[Viễn Tưởng - Xuất Bản] Lời Nguyền Của Thần Titan | Rick Riordan (Chương 20-END)

trangpru

LỜI NGUYỀN CỦA THẦN TITAN
(The Titan's Curse)

Tên tác phẩm: Lời nguyền của thần Titan (Titan's curse) - phần 3 series Percy Jackson và các vị thần trên đỉnh Olympus
Tác giả: Rick Riordan
Dịch giả: Cẩm Chi
Độ dài: 20 chương - 395 trang
Thể loại: Viễn tưởng
Nhà xuất bản : NXB Thời đại -Chibooks
Ngày xuất bản: tháng 11/2010
Giới thiệu sơ lược:
Khi Percy Jackson nhận được cú điện thoại báo nguy cấp từ anh bạn Grover, cậu lập tức chuẩn bị cho cuộc chiến. Cậu biết mình cần có những người bạn á thần đồng minh, thanh kiếm Thủy Triều bằng đồng đáng tin cậy, và... một chuyến đi nhờ xe của mẹ cậu. Các á thần nhanh chóng chạy đến giải cứu và phát hiện ra rằng Grover đã có một phát hiện vô cùng quan trọng: hai người con lai hùng mạnh và ko biết cha mẹ họ là ai. Nhưng đó ko phải là tất cả những gì đang chờ họ. Chúa tể các thần Titan, Kronos đã nghĩ ra âm mưu nguy hiểm nhất và các anh hùng trẻ tuổi đã rơi vào cạm bẫy đó.
Trên đường đi, họ còn phải đương đầu với thử thách khó khăn và nguy hiểm nhất: Lời Sấm Truyền về Lời nguyền của thần Titan

trangpru

Chương 1
Cuộc giải cứu hoàn toàn thất bại

Vào ngày thứ sáu trước kỳ nghỉ đông, mẹ sắp xếp áo quần và một số vũ khí phòng thân của tôi vào chiếc túi dành cho một cuộc đi chơi ngắn rồi đưa tôi đến một trường nội trú mới. Trên đường, chúng tôi đón thêm Annabeth và Thalia.
Phải mất tám tiếng cho cuộc hành trình khởi hành từ New York đến Bar Harbor, Maine. Những hạt mưa đá nhỏ và tuyết đổ như trút xuống đường cao tốc. Đã nhiều tháng nay Annabeth, Thalia và tôi chưa gặp nhau, nhưng bão tuyết và những toan tính về nhữngviệc cần làm đã khiến chúng tôi vô cùng lo lắng và chẳng trò chuyện được gì nhiều. Trừ mẹ tôi. Bà nói nhiều hơn mỗi khi lo lắng. Khi chúng tôi đến Westover Hall, trời bắt đầu tối và bà đã kể cho Annabeth và Thalia hâug hết chuyện hồi nhỏ đáng xấu hổ của tôi.
Thalia lau sương trên cửa sổ và nhìn ra ngoài. "Ôi chà, sẽ vui lắm đây."
Westover Hall trông như tòa lâu đài của một gã hiệp sĩ xấu xa. Nó được xây hoàn toàn bằng đá đen, với các ngọn tháp canh, các lỗ châu mai và một cửa ra vao lớn hai cánh bằng gỗ. Nó đứng chênh vênh trên một vách đá phủ đầy tuyết, một mặt nhìn xuống khu rừng rộng lớn phủ đầy sương giá, còn phía bên kia nhìn ra đại dương xám xịt đang cuộn sóng.
"Con có chắc là ko cần mẹ đợi ko?" Mẹ hỏi tôi.
"Không ạ, cảm ơn mẹ," tôi nói. "Con ko rõ sẽ mất bao lâu. Nhưng bọn con sẽ ổn thôi."
"Nhưng con sẽ quay lại bằng cách nào? Mẹ lo lắm, Percy."
Hi vọng là mặt tôi ko đỏ lên lúc này. Để mẹ phải đưa đến trận đánh đã đủ xấu hổ rồi.
"Không sao đâu cô Jackson." Annabeth cười trấn an. Mái tóc vàng của cô nằm gọn trong chiếc mũ trượt tuyết và đôi mắt màu xám của cô cũng chẳng khác gì màu của cơn bão tuyết. "Bọn cháu sẽ ko để cậu ấy gặp rắc rối đâu."
Mẹ tôi có vẻ đỡ căng thẳng hơn chút ít. Bà vẫn nghĩ Annabeth là một á thần điềm đạm nhất từ trước đến nay trong bộ dạng của nữ sinh lớp tám. Bà luôn biết chắc rằng sẽ chẳng bao giờ Annabeth để tôi phải chết. Mẹ tôi đã đúng, nhưng ko có nghĩa rằng tôi phải lấy đó làm thích thú.
"Được rồi, các con," mẹ tôi nói. "Các con đã có đủ những thứ cần thiết chưa?"
"Rồi ạ, cảm ơn cô Jackson," Thalia nói. "Cảm ơn vì đã chở bọn cháu đi."
"Đã có áo len dự phòng chưa? Các con có số điện thoại của cô chưa?"
"Mẹ..."
"Con có thức ăn và rượu thần chưa, Percy? Và một đồng vàng drachma để phòng khi phải liên lạc với trại?"
"Mẹ, thôi mà! Chúng con sẽ ko sao đâu. Đi thôi, các cậu."
Nhìn bà có vẻ buồn, tôi thấy hơi có lỗi vì chuyện đó, nhưng tôi nhanh chóng leo ra khỏi chiếc xe ô tô đó. Nếu mẹ còn tiếp tục kể những chuyện kiểu trông tôi dễ thương như thế nào khi ở trong bồn tắm hồi lên ba tuổi chắc tôi sẽ tự chôn mình trong tuyết lạnh cho đến chết cóng mất.
Annabeth và Thalia theo tôi ra ngoài. Gió lùa qua chiếc áo khoác của tôi như những cây dao găm bằng băng vậy.
Khi xe của mẹ tôi đi khuất, Thalia nói, "Mẹ cậu tuyệt thật đấy, Percy."
"Đúng là bà khá ổn," tôi thừa nhận. "Thế còn cậu? Đã bao giờ cậu liên lạc với mẹ chưa?"
Ngay khi vừa dứt lời, tôi chỉ ước mình đừng thốt ra câu đó. Thalia rất giỏi trong việc tự tạo cho mình caia nhìn của quỷ dữ, với các bộ quần áo phong cách punk mà cô ấy vẫn thường mặc - chiếc áo khoác kiểu quân đội rách lỗ chỗ, quần da đen và trang sức bằng dây xích, cùng đôi mắt xanh thẫm được kẻ viền đen. Nhưng cái liếc mắt của cô ấy dành cho tôi lúc này đáng để cho môtn điểm mười hoàn hảo. "Đấy có phải việc của cậu ko nhỉ, Percy?"
"Tốt nhất là chúng ta nên vào trong," Annabeth ngắt lời. "Grover đang đợi đấy."
Thalia nhìn lên tòa lâu đài và rùng mình. "Cậu nói đúng. Tớ tự hỏi ko biết cậu ấy tìm được cái gì mà lại phải gọi cầu cứu thế nhỉ."
Tôi ngẩng lên nhìn các tòa tháp tối đen của Westover Hall. "Chắc chắn chẳng có gì hay ho," tôi đoán.

Cánh cửa bằng gỗ sồi kẽo kẹt mở ra, và ba chúng tôi bước vào sảnh trong tiếng gào thét của bão tuyết.
Tất cả những gì tôi có thể nói chỉ là, "Oaaa."
Nơi này rất rộng. Trên tường treo đầy cờ chiến và vũ khí: súng trường cổ, rìu chiến và một đống các loại vũ khí khác. Ý tôi là, tôi biết Westover là một trường quân sự, nhưng sự trưng bày như vậy thì hơi quá mức. Thực sự là như vậy.
Tôi thò tay vào túi, bên trong có một cái bút có thể giết người, Thủy Triều. Tôi cảm nhận được nơi này có gì đó ko ổn. Có gì đó nguy hiểm. Thalia đang cọ cọ vào chiếc vòng tay bằng bạc, đồ vật có phép thuật yêu thích của cô ấy. Tôi biết chúng tôi đang có chung một suy nghĩ. Một trận chiến sắp sửa diễn ra.
Annabeth bắt đầu nói, "Không biết ở đâu..."
Các cánh cửa đóng sầm lại sau lưng chúng tôi.
"Đư-ợc rồi," tôi lẩm bẩm. "Chắc chúng ta phải ở đây một lúc đấy."
Tôi có thể nghe được tiếng nhạc từ đầu bên kia hành lang. Nghe có vẻ là nhạc dùng trong khiêu vũ thì phải.
Chúng tôi giấu túi xách vào sau một cái cột và bắt đầu đi xuôi về phía cuối hành lang. Chưa đi được bao xa, tôi nghe thấy tiếng vọng của bước chân nện trên nền đá. Một người đàn ông và một người phụ nữ bước ra khỏi bóng tối chặn chúng tôi lại.
Bọn họ đều có mái tóc màu xám ngắn và đồng phục màu đen kiểu quân đội, với sọc đỏ. Người phụ nữ có râu lưa thưa, còn người đàn ông kia lại mày râu nhẵn nhụi, thật là ngược đời, theo cảm nhận của tôi. Họ bước một cách khó nhọc, như thể cán chổi được buộc vào xương sống của họ vậy.
"Ừm," người phụ nữ lên tiếng. "Các em làm gì ở đây?"
"Dạ..." Tôi nhận ra mình đã không lên kế hoạch trước cho việc này. Tôi đã quá tập trung vào việc đến gặp Grover để tìm hiểu xem có chuyện gì xảy ra nên không cân nhắc việc người ta sẽ hỏi ba đứa nhóc lẻn vào trường làm gì lúc nửa đêm thế này. Lúc trên xe chúng tôi đã ko nhắc đến chuyện làm thế nào để vào được bên trong. Tôi nói, " Thưa cô, chúng em chỉ..."
"Ha!" người còn lại lên tiếng làm tôi giật nảy mình. "Khách ko được mời đến buổi khiêu vũ! Các cậu sẽ bị tống cổ ra thôi!"
Ông ta nói với giọng... Pháp thì phải. Chữ j (eject - từ chối) nghe như trong từ Jacques vậy. Người đàn ông có dáng cao lớn, khuôn mặt trông như diều hâu. Hai lỗ mũi nở ra mỗi khi ông ta nói, thật khó để ko nhìn chằm chằm vào mũi ông ta mỗi lúc như thế. Và hai mắt ông ta cũng có hai màu khác nhau: một bên nâu, một bên xanh - giống như mắt bọn mèo hoang.
Tôi nghĩ ông ta chuẩn bị ném chúng tôi ra ngoài trời tuyết, nhưng sau đó Thalia bước lên  à làm một hành động rất kỳ quặc.
Cô ấy búng ngón tay. Âm thanh to và đanh sắc. Chắc là do tưởng tượng của tôi, nhưng tôi cảm thấy một cơn gió lạnh bay ra từ tay cô ấy, băng qua căn phòng, bủa vây khắp người chúng tôi cùng với hai giáo viên kia, và làm cho những tấm banner trên tường kêu xào xạt.
"Ồ, nhưng chúng em không phải là khách, thưa thầy," Thalia nói. "Chúng em học ở trường này. Thầy không nhớ à, em là Thalia. Còn đây là Annabeth và Percy. Chúng em học lớp tám."
Giáo viên nam nheo nheo đôi mắt hai màu. Tôi ko biết Thalia đang nghĩ gì nữa. Giờ chắc chúng tôi sắp bị trừng phạt vì tội nói dối và bị ném ra ngoài trời tuyết. Nhưng người đàn ông có vẻ đang lưỡng lự.
Ông ta quay sang nhìn đồng nghiệp. "Cô Gottschalk, cô có biết những học sinh này không?"
Mặc dù đang trong hoàn cảnh nguy hiểm, tôi vẫn phải cắn môi để khỏi phá ra cười. Một cô giáo có tên là Có phấn à? Ông ta đùa không đấy.
Người phụ nữ chớp mắt, giống như khi ai đó vừa thức dậy sau trạng thái hôn mê. "Tôi... tôi có biết. Tôi nghĩ là tôi biết chúng." Cô ta cau mày với chúng tôi. "Annabeth, Thalia, Percy. Các em bỏ phòng thể dục ra đây làm gì hả?"
Trước khi chúng tôi kịp trả lời, tôi lại nghe thấy thêm vài tiếng bước chân, và Grover hổn hển chạy tới. "Các cậu đã đến! Các cậu..."
Cậu ấy im bặt khi nhìn thấy hai giáo viên đứng đó. "Ôi, cô Gottschalk. Tiến sĩ Thorn! Em, ờ..."
"Thế là thế nào, cậy Underwood?" người đàn ông nói - chắc hẳn ông ta phải là Tiến sĩ Thorn. Giọng lưỡi của ông ta cho thấy ông ta ghét Grover một cách rõ ràng. "Cậu nói bọn họ đã đến là thế nào? Những học sinh này sống ở đây mà."
Grover nuốt nước bọt. "Vâng, thưa thầy. Tất nhiên ạ. Em chỉ nói là em rất mừng vì họ đã... pha chế thức uống ngon tuyệt dành cho buổi khiêu vũ. Thức uống đó quá ngon. Họ đã làm ra nó!"
Tiến sĩ Thorn liếc nhìn chúng tôi. Tôi nghĩ mpptj mắt của ông ta là giả. Bên màu nâu? Hay bên màu xanh? Trông ông ta như thể đang muốn ném chúng tôi xuống từ tháp cao nhất của lâu đài, nhưng sau đó cô Gottschalk mơ màng nói, "Đúng vậy, thức uống đó quả thật ngon tuyệt. Giờ thì quay lại đi, tất cả các em. Không ai được phép rời phòng thể dục một lần nữa đâu đấy!"
Chúng tôi ko để cô nói đến lần thứ hai. Chúng tôi vừa cáo lui vừa luôn miệng "vâng thưa cô", "vâng thưa thầy" và cúi chào vài cái, đơn giản vì đó là những việc nên làm.
Grover hối hả giục bọn tôi đi nhanh về phía tiếng nhạc đang phát ra.
Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của mấy giáo viên đó trên lưng mình, nhưng tôi vẫn tới cạnh Thalia và hỏi nhỏ "Cậu đã làm thế nào với cái búng tay đó?"
"Ý cậu là Màn Sương Mù hả? Bác Chiron chưa chỉ cho cậu cách làm sao?"
Một cục tức nghẹn trong cổ tôi. Bác Chiron là huấn luyện viên trưởng của chúng tôi ở trại, nhưng bác ấy chưa bao giờ dạy tôi cái gì như thế cả. Sao bác ấy chỉ dạy cho Thalia mà không dạy cho tôi?
Grover đẩy chúng tôi đi về phía cánh cửa có chữ "PHÒNG THỂ DỤC" viết trên mặt kính. Dù có mắc chứng khó đọc thì tôi vẫn nhìn thấy nó rõ ràng.
"Suýt nữa thì tiêu!" Grover nói. "Ơn Chúa các cậu tới được đây!"
Annabeth và Thalia đều ôm lấy cậu ấy. Còn tôi đập tay với cậu ấy một cái.
Thật tốt lại trông thấy Grover sau mấy tháng trời. Cậu ấy cao hơn một chút, mọc thêm vài cái râu, nhưng trông vẫn không có gì khác so với lúc cậu ấy biến thành người - một cái mũ đỏ trên mái tóc nâu loăn xoăn để che đi hai cái sừng dê, quần jean baggy, giày thể thao và chân giả để che đi cẳng chân lông lá và móng guốc. Cậu ấy đang mặc một chiếc áo phông đen, trên đó in một dòng chữ mà phải mất vài giây tôi mới đọc được. Nó viết WESTOVER HALL: Lính Bộ Binh. Tôi không rõ đó là cấp bậc của Grover hay chỉ là khẩu hiệu của trường.
"Thế có chuyện gì mà khẩn cấp vậy?" Tôi hỏi.
Grover thở sâu. "Tớ tìm được hai."
"Hai con lai?" Thalia hỏi với vẻ ngạc nhiên. "Ở đây à?"
Grover gật gật đầu.
Tìm thấy một người là con lai đã đủ hiếm rồi. Năm nay, bác Chiron đã bắt các thần rừng làm việc khẩn cấp và gửi họ ra khắp cả nước, lùng sục ở các trường từ lớp bốn đến trung học phổ thông để tìm người. Sự chờ đợi gần như tuyệt vọng. Chúng tôi đang mất dần các trại viên. Chúng tôi cần tất cả những chiewns binh mới tìm được. Vấn đề là không có nhiều á thần đến thế để tìm kiếm.
"Họ có hai người. Mười và mười hai tuổi. Tớ không rõ lai lịch của họ, nhưng họ khá mạnh đấy. Chúng ta sắp hết thời gian rồi. Tớ cần sự giúp đỡ."
"Còn quái vật thì sao?"
"Một." Trông Grover đầy vẻ lo lắng. "Hắn ta còn đang nghi ngờ. Tớ vẫn chưa tin tưởng ở hắn ta, nhưng hôm nay đã là ngày cuối cùng của học kỳ rồi. Tớ tin là hắn sẽ không để họ thoát khỏi ký túc xá mà không phát hiện ra. Có lẽ đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta! Mỗi lần tớ cố tới gần họ, hắn ta lại ở đó, cản trở tớ. Tớ không biết phải làm thế nào!"
Grover nhìn Thalia chằm chằm. Tôi cố xua đi cảm giác buồn bực vì điều đó. Trước đây Grover thường nhìn tôi để tìm câu trả lời, nhưng Thalia đúng là cấp trên. Không phải chỉ vì cha cô ấy là thần Zeus. Thalia có nhiều kinh nghiệm hơn tất cả chúng tôi trong việc chống lại bọn quái vật trong thế giới thật.
"Được rồi," cô ấy nói. "Những người con lai đó đang tham dự buổi khiêu vũ à?"
Grover gật đầu.
"Vậy thì vào nhảy thôi," Thalia nói. "Thế quái vật là ai?"
"Ờ," Grover kêu lên và nhìn xung quanh một cách lo lắng. "Cậu vừa mới gặp ông ta. Chính là thầy hiệu phó, Tiến sĩ Thorn đấy."

