh anh, những cú thúc của anh ngày càng nhanh hơn, sâu hơn và mất dần kiểm soát. Sam chưa từng thấy một niềm đam mê nguyên sơ như thế với bất kỳ phụ nữ nào. Nó sắp hút cạn tâm trí anh. Anh không thể dừng lại, không thể kiểm soát nhịp độ khi anh đâm vào cô hết lần này đến lần khác.


Lyra cũng mất kiểm soát như anh. Khi cô lên đỉnh, toàn bộ cơ thể cô quấn chặt lấy anh, cô thét lên vì sung sướng. Anh đang làm cô đau? Lyra trả lời bằng việc cắm móng tay vào lưng anh, cong người áp sát vào anh.


Cực khoái của cô khiến anh bị kích thích. Làn sóng thỏa mãn lan khắp người anh. Anh chưa từng trải nghiệm điều gì thế này. Cô lấy đi mọi sức mạnh của anh, và anh đổ sụp lên người cô, đầu anh rúc vào đường cong nơi cổ cô. Hơi thở anh nặng nhọc, phải mất một lúc tim anh mới đập lại bình thường.


Cơ thể họ lấp lánh mồ hôi, trái tim họ ngực đối ngực đập cùng một nhịp.


Anh cuối cùng cũng có đủ sức lăn khỏi người cô. Không nói một lời, anh đứng dậy đi vào phòng tắm. Cô nghe tiếng nước chảy, nghĩ rằng anh đang tắm nhưng vài phút sau anh đã quay lại giường.


Lyra nằm ngửa lên nhưng không che mình lại, điều đó khiến anh khá hài lòng. Anh thích việc cô thoải mái với cơ thể mình và với anh.


Anh vỗ vai cô. “Lyra?”


Cô ngẩng đầu lên. “Vâng?”


“Em có thích một cuộc đánh giá trình diễn không?”


Cô mở miệng định nói gì đó nhưng lại khép miệng lại. “Một cái gì?” Cô hỏi.


“Một cuộc đánh giá trình diễn. Em muốn biết mình làm thế nào, đúng không?”


Anh khiến cô không nói nên lời. Cô nhướng một bên mày, mắt cô nheo lại, cô cau mày nhìn anh. Anh đang đùa? Rồi cô thấy ánh cười trong mắt anh. Được thôi, cả hai có thể chơi trò này, cô nghĩ.


“Vâng, làm ơn. Em thích một cuộc đánh giá. Em làm thế nào? Và có gì cần cải thiện không?”


Anh duỗi người cạnh cô, để một cái gối phía sau đầu rồi nói. “Anh phải cho em điểm cao vì sự nhiệt tình”.


“Cảm ơn anh”.


“Và nỗ lực nữa”.


“Thật sao?”


“Hoàn toàn”, anh nói. “Kỹ thuật của em chắc chắn là trên ngưỡng chuẩn”.


Anh đang vui. Điệu cười của anh chậm rãi và hoàn toàn không chút ăn năn.


“Có nghĩa là em có thể cải thiện?” Cô hỏi.


“Cái đó anh sẽ giúp em”.


“Điều đó thật tốt”, cô mỉm cười. “Giờ tới em đánh giá màn trình diễn của anh”.


Anh siết chặt hai tay như để khích lệ mình. “Được rồi, anh đã sẵn sàng”.


Cô lăn mình lên trên anh. “Không tệ cho một lần khởi động”.


(Hết chương 24)

kiemanh

Chương 25

Anh khiến cô kiệt sức. Lyra rơi vào giấc ngủ sâu khoảng hai giờ sáng nhưng cô tỉnh dậy lúc năm giờ hơn bởi nụ hôn của Sam vào cổ cô.


Anh hẳn phải là siêu nhân. Cô đã không đếm nổi số lần anh lên đỉnh. Ba? Bốn? Cô cũng phải thành thật với bản thân mình. Cô cũng đã lên đỉnh. Tuy nhiên… anh không cần ngủ chút nào sao?


“Sam?” Cô khẽ kêu.


“Hửm?”


“Anh đang làm gì đấy?”


“Cố đánh thức em để sex tạm biệt”.


“Chúng ta vẫn chưa có sex tạm biệt ư?”


Cô quay vào vòng tay anh để nhìn rõ anh, để nói cô nghĩ anh thật tham lam, nhưng cơ thể ấm áp của anh, đôi mắt ngái ngủ của anh và cái miệng gợi tình kia đã khiến cô đổi ý. Thay vào đó cô lại hôn anh. Có lẽ cô cũng tham lam thật.


Cuộc làm tình của họ không nhàn nhã, nó hoang dại và ám ảnh. Anh dịu dàng với cô nhưng cô có thể cảm nhận sự đói khát trong anh. Lyra thấy mình như sắp mất kiểm soát. Cảm giác đấy quá đáng sợ nhưng đồng thời rất tuyệt vời. Cô bám lấy anh, biết rằng mình được an toàn.


Cực khoái của Sam sắp vỡ òa, phấn khích. Giọng anh trầm và gay gắt khi anh gọi tên cô, giữ chặt hông cô ép sát vào mình. Khi anh lấy lại được sức, anh nhấc đầu lên và hôn vào trán cô. Cô chạy ngón tay mình dọc theo khuôn mặt chưa cạo râu của anh.


Anh sờ vào bên má mềm mại của cô. “Anh có làm xước da em không?”


Mắt cô vẫn nhắm, cô không trả lời câu hỏi của anh. “Ngủ ngon”, cô nói.


Cô chìm vào giấc ngủ chưa đầy một phút sau.


Sam miễn cưỡng ra khỏi giường, đi vào phòng tắm để tắm rửa và mặc quần áo. Anh không chắc người thay anh sẽ có mặt ở cửa sớm thế nào, anh muốn mình sẵn sàng.


Anh cạo râu và đóng gói đồ đạc, mặc bồ đồ ka ki vào, sau đó cho khẩu súng vào bao, đeo nó ở bên hông. Vẫn để chân và ngực trần, anh đi qua hành lang lần thứ ba để kiểm tra Lyra, dù anh thấy hành động đó của mình thật nực cười. Cô hoàn toàn ổn.


Mọi thứ của cô đều ổn… và tuyệt.


Cô sẽ không sao. Alec đã đảm bảo với anh rằng người vệ sĩ mới – Brick Winter – sẽ giữ cô được an toàn. Brick Winter. Tên gì lại là Brick? Lẽ ta Sam nên kiểm tra đời tư của anh ta. Alec đã cam đoan cho anh ta, nhưng Sam dám cá nếu anh tìm hiểu, anh sẽ tìm được điều không ổn. Sao lại có người đặt tên cho con trai là Brick? Ở Hollywood còn được, đời thực thì không.


Sam đi vào phòng Lyra để lấy giày và quần áo anh vứt trên sàn.


Anh vừa mới nhét tất cả vào trong túi thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Vẫn để chân đất, anh mở khóa bao súng đi xuống nhà. Anh nhìn qua lỗ, nhìn ID rồi mở cửa.


Anh thề với Chúa, một ngôi sao điện ảnh khốn khiếp đang đứng ở trên thảm chùi chân. Như thường lệ, Sam không để ý đàn ông trông thế nào, nhưng gã Brick này đúng hệt với tên. Nếu đánh nhau, Sam sẽ phải chật vật để hạ anh ta. Tuy nhiên anh muốn hạ anh ta. Chết tiệt.


Sam đánh giá ngươi thay thế này trong vài giây. Anh không biết mình từng nhìn thấy ai đẹp trai như gã này ở đâu chưa. Áp phích phim chẳng hạn? Không có những đặc điểm thông thường của một người làm vệ sĩ. Hồ sơ của anh ta quá rõ ràng, quá hoàn hảo. Đâu rồi mấy vết sẹo, làn da dày, quầng thâm dưới mắt vì chơi khuya? Anh ta phải là một diễn viên hoặc người mẫu. Có lẽ anh ta chỉ đang làm bán thời gian cho tới lúc nhận được một vai trong bộ phim hành động phiêu lưu hoành tráng tiếp theo.


Brick chìa tay ra và nở một nụ cười với hàm răng trắng không tì vết, và đó là tất cả lời thuyết phục Sam cần. Không đời nào Lyra có thể an toàn với bất kỳ gã nào như anh ta.


Sam bắt tay Brick, rồi vỗ vai anh ta khi anh quay sang bảo anh ta có nhầm lẫn ở đây; Lyra không không hề cần anh ta. Cảm ơn anh ta vì rắc rối của mình, Sam đẩy anh chàng Brick đang bối rối đi.


Sam vừa ngáp vừa đi vào bếp, rót cho mình một cốc nước cam và uống cạn. Quan hệ với Lyra khiến anh mất nước. Anh mỉm cười, nghĩ về nó. Anh có thể ở lại vài ngày nữa, thậm chí còn có thể tóm được mấy gã bám đuôi cô. Rồi anh sẽ không phải lo về cô khi quay về D.C.


Đúng, đó là kế hoạch.


Anh lấy một chai nước lạnh lên tầng, đặt nó lên bàn ngủ cho Lyra, rồi anh cởi bỏ quần áo, trượt vào giường nằm cạnh cô. Lưng cô quay lại với anh, nên anh kéo cô vào người mình, khoác một cánh tay lên eo cô rồi rơi vào giấc ngủ khoảng mấy tiếng.


Mãi tới gần mười giờ Lyra mới dậy. Cô với sang chỗ Sam trên giường nhưng nó trống không, tuy nhiên cô có thể cảm nhận được hơi ấm nơi anh đã nằm. Cô nhắm mắt lại, nghe ngóng. Không có tiếng ồn nào phát ra trong nhà. Sam đã đi rồi. Cô không bất ngờ. Anh đã nói anh sẽ đi vào sáng sớm. Đó chỉ hoàn toàn là buổi sex chia tay tuyệt vời.


