[Hiện Đại] Almost Perfect | Julie Ortolon (Chapter 20+21+22 - update 30/4) COMPLETED

minhchung

Chapter 13

Không có thứ gì là miễn phí, vậy nên đừng có cằn nhằn khi hóa đơn được gửi tới.


—Làm sao có được một cuộc sống hoàn hảo




Những ngày tiếp theo đó lấp lánh ánh kim tuyến. Theo đúng nghĩa đen. Maddy bị kinh ngạc trước cảnh đám trẻ con rắc đầy những ánh bạc, vàng, hồng và xanh neon vào chỗ hồ dán, rồi thích chí rải đầy lên bàn, ghế và sàn nhà như đám tinh linh nhỏ bé hiếu động, rồi ra ngoài và đi xuống núi cho tới khi con đường mòn lên khu nhà Thủ công cũng dính đầy kim tuyến.



Nhưng trên cả những hoạt động ban ngày, thời gian buổi tối của Maddy mới thật sự rực rỡ, những tối khi Joe đợi cho tới khi nhạc phát trên loa kết thúc, rồi đi dọc con đường mòn kim tuyến lên đỉnh đồi đang nằm trong bóng rối. Những buổi tối họ bên nhau đầy những tiếng cười và niềm say mê.



Ồ, họ cũng rất bí mật vào ban ngày. Họ không được phép kéo dài thời gian nhìn ngắm nhau. Không quá dài. Họ không được mỉm cười ngây ngốc với nhau. Không quá thường xuyên. Và nếu họ phải bàn chuyện của khu trại, cô phải cố không đỏ mặt khi nhớ lại chuyện của đêm trước, trong khi anh cố không để những ý nghĩ về buổi tối sắp tới khiến ánh mắt anh sáng lấp lánh. Không được như vậy, hầu hết thời gian.



Tuy vậy, vào cái ngày Maddy quay lại khu trại sau khi mang những tác phẩm mới nhất tới phòng tranh, cô biết cô không thể đợi đến buổi tối để có thể gặp Joe. Niềm hạnh phúc dâng lên khi cô đỗ xe lại trước khu văn phòng. Cô lao vào, hi vọng thấy Joe đang ở một mình. Thay vào đó, cô thấy Carol đang ngồi sau bàn làm việc.



“Chị về rồi.” Carol ngước mắt lên khỏi màn hình máy tính. “Và chị đang cười, vậy em đoán mọi việc tiến triển rất tốt.”



“Gì cơ?” Maddy ngạc nhiên đi lại gần.



“Joe có nói chuyện chị mang tác phẩm tới một phòng tranh trong thị trấn. Vậy, mọi việc thế nào?”



“Rất tuyệt! Thật ra là, cực tuyệt vời.” Cô cố nén không bật cười vì thích thú khi điền giờ về vào tờ khai ra-vào khu trại.



“Rất tốt?” Carol gạ gẫm. “Kể đi, kể đi.”



Mỉm cười, cô lắc đầu, muốn Joe là người đầu tiên nghe tin này. “Rất nhiều việc. Tôi sẽ kể chi tiết vào bữa tối. Vậy, ừm, Joe có ở đây không? Tôi muốn báo cho anh ấy là tôi đã về.”



“Anh ấy đang ở trong phòng riêng.” Carol chỉ ngón cái ra sau lưng, về phía cánh cửa đang đóng hờ. “Đang nghe điện thoại…cả ngày nay đều vậy.”



“Ồ.” Maddy liếc về tấm cửa và thấy má mình nóng lên, biết rằng anh đang ở phía bên kia bức vách. Trong phòng riêng của anh ấy. Nơi cô chưa từng được vào, nhưng chắc chắn có một chiếc giường trong đó. Dù vậy, với mối quan hệ của họ trong vài ngày gần đây, trên sàn, trên tường hay trên tủ đồ, và mười phút riêng tư cũng là đủ rồi.



Má cô đỏ lựng hơn nữa khi cô tìm một cái cớ để chào Carol, đi qua cánh cửa đó và khóa nó lại sau lưng. Không may là, trí óc cô gần đây quá lộn xộn để có thể hoạt động một cách có hiệu quả.



“À.” Vẫn đỏ mặt, cô chỉ tay về phía cửa ra khu đậu xe. “Tôi đoán là tôi sẽ…gặp lại cô trong bữa tối vậy.”



“Không, đợi đã.” Carol nói. “Tại sao chị không thử ngó vào phòng anh ấy nhỉ? Nói với Joe là chị đã về rồi?”



Maddy cười lớn, điều nghe khá là ngớ ngẩn.



“Bên cạnh đó,”– Carol đứng dậy, sắp xếp lại giấy tờ - “em có vài việc, ừm, cần phải làm. Đúng thế. Vài việc. Vậy nên em cần chị báo cho Joe biết em sẽ vắng mặt một lúc.”



“Một lúc?” Maddy cố gắng không thể hiện cơn phấn khích ra ngoài vẻ mặt. “Một lúc là bao lâu?”



“Một giờ?” Carol hỏi, rồi vội hạ giọng để bỏ dấu hỏi cuối câu đi. “Ý em là, một giờ. Ít nhất là như vậy.” Đỏ mặt, cô ấy đi về phía cửa sau. “À, em phải chạy đây. Anh chị cứ vui vẻ đi.” Cười rúc rích, cô ấy chạy mất.



Vui vẻ á? Miệng Maddy há hốc, rồi cô cười lớn. Lạy Chúa, cô và Joe đã bị bại lộ rồi! Sau tất cả mấy cái trò thận trọng đó. Làm sao Carol có thể đoán được chứ? Có còn ai khác biết chuyện này không? Mẹ của Joe có biết không? Okay, Mama hẳn sẽ rất vui, nhưng mà, cô vẫn thấy xấu hổ và có chút buồn cười vì họ đã cố gắng giữ bí mật suốt bấy lâu.



Lắc đầu, cô nhìn về phía cánh cửa. Giọng Joe đang vọng ra, cái giọng trầm quyến rũ như mọi khi. Cô tiến lại gần hơn, ẩn cửa mở, và thò đầu nhìn vào trong. Cô thấy căn phòng được bày biện nội thất một cách ấn tượng với những màu sắc tự nhiên, từ nâu sẫm tới màu beige nhạt với vài vệt quét màu đỏ đất. Cửa chớp được kéo nghiêng vừa phải để giữ không gian riêng tư cho căn phòng mà ánh sáng vẫn lọt vào trong được. Hai chiếc ghế da lớn đặt cạnh cửa sổ, gần giá gỗ bày bộ sưu tập sản phẩm gốm của người da đỏ, búp bê kachinas (1) và vài sách về nghệ thuật. Về phần các bức tranh, anh không hề nói quá khi bảo với Junita rằng tường trong phòng anh không còn chỗ trống. Sở thích của anh chủ yếu về những cảnh sinh hoạt của người da đỏ, những hình ảnh ấm cúng và yên bình.



“Có vẻ như chúng ta sắp sẵn sàng triển khai rồi.” Giọng anh kéo sự chú ý của cô sang hướng khác. Thò đầu qua khung cửa, cô thấy anh đứng xoay lưng lại với cô, cầm điện thoại không dây để nói chuyện trong khi đang rửa bát đũa trong cái gian bếp chỉ lớn hơn gian bếp ở phòng cửa cô một chút.



Tò mò, cô nhìn quanh phòng một lần nữa và thấy một cánh cửa đối diện ngay nơi cô đang đúng, đang mở ra vừa đủ để cô thấy thoáng qua một chiếc giường vững chắc. Ga trải giường có cùng một họa tiết trang trí với chiếc thảm phủ dưới sàn.



Gu thẩm mỹ rất tuyệt, cô nghĩ thầm.



Joe xoay người lại, điện thoại đang kẹp giữa vai và tai anh. Anh sững người khi thấy cô. Rồi mỉm cười. “Này, tôi phải cúp máy đây. Gọi lại cho tôi khi nào cậu đã chắc chắn nhé.” Anh cúp máy và xoay ra đứng đối diện cô. “Em về rồi.”



“Ừm.” Cô muốn mỉm cười với anh, nhưng phần nghịch ngợm trong cô muốn giỡn vậy nên cô lại nhăn nhó. “Và em có tin xấu.”



“Gì cơ?” Vẻ quan tâm hiện trên khuôn mặt anh.



“Em e là họ phát hiện chuyện chúng ta rồi. Carol chắc chắn đã biết. Có lẽ cả những người khác nữa.” Cô lắc đầu với vẻ nghiêm trọng. “Em nghĩ là họ biết chúng ta đang”– cô nhướng nhướng lông mày –“anh biết đấy.”



“Đang lén lút yêu đương? Không đời nào!” Anh giả vờ bị sốc, rồi hạ giọng thì thầm. “Maddy, anh khá chắc là một con khỉ mù cũng thấy được là anh dành rất nhiều tình cảm cho em, đến độ không thể làm được việc gì ra hồn.”



“Anh không phải thì thầm đâu,” cô cũng nói nhỏ giọng trả lời. “Chúng ta đang ở một mình.”



“Thật sao?” Khuôn mặt anh sáng rỡ lên.



“Carol vừa ra ngoài để làm ‘vài việc’, và đảm bảo với em rằng cô ấy sẽ đi ‘ít nhất là một tiếng đồng hồ.’”



“Thật sao?” Vẻ thích thú tăng thêm khi anh đi về phía cô, di chuyển bằng những bước chậm như kẻ săn mồi. “Nhớ nhắc anh thêm một khoản tiền thưởng lớn vào tài khoản của cô ấy.”



“Anh không khó chịu sao?” Anh không hề có vẻ khó chịu. Thật ra, anh trông giống một con báo đang rình một miếng mồi ngon đẫy đà. Cô giật lùi một, rồi hai bước, về phía chiếc ghế ngồi.



“Tại sao anh phải khó chịu?” Anh đóng và khóa cửa lại khi anh đi ngang qua đó.



“Em nghĩ anh không muốn cho mọi người biết.” Cô giơ một tay lên, tiếp tục thụt lùi. Mộng tưởng về việc nhào vào Joe giữa ban ngày trong căn hộ của anh là một chuyện – nhưng sự thật là khu trại đang đầy nhóc người chỉ cách họ có một lớp cửa sổ lại là chuyện khác. “Anh đã tỏ ra rất thận trọng.”



“À, anh chỉ không muốn phô trương cái sự thật là chúng ta đang làm những chuyện người lớn ngay trước các trại viên và hướng đạo sinh, nhưng không, anh không ngại nếu các điều phối viên biết. Tất cả bọn họ đã đủ lớn ở mức anh có thể cược là họ đã nếm mùi sex rồi. Giờ thì, lại đây nào.”