Một điều kỳ cục về các trường quân sự. Bọn trẻ như điên loạn trong các sự việc đặc biệt, và chẳng đứa nào mặc đồng phục cả. Tôi đoán do bìn thường mọi thứ đã quá nghiêm ngặt, nên chúng nghĩ cần phải bồi thường thỏa đáng hoặc là cái gì đó tương tự như thế.
Những quả bong bóng đen đỏ bày đầy trên sàn nhà tập. Và bọn con trai đang đá chúng vào mặt nhau, hoặc cố siết cổ nhau bằng những chiếc băng rôn bằng giấy kếp dán trên tường. Bọn con gái tạo thành những vòng tròn và di chuyển quanh theo cách họ vẫn thường làm, với một đống son phần trên mặt, trên người mặc áo hai dây, bên dưới là quần jean màu mè sặc sỡ và những đôi giày trông chẳng khác gì một mớ dụng cụ tra tấn. Cứ thỉnh thoảng họ lại quây lấy môtn chàng trai tội nghiệp như một đàn cá ăn thịt, la hét, cười khúc khích. Và cuối cùng khi họ hoàn tất, chàng trai sẽ có mấy chiếc ruy băng trên đầu và một đống son môi như grafiti trên mặt - khó chịu, đứng khép nép ở góc phòng và cố lẩn trô s, như thể họ phải chiến đấu để tồn tại trong bất cứ giây phút nào. Tất nhiên, trong trường hợp của tôi thì đúng là như vậy...
"Họ kia kìa." Grover hất đầu về phía hai đứa trẻ đang cãi nhau trên khán đài. "Bianca và Nico di Angelo."
  Đứa con gái đội một chiếc mũ lưỡi trai mềm màu xanh lá, như thế đang cố che đi khuôn mặt. Cậu con trai rõ ràng là em trai của cô ta. Cả hai đều có mái tóc đen mềm mượt và làn da ô liu. Họ khoa chân múa tay rất nhiều khi nói chuyện. Cậu bé đang tráo qua tráo lại một vài tấm thẻ. Chị cậu hình như đang mắng cậu về chuyện gì đó. Cô bé liên tục nhìn quanh như thể cảm nhận được điều gì không hay đang diễn ra.
Annabeth nói, "Họ đã... Ý tớ là, cậu đã nói cho họ chưa?"
Grover lắc đầu. "Cậu biết sẽ thế nào rồi đấy. Càng thêm nguy hiểm cho họ thôi. Một khi họ nhận ra thân phận của mình, người ta càng dễ đánh hơi ra họ."
Cậu ta nhìn tôi, và tôi gật đầu. Tôi chưa bao giờ hiểu rõ đối với bọn quái vật thì con lai có "mùi" như thế nào, nhưng tôi biết cái mùi đó có thể dẫn đến họa sát thân. Và khi sức mạnh của bạn càng lớn, mùi của bạn sẽ càng gần với mùi bữa trưa thịnh soạn cho một con quái vật.
"Vậy hãy đến gặp họ và rời khỏi nới này thôi," tôi nói.
Tôi tính bước về phía trước, nhưng Thalia đặt tay lên vai tôi. Thầy hiệu phó - Tiến sĩ Thorn vừa thò mặt ra ngưỡng cửa gần khán đài và đứng ngay cạnh chị em nhà Angelo. Ông ta gật một cái lạnh lùng về phía chúng tôi. Con mắt xanh của ông ta như phát sáng.
Theo những biểu hiện của ông ta, tôi đoán Tiến sĩ Thorn đã không bị Thalia lừa bằng Màn Sương Mù vừa rồi. Ông ta đã nghi ngờ thân phận của chúng tôi. Ông ta chỉ muốn biết tại sao chúng tôi lại ở đây.
"Đừng nhìn lũ trẻ," Thalia yêu cầu. "Chúng ta cần đợi cơ hội để tiếp cận chúng. Chúng ta phải giả vờ như không quan tâm gì đến chúng cả. Đừng để ông ta đánh hơi thấy."
"Bằng cách nào?"
"Chúng ta là ba con lai quyền năng. Sự xuất hiện của chúng ta sẽ làm cho ông ta bối rối. Trà trộn vào đám đông đi. Hãy thật tự nhiên. Nhảy một vài điệu. Nhưng hãy để mắt đến bọn trẻ."
"Nhảy ấy à?" Annabeth hỏi.
Thalia gật đầu. Cô ấy hóng tai về phía tiếng nhạc phát ra và nhăn mặt "Ôi, ai chọn Jesseey thế nhỉ?"
Grover nhìn khổ sở. "Tớ đấy."
"Ôi Chúa ơi, Grover. Thật tầm thường. Sao cậu không chọn kiểu Green Day hay loại nhạc tương tự như thế?"
"Green là ai?"
" Thôi không có gì. Chúng ta nhảy đi."
"Nhưng tớ không biết nhảy!"
"Cậu sẽ nhảy được nếu tớ dẫn cậu," Thalia nói. "Đi nào, anh chàng dê."
Grover kêu eo éo khi Thalia nắm lấy tay cậu ta và kéo vào sàn nhảy.
Annabeth mỉm cười.
"Có chuyện gì sao?" Tôi hỏi.
"Không có gì. Tớ chỉ thấy vui khi Thalia quay lại."
Từ hè năm ngoái Annabeth bắt đầu cao hơn tôi, tôi ghét điều đó. Cô ấy thường không đeo trang sức gì cả, trừ chuỗi hạt đeo cổ của Trại Con Lai. Nhưng giờ cô ấy đang đeo một đôi khuyên tai bằng bạc bé tí xíu có hình con cú - biểu tượng của mẹ cô ấy - nữ thần Athena. Cô ấy bỏ chiếc mũ trượt tuyết ra và mái tóc dài vàng óng xõa xuống hai bờ vai. Nó làm cho cô ấy trông lớn hơn, vì một lý do nào đó.
"Vậy..." Tôi cố nghĩ ra cái gì đó để nói. Hãy tỏ ra thật tự nhiên, Thalia đã bảo chúng tôi thế. Là một con lai và trong một nhiệm vụ nguy hiểm thì tự nhiên thế quái nào được? "Ừm, thế dạo này có thiết kế thêm được mẫu nhà nào không?"
Mắt Annabeth sáng lên, mỗi lần nói về kiến trúc là cô ấy lại như vậy. "Chúa ơi, Percy. Ở trường mới của tớ, tớ đã chọn môn thiết kế 3D làm môn tự chọn, chương trình đó mới tuyệt làm sao..."
Và cô ấy bắt đầu giải thích về việc cô ấy đã thiết kế một tượng đài khổng lồ và muốn đặt nó ở Ground Zero(1) tại Manhattan. Cô ấy nói về kết cấu đỡ mái, mặt ngoài của công trình và những thứ tương tự như thế. Tôi kiên nhẫn lắng nghe. Tôi biết khi lớn lên cô ấy muốn trở thành một kiến trúc sư tài ba. Cô ấy yêu thích môn toán, các công trình lịch sử và chỉ có thế. Nhưng tôi không thể hiểu nổi cô ấy đang nói gì, dù chỉ một từ.
(1) Là nơi diễn ra vụ không tặc tấn công Tòa Tháp Đôi của Trung Tâm Thương Mại Quốc Tế (World Trade Center) vào ngày 11/9. (ND)
Sự thật là tôi đang khá thất vọng khi thấy cô ấy yêu thích ngôi trường mới. Đậy là lần đầu tiên cô ấy theo học tại một trường ở New York. Tôi đã luôn hi vọng được gặp cô ấy thường xuyên hơn. Nhưng đó lại là trường nội trú dành cho nữ sinh ở Brooklyn. Cô ấy và Thalia đều theo học ở đó, đủ gần Trại Con Lai để bác Chiron có thể giúp đỡ khi họ gặp bất cứ vấn đề gì. Vì đó là trường nữ sinh, và tôi thì lại theo học ở MS-54 Manhattan năm đó nên tôi hầu như không gặp lại họ nữa.
"Thế à, ừ, tuyệt nhỉ," tôi nói. "Vậy cậu sẽ ở đó đến cuối năm à, phải không?"
Mặt cô ấy có vẻ tối sầm lại. "Ừ, có lẽ tớ sẽ không..."
"Này!" Thalia gọi chúng tôi. Cô ấy đang nhảy một điệu chậm với Grover, kẻ đang lúng túng khổ sở khi liên tục đá vào chân Thalia, và trông cậu ta như thể đang muốn chết đến nơi. Ít nhân thì chân Grover cũng là chân giả. Không giống như tôi, cậu ấy còn có lý do để bào chữa cho sự vụng về của mình.
"Ra nhảy đi các cậu!" Thalia gọi. "Các cậu trông thật ngớ ngẩn nếu cứ đứng đấy mãi."
Tôi nhìn Annabeth lo lắng, sau đó nhìn cả đám con gái đang lang thang trong phòng thể dục.
"Sao?" Annabeth nói.
"Ừm, tớ mời ai nhảy được đây?"
Cô ấy đám vào bụng tôi. "Tớ này, Óc Tảo Biển."
"Ờ, ờ, đúng rồi."
Và chúng tôi bước ra sàn nhảy, tôi nghển cổ xem Thalia và Grover đang như thế nào. Tôi đặt một tay lên hông Annabeth còn cô ấy nắm lấy tay còn lại của tôi, như thể chuẩn bị ra đòn judo ném tôi đi vậy.
"Tớ không cắn đâu mà sợ," cô ấy nói. "Percy, tớ hỏi thật, các cậu chưa nhảy ở trường bao giờ à?"
Tộ không trả lời. Sự thật là chúng tôi có. Nhưng tôi chưa bao giờ thích nhảy cả. Tôi thường tụ tập với hội con trai chơi bóng rổ ở góc phòng.
Chúng tôi quay vòng vài phút. Tôi cố tập trung vào những thứ nhỏ nhặt, như những thanh giấy kếp được trang trí trên trần nhà, cái bát lớn đựng thức uống dành cho buổi tiệc, bất cứ thứ gì ngoài sự thật rằng Annabeth cao hơn tôi và tay tôi đang đổ mồ hôi, và có thể cìn bóng nhẫy nữa, tôi lại còn liên tục dẫm lên chân cô ấy.
"Lúc nãy cậu vừa nói gì?" Tôi hỏi. "Cậu đang gặp vấn đề ở trường hay sao?"
Cô ấy mím môi. "Không phải chuyện đó. Là cha tớ."
"Ô ồ." Tôi biết Annabeth có mối quan hệ không được tốt đẹp lắm với cha cô ấy. "Tớ tưởng mối quan hệ hai người tốt lên rồi chứ. Lại là do mẹ kế à?"
Annabeth thở dài. "Ông ấy đã quyết định chuyển đi, ngay khi tớ bắt đầu quen với việc sống ở New York, ông ấy vừa nhận một công việc mới ngu ngốc là nghiên cứu cuốn sách nói về Thế Chiến Thứ Nhất. Ở San Francisco."
Cô ấy nói theo kiểu cô ấy có thể nói về Cánh đồng Trừng phạt hay chiếc quần tập của thần Hades vậy.
"Thế ông ấy muốn cậu tới sống ỏe đó với ông ấy à?" Tôi hỏi.
"Tới đầu kia của đất nước," cô nói một cách đau khổ. "Và con lai thì không thể sống ở San Francisco. Ông ấy phải biết điều đó."
"Tại sao? Tại sao không?"
Annabeth tròn mắt. Chắc cô ấy tưởng tôi đùa. "Cậu biết còn gì. Nó ở ngay đó."
"Ồ," tôi nói. Tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói đến cái gì nữa, nhưng tôi không muốn trở nên ngu ngốc. "Vậy... cậu sẽ quay lại sống ở trại hay thế nào?"
"Còn nghiêm trọng hơn thế, Percy. Tớ... có lẽ tớ nên nói với cậu một chuyện này."
Đột nhiên cô ấy như đông cứng lại. "Họ đi rồi."
"Sao cơ?"
Tôi nhìn theo hương tay cô ấy chỉ. Trên hàng ghế khán đài, Bianca và Nico, đã không còn ở đó. Cánh cửa cạnh khán đài đang mở to. Không thấy Tiến sĩ Thorn đâu cả.
Chúng ta phải đi tìm Thalia và Grover!" Annabeth nhìn quanh lo lắng. "Họ nhảy đi chỗ nào rồi? Đi nào!"
Cố ấy chạy qua đám đông. Tôi chuẩn bị chạy theo cô ấy thì môth đám con gái đi qua chắn đường tôi. Tôi cố gắng tránh họ và tránh bị hành hạ với son môi và bị buộc nơ lên tóc. Và khi tôi thoát được, Annabeth đã biến mất. Tôi quay tròn, kiếm tìm cô ấy, hoặc là Thalia, hoặc Grover. Nhưng thay vào đó, tôi nhìn thấy một thứ làm tôi nổi da gà.
Cách đó khoảng mười lăm mét là chiếc mũ mềm màu xanh lục Bianca di Angelo đã đội đang nằm trên sàn nhà. Gần đó là một vài tấm bài văng tứ tung. Sau đó tôi thoáng thấy Tiến sĩ Thorn. Ông ta đang nhanh chóng rời khỏi phòng qua một cánh cửa ở đầu kia phòng thể dục, nắm cổ hai đứa trẻ nhà di Angelo lôi đi như lôi những con mèo con.
Tôi vẫn không nhìn thấy Annabeth , nhưng tôi biết cô ấy đang đi ra ở phía bên kia, tìm kiếm Thalia và Grover.
Tôi định chạy theo cô ấy, nhưng rồi tôi nghĩ, Chờ đã.
Tôi nhớ lại những điều Thalia đã nói với tôi trong sảnh chính. Cô ấy nhìn tôi đầy ngạc nhiên khi tôi hỏi về trò ảo thuật búng ngón tay: Bác Chiron chưa dạy cậu trò đó sao? Tôi nghĩ đến cái cách mà Grover quay sang cô ấy với hi vọng cô ấy có thể đem lại một ngày tốt lành.
Không phải là tôi bức xúc gì với Thalia. Cô ấy rất cừ. Cô ấy chẳng có lỗi gì khi cha cô là thần Zeus, và cô ấy nhận được mọi sự chú ý. Tuy nhiên... tôi không cần phải chạy theo cô ấy mới giải quyết được vấn đề. Hơn thế nữa thời gian không có nhiều, hai đứa trẻ nhà di Angelo đang gặp nguy hiểm. Chờ đến lúc tôi tìm thấy các bạn mình thì họ cũng đi rồi. Tôi biết rõ bọn quái vật. Tôi có thể tự giải quyết vấn đề này.
Tôi lấy cây Thủy Triều ra khỏi túi và chạy theo Tiến sĩ Thorn.

Cánh cửa dẫn ra một hành lang tối om. Tôi nghe thấy âm thanh của một trận chiến đang diễn ra phía trước, và những tiếng càu nhàu đau đớn. Tôi mở nắp cây Thủy Triều.
Chiếc bút to dần cho đến khi trong tay tôi là một cây kiếm Hy Lạp bằng đồng dài khoảng một mét với tay cầm bằng da. Lưỡi gươm sáng mờ, tạo nên một vệt sáng vàng trên dãy tủ khóa.
Tôi đi dọc hành lang, nhưng khi tôi tới đầu kia thì chẳng có ai ở đó. Tôi mở cánh cửa và thấy mình lại quay lại sảnh chính. Tôi vừa đi một vòng tròn. Tôi không thấy Tiến sĩ Thorn đâu nữa, nhưng ở đầu kia của căn phòng là hai đứa trẻ nhà di Angelo. Chúng đứng bất động trong kinh hãi và nhìn chằm chằm vào tôi.
Tôi bước tới chậm rãi, chúc mũi thanh kiếm xuống. "Ổn rồi, anh không hại các em đâu."
Chúng không trả lời. Đôi mắt hai đứa trẻ đầy vẻ sợ hãi. Có chuyện gì với chúng vậy nhỉ? Tiến sĩ Thorn đâu rồi? Có thể ông ta đã đánh hơi được sự có mặt của cây Thủy Triều và chạy trốn rồi chăng? Bọn quái vật rất sợ vũ khí bằng đồng lấy từ Đỉnh Olympus.
"Anh là Percy," tôi nói, cố giữ giọng bình thường. "Anh sẽ đưa hai em ra khỏi đây, đến chỗ an toàn."
Mắt Bianca mở to ra. Cô bé nắm chặt tay. Khi tôi nhận ra cái nhìn của cô bé có nghĩa là gì thì đã quá muộn. Cô nhóc không sợ tôi. Cô ấy đang cảnh báo cho tôi.
Tôi quay người lại và cái gì đó RÍT LÊN! Vai tôi đau nhói. Một lực như một cánh tay khổng lồ giật mạnh tôi lại phía sau và quẳng tôi vào tường.
Tôi huơ kiếm nhưng chẳng có gì để chém cả.
Một tiếng cười lạnh lẽo vọng lại trong căn phòng.
"Vâng, Perseus Jackson," Tiến sĩ Thorn nói. Ngữ điệu của ông làm méo mó cả chữ J trong tên của tôi. "Ta biết cậu là ai."
Tôi cố cử động vai. Áo khoác và sơ mi của tôi được ghim vào tường bằng một thứ đinh nào đó - một con dao găm màu đen - giống như một con dao phóng dài chừng ba mươi xăng-ti-mét. Nó làm xước da trên vai tôi và cắm qua áo tôi, chỗ da xước trên vai tôi như bỏng cháy. Tôi đã từng có cảm giác này rồi. Dao có độc.
Tôi cố gắng tập trung. Tôi sẽ không ngất đi.
Một bóng đen di chuyển về phía chúng tôi. Tiến sĩ Thorn bước vào chỗ ánh sáng lờ mờ. Ông ta vẫn trong hình hài của con người, nhưng mặt ông ta thì trông như ma cà rồng. Ông ta có hàm răng trắng đến hoàn hảo và đôi mắt bên xanh bên đen của ông ta phản chiếu ánh sáng từ thanh kiếm của tôi, trông như mắt của loài dã thú.
"Cảm ơn vì cậu đã ra khỏi phòng thể dục," ông ta nói. "Ta ghét các buổi khiêu vũ trong trường trung học."
Tôi cố vung kiếm lần nữa nhưng ông ta ở xa quá.
RÍT! Một con dao nữa phóng ra từ đâu đó đằng sau Tiến sĩ Thorn. Có vẻ ông ta chẳng hề di chuyển. Vừa rồi giống như có một người vô hình nào đó đứng đằng sau ông ta và phóng những con dao vậy.
Bên cạnh tôi, Bianca kêu eo éo. Con dao thứ hai xuyên qua bức tường đá và chỉ cách mặt cô bé một phân.
"Cả ba đứa mày sẽ đi theo ta," Tiến sĩ Thorn nói. "Im lặng. Phải nghe lời. Nếu chúng mày chỉ cần gây một tiếng động, kêu cứu hay cố chống trả, ta sẽ cho chúng mày biết ta ném chuẩn đến cỡ nào."