Cô chiến đấu khỏi u sầu, rồi chìm vào nỗi buồn, sau đó là hối tiếc đau đớn, cuối cùng là phẫn nộ. Sao anh dám bỏ đi? Được rồi, có thể anh phải thế, nhưng anh có thể nói với cô… cái gì? Anh sẽ quay lại? Đó sẽ là một lời nói dối, Sam đã tính trước ngay từ đầu.


Tắm vòi sen thật lâu không khiến cô khá hơn tí nào. Trước khi sấy tóc xong, cô đã quyết tâm hướng về phía trước. Nếu anh có thể rời bỏ cô dễ dàng thế, thì cô không hề có ý nghĩa gì với anh hơn một đêm quan hệ.


“Mừng vì thoát khỏi anh ta”, cô lẩm bẩm. Khi thoa son bóng, cô nhìn vào gương và nói thêm. “Chết tiệt cái vui mừng đó đi”.


Thật tệ là cô không thể tin vào lời nói dối của chính mình.


Tới lúc xuống nhà gặp mặt vệ sĩ mới rồi. Cô đút máy tính vào ba lô, rút điện thoại ra khỏi sạc và đi xuống nhà. Cô thả ba lô xuống ghế sô pha rồi đi tới bếp.


“Xin chào”, cô gọi.


Cô đến góc nhà và chết đứng. Sam đang đứng dựa lưng vào thành bếp uống sữa hộp. Miệng cô há hốc. “Anh đang ở đây”.


Cách anh nhìn cô khiến mọi ký ức đêm qua chạy vào suy nghĩ cô. Tim cô chạy đua. Cô muốn ôm chầm lấy anh và nói mình vui thế nào khi thấy anh nhưng cô không thể để anh thấy cô dễ tổn thương đến mức nào.


Cô với lấy hộp sữa trong tay anh, tu ừng ực. “Đúng ra sáng nay anh phải đi rồi”, cô nói.


“Người thay thế không tới”, anh nhún vai. Anh lấy lại hộp sữa, đặt nó trên bàn rồi kéo cô vào lòng và hôn cô.


Điện thoại kêu.


Ạm lùi lại nói. “Của anh hay của em?”


“Của em”, Lyra nói với một cái thở dài.


Cô vào phòng khách, lôi điện thoại từ trong ba lô, nhìn vào tên người goi. “Ôi, không”, cô rên rỉ.


“Có chuyện gì?” Sam nói vọng ra từ bếp.


“Là Cha Henry”, cô trả lời. “Lại là bà của em đây”.


Sam nhìn biểu hiện của Lyra chuyển từ cáu kỉnh sang sợ hãi khi nghe linh mục nới chuyện. Cuộc gọi vừa kết thúc, cô thả điện thoại vào túi, nói “Em cần đi San Diego”.


“Khi nào?”


“Bây giờ”.


“Được rồi. Kể anh nghe lý do. Chuyện gì đã xảy ra?”


Lyra luồn tay vào tóc. “Cần chuẩn bị đồ để đi”.


Khi cô cố đi qua anh, anh chặn cô lại. “Nói cho anh đi”. Anh bình tĩnh lặp lại.


“Em đã nghĩ Cha gọi về vụ nước thánh”.


“Vụ gì?”


“Nước thánh trong bình trước nhà thờ. Gigi – bà nội em – thi thoảng vẫn ăn trộm một ít”.


“Anh hiểu rồi”, anh nói, mặc dù vẫn chưa thực sự rút ra được kết luận.


“Lần này không phải là về nước thánh, mặc dù bà có lấy một ít cho mấy cây hoa của bà”.


Lyra đang nói gì vậy? Sam nghĩ sẽ nhận được một lời giải thích đầy đủ hơn khi họ vào xe. Cô quá lo lắng đến mức không nói năng mạch lạc được. Mọi thứ anh cần lúc này là vài thông tin cơ bản.


“Mối bận tâm chính của linh mục là gì nếu đó không phải nước?”


“Ông đang ăn trưa với Gigi. Ông ấy yêu món ăn của bà vậy nên bà đã mời ông qua ăn trưa”.


“Anh hiểu rồi”.


“Ông bảo em ông đang ngồi trên xích đu ngoài hiên nhâm nhi trà đá thì có một chiếc xe đi ngang qua rất chậm. Ông nhận ra người đàn ông ngồi ghế phụ đang xem xét nhà của Gigi.


Một vài phút sau, nó lại lái ngang qua. Cha cố nhìn biển số xe nhưng bùn đã che gần hết. Ông nghĩ chúng cố tình làm thế.


Ông hoảng sợ, đi vào nhà và đứng bên cửa sổ theo dõi. Và lần này, ông khẳng định được vì nó lại đi qua lần nữa. Lần này một gã trong số chúng bước ra kiểm tra hòm thư của Gigi. Cha chạy vội ra ngoài quát hắn ta không được đụng đến hòm thư; đó là đồ cá nhân. Hắn hét trả lại là hắn đang tìm nhà Prescott. Hắn nói người phụ nữ tên Prescott sẽ phải hối tiếc vì đã xía vào chuyện của chúng. Chúng lái xe đi khi Cha quát lên ông sẽ báo cảnh sát”.


“Thế ông đã gọi chưa?”


“Không, ông gọi cho em. Ông ấy hứa sẽ luôn gọi cho em đầu tiên”.


Sam muốn biết tại sao cô bắt linh mục phải hứa như thế, nhưng anh sẽ đợi tới khi cô bình tĩnh hơn mới hỏi. Lúc này tay Lyra vẫn còn đang run.


“Em cần biết em sẽ không được đi đâu mà không có anh”.


“Em tưởng Alec sẽ gửi vệ sĩ khác”.


“Ngày mai. Anh sẽ ở lại tới mai. Sau đó em sẽ có người mới”.


“Dù em đang ở nhà bà nội ư?”


“Đúng thế, dù là vậy”.


“Anh có khó chịu khi phải ở lại không?”


“Anh không thấy khó chịu”, anh chế giễu. “Chỉ là một thay đổi nhỏ trong lịch trình thôi”.


Lyra chạy lên tầng. Vì cô có một tủ đầy quần áo ở nhà Gigi, cô không cần mang nhiều đồ.


Sam đã cầm sẵn túi của mình và đang đợi cô trong phòng khách khi cô xuống nhà.


Cô vội vào bếp, ném một vài thanh kẹo vào khóa bên của túi đồ. Cuối cùng cô dừng lại để thở, nói. “Xong rồi. Ta đi thôi”.


Giao thông quá chậm, lái xe tới San Diego tưởng như vô tận. cứ mỗi một dặm đường, sự mất kiên nhẫn cần được gặp bà nội của Lyra lại tăng lên một chút. Khi đi được một giờ thì cô có điện thoại. Cuộc gọi của bà nội, Lyra mau chóng nhấc máy.


“Lyra, cháu yêu, là Gigi đây”, bà cô nói.


“Bà có ổn không?”, Lyra hỏi.


“Bà khỏe”, bà cô trấn an. “Cha Henry phải quay lại nhà thờ, nhưng Harlan Fishwater đang ở đây làm vài việc. Cha Henry bắt cậu ta hứa sẽ ở lại tới khi cháu tới. Bà thực sự không nghĩ nó cần thiết. Bà hoàn toàn có khả năng chăm sóc bản thân”.


“Gigi, cháu đang trên đường, cháu sẽ tới đó ngay thôi. Hứa với cháu không được đuổi Harlan đi tới khi cháu có mặt”.


“Được rồi, bà hứa. Nhưng đừng có lo. Chẳng có gì phải lo đâu. Bà nói rồi, bà ổn”.


Gigi cúp máy, Lyra ngồi sụp xuống ghế. Cô thở phào vì bà nội rất bình tĩnh nhưng cũng không thể ngừng lo lắng cho bà.


Cô nhìn Sam. “Gigi nói không phải vội. Bà có thể tự chăm sóc lấy mình”.


“Nghe có vẻ bà là một phụ nữ mạnh mẽ”, Sam nói.


“Vâng, đúng thế”. Lyra đồng ý.


Cô nghĩ một phút rồi nói. “Sam, người quát cha Henry nói người phụ nữ Prescott sẽ phải hối tiếc vì xía vào chuyện của chúng. Ý hắn là em đúng không?


Hai gã đột nhập vào căn hộ của em đang tìm thứ gì đó. Chúng nghĩ em đã mang cái thứ đó tới chỗ Gigi”.


“Nó có lý đấy”, anh công nhận.


“Rõ là chúng đang kiếm thứ gì có giá trị”, cô tiếp tục. “Ít nhất là đối với chúng”.


“Em nói em không có gì giá trị để lấy cả”, anh nhắc cô.


Lyra ngồi thẳng dậy, như thể vừa mới có ánh sáng lóe lên trong đầu cô. “Nhưng em có”, cô nói. “Những cuốn sách”.


“Sách ở sân bán đồ cũ?”


“Vâng, chúng đều rất có giá. Em không biết chúng đáng giá bao nhiêu nhưng một bản in đầu tiên có ký tên sẽ bán được hàng nghìn đô. Nghe có vẻ hợp lý. Chúng muốn có được mấy cuốn sách đó”.


“Tại sao chúng lại nghĩ bà em có chúng?” Anh hỏi.


“Sau buổi bán đồ, em lái xe tới San Diego”. Cô dừng lại, nhận thức đó thụi cho cô một cú. “Ôi lạy Chúa. Chúng đi theo em”.



(Hết chương 25)

kiemanh

Chương 25

Anh khiến cô kiệt sức. Lyra rơi vào giấc ngủ sâu khoảng hai giờ sáng nhưng cô tỉnh dậy lúc năm giờ hơn bởi nụ hôn của Sam vào cổ cô.


