Cách ranh giới giữa Bắc Hán và Nam Việt ba mươi dặm, bốn phía xung quanh cây cối rậm rạp, tốt tươi, nhưng ở giữa lại là một vùng bằng phẳng, chỉ có một thảm cỏ xanh biếc trải dài. Đang là lúc mặt trời lặn, từng làn gió mát không ngừng thổi tới, lũ ngựa thảnh thơi nhấm nháp cỏ non. Khưu Tướng quân mặc giáp trụ xách một bình rượu đi tới, giẫm lên một cành cây khô nằm ngang trên bãi cỏ, cười, nói: “Sao Thế tử không vào trong lều nghỉ ngơi, lại ở đây uống rượu một mình thế này?”
Doãn Duật đưa tay lên, cụng bình rượu trong tay với bình rượu của Khưu Tướng quân, cười, nói: “Trong lều oi bức, chẳng được mát mẻ như ở ngoài này.”
Khưu Tướng quân nhìn thấy bộ dạng y đang uống rượu, không khỏi nảy sinh thiện cảm. Mọi người đều nói đám quyền quý ở kinh thành hiếm có ai tính tình phóng khoáng, nhưng ông thấy vị Thế tử của Ký An Vương phủ này rõ ràng hào sảng vô cùng, dáng vẻ khi uống rượu chẳng hề thua kém những tướng sĩ quanh năm chinh chiến như bọn họ. Khưu Tướng quân bèn ngồi xuống bên cạnh y, ngẩng đầu uống một ngụm rượu lớn, vui vẻ cười, nói: “Lần này Hoàng thượng hạ chỉ, phái Thế tử thay Dận Vương điện hạ đi rước dâu, nghe nói Hoàng đế Bắc Hán cũng yêu cầu đích danh Thế tử đảm nhận nhiệm vụ, theo ta thấy, Thế tử sau này có thể một bước lên mây!”
Doãn Duật uống thêm một ngụm rượu, trong cặp mắt sâu thẳm thoáng hiện mấy nét cười tự giễu, một bước lên mây? Là bởi y thay Dận Vương cầu thân được Đại trưởng công chúa của Bắc Hán sao?
Khưu Tướng quân lại đột nhiên nói qua chuyện khác: “Chỉ có điều, Dận Vương điện hạ đã dâng tấu xin gả nghĩa muội của ngài là Thượng Dương Quận chúa cho Thế tử, sao Thế tử lại cự tuyệt?” Trong suy nghĩ của người ngoài, đây là một niềm vinh hạnh rất lớn. Ông ta thấy Doãn Duật hơi cau mày, trong lòng không khỏi cảm thấy tức cười, Thế tử của Ký An Vương phủ từ lâu đã nổi tiếng phong lưu, hẳn là không ưng dung mạo của Thượng Dương Quận chúa rồi. Vị Quận chúa này tuy không đến mức xấu xí nhưng quả thực, cũng chỉ có thể coi là tướng mạo bình bình mà thôi. Khưu Tướng quân không để chuyện này trong lòng, chỉ coi y như một thiếu niên mới trưởng thành.
Doãn Duật nhất thời thẫn thờ, rồi lại nở một nụ cười hiếm có, nhìn thẳng vào mắt Khưu Tướng quân, hỏi: “Chuyện của ta là nhỏ, nhưng Tướng quân quanh năm ở bên Hoàng thượng, chẳng hay Hoàng thượng có cái nhìn về các vị vương gia thế nào?”
Chỉ một câu nói hờ hững nhưng lại khiến Khưu Tướng quân chấn động. Nét cười trên mặt ông ta biến mất, ngay sau đó nói: “Tâm tư của Hoàng thượng, bọn hạ thần như chúng tôi há có thể nhìn thấu được?”
Doãn Duật thấy sắc mặt ông biến đổi cũng chẳng hề ngạc nhiên, vẫn cười, nói: “Ta uống nhiều rồi, có chỗ nào lỡ lời mong Tướng quân lượng thứ cho.” Y vừa nói vừa vứt bình rượu trong tay xuống, bám vào gốc cây bên cạnh, loạng choạng đứng dậy, nói tiếp: “Xin phép cáo lui!” Khưu Tướng quân ngoảnh đầu nhìn theo bóng dáng cao lớn đó, nở một nụ cười sâu xa, y thật sự say rồi sao?
Bức rèm vừa buông xuống, dường như đã ngăn cách tất cả mọi sự ồn ào ở bên ngoài. Trong lều, ngọn đèn lưu ly nhảy nhót, kéo cái bóng của Doãn Duật rất dài. Y cúi đầu nhìn bàn tay đang xoè ra, những ngón tay đều mảnh khảnh, đầu ngón tay vì quanh năm luyện bắn tên mà bị chai rất dày. Y nắm bàn tay lại, còn một ngày nữa là sẽ tới biên giới hai nước rồi, thật sự y phải tự tay đưa người mình yêu tới làm vợ của kẻ khác ư?
Trung tuần tháng Năm năm Càn Ninh thứ mười một, đội ngũ đưa dâu của Bắc Hán đi tới biên giới với Nam Việt ở vùng Dự Châu. Nghe nói đoàn rước dâu của Nam Việt đã chờ ở đây được hai ngày.