Hết chương 1

trangpru

Chương 2
Thầy hiệu phó có chiếc máy phóng dao

Tôi không biết Tiến sĩ Thorn là loại quái vật gì, nhưng ông ta rất nhanh.
Có lẽ tôi sẽ tự vệ được nếu tôi có thể khởi động cái khiên của tôi. Tất cả việc phải làm chỉ là chạm vào cái đòng hồ đeo tay của tôi. Nhưng để bảo vệ cho hai đứa nhóc nhà di Angelo lại là chuyện khác. Tôi cần sự giúp đỡ, và tôi chỉ nghĩ ra một cách duy nhất.
Tôi nhắm mắt.
"Mày đang làm gì thế, Jackson?" Tiến sĩ Thorn rít lên. "Đi tiếp đi chứ!"
Tôi mở mắt ra và tiếp tục lê về phía trước. "Tại vai tôi," tôi giả vờ, cố làm ra vẻ đau đớn, mặc dù không đến nỗi như vậy. "Rát quá."
"Ha! Chất độc làm đau mà. Nhưng nó sẽ không giết mày đâu. Tiếp tục đi!"
Thorn dồn chúng tôi ra ngoài, và tôi cố tập trung. Tôi tưởng tượng hình ảnh khuôn mặt Grover. Tôi tập trung vào cảm giác sợ hãi và nguy hiểm. Hè năm ngoái, Grover đã tạo ra một đường dây giao cảm vô hình giữa chúng tôi. Cậu ta đã gửi hình ảnh vào những giấc mơ của tôi để tôi biết khi nào cậu ta đang gặp nguy hiểm. Theo tôi biết thì giờ chúng tôi vẫn còn kết nối với nhau, nhưng tôi chưa thử liên lạc với Grover bằng cách đó bao giờ. Tôi cũng không rõ liệu nó có tác dụng hay không khi Grover vẫn còn đang thức.
Này! Tôi nghĩ. Tiến sĩ Thorn đang bắt cóc chúng tớ! Hắn là một gã điên phóng dao có độc! Giúp tớ với!
Thorn dẫn chúng tôi vào rừng. Chúng tôi đi trên một con đường mòn phủ tuyết được chiếu sang bằng những cột đèn cũ kỹ. Vai tôi đau nhức. Gió lạnh lẽo thổi qua bộ quần áo rách rưới của tôi khiến tôi run lập cập.
"Có một khoảng rừng thưa phía trước." Thorn nói. "Chúng ta sẽ gọi phương tiện chuyên chở."
"Phương tiện nào?" Bianca hỏi. "Ông định đưa chúng tôi đi đâu?"
"Im lặng đi! Đồ con gái yếu ớt!"
"Không được nói với chị tôi kiểu ấy!" Nico nói. Giọng thằng bé run lên, nhưng tôi rất ấn tượng vì nó cuối cùng cũng dám nói câu gì đó.
Tiến sĩ Thorn gầm gừ một tiếng - rõ ràng đó không phải là âm thanh của con người. Nó làm tôi dựng tóc gáy, nhưng tôi cố bước tiếp và giả vờ làm một tù binh nho nhỏ ngoan ngoãn. Trong lúc đó, tôi phát những suy nghĩ của mình như điên dại - bất cứ cái gì để có được sự chú ý của Grover: Grover! Táo! Hộp thiếc! Hãy lê cái mông đầy lông dê của cậu và đem theo một vài người bạn nai nịt vũ trang cẩn thận tới đây ngay!
"Tạm nghỉ." Thorn nói.
Cánh rừng đã mở ra trước mắt. Chúng tôi tới một vách đá trông ra biển. Ít nhất tôi cảm nhận được mùi biển ở dưới kia, hàng chục mét dưới chân tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng sóng vỗ và ngửi thấy mùi bọt biển mặn mòi. Nhưng tất cả những gì tôi nhìn thấy là sương mù và bóng tối.
Tiến sĩ Thorn đẩy chúng tôi ra bờ vách. Tôi vấp ngã và Bianca giữ được tôi lại.
"Cảm ơn" Tôi lẩm bẩm.
"Ông ta là thế nào?" cô bé nói thầm. "Làm sao chúng ta đánh được ông ta?"
"Anh... Anh đang nghĩ."
"Em sợ lắm," Nico lầm bầm. Cậu bé đang loay hoay với một món đồ gì đó. Một chú lính đồ chơi nhỏ bằng kim loại.
"Không được nói chuyện!" Tiến sĩ Thorn nói. "Quay mặt về đây!"
Chúng tôi quay lại.
Đôi mắt hai màu của Thorn sáng lên đầy vẻ thèm thuồng. Ông ta móc cái gì đó ra từ trong túi áo khoác. Lúc đầu tôi nghĩ đó là con dao bấm, nhưng thì ra chỉ là cái điện thoại. Ông ta bấm nút cạnh và nói, "Kiện hàng đã sẵn sàng để chuyển phát."
Có một tiếng đáp lại méo mó, và tôi nhận ra Thorn đang để chế độ đàm thoại xách tay. Thật quá hiện đại và cũng khiến người ta rùng mình - một con quái vật dùng điện thoại di động.
Tôi liếc ra phía sau, tự hỏi cái dốc cao chừng nào.
Tiến sĩ Thorn cười lớn. "Làm sao thì làm, con của thần Poseidon. Nhảy đi! Dưới kia là biển, hãy tự cứu mình."
"Ông ta gọi anh là gì?" Bianca thì thầm.
"Anh sẽ giải thích sau," tôi nói.
"Ngươi có kế hoạch mà, đúng không?"
Grover! Tôi nghĩ trong tuyệt vọng. Đến cứu tớ!
Giá như tôi có thể lôi cả hai đứa trẻ nhà di Angelo nhảy xuống biển cùng tôi. Nếu chúng tôi sống sót sau cú nhảy thì tôi có thể dùng nước biển để bảo vệ cả ba người. Tôi đã từng làm thế rồi. Nếu cha tôi đang vui vẻ, và ông ấy nghe thấy thì ống sẽ giúp. Có lẽ vậy.
"Tao sẽ giết chúng mày trước khi chúng mày chạm được xuống nước," Tiến sĩ Thorn nói, như thể đã đọc được suy nghĩ của tôi. "Mày không nhận ra tao là ai đúng không?"
Một đốm sáng bập bùng chuyển động sau lưng ông ta, và một vật gì đó phóng sát sạt qua tôi, khiến tai tôi ù ù. Một cái gì đó nảy lên đằng sau Tiến sĩ Thorn, trông như súng cao su, nhưng mềm dẻo hơn... gần giống như một cái đuôi.
"Thật không may," Thorn nói, "mọi người muốn mày sống, nếu có thể. Nếu không thì mày đã chết rồi."
"Ai muốn chúng tôi?" Bianca hỏi gặng. "Bởi vì nếu ông nghĩ sẽ nhận được một khoản tiền chuộc thì ông nhầm rồi. Chúng tôi không có gia đình. Nico và tôi..." Giọng cô bé hơi nghẹn lại. "Chúng tôi không có ai cả, chỉ có hai chị em thôi."
"Ôi," Tién sĩ Thorn nói. "Đừng lo, bọn chuột con. Chúng mày sẽ sớm gặp ông chủ của tao. Và chúng mày sẽ có một gia đình mới toanh."
"Luke," tôi nói. "Ông làm việc cho Luke."
Mồm ông tiến sĩ méo xẹo với vẻ căm ghét khi nghe tôi nhắc đến tên kẻ thù cũ của chúng tôi - một người bạn cũ đã cố giết tôi vài lần. "Mày không biết chuyện gì đang xảy ra đâu, Perseus Jackson. Tao sẽ để Tướng quân giúp mày vui lên. Mày sẽ phải phục vụ cho Ngài một việc lớn lao vào đêm nay. Ngài đang chờ gặp mày đấy."
"Tướng quân?" Tôi hỏi. Sau đó tôi nhận ra rằng mình vừa phát âm với chất giọng Pháp. "Ý tôi là... Tướng quân là ai?"
Thorn nhìn về phía chân trời. "À, đây rồi. Phương tiện di chuyển của các người đây."
Tôi quay ra và nhìn thấy một vệt sáng ở đằng xa - một ánh đèn pha quét trên mặt biển. Sau đó tôi nghe thấy tiếng cánh quạt của chiếc trực thăng ngày một to hơn và gần hơn.
"Ông đưa chúng tôi đi đâu?" Nico nói.
"Mày nên sợ hãi dần đi. Chúng mày sẽ có cơ hội gia nhập một đội quân lớn! Giống y như trò chơi ngu ngốc mà chúng mày vẫn chơi với những tấm bài và bọn búp bê ấy."
"Đó không phải là những con búp bê! Đó là những bức tượng nhỏ! Và ông có thể về với cái đội quân vĩ đại của ông và..."
"Nào, nào," Tiến sĩ Thorn đe dọa. "Tao sẽ làm mày đổi ý cậu bé ạ. Và nếu không, uhm... thì vẫn có nhiều cách để xử lý bọn con lai mà. Chúng ta có rất nhiều những cái miệng gớm ghiếc đang cần được cho ăn đấy. Great Stirring đang trên đường tới đây."
"Cái gì vĩ đại?" tôi hỏi. Chỉ để mồm ông ta phải hoạt động liên tục trong khi tôi đang toan tính kế hoạch.
"Một đợt sóng quái vật." Tiến sĩ Thorn cười ranh mãnh. "Con kinh khủng nhất, con quái vật mạnh nhất đã được đánh thức. Những con quái vật mà mấy ngàn năm nay đã không xuất hiện. Chúng sẽ gieo sự chết chóc và hủy diệt mà loài người chưa bao giờ được chứng kiến. Và chúng ta sẽ nhanh chóng có được con quái vật mạnh hơn tất cả, quan trọng hơn tất cả - nó có thể phá hủy cả Đỉnh Olympus!"
"Được rồi," Bianca nói thầm với tôi. "Ông ta thực sự điên rồi."
"Chúng ta phải nhảy xuống dưới thôi," tôi nói nhanh với cô bé. "Nhảy xuống biển."
"Ôi, ý kiến tuyệt vời. Anh cũng điên thật rồi!"
Tôi không có cơ hội để tranh cãi với cô ta, vì ngay sau đó một lực vô hình đập mạnh vào tôi.

Nhìn lại thì nước cờ của Annabeth đúng là khôn ngoan. Đội một chiếc mũ tàng hình, cô ấy lẻn tới chỗ của tôi và bọn trẻ nhà di Angelo, đẩy chúng tôi ngã xuống đất. Trong một tích tắc, Tiến sĩ Thorn bị bất ngờ nên con dao phóng của ông ta vọt qua đầu chúng tôi, vô hại. Tranh thủ lúc đó, Thalia và Grover có cơ hội tấn công từ phía sau - Thalia sử dụng  hiếc khiên ma thuật Aegis của cô ấy.
Nếu bạn chưa nhìn thấy Thalia lúc xung trận thì bạn chưa bao giờ thực sự thấy sợ hãi. Cô ấy dùng một chiếc giáo vĩ đại, được phóng to ra từ trong chiếc hộp đựng vũ khí của cô ấy để trong túi, nhưng đó chưa phải là phần đáng sợ. Chiếc khiên của cô ấy được làm phỏng theo cái mà cha cô - thần Zeus vẫn dùng, và còn được gọi là Aegis, một món quà từ nữ thần Athena. Chiếc khiên có cái đầu của nữ thần tóc rắn Medusa được đúc liền, và mặc dù nó không thể biến bạn thành đá thù trông nó vẫn gớm ghiếc đến nỗi hầu hết mọi người đều sợ hãi và bỏ chạy khi nhìn thấy chiếc khiên.
Ngay cả Tiến sĩ Thorn cũng nhăn mặt, gầm gừ khi nhìn thấy nó.
Thalia bước tới với chiếc giáo trong tay. "Vì thần Zeus!"
Tôi tưởng Tiến sĩ Thorn đã là một kẻ bỏ đi. Thalia bất thình lình đánh vào đầu ông ta, nhưng ông ta tránh được và gạt chiếc giáo sabg một bên. Tay ông ta đã biến thành mọt bàn vuốt màu da cam, với bộ móng vuốt sáng loáng phản chiếu ánh sáng từ chiếc giáo của Thalia. Nếu đó không phải là Aegis thì Thalia đã bị cắt thành từng miếng mỏng như một ổ bánh mỳ. Cô ấy cố gắng lăn trở lại phía sau và đứng vững trên đôi chân của mình.
Âm thanh của chiếc trực thăng to dần đằng sau tôi, nhưng tôi không dám quay lại nhìn.
Tiến sĩ Thorn tiếp tục ném một rổ dao vè phía Thalia, và lần này tôi có thể quan sát được ông ta làm như thế nào. Ông ta có một cái đuôi - một cái đuôi da kiểu bọ cạp với những cái gai nhọn ở chóp đuôi. Nó phản chiếu Aegis, nhưng lực của nó đủ làm Thalia ngã gục.
Grover tiến về phía trước. Cậu ấy đưa ống sáo lên môi và bắt đầu thổi - một điệu nhảy điên cuồng giống như khi người ta nhảy múa mừng một chiếc tàu cướp biển ra khơi. Cỏ vươn lên khỏi mặt tuyết. Chỉ trong vài giây, lớp cỏ to như những cọng dây thừng đã quấn quanh chân Tiến sĩ Thorn, xiết chặt lấy ông ta.
Tiến sĩ Thorn rống lên và bắt đầu biến dạng. Người ông ta to dần cho đến khi trở về hình hài thực sự - mặt vẫn là mặt người, nhưng thân hình là của một con sư tử lớn. Chiếc đuôi da cứng ngắc có những cái gai chết người lởm chởm ra tứ phía.
"Manticore(1)!" Annabeth nói, không còn vô hình nữa. Chiếc mũ lưỡi trai với chữ New York Yankees của cô ấy rớt xuống khi cô ấy bổ tới chỗ chúng tôi.
(1) Manticore là một quái vật thần thoại giống như nhân sư của Ai Cập. Nó có mình sư tử màu đỏ, cái đuôi của bọ cạp. Manticore thường phát ra giọng giống như một chiếc kèn trumpet. Trong một số truyền thuyết thì Manticore còn có sừng. Đặc biệt nó có đầu người. Theo tiếng Ba Tư thì Manticore có nghĩa là Man-eater (tiếng Ba Tư là martyaxwar, martya (man), xwar (eater)). Cái đuôi có độc có thể gây ra chết người ngay lập tức chỉ sau một cú chích. Da của con Manticore có thể chống lại hầu hết tất cả những loại Bùa chú, nên nó cực kỳ khó khuất phục bằng phép thuật. Và cuối cùng, thịt người là món khoái khẩu của nó. Vì thế một số nhà khoa học cho rằng cái đầu người của Manticore là do ADN người phát triển. (ND)

"Mấy người là ai?" Bianca di Angelo hỏi vặn. "Và kia là cái gì?"
"Manticore còn gì?" Nico há hốc miệng vì kinh ngạc. "Sức mạnh tấn công của hắn ở mức ba nghìn lần, cộng thêm năm lần khả năng ném tiêu của hắn nữa!"
Tôi không biết cậu ta đang nói về cái gì, nhưng tôi không có thời gian quan tâm đến chuyện đó. Con quái vật đó đang cào cấu lên đống cỏ thần chú của Grover để thoát ra, sau đó quay về phía chúng tôi với một tiếng gầm gừ.
"Nằm xuống!" Annabeth kéo hai đứa bé nhà di Angelo nằm rạp xuống tuyết. Đến cuối cùng tôi mới nhớ ra chiếc khiên của mình. Tôi bấm nút trên chiếc đồng hồ đeo tay và miếng kim loại bay ra theo đường xoắn ốc tạo thành một chiếc khiên dày bằng đồng. Vừa kịp lúc. Những chiếc sừng đâm vào với một lực kinh khủng làm mẻ cả chiếc khiên. Chiếc khiên đẹp đẽ, quà tặng của em trai tôi, đã bị hư hỏng nặng nề. Tôi không biết nó có đủ sức chắn đỡ cho đợt tấn công thứ hai hay không.
Tôi nghe tiếng một tiếng ĐẬP mạnh, rồi một tiếng rên và Grover "hạ cánh" cái HUỴCH ngay bên cạnh chỗ tôi.
"Chịu thua đi!" con quái vật gầm lên.
"Không bao giờ!" Thalia hét từ phía bên kia chiến tuyến. Cô ấy tấn công trực tiếp vào con quái vật, trong một giây tôi nghĩ rằng cô ấy sẽ đâm thẳng qua người nó. Nhưng một tiếng động vang như sấm và chùm ánh sáng xuất hiện phía sau lưng chúng tôi. Một chiếc trực thăng hiện ra từ màn sương, bay là là trên vách đá. Đó là một chiếc trực thăng võ trang theo kiểu quân đội màu đen bóng, với đủ thứ vũ khí gắn hai bên trông như nhưbgx tên lửa điều khiển bằng laze. Đèn pha rọi làm Thalia chói mắt, và con quái vật hất được cô ra bằng cái đuôi của nó. Chiếc khiên văng xuống nền tuyết. Còn cái giáo bay theo hướng ngược lại.
"Không!" Tôi chạy ra giúp Thalia. Tôi đỡ được một cú đánh ngay trước khi nó kịp đánh trúng ngực Thalia. Tôi giơ cái khiên của mình lên phía trước che cho cả hai chúng tôi, nhưng tôi biết nó không đủ để chống chọi.
Tiến sĩ Thorn cười lớn. "Giờ thì mày thấy nó vô dụng thế nào rồi chứ? Đầu hàng đi, các anh hùng nhỏ tuổi."
Chúng tôi bị mắc kẹt giữa một con quái vật và một chiếc trực thăng trang bị đầy đủ vũ khí. Chúng tôi không có cơ hội nào hết.
Sau đó tôi nghe thấy một âm thanh chói tai - tiếng tù và của thợ săn vang lên trong khu rừng.

Con quái vật bất động. Trong một tích tắc, tất cả đều bất động. Chỉ có tiếng rít của tuyết và tiếng cánh quạt của chiếc trực thăng đập phành phạch.
"Không," Tiến sĩ Thorn nói. "Không thể nào..."
Câu nói của hắn chưa dứt đã bị chặn lại khi có cái gì đó xoẹt qua tôi như ánh trăng. Một mũi tên bạc sáng lóa bắn trúng vai Tiến sĩ Thorn.
Hắn lùi lại vài bước, thét lên đau đớn.
"Bọn đáng nguyền rủa!" Thorn rít lên. Ông ta phóng ra một loạt dao - hàng chục cái cùng một lúc - bắn vào rừng nơi những mũi tên bạc bắn ra. Và cũng nhanh không kém, những mũi tên bạc được bắn trả lại. Hình như những mũi tên bạc bắn trúng những con dao của lão tiến sĩ và xé nó ra làm hai mảnh giữa không trung, nhưng có lẽ mắt tôi bị hoa rồi. Không có ai, ngay cả các con lai của nhà thần Apollo cũng không thể bắn chính xác đến như vậy.
Con quái vật nhổ mũi tên ra khỏi vai và rú lên đau đớn. Hơi thở của nó nặng nhọc. Tôi cố chém nó bằng thanh kiếm của mình, nhưng nó không bị thương nặng như vẻ bề ngoài. Nó tránh được đòn của tôi và đập đuôi vào cái khiên làm tôi bắn sang một bên.
Sau đó những cung thủ từ trong rừng đi ra. Đó là những cô gái - có khoảng hơn chục người. Người trẻ nhất có lẽ được mười tuổi. Người lớn nhất chắc là khoảng mười bốn, bằng tôi. Họ mặc những chiếc áo parka trượt tuyết màu bạc và quần jean, mỗi người đều được trang bị với vũ khí - cung tên. Họ tiến về phía con quái vật với sự quyết tâm thể hiện trên khuôn mặt.
"Thợ Săn!" Annabeth kêu lên.
Cạnh tôi, Thalia lẩm bẩm, "Ôi, tuyệt quá nhỉ!"
Tôi không có cơ hội để hỏi cô ấy nói vậy là có ý gì.
Một trong những cung thủ lớn tuổi nhất bước lên với cây cung theo sau. Cô ấy cao và xinh đẹp với nước da màu đồng. Không giống những cô gái khác, cô có một vòng khuyên nhỏ đính trên mái tóc đen dài, trông cô chẳng khác gì một công chúa Ba Tư. "Có được phép giết nó không, thưa chủ nhân?"
Tôi không biết cô ấy nói với ai nữa, vì cô không rời mắt khỏi con quái vật.
Con quái vật rên rỉ. "Điều này không công bằng! Đó là can thiệp trực tiếp vào cuộc chiến! Như thế là trái với Bộ Luật Cổ Đại."
"Không hề," một cô gái khác nói. Người này nhỏ hơn tôi một chút, hình như là mười hai hay mười ba tuổi gì đó. Cô ấy có mái tóc màu vàng nâu được cột lại thành đuôi ngựa phía sau, và một đôi mắt rất lạ - màu vàng bàng bạc như ánh trăng. Khuôn mặt cô ấy xinh đẹp vô cùng, đến nỗi nó làm tôi nghẹt thở, nhưng nét mặt cô ấy rất nghiêm khắc. "Nhiệm vụ của chúng ta là đi săn những con thú hoang. Và ngươi, con vật bẩn thỉu hôi hám kia, cũng là thú hoang dã." Nói rồi cô ta nhìn cô gái lớn tuổi hơn với chiếc vong trên đầu: " Zoë, ta cho phép."
Con quái vật rống lên. "Nếu ta không bắt sống được lũ này thì ta phải cho chúng chết!"
Hắn quay sang tấn công Thalia và tôi, vì biết rằng chúng tôi yếu và còn đang choáng váng.
"Không!" Annabeth kêu lên và lao tới chỗ con quái vật.
"Quay lại đi, con lai!" cô gái với chiếc vòng khuyên trên đầu nói. "Hãy ra khỏi tầm tên bay mau!"
Nhưng Annabeth đã nhảy bổ vào lưng con quái vật và đam dao vào gáy nó. Con Manticore rống lên, quay vòng vòng với cái đuôi đập lên đập xuống, trong khi Annabeth đang cố bám trụ.
"Bắn!" Zoë ra lệnh.
"Không!" Tôi hét lên.
Nhưng Thợ Săn đã để cho những mũi tên của họ bay ra. Mũi đầu tiên trúng cổ con Manticore. Một mũi khác vào ngực. Con Manticore lùi về phía sau, rên rỉ. "Đây chưa phải là kết thúc đâu, bọn Thợ Săn! Chúng mày sẽ phải trả giá!"
Và trước khi mọi người kịp phản ứng, con quái vật - với Annabeth trên lưng - đã nhảy qua vách đá và biến mất vào bóng tối.
"Annabeth!" Tôi réo tên cô ấy.
Tôi bắt đầu đuổi theo, nhưng kẻ thù vẫn chưa tha cho chúng tôi. Những tiếng cạch-cạch-cạch phát ra từ chỗ chiếc trực thăng - tiếng súng máy.
Đám Thợ Săn chạy tán loạn khi những cái hố nhỏ xíu xuất hiện trên mặt tuyết ngay dưới chân họ, nhưng cô gái với mái tóc vàng nâu vẫn điềm tĩnh nhìn lên chiếc trực thăng.
"Con người," cô ta nói, "không được phép nhìn thấy ta khi đang săn bắn."
Cô gái giơ tay về phía trước và chiếc trực thăng nổ tung thành tro bụi - không, không phải bụi. Những mảnh kim loại đen bắn tung lên trông như một bầy chim - chính xác hơn là như những con quạ biến mất vào màn đêm.
Đám Thợ Săn tiến lên phía trước chúng tôi.
Cô gái tên Zoë dừng lại đột ngột khi nhìn thấy Thalia. "Là cô à," giọng cô ấy có vẻ không ưa.
"Zoë Nightshade." Giọng Thalia run run giận dữ. "Đúng lúc quá nhỉ, như mọi khi."
Zoë nhìn chúng tôi một lượt. "Bốn con lai và một thần rừng, thưa chủ nhân."
"Được rồi," cô gái trẻ nói. "Một vài người ở trại của Chiron, ta hiểu rồi."
"Annabeth!" Tôi vẫn gào thét. "Các người phải để chúng tôi cứu cô ấy!"
Cô gái tóc vàng nâu quay về phía tôi. "Ta xin lỗi, Percy Jackson, nhưng không giúp gì được cho bạn của cậu."
Tôi nhích chân định tiến lên, nhưng một vài cô gái chặn tôi lại.
"Cậu không thể tự băng qua vách đá được." Cô gái tóc vàng nâu nói.
"Để tôi đi!" Tôi khăng khăng gào lên. "Cô nghĩ cô là ai?"
Zoë bước lên như thể định tát cho tôi một cái.
"Không," cô gái kia ra lệnh. "Ta thấy cậu ta chưa có gì là bất kính cả, Zoë, chỉ hơi loạn trí thôi. Cậu ta không hiểu đâu."
Cô gái trẻ nhìn tôi, đôi mắt cô ấy lạnh và sáng hơn  cả mặt trăng mùa đông. "Ta là nữ thần Artemis," cô ấy nói. "Nữ thần săn bắn."