Anh hẳn phải là siêu nhân. Cô đã không đếm nổi số lần anh lên đỉnh. Ba? Bốn? Cô cũng phải thành thật với bản thân mình. Cô cũng đã lên đỉnh. Tuy nhiên… anh không cần ngủ chút nào sao?


“Sam?” Cô khẽ kêu.


“Hửm?”


“Anh đang làm gì đấy?”


“Cố đánh thức em để sex tạm biệt”.


“Chúng ta vẫn chưa có sex tạm biệt ư?”


Cô quay vào vòng tay anh để nhìn rõ anh, để nói cô nghĩ anh thật tham lam, nhưng cơ thể ấm áp của anh, đôi mắt ngái ngủ của anh và cái miệng gợi tình kia đã khiến cô đổi ý. Thay vào đó cô lại hôn anh. Có lẽ cô cũng tham lam thật.


Cuộc làm tình của họ không nhàn nhã, nó hoang dại và ám ảnh. Anh dịu dàng với cô nhưng cô có thể cảm nhận sự đói khát trong anh. Lyra thấy mình như sắp mất kiểm soát. Cảm giác đấy quá đáng sợ nhưng đồng thời rất tuyệt vời. Cô bám lấy anh, biết rằng mình được an toàn.


Cực khoái của Sam sắp vỡ òa, phấn khích. Giọng anh trầm và gay gắt khi anh gọi tên cô, giữ chặt hông cô ép sát vào mình. Khi anh lấy lại được sức, anh nhấc đầu lên và hôn vào trán cô. Cô chạy ngón tay mình dọc theo khuôn mặt chưa cạo râu của anh.


Anh sờ vào bên má mềm mại của cô. “Anh có làm xước da em không?”


Mắt cô vẫn nhắm, cô không trả lời câu hỏi của anh. “Ngủ ngon”, cô nói.


Cô chìm vào giấc ngủ chưa đầy một phút sau.


Sam miễn cưỡng ra khỏi giường, đi vào phòng tắm để tắm rửa và mặc quần áo. Anh không chắc người thay anh sẽ có mặt ở cửa sớm thế nào, anh muốn mình sẵn sàng.


Anh cạo râu và đóng gói đồ đạc, mặc bồ đồ ka ki vào, sau đó cho khẩu súng vào bao, đeo nó ở bên hông. Vẫn để chân và ngực trần, anh đi qua hành lang lần thứ ba để kiểm tra Lyra, dù anh thấy hành động đó của mình thật nực cười. Cô hoàn toàn ổn.


Mọi thứ của cô đều ổn… và tuyệt.


Cô sẽ không sao. Alec đã đảm bảo với anh rằng người vệ sĩ mới – Brick Winter – sẽ giữ cô được an toàn. Brick Winter. Tên gì lại là Brick? Lẽ ta Sam nên kiểm tra đời tư của anh ta. Alec đã cam đoan cho anh ta, nhưng Sam dám cá nếu anh tìm hiểu, anh sẽ tìm được điều không ổn. Sao lại có người đặt tên cho con trai là Brick? Ở Hollywood còn được, đời thực thì không.


Sam đi vào phòng Lyra để lấy giày và quần áo anh vứt trên sàn.


Anh vừa mới nhét tất cả vào trong túi thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Vẫn để chân đất, anh mở khóa bao súng đi xuống nhà. Anh nhìn qua lỗ, nhìn ID rồi mở cửa.


Anh thề với Chúa, một ngôi sao điện ảnh khốn khiếp đang đứng ở trên thảm chùi chân. Như thường lệ, Sam không để ý đàn ông trông thế nào, nhưng gã Brick này đúng hệt với tên. Nếu đánh nhau, Sam sẽ phải chật vật để hạ anh ta. Tuy nhiên anh muốn hạ anh ta. Chết tiệt.


Sam đánh giá ngươi thay thế này trong vài giây. Anh không biết mình từng nhìn thấy ai đẹp trai như gã này ở đâu chưa. Áp phích phim chẳng hạn? Không có những đặc điểm thông thường của một người làm vệ sĩ. Hồ sơ của anh ta quá rõ ràng, quá hoàn hảo. Đâu rồi mấy vết sẹo, làn da dày, quầng thâm dưới mắt vì chơi khuya? Anh ta phải là một diễn viên hoặc người mẫu. Có lẽ anh ta chỉ đang làm bán thời gian cho tới lúc nhận được một vai trong bộ phim hành động phiêu lưu hoành tráng tiếp theo.


Brick chìa tay ra và nở một nụ cười với hàm răng trắng không tì vết, và đó là tất cả lời thuyết phục Sam cần. Không đời nào Lyra có thể an toàn với bất kỳ gã nào như anh ta.


Sam bắt tay Brick, rồi vỗ vai anh ta khi anh quay sang bảo anh ta có nhầm lẫn ở đây; Lyra không không hề cần anh ta. Cảm ơn anh ta vì rắc rối của mình, Sam đẩy anh chàng Brick đang bối rối đi.


Sam vừa ngáp vừa đi vào bếp, rót cho mình một cốc nước cam và uống cạn. Quan hệ với Lyra khiến anh mất nước. Anh mỉm cười, nghĩ về nó. Anh có thể ở lại vài ngày nữa, thậm chí còn có thể tóm được mấy gã bám đuôi cô. Rồi anh sẽ không phải lo về cô khi quay về D.C.


Đúng, đó là kế hoạch.


Anh lấy một chai nước lạnh lên tầng, đặt nó lên bàn ngủ cho Lyra, rồi anh cởi bỏ quần áo, trượt vào giường nằm cạnh cô. Lưng cô quay lại với anh, nên anh kéo cô vào người mình, khoác một cánh tay lên eo cô rồi rơi vào giấc ngủ khoảng mấy tiếng.


Mãi tới gần mười giờ Lyra mới dậy. Cô với sang chỗ Sam trên giường nhưng nó trống không, tuy nhiên cô có thể cảm nhận được hơi ấm nơi anh đã nằm. Cô nhắm mắt lại, nghe ngóng. Không có tiếng ồn nào phát ra trong nhà. Sam đã đi rồi. Cô không bất ngờ. Anh đã nói anh sẽ đi vào sáng sớm. Đó chỉ hoàn toàn là buổi sex chia tay tuyệt vời.


Cô chiến đấu khỏi u sầu, rồi chìm vào nỗi buồn, sau đó là hối tiếc đau đớn, cuối cùng là phẫn nộ. Sao anh dám bỏ đi? Được rồi, có thể anh phải thế, nhưng anh có thể nói với cô… cái gì? Anh sẽ quay lại? Đó sẽ là một lời nói dối, Sam đã tính trước ngay từ đầu.


Tắm vòi sen thật lâu không khiến cô khá hơn tí nào. Trước khi sấy tóc xong, cô đã quyết tâm hướng về phía trước. Nếu anh có thể rời bỏ cô dễ dàng thế, thì cô không hề có ý nghĩa gì với anh hơn một đêm quan hệ.


“Mừng vì thoát khỏi anh ta”, cô lẩm bẩm. Khi thoa son bóng, cô nhìn vào gương và nói thêm. “Chết tiệt cái vui mừng đó đi”.


Thật tệ là cô không thể tin vào lời nói dối của chính mình.


Tới lúc xuống nhà gặp mặt vệ sĩ mới rồi. Cô đút máy tính vào ba lô, rút điện thoại ra khỏi sạc và đi xuống nhà. Cô thả ba lô xuống ghế sô pha rồi đi tới bếp.


“Xin chào”, cô gọi.


Cô đến góc nhà và chết đứng. Sam đang đứng dựa lưng vào thành bếp uống sữa hộp. Miệng cô há hốc. “Anh đang ở đây”.


Cách anh nhìn cô khiến mọi ký ức đêm qua chạy vào suy nghĩ cô. Tim cô chạy đua. Cô muốn ôm chầm lấy anh và nói mình vui thế nào khi thấy anh nhưng cô không thể để anh thấy cô dễ tổn thương đến mức nào.


Cô với lấy hộp sữa trong tay anh, tu ừng ực. “Đúng ra sáng nay anh phải đi rồi”, cô nói.


“Người thay thế không tới”, anh nhún vai. Anh lấy lại hộp sữa, đặt nó trên bàn rồi kéo cô vào lòng và hôn cô.


Điện thoại kêu.


Ạm lùi lại nói. “Của anh hay của em?”


“Của em”, Lyra nói với một cái thở dài.


Cô vào phòng khách, lôi điện thoại từ trong ba lô, nhìn vào tên người goi. “Ôi, không”, cô rên rỉ.


“Có chuyện gì?” Sam nói vọng ra từ bếp.


“Là Cha Henry”, cô trả lời. “Lại là bà của em đây”.


Sam nhìn biểu hiện của Lyra chuyển từ cáu kỉnh sang sợ hãi khi nghe linh mục nới chuyện. Cuộc gọi vừa kết thúc, cô thả điện thoại vào túi, nói “Em cần đi San Diego”.


“Khi nào?”


“Bây giờ”.


“Được rồi. Kể anh nghe lý do. Chuyện gì đã xảy ra?”


Lyra luồn tay vào tóc. “Cần chuẩn bị đồ để đi”.


Khi cô cố đi qua anh, anh chặn cô lại. “Nói cho anh đi”. Anh bình tĩnh lặp lại.


“Em đã nghĩ Cha gọi về vụ nước thánh”.


“Vụ gì?”


“Nước thánh trong bình trước nhà thờ. Gigi – bà nội em – thi thoảng vẫn ăn trộm một ít”.


“Anh hiểu rồi”, anh nói, mặc dù vẫn chưa thực sự rút ra được kết luận.


“Lần này không phải là về nước thánh, mặc dù bà có lấy một ít cho mấy cây hoa của bà”.


Lyra đang nói gì vậy? Sam nghĩ sẽ nhận được một lời giải thích đầy đủ hơn khi họ vào xe. Cô quá lo lắng đến mức không nói năng mạch lạc được. Mọi thứ anh cần lúc này là vài thông tin cơ bản.