Anh tóm lấy tay cô và kéo cô tới thật nhanh, khiến cô ngã vào ngực anh. Trước khi cô có thể nghĩ ngợi, cô đã ở trong vòng tay anh và anh đang hôn cô – một nụ hôn chậm rãi, sâu lắng và ngọt ngào cứ kéo dài, kéo dài mãi tới khi đầu gối cô run rẩy.



Rồi anh rời ra và vuốt má cô. “Hôm nay anh đã rất nhớ em.”



Một cảm giác hạnh phúc ấm áp bao trùm cô khi cô ngẩng mặt mỉm cười với anh. “Anh vừa gặp em tối qua mà.”



“Vậy đã là lâu lắm rồi.” Đầu anh lại cúi dần xuống.



Cười lớn, cô nhón chân để gặp anh, nhưng lại rời ra trong tích tắc. “À! Em còn một tin nữa.”



“Tin đấy đợi được.”



“Không, em còn một tin nữa. Tin bự!”



“Để anh đoán nhé.” Anh ngậm mút trên cổ cô. “Sylvia thích tác phẩm của em và muốn tiến hành tranh in như cô ấy đã nói.”



“Đúng thế!”



“Maddy, anh phải nói với em là, đó không phải tin mới. Giờ thì, về một tiếng đồng hồ riêng tư mà chúng ta đang có…” Không báo trước, anh cúi xuống và xốc cô lên vai anh.



“Joe! Anh làm gì vậy?” cô ré lên khi anh đi về phía phòng ngủ. Anh ném cô lên đệm, rồi trèo lên ngay sao đó. “Khoan đã.” Cô chống một tay lên bờ ngực rắn như đá của anh, ngăn anh không được hôn cô. “Còn việc khác hơn việc họ muốn làm tranh in. Họ có một buổi trưng bày trong vài tuần tới để giới thiệu cuốn catalogue mùa thu.”



“Và?” Anh hôn dọc xuống cằm cô.



Cô đưa cả hai tay giữ đầu anh lại để tìm sự chú ý. “Họ muốn cho cả em vào buổi trưng bày đó.”



“Rất hợp lý.” Gạt tóc của cô ra sau, anh dịch tới gần tai cô.



Đầu lưỡi anh chạm vào vành tai, tạo ra cơn rùng mình đầy khoái cảm chạy thẳng tới đầu ngón chân cô. “Mmm, thật tuyệt.” Cô vừa mới nói gì nhỉ? À, phải rồi. “Họ, ừm, họ thậm chí sẽ đề tên em trên giấy mời với tư cách”– lưỡi anh lướt qua trêu chọc điểm nhạy cảm ở cổ cô –“là một, ừmmm, ngôi sao tạo sự thu hút.”



“Thật sao?” Anh ngẩng đầu lên, cuối cùng đã có vẻ ấn tượng với tin đó. Rồi sự chú ý của anh rơi xuống chiếc áo vải cô đang mặc cùng chiếc váy sặc sỡ. Anh từ từ cởi nút thắt ra. “Một ngôi sao tạo sự thu hút hả?”



“Không, không hẳn là một ngôi sao.” Cô cười lớn, gạt tay anh ra. “Với những ngôi sao nặng ký mà họ có, em còn lâu mới được xếp vào danh sách. Em là…” Sylvia dùng từ gì nhỉ? 'Mồi nhử'."



“Cái gì cơ?” Anh nghiêng đầu, giờ đã thật sự lắng nghe.



“Em đã bảo anh đây là một tin bự rồi mà.” Cô mỉm cười. “Họ vẫn chưa phát giấy mời đi, vậy nên họ đang thay đổi và thêm em vào. Chỉ có vấn đề là họ sẽ không đề tên em. Họ sẽ nói gì đó về việc tiết lộ khám phá mới nhất của họ, một họa sĩ có những tác phẩm chưa từng trông thấy ở Santa Fe.”



“À, một mồi nhử bí ẩn. Sáng kiến hay đấy. Thị trấn này có quá nhiều tiệc nghệ thuật, thậm chí những người sưu tầm đam mê nhất cũng phải thấy chút mệt mỏi.”



“Anh không biết chuyện này thú vị như thế nào sao?” Cô giãy dụa thoát ra từ dưới thân anh để ngồi dựa lưng ở đầu giường. “Và đáng sợ như thế nào?”



Thở dài miễn cưỡng, anh dịch lên ngồi cạnh cô. “Tại sao lại đáng sợ?”



“Em không biết. Chuyện này quá lớn đối với em, và nó xảy đến quá nhanh khiến em thấy choáng. Sylvia đã lên cả đống kế hoạch để ‘lăng xê’ em sau việc tiết lộ đó. Cô ấy nói về những quảng cáo trong phòng tranh, và việc các nhân viên sale của cô ấy sẽ mang tác phẩm của em tới những phòng tranh khác.”



“Chuyện đó rất tuyệt. Phải không?”



“Chính thế! Ngoại trừ việc nhỡ không có ai thích tác phẩm của em thì sao? Lỡ như-…”



“Maddy, ngừng.” Anh ôm cô, cười lớn. “Em sẽ ổn thôi. Với nguồn trợ giúp mạnh mẽ như Sylvia ở đằng sau, em sẽ làm dược những điều lớn lao.”



“Ôi Chúa ơi.” Cô áp tay lên ngực và thấy tim mình đang đập quá nhanh. “Điều đó nghe thật kì cục.”



“Tại sao? Đó không phải điều em luôn muốn ư?”



“Đó là điều mọi họa sĩ đều mong muốn! Nhưng chuyện như vậy thường tốn rất nhiều thời gian.”



“Em đã vẽ nhiều năm rồi. Em chỉ ngừng bán tranh trong vài năm thôi.”



“Nhưng đó chính là mấu chốt. Em chưa từng phải vật lộn, hay gặp phải khó khăn, hay làm một họa sĩ nghèo khổ.”



Lông mày của anh nhíu chặt. “Anh không chắc là mình đang thấy được có vấn đề gì ở đây.”



“Anh không thể cứ chỉ bước vào một phòng tranh ở Santa Fe, mở túi tranh ra, và biến giấc mơ thành hiện thực được.”



“Một lần nữa, anh vẫn chưa hiểu được vấn đề.”



Cô bực bội khoa tay. “Tất cả các họa sĩ ngoài kia sẽ ghét em.”



”Tất cả các họa sĩ?”



“Gần như vậy.”



“Vậy thì sao?”



“Vậy nên…” bụng cô nhộn nhạo khó chịu. “Chuyện này lại giống hệt như hồi trung học.”



“Sao cơ?” Anh không thể nén tiếng cười khúc khích.



Cô nắm lấy tay anh, tìm cách nói cho anh hiểu. “Em đã có rất nhiều bạn bè. Chúng ta đã có rất nhiều bạn. Em đã rất hạnh phúc. À, là hạnh phúc nhất có thể đối với một trẻ vị thành niên có gia đình rạn vỡ. Thêm vào đó, em có anh. Rồi em thắng xuất học bổng đó, và mọi thứ đều thay đổi. Tất cả mọi người quay lưng với em. Họ ghét em.”



“Được rồi, Maddy, đầu tiên, em không còn đang ở trường trung học nữa rồi. Hồi đó, chúng ta ở giữa một đám hư hỏng, hầu hết tụi chúng đều chơi hoặc buôn bán ma túy. Vậy nên đương nhiên chúng sẽ mất thiện cảm khi phát hiện ra em không thật sự là một trong số chúng. Em có mục tiêu và mơ ước mà chúng không thể hiểu được, và em thật sự muốn theo đuổi những mục tiêu đó.”



“Không phải là theo đuổi giấc mơ để rồi bị người khác ghét bỏ, mà cần biến giấc mơ thành hiện thực nhưng không phải trả giá.”



“Không, đó là theo đuổi giấc mơ một cách giấu giếm sau lưng người khác.” Cơn tức giận hiện trong giọng anh.



Cô cắn môi, thấy vẻ mặt anh đanh lại.



Thở hắt một tiếng, anh nhìn ra chỗ khác. “Anh xin lỗi.”



“Anh không có ý đó-…” Anh quay lại nhìn cô, giờ đã bình tĩnh lại nhưng có vẻ cương quyết. “Maddy, em là người có thể làm những điều vĩ đại. Anh nghĩ anh luôn cảm nhận được điều đó từ em. Em rất tài năng. Có quá nhiều…sức sống trong em. Anh nghĩ đó là điểm em đã thu hút anh hồi đó, và cả bây giờ.” Anh siết chặt tay cô. “Đừng có co mình lại chỉ vì những điều người khác nghĩ. Ai thèm quan tâm họ nghĩ gì chứ?”



“Em quan tâm! Em thích mọi người. Em không muốn khiến họ tổn thương?”



“Khiến họ tổn thương?”



“Đúng thế. Giống như cái lần với Tammy Andersen.”



“Tammy nào cơ?”



“Andersen. Bọn em đã học vài khóa vẽ cùng nhau hồi trung học, và cô ấy rất giỏi.” Anh trông vẫn có vẻ ngơ ngác, vậy nên cô nhếch mép cười. “Rất nhiều người đã gọi cô ấy là Tammy ễnh ương.”



“À, phải rồi. Anh có nhớ. Cái cô nàng không có cổ.”



“Trong số tất cả những người bạn quay lưng với em, cô ấy là người bị tổn thương nhiều nhất. Đến tận về sau em mới biết cô ấy cũng nộp bài cho xuất học bổng đó – bởi em đã giới thiệu nó cho cô ấy. Em đã nói với cô ấy là cô ấy giỏi như thế nào, và động viên cô ấy công khai các tác phẩm. Vậy nên cô ấy đã nộp bài. Và em đã đánh bại cô ấy. Sau đó, cô ấy không bao giờ nhìn thẳng vào mắt em khi tụi em nói chuyện. Cô ấy không ra mặt chán ghét em, giống như vài người bạn của chúng ta đã làm, nhưng em có cảm giác mình đã cán chết con mèo cưng của cô ấy, và không có biết làm sao để nói lời xin lỗi.”



“Maddy…” Anh hừ giọng. “Vứt cái lời xin lỗi đó đi. Cô ta đã ghen tị. Đó là vấn đề của cô ta.”



Cô lui người ra, kinh ngạc. “Như thế thì thật tàn nhẫn. Và anh không thể làm người tàn nhẫn được.”



“Đời rất tàn nhẫn.”



“Ồ phải, nói thế này. ‘Đời rất tàn nhẫn’. Điều đó có thể đúng, nhưng em không cần thêm phần vào đó.”