Hết chương 2

trangpru

Chương 3
Sự lựa chọn của Bianca di Angelo

Sau khi thấy Tiến sĩ Thorn biến thành quái vật và nhảy qua vách đá với Annabeth, bạn sẽ nghĩ không còn gì có thể làm tôi sốc hơn được nữa. Nhưng khi cô bé mười hai tuổi bảo tôi cô ta là Nữ thần Artemis, tôi còn nói một câu thông minh vô cùng, đại loại như "Ừ, ... được rồi."
Nhưng như thế vẫn chẳng là gì so với Grover. Cậu ta ngắc ngứ, rồi sau đó lật đật quỳ xuống nền tuyết và bắt đầu luôn miệng, "Cảm ơn, nữ thần Artemis! Người quả thật... Người quả là... Ôi trời ơi!"
"Đứng lên đi, thần rừng!" Thalia đay nghiến. "Chúng ta còn nhiều thứ phải lo. Annabeth biến mất rồi kia kìa!"
"Whoa," Bianca di Angelo nói. "Từ từ. Hết giờ rồi."
Mọi người đều nhìn cô bé. Cô bé chỉ ngón tay vào tất cả chúng tôi, như thể đang cố kết nối những cái nút lại với nhau. "Các người... các người là ai?"
Nữ thần Artemis tỏ ra nhẹ nhàng hơn. "Cõ lẽ câu hỏi này có vẻ hợp lý hơn này, hai người là ai? Cha mẹ hai người là ai?"
Bianca lo lắng nhìn sang cậu em trai, lúc này vẫn đang nhìn nữ thần Artemis kinh hãi.
"Cha mẹ chúng tôi qua đời rồi," Bianca nói. "Chúng tôi là trẻ mồ côi. Có một ngân hàng trả tiền học phí cho chúng tôi, nhưng..."
Cô bé ngập ngừng. Tôi đoán nhìn mặt chúng tôi thì cô ấy cũng biết chúng tôi không tin cô. "Sao vậy?" cô bé khăng khăng. "Tôi đang nói thật đấy."
"Các ngươi là con lai," Zoë Nightshade nói. Giọng cô ta nghiêm trang. Nghe nó cổ kính, giôngs như cô ta đọc lời thoại ra từ một cuốn sách cũ. "Cha hoặc mẹ của ngươi là con người, và người còn lại là một vị thần trên Đỉnh Olympus."
"Một trong những... vận động viên thi Olympic à?"
"Không," Zoë nói. "Một trong các vị thần."
"Tuyệt quá!" Nico nói.
"Không!" Giọng Bianca run run. "Chẳng có gì tuyệt cả!"
Nico nhảy chân sáo như thể đang cần một cái nhà vệ sinh. "Thần Zeus thật sự có cây tầm sét đanh một đòn được sáu trăm đam(1) không? Ông ấy có được điểm cộng khi di chuyển..."
(1) Sức đánh của các nhân vật trong trò chơi điện tử hoặc bài. (ND)
"Nico, em im đi!" Bianca đưa tay lên che mặt. "Đây không phải trò chơi bài ngu ngốc của em, được chưa? Chẳng có vị thần nào cả!"
Dù tôi vô cùng lo lắng cho Annabeth - tất cả những gì tôi muốn lúc này là đi tìm cô ấy - thì tôi cũng không thể không thấy thương cho hai đứa trẻ nhà di Angelo. Tôi nhớ rõ cảm giác khi lần đầu tiên tôi biết mình là một con lai.
Thalia chắc chắn cũng cảm thấy điều gì đó tương tự, vì sự bực tức trong mắt cô ấy có vẻ lắng đọng hơn một chút. "Bianca, tôi biết điều này khó chấp nhận, nhưng các vị thần vẫn tồn tại xung quanh chúng ta. Và khi nào họ có con với con người, những đứa trẻ như chúng ta, thì... ừm, cuộc sống của chúng ta sẽ bị nguy hiểm."
"Nguy hiểm," Bianca nói, "như cô gái vừa rơi xuống kia à?"
Thalia nhìn đi chỗ khác. Ngay cả nữ thần Artemis cũng đượm vẻ buồn phiền.
"Không cần tuyệt vọng vì Annabeth," nữ thần nói. "Đó là một cô gái dũng cảm. Nếu có thể tìm thấy cô ấy thì nhất định ta sẽ tìm được."
"Vậy tại sao Người không để chúng tôi đi cứu cô ấy?" Tôi hỏi.
"Cô ấy đi rồi. Cậu không cảm nhận được điều đó sao, con trai của thần Biển? Một số ma lực đang phát huy tác dụng. Tôi không biết rõ tại sao hay như thế nào, nhưng bạn của cậu đã biến mất."
Tôi vẫn muốn nhảy xuống vách đá kia để tìm kiếm, nhưng tôi có cảm giác là nữ thần Artemis nói đúng. Annabeth đã biến mất. Nếu cô ấy ở dưới biển thì tôi nghĩ mình có thể phần nào cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy.
"Ôi!" Nico giơ tay. "Thế còn Tiến sĩ Thorn? Người đã bắn hắn với những mũi tên, thật là tuyệt diệu. Liệu hắn đã chết chưa?"
"Hắn là một con Manticore," nữ thần Artemis nói. "Hi vọng là giờ hắn đã bị tiêu diệt, nhưng quái vật chẳng bao giờ chết hẳn cả. Chúng tái sinh liên tục, và chúng ta phải săn chúng bất cứ khi nào chúng xuất hiện trở lại."
"Nếu không chúng sẽ săn chúng ta," Thalia thêm vào.
Bianca di Angelo rùng mình. "Điều đó giải thích việc... Nico, em có nhớ hè năm ngoái đã có những kẻ cố tấn công chúng ta ở một con hẻm nhỏ ở D.C. không?"
"Và người lái xe buýt đó nữa," Nico nói. "Gã có cái kèn làm bằng sừng dê ấy. Em đã bảo với chị đó là đồ thật mà."
"Đó là lý do tại sao Grover luôn đi để tâm đến hai người," tôi nói. "Để bảo vệ cho hai em an toàn nếu các em thật sự là con lai."
"Grover?" Bianca nhìn cậu ấy chằm chằm. "Anh ấy cũng là con lai à?"
"Ừm, thực ra là một thần rừng." Cậu ấy đá giầy ra và để lộ những cái móng dê. Tôi cảm giác Bianca sắp sửa ngất luôn ra đấy.
"Grover, đi giày vào đi," Thalia nói. "Cậu đang làm cho cô bé sợ chết khiếp đấy."
"Này, móng của tớ sạch mà!"
"Bianca," tôi nói, "bọn anh đến đây để giúp đỡ các em. Em và Nico cần phải được huấn luyện để có thể tồn tại. Tiến sĩ Thorn không phải là quái vật cuối cùng các em gặp phải đâu. Các em cần phải vào trại."
"Trại nào?" cô bé hỏi.
"Trại Con Lai," tôi nói. "Đó là nơi các con lai học cách sinh tồn và nhiều thứ khác. Các em có thể gia nhập với chúng tôi, ở đó cả năm nếu các em thích."
"Tuyệt, vậy thì đi thôi!" Nico nói.
"Chờ đã." Bianca lắc đầu. "Em không..."
"Còn một sự lựa chọn nữa," Zoë nói.
"Không, không có!" Thalia nói.
Thalia và Zoë nhìn trừng trừng vào nhau. Tôi không biết họ đang nói về cái gì, nhưng tôi biết giữa họ có một quá khứ chắc hẳn là tồi tệ. Vì một lý do nào đó họ ghét nhau ghê gớm.
"Chúng ta đã làm phiền lũ trẻ nhiều rồi," nữ thần Artemis cảnh báo. "Zoë, chúng ta sẽ nghỉ ở đây vài tiếng. Hãy căng trại, chữa trị cho những người bị thương và đi lấy lại đồ đạc mà những vị khách của chúng ta còn để ở trường."
"Vâng thưa chủ nhân."
"Và Bianca, đi với ta. Ta muốn nói chuyện với cô một lúc."
"Còn em thì sao?" Nico hỏi.
Nữ thần Artemis nhìn cậu bé cân nhắc. "Có lẽ cậu nên chỉ cho Grover cách chơi bài yêu thích của mình. Ta dám chắc là Grover sẽ hạnh phúc khi được mua vui cho cậu một lúc, làm vì ta, được không nhỉ?"
Grover cuống quít đứng lên. "Đúng đúng, tất nhiên rồi, đi nào Nico!"
Nico và Grover đi về phía cánh rừng, nói chuyện về những điểm tấn công, khả năng phòng thủ của giáp và một số thứ ngớ ngẩn khác. Nữ thần Artemis dẫn Bianca mặt đang nghệt ra vì bối rối đi dọc theo vách đá. Thợ Săn bắt đầu mở ba lô và dựng trại.
Zoë ném thêm cho Thalia một cái nhìn đầy ác cảm nữa, sau đó đi giám sát mọi việc.
Ngay khi cô ta đi khỏi, Thalia dậm chân tỏ vẻ thất vọng. "Dây thần kinh của bọn Thợ Săn này! Chúng nghĩ bọn chúng... AAA!"
"Tớ ở phía cậu," tôi nói. "Tớ không tin..."
"Ồ, cậu ở phía tớ à?" Thalia quay sang tôi giận dữ. "Lúc ở phòng thể dục cậu đã nghĩ cái gì, Percy? Cậu một mình xử lý Tiến sĩ Thorn? Rõ ràng cậu đã biết ông ta là quái vật!"
"Tớ..."
"Nếu chúng ta đoàn kết thì có thể đã hạ được hắn mà không cần bọn Thợ Săn nhúng mũi vào, và Annabeth có thể sẽ không sao. Cậu đã nghĩ đến điều đó chưa?"
Hàm tôi đông cứng lại. Tôi nghĩ đến vài câu khó nghe để nói. Và có lẽ tôi đã làm thế, nhưng khi cúi xuống và nhìn thấy cái vật màu xanh hải quân nằm trên tuyết dưới chân tôi. Đó là chiếc mũ bóng chày New York Yankees của Annabeth.
Thalia không nói thêm lời nào nữa. Cô ấy lau giọt nước mắt trên má, quay người và bỏ đi, để tôi một mình với một chiếc mũ nhăn nhúm trên nền tuyết trắng.

Đám Thợ Săn dựng xong trại chỉ trong vài phút. Bảy chiếc trại lớn, tất cả đều làm bằng lụa màu bạc, xếp thành một hình bán nguyệt ở một phía của đống lửa. Một trong số các cô gái thổi một chiếc còi gọi chó màu bạc và hàng chục con sói trắng xuất hiện từ phía khu rừng. Chúng bắt đầu đứng dàn quanh khu trại như những chú chó canh. Nhóm Thợ Săn đi quanh, cho chúng ăn và có vẻ hoàn toàn không sợ hãi gì trước chúng. Nhưng tôi quyết định sẽ ngồi sát vào những chiếc lều. Những con chim ưng cũng nhìn chúng tôi chằm chằm từ trên cây, những đôi mắt lóe sáng trong ánh lửa trại và tôi cảm giác chúng cũng đang làm nhiệm vụ canh gác. Ngay cả thời tiết cũng ủng hộ nữ thần. Không khí vẫn lạnh, nhưng gió đã ngừng và tuyết không còn rơi nữa, nên ngồi bên đống lửa gần như hoàn toàn dễ chịu.
Gần như... trừ vết thương trên vai tôi và cảm giác tội lỗi đè nặng lên vai. Tôi không thể tin đưic rằng Annabeth đã biến mất. Và dù tôi vô cùng tức giận với Thalia, tôi cũng bắt đầu có suy nghĩ rằng cô ấy đúng. Đó là lỗi của tôi.
Lúc ở phòng tập Annabeth muốn nói với tôi điều gì nhỉ? Một chuyện rất nghiêm trọng, cô ấy đã nói vậy. Giờ, tôi có lẽ sẽ không bao giờ đưicj nghe nữa rồi. Tôi nghĩ về lúc chúng tôi nhảy cùng nhau được nửa bài hát, và trái tim tôi lại càng cảm thấy nặng nề hơn.
Tôi nhìn Thalia đi lại trên tuyết ở rìa trại, đi lại giữa đám chó sói mà không hề sợ hãi. Cô ấy dừng lại và quay lại nhìn về phía Westover Hall, nới bây giờ hoàn toàn là một màu đen tối, hiện ra lờ mờ ở sườn đồi phía bên kia cánh rừng. Tôi tự hỏi không biết tôi ấy đang nghĩ điều gì.
Bảy năm trước, Thalia đã bị cha mình biến thành một cây thông để cô ấy tránh được cái chết. Cô ấy đã đứng vững trước cả một bầy quái vật, trên đỉnh Đồi Con Lai để cho các bạn cô là Luke và Annabeth có thời gian chạy trốn. Cô ấy mới chỉ trở lại hình dáng con người được vài tháng nay. Và thỉnh thoảng cô ấy lại đứng im không nhúc nhích, làm người ta có cảm giác cô ấy vẫn còn là một cái cây.
Cuối cùng một trong số các Thợ Săn cũng đem chiếc túi xách của tôi lại. Grover và Nico quay lại sau khi đi dạo và nói chuyện xong, và Grover giúp tôi băng bó cánh tay đau.
"Nó màu xanh lá!" Nico vui sướng nói.
"Đừng cọ quậy," Grover bảo tôi. "Đây, ăn một ít bánh trong khi tớ rửa vết thương."
Tôi nhăn nhó khi cậu ta lau rửa vết thương, nhưng đúng là một góc tư của bánh thánh đã phát huy được tác dụng. Nó có vị như những chiếc bánh sô cô la tự làm, tan trong miệng tôi và tôi cảm nhận được sự ấm áp lan tỏa khắp cơ thể mình. Bằng thứ đó cộng với loại thuốc mỡ thần kỳ của Grover, vai tôi khá hơn rất nhiều, chỉ sau vài phút.
Nico tìm kiếm trong túi của cậu ta, cái túi mà các Thợ Săn đã đóng gói cho cậu ấy, mặc dù làm sao họ có thể lẻn vào Westover Hall mà không ai nhìn thấy thì tôi không hiểu nổi. Nico lấy ra một đám tượng nhỏ và đặt lên tuyết - những bản sao tí hon của các vị thần và anh hùng Hy Lạp. Tôi nhận ra rhaafn Zéu với cây tầm sét, thần Ares với một cái giáo và thần Apollo với cỗ xe mặt trời của ông.
"Một bộ sưu tập lớn đấy nhỉ," tôi nói.
Nico cười toe toét. "Em đã có gần như đầy đủ rồi, cộng với bộ bài có hình họ nữa! À, trừ một số quân cực kỳ hiếm."
"Em đã chơi trò này lâu rồi à?"
"Chỉ năm nay thôi. Trước đó thì..." Cậu ta nhíu mày.
"Thì sao?" tôi hỏi.
"Em quên rồi. Kỳ quặc lắm."
Cậu bé trông hơi bối rối, nhưng chỉ trong chốc lát. "Này, cho em nhìn chiếc kiếm anh  ừa dùng lúc nãy được không?"
Tôi đưa cây Thủy Triều ra, và giải thích làm thế nào biến nó từ một cây bút thành một thanh kiếm chỉ bằng cách mở nắp.
"Tuyệt quá! Nó có bao giờ bị hết mực không?"
"Ừ, thực ra chẳng qua giờ anh dùng nó để viết cả."
"Anh thực sự là con trai thần Poseidon à?"
"À, ừ."
"Vậy chắc anh chơi lướt sóng giỏi lắm nhỉ?"
Tôi liếc qua Grover, người đang cố gắng nhịn cười.
"Ôi, Nico," tôi nói. "Anh chưa thử lần nào cả."
Cậu bé tiếp tục hỏi hết câu này đến câu khác. Tôi có đánh nhau với Thalia nhiều không, vì cô ấy là con gái của thần Zeus? (Tôi không trả lời câu đó.) Nếu mẹ của Annabeth là nữ thần Athena, nữ thần trí tuệ, thì tại sao Annabeth không khôn ngoan hơn một chút mà lại để bị rơi khỏi vách đá đó? (Tôi cố không bóp cổ Nico vì dám đặt ra câu hỏi đó.) Rồi có phải Annabeth là bạn gái của tôi không? (Đến lúc này thì tôi thực sự muốn tống thằng nhóc vào bao tải có mùi thịt và ném cho lũ chó sói đằng kia.)
Tôi đoán trước được khi nào cậu ta chuẩn bị hỏi tôi khi ra đòn được bao nhiêu điểm, và khi tôi chuẩn bị không được vẻ tử tế thêm một phút nào nữa thì Zoë Nightshade xuất hiện trước mặt chúng tôi.
"Percy Jackson."
Cô ấy có đôi mắt màu nâu đậm và chiếc mũi hơi hếch lên một chút. Với chiếc vòng khuyên trên đầu và vẻ ngoài đầy kiêu hãnh, Zoë trông chẳng khác gì một người trong hoàng tộc. Và tôi phải tự kiềm chế mới không ngồi dậy và nói "Vâng thưa quý cô." Cô ta nhìn tôi một lượt đầy vẻ khó chịu, như thể tôi là túi quần áo bẩn mà cô ta vừa quăng ra tiệm giặt.
"Đi theo tôi," cô ấy nói. "Nữ thần Artemis muốn nói chuyện với cậu."