Anh Tịch lấy chiếc khăn trùm đầu màu đỏ trùm lên cho Lệnh Viên, nha đầu này lại căng thẳng rồi, lúc thì kéo qua bên này một chút, lúc lại kéo qua bên kia một tẹo, như thể có trùm thế nào cũng thấy không cân xứng. Lệnh Viên thì có vẻ không để tâm, bên ngoài xe phượng vang lên giọng nói của Dương Ngự thừa: “Công chúa, nên xuống xe rồi!”
Lúc này đã tới biên giới, bên phía Nam Việt tất nhiên sẽ chuẩn bị xe khác cho Lệnh Viên. Đại trưởng công chúa đi hoà thân với Nam Việt, chẳng có bao nhiêu người hầu, sau khi đổi xe, sẽ chỉ còn một mình Lệnh Viên cô độc.
“Công chúa xin bảo trọng!” Dương Ngự thừa thấp giọng dặn dò, chỉ nói cho một mình nàng nghe.
Lệnh Viên nghe mà lòng ấm áp, khẽ cười một tiếng, cũng thấp giọng nói: “Đại nhân cũng bảo trọng!” Nàng dừng lại một lát, rồi nói tiếp: “Đại nhân cũng nên lấy vợ đi thôi.”
Sắc mặt Dương Ngự thừa hơi biến đổi, nhưng cuối cùng vẫn khẽ gật đầu.
Thị nữ Anh Tịch nhảy xuống xe trước, ngước mắt nhìn.
Ánh bình minh ấm áp còn ẩn mình sau những đám mây, một đoàn xe ngựa rầm rộ từ đằng xa đi tới. Không phải là xe bách điểu triều phượng nữa, mà được thay bằng loại xe nóc bạc, lọng vàng, rèm đỏ. Vừa vào đất Nam Việt, Công chúa cũng không còn là công chúa nữa, mà là vương phi tương lai của Nam Việt. Phía trước chiếc xe có hai bóng người, một thì toàn thân giáp trụ, bộ dạng hết sức oai nghiêm; người còn lại vận bộ triều phục màu xanh, trước ngực có thêu hình mãng xà bốn chân. Anh Tịch có chút kinh ngạc, đó chẳng phải vị Thế tử Nam Việt mà thị từng gặp trước đó sao?
Đám cung nữ, thái giám từng hầu hạ ở cung Thịnh Diên ngày trước, dẫn đầu là Trương Thạch quỳ bên cạnh xe phượng, tiễn đưa Đại trưởng công chúa.
Lệnh Viên được thị nữ dắt tới phía trước đội ngũ rước dâu của Nam Việt.
Sứ thần hai nước khách sáo làm lễ chào hỏi.
Sau đó, cả một đám người cùng quỳ xuống, hô lên vang rền: “Tham kiến Vương phi…”
Vương phi…
Lệnh Viên ngẩn ngơ suy nghĩ, dường như còn đang cố gắng thích ứng với cách xưng hô mới này.
Một người khác được thị nữ dìu ra từ bên trong đội nghi trượng của Nam Việt, Anh Tịch định thần nhìn kĩ, hoá ra là Khang Thái phi đã lâu không gặp! Sau khi Khang Thái phi tới Sùng Kinh của Nam Việt không lâu liền có tin tức rằng Công chúa Hân Huy đã mắc bệnh qua đời, nhưng lại không có bất cứ tin gì về Khang Thái phi. Khang Thái phi xưa nay vốn cầu kỳ, cho dù tuổi đã xế chiều nhưng vẫn trang điểm kĩ lưỡng, luôn toát lên vẻ cao quý. Vậy mà giờ đây, nhìn người đàn bà già nua, hai mắt vô hồn tựa như xác chết biết đi trước mặt, thực khó có thể liên tưởng tới vị Khang Thái phi ngày trước.
Anh Tịch đỡ Lệnh Viên bước lên phía trước, khi đi ngang qua chỗ Khang Thái phi, trong cặp mắt đục ngầu kia dường như lại bừng lên một tia sức sống. Bà dừng bước, ngoảnh đầu nhìn đăm đăm vào nữ tử trong bộ đồ đỏ rực kia. Trên khuôn mặt bà xuất hiện một nụ cười hiền hoà, đột nhiên đẩy tay người thị nữ đang đỡ mình ra, chạy nhanh về phía Lệnh Viên.
Lệnh Viên chỉ cảm thấy tay áo bị người ta kéo mạnh một cái, Anh Tịch không kìm được kêu lên kinh hãi. Mọi người đều ngơ ngẩn, chỉ có bóng người màu xanh kia là vội vàng chạy tới. Xuyên qua tấm vải trùm đầu màu đỏ, khuôn mặt không thể nhìn rõ kia khiến Lệnh Viên thoáng ngẩn người, nhưng một tiếng gọi “Hâm Nhi” của Khang Thái phi lại lập tức kéo tâm tư nàng trở về hiện thực. Doãn Duật chỉ vừa chạy được vài bước, chợt thấy bàn tay trắng nõn kia đưa lên, ngăn y tiếp tục đi tới.
Trong khoảnh khắc, phía chân trời gió yên sóng lặng, khung cảnh bình yên vô cùng. Giọng nói của Khang Thái phi lại vang lên: “Hâm Nhi, đừng trách phụ hoàng con, lần này đi Nam Việt nhất định phải bảo trọng.” Bà lại nắm lấy bàn tay Lệnh Viên, lòng bàn tay ấm áp vỗ nhẹ lên mu bàn tay lạnh giá của nàng, giọng nói vô cùng dịu dàng. Không ngờ bà lại coi Lệnh Viên là Công chúa Hân Huy năm xưa đi hoà thân với Nam Việt!