“Gì chứ, vì đã thành công sao? Vì biết được em muốn gì và theo đuổi nó sao? Và khi anh nói đó là vấn đề của cô ta, ý của anh là cô ta không phải là bạn em nếu cô ta để chuyện đó xen vào giữa hai người. Em đã rất quan tâm khi động viên cô ta, và cô ta thích hằn học với thành công của em hơn là chúc mừng em? Đương nhiên là vứt cái lời xin lỗi đó đi rồi.”



“Em chỉ…”



“Làm sao?”



“Em muốn tất cả mọi người cùng thành công.”



“Anh biết.” Anh vuốt má cô. “Đó là một phần ma thuật của em.”



“Em sẽ phải làm gì?” Cô quay hẳn người sang nhìn anh. “Em muốn tóm lấy cơ hội này, nhưng nó quá lớn lao, và em không biết em đã sẵn sàng chưa. Thêm vào đó, em vừa mới kết thêm bạn ở đây, và em không muốn xa cách họ.”



“Ai cơ, Carol và những người khác á?”



Và anh, cô nghĩ thầm.



Anh nhìn cô một lúc lâu, rồi rời khỏi giường và đi lại trong phòng. “Anh không hiểu được tại sao tình bạn của em với các nhân viên ở đây lại ngăn em lại. Đây chỉ là một việc làm thêm mùa hè đối với em. Mục đích chính của em khi tới đây là thăm dò các phòng tranh. Các điều phối viên ở đây chỉ là mối quan hệ quen biết với em. Những người bạn tạm thời. Khi mùa hè kết thúc, em sẽ quay lại với cuộc sống thực của em – quay về Austin.” Anh quay lưng lại với cô. “Không phải sao?”



Anh ấy đang nói gì chứ? Có phải anh đang ngụ ý hỏi cô có muốn ở lại đây không? Trước khi cô có thể hỏi rõ, điện thoại ở phòng bên đổ chuông.



Anh liếc về phía âm thanh đang phát ra, rồi lẩm bẩm gì đó về việc phải nghe điện thoại.



Cô ngồi đó, tự hỏi tới lần thứ một nghìn rằng điều gì đang diễn ra giữa hai người họ. Cô biết cô muốn nhiều hơn thế, nhưng nhiều hơn tới mức nào? Và anh muốn gì? Có lẽ đã đến lúc cần thu hết dũng khí để hỏi.



Cô đứng trên đôi chân run rẩy và đi ra phía cửa. Ban đầu cô không tập trung nghe, rồi dần thấy tò mò khi phát hiện anh đang nói chuyện với Derrick, anh bạn lính Biệt động, về việc khởi động mô hình trại anh từng nhắc tới. Đến lúc anh cúp máy, cô đứng nhìn anh chằm chằm với vẻ không tin được.



“Có việc gì vậy?”, anh nhíu mày hỏi.



“Anh đang khởi động kế hoạch về trại quân đội.”



“Ừ.” Anh nhún vai như thể đó không phải việc gì lớn. “Anh đã nói chuyện với mẹ, và bà nói bà hoàn toàn đồng ý.”



“Khi nào?”



“Khoảng vài ngày trước?”



“Và anh không hề nghĩ tới việc chia sẻ tin đó với em?”



Bức tường cảnh giác trong anh dựng lên ngay tức khắc, ngăn cách cô.



Cô vung tay về phía phòng ngủ. “Anh chỉ vừa trách móc em vì đã không chia sẻ giấc mơ của mình với anh mười lăm năm trước, và giờ anh đang theo đuổi vụ này sau lưng em sao?”



“Đó không phải là ‘sau lưng em’. Anh đã nói với em anh đang cân nhắc chuyện này rồi.”



“Nhưng anh không nói anh đang thúc đẩy nó.”



“Chuyện đó thì liên quan gì tới chúng ta chứ.” Anh đi về phía tủ lạnh và lấy một lon coca.



“Em đã nói với anh là em sẽ giúp-…”



“Anh không muốn em giúp!” Anh quay ngoắt lại đối mặt với cô, vẻ mặt anh nặng nề, khiến cô thấy tổn thương trong tim. Anh lại quay người về phía bồn rửa, bật nắp lon. “Đằng nào đến cuối hè em cũng dọn đi mà, nhớ chứ?” Anh liếc về phía cô, nhưng chỉ trong một thoáng. “Tại sao phải lãng phí thời gian mà chúng ta có bên nhau để nói về những công việc này nọ chứ?”



“Bởi đây là giấc mơ của anh. Và anh đã không định chia sẻ nó với em…dù cho chúng ta đang ngủ với nhau.”



“Hai việc đó chẳng liên quan gì tới nhau cả.”



“À, vậy sao, xin lỗi vì em đã nhầm lẫn tình dục với thân thiết gần gũi.”



“Maddy, đừng như vậy.” Anh thở dài. “Việc của chúng ta gần như không phải như thế. Quá khứ sẽ không biến mất chỉ vì hiện tại chúng ta đang ở bên nhau.”



Cô nhìn anh trân trối. “Anh đã nói tình yêu không phải điều gì đó phải nỗ lực có được. Tình cảm đó sẽ có hoặc không có. Vậy còn tha thứ thì sao? Có phải nỗ lực để có được không? Nếu cần thì ra yêu cầu cho em đi. Nói cho em biết phải làm gì. Làm sao em có thể có được lòng tin của anh nếu anh không hề muốn cho em một cơ hội?”



“Chính xác là em đang đòi hỏi cái gì ở đây chứ? Em thậm chí có rõ em muốn chuyện giữa hai chúng ta đi đến đâu không?” Vẻ mặt anh nặng nề hơn nữa. “Đừng đùa với anh, Maddy! Em không thể chỉ ở đây trong một mùa hè và và mong muốn ràng buộc anh trong một mối quan hệ nghiêm túc được.”



“Vậy anh muốn gì từ cái ‘chuyện giữa hai chúng ta’ này?”



“Thôi đi-…” Anh hít thở sâu vài lần, nhưng khi anh nhìn cô, ánh mắt anh tóe lửa. “Anh đã một lần mù quáng lao về phía em và đã ngã dập mặt. Đừng có bảo anh làm điều đó một lần nữa. Bây giờ anh thích mọi việc tiến triển một cách chậm rãi hơn.”



“Đương nhiên là như vậy!” Cơn tức giận của cô bùng phát. “Anh chỉ muốn nhảy khỏi từ bệ cao khi đó là điều anh thật sự muốn. Em đoán em không nằm trong số đó.” Cô bắt đầu lao ra ngoài, nhưng lại quay ngoắt người lại. “Anh muốn mọi việc tiến triển chậm rãi sao? Được thôi. Không vấn đề gì cả. Thật ra, em nghĩ chúng ta nên để mọi việc tiến triển thật chậm vào. Ví dụ, em muốn được là một phần trong cuộc đời anh trước khi em chia sẻ thân thể mình với anh một lần nữa. Bởi vì nếu anh không sẵn lòng chia sẻ cuộc đời mình, cơ thể của em là điều quá riêng tư để đem đi chia sẻ!” Cô sải chân đi về phía cửa.



"Maddy…"



“Bỏ đi, Joe. Em nhận ra anh đang sợ bị tổn thương. Chà, mừng gia nhập hội. Tất cả chúng ta đều sợ bị tổn thương. Đó là một phần của cuộc sống. Khi nào, và nếu anh quyết định chia sẻ thứ gì đó nhiều hơn chỉ là sex, thì báo cho em biết.”

Chúc cả nhà có ngày đầu tiên của tháng cuối năm vui vẻ

minhchung

Chapter 14

Tiêu đề: Đàn ông là một lũ khốn nạn!!!



Christine: Whoa, chuyện gì xảy ra vậy? Mình tưởng cậu và Joe đang ngập tràn hạnh phúc?



Maddy trút hết vào bức email, giải thích mọi việc, về việc chính Joe đã làm cái việc mà anh vẫn chưa chịu tha thứ cho cô, và anh thậm chí còn không chịu thừa nhận rằng mình đã sai. Với anh, đó tất cả là lỗi của cô vậy nên anh không thể tin tưởng cô được nữa.



Christine: Cậu nói đúng. Đàn ông là lũ khốn nạn.



Amy: Khoan đã. Giận quá mất khôn. Maddy, phía Joe thì sao?



Christine: Ai thèm quan tâm chứ? Chúng ta sẽ chửi một mùa. Rồi sẽ lại chín chắn sau. Lúc này, Mad, cậu cứ thoải mái chửi rủa đi. Bọn mình hứa, nếu việc của cậu và tên Khốn nạn đó tiến triển tốt đẹp, bọn mình sẽ không hé một lời nào về việc cậu chửi anh ta ngay lúc này.



Amy: À, đương nhiên cậu ấy được chửi bới với bọn mình, nhưng mình vẫn muốn biết về phần Joe thì như thế nào.



Maddy bật khóc khi cô đánh máy trả lời: Gần đây mình có nhắc lại là mình yêu hai cậu nhiều như thế nào không nhỉ? Mình không chắc có cách nào để các cậu có thể tới đây tham dự buổi giới thiệu tranh để mình gặp được các cậu không.



Christine: Bọn mình cũng yêu cậu mà. Và mình cũng muốn tới buổi giới thiệu trong nháy mắt, nhưng mình vẫn trong kì nội trú. Amy thì sao?



Có một quãng ngừng trước khi Amy trả lời: Mình ước là mình có thể. Thật đấy. Nhưng mình cũng không thể hướng dẫn cho ai đó làm thay công việc ở văn phòng trong thời gian ngắn như vậy được. Hơn thế, còn bà mình nữa.



Maddy biết Amy chỉ đang lấy cớ, nhưng cô bỏ qua việc đấy và đánh máy: Không sao mà, Amy. Mình chỉ nói mà không nghĩ gì.



Christine khéo léo tránh khỏi đề tài sợ phải đi xa của Amy: Okay, hãy tìm cách để Joe phải bò bằng tay và đầu gối khi anh tay qua phòng cậu tối nay với cái suy nghĩ là một lời xin lỗi đơn giản có thể cho anh ta nhảy lên giường của cậu một lần nữa.



Chỉ là tối đó Joe không hề tới.



Ngày hôm sau, khi Maddy thấy anh ở phòng ăn, anh lao vào trong phòng, cầm lấy khay của mình và đâm chọc đồ ăn như thể muốn giết chúng rồi bỏ đi.