Zoë dẫn tôi đến cái trại cuối cùng, một cái trại trông không có gì khác biệt so với những trại khác, và vẫy tôi vào trong. Bianca di Angelo đang ngồi cạnh cô bé tóc vàng nâu, người mà tôi vẫn băn khoăn không thể tin đó là nữ thần Artemis.
Bên trong căn lều ấm áp và dễ chịu. Thảm lụa và gối trải la liệt khắp sàn. Ở giữa, một chiếc lò than bằng vàng đang cháy mà không cần nhiên liệu, cũng chẳng bốc ra chút khói nào. Đằng sau nữ thần, trên một chiếc giá trưng bày bằng gỗ sồi là chiếc cung bằng vàng vĩ đại của cô ấy. Nó được chạm trổ theo hình một chiếc sừng nai. Trên tường treo toàn da thú - gấu đen, hổ và một số loài khác nữa tôi không nhận ra. Tôi nghĩ các nhà hoạt động của tổ chức bảo vệ động vật chắc sẽ lên cơn đau tim mất nếu trông thấy những bộ da quý hiếm này, nhưng có thể vì Artemis là nữ thần săn bắn nên cô ấy có thể thay thêz bất cứ con vật nào cô ấy bắn bằng một con khác chăng? Tôi nghĩ cô ấy có một tấm da thú nữa đang nằm bên cạnh. Sau đó tôi nhận ra đó là một con vật sống - một con nai với bộ lông sáng lấp lánh và sừng bằng bạc, đầu nó đang nằm gọn trên đùi nữ thần Artemis.
"Hãy vào đây với chúng ta, Percy Jackson," nữ thần nói.
Tôi ngồi xuống trước mặt cô ấy trên nền nhà. Nữ thần nhìn tôi một lượt, điều đó làm tôi không thoải mái cho lắm. Cô ấy có đôi mắt quá già dặn so với một cô gái trẻ.
"Cậu có ngạc nhiên về tuổi tác của ta không?" cô ấy hỏi.
"À... một chút."
"Ta có thể hiện thân với hình dáng của một người trưởng thành, hay một đống lửa, hay bất cứ cái gì ta muốn, nhưng đây là hình hài ta yêu thích. Đây là tuổi trung bình của các Thợ Săn của ta, tất cả những cô gái trẻ mà ta bảo trợ, trước khi họ lầm đường lạc lối."
"Lầm đường lạc lối?" tôi hỏi.
"Lớn lên. Trở nên hứng thú với lũ con trai. Trở nên ngu ngốc, bị chiếm hữu và luôn trong tình trạng bấp bênh. Quên cả bản thân mình."
"Ồ."
Zoë ngồi xuống bên phải của nữ thần Artemis. Cô ta nhìn tôi chằm chằm như thể tất cả những gì nữ thần Artemis vừa nói đều là lỗi của tôi, như thể tôi là người sáng tạo ra đàn ông vậy.
"Cậu phải tha thứ cho các Thợ Săn của ta nếu họ không chào đón cậu," nữ thần Artemis nói. "Rất ít khi chúng ta có nam giới ở trong trại. Nếu có thì họ cũng thường bị cấm không được có bất cứ sự tiếp xúc nào với các Thợ Săn. Gã cuối cùng được ở trong trại này... " Cô ấy nhìn Zoë. "Là ai nhỉ?"
"Là cậu bé ở Colorado," Zoë nói. "Người đã biến cậu ta thành một con thỏ lai huơu."
"À, đúng rồi." Nữ thần Artemis gật đầu hài lòng. "Ta rất thích tạo ra những con thú như vậy. Đúng rồi, Percy, ta gọi cậu đến đây để cậu kể thêm cho ta về con Manticore. Bianca đã kể về một số... ừm, những câu điên loạn con quái vật đã nói. Nhưng có lẽ cô bé không hiểu về chúng. Ta muốn nghe cậu nói."
Và thế là tôi kể  ho cô ấy nghe.
Khi tôi kể xong, nữ thần Artemis đặt tay lên chiếc cung vàng, vẻ mặt toan tính. "Ta sợ rằng đây chính là đáp án."
Zoë rướn về phía trước. "Là mùi hương à, thưa nữ thần?"
"Đúng vậy."
"Mùi hương nào?" tôi hỏi.
"Những thứ mà cả thiên niên kỷ nay ta đã không săn nữa," nữ thần Artemis lẩm bẩm. "Con mồi quá già đến mức ta đã suýt quên mất nó."
Cô ấy chăm chú nhìn tôi. "Chúng ta đến đây tối nay vì cảm nhận được mùi của con Manticore, nhưng đó không phải là thứ ta tìm kiếm. Kể lại cho ta chính xác những gì Tiến sĩ Thorn đã nói đi."
"Ừm, 'Ta ghét các buổi khiêu vũ trong trường trung học.'"
"Không, không, đoạn sau đó cơ."
"Hắn nói ai đó gọi là Tướng quân sẽ giải thích mọi chuyện cho tôi."
Mặt Zoë trở nên tái mét. Cô ấy quay sang nữ thần Artemis và bắt đầu nói gì đó, nhưng nữ thần Artemis giơ tay lên.
"Tiếp đi, Percy," nữ thần nói.
"À, sau đó Thorn nói về một cái Nồi nước vĩ đại..."
"Stirring," Bianca chữa lại.
"Đúng. Và hắn nói, 'Chúng ta sẽ sớm có con quái vật quan trọng nhất - con quái vật sẽ lật đổ cả Đỉnh Olympus.'"
Nữ thần ngồi im trông hệt như một bức tượng.
"Có thể hắn nói dối," tôi nói.
Nữ thần Artemis lắc đầu. "Không. Hắn không nói dối đâu. Ta đã quá chậm trễ đến nỗi không nhận ra những dấu hiệu. Ta phải săn con quái vật này."
Zoë có vẻ đang cố gắng tỏ ra không sợ hãi, nhưng cô ấy vẫn gật đầu. "Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay lập tức, thưa nữ thần."
"Không, Zoë. Ta phải làm việc này một mình."
"Nhưng, nữ thần Artemis..."
"Nhiệm vụ này quá nguy hiểm, ngay cả đối với các Thợ Săn. Em cũng biết ta bắt đầu điểm tìm kiếm ở đâu rồi đấy. Em không thể theo ta đến đó."
"Vâng, - theo ý chủ nhân."
"Ta sẽ tìm ra nó," nữ thần Artemis tuyên bố. "Ta sẽ đem nó trở lại Đỉnh Olympus vào Đông Chí. Đó sẽ là tất cả những chứng cứ ta cần để thuyết phục Hội đồng rằng chúng ta đang trong tình huống nguy hiểm như thế nào."
"Người có biết con quái vật như thế nào không?" Tôi hỏi.
Nữ thần Artemis nắm lấy chiếc cung. "Hãy cầu nguyện là ta sai đi."
"Các nữ thần cũng cầu nguyện được à?" Tôi hỏi, vì tôi chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó.
Nữ thần Artemis thoáng nở nụ cười trên môi. "Trước khi đi, Percy Jackson, ta có một nhiệm vụ nhỏ cho cậu."
"Có liên quan gì đến việc biến thành một con thỏ lai hươu không?"
"Rất buồn là không. Ta muốn cậu hộ tống các Thợ Săn trở về Trại Con Lai, để họ được an toàn cho đến khi ta trở về."
"Cái gì?" Zoë thốt lên. "Nhưng nữ thần Artemis, chúng tôi ghét chỗ đó. Lần cuối cùng chúng tôi ở đó..."
"Đúng, ta biết," nữ thần Artemis nói. "Nhưng ta đảm bảo rằng Dyonysus sẽ không ganh ghét chỉ vì một, hừm, hiểu lầm nhỏ như vậy. Các Thợ Săn có quyền sử dụng nhà Số Tám bất cứ khi nào cần đến. Bên cạnh đó, ta nghe nói họ đã xây lại các nhà mà các Thợ Săn đốt cháy rồi."
Zoë lẩm bẩm điều gì đó về các trại viên xuẩn ngốc.
"Và giờ là lúc đưa ra quyết định cuối cùng." Nữ thần Artemis quay sang phía Bianca. "Cô đã suy nghĩ kỹ chưa, cô gái của ta?"
Bianca ngập ngừng. "Tôi vẫn đang cân nhắc chuyện đó."
"Đợi đã," tôi nói. "Cân nhắc về chuyện gì?"
"Họ... họ mời em tham gia đội Thợ Săn."
"Sao cơ? Nhưng em không thể! Em phải quay lại Trại Con Lai để bác Chiron huấn luyện. Đó là cách duy nhất giúp em tồn tại."
"Đó không phải là cách duy nhất, đối với một cô gái." Zoë nói.
Tôi không thể tin vào tai mình. "Bianca, ở trại tuyệt lắm! Ở đó có cả một chuồng ngựa bay, rồi cả những trường đấu kiếm và... Ý tôi là, tham gia hội Thợ Săn thì em được cái gì chứ?"
"Đầu tiên," Zoë nói, "là sự bất tử."
Tôi nhìn cô ta chằm chằm, rồi nhìn sang nữ thần Artemis. "Cô ta đang đùa, đúng không?"
"Zoë chẳng mấy khi nói đùa," nữ thần Artemis nói. "Các Thợ Săn đi theo ta trong những chuyến phiêu lưu. Họ là những người hầu gái, những người bạn đồng hành, và là chị em thân thiết của ta. Một khi họ thề trung thành với ta thì họ là bất tử... trừ khi họ ngã xuống trong một cuộc chiến, điều này hiếm khi xảy ra. Hoặc khi họ phá vỡ lời thề của mình."
"Lời thề nào?" tôi hỏi.
"Lời thề sẽ không bao giờ được mơ tới một tình yêu lãng mạn," nữ thần Artemis nói. "Không bao giờ lớn lên, không bao giờ lập gia đình. Mãi mãi là một trinh nữ."
"Như nữ thần?"
Nữ thần gật đầu.
Tôi cố tưởng tượng xem cô ấy đang nói gì. Trở nên bất tử. Lang thang khắp nơi chỉ với đám nữ sinh cấp hai mãi mãi. Tôi khó mà tưởng tượng được ra điều đó. "Vậy cố suốt ngày đi khắp đất nước này, tìm kiếm con lai và tuyển họ..."
"Không chỉ con lai," Zoë xen vào. "Nữ thần Artemis không phân biệt xuất thân như thế nào. Tất cả những người tôn kính nữ thần đều được tham gia. Con lai, nữ thần cây, và con người..."
"Vậy cô là gì?"
Sự tức giận hiện lên trong mắt Zoë. "Đó không phải là chuyện của ngươi, cậu bé ạ. Vấn đề là Bianca có thể gia nhập nếu cô ấy muốn. Cô ấy có quyền lựa chọn."
"Bianca, điều này thật điên rồ," tôi nói. "Thế còn em trai em thì sao? Nico không thể làm Thợ Săn được."
"Tất nhiên là không," nữ thần Artemis đồng ý. "Nó sẽ vào trại. Thật không may, nhưng đó là cách tốt nhất cho một cậu bé."
"Này!" Tôi phản đối.
"Cô có thể gặp nó thường xuyên," nữ thẫn Artemis khuyến khích Bianca. "Nhưng cô sẽ không có trách nhiệm gì với nó cả. Sẽ có những người cố vấn ở trại lo cho nó. Và cô sẽ có một gia đình mới. Là chúng ta." (nữ thần Artemis quả là cao thủ đàm phán. nói đúng yếu điểm. chọc đúng chỗ quan trọng. nếu là mình chắc mình cùng gật đầu đi theo bà luôn. cứ nghĩ đến thằng em trai phiền phức mà thấy đau đầu >.< )
"Một gia đình mới," Bianca lặp lại một cách mơ màng. "Không còn trách nhiệm gì cả."
"Bianca, cô không thể làm thế," tôi nói. "Đó là việc điên rồ."
Cô ấy nhìn Zoë. "Có thực sự đáng không?"
Zoë gật đầu. "Đúng thế." (chỗ này tớ ko hiểu lắm. tự nhiên hỏi đáng ko, lại trả lời đúng thế. nhưng mà tớ cam đoan chỗ này tớ type đúng theo sách, ko phải gõ nhầm, cũng ko phải tớ nhìn nhầm ah)
"Vậy tôi phải làm gì?"
"Hãy nói theo ta," Zoë bảo cô bé, " 'Ta giao bản thân cho nữ thần Artemis.'"
"Ta... Ta giao bản thân cho nữ thần Artemis."
"'Ta quay lưng lại với tất cả đàn ông, chấp nhận mãi mãi là trinh nữ, và gia nhập hội Thợ Săn.'"
Bianca nhắc lại câu nói. "Thế được chưa?"
Zoë gật đầu. "Nếu nữ thần Artemis đồng ý với lời thề của ngươi thì mọi thứ được định đoạt."
"Ta chấp nhận," nữ thần Artemis nói.
Ngọn lửa trong lò bừng lên, tạo thành một quầng sáng bạc trong phòng. Bianca trông không có gì khác cả, nhưng cô ấy hít một hơi sâu và mở mắt to. "Tôi cảm thấy mình... mạnh hơn."
"Chào mừng em gái," Zoë nói.
"Hãy nhớ lời thề của mình," nữ thần Artemis nói. "Giờ nó là tính mạng cô đấy."
Tôi không thể nói được lời nào. Tôi cảm giác mình như một kẻ phạm tội. Và một kẻ thất bại hoàn toàn. Tôi không thể tin rằng tôi lặn lội tới đây, chịu đựng bao nhiêu mà cuối cùng chỉ để Bianca rơi vào tay một hội những cô gái sống hoài không chết.
"Đừng vô vọng thế, Percy Jackson," nữ thần Artemis nói. "Cậu vẫn đưa hai đứa trẻ nhà di Angelo tới Trại Con Lai. Và nếu Nico chấp nhận thì nó có thể ở đó."
"Tuyệt," tôi nói, cố không tỏ ra gắt gỏng. "Chúng tôi đến đó bằng cách nào nhỉ?"
Nữ thần Artemis nhắm mắt lại. "Bình minh đang tới. Zoë, nhổ trại đi. Các ngươi phải tới Long Island nhanh chóng và an toàn. Ta sẽ cho mọi người đi nhờ với anh trai ta."
Zoë trông không được vui cho lắm về quyết định đó, nhưng vẫn gật đầu và bảo Bianca đi theo cô ta. Khi đi, Bianca dừng lại trước mặt tôi. "Em xin lỗi, Percy. Nhưng em muốn thế. Em thực sự, thực sự muốn như vậy."
Sau đó cô bé đi mất, và tôi lại bị bỏ lại một mình với một nữ-thần-mười-hai-tuổi.
"Vậy," tôi rầu rĩ nói. "Chúng tôi sẽ đi nhờ anh trai Người hả?"
Đôi mắt bạc của nữ thần Artemis ánh lên. "Đúng thế, cậu bé. Cậu thấy đấy, không chỉ Bianca di Angelo mới có một cậu em trai phiền nhiễu. Đã đến lúc cậu được diện kiến người anh sinh đôi vô trách nhiệm của ta, thần Apollo."

Hết chương 3

trangpru

Chương 4
Thalia suýt thiêu New England

Nữ thần Artemis đảm bảo với chúng tôi rằng binh minh đang đến, nhưng có lẽ tôi đã bị lừa. Trời còn lạnh hơn, tối hơn và tuyết rơi nhiều hơn cả trước đó. Trên đồi, các cửa sổ của Westover Hall không có một ánh đèn nào. Tôi tự hỏi không biết các giáo viên đã biết hai đứa trẻ nhà di Angelo và Tiến sĩ Thorn mất tích hay chưa. Tôi không muốn ở quanh đây khi họ phát hiện ra. Với may mắn của tôi, cái tên duy nhất mà cô Có Phấn nhớ được sẽ chỉ là "Percy Jackson," và sau đó sẽ là đối tượng của một cuộc săn tìm người trên phạm vị cả nước... một lần nữa.
Đám Thợ Săn nhổ trại cũng nhanh chóng như khi dựng trại vậy. Tôi đứng co ro run lập cập trong tuyết (không giống như đám Thợ Săn, những kẻ hình như không bao giờ biết cảm thấy khó chịu), và nữ thần Artemis nhìn chăm chú về hướng đông như thể cô ấy đang chờ đợi gì đó. Bianca ngồi bên cạnh, nói chuyện với Nico. Tôi có thể nhận ra từ biểu cảm trên khuôn mặt rầu rĩ của thằng bé, rằng cô ấy đang giải thích việc gia nhập đội Thợ Săn. Tôi không thể hiểu nổi tại sao cô bé có thể ích kỷ đến thế khi bỏ rơi em mình.
Thalia và Grover xuất hiện và xúm lại quanh tôi, lo lắng nghe xem chuyện gì xảy ra trong buổi diện kiến của tôi với nữ thần.
Khi tôi kể cho họ, mặt Grover xám ngoét. "Lần trước đám Thợ Săn tới trại, mọi việc đã thật sự không tốt đẹp gì."
"Sao tự nhiên họ lại xuất hiện ở đây?" Tôi tự hỏi. "Ý tớ là, tớ chẳng biết họ xuất hiện từ nơi nào nữa."
"Và Bianca thì gia nhập với họ," Thalia nói với vẻ khinh bỉ. "Tất cả là lỗi của Zoë. Cô ta huênh hoang lắm, không tốt đẹp gì..."
"Trách sao được cô ta?" Grover nói. "Được bất tử với nữ thần Artemis cơ mà?" Cậu ta thở dài cái thượt.
Thalia tròn mắt. "Đồ thần rừng này. Cậu phải lòng nữ thần Artemis. Sao cậu không hiểu là cô ta sẽ không bao giờ yêu cậu?"
"Nhưng cô ấy thật... yêu thiên nhiên," Grover nói với vẻ mặt đầy xúc động.
"Cậu điên mất rồi," Thalia nói.
"Các hoại hạt và trái cây(1)," Grover nói mơ màng. "Đúng rồi."
(1) 'Nuts' vừa có nghĩa là điên rồ, vừa có nghĩa là các loại hạt. (ND)

Cuối cùng trời cũng sáng. Nữ thần Artemis lẩm bẩm, "Đến giờ rồi. Anh ta lúc nào cũng lười biếng vào mùa đông."
"Người đang, ờ, chờ mặt trời lên à?" Tôi hỏi.
"Chờ anh trai ta. Đúng vậy."
Tôi không muốn tỏ ra thô lỗ. Ý tôi là, tôi biết truyền thuyết về thần Apollo - hay thỉnh thoảng là cái tên Helios - đánh một cỗ xe mặt trời băng qua bầu trời. Nhưng tôi cũng biết mặt trời là một ngôi sao cách xa chúng ta hàng tỉ tỉ thước. Tôi đã quen dần với việc chứng kiến từng đoạn trong thần thoại Hy Lạp biến thành sự thật, nhưng việc thần Apollo cưỡi mặt trời thì... tôi vẫn không thể nào hình dung nổi.
"Không hoàn toàn như cậu nghĩ đâu," nữ thần Artemis nói, như thể đọc được tôi đang nghĩ gì.
"Ồ, được rồi." Tôi bắt đầu thư giãn. "Vậy không phải là ông ấy sẽ xuất hiện trong một..."
Bỗng nhiên một đám sáng bùng lên phía chân trời. Một luồng sáng ấm ấp.
"Đừng nhìn," nữ thần Artemis cảnh báo. "Chờ đến khi xe đỗ lại đã."
Đỗ lại?
Tôi nhìn qua hướng khác và thấy những đứa trẻ khác cũng làm như vậy. Ánh sáng và luồng hơi ấm mạnh dần cho đến khi chiếc áo khoác như chảy ra trên người tôi. Sau đó, đột nhiên ánh sáng tắt lụi.
Tôi ngẩng lên nhìn. Và tôi không thể tin vào mắt mình. Đó là chiếc ô tô của tôi. À không, thực ra là chiếc xe tôi mơ ước. Một chiếc Maserari Spyder mui trần màu đỏ. Trông nó thật tuyệt, và nó đang phát sáng. Sau đó tôi nhận ra nó phát sáng vì nó nóng quá. Tuyết tan chảy dưới chân chiếc xe thành một vòng tròn hoàn hảo, điều đó giải thích tại sao tôi đang đứng trên bãi cỏ xanh và giày tôi ướt nhẹp.
Người lái xe bước ra, mỉm cười. Trông anh ta khoảng mười bảy, mười tám tuổi, và trong một giây, tôi có cảm giác khó chịu rằng đó là Luke, kẻ thù cũ của tôi. Chàng trai có mái tóc màu vàng cát và ngoại hình điển trai giống hệt, nhưng đó không phải Luke. Chàng trai này cao hơn, không có sẹo trên mặt như Luke. Nụ cười của anh ta rạng rỡ hơn và tinh nghịch hơn (Hồi đó Luke không biểu cảm gì nhiều, ngoài vẻ cau có và khinh khỉnh). Người lái chiếc Maserati mặc quần jean, đi giày lười và mặc một chiếc áo phông không tay.
"Wow," Thalia lẩm bẩm. "Trông Apollo nóng bỏng quá nhỉ."
"Thì là thần mặt trời mà lại," tôi nói.
"Ý tớ không phải thế."
"Em gái bé bỏng!" thần Apollo gọi. Nếu răng anh ta trắng thêm chút nữa thì anh ta có thể làm chúng tôi lóa mắt mà chẳng cầ  dùng đến chiếc xe. "Có chuyện gì vậy? Em chẳng gọi cho anh, cũng không viết thư cho anh. Anh đang lo lắng đấy!"
Nữ thần Artemis thở dài. "Em vẫn ổn, Apollo. Và em không phải là em gái bé bỏng của anh."
"Này, anh ra đời trước mà."
"Chúng ta sinh đôi! Chúng ta đã phải cãi nhau chuyện này không biết bao thiên niên kỷ nay rồi..."
"Vậy có chuyện gì?" Anh ta xen vào. "À, em có những bé gái này bên cạnh, anh hiểu rồi. Em cần một số thủ thuật bắn cung chứ gì?"
Nữ thần Artemis trông như thể đang nghiến răng. "Em cần anh giúp một việc. Em cần phải đi săn - một mình. Em muốn anh đưa các bạn em đến Trại Con Lai."
Tất nhiên là được rồi, em gái!" Sau đó anh ta giơ hai tay lên - một cử chỉ thể hiện mọi việc xong xuôi. "Anh cảm thấy một tứ thở Haiku lại sắp sửa tuôn ra."
Cả đám Thợ Săn rên rỉ. Rõ ràng trước đây họ có gặp thần Apollo rồi.
Anh ta hắng giọng và giơ một tay lên trông như kịch.
"Cỏ xanh vươn mình qua tuyết.
Artemis cần sự giúp đỡ của mình.
Mình thật là tuyệt."
Anh ta quay sang chúng tôi cười nhăn nhở, chờ chúng tôi vỗ tay.
"Đòng cuối cùng có mỗi bốn chữ à," nữ thần Artemis nói.
Apollo nhăn mặt "Thế à?"
"Đúng. Thế câu này được không, Mình thật là kẻ huênh hoang?"
"Không không, thế là sáu chữ rồi. Hmm." Anh ta lẩm bẩm một mình.
Zoë Nightshade quay sang chúng tôi. "Thần Apollo rơi vào tình trạng mê mẩn haiku này kể từ khi ông ấy thăm Nhật Bản. Lần này còn không tệ bằng khi ông ấy thăm Limerick. Nếu tôi phải nghe thêm một lần nữa bài thơ bát đầu bằng, Ngày xưa có một nữ thần ở Sparta thì tôi..."
"Ta nghĩ ra rồi!" thần Apollo tuyên bố. "Ta thật là đáng nể. Đấy, năm chữ!" Anh ta cúi xuống, trông có vẻ rất hài lòng với bản thân. "Và bây giờ, em gái, phương tiện vận chuyển cho các Thợ Săn của em đúng không? Đúng lúc đấy, anh đã sẵn sàng rồi."
"Các con lai này cũng cần đi nhờ," nữ thần Artemis nói, tay chỉ vào chúng tôi. "Một số người trong trại của Chiron."
"Không vấn đề gì!" thần Apollo kiểm tra chúng tôi một lượt. "Xem nào... Thalia, đúng không? Ta đã nghe kể về em."
Thalia đỏ mặt. "Chào, thần Apollo."
"Con gái thần Zeus hả? Thế là em gái cùng cha khác mẹ của ta rồi. Em đã từng biến thành một cái cây đúng không? Thật mừng vì em đã trở lại. Ta rất ghét khi phải chứng kiến những cô gái đẹp biến thành cây. Trời, ta nhớ một lần..."
"Anh," nữ thần Artemis nói. "Đến lúc phải đi rồi đấy."
"Ờ, được rồi." Sau đó anh ta nhìn tôi, và đôi mắt nheo nheo lại. "Percy Jackson?"
"Ừ, đúng. Ý tôi là... vâng, thưa Ngài."
Gọi một thằng nhóc tuổi teen là Ngài nghe thật lố bịch, nhưng tôi phải học cách cẩn thận với các đấng bất tử. Họ thường dễ cảm thấy bị xúc phạm. Sau đó họ sẽ thổi bay mọi thứ.
Thần Apollo nhìn tôi một lượt, nhưng không nói gì cả. Điều đó làm tôi rởn tóc gáy.
"Được rồi!" cuối cùng thì anh ta cũng nói. "Chúng ta nên lên đường thôi nhỉ? Ta chỉ đi theo một hướng thôi - hướng Tây. Và nếu các ngươi đi quá điểm cần đến thì ta không đưa lại được đâu nhé."
Tôi nhìn chiếc Maserati, chiếc xe chỉ chưa được hai người là cùng. Chúng tôi có khoảng hai mươi người.
"Xe đẹp đấy," Nico nói.
"Cảm ơn nhóc," thần Apollo trả lời.
"Nhưng làm sao chúng ta ngồi hết được?"
"Ồ." Thần Apollo có vẻ như lần đầu tiên để ý đến vấn đề này. "À, ừ. Ta ghét phải thay đổi hình dạng chiếc xe thể thao này, nhưng ta nghĩ..."
Anh ta rút chìa khóa xe ra và bấm mở nút an toàn, một tiếng Chirp, chirp vang lên.
Chỉ một lát, chiếc xe lại tỏa ra hào quang rực rỡ. Khi ánh sáng dịu xuống, chiếc Maserati đã biến thành một chiếc xe buýt đầu rùa vẫn chở chúng tôi từ trường về nhà sau mỗi trận bóng rổ.
"Rồi," anh ta nói. "Mọi người vào đi."
Zoë yêu cầu đám Thợ Săn xếp hàng lên xe. Cô ấy nhặt túi đựng đồ cắm trại lên và thần Apollo nói," Nào cưng, để ta cầm cho."
Zoë giãy nảy. Đôi mắt cô ấy đằng đằng sát khí.
"Anh," nữ thần Artemis khiển trách. "Anh đừng giúp đỡ các Thợ Săn của em. Cũng đừng nhìn họ, nói chuyện với họ hay cô tán tỉnh họ. Và đừng có gọi họ là cưng."
Thần Apollo giơ tay. "Xin lỗi. Anh quên. Này, em gái, em chuẩn bị đi đâu thế?"
"Đi săn," nữ thần Artemis trả lời. "Đó không phải là việc của anh."
"Anh sẽ tìm ra thôi. Anh nhìn thấy tất cả. Và biết tất cả."
Nữ thần Artemis thở dài cái thượt. "Anh đưa bọn họ đi đi, Apollo. Và đừng có la cà đấy!"
"Không không. Anh có bao giờ la cà đâu nhỉ."
Nữ thần Artemis đảo mắt, sau đó nhìn chúng tôi. "Đến Đông chí ta sẽ gặp các em. Zoë, em hãy quản lý các Thợ Săn. Hãy thay ta làm tốt việc đó."
Zoë đứng thẳng người lên. "Vâng, thưa nữ thần."
Nữ thần Artemis quỳ xuống và chạm tay xuống mặ đất như thể đang tìm dấu vết. Khi vừa đứng dậy, trôbg cô ấy có vẻ bối rối. "Nguy hiểm quá. Phải tìm ra con vật đó ngay."
Cô di chuyển với tốc độ chóng mặt hướng về phía khu rừng và tan vào trong tuyết và bóng tối.
Thần Apollo quay lại và cười với chúng tôi, lắc lắc chùm chìa khóa kêu om sòm trong tay. "Vậy bây giờ," anh ta nói, "ai muốn lái xe nhỉ?"