Năm xưa, trên đài cao ở điện Kim Loan đất Thịnh Kinh, mẫu hậu cũng từng nắm tay nàng, hiền từ dặn dò nàng rằng Phò mã là người tốt, nàng đến Hàm Lăng rồi nhớ bảo trọng.
Ánh mắt Lệnh Viên dừng lại trên người Khang Thái phi, thấp thoáng có thể nhìn thấy nụ cười hiền từ cùng với khuôn mặt tiều tuỵ của bà. Anh Tịch kinh hãi đến nghẹt thở, nhất thời không biết nên làm thế nào, chợt thấy bàn tay ngọc ngà của Đại trưởng công chúa nắm ngược lấy đôi tay gầy guộc của Khang Thái phi, nhẹ nhàng nói: “Con biết rồi, người quay về đi!”
Nàng đưa bàn tay kia tới, dứt khoát gạt tay Khang Thái phi ra. Khang Thái phi nôn nóng gọi: “Hâm nhi”, định bước tiếp về phía trước, nhưng bị Dương Ngự thừa ngăn lại, chỉ nghe y cúi đầu nói: “Xin Thái phi thứ tội, Công chúa cần khởi hành đi Nam Việt rồi.”
Lệnh Viên không hề ngoảnh lại, chỉ có Anh Tịch là không kìm được nhìn về phía sau, thấy Khang Thái phi vẫn đang ngẩn ngơ nhìn qua bên này. Nơi đáy mắt khô cạn của bà có dòng nước mắt từ từ chảy ra, bờ môi vẫn không ngừng run rẩy, cứ thế đau thương chẳng muốn quay đầu.
Anh Tịch tỉnh táo trở lại, lẩm bẩm: “Khang Thái phi điên rồi.”
Tất nhiên là đã điên rồi, điên rồi nên mới tưởng Lệnh Viên là Công chúa Hân Huy. Thương thay người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, chỉ bởi Lưu Hâm kia không biết tốt xấu nên đã mắc phải sai lầm. Không kìm được siết chặt chiếc khăn lụa trong tay, nơi đáy mắt Lệnh Viên thoáng nét u buồn. Trước đây, khi quyết định trừ bỏ Công chúa Hân Huy, nàng chưa từng dao động, nhưng giờ đây, khi đối mặt với Khang Thái phi đã phát điên, không ngờ nàng lại mềm lòng, không nhẫn tâm phá hỏng tâm nguyện của bà khi tiễn con gái đi Nam Việt. Ngay sau đó, nàng lại khẽ cười hờ hững, đã làm biết bao nhiêu chuyện vương máu thế rồi, bây giờ nàng còn muốn giả vờ thuần khiết sao?
Bóng dáng màu xanh đó vẫn còn đây, nhưng nàng đã thu hồi ánh mắt, nhắm chặt hai mắt, để thị nữ cẩn thận dìu mình bước lên chiếc xe phượng mà phía Nam Việt đã chuẩn bị.
Phía bên này, Khang Thái phi cũng không còn kích động nữa, chỉ ngẩn ngơ đứng nhìn. Cánh tay đang ngăn bà của Dương Ngự thừa cũng đã buông xuống, ánh mắt nhìn đăm đăm vào bóng hình đỏ rực kia. Cho đến khi nàng bước lên xe và người thị nữ buông rèm, Dương Ngự thừa mới thầm chấn động, từ nay y không thể nhìn thấy nàng nữa rồi.
Một gã thái giám bước lên phía trước, cẩn thận mở cuộn giấy lụa màu vàng tươi cất trước ngực ra, tuyên đọc lời thề hữu hảo giữa hai nước bằng giọng the thé, đồng thời chúc mừng Đại trưởng công chúa đi hoà thân với Nam Việt, mong Công chúa và Dận Vương đầu bạc răng long.
Chiếc xe khởi hành từ khi nào Lệnh Viên cũng chẳng nhớ rõ, vừa ngả người vào chiếc đệm mềm liền cảm thấy mơ mơ màng màng. Những món đồ trang sức xa hoa trên đầu khiến nàng mỏi mệt tới cực điểm, bèn đưa một tay lên đỡ trán, chậm rãi chìm vào giấc ngủ say.
Trong lòng nàng, dung mạo của phụ hoàng từ lâu đã trở nên mơ hồ, vậy mà không biết tại sao bây giờ lại dần trở nên rõ nét. Ánh mắt phụ hoàng nhìn nàng đầy vẻ nghi ngờ, đến hoàng huynh đứng bên cạnh cũng có ánh mắt như vậy. Trong lúc mơ màng, nàng dường như nghe thấy lời của thầy tướng: “Trời sinh dị tượng, tất có yêu nghiệt. Phải giết chết Công chúa mới có thể đảm bảo cơ nghiệp trăm năm của Bắc Hán.”