Hiển nhiên, các điều phối viên nhận ra điều đó và họ ngay lập tức chụm đầu lại với nhau, thì thầm. Maddy chỉ muốn hét lên. Tâm sự chuyện đó với Amy và Christine thì được. Nhưng không có nghĩa là cô muốn Carol và những người khác lên kế hoạch đẩy cô và Joe quay lại với nhau.



Tuy vậy, vài ngày trôi qua, và khả năng họ có thể giảng hòa ngày một giảm dần. Bị ám ảnh bởi suy nghĩ đó, Maddy đành mở laptop ra.



Tin nhắn: Mình đã sẵn sàng để chín chắn rồi. Có cách nào để mình khắc phục chuyện này không? Mình rất nhớ Joe, mình đang thấy nhức nhối khắp người. Mọi việc lúc trước đang rất hoàn hảo. Mình muốn quay lại thời điểm đó. Ôi lạy Chúa, mình nghĩ mình thật sự yêu anh ấy mất rồi.



Tay cô ngập ngừng trước nút GỬI, bụng cô có cảm giác nhộn nhào. Cô có nên xóa câu cuối đi không? Liệu nói với người khác có khiến cái cảm giác đó thành thật? Nhíu mắt, cô ấn GỬI…và hồi hộp chờ bạn mình trả lời.



Amy: Ôi Maddy. Mình buồn vì cậu bị tổn thương. Cậu đã nói cho Joe biết tình cảm của cậu chưa?



Maddy: Lạy Chúa, không! Cậu đùa hả? Mình đã kể với các cậu chuyện quá khứ của anh ấy rồi mà. Nếu mà mình nhắc tới cái từ Y đó, anh ấy sẽ dựng thêm các rào chắn mất.



Christine: Cậu không chắc việc đó mà. Có lẽ anh ta đang đợi cậu nói ra điều đó trước. Anh ta có thể đang nghĩa 'Vì Chúa, lần trước mình đã chủ động rồi, lần này đến lượt cô ấy.'



Maddy: Đó là một suy nghĩ đáng sợ đấy. Đặc biệt khi anh ấy đã nói rõ là KHÔNG hề muốn điều gì nghiêm túc cả. Mình thậm chí cũng không chắc mình có muốn mối quan hệ nghiêm túc hay không. Nhà cửa, gia đình của mình, và cả hai cậu đều ở Austin. Mình sẽ phải làm gì khi yêu một anh chàng sống ở một bang khác chứ?



Christine: Cứ viện mấy cái cớ ngớ ngẩn đi! Maddy, nhà có thể bán, gia đình cậu thì chỉ khiến cậu phát điên, và dù cho bọn mình sẽ nhớ những buổi tụ tập ăn trưa, bạn bè sẽ không bao giờ cản đường tình yêu của nhau. Về chuyện hàn gắn quan hệ với Joe, mình nghĩ ít nhất cậu cũng nên nói cho anh ta biết cảm nhận của cậu. Cậu không cần phải nhắc tới cái từ Y kia, nhưng có thể nói vòng mà.



Maddy: Làm sao mình làm được khi anh ấy không chịu nói chuyện chứ?



Christine: Xì. Cậu cứ đợi cho tới khi lũ con nít đi ngủ, tới gõ cửa phòng anh ta và khi anh ta ra mở cửa, cậu nói 'Yo, Joe, nói chuyện đi.'



Maddy trân trối nhìn đoạn chat của Christine suốt vài phút trước khi đóng sập máy tính lại. Rất dễ để đưa ra lời khuyên khi bạn không phải người làm việc đó.



Nhận ra là mặt trời đang xuống núi, cô bước ra ngoài ban công. Âm thanh và mùi hương của vùng núi lúc hoàng hôn lấp đầy các giác quan của cô. Ở dưới khu trại, cô thấy ánh đèn căn hộ của Joe đang sáng.



Có lẽ Christine nói đúng. Có lẽ Joe muốn cô chủ động trước. Cô cố tưởng tượng việc đó trong đầu, cô nên nói gì và phản ứng của anh có thể là gì. Nỗi sợ hãi trong cô tăng lên chóng mặt, khiến tim cô đập dồn dập và lòng bàn tay đổ mồ hôi. Lạy Chúa, đây chính là cảm giác của Joe nhiều năm trước khi anh thu hết can đảm để cầu hôn sao?



Và rồi cô đã nói với anh là Không?



Sự hối lỗi nhói qua, khiến cô nhăn nhó.



Dù vậy, lỡ mọi việc lần này lại đảo ngược thì sao? Lỡ cô thu hết dũng cảm để nói với anh rằng cô yêu anh, chỉ để rồi anh sẽ từ chối cô?



Cô nhìn ánh đèn ở văn phòng suốt một hồi lâu khi màn đêm buông xuống và ngoài trời bắt đầu trở lạnh. Cuối cùng, các trại viên có nhiệm vụ kéo cờ đi tới chiếc cột bên cạnh nơi treo chuông lớn. Giọng của Mama vang lên trên loa với lời cầu nguyện buổi tối khi các cô bé hạ cờ rồi gấp gọn lại. Rồi bản nhạc dịu dàng gây buồn ngủ vang lên, điều luôn cho cô thấy cảm giác nhẹ nhõm



Nhưng tối nay, bản nhạc nghe có vẻ ai oán, khiến ngực cô nhói đau.



Cô dõi theo các trại viên rời khỏi cột cờ. Cô nhìn Mama rời khỏi văn phòng, trèo lên chiếc xe dành cho sân golf của bà, và lái về phía khu nhà nhỏ của chủ trại ở khu đất cao gần cổng. Và cô đã ước được thấy cảnh Joe bước ra từ văn phòng và đi lên khu nhà Thủ công như mọi tối anh vẫn làm trong cái tuần kì diệu ấy.



Bầu trời dần tối hơn nữa, không khí thêm lạnh hơn nữa.



Cuối cùng cô cũng xoay người và đi vào phòng, nơi cô nằm trằn trọc suốt đêm. Chiếc giường hẹp dường như luôn quá chật chội với Joe nằm cùng cô trên đó, điều đã khiến họ cười lớn rất nhiều lần. Giờ thì nó lại có cảm giác quá rộng.



Các bạn cô nói đúng, cô cần phải chủ động trong việc này. Bởi giấc ngủ không chịu kéo đến, cô vắt óc tìm một cách hợp lý để thực thi bước đầu tiên. Chỉ là giá như cô biết được bước đi đó sẽ dẫn tới nơi nào. Tại sao tình yêu lại luôn đáng sợ và đau đớn như vậy?

*****

Buổi tối hôm sau, Joe ngồi nhìn chằm chằm đống giấy tờ trước mặt, ước rằng nó phát huy tác dụng tốt hơn nữa để khiến anh không nghĩ tới Maddy – và cái cảm giác muốn được đi lên khu nhà Thủ công và cầu xin cô lại đón nhận anh. Mọi việc lúc trước đang rất hoàn hảo. Họ không thể quay lại như vậy sao?



Phải chấp nhận việc cô sẽ rời nơi này khi mùa hè kết thúc đã khó khăn lắm rồi. Chuyện đó sẽ còn đau đớn tới mức nào nữa nếu anh lại để cô ảnh hưởng tới cuộc đời mình một lần nữa? Nếu anh để cô tham gia lập kế hoạch cho trại quân đội, điều đó sẽ trở thành một sự gợi nhớ khi cô rời đi. Cô ấy không biết điều đó sao?



Nghe thấy tiếng sỏi lạo xạo ở bãi đỗ xe, anh ngẩng đầu lên và ngạc nhiên khi thấy mẹ mình đi vào văn phòng. Anh liếc đồng hồ. “Không phải mẹ tới hơi sớm cho buổi phát thanh cuối ngày sao ạ?”



“Ta tới thăm con. Công việc gần đây khá bận rộn, chúng ta không có thời gian để nói chuyện.”



“Ồ?” Anh thấy căng thẳng. Mỗi khi Mama Fraser muốn “nói chuyện”, thì chắc chắn bà có điều gì đó muốn dạy bảo.



“Phải.” Mỉm cười, bà ngồi xuống chiếc ghế ở giữa bàn làm việc của anh và cửa hậu. Bên ngoài, trời đêm đang dần phủ xuống khu thung lũng. Anh có thể nghe thấy tiếng các trại viên tận hưởng thời gian tự do giữa bữa tối và giờ tắt đèn bằng cách chơi đuổi bắt ở ngoài sân cỏ. “Ta vừa lên khu nhà Thủ công để uống trà với Madeline. Con bé vừa cho ta xem vài tác phẩm đã hoàn thành cho buổi giới thiệu. Đúng thật là một người đầy năng khiếu!”



“Vâng, con biết mà.” Anh thấy nhộn nhạo trong người khi tên cô được nhắc tới.



Mama vươn tới đặt một chiếc phong bì trước mặt anh. “Con bé nhờ ta đưa cho con cái này.”



“Gì vậy ạ?” Anh nghi hoặc nhíu mày nhìn chiếc phong bì. Với sự căng thẳng diễn ra giữa họ suốt mấy ngày qua, nó có thể là bất cứ điều gì, từ một tờ giấy nhắn bảo anh cút khỏi đời cô cho tới thư xin thôi việc. Cái ý tưởng thứ hai làm anh phát hoảng. Việc phải gặp gỡ cô mỗi ngày đang giết dần giết mòn bản thân anh, nhưng điều đó vẫn tốt hơn là hoàn toàn không được trông thấy cô.



“Nào?”, mẹ anh thúc giục. “Con không định mở nó ra sao?”



Chuẩn bị sẵn tinh thần cho một tờ giấy nhắn 'Gửi Joe, anh là đồ khốn nạn', anh dùng dao rạch phong bì rồi nhìn trân trối bức thiệp in ở bên trong. “Là giấy mời tới buổi giới thiệu tranh của Maddy.”



“Chính nó.”



Anh bỗng thấy có hi vọng, theo sau đó là sự bực dọc. “Cái gì chứ? Cô ấy thậm chí không buồn gửi tận tay cho con sao?”



“Với cái cách con cư xử gần đây sao?” Mẹ anh nhướng một bên lông mày. “Có lẽ con bé không bị thét vào mặt.”



Răng anh nghiến chặt. “Con chưa từng gào thét với cô ấy.”



“Không có sao?” Bà cười khẽ, rồi thở dài. “Có lẽ là không, nhưng con đã tỏ rõ thái độ con không muốn con bé ở lại đây.”



“Cô ấy nói vậy với mẹ sao?” Anh phải cưỡng lại cái cảm giác muốn đứng dậy và đi qua đi lại trong phòng.



“Không. Nhưng ta cũng có mắt mà. Con đã tỏ thái độ xa cách lạnh lùng với nó được hơn một tuần nay rồi.” Bà lắc đầu buồn bã. “Và chỉ khi ta nghĩ rằng mọi việc giữa hai con đang tiến triển tốt đẹp.”