“Mối bận tâm chính của linh mục là gì nếu đó không phải nước?”


“Ông đang ăn trưa với Gigi. Ông ấy yêu món ăn của bà vậy nên bà đã mời ông qua ăn trưa”.


“Anh hiểu rồi”.


“Ông bảo em ông đang ngồi trên xích đu ngoài hiên nhâm nhi trà đá thì có một chiếc xe đi ngang qua rất chậm. Ông nhận ra người đàn ông ngồi ghế phụ đang xem xét nhà của Gigi.


Một vài phút sau, nó lại lái ngang qua. Cha cố nhìn biển số xe nhưng bùn đã che gần hết. Ông nghĩ chúng cố tình làm thế.


Ông hoảng sợ, đi vào nhà và đứng bên cửa sổ theo dõi. Và lần này, ông khẳng định được vì nó lại đi qua lần nữa. Lần này một gã trong số chúng bước ra kiểm tra hòm thư của Gigi. Cha chạy vội ra ngoài quát hắn ta không được đụng đến hòm thư; đó là đồ cá nhân. Hắn hét trả lại là hắn đang tìm nhà Prescott. Hắn nói người phụ nữ tên Prescott sẽ phải hối tiếc vì đã xía vào chuyện của chúng. Chúng lái xe đi khi Cha quát lên ông sẽ báo cảnh sát”.


“Thế ông đã gọi chưa?”


“Không, ông gọi cho em. Ông ấy hứa sẽ luôn gọi cho em đầu tiên”.


Sam muốn biết tại sao cô bắt linh mục phải hứa như thế, nhưng anh sẽ đợi tới khi cô bình tĩnh hơn mới hỏi. Lúc này tay Lyra vẫn còn đang run.


“Em cần biết em sẽ không được đi đâu mà không có anh”.


“Em tưởng Alec sẽ gửi vệ sĩ khác”.


“Ngày mai. Anh sẽ ở lại tới mai. Sau đó em sẽ có người mới”.


“Dù em đang ở nhà bà nội ư?”


“Đúng thế, dù là vậy”.


“Anh có khó chịu khi phải ở lại không?”


“Anh không thấy khó chịu”, anh chế giễu. “Chỉ là một thay đổi nhỏ trong lịch trình thôi”.


Lyra chạy lên tầng. Vì cô có một tủ đầy quần áo ở nhà Gigi, cô không cần mang nhiều đồ.


Sam đã cầm sẵn túi của mình và đang đợi cô trong phòng khách khi cô xuống nhà.


Cô vội vào bếp, ném một vài thanh kẹo vào khóa bên của túi đồ. Cuối cùng cô dừng lại để thở, nói. “Xong rồi. Ta đi thôi”.


Giao thông quá chậm, lái xe tới San Diego tưởng như vô tận. cứ mỗi một dặm đường, sự mất kiên nhẫn cần được gặp bà nội của Lyra lại tăng lên một chút. Khi đi được một giờ thì cô có điện thoại. Cuộc gọi của bà nội, Lyra mau chóng nhấc máy.


“Lyra, cháu yêu, là Gigi đây”, bà cô nói.


“Bà có ổn không?”, Lyra hỏi.


“Bà khỏe”, bà cô trấn an. “Cha Henry phải quay lại nhà thờ, nhưng Harlan Fishwater đang ở đây làm vài việc. Cha Henry bắt cậu ta hứa sẽ ở lại tới khi cháu tới. Bà thực sự không nghĩ nó cần thiết. Bà hoàn toàn có khả năng chăm sóc bản thân”.


“Gigi, cháu đang trên đường, cháu sẽ tới đó ngay thôi. Hứa với cháu không được đuổi Harlan đi tới khi cháu có mặt”.


“Được rồi, bà hứa. Nhưng đừng có lo. Chẳng có gì phải lo đâu. Bà nói rồi, bà ổn”.


Gigi cúp máy, Lyra ngồi sụp xuống ghế. Cô thở phào vì bà nội rất bình tĩnh nhưng cũng không thể ngừng lo lắng cho bà.


Cô nhìn Sam. “Gigi nói không phải vội. Bà có thể tự chăm sóc lấy mình”.


“Nghe có vẻ bà là một phụ nữ mạnh mẽ”, Sam nói.


“Vâng, đúng thế”. Lyra đồng ý.


Cô nghĩ một phút rồi nói. “Sam, người quát cha Henry nói người phụ nữ Prescott sẽ phải hối tiếc vì xía vào chuyện của chúng. Ý hắn là em đúng không?


Hai gã đột nhập vào căn hộ của em đang tìm thứ gì đó. Chúng nghĩ em đã mang cái thứ đó tới chỗ Gigi”.


“Nó có lý đấy”, anh công nhận.


“Rõ là chúng đang kiếm thứ gì có giá trị”, cô tiếp tục. “Ít nhất là đối với chúng”.


“Em nói em không có gì giá trị để lấy cả”, anh nhắc cô.


Lyra ngồi thẳng dậy, như thể vừa mới có ánh sáng lóe lên trong đầu cô. “Nhưng em có”, cô nói. “Những cuốn sách”.


“Sách ở sân bán đồ cũ?”


“Vâng, chúng đều rất có giá. Em không biết chúng đáng giá bao nhiêu nhưng một bản in đầu tiên có ký tên sẽ bán được hàng nghìn đô. Nghe có vẻ hợp lý. Chúng muốn có được mấy cuốn sách đó”.


“Tại sao chúng lại nghĩ bà em có chúng?” Anh hỏi.


“Sau buổi bán đồ, em lái xe tới San Diego”. Cô dừng lại, nhận thức đó thụi cho cô một cú. “Ôi lạy Chúa. Chúng đi theo em”.


(Hết chương 25)

kiemanh

Chương 26

“Kể cho anh nghe về gia đình em”, Sam nói khi anh lách xe của họ qua dòng xe cộ. “Không phải nó có hết trong hồ sơ sao? Nhân tiện, hồ sơ về em đấy có từ bao lâu rồi?”


“Từ khi xảy ra vụ đột nhập căn hộ của em”.


“Ồ”.


Anh phá lên cười. “Em có vẻ thất vọng”.


“Anh nên chuyển làn”.


Họ sắp tới ngã rẽ vào nhà Gigi, cuối cùng Lyra cũng bắt đầu thư giãn. Không lâu nữa cô có thể chính mắt thấy bà nội vẫn ổn.


“Chúng ta đã nói về gia đình em rồi. Hai anh trai, một bà nội người đã nuôi lớn chúng em… Anh còn muốn biết thêm gì nữa?”


“Từ khi nào bố mẹ chính thức trở thành ‘những người đó’?”


“Khi họ cố đạt tuyên bố bà nội không đủ năng lực. Anh thấy đấy, hai người họ đã tiêu một quỹ ủy thác cực kỳ hào phóng mà ông nội em để lại cho con trai duy nhất của mình, và giờ họ mắc kẹt với việc sống nhờ vào ngân sách. Nó kìm chặt phong cách sống của họ”.


“Thế còn trang trại?”


“Ông nội trao lại nó cho ba anh em em trước khi qua đời”.


“Vậy thì bố em làm việc gì?” Anh hỏi.


“Ông ấy không đi làm. Ông ấy chơi gôn và đi găp gỡ nói chuyện. Họ là những người thích giao du”.


“Họ là bố mẹ em, dù gì đi nữa thì em vẫn yêu họ”. Sam phát biểu sự thật-hiển nhiên này, nhưng lại ngụ ý một câu hỏi trong đó.


“Không khi mà họ tổn thương bà em… chỉ vì tiền”.


“Các anh em thấy thế nào về việc này?”


Lyra mỉm cười. “Gigi cũng nuôi lớn họ. Đời nào họ lại để bà bị đặt ở đâu đó. Thật tuyệt vì có họ đứng về phía em. Rẽ phải ở chỗ bóng đèn”, cô chỉ. “Vì anh là con một, em cá là anh gần gũi với bố mẹ mình”.


“Đúng thế”.


“Khi còn nhỏ anh có bao giờ thấy cô đơn không?”


“Thi thoảng. Em thì sao? Cô gái duy nhất…”


“Em chơi thân với các anh. Em khiến họ phát điên vì lẽo đẽo theo họ khắp nơi lúc bé”. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, đột nhiên thấy nhớ trang trại Texas.


“Vợ anh, Beth, có anh chị em”.


Đây là lần đầu tiên Sam nhắc tới tên vợ anh, Lyra tìm kiếm dấu hiệu đau buồn trong mắt anh, nhưng anh chỉ đang cười với ký ức về gia đình cô ấy.


“Họ có thích anh không?” Lyra hỏi.


“Mấy chị em thì có. Với mấy người anh em thì mất lâu hơn. Bọn anh đều còn trẻ, có lẽ là quá trẻ để kết hôn, nhưng bọn anh đã có ba năm ở bên nhau”.


Cô đặt tay vào lòng. “Bọn anh trẻ hay già không phải là vấn đề. Cô ấy là tình yêu của anh”.


Anh cười to. “Em là một người lãng mạn, Lyra”.


Anh nói đúng, nhưng cô không nghĩ điều đó là xấu. Có gì sai nếu muốn tìm được tình yêu hoàn hảo chứ?


“Về các anh của em…” Sam nói.


“Vâng?”


“Họ sẽ sớm gọi cho em thôi”.


“Tại sao?”


“Hai đặc vụ FBI lúc này chắc đang gõ cửa nhà họ rồi. Họ sẽ tịch thu mấy cái hộp đồ em gửi đi”.


“Làm ơn nói với em mấy đặc vụ đấy không nói với Owen và Cooper về vụ đột nhập đi”.


“Có lẽ là không”.


“Có lẽ?” Cô cao giọng. “Anh không biết anh của em đâu. Họ sẽ nổi quạu nếu phát hiện ra”.