Đừng mà…
Những lời phải cố hết sức mình để hô lên lại tắc nghẹn trong cổ họng, Lệnh Viên giật mình tỉnh lại, tay chân nàng lạnh băng, đẫm mồ hôi. Nàng thấy mình không còn ở trên xe nữa, trên người được đắp một chiếc chăn mỏng mà mềm mại, xem ra đã tới dịch trạm rồi. Lệnh Viên không ngờ mình lại ngủ say đến thế, giữa căn phòng u ám, dường như thấp thoáng có một chiếc bóng in lên bức màn mỏng manh. Lệnh Viên không có tâm tư để ý đến điều gì khác, ánh mắt lạnh lùng nhìn về phía đó, hỏi: “Ai?”
Vừa dứt lời, người kia đã nhanh chóng bước tới, đưa tay vén màn lên. Không đợi Lệnh Viên nói gì, bàn tay to lớn kia đã bịt miệng nàng. Trong bóng tối, nàng nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng: “Là ta.”
Trong làn ánh sáng mờ mịt, cặp mắt đen láy của y như đang phát sáng.
Bức màn mỏng nhẹ nhàng buông xuống, che đi một phần tấm thân rắn rỏi, mạnh mẽ của y. Bàn tay bịt miệng Lệnh Viên đã buông ra, nàng ngạc nhiên nhìn đăm đăm khuôn mặt y không chớp mắt. Từ khuôn mặt đó vẫn có thể nhìn ra những đường nét quen thuộc khi xưa, nhưng nàng chẳng thể hỏi được dù chỉ một câu. Trong không khí, tiếng thở của hai người vang lên đều đều, xen lẫn làn hương khinh la dịu nhẹ.
Bọn họ, một người là công chúa đi hoà thân, một người là đại thần rước dâu, vốn cần xa nhau để tránh hiềm nghi mới đúng, vậy mà giữa buổi đêm khuya thế này, y lại lẻn vào tẩm thất của Công chúa, xét tội đáng chém!
Ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại có thị vệ tuần đêm đi qua, ánh đèn lồng lúc tỏ lúc mờ. Nhịp thở của Doãn Duật rất bình tĩnh, không hề có vẻ sợ hãi, hoang mang. Mấy người thị nữ cùng đỡ nàng xuống xe, vậy mà nàng vẫn ngủ say không tỉnh, có thể thấy quãng thời gian này nàng mỏi mệt tới mức nào. Bộ đồ cưới thùng thình không cách nào giấu được thân thể gầy guộc của nàng, chiếc khăn trùm đầu cũng chẳng che nổi tấm dung nhan tiều tụy, y càng nhìn càng cảm thấy đau lòng!
“Ta đưa nàng đi!” Y đưa tay nắm chặt lấy bàn tay lạnh giá của nàng.
Cái gì mà thân phận, địa vị, cái gì mà phú quý, vinh hoa, y chẳng cần bất cứ thứ gì. Tình cảm huynh đệ y bất chấp, sự vinh hiển của vương phủ y mặc kệ, lúc này đây, y chỉ mong nàng được vui vẻ!
Sống mũi Lệnh Viên cay cay, lúc này, màn đêm giúp nàng che giấu sự yếu đuối. Cố kìm nén cơn nghẹn ngào, nàng hỏi: “Đi đâu?”
“Đi đâu cũng được, nàng đi tới đâu, ta sẽ theo nàng tới đó!”
Ngoài cửa sổ lại vang lên tiếng bước chân thị vệ đi lại, Doãn Duật cẩn thận liếc mắt nhìn, Lệnh Viên nhân cơ hội đó rụt tay ra khỏi lòng bàn tay y. Y giật mình ngoảnh lại, chợt nghe nữ tử khẽ cất tiếng: “Ta đang trên đường đi Sùng Kinh, Thế tử tất nhiên phải đi theo rồi.”
Y thầm kinh ngạc, mở to đôi mắt với vẻ không thể tin được: “Tại sao? Nàng thật sự muốn lấy Dận Vương ư?”
Giọng nói của y ngợp nỗi đớn đau, Lệnh Viên lại như nhìn thấy ánh mắt của Thế Huyền khi giữ chặt ống tay áo mình trước lúc biệt ly… Về sau, Anh Tịch nói cần đem chiếc áo cưới của nàng đi giặt, trong ngày đại hỷ mà để ống tay áo dính máu thì không phải điềm lành. Nhưng nàng nhất quyết không chịu, bởi chỉ có như thế, khi nhìn thấy vết máu nàng mới có thể nhắc nhở bản thân về mục đích trong chuyến đi tới Nam Việt lần này, mới có thể nhắc nhở bản thân rằng, nàng là Lưu Lệnh Viên!
Đôi mắt bi ai khép lại, nàng bình tĩnh nói: “Đúng!”
Chỉ một tiếng ngắn ngủi ấy lọt vào tai khiến trái tim Doãn Duật run rẩy, y bàng hoàng hỏi: “Vậy ta thì sao?”
Cố ép mình đừng suy nghĩ nhiều, Lệnh Viên nói với giọng chua chát: “Năm xưa gặp gỡ ở Lạc huyện, Thế tử là người của Thôi Thái hậu, vốn không phải con nhà nông, ta cũng chẳng phải Anh Tịch như đã từng nói với ngài… Việc đó vốn là một sai lầm… Ta cũng chưa từng coi lời của ngài là thật.”
Nàng… Thì ra nàng đã biết nguyên do y đi Lạc huyện rồi, nhưng không ngờ nàng lại nói chưa từng coi lời của y là thật… Y có thể đoán được nàng sẽ không đi theo y, nhưng chẳng ngờ nàng lại nói với y những lời như thế. Trước mắt bỗng trở nên tối sầm, hồn phách như đã rời khỏi thân xác, y đau đớn nói: “Nàng đang trách ta?”