“Mọi việc đang tốt đẹp, cho tới khi cô ấy-…”



“Tới khi con bé làm sao?”



“Không có gì ạ.” Anh dọn dẹp chồng giấy tờ trên bàn làm việc.



“Joe, con có muốn Maddy rời khỏi đây không?”



“Không!” Sự kích động khiến tim anh đập nhanh. “Con muốn-…”



“Điều gì?”


Mọi thứ! anh suýt hét lên. Con muốn cô ấy yêu con và lần này yêu thực sự. Yêu như cái cách con yêu cô ấy rất nhiều, đến độ nó đang giết dần con. Con muốn cô ấy yêu con như cái cách cô ấy yêu gã Nigel đầu to mắt cận.



Chỉ mới nghĩ tới cái tên ấy đã khiến anh muốn phá phách thứ gì đó. Thay vì vậy, anh lại lật giở đống giấy tờ. “Nếu Maddy nhờ mẹ xuống đây để giảng hòa, cứ bảo với cô ấy là không có lý do gì phải nghỉ việc cả. Con hoàn toàn có khả năng tôn trọng những giới hạn cô ấy đề ra.”



“Con định nói con bé mới là người hờ hững với con sao?”



“Chuyện không đơn giản như vậy.” Anh đưa tay xoa xoa mặt. “Mẹ, con cảm ơn mẹ đã quan tâm, nhưng có một vài điều con thấy không thoải mái khi tâm sự với mẹ của mình.”



“À…” Ánh mắt bà sáng lên với vẻ thấu hiểu. “Con bé đã cấm vận con.”



“Mẹ.” Mặt anh dần nóng lên. “Đừng như vậy mà?”



Bà cười lớn. “Bảo sao con lại cáu bẳn như vậy.”



“Con không hề cáu bẳn.”



“Vậy thì là bực dọc vậy. Đàn ông thiếu sex thường như vậy.”



Anh lườm bà. “Mẹ nhất định phải bàn luận chuyện này sao?”



Bà chỉnh tư thế ngồi trên ghế. “Vậy nếu ta tha cho con chuyện đó bằng cách kể một câu chuyện thì sao?”



“Tùy mẹ thôi.” Anh quay lại với đống giấy tờ của mình.



“Ta vẫn nhớ lần đầu khi ta gặp Đại tá.”



Anh rên rỉ thành tiếng với câu chuyện quen thuộc đó, dù cho anh rất thích nó. Anh chỉ ghét rằng mỗi lần bà kể câu chuyện đó lại đều có một mục đích hoàn toàn khác.



“Đó là một buổi tiệc khiêu vũ cho binh lính trong trận chiến. Không quá nhiều người nghĩ ông ấy là một người đàn ông đẹp trai, thậm chí từ hồi đó. Nhưng ông ấy…” Bà nghiêng đầu như thể đang tưởng tượng đến ông trong đầu mình, và vẻ mặt của bà rạng rỡ hơn. “Rất hấp dẫn.”



Joe nhíu mắt lại. “Lần trước mẹ kể câu chuyện này, cha trông ‘đáng sợ’.”



“Cả như vậy nữa.” Bà cười lớn. “Ta vẫn nhớ cái lúc ông ấy bước vào căn phòng, nhăn nhó với tất cả mọi người. Mấy cô nàng khác đều quá sợ để tiến tới và chào hỏi ông ấy, dù cho đó là nhiệm vụ của chúng ta ở đó, giúp cho các binh lính có được cảm giác chào đón như ở nhà. Để giúp cho đầu óc họ thư giãn một chút sau cuộc chiến. Nhưng ta đã dõi theo ông ấy một thời gian dài. Đủ dài để thấy ông ấy nhìn theo các cặp đôi đang khiêu vũ trên sàn nhảy, với vẻ mặt vừa khao khát vừa sợ sệt. Rồi ông ấy nhìn về phía đám con gái chúng ta và nhăn nhó hơn nữa. Cuối cùng ta đã nhận ra, ông ấy còn sợ chúng ta hơn cả chúng ta sợ ông ấy.” Ánh mắt bà sáng lên ý cười.



“Vậy nên ta đã đi về phía đó, đầu gối ta run lẩy bẩy suốt đường đi – bởi nếu ta nghĩ sai thì sao? Có thể ông ấy cũng xấu xa giống hệt bề ngoài của mình. Ta không có gì đảm bảo rằng ông ấy không ngoạm đứt đầu ta cả. Mối quan hệ giữa đàn ông và phụ nữ đều như vậy, con biết đấy. Rất đáng sợ, không có gì đảm bảo cả.”



Joe nhăn trán với vẻ bối rối. “Chúng ta đã tới phần bài học rút ra từ câu chuyện rồi sao?”



“Lạy Chúa, chưa. Bài học sẽ rút ra ở cuối cùng. Vậy, ta kể tới đâu rồi nhỉ?”



“Mẹ đã mời Đại tá ra khiêu vũ, chỉ là lúc đó cha vẫn chưa là Đại tá. Cha là Chỉ huy Patrick Fraser.”




Phải rồi. Ta hỏi rằng ông ấy có muốn khiêu vũ không. Ông ấy cúi đầu nhìn ta từ phía trên.” Bà ngửa đầu ra sau, nhìn lên trên, rồi liếc mắt sang phía Joe. “Thậm chí trước khi lưng ta bị còng, ta cũng không cao lắm. Và con có biết ông ấy nói gì không?”



Joe hạ giọng nói bằng giọng trầm trầm. “ ‘Tôi không chắc đó là điều khôn ngoan đâu, cô gái, bởi chân tôi còn to hơn chân tất cả các cô cộng lại'."



Bà gật đầu. “Vậy nên ta đã hỏi rằng, thay vào đó ông ấy có muốn ngồi xuống và nói chuyện không. Chúng ta là hai người cuối cùng rời khỏi buổi tiệc quân đội tối đó, và chỉ bởi vì họ đã tống cổ chúng ta ra ngoài. Chỉ huy Patrick Fraser đã đi cùng ta ra tới tận nơi đỗ xe. Chúng ta không nói một lời nào suốt quãng đường băng ngang bãi đỗ xe vắng vẻ đó. Ta đã nghĩ có lẽ ông ấy đang giận bởi ta đã trêu chọc đôi chân to bè của ông ấy khi chúng ta ra ngoài. Mãi sau ông ấy mới thú nhận rằng bởi ông ấy rất muốn hôn ta nên đầu gối ông ấy cứ run lẩy bẩy.”



“Tưởng tượng mà xem.” Bà cười toe toét. “Ngài Đại tá với cặp đầu gối run lẩy bẩy.”



“Chuyện đó vẫn hay xảy ra với những người đàn ông tốt.” Joe hừ giọng với bà.



“Phải rồi.” Bà tỏ vẻ thích thú. “Khi chúng ta đã ra tới xe, ông ấy đã thu hết cam đảm để hỏi rằng ông ấy có được hôn ta không. Và ta đã nói vâng, đương nhiên rồi, như là một điều quá sức hiển nhiên, chờ đợi một nụ hôn chúc ngủ ngon. Nhưng khi ông ấy hôn ta…” Bà vỗ vỗ tay lên ngực khi ánh mắt trở nên mơ màng. “Ôi, khi ông ấy hôn ta…ta đã biết. Ta biết ông ấy chính là người đàn ông của đời mình, dù cho tương lai phía trước có như thế nào. Ta sẽ yêu người đàn ông đó suốt phần đời còn lại mà Chúa dành cho ta.”



Ánh mắt bà dần tập trung lại, nhìn thẳng về phía Joe, và anh biết điều đó sắp tới: bài học rút ra từ câu chuyện.



“Giờ thì cứ tưởng tượng nếu ta đã không đủ dũng cảm để mời ông ấy khiêu vũ, hoặc nếu ông ấy không đủ dũng cảm để xin phép hôn ta. Chúng ta có thể sẽ tìm thấy hạnh phúc ở một nơi khác, nhưng ta chắc rằng hạnh phúc đó sẽ không thể được trọn vẹn đến như vậy. Có một vài việc vốn đã được an bài như vậy. Nhưng không phải rằng hạnh phúc sẽ tự rơi xuống người con. Con phải vượt qua sự sợ hãi để giành được nó, rồi nuôi dưỡng nó từng ngày một khi con đã có được nó.”



“Và mẹ nghĩ rằng Maddy và con ‘được an bài như vậy’?”



“Con nghĩ sao?”



“Con nghĩ mọi việc không phải luôn đi theo mong muốn của chúng ta. Và yêu thương một ai đó chưa chắc đã đủ. Cứ nhìn Jimmy mà xem,” anh nói, nhắc tới một trong những người lớn tuổi nhất mà gia đình Fraser từng nhận nuôi trước khi Joe chuyển tới. Lần cuối họ biết tin thì Jimmy đang chịu thi hành án tù lần thứ hai. “Mẹ cũng cho anh ta tình yêu thương như những gì mẹ đã cho tất cả chúng con, nhưng dù là vậy vẫn chưa đủ. Mẹ cũng không thể nói là anh ta đã không gây ra tổn thương cho mẹ.”



Bà gật đầu thấu hiểu. “Ta thấy tổn thương khi ta nghĩ tới Jimmy, nhưng ta đau cho nó, không phải cho chính ta. Ta không hối hận vì đã mở rộng vòng tay và trái tim mình cho nó. Đại tá và ta đã cho nó mọi điều chúng ta có thể cho. Nhưng chúng ta cho đi miễn phí. Không có một cái giá nào kèm theo cả. Không có ràng buộc nào nói rằng Jimmy phải làm điều gì để xứng với tình yêu thương đó, để làm chúng ta hài lòng cả.”



“Nhưng anh ta khiến mẹ tổn thương.”



“Nó tự khiến mình tổn thương nhiều hơn nỗi đau nó gây ra cho ta.” Cặp mắt xanh của bà chiếu thẳng vào anh. “Joe, tình yêu có thể vừa là niềm vui vừa là niềm đau. Cũng giống như công viên giải trí vậy. Con có thể lên vòng quay ngựa gỗ và đi vòng quanh thật chậm, hoặc con có thể trèo lên tàu lượn cao tốc với những vòng xoáy cao thấp.”