“Biết đâu họ có lý do để lo lắng”.


“Họ sẽ bảo Gigi tới sống ở trang trại một thời gian. Tốt thôi”, cô đoán. “Nói về Gigi… có vài điều anh nên biết”.


“Ví dụ?”


“Ví dụ anh là người của Đảng Dân chủ. Em không quan tâm anh có phải hay không. Khi anh ở cùng bà nội, anh là một người theo Đảng Dân chủ cuồng tín”.


“Và lý do là gì?” Anh rời mắt khỏi đường, liếc nhìn cô.


“Chỉ để chuyện dễ dàng hơn thôi”.


“Còn gì nữa?”


“Đừng nói về quan hệ tinh dục”.


Anh cười ngặt nghẽo chảy cả nước mắt. “Anh sẽ phá hỏng chiếc xe mất. Vì chúa cái gì khiến em nghĩ anh sẽ nói với bà em về quan hệ tình dục?”


“Chỉ cần đừng nói thôi. Gigi không phải người cả thẹn, nhưng đừng làm thế. Bà từng vào phòng ngủ của em một đêm-”


“Và em không ở một mình”.


“Dĩ nhiên là em ở một mình rồi!” Cô thét lên. “Em đang ở trong nhà bà nội của mình”.


“Rồi chuyện gì xảy ra?”


“Bà phát hiện ra em không thích mặc đồ khi ngủ”.


“Này, Gigi và anh có điểm chung rồi đấy. Anh cũng biết rồi. Giờ thì bọn anh có chuyện để nói với nhau rồi”.


Phớt lờ lời nhận xét ta đây của anh. “Kể từ đêm đó, Gigi mua cho em những bộ đồ ngủ lỗi mốt ngay khi có cơ hội”.


Sam trở nên nghiêm túc. “Anh sẽ nói chuyện với bà về em”.


“Em biết. Em cũng sẽ nói với bà. Chúng em không giữ bí mật. Em chỉ vô cùng ghét phải làm bà lo lắng, em ghét vì đã đặt bà vào nguy hiểm”.


“Em không phải chịu trách nhiệm gì trong chuyện này cả”.


Anh thấy vẻ lo lắng lởn vởn trong mắt cô. “Vậy thì sau khi anh và Gigi nói về những chuyện nghiêm túc, anh sẽ được phép thảo luận về thời tiết. Còn gì nữa không?”


“Đồ ăn. Bà là một đầu bếp giỏi. Nội ngày mai anh sẽ tăng 5 pound thôi”, cô hứa hẹn.


“Anh biết mình sẽ nói về chuyện gì rồi”, anh nói với một nụ cười trêu chọc.


“Chuyện gì?” Cô thận trọng hỏi.


“Lời chào tạm biệt kéo dài”. Anh vươn tay đặt lên đùi cô. “Nếu anh kể cho bà về những lời tạm biệt thực sự rất dài thì sao nhỉ?”


Lyra cợt nhả hất tay anh ra. “Nói về lời tạm biệt kéo dài… khi nào vệ sĩ mới tới?”


“Anh sẽ nói chuyện với Alec rồi bảo em sau”. Để đổi chủ đề, anh vội hỏi. “Chúng ta gần tới chưa?”


“Tới rồi. Ngôi nhà nằm cuối là nhà bà em. Để xe ở phía sau”.


Gigi mở cửa phòng bếp, đứng trên hiên nhà để chào đón họ. Bà bắt đầu nói khi họ ra khỏi xe. “Cháu biết là bà lúc nào cũng vui khi gặp cháu, Lyra, nhưng bà cũng bực mình vì cháu nghĩ bà không thể tự lo cho mình. Cháu đâu cần vứt hết mọi thứ đó mà lái xe tới đây. Bà hoàn toàn có khả năng chăm sóc bản thân”.


Lyra thơm lên má bà. “Cháu biết”, cô nói, “nhưng vài chuyện mới xảy ra và cháu muốn kể cho bà nghe”.


Sam đi lên với mấy cái túi, Lyra giới thiệu, “Bà ơi, cháu muốn bà gặp đặc vụ FBI Sam Kincaid, đây là Gigi”.


Anh thả túi của mình xuống, bắt tay bà. “Rất vui được gặp bà”.


“Đặc vụ FBI? Và một giọng Ai-len? Người Scotland?”


Anh mỉm cười. “Vâng, thưa bà”.


“Quy tắc ứng xử của tôi đâu hết rồi? Mời vào. Mời vào”.


Bà bước sang bên tránh đường và giữ cửa cho họ. “Đặc vụ Kincaid, đêm nay cháu sẽ ở lại chứ?”


“Vâng”.


Gigi không chớp mắt. “Lyra, cháu sẽ chỉ cho đặc vụ Kincaid phòng của khách nhé?”


“Làm ơn hãy gọi cháu là Sam”.


“Dĩ nhiên rồi”, bà nói. “Một câu hỏi thôi nhé”.


Lyra biết bà có tới một trăm câu nhưng có lẽ chúng phải đợi tới sau bữa tối. Sam rồi sẽ nhận được buổi tra hỏi của đời mình.


“Vâng?”


“Giờ cậu có đang làm việc không?”


Anh gật đầu. “Có ạ”.


“Và cậu làm cùng Lyra?”


“Đúng ạ”.


“Bà sẽ đi pha một bình trà tươi”.


Lyra dẫn Sam lên tầng. Họ có thể nghe thấy tiếng đập, Lyra đoán thợ sửa nhà của Gigi đang làm việc. Lyra bước vào một căn phòng ngủ màu xanh nhạt. Cô sợ cái giường cỡ queen-size có thể sẽ nhỏ so với Sam, nhưng cái nệm thì ổn. Cô giải thích họ sẽ dùng chung nhà tắm.


Tầng nhà kêu cọt kẹt khi họ đi qua hành lang để đặt đồ của Lyra vào phòng cô. Tường được sơn màu vàng nhạt. Nó là một căn phòng nữ tính với rèm trắng, có khay đựng nước hoa trên bàn trang điểm. Sam đặt túi của cô lên ghế, theo cô ra cửa. Khi cô quay lại để nói chuyện với anh, cô đâm vào anh. Anh túm lấy tay cô để giữ vững cô, không ai chuyển động, cơ thể họ đang chạm nhau. Cô chỉ cần nhìn lên anh, và anh không thể cưỡng lại được. Anh ôm lấy mặt cô trong tay rồi nhẹ nhàng hôn cô.


Cô phải hôn lại anh. Lyra vừa vòng tay ôm lấy anh thì Lyra gọi vọng lên “Lyra, cháu yêu, Cho bà biết trên nếu trên đó nóng quá nhé”.


Anh thả cô ra. “Nó có thể nóng hơn”.


“Không, nó không thể. Thôi nào, em sẽ chỉ cho anh phần còn lại của ngôi nhà”.


Nhà của Gigi theo Lyra gọi là “mạch điện chạy thẳng”. Cửa trước dẫn vào phòng khách, nối tiếp là phòng ăn thông ra phòng bếp. Có một phòng nhỏ sau bếp mà Gigi chuyển làm phòng nghiên cứu.


“Phòng của Gigi ở dưới tầng một, đối diện phòng tắm”, cô chỉ. Tiếng đập ngày càng to hơn.


Gigi đã mặc tạp dề, bà đang lau tay vào khăn. “Lại đây uống một cốc trà đá nào”.


Harlen từ dưới hầm đi lên, chào Lyra và được giới thiệu với Sam.


“Cậu có muốn uống trà không, Harlan?”


“Không, cảm ơn. Tôi phải đi đón bọn trẻ. Tôi chuẩn bị đi đây”.


“Ừ”, Gigi nói. “Gặp cậu sáng mai vậy”.


“Nhớ là tôi sẽ đến muộn đấy. Tôi phải đi lấy vật liệu cho mấy cái kệ mới”.


Sam ra cửa cùng với người thợ, đứng trên hiên nói chuyện với ông vài phút.


“Đặc vụ Kincaid khá đẹp trai”, Gigi nói mắt hướng ra cửa. “Cháu đồng ý không?”


“Có ạ”.


“Bà sẽ không đợi tới sau bữa tối để nghe chuyện gì đang diễn ra, Lyra. Nếu có chuyện, bà cần được biết”.


Lyra đợi Sam quay vào mới bắt đầu chủ đề. Gigi ngồi đối diện với hai người họ.


“Em nên bắt đầu từ đâu đây?” Lyra hỏi Sam.


“Buổi bán đồ cũ”, anh trả lời.


Trong lúc Lyra kể lại những sự kiện xảy ra mấy ngày qua, bà nội cô chỉ ngồi đó yên lặng, chú ý lắng nghe. Khi Lyra kể xong, Gigi khoanh tay lên bàn, ngồi suy nghĩ một phút.


“Chúa phù hộ khi cháu và Sidney không bị thương nặng”. Bà dừng lại vài giây rồi nói. “Và cháu tin hai tên xuất hiện sớm nay đang tìm thứ cháu đã đóng gói và gửi tới trang trại?”


“Đó chắc chắn là một khả năng”, Sam trả lời. “Cháu đã nói với văn phòng ở L.A, họ đã cử vài người lo vụ này. Chúng sẽ nhận ra ở đây có cảnh sát nên sẽ biết được tình hình”.


Lyra giải thích “Sam là bạn tốt của Alec Buchanan. Anh ấy đang làm vệ sĩ cho cháu lúc này”.


Gigi vỗ vỗ tay Sam. “Chà, bà khẳng định Lyra đang được đặt trong một đôi tay tốt”.


Lyra nhẹ nhõm vì Gigi vẫn giữ được bình tĩnh. “Sao ta không ra hiên trước uống trà nhỉ? Ở đây hơi ngột ngạt”. Lyra đề xuất.


“Hai đứa ra trước đi. Bà đi bật máy lạnh”.