Trách…
Nàng có thể trách được ai đây?
“Sao ta có thể trách Thế tử được? Chính ngài đã tác thành cho mối hôn sự giữa ta và Dận Vương, giúp Hoàng thượng của ta giải được mối ưu lo trong lòng.”
Những lời nói nhẹ nhàng tựa như một hồ nước bình lặng, nhưng lại nhấn chìm Doãn Duật, khiến y không thể nào thở nổi, cũng chẳng làm sao giãy giụa được. Quả nhiên nàng chỉ một lòng nghĩ tới Bắc Hán và Thiếu đế, nàng chưa từng quên thân phận Đại trưởng công chúa Bắc Hán, không muốn đi theo y…
Những bước chân nặng nề không biết làm thế nào mà đi được đến bên cửa sổ, bỗng nghe phía sau lưng có tiếng động. Doãn Duật mừng rỡ xoay người lại, chợt nghe nàng nói: “Chuyện Khang Thái phi hôm nay… sau này Thế tử không nên lỗ mãng như vậy nữa.”
Công chúa Hân Huy chết như thế nào, nàng và Doãn Duật đều biết rõ, cho nên hôm nay, khi nhìn thấy Khang Thái phi đột nhiên lao về phía Lệnh Viên, Doãn Duật sợ bà ta chỉ giả vờ phát điên, còn thực ra đã hoài nghi Lệnh Viên rồi. Trong lúc nôn nóng, y đã đứng dậy, muốn chạy tới bảo vệ nàng.
Nàng lại nói tiếp: “Dận Vương đã nhìn trúng Thế tử, tất cũng sẽ tin ngài. Nếu Thế tử còn làm việc lỗ mãng nữa, chỉ e người ngoài sẽ nhìn ra được cái chết của Hân phi có liên quan tới ta và Dận Vương.”
Căn phòng lại chìm vào tĩnh lặng, bóng dáng vừa rồi còn đứng trước cửa sổ đã biến mất. Lệnh Viên mặc chiếc yếm bằng lụa trắng, đi chân trần tới trước cửa sổ, lặng lẽ đứng đó. Những lời vừa nói với Doãn Duật còn vang vọng bên tai, nàng đứng đó một hồi, không ngờ lại bật cười thành tiếng, trầm lắng, đớn đau.
Vừa có một trận mưa rơi xuống, thời tiết nóng nực dần trở nên mát mẻ. Dận Vương mặc chiếc áo mỏng có ống tay áo rộng, đi xuyên qua cái sân nhỏ bước về phía trước, vừa vào bên trong liền nghe thấy có tiếng bước chân vọng ra. Hắn đi chậm lại một chút, đợi đến khi người bên trong đi ra mới bước lên phía trước một bước, khiến nữ tử vừa đi ra sợ hãi lùi liền mấy bước. Liếc mắt nhìn khuôn mặt hoảng hốt của thiếu nữ trước mặt, hắn không kìm được cất tiếng cười sảng khoái.
“Đã sắp thành thân rồi, vậy mà vẫn còn trẻ con như vậy!” Người lên tiếng là một mỹ nhân vận bộ cung trang đẹp đẽ, chính là thân mẫu Liên phi của Dận Vương. Còn thiếu nữ vừa bị hắn hù doạ là nghĩa muội của hắn, Thượng Dương Quận chúa Vương Khởi.
Thân phụ của Thượng Dương Quận chúa là Vân Châu phó tướng, một công thần trong cuộc bình định loạn Lương Vương vào năm Kiến Chương thứ mười. Về sau, ông ta được phong làm Hữu tướng quân, rồi mắc bệnh qua đời vào năm Kiến Chương thứ mười lăm, cả nhà họ Vương được ban ân điển, Hoàng đế còn đón con gái út của nhà họ Vương là Vương Khởi vào cung, phong làm quận chúa. Liên phi không có con gái, xin được chăm sóc Vương Khởi, nhận nàng làm nghĩa nữ. Vương Khởi tuy dung mạo bình thường nhưng lại ngoan ngoãn, hiểu chuyện, rất được lòng Liên phi. Điều duy nhất khiến Liên phi không vui là vốn tưởng Hoàng thượng sẽ vì thế mà sủng ái bà ta hơn, chẳng ngờ sau khi Thượng Dương Quận chúa vào cung, địa vị của Liên phi vẫn chẳng khác gì ngày trước, không đắc sủng thì vĩnh viễn không đắc sủng!
Liên phi dần dần hiểu ra, Hoàng thượng hậu đãi nhà họ Vương chẳng qua là để nói với mọi người rằng, ông ta không bạc đãi hậu nhân của công thần. Nhưng giờ đây, liệu ông ta có còn nhớ Thượng Dương Quận chúa là ai không? Cuối cùng, bà ta đành lặng lẽ chờ đợi, chờ đợi con trai mình sau này vượt trên người khác, rồi bà ta sẽ được vinh hiển nhờ con.
Trên khuôn mặt Dận Vương vẫn là nụ cười phóng túng. Sau khi hành lễ với Liên phi, hắn lại nhìn qua phía Thượng Dương Quận chúa, cười, nói: “Nhi thần mấy ngày không gặp Khởi Nhi nên muốn trêu chọc một chút, mới vậy mà mẫu phi đã không nỡ rồi sao?”