“Giờ thì, có rất nhiều điều để nói về vòng quay ngựa gỗ. Đó là cuộc hành trình mà Đại tá và ta đã trải qua. Một chuyến đi đầy sự mãn nguyện cùng vài bất ngờ. Và tạ ơn Chúa vì điều đó, bởi đám con trai các con là một tàu lượn cao tốc, chắc chắn rồi. Không phải lúc nào nó cũng thú vị. Ta không dối con – có rất nhiều lần ta chỉ muốn gào lên. Nhưng cuối cùng, ta mừng là ta đã đi trọn cả khu công viên giải trí, không chỉ lên mỗi vòng quanh ngựa gỗ, và không chỉ lên mỗi tàu lượn cao tốc.”



“Cá nhân mà nói, con muốn chỉ đi vòng quay ngựa gỗ thôi.”



“Ta biết.” Vẻ mặt bà dịu xuống đầy cảm thông. Hầu hết mọi người hẳn sẽ bị sốc với tuyên bố đó từ lính biệt động Joe Fraser, người luôn thích sự mạo hiểm, chuyên gia về bom mìn, kẻ nghiện cảm giác mạnh. Nhưng khi nói tới chuyện tình cảm, anh đã đi quá đủ những chuyến tàu lượn cao tốc rồi, tới khi anh hoàn toàn trưởng thành thì anh không bao giờ muốn leo lên nó một lần nữa.



Và đó là điều về Maddy khiến anh thấy sợ. Cô chính là chuyến tàu lớn nhất, rực rỡ nhất trong công viên, với những ánh đèn nhấp nháy và tiếng chuông leng keng. Cô hút anh về phía cô với tất cả những sự thán phục, e dè và khao khát mà một tàu lượn cao tốc hay thu hút một đứa trẻ con.



“Vấn đề là” – mẹ anh vươn tới vỗ vỗ lên tay anh – “con không phải lúc nào cũng phải chọn. Bên cạnh đó, con cũng không biết chuyến đi sẽ kinh hoàng như thế nào cho tới khi con ngồi lên đó. Lần này có thể Maddy sẽ khiến con ngạc nhiên đấy.”



“Hoặc không.” Anh ngả người ra ghế làm việc. “Đó chính là lý do con từ chối vẽ hồng tâm vào tim mình và bảo cô ấy cứ bóp cò đi. Giáp chống đạn được sáng chế ra cũng có lý do của nó cả, mẹ biết đấy.”



“Joe.” Vẻ không hài lòng hiện trên khuôn mặt bà. “Nếu con nói với Maddy rằng con sẽ chỉ đón nhận con bé vào tim mình trong trường hợp con bé đồng ý với một danh sách các điều kiện, thì con vẫn chưa học được nhiều như ta đã mong đợi, về khái niệm của tình yêu.”



“Lạy Chúa.” Anh đưa cả hai tay che mặt. “Con rất ghét khi mẹ nói đúng.”



“Ta biết. Giờ thì về buổi giới thiệu tranh…”



Anh hạ tay xuống và nhìn bà với vẻ cảnh cáo – điều bà hoàn toàn lờ phắt đi.



“Ta hi vọng có thể đi cùng với con, bởi ta không còn thích lái xe buổi tối như trước nữa.”



Điều đó khiến lông mày anh nhướng cao. “Mẹ đang thừa nhận mẹ thấy không an toàn khi lái xe sao?”



“Không phải.” Bà ngồi thẳng dậy. “Ta nói ta không thích lái xe buổi tối.”



“Bởi mẹ không thấy đường vào buổi tối.”



“Ta nhìn rất rõ,” bà khăng khăng. “Và nếu con không muốn cho ta đi cùng, cũng được thôi. Ta sẽ tự đi.”



“Đừng có nói chuyện vớ vẩn. Đương nhiên con sẽ đi cùng mẹ.”



“Tốt.” Bà mỉm cười và đứng dậy. “Giờ thì, nếu con không thấy phiền, ta nghĩ ta sẽ ra xem tụi con nít chơi đùa cho tới giờ cầu nguyện buổi tối.”



Chẳng cần chờ đến lúc bà rời khỏi đó thì anh đã nhận ra mình liên tục bị bà điều khiển như thế nào. Ba mươi ba tuổi, và Mama Fraser vẫn biết rõ cách khiêu khích anh.



Chúa phù hộ cho bà.



Yêu. Anh nhăn trán với cái từ đó. Anh có làm được những điều cho tình yêu theo cái cách mà bà đã làm không? Thoải mái cho đi, một cách hiển nhiên, không điều kiện, mà không có gì đảm bảo rằng việc đó sẽ mang lại hạnh phúc, đau đớn, hay là trộn lẫn cả hai?



Cầm tấm thiệp mời lên, anh nghĩ về Maddy, ham muốn có cô. Liệu định mệnh có ràng buộc anh yêu người phụ nữ này suốt cuộc đời mình? Đón nhận cả hạnh phúc và nỗi đau cô mang tới? Tại sao lựa chọn liên quan tới tình yêu lại quá ít như vậy? Điều đó rất tệ. Anh không muốn yêu cô.



Phải rồi, nhưng mày yêu cô ấy.



Câu hỏi là, anh sẽ phải làm gì với tình yêu đó?



Kết hôn với cô ấy, thằng ngốc…



Câu trả lời nảy ra trong đầu, như rút hết không khí khỏi người anh. Anh đã thất bại với chuyện đó một lần rồi. Hiện tại họ thậm chí còn không nói chuyện với nhau, vậy nên cầu hôn là bất hợp lý nếu không có vài bước đệm ban đầu. Rất nhiều bước đệm.



Điều anh cần là một kế hoạch. Đúng thế, anh gật đầu khi nó dần hiện ra trong đầu anh. Mục tiêu cuối cùng là biến Maddy thành một phần vĩnh viễn gắn lền với cuộc đời anh. Anh phải đạt được điều đó, dù là, phải qua nhiều giai đoạn.



Giai đoạn 1: Quay trở lại mối quan hệ họ từng có.


Giai đoạn 2: Trói chân cô ở lại Santa Fe.


Giai đoạn 3: Đeo nhẫn lên ngón tay cô.



Tim anh đập dồn dập khi nhớ lại quá khứ thất bại trước việc đó, nhưng anh đã từng được giao những nhiệm vụ dường như còn bất khả thi hơn thế. Tất cả những gì anh phải làm là tập trung với nhiệm vụ trong tay. Và đừng quá lo tính tới những viễn cảnh quá xa.



Bước đầu tiên của Giai đoạn 1 là xóa bỏ sự khó xử.

*****

Maddy đang ngồi cùng Dana và một bàn đầy các trại viên cùng ăn trưa khi cô ngẩng đầu lên và thấy Joe đứng bên cạnh cô, cầm khay đồ ăn của anh. Cái cảnh anh đứng đó nhìn thẳng vào cô khiến cô bị chấn động mạnh tới độ suýt đánh rơi nĩa của mình.



“Hey,” anh nói với vẻ thản nhiên, như thể mấy ngày họ chẳng nói với nhau một lời nào không hề tồn tại.



“Hey,” cô bối rối chào lại anh.



Anh hạ thấp ánh mắt một chút, rồi lại nhìn thẳng vào mắt cô. “Anh nhận ra là thiệp mời yêu cầu phải hồi đáp.”



“Vâng?”



“Anh chỉ muốn báo cho em biết, anh đã gọi điện cho Sylvia và nói với cô ấy cả mẹ và anh sẽ tới dự.”



“Ồ.” Hi vọng – và sự nhẹ nhõm – dâng lên trong cô, khiến mặt cô dần nóng lên. “Em rất mừng.”



Anh gật đầu. “Anh chỉ nghĩ là em muốn biết.”



Với câu nói đó, anh quay người và bỏ đi để tìm chỗ trống ở bàn khác. Cô quay lại, thấy Dana đang mỉm cười với cô.



“Cố lên, cô gái.”



Cô thở dài rồi cười lớn, lần đầu tiên không buồn bận tâm rằng có rất nhiều người đang biết về chuyện tình cảm của mình. Cô đã gửi đi một cành ôliu – và Joe đã nhận nó.




Chúc các bạn Giáng Sinh ấm áp và vui vẻ. Mình rất xin lỗi vì không thể update đều được bởi giai đoạn này bài vở của mình khá căng, qua tháng 1 xong xuôi mình sẽ gấp rút hoàn tất truyện. Mong các bạn thông cảm và vẫn ủng hộ truyện

becondoc

Nếu đã được tem nô-ên thì mình cũng phải viết lại cho chủ thớt vài dòng.

Cảm ơn ss đã tặng quà nô-ên. Lâu rồi không thấy ss tưởng ss quên bàn đn thiên hạ rồi.

Chúc ss giáng sinh tràn đầy niềm vui và an lành !

Hvtieuanh288

cuối năm nhiều ng bận rộn lắm mà bạn

truyện có nhiều đoạn rất ý nghĩa, vì mình đọc trên điện thoại nên rất ít comt, bjo vào thấy truyện mới nhảy qua trang 3 thôi này, híc

thank bạn nhé @!

moonlight629

Gần ba tháng rồi chưa thấy chương mới.

Ngày ngày m ra vào ngóng trông.

Chủ thớt ơi về đi, đừng drop nhé.

moonlight629

Hì mình chỉ mong bạn ko drop thôi.

Chứ bạn bỏ bao nhiêu thời gian và công sức ra dịch cho mọi người đọc có phải đơn giản đâu.

Nhất là với dịch truyện phương tây kén độc giả hơn nữa

nlien1501

KHi nào ra chương tiếp theo vậy bạn??????????

Chờ đợi mỏi mòn lunnnnnnnnnnnnnnnnnnn!

minhchung

Chapter 15

Thành công thường đi cùng với khó khăn, nhưng bạn nên chọn con đường dễ đi nhất.

—Làm sao để có được một cuộc sống hoàn hảo




Ngày diễn ra buổi giới thiệu tranh đến trong nháy mắt với những việc khiến Maddy bận rộn luôn tay, tới mức cô gần như có thể lờ phắt đi cái cảm giác chộn rộn trong lòng. Bởi Mama đã đồng ý trông lớp Thủ công, cô có nguyên một ngày nghỉ để giúp các nhân viên phòng tranh chuẩn bị sẵn sàng.



Một trong các hốc tường đã được dẹp bớt để treo các tác phẩm của cô. Sau khi dọn sạch sẽ, cô và Juanita bắt đầu sắp xếp lại, lấp đầy nơi đó với những tranh phong cảnh sinh động, những chùm hoa dại rực rỡ và những cụm mây vĩ đại của cô.



“Wow,” Juanita nói, bước lùi một bước để chiêm ngưỡng công việc họ đang làm. “Khu này trông thật tuyệt. Em đã nói với chị là em rất thích những tác phẩm chị mang tới rồi, nhưng giờ khi treo chúng trên tường, chúng gây ấn tượng rất mạnh.”