Sam ngồi cạnh Lyra trên xích đu, tay anh vắt ngang phía sau. Thi thoảng anh lấy tay vuốt ve cổ cô.


Gigi tới chỗ họ. “Thật xấu hổ khi để cháu thấy vườn bà như thế này. Nó thật lộn xộn. Bà không thể hiểu nổi sao chẳng có gì mọc được. Hai năm ròng rồi! Trước đây bà vẫn có một khu vườn đáng yêu đấy chứ, đúng không, Lyra? Bây giờ nó thậm chí còn chẳng đáp lại nước thánh nữa”.


Sam rời xích đu, bước vài bước lại gần Gigi. Anh cúi xuống, nhổ lá của một cái cây, giơ nó lên kiểm tra. Anh quỳ một chân xuống, đào một vài inch đất. “Bà phun gì cho cây thế ạ?” Anh hỏi.


“Tất nhiên là nước thánh…” Gigi nói cứ như ai cũng làm thế cả.


“Ngoài nước thánh ra”.


“Năm ngoái, bà thử mọi loại phân bón và thuốc trừ sâu, nhưng năm nay chỉ mình nước thánh thôi”.


Anh nắm lấy khuỷu tay Gigi khi họ quay lại hiên nhà.


“Có chuyện gì với kỹ năng làm vườn của bà sao?” Bà hỏi.


Lyra tỏ ý thông cảm. “Có lẽ năm sau…”


Sam không thể tin hai người phụ nữ thông mình này lại không biết chuyện gì đang xảy ra.


“Là chất độc”, anh nói.


Gigi ngồi xuống quay sang Sam. “Xin lỗi, Sam. Cháu vừa nói gì cơ?”


“Là chất độc”, anh nhắc lại.


Gigi bật dậy khỏi ghế như một cái tên lửa. “Có người đầu độc hoa của bà?”


“Thật ra, nó không phải phải là hoa, mà là đất”.


Lyra huých nhẹ anh. “Anh chắc không?”


“Ai, thôi nào. Nhìn nó đi. Có người đã phun thuốc diệt cỏ gì đấy vào đất”.


“Lyra?” Gigi thịnh nộ nói.


“Vâng, Gigi”. Lyra đã chứng kiến ánh mắt đó của Gigi vài lần trong đời, và cô biết chuyện gì sẽ đến.


“Vào lấy khẩu .38 của bà ra đây”.


(Hết chương 26)

kiemanh

Chương 27

Nếu Lyra không ở đó để hạ hỏa Gigi, Sam tin người phụ nữ giận dữ kia sẽ chộp lấy súng băng qua sân nhà hàng xóm. Anh không tin là bà sẽ thực sự bóp cò, nhưng anh chắc bà không ngại dùng vũ khí để đe dọa.


“Sao bà lại khẳng định bà Castman chịu trách nhiệm cho mấy bông hoa chết đấy?” Lyra hỏi.


Gigi hoãn lại cơn giận của mình đủ lâu để trả lời. “Dĩ nhiên là bà ta! Còn ai trên đời lại độc ác như thế nữa? Bà đã biết có gì đó kỳ lạ đang diễn ra khi bà ta tỏ ra thương tiếc cho khu vườn của bà mà”.


Bắt chước giọng của hàng xóm, Gigi ngâm nga, “’Ôi, tôi rất tiếc khi thấy hoa dã yên của bà năm nay có vấn đề… Có lẽ bên buôn cây đã bán cho bà một lô xấu… Thật tiếc khi bà chăm chỉ thế kia mà lại nhận được quá ít thành quả… Tôi đảm bảo năm sau bà sẽ làm tốt hơn thôi’ Bà cá mấy chai nước bà ta mang từ nhà thờ về chỉ là trò tung hỏa mù. Bà sẽ qua đó nhổ từng bông hoa mà bà ta đã trồng lên”.


Sam chạy đến bên bà khi bà vừa mới bước một bước ra khỏi hiên. Anh vòng tay qua người bà, vỗ nhẹ tay bà. “Bà biết không, Gigi, có lẽ có cách khác để xử lý chuyện này. Bà có muốn bà Castman nhận trách nhiệm không?”


Gigi dừng lại suy nghĩ. “Có, bà cho là bà ta sẽ chẳng bao giờ thừa nhận việc mình làm nếu bà hủy hoại vườn của bà ta theo cách bà ta đã làm với bà”. Bà rưng rưng nước mắt nhìn vào đám hoa khô héo của mình. “Bà sợ không gì có thể mang chúng về như cũ được”.


“Đúng thế”, Sam đồng ý.


Gigi thẳng vài, nhìn Sam với ánh mắt hận thù. “Chúng ta có thể làm gì?”


“Cháu nghĩ nó cần đến một hoạt động bí mật nho nhỏ”. Anh nói.


“Như là hoạt động bí mật của FBI?”


“Chính xác”, anh nói rồi dẫn bà quay lại hiên.


Gigi vô cùng hài lòng khi có một đặc vụ FBI lo vụ này. Họ ngồi nói chuyện tới lúc hoàng hôn, ngắm mặt trời trượt dần xuống dưới đường chân trời.


Cả Sam và Lyra đều không thấy quá đói, nhưng lúc sau, khi Gigi gọi họ vào bếp và đặt trước mặt họ bánh mỳ mới ra lò cùng hai bát súp, họ đột nhiên thấy cồn cào cả bụng.


“Thật là một ngày dài”, Gigi nói. “Bà chuẩn bị đi ngủ đây”.


Sau khi rửa bát xong, Lyra duỗi tay qua đầu và ngáp. “Em nghĩ mình cũng đi ngủ đây”. Cô hôn lên má Sam rồi lên tầng.


Điện thoại của Sam báo có tin nhắn. Đó là tin thứ ba của Alec hỏi về vệ sĩ mới Sam đã đuổi đi. Anh quyết định không lảng tránh nữa mà ra hiên để gọi điện.


“Cái quái gì thế, Sam?” Alec mở đầu.


“Cậu đã gọi?”


“Có chuyện gì với Brick?”


“Anh ta không ổn”.


“Và anh ta không ổn thế nào?” Sự bực tức của Alec xuyên qua điện thoại to và rõ ràng.


“Tớ không thấy thoải mái khi để Lyra ở lại với anh ta”.


“Hiểu rồi”. Alec bắn ra như thể anh vừa mới có một khám phá thú vị.


“Hiểu gì?” Sam cáu kỉnh hỏi lại. Anh không cho Alec thời gian để suy đoán. “Giờ bọn tớ đang ở San Diego. Tớ không biết khi nào Lyra quay lại L.A”.


“Tớ nghe chuyện bom đặt dưới xe rồi”, Alec nói, giọng anh nghiêm túc. “Cả mấy tay bắn súng chĩa vào bọn cậu trong công viên nữa. Tớ biết chúng đã bị tóm”.


“Chúng sẽ không khai gì”’.


“Chúng cũng không được tại ngoại”.


Họ nói về vụ đó một lúc, mỗi người đều đưa ra giả thuyết ai và tại sao, rồi Alec nói “Cậu không có chuyện phải làm sao? Như là đi thuyết trình và quay lại D.C?”


“Có, tớ có, nhưng tớ có thể ở lại một, có thể là hai đêm nữa. Tớ sẽ gọi khi cần người tiếp quản. Có lẽ là ngày kia”.


“Sao không để Brick-”


“Trời đất không”, Sam nói nhanh. “Tớ không nghĩ anh ta đủ năng lực”.


“Cậu đùa đấy à? Anh ta ở Lực lượng Đặc biệt đấy”, anh nhắc Sam.


Alec vẫn còn đang nói thì Sam ngắt máy.


Anh đảm bảo mọi cánh cửa đều đóng rồi mới lên tầng chuẩn bị đi ngủ.


Anh vừa mới bước ra khỏi phòng tắm thì Lyra mở cửa phòng cô. “Em quên bảo anh khăn tắm để đâu”.


“Anh thấy rồi”.


“Vậy chúc ngủ ngon”.


Cô bước vào chuẩn bị đóng cửa nhưng anh đang tiến lại gần cô. Ngực anh để trần, anh chỉ mặc một cái quần ka ki, nhưng anh mặc đủ quần áo hay không mặc gì không phải vấn để: anh khiến cô ngừng thở. Theo cô vào phòng, anh lặng lẽ đóng cửa lại.


Cô lắc đầu. “Chúng ta không thể ngủ cùng nhau trong nhà Gigi được”.


“Chúng ta có thể yên lặng”.


Anh kéo cô vào người, luồn một tay ra sau gáy cô, nhẹ nhàng xoắn tóc cô. Anh nâng cằm cô lên rồi phủ miệng anh lên miệng cô. Lưỡi anh trượt vào trong, cọ xát lưỡi cô.


Sự kháng cự của cô đang mất dần, nhưng cô còn đủ sức để nói “Không, chúng ta không nên…”


“Được, chúng ta sẽ không”.


Anh nhấm nháp cổ cô, khiến cô run rẩy tới đầu ngón chân. Cô đặt tay lên ngực anh, nhưng nụ hôn của anh trở nên đòi hòi và kích động hơn. Cô không biết ai là người cởi bỏ đồ ngủ của cô. Cô nghĩ là cô làm, nhưng Sam có thể đã giúp.


Miệng anh nghiêng xuống miệng cô hết lần này đến lần khác, anh rên rỉ khi bộ ngực mềm mại của cô cọ xát vào anh. Khi những vuốt ve của anh trở nên thân mật hơn, cô kéo tóc anh, cầu xin anh đừng hành hạ cô nữa.


“Đưa em vào giường”, cô yêu cầu.


Anh hai lần làm cô im lặng bằng miệng anh khi cô lên đỉnh. Giải phóng của anh cũng đầy mạnh mẽ như vậy, toàn cơ thể anh gắn chặt vào cô. Anh muốn hét tên cô, nhưng thay vào đó anh rên rỉ vào cổ cô.