Liên phi nhìn con trai bằng ánh mắt cưng nựng, thấp giọng nói khẽ: “Lại nói bừa rồi.”
Phía bên cạnh, Thượng Dương Quận chúa bị hắn trêu chọc, sắc mặt thoáng ửng hồng, nhưng nơi đáy mắt lại thấp thoáng nét buồn u uất. Nàng ta hơi nhún người hành lễ với Liên phi rồi vội vã rời khỏi đó.
“Khởi Nhi sao vậy?”
Vào trong phòng, vừa ngồi xuống, Dận Vương liền cất tiếng hỏi.
Vẻ mặt của Liên phi buồn bã, cũng không hề có ý giấu giếm: “Con tự ý làm chủ hứa gả nó cho Thế tử của Ký An Vương gia, đâu có biết trong lòng nó từ lâu đã có người khác rồi.”
Cung nữ đặt chén trà xuống trước mặt Dận Vương, hắn cầm lên, nhấp một ngụm, thản nhiên hỏi: “Vậy sao? Nhi thần chưa từng nghe muội muội nhắc tới chuyện này, may mà Doãn Duật đã từ chối rồi, người đó là ai vậy?”
“Con.” Liên phi hơi nhướng mày, nhìn y đăm đăm, không chớp mắt. Dận Vương vừa nhấp một ngụm trà nhỏ, lập tức phun hết ra ngoài, cặp mắt mở to: “Chính Khởi Nhi nói vậy sao?” Từ nhỏ đến lớn, hắn thương yêu nàng như một người em gái, chưa từng nảy sinh chút tình cảm nam nữ nào.
Liên phi khẽ thở dài một tiếng, Dận Vương đặt mạnh chén trà xuống bàn, không kịp đưa tay lau vết nước trên vạt áo đã nôn nóng nói: “Mẫu phi, nhi thần chỉ có tình huynh muội với Khởi Nhi, chắc người không định bắt nhi thần cưới Khởi Nhi đấy chứ?”
Liên phi lại khẽ lắc đầu: “Bây giờ dù con có lấy nó, nó cũng chỉ có thể làm lẽ mà thôi. Khởi Nhi tuy không phải máu mủ của ta, nhưng dù gì ta đã nuôi nấng nó bao năm nay, để nó làm lẽ, ta không nỡ.” Nhưng nếu là làm Vương phi của Dận Vương… Liên phi không phải không hiểu tâm tư của Vương Khởi, Vương Khởi cũng không phải không tốt, tiếc rằng vầng hào quang hậu nhân của công thần lại không thể giúp hoàng nhi của bà ta làm nên sự nghiệp lớn. Nếu nàng ta chịu lấy Thế tử của Ký An Vương giúp củng cố quan hệ giữa Ký An Vương phủ và Dận Vương thì thật tốt, tiếc rằng nàng ta lại không chịu…
“Mẫu phi…” Dận Vương cau mày, muốn nói gì nữa nhưng Liên phi đã chuyển chủ đề: “Chuyện bên Bắc Hán thế nào rồi?”
Dận Vương hơi ngẩn người, lúc này mới nhớ đến mục đích vào cung lần này. Chuyện của Thượng Dương Quận chúa sau nháy mắt đã bị y gác qua một bên, trên gương mặt vốn ảm đạm lập tức hiện nét cười: “Chuyện này thì có tin tốt, Doãn Duật đã đón được Công chúa rồi, chừng năm, sáu ngày nữa sẽ về tới Sùng Kinh.”
“Tốt!” Liên phi cũng để lộ nét cười vui vẻ, hoàn toàn quên mất việc không vui trước đó. “Hoàng thượng đã sai người của ty Thiên giám quan sát sao trời, mười ngày sau chính là ngày sao Tử vi nhập cung Phu thê gặp Cát Tinh, là thời điểm tốt nhất cho việc cử hành hôn lễ!”
“Thật sao?” Dận Vương tươi cười rạng rỡ, phất tay áo, đắc chí nói: “Chẳng rõ mấy ngày nay, tình hình bên Trung cung thế nào rồi, chắc Hoàng hậu đang giận dữ lắm đây, nhưng lại chẳng có cách gì. Ha ha ha…” Hắn cất tiếng cười ha hả, chẳng chút kiêng dè.
Khi từ cung Thấu An của Liên phi đi ra, Thượng Dương Quận chúa ngồi một mình bên cạnh cây cầu chín khúc. Vừa có một trận mưa, ngay cả lũ cá cũng không thể kìm lòng trước sự hấp dẫn của bầu không khí trong lành, mát mẻ, thỉnh thoảng lại nhả bong bóng ngoi lên. Nàng ta nhìn đến ngẩn ngơ, sau lưng có người đang tiến lại gần cũng không hề biết. Mãi tới khi cái bóng của người đó chiếu dưới chân, Vương Khởi mới giật mình, khi ngoảnh đầu lại, bắt gặp ngay ánh mắt như cười như không của Khánh Vương.
“Tham kiến Khánh Vương điện hạ!”