“Cảm ơn. Mấy người trong tiệm đóng khung tranh đã làm việc rất cừ.”



“Không chỉ như vậy,” cô quản lý phòng tranh khăng khăng. “Chị đã không nói đùa khi nói rằng chị giỏi việc bày trí.”



“Đó là lý do tôi đề nghị được giúp đỡ.” Cầm chiếc thước dây trên tay, Maddy bước vòng qua mớ khung tranh lộn xộn họ để trên sàn nhà. Sylvia và vài nhân viên đóng khung đang làm việc ở một hốc tường khác, cũng làm những công việc chuẩn bị tương tự. Hơi nghiêng đầu, cô ước lượng những vị trí cần đóng đinh tiếp theo.



“Đây là việc mà các họa sĩ khác rất hiếm khi làm.” Juanita viết mấy chỉ sổ đo xuống một tấm bìa cứng. “Không phải tụi em thấy phiền. Công việc của họ là tạo ra những tác phẩm. Công việc của tụi em là trưng bày và bán chúng. Nhưng nói thật thì,” – Juanita hạ nhỏ giọng – “hầu hết bọn họ đều làm rối tung lên nếu tụi em để họ thử làm.”



“Trưng bày tranh lên tường của gallery cũng là một dạng nghệ thuật.” Maddy lấy một chiếc đinh từ túi áo sơ mi cô đang buộc ở eo, bên ngoài quần jeans bụi.



“Chị nói cũng đúng.” Juanita cười lớn.



Khi Maddy đóng chiếc đinh lên tường, cô nhận ra mình đã nhớ thế giới này nhiều như thế nào – không chỉ riêng việc vẽ tranh, mà cả việc trưng bày và mời bán nữa. Việc hướng dẫn các khách đi tham quan phòng tranh có nhiều ý nghĩa hơn việc định giá tranh. Đó là một màn trình diễn, với những câu chuyện về các họa sĩ, về lịch sử của từng bức tranh và mối liên hệ của nó với các tác phẩm khác; và thiết kế gian trưng bày là một phần công việc dàn dựng sân khấu cho màn trình diễn đó.



“Tiếp theo phải làm gì?” Juanita hỏi khi họ treo xong tất cả các tác phẩm của Maddy.



Maddy cân nhắc. “Hãy thêm chút vụn đồng vào đây để tạo thêm hiệu ứng.”



Họ cùng nhau đưa những thân cây tạo hình vào vị trí thích hợp và phủ lên chúng vài lớp vụn đồng.



“Hoàn hảo,” Maddy kêu lên khi cô phủi bụi trên tay. Khu vực trưng bày trông đẹp như bất kì phòng tranh nào khác ở Đường Canyon. Không may rằng, còn tận ba giờ đồng hồ nữa buổi giới thiệu tranh bắt đầu, nghĩa là còn quá nhiều thời gian để nghĩ tới sự kiện trong buổi tối và những suy nghĩ về Joe.



Hai ngày gần đây anh đã thân thiện hơn với cô, nhưng họ vẫn cần ngồi xuống và nói chuyện nghiêm túc. Vậy nên cô và Mama đã lên một kế hoạch để cô được ở riêng với Joe buổi tối nay, sau buổi giới thiệu tranh.



Cảm giác lo lắng khiến cô thấy khó chịu trong bụng, vậy nên cô đưa tay ấn ấn lên đó. “Các cô có cần tôi giúp những việc khác nữa không?”



“Không cần đâu, tụi em chỉ còn dán bảng giá và lau dọn thôi. Angelina.” Juanita gọi cô cháu gái mới 7 tuổi của Sylvia. “Cháu có thể quét ở đây rồi nếu cháu muốn.”



“Vâng,” Cô nhóc nhiệt tình, người đang giỏi làm vướng chân hơn là giúp đỡ trong suốt ngày hôm nay, vội vàng đi tới với cây chổi còn cao hơn cả thân hình của mình.



Juanita kiểm tra đồng hồ đeo tay. “Sao chị không thu dọn trước và thay quần áo đi? Sylvia muốn chụp ảnh chị đứng trước bức Bình minh ở hẻm núi để in vào catalog. Chúng ta nên hoàn tất việc đó trước khi khách khứa bắt đầu đến.”



Thấy không còn lựa chọn nào khác, Maddy đi qua cửa sau của phòng tranh để bước vào xưởng làm khung tranh ồn ào và các văn phòng.



Nếu Ấn tượng Viễn tây là một cô gái, khu phòng tranh chính là khuôn mặt của cô ấy, được trang điểm xinh đẹp để khoe ra với thế giới, nhưng nơi này mới chính là trái tim và tâm hồn của cô: rạng rỡ, náo nhiệt, và đẩy máu đi nuôi cơ thể. Hôm nay, trái tim đó đập với vận tốc nhanh khi các nhân viên nháo nhào để hoàn tất những mảnh ghép cuối cùng cho buổi giới thiệu tranh. Những bóng đèn huỳnh quang tỏa ánh sáng từ trên những thanh xà nhà bằng kim loại xuống, trong khi mạt cưa rơi vương vãi khắp sàn như những mảnh hoa giấy khổng lồ. Tiếng nhạc rock phát ra ầm ĩ từ chiếc loa thùng, như cãi cọ với tiếng rít của chiếc máy khí nén đang thổi bụi mài kính, và tiếng lụp bụp khó chịu của chiếc súng bắn đinh.



Maddy mỉm cười trước cảnh tượng những việc không hề ăn nhập nhưng lại có sự phối hợp rất nhịp nhàng khi cô đi vào văn phòng của bộ phận kinh doanh và khu phòng tắm cho nhân viên ở phía sau tòa nhà.



Ở đó cô thấy chiếc váy cô dự định sẽ mặc đang được treo trong túi của tiệm giặt khô. Sự phấn khích xen lẫn lo lắng lại nhộn nhạo trong bụng cô khi cô lấy nó xuống khỏi giá treo và nghĩ tới buổi tối đang dần tới.

*****

Joe đánh tay lái đưa chiếc xe màu xanh của mẹ anh hòa vào dòng xe đợi tới lượt đi vào bãi đỗ của Ấn tượng Viễn tây. “Có vẻ như họ đã mời được rất nhiều.”



“Rõ là như vậy,” mẹ anh nói với giọng vui vẻ.



Hơi hạ thấp đầu để nhìn ra ngoài, anh ngắm những phần được trang hoàng thêm. Chuỗi đèn nhỏ quanh mái nhà, dây đèn trắng lấp lánh được quấn vòng quanh hàng cột trước hiên. Ánh đèn từ phía những cửa sổ lớn chiếu sáng cả khoảng không phía trước tòa nhà. Bên trong, anh thấy tất cả những người thuộc giới nghệ thuật ở Santa Fe – những nhà sưu tầm, các chủ phòng tranh và các họa sĩ – hòa mình vào đám đông. “Sylvia đúng là thiên tài khi đưa ra sáng kiến về một họa sĩ mới bí ẩn.”



“Maddy hẳn phải phấn khích lắm khi thấy việc này,” mẹ anh nói. “Và cả lo lắng khi được giới thiệu nữa.”



“Chắc chắn rồi.” Dù vậy, Maddy không phải là người duy nhất thấy lo lắng. Anh đã hoàn thành được bước đầu tiên trong giai đoạn 1 của kế hoạch của mình. Tối nay, anh hi vọng sẽ tiến thêm được một bước nữa để đưa mối quan hệ của họ về tình trạng lúc trước.



Cuối cùng thì dòng xe cũng nhích thêm về phía trước. Anh đánh xe vào ô đỗ xe đặc biệt dành cho những người khó đi lại ở ngay gần cửa trước, rồi quay sang mẹ mình. “Lần này mẹ hãy ngồi đó chờ con sang mở cửa xe, được chứ ạ?”



“Đừng ngớ ngẩn thế.” Bà vật lộn với tay nắm mở cửa xe, bàn tay xương xẩu của bà run run. “Ta có thể làm được.”



“Con nói nghiêm túc đấy,” anh bực bội nói. Người phụ nữ cứng đầu này không bao giờ để anh làm gì cho bà mà không phản kháng lại. Một người đàn ông thiếu tự tin hẳn sẽ càng nhụt chí hơn trước sự cứng đầu của bà, và bà không hề nhận ra rằng hành động của bà giống như đang coi thường anh ta.



Đúng như dự đoán, bà cau có mặt mày, nhưng cũng khoanh tay trước ngực thể hiện sự nhân nhượng. Thấy hài lòng, anh bước ra khỏi xe, cảm nhận cảm giác mát lạnh của buổi chiều tối. Giọng nói của những người tới buổi giới thiệu tranh và những cú sập cửa xe hoàn toàn trái ngược với những buổi tối yên lặng ở khu hoang mạc. Trên bầu trời, ánh hoàng hôn đang dần tắt khi anh sang mở cửa bên ghế phụ.



“Đó, thấy chưa,” anh nói. “Thế này cũng có sao đâu.”



“Đúng thế,” bà đồng ý, với một nụ cười nói rằng chuyện này chẳng có ý nghĩa gì cả. Lần tới cũng sẽ y hệt như vậy mà thôi. Anh chấp nhận điều đó với sự nhẫn nại khi anh chờ bà tự mình vật lộn đứng dậy từ ghế ngồi. Gậy chống của bà mắc vào giữa hai chân, nhưng bà đã có thể tự đứng dậy mà không bị ngã.



“Được rồi.” Bà vuốt thẳng lại chiếc áo khoác lụa, đóng bộ cùng chiếc quần đen dài và giày đi bộ. “Vào cuộc vui thôi.”



Joe giấu một nụ cười khi họ băng ngang qua bãi đỗ xe. Mẹ anh không thể là một kẻ sành nghệ thuật dù bà có cố gắng. Bà thích tất cả mọi thứ - từ những bức tranh dùng ngón tay sơn quệt của lũ trẻ ở khu trại cho tới những tác phẩm trong bộ sưu tập của anh. Ngay lúc anh mở cánh cửa, không khí náo nhiệt bên trong khiến anh choáng ngợp.



“Joe.” Sylvia đang đứng sẵn ở đó để đón tiếp khách mời. “Rất vui vì anh đã tới.”



“Tôi không thể bỏ lỡ việc này được.” Anh đảo mắt quanh đám đông tìm kiếm Maddy, nhưng không thấy cô đâu. “Tôi tin rằng chị chưa từng gặp mẹ tôi.”