Họ bám chặt lấy nhau được một lúc. Sau đó Sam dịu dàng hôn vào trán cô, thì thầm lời chúc ngủ ngon rồi rời đi.


Lyra nghe thấy tiếng nước chảy. Sâu trong mình, cô cảm nhận được một nỗi khao khát. Cô biết anh sẽ quay lại phòng cho khách, nhưng cô ước gì anh ngủ lại với cô.


Đột nhiên nó dội vào cô một điều, đây là suy nghĩ của một người thiếu thốn tình cảm. Không tốt, cô tự bảo mình. Không hề tốt chút nào. Cô không muốn ngủ mà lo lắng về những điều như thế, vậy nên cô tập trung vào mặt tích cực. Cô nghĩ về nụ cười của anh, cách anh khiến cô muốn thở dài, cách anh bảo vệ cô và cách anh bình tĩnh đối mặt với thảm họa.


Khi Sam chui vào giường nằm cạnh cô thì cô đã ngủ. Cô hé mắt. Súng của anh đang ở trên bàn cạnh đầu giường, có nghĩa là anh ở lại đêm nay. Cảm nhận được tay anh ôm lấy cô vào lòng, cô ngủ thiếp đi với một nụ cười.


***


Lyra thức dậy vì tiếng nện uỳnh uỳnh. Cô ngay lập tức nghĩ tới một trận động đất; ngôi nhà cứ như đang di chuyển vậy. Cô ngồi bật dậy trên giường, nhìn quanh tìm Sam, nhưng anh không có đó. Cô cố khiến đầu óc tỉnh táo, đủ để nhận ra tiếng nện đó có nhịp điệu.


Ai đó ở dưới nhà đang gây ra tiếng ồn đó.


Ôi, không. Giờ Gigi lại bảo Harlan làm gì nữa đây? Bà đã có đủ kệ để mở một cửa hàng giày rồi. Ông ấy không thể lắp thêm nữa đấy chứ?


Nếu Lyra và Gigi ở nhà một mình, cô sẽ chỉ mặc đồ ngủ mà đi xuống, nhưng Gigi sẽ bị suy tim nếu Lyra không ăn mặc tử tế khi có hai người đàn ông trong nhà.


Cô lẩm ba lẩm bẩm, đi tắm, mặc một cái váy hải quân và áo trắng vào.


Cô vừa mới định đi xuống thì Sam lên chỗ cô. Mặt anh gắn một điệu cười toe toét ngốc nghếch.


Cô ngay lập tức nghi ngờ “Chuyện gì thế?”


Anh lắc đầu. “Tới mà xem”.


Lyra đi theo tiếng nện và phát hiện Harlan đang đập vỡ một lỗ khổng lồ trên tường phòng ngủ Gigi. Ông đã treo một tấm vải nhựa sạch để tránh bụi và thạch cao trong khu làm việc của mình.


Thấy Lyra, ông nâng mặt nạ vẫy tay với cô, sau đó quay lại làm tiếp.


Lyra đứng đó sững sờ vài giây trước khi đột ngột quay đầu đi vào bếp. Cô đang rót cho mình một cốc nước cam thì Gigi bước vào.


“Chào buổi sáng. Hôm nay cháu dậy muộn. Gần chín giờ rồi”.


Sam đang đứng ở cửa, người dựa vào khung cửa. Lyra kéo một cái ghế, ngồi xuống đó nhưng cô không được ngồi lâu.


“Harlan đang xây thêm kệ mới ạ?” Cô hỏi.


“Không, cháu yêu. Đó là phòng hoảng loạn của bà”. (panic room: phòng có đường dây điện thoại tách biệt với căn nhà, để người ta có thể lẩn trốn nếu có kẻ đột nhập)


Lyra suýt làm vỡ cốc nước khi cô đứng bật dậy. “Sao cơ ạ? Một cái gì ạ?”


“Một phòng hoảng loạn. Hẳn cháu phải biết đó là gì rồi”.


Lyra ngồi phịch xuống ghế nhìn lên Sam.


Anh khoanh tay trước ngực, nói “Anh đã cố giải thích với bà em rằng bà đang phản ứng thái quá với mấy tin nghe được hôm qua…”


Anh nghĩ? Cô muốn nói thế.


Cô nhìn Gigi bên kia bàn đang lo lắng đợi ý kiến của cô. “Cháu nghĩ đó là một ý hay”, cô nói.


Gigi gật đầu. “Thấy chưa Sam. Con bé đồng ý với bà”. Bà cười, đi xem Harlan làm việc đến đâu rồi.


Sam kéo một cái ghế, ngồi giạng chân, hai tay xếp chồng lên lưng ghế. Anh cúi xuống nói. “Một căn phòng hoảng loạn”.


“Vâng, em biết. Sao lại không? Đúng, ngôi nhà này nhỏ nhưng phòng Gigi khá lớn, bà lại có một buồng nhỏ không dùng đến, vậy sao không xây một phòng hoảng loạn chứ? Nó sẽ khiến bà thấy an toàn hơn”.


Anh xoa gáy cô và bắt đầu cười to. “Chỉ trong thời gian ngắn, anh đã phải sang nhà hàng xóm khủng bố một bà già thú nhận rằng bà ấy đang giết hoa của Gigi. Không hiểu sao anh lại bị ngạc nhiên bởi một căn phòng hoảng loạn. Lẽ ra anh nên đoán được nó sau khi nghe chuyện nước thánh mới đúng”.


Gigi thò đầu từ cửa. “Có ai muốn bánh mì nướng không, Lyra? Sam?”


“Không ạ”.


“Sam, cháu yêu, cháu đã kể cho Lyra rồi à?”


“Cháu vừa mới bắt đầu thôi ạ”.


Gigi biến mất xuống dưới nhà, anh quay sang Lyra. “Có thêm tin?” cô hỏi. “Harlan còn xây cái gì nữa?”


“Các anh của em đã gọi Gigi. Họ muốn bà về nhà. Anh nghĩ đó là trang trại. Các anh em đã nghe về vụ đột nhập… thực ra là về mọi chuyện”.


“Sao họ biết được? Ai kể với họ?”


Trước khi cô trở nên giận dữ, Sam nói “Hai nhận viên FBI xuất hiện trước cửa nhà họ để lấy mấy cái hộp đi, em nhớ chưa?”


“Họ phải nói chuyện đó với các anh của em ư?”


“Nếu muốn mấy cái hộp, thì có, họ phải làm thế. Họ không thể cứ đi khỏi đó với đồ của em mà không một lý do được”.


“Lẽ ra em nên gọi cho họ”.


“Gigi nói họ sẽ gọi lại”.


“Em có thể xử lý họ”, Lyra đảm bảo với Sam. Cô biết mình sẽ đối mặt với một cuộc tranh luận dài. Họ là anh trai cô, họ không thể chấp nhận thực tế cô đã lớn và có thể tự mình đưa ra quyết định.


“Còn vài tin nữa”, Sam nói khi Gigi quay trở lại với một cốc cà phê rỗng.


Cả hai đều có cái nhìn không thoải mái.


Ồ. “Là chuyện gì?”


Gigi trả lời. “Bố mẹ cháu đã biết có rắc rối xảy ra”.


Vai cô sụm xuống. “Sao họ lại biết?”


“Bố cháu gọi tới trang trại khi FBI đang ở đó, người quản gia đã bảo với nó thế. Nó và mẹ cháu chiều nay sẽ tới đây”.


Gigi và Sam chờ đợi phản ứng của Lyra. Cô không nói gì, nhưng huyết quản cô trào lên mặt, quai hàm cô siết chặt. Cô từ từ đẩy ghế ra sau rồi đứng lên. Khi cô đi ra khỏi bếp, Sam hỏi. “Em định đi đâu?”


Cô trả lời mà không quay lại. “Nói với Harlan ông ấy nên đẩy nhanh tiến độ với cái phòng hoảng loạn đó”.


(Hết chương 27)

kiemanh

Chương 28

Bà Edith Castman trông khá yếu ớt. Bà ta đang ở ngoài chăm sóc hoa của mình nên Sam không phải gõ cửa, trình ra ID là một đặc vụ FBI. Thay vào đó, anh thản nhiên bước vào sân nhà bà ta, súng của anh đã được che lại nhờ áo màu xanh hải quân của anh. Anh khen hoa của bà ta, bảo rằng anh có biết chút ít về làm vườn, nhưng không giỏi bằng bà, và anh muốn có vài mẹo.


Bà ta nhìn anh nghi ngờ. “Cậu là người nước ngoài”


“Vâng”.


“Cậu không ở đây để cướp việc của một người Mỹ nào đó đúng không?”


“Không”.


Bà ta tháo kính, lau mắt kính bằng tạp dề. Các nếp nhăn kéo dài từ lỗ mũi xuống cằm bà ta là những rãnh sâu, miệng bà ta dường như lúc nào cũng xệ xuống. Chỉ mất một giây để Sam đánh giá: Bà Castman là một phụ nữ không hạnh phúc.


Hoa, bà ta giải thích, là niềm tự hào và niềm vui vì chúng không bao giờ cãi lại.


Mong muốn được nghe một lời giải thích chi tiết hơn, anh gật đầu, ra vẻ hiểu chuyện.


“Không phải ai cũng trồng được hoa giống tôi”, bà ta khoe. “Cứ nhìn sang mấy bông hoa cháy nhà bên thì biết. Chúng còn chẳng thèm nở”.


“Trông chúng khá xấu”, anh đồng tình.


“Chúng không xấu; chúng chết rồi”. Bà ta cười khúc khích, hạ thấp giọng. “Người phụ nữ sống ở đó tưới nước thánh lên hoa vì bà ta nghĩ tôi đã làm thế”.