Khánh Vương đưa tay ngăn nàng hành lễ, rồi lại cất tiếng cười vẻ không hài lòng: “Đều là người một nhà, hà tất phải đa lễ như thế?” Hắn nhìn nàng chăm chú, nói tiếp: “Hiếm khi thấy muội không ở bên cạnh Liên phi nương nương thế này.”
Vương Khởi có chút lúng túng, lặng lẽ né tránh bàn tay của nam tử. Trước giờ, Liên phi và Hoàng hậu vốn chẳng có mấy giao tình, nàng và Khánh Vương cũng chưa từng qua lại, không ngờ hôm nay hắn lại chủ động tới nói chuyện với nàng như thế. Vương Khởi có chút căng thẳng, cúi đầu, khẽ nói: “Dận Vương điện hạ vào cung rồi.”
Dáng vẻ của Khánh Vương vô cùng ung dung, y lại cười, nói: “Bây giờ đúng là Dận Vương nên thường xuyên vào cung, dù sao cũng sắp tổ chức đại hôn rồi, có rất nhiều việc cần chuẩn bị. Không giống như ta đây, hôm nào cũng rảnh rang, không có việc gì làm.”
Nghe thấy từ “đại hôn”, trên khuôn mặt Vương Khởi thoáng vẻ khác thường, bàn tay nắm chặt chiếc khăn tay, nín thở hỏi: “Vương gia vừa đi sứ Bắc Hán, có từng gặp Đại trưởng công chúa của Bắc Hán không?”
Những lời nhẹ nhàng ấy vang lên, giữa lúc mơ màng, Khánh Vương bỗng nhìn thấy bóng dáng của nữ tử vội vã chạy đi bên ngoài Mặc Lan biệt viện, trong không khí dường như cũng phảng phất mùi hương khinh la. Y nắm chặt hai bàn tay, còn tưởng trong tay vẫn nắm cây trâm cài đầu rớt xuống từ trên búi tóc của nàng.
“Gặp rồi.” Y khẽ trả lời, giọng nói nghe như tiếng thở dài.
Vương Khởi vội vã hỏi: “Nàng ta có đẹp không? Có thật sự đẹp như lời đồn không?”
Đẹp, tất nhiên là đẹp. Nhưng phong thái của Đại trưởng công chúa Bắc Hán chỉ có tận mắt nhìn thấy mới có thể hiểu được, vẻ đẹp đó thực không thể miêu tả bằng lời. Muôn vàn lời nói lởn vởn trong cổ họng, đến cuối cùng chỉ còn lại một câu: “Còn đẹp hơn so với lời đồn.”
Vậy sao?
Vương Khởi hoang mang lùi về sau mấy bước, dường như đã biết mình không còn chút hy vọng đoạt được trái tim Dận Vương. Đôi bờ môi đỏ trở nên nhợt nhạt, những chiếc móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, nàng thật sự không cam tâm! Trong cung có rất nhiều lời đồn về vị Đại trưởng công chúa Bắc Hán đó, còn nói nàng ta thực ra là một quả phụ. Vương Khởi nàng tuy không có dung mạo khuynh quốc khuynh thành, nhưng tốt xấu gì cũng còn trong trắng, bây giờ lại thua một quả phụ ư?
Dáng vẻ không cam tâm của nữ tử lọt vào mắt Khánh Vương. Khoé miệng hơi nhếch lên, y không nói gì nhiều, chỉ nở một nụ cười thâm sâu khó đoán.
Anh Tịch bưng một chiếc chén ngọc đưa tới, Lệnh Viên đón lấy uống vài ngụm nước, rồi lại ngoảnh đầu nhìn hai bóng dáng phía trước chiếc xe. Từ sau đêm đó, Doãn Duật không tới gặp nàng thêm lần nào nữa, có việc gì đều do Khưu Tướng quân đến nói với nàng. Y cũng rất ít nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng mới nói với Khưu Tướng quân đôi câu, nét cười bên khoé miệng vẫn không giấu nổi sự bi thương tột độ. Người ngoài thì không biết, nhưng Lệnh Viên lại rất rõ ràng.
Mấy câu nói của nàng đêm đó khiến y tổn thương sâu sắc đến mức nào, nàng không dám nghĩ tới. Chưa từng coi là thật… Nàng lại hoang mang lẩm bẩm, rồi thu ánh mắt về, nhìn thảm cỏ xanh biếc bên đường.
Đây là lần đầu tiên Lệnh Viên tới Nam Việt, rời khỏi Bắc Hán đã được sáu ngày rồi, bây giờ nàng cũng không rõ rốt cuộc đã đi tới đâu. So với Bắc Hán, thời tiết ở Nam Việt nóng hơn một chút, dù ngồi im trong xe cũng toát mồ hôi. Anh Tịch cầm chiếc quạt tròn, khẽ quạt cho Lệnh Viên, nàng ngoảnh đầu nhìn cây quạt trong tay thị nữ, ngạc nhiên hỏi: “Sao lại mang theo cây quạt này thế?”
Anh Tịch cười, đáp: “Xưa nay Công chúa không dùng quạt tròn, nô tì cũng không chuẩn bị, ai ngờ thời tiết ở Nam Việt lại nóng thế này chứ? Bây giờ trên xe chỉ có mỗi chiếc quạt mà Hoàng thượng tặng cho Công chúa, nô tì đành lấy ra dùng tạm. Chẳng lẽ Công chúa không nỡ dùng hay sao?”