“Đúng vậy.” Sylvia chìa bàn tay đeo đầy nhẫn bạc và mặt ngọc ra. “Con trai bà có gu thưởng thức nghệ thuật rất tuyệt…và cả gu chọn các họa sĩ nữa, bởi anh ấy đã mang Madeline tới cho chúng tôi. Cô ấy đúng là báu vật! Tất cả mọi người đều thích tác phẩm của cô ấy.”



“Đương nhiên họ sẽ thích rồi,” Mama trả lời. “Madeline vẫn luôn rất đặc biệt.”



“Tôi không có gì để tranh cãi về việc đó cả.” Sylvia khoát tay về phía một chiếc bàn gỗ, nơi đang bày biện một bàn buffet. Có một lượng khách khá đông đang tụ tập quanh đó, lấy những đồ ăn nhẹ vào đĩa của mình và đón những ly rượu vang được phục vụ đưa cho ở một góc cuối bàn. “Tại sao hai người không lấy chút đồ uống và xem xét xung quanh nhỉ?”



“Cảm ơn.” Joe ra hiệu cho mẹ anh đi phía trước và khi anh bắt đầu đi theo bà thì Maddy bỗng xuất hiện.



Cô đang nói chuyện với một cặp vợ chồng già khi đi dọc khu vực phía cuối của phòng tranh đông người. Tầm mắt của anh dần thu hẹp lại, mọi thứ khác đều mờ nhạt đi, chỉ còn lại một mình cô khi anh dõi theo mọi việc cô đang làm, nhìn cô khéo léo đi lại trong đám đông. Mái tóc sáng màu của cô đã bị lu mờ bởi chiếc áo khoác lửng màu đỏ đất được vẽ tay với những họa tiết của người Ấn Độ và có viền tua rua bằng vải da.



Đám đông hơi tách ra, cho anh được thấy thoáng qua chiếc váy màu đồng bên trong chiếc áo khoác. Chiếc váy duyên dáng ôm dọc từ phần xương quai xanh của cô với một hàng khuy phía trước, qua chiếc eo thắt đáy lưng ong của cô và phần hông hơn lớn, rồi dài xuống tận gần mắt cá chân. Một đôi xăng-đan cao khoảng 3-inch hoàn tất trang phục của cô.



Tiếng cười của cô khiến anh lại ngước mắt nhìn lên.



Lồng ngực anh bỗng nghẹn lại.



Đây chính là Maddy mà anh vẫn luôn tưởng tượng tới. Đứng tỏa sáng ở trung tâm thế giới hội họa. Cả sự tự hào và hoài nghi cùng trỗi dậy trong anh. Tự hào rằng cô đã tóm lấy được vận mệnh của mình, và hoài nghi không rõ trong đó có bao gồm cả anh không.



“Chị ấy lại thế nữa rồi,” ai đó thở dài bực dọc.



“Hmm, sao cơ?” Joe quay lại thấy Juanita đang đứng chống tay trên hông ngay cạnh anh.



“Madeline.” Người quản lý phòng tranh bực bội chỉ tay. “Chị ấy cứ lái sự chú ý của khách hàng xa khỏi tác phẩm của mình và giới thiệu với họ các họa sĩ khác. Em phải thừa nhận là, em thích cái sự thật rằng chị ấy đã thành công mời bán được 4 tác phẩm gốc ngay trong tối nay, nhưng em ước đó là các tác phẩm của chị ấy. Chị ấy đáng lẽ phải là ngôi sao mới của chúng ta, không phải là nhân viên phụ giúp đội kinh doanh.”



Ánh mắt của Joe vút quay lại phía Maddy, nhìn cô đang chỉ tay về các bức tranh khác nhau trên tường, cử động tay liên tục khi cô nói chuyện. Cô ấy đang làm chính xác cái điều Juanita vừa nói: bán tranh của các họa sĩ khác.



“Dù vậy chị ấy rất giỏi.” Juanita gật đầu. “Anh phải thừa nhận như vậy. Chị ấy thật sự rất giỏi.”



“Và cực kì đáng ghét.” Anh bắt đầu đi về phía trước, hơi ngừng bước một chút để chắc rằng mẹ anh đang đứng gần bàn đồ ăn. Rồi anh rảo bước về phía Maddy, người đang nhiệt tình giải thích về bức tranh trước mặt cô.



“Chào em, Maddy.”



Maddy xoay người lại và thấy Joe đang đứng ngay sau lưng cô. Cô biết là anh đã tới – cô đã thoáng nhìn thấy anh và con tim cô vẫn đang đập dồn dập không ngừng – nhưng cô không ngờ rằng anh lại trực tiếp tới chào cô. Mọi việc giữa họ đã dần tốt đẹp hơn, nhưng vẫn chưa được thật sự tốt đẹp đến vậy.



“Joe. Thật mừng vì anh đã có thể tới.”



“Ừ, anh cũng mừng.” Anh quay sang cặp vợ chồng già. “Ông bà Colton, tối nay hai người thấy thế nào?”



“Vẫn khỏe,” ngài Colton trả lời. “Cháu gái chúng tôi ở trại hè thế nào rồi?”



“Cô bé rất thích các hoạt động. Giờ thì, nếu ông bà không thấy phiền,” Joe quàng cánh tay quanh eo cô, “tôi muốn nói chuyện với Madeline một chút.”



Anh kéo cô rời khỏi ông bà Colton, khéo léo dẫn dắt cô xuyên qua đám đông như một tay khiêu vũ tài ba. Sự đụng chạm của anh đã đủ khiến đầu cô trống rỗng tới độ cô không thể hỏi việc gì đang diễn ra.



Khi họ đang di chuyển, anh đảo mắt nhìn quanh khu trưng bày cho tới khi ánh mắt anh tìm được hốc tường trưng bày các tác phẩm của cô. Anh đi về hướng đó với cô vẫn đang nằm gọn trong vòng tay, bàn tay anh đặt bên sườn cô, ngay bên dưới chiếc áo khoác lửng. Khi họ tới được khu vực đó, anh dừng bước trước bức Bình minh trong Hẻm núi, ôm hai tay quanh hông cô rồi đẩy cô đứng trước nó, và bước lùi một bước.



“Đó.” Anh gật đầu. “Giờ thì khá hơn nhiều rồi.”



“Gì cơ?” Cô nhăn nhó khi thấy thiếu vắng cánh tay anh quàng quanh người cô. Rồi cô trấn tĩnh lại và chống tay hai bên hông. “Chuyện này là sao chứ?”



Anh tiến lại gần hơn và hạ thấp giọng bởi có vài vị khác đang đi ngang qua. “Chuyện này là vì em.”



“Vì em?”



Anh quay sang một cặp đôi trẻ tuổi đang chiêm ngưỡng một trong các tác phẩm của cô. “Một tác phẩm tuyệt hảo, đúng không? Hai người đã gặp họa sĩ vẽ nó chưa? Đây chính là Madeline.”



Cô ngay lập tức chuyển sang chế độ bán hàng, cố gắng gạt bỏ cái sự thật rằng cô đang tán tụng tác phẩm của chính mình. Đến lúc cặp đôi đó có vẻ như đã nghe đủ các thông tin và cần được riêng tư trở lại, cô lui bước, kéo Joe đi theo mình. “Anh đang làm gì vậy? Em đã sắp đạt được một hợp đồng ở đằng kia.”



“Đáng lẽ em phải bán tác phẩm của chính mình. Hoặc ít nhất nói về nó với các chủ phòng tranh trong vùng.” Anh nhìn quanh. “Những người có thể giúp em bán nhiều hơn.”



“Không cần nhắc em đâu.” Cô ấn ấn tay lên vùng dạ dày.



Anh quan sát cô kĩ hơn, với nét mặt khó đoán. “Anh lấy cho em một ly vang nhé?”



“Em nghĩ rằng việc đó trái lại các quy định của khu trại, thậm chí cả khi chúng ta đang không làm việc-…”



“Đôi khi, anh có cảm giác thật sự cần phải phá vỡ một hoặc hai quy định nào đó, chỉ để chứng tỏ rằng anh vẫn là chính mình.”



“Vậy thì được thôi.” Cô thở ra thành tiếng. “Rượu vang nghe có vẻ rất lý tưởng tại ngay lúc này.”



“Vậy em đứng lại đây đi.” Anh giơ một tay lên. “Đứng tại đây.”



“Em không phải chó.” Cô cười lớn.



“Anh nghiêm túc đấy. Đứng lại đây.”



Cô mỉm cười và vỗ vỗ tay lên nơi trái tim, khi cô nhìn theo hướng anh bỏ đi. Ôi lạy Chúa. Như thể mạch đập trong người cô vẫn còn chưa đủ điên cuồng vậy, tối nay anh trông đẹp trai một cách tội lỗi với chiếc quần đen, áo sơmi tím sẫm, và chiếc cà-vạt màu bạc. Màu của chiếc áo khiến da anh trông sậm hơn nữa, khiến mái tóc anh như đen hơn, đôi mắt anh trở nên nâu sậm hơn.



Từng inch trên trang phục hiện đại của anh vẫn mang hơi hướm của một chiến binh Ấn Độ. Cơ thể cô nóng rực lên với ý nghĩ có thể đêm nay anh sẽ quay lại trên giường của cô. Nơi mà mọi việc đã bắt đầu từ đó… Chà, có lẽ cô chỉ cần chờ xem sao.



= = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = = =



Đợt vừa rồi mình bận việc nộp và bảo vệ luận văn, sau đó cái laptop lại lăn đùng ra giở chứng, không thể bật được unikey để có bộ gõ tiếng Việt ở nhà, nên việc dịch bị chậm trễ, rất xin lỗi các bạn Bây giờ đã thu xếp xong xuôi tất cả, mình sẽ cố gắng quay về tốc độ 2 chap/ tuần để hoàn tất quyển 1 của trilogy Perfect này. Nếu các bạn đọc còn hứng thú thì mình sẽ dịch tiếp quyển 2 và quyển 3, chỉ không rõ có bạn đọc nào hứng thú với truyện không thôi Nếu có rảnh thì cho mình phản hồi nhé. Cảm ơn các bạn

moonlight629

Ôi có chương mới rồi, cố lên bạn.

M có tìm hiểu qua và thấy hình như có 3 quyển thì phải. Bạn cứ dịch đi, m luôn lót ghế chờ

minjay1608

Chào mừng bạn đã quay trở lại.

Mình biết cái cảm giác công việc ngập đầu, vậy àm bạn máy tính còn dở chứng nữa  chứ. Hic hic lúc đó chỉ muốn đập đầu vô gối cho xong. Bạn bảo vệ luận văn tốt chứ? hihi lảm nhảm đủ rồi, giờ đi ngủ đây.

Chúc nhà bạn khách ra vào nườm nượp nhé.