Đám Thợ Săn xếp hàng vào xe. Họ đều chui tuốt xuống cuối xe để càng xa thần Apollo và lũ con trai "truyền nhiễm" như chúng tôi càng tốt. Bianca ngồi chung với bọn họ, để mặc cậu em nhỏ ngồi bên trên với chúng tôi. Tôi thấy thế thật tàn nhẫn lạnh lùng, nhưng hình như Nico chẳng mấy để ý điều đó.
"Tuyệt quá!" Nico vừa nói vừa nhảy lên nhảy xuống trên chiếc ghế lái. "Đây là mặt trời thật à? Em nghĩ thần Helios và Selene là thần mặt trời và mặt trăng cơ. Tại sao lúc thì là họ, lúc thì là anh và nữ thần Artemis vậy?"
"Do sự hoán đổi ngôi vị," thần Apollo nói. "Người La Mã khởi xướng ra nó. Họ không thể có đủ người cho những cuộc hiến tế trong các ngôi đền, do đó họ giáng chức Helios và Selene và giao luôn việc của họ cho chúng ta. Em ta tiếp quản mặt trăng, còn ta là mặt trời. Lúc đầu ta cũng khó chịu về việc này, nhưng sau thì cũng ổn, vì ít ra ta cũng có được chiếc xe đáng yêu này."
"Nhưng nó hoạt động như thế nào?" Nico hỏi. "Em tưởng mặt trời là một quả cầu lửa vĩ đại chứa đầy ga và nóng hừng hực chứ!"
Thần Apollo vười khùng khục và xoa đầu Nico. "Chắc lời đồn đó là do Artemis thường gọi ta là quả cầu khí ga vĩ đại. Thực sự thì việc đó phụ thuộc vào việc cậu muốn nói trên phương diện thiên văn học hay tâm lý học. Nói về thiên văn học ư? Thế thì có gì vui nhỉ? Còn nếu cậu muốn nói về những điều con người nghĩ về mặt trời? Vậy thì đó mới là điều hấp dẫn. Họ có rất nhiều những câu chuyện về việc cưỡi mặt trời... ờ, ví dụ như vậy. Mặt trời giữ ấm cho họ, giúp họ trồng trọt, tạo ra năng lượng, chạy các đầu máy, làm cho mọi thứ trông... sáng sủa hơn. Cỗ xe này được tạo ra từ mơ ước của con người về mặt trời, nhóc ạ. Nó đã xưa như Nền Văn minh phương Tây rồi. Mỗi ngày, cỗ xe này lại  hạy ngang qua bầu trời từ đông sang tây, chiếu sáng vạn vật cho loài người yếu đuối. Đó là năng lượng của mặt trời và cách loài người nhìn nhận về nó. Hiểu chứ cậu bé?"
Nico lắc đầu. "Không hiểu."
ai cũng ko hiểu giống Nico và tớ thì giơ tay ah :v đến khổ cho tác giả để nghĩ ra được cái lý luận này. quả thật là đối với những con người hiện đại thì khó mà dung hòa được 2 cái ý tưởng trái ngược về một thứ thật tự nhiên như mặt trời. ít ra thì ý tưởng  internet của Hermet (trong quyển 2-Biển quái vật) hay công ty Amazon là do các Chiến binh Amazon sáng lập và điều hành (quyển 2 bộ Các anh hùng đỉnh Olympus-Con trai thần Neptune) thì còn có thể chấp nhận được, và thấy trí tưởng tượng của tác giả cũng khá thú vị, nhưng mà vụ mặt trời này thì... bó tay luôn - PRU
"Được rồi, vậy thì, hãy nghĩ đến nó đơn giản là một chiếc xe mặt trời thực sự đầy năng lượng và cũng đầy nguy hiểm."
"Cho em lái nhé?"
"Không được, trẻ con quá."
"Ô! Tôi!" Grover giơ tay.
"Hừmm, không được," thần Apollo nói. "Lông lá quá." Anh ta nhìn qua tôi và ánh mắt dừng lại chỗ Thalia.
"Con gái của thần Zeus!" anh ta nói. "Chúa tể của bầu trời. Hoàn hảo đấy."
"Ôi không," Thalia lắc đầu, "Không, cảm ơn."
"Nào," thần Apollo nói. "Em bao nhiêu tuổi rồi?"
Thalia do dự. "Em không biết."
Điều đó thật là buồn, nhưng đúng. Cô ấy đã bị biến thành cây khi mười hai tuổi, nhưng đó là chuyện của bảy năm về trước. Vậy lúc này đáng lẽ cô ấy phải mười chín tuổi - nếu cô tính mọi thứ bằng thời gian. Nhưng cô ấy cảm giác vẫn như mười hai tuổi vậy. Nếu bạn nhìn cô ấy, bạn sẽ thấy Thalia ở khoảng giữa. Tất cả những gì bác Chiron kết luận được là: khi tồn tại dưới hình hài một cái cây, cô ấy có già đi, nhưng quá trình thì chậm hơn rất nhiều.
Thần Apollo nhịp nhịp ngón tay lên môi. "Em khoảng mười lăm, gần mười sáu tuổi."
"Làm sao anh biết điều đó được?"
"Này, ta là vị thần tiên tri mà. Ta biết mọi thứ. Em sẽ tròn mười sáu tuổi vào khoảng một tuần nữa."
"Đó là sinh nhật em, ngày 22 tháng 12."
"Có nghĩa là em đã đủ lớn để có giấy phép học lái xe tạm thời rồi!"
Thalia đổi chân trụ, tỏ ra lo lắng. "Ừm..."
"Ta biết em định nói gì," thần Apollo nói. "Em không xứng đáng được hưởng vinh dự lái cỗ xe mặt trời, đúng không?"
"Đó không phải là điều em định nói."
"Đừng sợ hãi như vậy! Từ Maine đến Long Island gần lắm, và đừng lo lắng chuyện xảy ra với đứa trẻ cuối cùng ta huấn luyện. Em là con gái của thần Zeus cơ mà. Ông ấy sẽ không thổi em ra khỏi bầu trời đâu."
Thần Apollo cười phá lên. Tất cả chúng tôi chẳng có ai hưởng ứng.
Thalia cố phản kháng, nhưng thần Apollo rõ ràng không chấp nhận một câu trả lời "không". Anh ta nhấn một nút trên bảng điều khiển và một bảng hiệu hiện ra trên kính chắn gió. Tôi phải đọc ngược nó (và với một người mắc chứng khó đọc như tôi thì xuôi hay ngược cũng đều khó khăn như nhau). Nhưng tôi chắc chắn nó viết là CẢNH BÁO: XE TẬP LÁI.
"Bỏ nó đi!" thẩn Apollo bảo Thalia. "Em phải lái cho tự nhiên!"


Tôi phải thừa nhận là tôi đang ghen tức. Tôi thèm được lái xe. Mùa thu năm trước, vài lần mẹ đã đưa tôi tới Montauk khi những con đường bên bờ biển không có người qua lại, và bà cho tôi thử lái với chiếc Mazda. Ý tôi là, đó là một chiếc xe của một công ty ở Nhật, và đây là cỗ xe của thần Mặt Trời, nhưng chúng cũng có khác nhau mấy đâu?
"Tốc độ tương đương với sức nóng," thần Apollo khuyên. "Vì vậy khi bắt đầu thì nhẹ nhàng thôi, và đảm bảo rằng em phải có thái độ tốt trước khi chính thức khởi động nó."
Thalia nắm bánh lái chặt đến nỗi các đốt ngón tay chuyển sang màu trắng. Trông cô ấy như sắp ốm đến nơi.
"Có chuyện gì thế?" Tôi hỏi.
"Không có gì," cô ấy nói với vẻ cương quyết. "Kh-không có chuyện gì cả."
Cô ấy kéo bánh lái, nó nghiêng đi và chiếc xe lảo đảo lao nhanh về phía trước, làm tôi ngã về đằng sau và va phải một vật mềm mềm.
"Ôi!" Grover nói.
"Xin lỗi."
"Chậm lại!" thần Apollo nói.
"Xin lỗi!" Thalia kêu lên. "Mọi thứ vẫn nằm trong vòng kiểm soát!"
Too cố gắng đặt chân xuống đất. Nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy một vòng cây đang bốc cháy từ bãi đất trống nơi chúng tôi cất cánh.
"Thalia," tôi nói, "nới lỏng chân ga ra."
"Tớ biết rồi, Percy," cô ấy vừa nói vừa nghiến răng, nhưng chân thì cứ gí chặt.
"Lỏng chân ga ra," tôi bảo cô ấy.
"Tớ làm rồi!" Thalia trả lời. Người cô ấy cứng đờ như thể cô ấy được làm từ gỗ dán vậy.
"Chúng ta cần phải đi về phía nam để đến Long Island," thần Apollo nói. "Rẽ sang trái đi."
Thalia bẻ tay lái và một lần nữa làm tôi ngã nhào vào Grover, kẻ đang kêu nheo nhéo.
"Rẽ trái nữa," Apollo gợi ý.
Tôi thật sai lầm khi nhìn ra cửa sổ thêm một lần nữa. Chúng tôi hiện đang ở độ cao của máy bay - quá cao đến nỗi bầu trời bắt đầu tối đen lại.
"Ah..." Apollo nói, và tôi có cảm giacs anh ta đang cố tỏ ra bình tĩnh. "Thấp xuống một chút, bé yêu. Cape Cod đang phủ đầy băng bên dưới kìa."
Thalia bẻ bánh lái. Mặt cô ấy trắng bệch, trán dính bết mồ hôi. Có cái gì đó rõ ràng là không ổn. Tôi chưa bao giờ thấy cô ấy như thế.
Chiếc xe buýt lao xuống và ai đó bắt đầu la hét. Hình như là tôi thì phải. Bây giờ chúng tôi đang tiến thẳng ra Đại Tây Dương với tốc độ hàng nghìn dặm một giờ - đường bờ biển của New England nằm phía bên trái giờ đã lùi ra xa. Và không khí trong xe đang nóng dần lên.
Thần Apollo bị quăng xuống tận đuôi xe, nhưng anh ta đang bò lên phía trên qua những hàng ghế.
"Ngài cầm lái đi!" Grover van nài anh ta.
"Đừng lo," thần Apollo nói, nhưng trông anh ta còn lo lắng gấp bội. "Cô ấy cần phải học... Ối!"
Tôi cũng nhìn thấy những gì anh ta nhìn thấy. Bên dưới chúng tôi là một thị trấn nhỏ tuyết phủ thuộc New England. Ít nhất thì nó từng có tuyết phủ. Trước mắt tôi, tuyết đang tan chảy trên những cành cây, các mái nhà và trên những thảm cỏ. Gác chuông màu trắng trên nóc nhà thờ giờ chuyển thành màu nâu và bắt đầu bốc khói. Từng đám khói nhỏ, trông như những chiếc nến sinh nhật bất ngờ xuất hiện khắp thị trấn. Cây và các mái nhà bắt đầu bốc cháy.
"Bay cao lên!" tôi hò hét.
Mắt Thalia sáng lên vẻ hoang dại. Cô ấy giật mạnh bánh lái và lần này tôi bám trụ được. Khi chúng tôi ngẩng lên, qua chiếc cửa sổ phía sau tôi có thể thấy lửa trong thị trấn đã được dập tắt bằng một luồng khí lạnh đột ngột.
"Kia!" thần Apollo chỉ. "Long Island chết tiệt đang ở phía trước rồi. Chậm lại đi bé yêu. 'Chết tiệt' chỉ là một cách diễn đạt thôi nhé."
Thalia đang lao ầm về phía bờ biển phía bắc Long Island. Ở đó có Trại Con Lai - thung lũng, các khu rừng, bờ biển. Tôi có thể nhìn thấy sảnh ăn và các ngôi nhà, và cả giảng đường nữa. "Mình vẫn kiểm soát được," Thalia lẩm bẩm. "Mình vẫn kiểm soát được."
Giờ chúng tôi chỉ cách trại vài trăm thước.
"Phanh lại đi," thần Apollo nói.
"Tôi làm được."
"PHANH LẠI!"
Thalia dậm mạnh chân xuống bàn đạp phanh và chiếc xe buýt mặt trời chúi đầu xuống một góc 45 độ, lao xuống và đâm sầm vào mặt hồ đầy xuồng trong Trại Con Lai với tiếng kêu loảng xoảng! Hơi nước cuồn cuộn dâng lên và một vài nữ thủy thần hoảng sợ bò lên trên mặt nước với những chiếc giỏ đan dở bằng liễu gai.
Chiếc xe buýt dập dềnh trên mặt nước cùng với một vài chiếc xuồng lật úp đã cháy xém một nửa.
"Được rồi," thần Apollo nói với một nụ cười đầy tự hào. "Em nói đúng đó, em yêu quý. Đúng là em vẫn kiểm soát được tình hình. Hãy đi xem chúng ta có luộc chín nhân vật quan trọng nào không nhé?"

Hết chương 4

chắc từ sau khi đọc chương này chúng ta có thể thoải mái đổ tội cho thần Apollo mỗi khi thời tiết dở điên dở khùng rồi nhé. vì có lẽ là ông thần ấy lại đang nổi hứng bất chợt mà mở lớp đào tạo lái xe miễn phí đấy

trangpru

Chương 5
Tôi gọi một cú điện thoại dưới nước

Tôi chưa bao giờ nhìn thấy Trại Con Lai vào mùa đông, và cảnh tuyết phủ làm tôi ngạc nhiên vô cùng.
Trong trại có chức năng điều khiển thời tiết. Không có gì có thể lọt qua ranh giới trừ khi giám đốc trại, ngài D, muốn thế. Tôi nghĩ trong trại sẽ có nắng ấm áp, nhưng thay vào đó tuyết đã được phép rơi lắc rắc. Sương giá phủ đầy lên đường đua và cánh đồng dâu. Các ngôi nhà được trang trí với những chiếc đèn nhấp nháy nhỏ xíu, trông như những chiếc đèn Giáng Sinh, nhưng khác ở chỗ hình như chúng là những quả cầu lửa thật ! Trong rừng còn có nhiều đèn lấp lánh hơn, và điều kỳ dị nhất là một quả cầu lửa đang nhấp nháy trên phòng gác của Nhà Lớn, nơi Nhà Tiên Tri bị giam giữ trong hình hài của một xác ướp cổ. Tôi tự hỏi không biết có phải linh hồn của Delphi đang nướng kẹo dẻo trên đó hay không.
"Oa," Nico kêu lên khi nhảy từ trong xe buýt ra. "Đó là tường để tập trèo à?"
"Đúng vậy," tôi nói.
"Sao nham thạch lại chảy xuống từ đó?"
"Để thử thách một chút thôi. Đi nào. Anh sẽ giới thiệu em với bác Chiron. Zoë, cô đã gặp...?
"Tôi biết Chiron," Zoë nói xen vào. "Nói với ông ta là chúng tôi sẽ ở Nhà số Tám. Thợ Săn, đi theo ta."
"Để tôi chỉ đường cho," Grover đề nghị.
"Chúng tôi biết đường rồi."
"Ồ, thế à. Không sao. Ở đây dễ bị lạc lắm, nếu cô không..." Cậu ta vấp phải một chiếc xuồng bèn lồm cồm đứng dậy, miệng vẫn không thôi nói. "... giống như ông bố dê già của tôi vẫn thường nói! Đi nào!"
Zoë tròn mắt, nhưng tôi đoán cô ấy không có ý cho Grover đi đời. Đám Thợ Săn đeo cung tên và hành lý lên vai rồi hành quân về phía khu nhà ở. Khi Bianca di Angelo đang chuẩn bị rời đi, cô bé cúi xuống và thầm thì đièu gì đó vào tai cậu em trai. Cô bé nhìn cậu em chờ đợi một câu trả lời, nhưng Nico chỉ cằn nhằn và quay đi.
"Cẩn thận nhé, các tình yêu!" thần Apollo gọi với theo đám Thợ Săn. Anh ta nheo mắt với tôi. "Cẩn thận với những lời tiên tri đó nhé, Percy. Ta sẽ sớm gặp lại cậu."
"Ý anh là gì?"
Thay vì trả lời, anh ta chui vào trong xe buýt. "Gặp lại sau, Thalia," anh ta kêu to. "Và, uhm, vui vẻ nhé!"
Anh ta ném cho cô một nụ cười ranh mãnh, như thể anh ta biết một điều gì mà Thalia không biết. Sau đó anh ta đóng cửa và khởi động động cơ. Tôi quay người sang bên khi chiếc xe mặt trời lăn bánh trong luồng hơi nóng rừng rực. Khi tôi quay lại thì hồ nước đang bốc hơi. Một  hiếc Maserati màu đỏ đang bay vút lên các cánh rừng, tỏa hào quang mỗi lúc thêm sáng chói và bay mỗi lúc một cao, cho đến khi chiếc xe biến mất hoàn toàn trong ánh mặt trời.
Nico trông vẫn có vẻ hằm hè. Tôi tự hỏi không biết chị cậu ta đã nói gì với cậu.
"Chiron là ai?" cậu bé hỏi. "Em không có tượng của ông ta."
"Đó là giám đốc hoạt động của chúng ta," tôi nói. "Bác ấy... được rồi, rồi em sẽ gặp thôi."
"Nếu mấy cô Thợ Săn đó không thích ông ta," Nico lầm bầm, "thì có vẻ ông ta hợp với em đấy. Đi thôi."