Bà Castman không chỉ không hạnh phúc, Sam quyết định. Bà ta là người ích kỷ, kiểu người thích thú khi thấy người khác đau khổ.


“Oa, nhìn kìa!” anh nói, chỉ vào mấy bông hoa tím. Anh muốn xoay bà ta nhìn về vườn. “Tôi chưa từng thấy thứ gì nở đầy hoa như thế. Bà thật mát tay. Tôi sẽ trả mọi thứ để có được một nửa vẻ đẹp này trong vườn của mình”.


“Cậu sẽ trở về nước chứ?”


“Vâng”.


“Thế thì tôi sẽ chỉ cho cậu thứ tôi dùng để trồng hoa. Tôi sẽ không nói nếu cậu định sống quanh đây. Tôi không thể để cậu cạnh tranh với mình”.


Harlan đang đút mấy tấm thạch cao vào thùng xe tải khi bà Castman và Sam đi vào sân sau của bà ta. Ông không ngẫu nhiên mà có mặt ở đó. Sam đã bảo ông ở quanh đó như một nhân chứng khi xuất hiện tình huống để Sam buộc tội bà ta.


“Người đàn ông trẻ kia lúc nào cũng ở trong nhà người phụ nữ đó”, bà ta to nhỏ hất đầu về phía Harlan. “Tôi biết có chuyện gì đó mà, nhưng tôi giữ mồm giữ miệng mình lại. Tôi chỉ biết ơn mình sẽ không phải sống cạnh nhà đó lâu hơn nữa. Tôi sẽ chuyển về Pennsylvania mùa thu này. Tôi đã bán nhà cho một cặp đôi trẻ. Cậu cứ yên tâm là tôi đã không đề cập tới chuyện nhà bên khi họ đi xem nhà tôi”.


Sam biết Gigi sẽ vui với tin bà Castman sắp chuyển đi. Anh theo bà ta qua sân sau nhỏ tí, đợi bà ta mở cửa ga ra. Ánh sáng chiếu vào trong, bà Castman đặt bình tưới nước cầm trên tay xuống cái ghế dài. Mùi đất và phân bón ứ lại trong không khí tù túng. Dụng cụ làm vườn nằm rải rác trên một cái bàn cũ. Túi phân bón đật trên sàn xi măng, mấy chai phân bón dạng nước và thuốc trừ sâu xếp thành hàng trên kệ tường.


“Tôi dùng một hỗn hợp phân bón đặt biệt”, bà ta tâm sự, tay với một trong mấy cái chai.


“Đó là công thức bí mật của tôi”, bà ta nói thêm với một điệu cười xảo quyệt, gợi Sam nhớ tới một bộ phim câm kể về một nhà khoa học tâm thần.


Khi bà ta đổ chất lỏng trong vào cái chai ra một cái xô, Sam bước sang bên. Đập ngay trước mắt anh là một chai màu đen đề “Thuốc diệt côn trùng”.


Anh cầm cái chai lên, giơ nó trước mặt bà ta, rồi hỏi khá vui vẻ “Bà dùng thuốc diệt cỏ này lên hoa nhà hàng xóm, hay chỉ trộn nó vào trong đất thôi?”


Tay bà Castman đặt lên cổ họng. “Sao cơ? Cậu đang nói gì thế?”


Bà ta với lấy cái chai nhưng Sam đã giữ nó khỏi bà ta khi anh đọc cảnh báo trên chai.


“Cảnh báo. Nếu thuốc diệt côn trùng thấm vào đất, nó có thể diệt bất kỳ thực vật nào trong vòng một năm”.


Anh quay lại nhìn gương mặt còn sốc của bà ta. “Vậy ra bà phải cho cái này vào vườn nhà bà Prescott hằng năm sao?”


“Cậu không có quyền lục lọi đồ của tôi!”, bà ta quát.


“Nó ở ngay trước mắt tôi”, Sam phản đối, “và bà mời tôi vào đây. Đúng không, Harlan?”


Lúc đó, Harlan rẽ vào, đứng trước cửa.


“Nhưng tôi…”, bà ta lắp bắp. “Tôi đã không…”


“Ồ, tôi nghĩ là bà đã làm, bà Castman ạ. Có thể có nhân chứng, bà biết đấy”, Sam nói, ra ý anh đã biết chuyện. Anh lấy huy hiệu của mình ra. “Bà có quyền…”


“Đợi, đợi đã. Ý cậu là gì, tôi có quyền? Cậu là cảnh sát?”


“FBI”.


Bà ta hít vào một hơi thật sâu, Sam có thể thấy tâm trí bà ta đang chạy đua với đôi mắt đảo qua đảo lại đó. “Tôi đã không phá luật. Bà ta đã nói tôi làm thế? Bà ta gọi cho cậu? Cậu không còn việc gì hay ho để làm hơn là bắt một bà già tội nghiệp, người chỉ muốn-”


“Bà muốn biết mình đã phá bao nhiêu luật? Bắt đầu với xâm phạm và phá hoại và-”


“Thôi được rồi. Được rồi. Tôi cũng đâu cố tình làm thế”.


“Làm gì?” Anh hỏi, mong bà ta sẽ thừa nhận việc mình làm.


“Tôi thấy hoa của bà ta khô, nên tôi… Đằng nào chúng cũng sẽ chết mà… Tôi không muốn đi tù”, bà ta khóc. “Tôi có thể làm gì để bù đắp?”


Sam giả vờ suy nghĩ. “Tôi nên cho bà cơ hội”, anh nói. “Sân nhà hàng xóm sẽ phải xới tung lên, tất cả chỗ đất ô nhiễm sẽ phải được chở đi. Rồi còn phí vận chuyển đất và hoa mới để trồng-”


“Tôi sẽ trả”, bà ta vội vàng nói. “Tôi sẽ làm điều đúng đắn. Tôi sẽ thay hết chỗ đó”.


Anh gật đầu. “Thôi được, nhưng tôi cảnh cáo, nếu bà bước một bước chân sang sân nhà hàng xóm, bà sẽ vào tù đấy”.


Bà Castman vội vội vàng vàng vào nhà gọi cho bên bán cây trồng, Sam quay lại nhà Gigi. Harlan đứng ở cửa bếp đợi.


“Cảm ơn, Harlan”.


“Tôi không giúp gì cả”.


“Bà Castman biết chú nghe bà ta nhận tội. Nếu bà ta còn gây chuyện, chú sẽ báo cảnh sát”.


“Bà ta là một bà già ích kỷ”, Harlan nói.


Sam không phản đối.


Harlan chuẩn bị quay lại với công việc trong phòng Gigi thì Sam nói “Nếu người nhà Lyra có hỏi chú về việc chú đang làm ở đây…”


“Tôi sẽ bảo họ là mình đang xây một căn phòng nhỏ”.


Sam mỉm cười. “Lyra đã-”


“Không”, Harlan ngắt lời. “Tôi đã gặp họ rồi”.


Lyra đang trong phòng khách, ngồi trên ghế sô pha, chân gác lên ghế để chân. Máy tính của cô đặt trên đầu gối, cô đang gõ bàn phím một cách giận dữ và lẩm bẩm với mình điều gì đó.


“Em ổn chứ?” Sam hỏi.


Cô ngước lên. “Em đang cố viết kịch bản cho bộ phim về trẻ em. Em đã viết được cả tá bản phác thảo những không ưng được bản nào. Chỉ là em không rõ mình muốn đi theo hướng nào”.


“Em sẽ có một ý tưởng tuyệt vời thôi”, anh trấn an cô.


“Cảm ơn anh”, cô trả lời, đánh giá cao sự tự tin của anh.


Gigi từ tầng hầm lên cầm theo mấy cái khăn tay sạch. Khi đi qua phòng khách để tới tủ đồ, bà thấy Sam.


“Cháu đã nói chuyện với bà Castman chưa?”


“Rồi ạ”.


“Bà ta có nhận tội không?”


“Có ạ”, anh trả lời.


“Tốt”, bà gật đầu. “Giờ thì bà sẽ sang đó cho bà ta biết bà nghĩ gì”. Bà đặt mấy cái khăn trên tay xuống ghế, bước ra cửa.


Sam chạy đến chặn lại trước khi bà bước ra ngoài. “Cháu biết bà rất giận… và bà có quyền được thế. Bà ấy đã phá hoại tài sản và phá hủy mọi công sức của bà. Nhưng bà ấy đã hứa sẽ bồi thường thiệt hại và mua hoa mới cho bà rồi”.


“Ít nhất bà ta cũng phải làm được thế”, Gigi điên tiết nói.


“Cháu biết, cháu biết”, anh nói để làm bà bình tĩnh. Với sự cứng đầu của Gigi và sự ích kỷ của bà Castman, Sam hình dung được một cuộc chiến dốc toàn lực giữa hai người. “Cái bà muốn là được xác minh đúng không nào? Để mọi người biết bà thực sự là một người làm vườn giỏi?” Anh ngừng lại cho bà suy nghĩ, rồi tiếp tục, “Bà Castman sẽ phải thuê người tới giải quyết sân của bà”.


Mắt Gigi lóe sáng. “Đúng thế. Họ sẽ tìm ra lý do bà phải đổi hoa. Bà biết bà ta sẽ gọi bên buôn cây Hatfield. Họ là nơi bán cây duy nhất trong thị trấn, và mọi người ở đó đều thích nói chuyện”. Bà mỉm cười vỗ nhẹ vào má anh. “Cảm ơn cháu, Sam”.


Gigi nhặt khăn lên, bước chân bà nhẹ nhàng khi xuống nhà.


Lyra theo dõi Sam và bà nội mà kinh ngạc. Cô chưa từng thấy ai dụ dỗ bà như cách anh vừa làm.


Sam quay lại thì thấy cô đang nhìn anh mỉm cười. “Chuyện gì vậy?”


“Cảm ơn anh”, cô nói.


Anh cười lại với cô. “Anh thích Gigi”.


(Hết chương 28)