Lệnh Viên bất giác mỉm cười, nha đầu này nói năng càng lúc càng to gan hơn rồi! Nàng đã rời khỏi Bắc Hán, chẳng lẽ còn tiếc rẻ một cây quạt nữa sao?
Sau khi ngủ trưa, Lệnh Viên bỗng cảm thấy toàn thân mệt mỏi, lồng ngực bức bối, lại có cảm giác buồn nôn.
Vị ngự y trong đoàn đi tới bắt mạch, nói nàng không hợp thuỷ thổ, lại gặp lúc trời oi bức, cho nên mới mắc bệnh.
Doãn Duật nghe ngự y nói xong, thoáng ngẫm nghĩ, rồi trầm giọng hạ lệnh cho toàn quân đi chậm lại. Khưu Tướng quân cả kinh: “Không được, bây giờ mà giảm tốc độ, khi đêm xuống sẽ không thể tới được dịch trạm tiếp theo! Các tướng sĩ ngủ lại ngoài trời thì không sao, nhưng Công chúa là tấm thân ngàn vàng, sao có thể như thế được?”
Sắc mặt Doãn Duật hết sức nặng nề, vị ngự y ở bên cạnh nhỏ giọng giải thích: “Nhưng xe đi nhanh quá e là Công chúa sẽ không chịu nổi.”
Khưu Tướng quân nhất thời nghẹn họng, lại nghe Doãn Duật nói: “Mau truyền lệnh xuống, lập tức giảm tốc độ! Hoàng thượng phái ta đi rước dâu, ta có quyền làm chủ việc này, đêm đến chỉ cần cho người dựng trại cẩn thận là được.”
Có thị vệ vâng lệnh rời đi, Khưu Tướng quân lại nhìn qua phía Doãn Duật, cuối cùng không nói gì thêm.
Lệnh Viên uống thuốc xong, lại mơ màng chìm vào giấc ngủ. Một hồi lâu sau, Anh Tịch thấy nàng tỉnh lại, vội ghé đến hỏi với giọng lo lắng: “Công chúa đã tỉnh rồi, người có thấy dễ chịu hơn chút nào không?”
Để Anh Tịch đỡ mình dậy, Lệnh Viên thấp giọng nói: “Đỡ hơn nhiều rồi, đây là…” Chiếc xe từ lâu đã dừng lại, bên ngoài rèm xe thấp thoáng ánh lửa bập bùng, Lệnh Viên bất giác vén rèm lên nhìn, ngay sau đó liền cau mày, hỏi: “Sao lại cắm trại thế này?”
Anh Tịch cười hì hì, đáp: “Không phải vì Công chúa mắc bệnh sao, Thế tử đã hạ lệnh cho toàn quân giảm tốc độ rồi. Nô tì thấy vị Thế tử này đúng là một người chu đáo!” Dứt lời, thị nhìn thấy sắc mặt Lệnh Viên hơi biến đổi, lúc này mới giật mình hiểu ra, thầm trách bản thân lắm lời. Việc giữa Thế tử và Công chúa thị không phải là không biết, bây giờ Công chúa sắp được gả cho Dận Vương, thị lại nhắc tới Thế tử làm gì?
Đang nghĩ cách làm hoà hoãn không khí hiện tại, bên ngoài chợt có thị nữ đi tới, thấp giọng nói: “Mời Công chúa vào trong lều nghỉ ngơi.”
Từ trên xe đi xuống, suốt dọc đường tới căn lều nàng đều không nhìn thấy Doãn Duật, nhưng Khưu Tướng quân thì vẫn luôn ở bên ngoài chỉ huy mọi người.
Người thị nữ Nam Việt đang định lui xuống, chợt nghe Lệnh Viên cất tiếng hỏi: “Sao không thấy Thế tử thế?”
Thị nữ cười, nói: “Chúng ta cắm trại ở nơi này, trong quân chỉ có lương khô để ăn. Thế tử gia nói Công chúa đang mang bệnh, không thể ăn mấy thứ đó, liền dẫn người vào rừng đi săn rồi.”
“Vậy sao?” Anh Tịch xoay người, ngạc nhiên hỏi, trên khuôn mặt không giấu nổi nét cười, nhưng khi nhìn sang lại thấy Lệnh Viên tỏ rõ vẻ buồn bã. Anh Tịch không kìm được cắn chặt môi, đúng là lạ thật, sao thị luôn cho rằng Công chúa đi Nam Việt hoà thân là để gả cho Thế tử như vậy chứ? Mỗi lần có người nhắc đến Thế tử là thị lại cảm thấy vui thay Công chúa, nhưng sau khi vui mừng, thị lại phải chấp nhận một sự thực tàn khốc, rằng tân lang tương lai của Công chúa là người khác.
Đã rời khỏi doanh trại rất xa rồi, đêm nay không trăng, chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy mấy bóng người cao lớn, tráng kiện trong rừng. Đôi giày bước đi trên thảm cỏ, phát ra những tiếng loạt soạt khe khẽ, bàn tay nắm chặt cây trường cung, ánh mắt sắc bén của Doãn Duật nhìn lướt mọi thứ xung quanh một lượt. Mấy gã thị vệ sau lưng y cẩn thận đi theo, giữa màn đêm, tầm nhìn của bọn họ bị giảm xuống, cho dù là cao thủ bắn tên cũng khó thắng được bóng tối.
Đăng lúc 27-12-2014 00:25:10