Việc thứ hai làm tôi bất ngờ là sự vắng vẻ của Trại Con Lai. Ý tôi là, tôi biết hầu hết các con lai chỉ tập luyện vào mùa hè. Chỉ có những người thường trú thì mới ở đây - những người không có nhà để về, hoặc là nếu họ rời đi thì sẽ liên tục bị quái vật tấn công. Nhưng ngay cả những người như họ hình như cũng chẳng thấy đâu.
Tôi nhìn thấy Charles Beckendorf từ nhà thần Hephaestus, đang chum lò cạnh bễ lò rèn bên ngoài xưởng đúc vũ khí của trại. Anh em nhà Stoll, Travis và Conner, từ nhà thần Hermes, đang tìm mua khóa từ cửa hàng của trại. Một vài đứa trẻ khác từ nhà thần Ares đang có một cuộc chiến ném tuyết với các nữ thần cây ở bìa rừng. Chỉ có vậy. Ngay cả đối thủ cũ của tôi ở nhà thần Ares, Clarisse, hình như cũng chẳng ở đây.
Nhà Lớn được trang trí với các chuỗi bóng lửa màu vàng và đỏ, làm mái hiên ấm áp hơn nhưng có vẻ không đốt vật gì cháy cả. Bên trong, lửa đang bập bùng trong lò sưởi. Không khí có mùi như socola nóng. Ngài D., giám đốc trại và bác Chiron đang lặng lẽ chơi bài trong phòng khách.
Bộ râu màu nâu của bác Chiron trông rậm rạp hơn vào mùa đông. Mái tóc loăn xoăn của bác ấy đã dài ra hơn một chút. Năm nay bác ấy không phải vào vai giáo viên nên có lẽ bác Chiron đang cố ăn mặc thoải mái hơn. Bác ấy mặc một chiếc áo len sờn với hình chiếc móng guốc in trên áo, một chiếc chăn phủ lên đùi và gần như phủ kín cả chiếc xe lăn.
Bác Chiron mỉm cười khi nhìn thấy chúng tôi. "Percy, Thalia! A, đây chắc hẳn là..."
"Nico di Angelo," tôi nói. "Cậu ấy và chị gái đều là con lai."
Bác Chiron thở phào nhẹ nhõm. "Vậy là cháu thành công rồi."
"Nhưng mà..."
Nụ cười của bác chợt tan biến. "Có chuyện gì? Vậy Annabeth đâu?"
"Ôi trời ơi," Ngài D nói với giọng chán nản. "Không phải lại mất một người nữa đấy chứ?"
Tôi đã cố không để ý đến Ngài D, nhưng đúng là khó mà bỏ qua ông ta với một bộ đồ da báo màu cam rực rỡ và đôi giày chạy màu đỏ tía. (Mặc dù ông ta chưa chạy ngày nào trong cả cuộc đời bất tử của mình.) Một vòng nguyệt quế vàng được đội nghiêng nghiêng trên mái tóc đen gợn sóng, điều đó có nghĩa là ông ta vừa thắng ván bài gần đây.
"Ý ông là gì?" Thalia hỏi. "Còn mất ai nữa?"
Ngay lúc đó, Grover bước vào phòng, cười toe toét như điên. Một bên mắt cậu ta thâm tím và những vệt đỏ hằn trên mặt trông như dấu vết của một cái tát. "Hội Thợ Săn đều vào trong rồi!"
Bác Chiron cau mày. "Hội Thợ Săn ấy à? Chúng ta sẽ có nhiều chuyện để nói đây." Bác ấy liếc nhìn Nico. "Grover, có lẽ cháu nên đưa anh bạn trẻ này đến phòng chiếu và cho cậu ta xem cuốn phim định hướng nhé."
"Nhưng... à, không sao. Vâng, thưa ngài."
"Phim định hướng là cái gì?" Nico hỏi. "Đó là loại G hay PG? Bởi vì Bianca khá là khó tính..."
"Đấy là loại PG-13," Grover nói.
"Tuyệt lắm!" Nico vui vẻ theo cậu ta da khỏi căn phòng.
"Bây giờ," bác Chiron nói với Thalia và tôi. "Có lẽ hai cháu nên ngồi xuống đây và kể cho chúng ta toàn bộ câu chuyện đi."

Khi chúng tôi kể xong, bác Chiron quay sang phía Ngài D. "Chúng ta phải mở cuộc tìm kiếm Annabeth ngay lập tức."
"Cháu sẽ đi," Thalia và tôi đồng thanh nói.
Ngài D khịt mũi. "Tất nhiên là không!"
Thalia và tôi cùng kêu ca, nhưng Ngài D giơ tay lên. Ánh lửa giận dữ đỏ tía trong mắt ông ta có nghĩa là một điều tồi tệ sắp sửa xảy ra, nếu chúng tôi không im miệng lại.
"Theo những gì các cậu kể cho ta," Ngài D nói. "Chúng ta đã gặp khó khăn trong cuộc phiêu lưu này. Chúng ta, thật đáng tiếc đã để mất Annie Bell..."
"Annabeth," tôi sửa lại. Cô ấy đã vào trại từ năm lên bảy và Ngài D vẫn giả vờ như không biết tên cô ấy.
"À, đúng rồi, đúng rồi," ông ta nói. "Và cậu đã tìm được một thằng bé phiền phức để thay thế cô ta. Nên ta thấy không cần phải liều lĩnh tính mạng của các con lai cho một cuộc giải cứu lố bịch như thế. Và có khả năng rất cao là cô Annie đó đã chết rồi."
Tôi chỉ muốn bóp cổ Ngài D. Thật là không công bằng khi thần Zeus đưa ông ta đến đây làm giám đốc trại cả trăm năm nay để cai rượu. Đó là án phạt mà Ngài D phải nhận do hành vi ngỗ ngược của mình trên Đỉnh Olympus, nhưng cuối cùng hóa ra đó lại là án phạt cho tất cả chúng tôi.
"Annabeth có thể vẫn còn sống," bác Chiron nói, nhưng tôi cảm nhận được trong lời nói của bác ấy không có vẻ lạc quan. Chính bác ấy là người nuôi nấng Annabeth suốt những năm qua khi cô ấy ở nội trú trong trại, trước khi cô ấy quay lại sống với bố và người mẹ kế. "Cô bé rất thông minh. Nếu... nếu kẻ địch bắt được nó thì con bé sẽ cố kéo dài thời gian. Thậm chí con bé còn giả vờ hợp tác nữa."
"Đúng vậy," Thalia nói. "Luke muốn cô ấy sống."
"Trong trường hợp đó," Ngài D nói, "ta e rằng con bé đủ thông minh để tự thoát khỏi đó."
Tôi đứng phắt dậy.
"Percy." Giọng bác Chiron đầy cảnh cáo. Trong đầu tôi, tôi biết Ngài D không phải là người dễ gây lộn. Ngay cả nếu bạn là một gã bị chứng rối loạn hiếu động thái quá trầm trọng như tôi thì điều đó cũng không mang lại gì tốt đẹp. Nhưng tôi quá giận nên không thèm quan tâm gì nữa.
"Ông vui mừng vì chúng ta mất một người nữa chứ gì?" tôi nói. "Chắc chúng tôi biến mất hết thì ông thích lắm đấy!"
Ngài D ngáp. "Cậu có bằng chứng gì?"
"Có chứ," tôi càu nhàu. "Chỉ vì ông bị phạt đến đây không có nghĩa ông phải là một gã lười biếng! Đây cũng là nền văn minh của ông nữa. Có lẽ ông cũng nên giúp một chút chứ nhỉ!"
Trong một khoảnh khắc, chẳng có tiếng động nào ngoài tiếng lửa lép bép. Ánh sáng phản chiếu đôi mắt hiểm ác của Ngài D. Ông ta mở miệng để nói một câu gì đó - chắc là nguyền rủa tôi bị đập ra thành trăm mảnh - đúng lúc đó Nico chạy ào vào phòng, theo sau là Grover.
"TUYỆT QUÁ!" Nico nheo nhéo, giơ tay ra phía Chiron. "Ông là... ông là nhân mã!"
Bác Chiron cố gắng nở một nụ cười lo lắng. "Đúng vậy, cậu di Angelo à, nếu điều đó làm cậu vui lòng. Mặc dù ta thích ở trong hình dạng con người và ở trên chiếc xe lăn này để, uhm, cho những cuộc chạm trán đầu tiên."
"Và - oa!" Cậu ta nhìn Ngài D. "Ngài chính là anh chàng rượu nho? Không thể nào!"
Ngài D thôi nhìn tôi mà quay sang ném cho Nico một cái nhìn ghen ghét. "Anh chàng rượu nho?"
"Thần Dionysus, đúng không? Ôi chao! Tôi có tượng của ngài."
"Tượng của ta à?"
"Trong trò chơi bài phép thuật của cháu. Và trên một tấm card hình ảnh bóng nữa! Và mặc dù ngài chỉ đạt được 500 điểm cho một đòn tấn công và mọi người nghĩ ngài là quân bài thần thánh vô dụng nhất thì châu vẫn nghĩ sức mạnh của ngài thật tuyệt vời!"
"À." Ngài D có vẻ thật sự lúng túng, điều này đúng là đã cứu sống tôi. "Ừm, điều đó nghe thật... phấn khởi."
"Percy," bác Chiron nói nhanh, "Cậu và Thalia quay về nhà của mình đi. Báo cho mọi người trong trại là chúng ta sẽ tổ chức chơi cướp cờ vào tối mai."
"Cướp cờ?" tôi hỏi. "Nhưng chúng ta không có đủ..."
"Đó là truyền thống rồi," bác Chiron nói. "Một buổi diễu hành hòa bình, mỗi khi Thợ Săn đến chỗ chúng ta."
"Được rồi," Thalia lẩm bẩm. "Mình cá là sẽ rất hòa bình đây."
Bác Chiron quay đầu sang phía Ngài D, người vẫn còn đang chau mày nghe Nico kể về tổng số điểm phòng ngự của tất cả các vị thần trong trò chơi của cậu. "Giờ thì đi đi," bác Chiron bảo chúng tôi.
"Ồ, được rồi," Thalia nói. "Đi nào, Percy."
Cô ấy đưa tôi ra khỏi Nhà Lớn trước khi thần Dionysus kịp nhớ lại rằng đang muốn cho tôi chết.

"Cậu đã có thần chiến tranh Ares làm đối thủ rồi," Thalia nhắc tôi khi cả hai cùng tiến về phía nhà mình. "Cậu còn cần thêm một kẻ địch bất tử nữa sao?"
Cô ấy nói đúng. Mùa hè đầu tiên của tôi ở Trại Con Lai, tôi đã đánh nhau với thần Ares, và giờ thì cả ông ta lẫn đám con cái đều muốn giết tôi. Tôi không cần làm cho thần Dionysus điên lên thêm.
"Xin lỗi," tôi nói. "Nhưng tớ không kiềm chế được, thật là không công bằng."
Cô ấy dừng lại ở xưởng đúc vũ khí và nhìn ra xa, qua cả thung lũng, đến đỉnh ngọn Đồi Con Lai. Cây thông của cô ấy vẫn đứng nguyên ở đó. Bộ Lông Cừu Vàng lủng lẳng trên cành cây thấp nhất. Phép thuật của cái cây vẫn bảo vệ các đường ranh giới của trại, nhưng nó không còn dùng linh hồn của Thalia làm năng lượng nữa.
"Percy, mọi thứ đều không công bằng," Thalia lẩm bẩm. "Thỉnh thoảng tớ chỉ ước là..."
Cô ấy bỏ dở câu nói, nhưng âm điệu thì vẫn buồn vô cùng, đến nỗi tôi cảm thấy tội cho cô ấy. Với mái tóc đen bù xù, bộ quần áo đen theo phong cách punk và một chiếc áo bông cũ mặc ngoài, trông cô ấy như một con quạ khổng lồ, đối lập hẳn với cảnh tuyết trắng xóa xung quanh.
"Chúng ta sẽ đưa Annabeth trở về," tôi hứa. "Chỉ là tớ chưa biết làm cách nào."
"Đầu tiên là Luke mất tích," cô ấy nói. "Giờ thì là Annabeth..."
"Đừng nghĩ vậy."
"Cậu nói đúng." Cô ấy đứng thẳng người lên. "Chúng ta sẽ tìm ra cách."
Ngoài sân bóng rổ, một số Thợ Săn đang chơi trò ném phạt. Một trong số họ đang tranh cãi với một cậu trai từ nhà thần Ares. Cậu trai nhà thần Ares để tay mình lên thanh kiếm và cô Thợ Săn trông có vẻ sẽ đổi ngay quả bóng rổ với một cây cung bất cứ khi nào.
"Tớ sẽ giải quyết việc đó," Thalia nói. Cậu đi thông báo cho các nhà. Báo cho mọi người về cuộc thi cướp cờ vào ngày mai."
"Được rồi. Chắc cậu phải làm trưởng nhóm rồi."
"Không không," cô ấy nói. "Cậu ở trại lâu hơn, cậu làm đi."
"Chúng ta có thể, uhm... làm đồng trưởng nhóm."
Cô ấy có vẻ hài lòng với điều đó, và cuối cùng cô ấy cũng gật đầu. Khi cô ấy đi về phía sân bóng rổ, tôi kêu lên, "Thalia này."
"Gì vậy?"
"Tớ xin lỗi về chuyện xảy ra ở Westover. Đáng lẽ tớ nên đợi các cậu."
"Ồ, có sao đâu, Percy. Nếu là tớ chắc tớ cũng làm thế." Cô ấy đổi chân trụ, như thể đang nghĩ xem có nên nói nữa hay không. "Cậu biết không, cậu hỏi về mẹ tớ. Tớ đã điên lên với cậu. Chỉ là vì... tớ quay lại tìm bà ấy sau bảy năm, và tớ phát hiện ra bà ấy đã chết ở Los Angeles. Bà ấy, ừm... bà ấy là một người nghiện rượu, và trong một đêm cách đây hai năm, bà ấy lái xe về muộnn và..." Thalia chớp mắt liên hồi.
"Tớ lấy làm tiếc."
"Uhm, không sao. Thật ra... hai mẹ con tớ cũng không thân thiết với nhau lắm đâu. Tớ bỏ đi khi lên mười tuổi. Hai năm đẹp nhất trong đời tớ là khi tớ phiêu bạt cùng Luke và Annabeth. Tuy nhiên..."
"Đó là lý do cho việc cậu gặp rắc rối với cỗ xe mặt trời."
Cô ấy nhìn tôi đầy cảnh giác. "Ý cậu là sao?"
"Cái cách cậu bị căng thẳng. Chắc hẳn cậu đã nghĩ đến mẹ, và không muốn ngồi sau bánh lái."
Tôi hối hận vì những điều đã nói. Biểu hiện của Thalia trông nguy hiểm chẳng khác thần Zeus là bao, giống như lần tôi được chứng kiến ông ấy nổi giận. Như thể mắt cô ấy sẽ bắn ra điện cả triệu vôn bất cứ lúc nào.
"Ừ," cô ấy lẩm bẩm. "Ừ, chắc là thế rồi."
Cô ấy chậm chạp tiến về phía sân bóng, nơi mọi người ở nhà thần Ares và đám Thợ Săn đang cố giết nhau với một cây kiếm và một quả bóng rổ.

(còn tiếp)

trangpru

Chương 5 (tiếp)

Những ngôi nhà ở trại là một bộ sưu tập những kiểu nhà kỳ dị chưa từng thấy. Những tòa nhà to màu trắng của thần Zeus và thần Hera là Nhà số Một và Hai, nằm ở một đầu, với năm nhà dành cho các nam thần ở phía trái và năm nhà dành cho cho các nữ thần ở bên phải. Chúng tạo thành hình chữ U bao quanh thảm cỏ xanh và lò nướng barbecue ở trung tâm.
Tôi đi một vòng, thông báo cho mọi người về trò chơi cướp cờ. Tôi đánh thức một cậu nhóc nào đó ở nhà thần Ares khi nó đang ngủ trưa, và cậu bé eo éo gào thét đuổi tôi đi. Khi tôi hỏi cậu ta về Clarisse, thằng nhóc nói: "Đi làm nhiệm vụ cho bác Chiron rồi. Tối mật!"
"Cô ấy ổn chứ?"
"Một tháng rồi không nghe tin tức gì. Cô ấy mất tích giữa đường rồi! Mông anh cũng sẽ chịu chung số phận nếu không ra khỏi đây ngay lập tức!"
Tôi quyết định để cậu ta ngủ tiếp.
Cuối cùng tôi tới Nhà số Ba, nhà của thần Poseidon. Đó là một tòa nhà thấp màu xám, xây bằng đá biển với vỏ trai và san hô hóa thạch in trên đá. Bên trong, nó vẫn trống huếch như mọi khi, trừ chiếc giường của tôi. Một chiếc sừng của con Minotaur được treo trên tường cạnh gối của tôi.
Tôi lấy chiếc mũ bóng chày của Annabeth ra khỏi ba lô và đặt nó lên bàn cạnh giường ngủ. Tôi sẽ đưa nó cho Annabeth khi tôi tìm ra cô ấy. Và tôi sẽ tìm được cô ấy.
Tôi cởi chiếc đồng hồ đeo tay ra và khởi động tấm khiên. Tiếng cọt kẹt phát ra inh ỏi khi chiếc khiên bắn ra. Những dao nhọn Tiến sĩ Thorn phóng ra đã làm cho nó sứt mẻ tứ tung. Một vết cắt dài và sâu khiến chiếc khiên không mở được hẳn ra, và vì thế trông nó như một chiếc khiên thiếu mất hai miếng. Những hình khắc bằng đồng đẹp đẽ mà em trai tôi khắc lên đã đi tong. Trong bức hình tôi và Annabeth đánh nhau với rắn nhiều đầu, trông như thể một ngôi sao băng đã tạo thành một cái hố trên đầu tôi vậy. Tôi treo chiếc khiên lên móc, bên cạnh chiếc sừng của con Minotaur, nhưng nó khiến tôi cảm thấy đau đớn khi nhìn nó. Có lẽ Beckendorf ở nhà tuần Hephaestus có thể sửa giúp tôi. Cậu ấy là thợ binh khí giỏi nhất ở trại này. Trong bữa tối tôi sẽ nhờ cậu ấy vậy.
Tôi đang chằm chằm nhìn cái khiên thì bỗng nghe thấy một âm thanh lạ - tiếng nước chảy róc rách - và tôi nhận ra trong phòng có mọt thứ mới. Ở phía cuối căn nhà là một cái bể lớn làm từ đá xám ở biển, với một cái vòi trông như đầu cá được khắc trên đá. Miệng nó phun ra một tia nước - một dòng suối nước mặn chảy vào trong bể. Chắc chắn nước phải nóng lắm, vì nó bốc khói trong không khí mùa đông lạnh giá, như ở các tiệm xông hơi vậy. Nó giúp căn phòng ấm hơn và đem lại cảm giác như đang giữa mùa hè, mát mẻ với mùi biển.
Tôi bước đến chỗ cái bể. Chẳng có một mảnh giấy ghi chú hay bất cứ thứ gì, nhưng tôi biết đó chỉ có thể là món quà của thần Poseidon.
Tôi nhìn xuống nước và nói, "Cảm ơn cha."
Mặt nước tách đôi. Ở đáy bể, các đồng xu sáng lấp lánh - khoảng một tá đồng vàng drachma. Giờ tôi đã biết cái đài phun nước này dùng để làm gì. Đó lad vật dùng để liên lạc với gia đình tôi.
Tôi mở cửa sổ gần nhất và ánh nắng hiu hắt của mùa đông tạo thành một dải cầu vồng trên đám hơi nước bốc lên. Sau đó tôi nhặt một đồng xu ra khỏi bể nước nóng.
"Iris, nữ thần cầu vồng," tôi nói, " xin hãy chấp nhận lời đề nghị của con."
Tôi tung đồng xu vào đám hơi nước và nó biến mất. Rồi tôi chợt nhận ra mình không biết phải liên lạc với ai trước tiên.
Mẹ tôi ư? Đó sẽ là ý tưởng hay để hoàn thành vai diễn "con ngoan", nhưng lúc này bà chưa phải lo lắng cho tôi. Mẹ đã quen với việc tôi biến mất mấy ngày trời, thậm chí cả mấy tuần liên tục.
Cha tôi ư? Đã lâu lắm rồi, có lẽ là hai năm kể từ lần cuối cùng tôi nói chuyện với ông ấy. Nhưng bạn có thể gửi một thông điệp cầu vồng đến một vị thần khác không? Tôi chưa thử bao giờ. Nó có làm họ điên lên không nhỉ? Giống như khi bị các tiếp thị viên làm phiền hoặc cái gì tương tự như vậy?
Tôi do dự. Rồi sau đó đưa ra quyết định.
"Cho tôi gặp Tyson," tôi yêu cầu. "Ở lò rèn của người Cyclops."
Đám sương mù tan đi và hình ảnh người em cùng cha khác mẹ với tôi hiện ra. Bao quanh cậu ấy là lửa, và nếu không phải là một tróng số những người khổng lồ một maets như cậu ấy thì khó có thể chịu đựng được. Tyson đang cúi gập người và nện chan chát vào một thanh kiếm đỏ rực trên một cái đe, tàn lửa bay ra và lửa quấn quanh người. Đằng sau Tyson là một cửa sổ viền khung bằng đá cẩm thạch, nhìn ra ngoài là nước biển xanh đen - hình ảnh dưới đáy đại dương.
"Tyson!" tôi gọi.
Cậu ấy không nghe thấy tôi gọi vì tiếng đập búa và tiếng lửa bập bùng.
"TYSON!"
Tyson quay lại và mở to con mắt khổng lồ. Tyson cười hăm hở. "Percy!"
Cậy ấy bỏ rơi thanh kiếm xuống và chạy lại phía tôi, cố ôm tôi một cái. Hình ảnh bỗng nhòe đi và tôi lùi lại theo phản xạ. "Tyson, đây chỉ là tin nhắn cầu vồng thôi. Anh không ở đó đâu."
"Ồ." Tyson lùi lại. "Được, em biết rồi, biết rồi."
"Em khỏe không?" tôi hỏi. "Công việc thế nào?"
Mắt cậu ấy sáng lên. "Quá ổn! Anh xem này!" Tyson nhặt một thanh kiếm còn nóng hổi lên bằng tay không. "Em đã làm nó đấy!"
"Em giỏi quá."
"Em đã viết tên mình lên đó rồi. Đây này."
"Tuyệt quá. Này, dạo này em có nói chuyện với cha nhiều không?"
Nụ cười của Tyson tắt dần. "Không nhiều lắm. Dạo này cha bận lắm. Ông ấy đang lo lắng về chiến tranh."
"Thế là sao?"
Tyson thở dài. Cậu ấy đút thanh gươm ra ngoài cửa sổ, làm nổi lên một đám bong bóng sôi sùng sục. Khi Tyson đem nó vào, thanh kim loại đã nguội đi. "Những linh hồn già nua của biển cả đang gây rối. Aigaios(1). Oceanus(2). Chính là bọn họ.
(1) Aigaios (hay Aegaeus) là thần của các cơn bão biển, và là đông minh của các thần khổng lồ Titan. Biển Aegean được đặt tên theo tên của ông (Pontos Aigaios). Ông đôi khi được xem như con trai mình Briareus và con quái vật Typhoeus.
(2) Thần khổng lồ Titan cai quản Nước, Biển, Hồ, Sông, Đại dương, Suối và Ao hồ.
Tôi cũng biết cậu ấy đang nói về ai. Tyson muốn nói đên những vị thần bất tử, những người thống trị biển cả từ thời của các thần khổng lồ Titan, trước khi các vị thần trên Đỉnh Olympus tiếp quản. Việc họ quay lại cùng với chúa tể của các thần khổng lồ Titan - Kronos và bè đảng của hắn quả thực là tin không mấy tốt lành.
"Anh có giúp được gì không?" tôi hỏi.
Tyson lắc đầu buồn bã. "Bọn em đang trang bị vũ khí cho người cá. Ngày mai họ cần hơn một ngàn thanh kiếm." Cậu ấy nhìn lưỡi kiếm trên tay và thở dài. "Các linh hồn ngày xưa đang bảo vệ con thuyền tai họa."
"Công chúa Andromeda?" tôi hỏi. "Con thuyền của Luke à?"
"Đúng vậy. Họ giấu con thuyền đi. Bảo vệ nó khỏi những cơn giông tố của cha. Nếu không cha sẽ đập nát nó ra."
"Đập nát được nó ra thì tốt đấy."
Tyson ngẩng mặt lên, như thể vừa nghĩ ra một cái gì đó. "Annabeth! Cô ấy có ở đấy không?"
"À, uhm..." Tim tôi cảm giác như một quả bóng bowling. Tyson nghĩ Annabeth là người con gái tuyệt vời nhất chỉ sau bơ đậu phụng (và cậu ấy cực kỳ yêu thích món bơ đậu phụng). Tôi không nỡ lòng nào nói với cậu ấy là cô ấy đã mất tích. Tyson sẽ khóc như điên dại và có thể sẽ làm tắt cả lửa mất. "À, không... bây giờ cô ấy không ở đây."
"Gửi lời chào của em đến cô ấy nhé!" Cậu ấy hồ hởi. "Chào Annabeth!"
"Được rồi." Tôi cố gắng nuốt cục nghẹn trong cổ. "Anh sẽ chuyển lời."
"Và Percy, đừng lo về con tàu tai họa. Nó đã ra đi và đi rất xa."
"Ý em là gì?"
"Tới kênh đào Panama! Ở cách đây rất xa."
Tôi nhíu mày. Tại sao Luke lại để con tàu quái vâth kia tới tận đây? Lần cuối cùng chúng tôi nhìn thấy anh ta là khi anh ta đang chu du dọc bờ Đông, chiêu mộ con lai và tập luyện cho đội quân gớm guốc của hắn.
"Được rồi," tôi nói, nhưng chẳng cảm thấy yên tâm chút nào. "Sẽ... ổn thôi. Anh nghĩ vậy."
Trong lò rèn, một giọng nói từ sâu thẳm vọng lên, tôi không nhận ra là nó từ đâu. Tyson do dự. "Em phải quay lại làm việc rồi. ông chủ sẽ điên lên mất. Chúc may mắn, anh trai."
"Ừ, em hãy nói với Cha là..."
Nhưng trước khi tôi kịp nói hết caqu thì hình ảnh đã nhòe và nhạt dần. Tôi một lần nữa lại ở một mình trong căn nhà trống không, và cảm thấy thậm chí còn cô độc hơn cả ngày xưa.

Bữa tối hôm đó tôi nhận ra mình vô cùng đau khổ.
Ý tôi là bữa ăn vẫn tuyệt vời như mọi khi. Bạn sẽ không thể phàn nàn với barbecue, pizza và những ly soda không bao giờ cạn. Những ngọn đuốc và cả lò than giữ ấm cho phòng ăn ngoài trời, nhưng tất cả chúng tôi đều phải ngồi chung với các thành viên thuộc nhà của mình, và điều đó có nghĩa là tôi phải ngồi một mình ở bàn dành cho thần Poseidon. Thalia cũng ngồi một mình ở bàn dành cho thần Zeus, nhưng chúng tôi không được ngồi với nhau. Đó là luật lệ. Ít ra mấy nhà như nhà thần Hephaestus, thần Ares và thần Hermes còn có thưa thớt vài người. Nico ngồi với anh em nhà Stoll, vì thường con lai sẽ kẹt lại nhà thần Hermes nếu vị thân sinh bất tử của họ còn chưa xác định. Anh em nhà Stoll có vẻ đang cố thuyết phục Nico rằng bài xì-pé chơi hay hơn bài Thần Thoại. Hi vọng Nico không còn xu nào để mất nữa.
Bàn duy nhất có vẻ như rôm rả hơn cả là bàn của nữ thần Artemis. Đội Thợ Săn ăn uống và cười nói như một đại gia đình hạnh phúc. Zoë ngồi ở vị trí đầu tiên, như thể là mẹ của lũ trẻ. Cô ấy không cười ha hả như những người khác, nhưng môi lúc nào cũng mỉm cười. Dải băng trợ thủ bằng bạc lấp lánh trên nền tóc đen của cô. Tôi nghĩ khi cười, trông cô ấy xinh đẹp hơn nhiều. Bianca di Angelo có vẻ đang rất vui sướng. Cô bé đang cố gắng học cách vật tay từ một đàn chị, người vừa đánh nhau với một nhóc ở nhà thần Ares trên sân bóng rổ. Cô ta đánh bại Bianca liên tục, nhưng cô bé có vẻ không mấy quan tâm.
Khi chúng tôi xong bữa, bác Chiron nâng cốc theo phong tục để chúc mừng các vị thần và chính thức chào đón các Thợ Săn của nữ thần Artemis. Một tràng vỗ tay lẹt đẹt vang lên. Sau đó bác ấy giới thiệu tinh thần trò chơi cướp cờ vào ngày mai. Việc này được hưởng ứng nhiệt liệt hơn gấp bội.
Sau cùng, tất cả chúng tôi lục tục quay về nhà đi ngủ sớm. Tôi đã kiệt sức và thiếp đi một cách nhanh chóng. Đó là điều đáng mừng. Nhưng điểm xui xẻo là tôi gặp phải một cơn ác mộng, và ngay cả đối với tôi thì cơn ác mộng thực sự vẫn rất kinh hoàng.

Annabeth đang ở bên sườn đồi tối đen như mực và bị phủ bởi màn sương. Trông cảnh vật như ở âm phủ vậy, vì tôi lập tức thấy không gian như bị thu hẹp lại và tôi không thấy bầu trời phía trên đầu mình. Chỉ có màn đêm nặng nề tăm tối, giống như tôi đang ở trong một cái động vậy.
Annabeth đang cô trèo lên đỉnh đồi. Những cột đá cẩm thạch Hy Lạp đen cũ vỡ vụn và rải rác xung quanh, như thể có cái gì đó vừa phá hủy cả một tòa nhà vĩ đại.
"Thorn!" Annabeth kêu gào. "Ông ở đâu? Sao ông lại đưa tôi đến đây?" Cô ấy chật vật trèo qua một đoạn tường đổ và lên đến đỉnh đồi.
Cô ấy thở hổn hển.
Ở đó có Luke. Và anh ta đang bị thương.
Anh ta đang cuộn tròn trên nền đá và cố đứng dậy. Bóng tối dường như đang phủ ngày một dày đặc xung quanh, sương mù đang bồng bềnh như ma quỷ, trang phục của anh ta đã rách bươm và khuôn mặt đầy những vết xước, xen lẫn với mồ hôi.
"Annabeth!" anh ta gọi. "Giúp anh! Làm ơn!"
Cô ấy chạy về phía anh ta.
Tôi cố hét lên: Anh ta là kẻ phản bội! Đừng tin anh ta!
Nhưng trong giấc mơ, giọng của tôi không cất được lên.
Mắt Annabeth đầy nước. Cô ấy với tay xuống như thể muốn chạm vào  khuôn mặt Luke, nhưng giây cuối cùng cô ấy lại ngần ngại.
"Chuyện gì vậy?" cô ấy hỏi.
"Họ để anh ở đây," Luke rên rỉ. "Xin em. Anh chết mất."
Tôi không hiểu anh ta đang bị làm sao. Dường như anh ta đang phải đối mặt với một lời nguyền vô hình nào đó, giống như màn sương đang bóp nghẹt anh ta tới chết.
"Tại sao tôi phải tin anh?" Annabeth hỏi. Giọng cô ấy đầy đau khổ.
"Em không nên tin," Luke nói. "Anh đã đối xử với em chẳng ra gì. Nhưng nếu em không giúp, anh sẽ chết."
Để anh ta chết đi, tôi muốn gào lên như vậy. Luke đã rất nhiều lần tìm cách giết chúng tôi, một kẻ máu lạnh. Anh ta không xứng đáng được nhận bất cứ thứ gì từ Annabeth.
Sau đó bóng tối trên đầu Luke bắt đầu tan ra, trông như trần của một cái hang khi có động đất. Từng tảng đá đen bắt đầu rơi xuống. Annabeth chạy vào ngay khi một vết nứt xuất hiện và cả cái trần sụp xuống. Cô ấy đang tìm cách giữ nó lại - giữ cả mấy tấn đá. Cô ấy đang cố giữ để trần nhà không sụp lên người cô ấy và Luke, chỉ bằng sức mạnh của chỉnh mình. Điều đó là không thể. Bình thường cô ấy không thể làm điều đó.
Luke bò ra, hổn hển. "Cảm ơn," anh ta trả lời.
"Giúp em giữ nó đi," Annabeth rên rỉ.
Luke thở dốc. Mặt anh ta đầy bùn đất và mồ hôi. Anh ta lập cập đứng dậy.
"Anh biết mình có thể trông cậy vào em mà." Anh ta bắt đầu bỏ đi khi cái khối đen sì kia đang chuẩn bị đổ ụp lên người Annabeth.
"GIÚP EM!" cô ấy khẩn khoản.
"Ồ, đừng lo," Luke nói. "Người giúp em đang trên đường đến đấy. Đó là một phần của kế hoạch. Trong lúc đó cố đừng chết nhé."
Bóng tối trên đầu cứ đè nặng xuống dần dần, đẩy Annabeth lún sâu xuống đất.

Tôi bật người ngồi thẳng dậy trên giường, bám vào tấm ga trải giường như thể chúng là nhưng viên đá trong một cơn lở tuyết. Chẳng có âm thanh nào khác trong nhà của tôi, ngoài tiếng dòng suối nước mặn chảy róc rách. Chiếc đồng hồ trên bàn cạnh đầu giường mới chỉ hơn mười hai giờ đêm.
Chỉ là một giấc mơ, nhưng có hai thứ tôi chắc chắn. Một là Annabeth đang trong tình trạng vô cùng nguy hiểm. Hai là tất cả đều do Luke.

Hết chương 5

trangpru

Chương 6
Một người bạn cũ - con ma - tới thăm

Sáng hôm sau sau bữa ăn sáng, tôi kể cho Grover về giấc mơ. Chúng tôi ngồi trong bóng râm quan sát các thần rừng đuổi theo các nữ thần cây trong tuyết. Các nữ thần cây hứa sẽ hôn các thần rừng nếu họ bị bắt, nhưng họ thường chẳng bao giờ chịu thực hiện điều đó. Thông thường thì các nữ thần cây sẽ biến thành một cái cây phủ tuyết, và gã thần rừng tội nghiệp sẽ đâm đầu vào cái cây và bị cả đống tuyết phủ lên người.
Khi tôi kể cho Grover về  cơn ác mộng, cậu ấy bắt đầu nhịp ngón tay trên đôi chân lông lá của mình.
"Trần của một cái động đổ sụp vào người cô ấy à?" cậu ta hỏi.
"Đúng vậy. Điều đó có ý nghĩa quái quỷ gì nhỉ?"
Grover lắc đầu. "Tớ không rõ, nhưng sau những gì Zoë mơ thấy..."
"Whoa. Cậu nói sao? Zoë cũng mơ thấy như thế à?"
"Tớ-Tớ không biết rõ cho lắm. Khoảng ba giờ sáng cô ấy đến Nhà Lớn và yêu cầu được nói chuyện với bác Chiron. Trông cô ấy có vẻ rất kinh hãi."
"Đợi đã, sao cậu biết được điều này?"
Grover đỏ mặt. "Tớ gần như cắm trại bên ngoài nhà nữ thần Artemis."
"Để làm gì?"
"Chỉ để, cậu biết đấy, gần họ thôi mà."
"Cậu là kẻ bám đuôi có móng."
"Không phải thế! Dù sao, tớ cũng đã đi theo cô ấy đến Nhà Lớn và trốn vào một bụi rậm để quan sát mọi thứ. Cô ấy thực sự buồn bực khi anh Argus không cho cô ấy vào. Đó có vẻ là một cảnh nguy hiểm."
Tôi cố tưởng tượng ra sự việc. Argus là đội trưởng đội bảo vệ ở trại - một anh chàng tóc vàng hoe to lớn có mắt được gắn khắp người. Anh ấy hiếm khi ra mặt trừ khi xảy ra chuyện gì thực sự nghiêm trọng. Tôi không muốn đặt cược vào một cuộc chiến đấu giữa anh ấy và Zoë Nightshade.
"Cô ấy nói gì?" tôi hỏi.
Grover cau mày. "Ừm, cô ấy thường nói chuyện rất cổ hủ mỗi khi cô ấy bực mình, vì thế tớ thấy hơi khó hiểu. Nhưng đại loại là việc gì đó về việc nữ thần Artemis đang gặp nguy hiểm và cần đội Thợ Săn giúp đỡ, và sau đó cô ấy gọi anh Argus là gã óc bã đậu... Tớ nghĩ chắc cái tên đó cũng không hay ho gì. Và sau đó anh ấy gọi cô ấy là..."
"Whoa, từ từ đã nào. Làm sao mà nữ thần Artemis gặp rắc rối được?"
"Tớ... ừm, cuối cùng thì bác Chiron cũng bước ra với bộ pijama trên người và cái đuôi ngựa cuốn trong mấy cái lô uốn và..."
"Bác ấy cuốn lô vào đuôi à?"
Grover lấy tay che miệng.
"Xin lỗi," tôi nói. "Tiếp tục đi."
"Ừ, Zoë nói cô ấy cần có chỉ thị để rời trại ngay lập tức. Bác Chiron từ chối. Bác ấy nhắc nhở Zoë là họ sẽ phải ở đây cho đến khi nào họ nhận được lệnh từ nữ thần Artemis. Và cô ấy nói là..." Grover nuốt nước miếng. "Cô ấy nói 'Làm sao chúng tôi có thể nhận lệnh từ nữ thần Artemis nếu nữ thần Artemis nếu nữ thần Artemis còn không thấy đâu?'"
"Không thấy đâu nghĩa là sao? Cô ấy bị lạc cần người chỉ đường à?"
"Không. Mất tích. Bị bắt. Bắt cóc."
"Bắt cóc?" Tôi cố suy nghĩ về cái điều vừa nghe. "Lại có ai đó bắt cóc được một nữ thần bất tử à? Điều đó có thể xảy ra sao?"
"Ừ, đúng vậy. Điều này đã xảy ra với nữ thần Persephone rồi."
"Nhưng cô ấy hình như là nữ thần của các loài hoa thì phải."
Grover trông như thể vừa bị xúc phạm. "Nữ thần của mùa xuân."
"Gì cũng được. Nữ thần Artemis mạnh mẽ hơn thế nhiều. Ai có thể bắt cóc cô ấy? Và tại sao?"
Grover lắc đầu đau khổ. "Tớ không biết. Kronos?"
"Hắn không thể có sức mạnh như vậy được một lần nữa, đúng không?"
Lần cuối cùng chúng tôi nhìn thấy Kronos, hắn đã bị tan ra thành hàng vạn mảnh nhỏ. Ừm... chúng tôi vẫn chưa thực sự nhìn thấy hắn. Vài nghìn năm trước, sau cuộc đại chiến giữa các thần khổng lồ Titan và các vị thần, các đấng bất tử trên Đỉnh Olympus đã đem hắn ra cắt lát bằng chính lưỡi hái của hắn. Thi thể hắn được vứt ở Tartarus, một nơi giống như cái thùng rác không đáy của các vị thần vứt xác kẻ thù. Hè hai năm trước, Kronos đã bẫy chúng tôi đến ngay vành miệng của Tartarus và suýt nữa kéo chúng tôi vào đó. Sau đó hè năm ngoái, trên con tàu ma quỷ của Luke, chúng tôi đã thấy một cỗ quan tài bằng vàng nơi Luke nói hắn đang triệu hồi chúa tể các vị thần khổng lồ Titan khỏi địa ngục, từng chút từng chút một, mỗi khi có một người mới theo phe chúng. Kronos có thể ảnh hưởng đến con người bằng những giấc mơ và lừa gạt họ. Nhưng tôi không nghĩ hắn có thể thắng được nữ thần Artemis về mặt thể chất, nếu hắn vẫn còn trong hình dạng một đống phân bón như vậy.
"Tớ không biết," Grover nói. "Tớ nghĩ nếu Kronos đã biến hình thì thế nào cũng có người biết. Các vị thần sẽ càng lo lắng hơn. Nhưng tớ vẫn thấy kì quặc, cậu mơ thấy ác mộng cùng một đêm với Zoë. Nó gần giống như..."
"Chúng có liên quan đến nhau," tôi nói.
Ngoài bãi cỏ lạnh cóng, một thần rừng vừa phanh cái két bằng bộ móng guốc khi đang đuổi theo một nữ thần cây tóc đỏ. Cô ta cười khúc khích và giơ cánh tay ra trong khi anh ta chạy về phía cô. Pop! Cô biến thành một cây thông Scotland và anh ta hôn nhanh lên cành cây.
"À, đó là tình yêu," Grover mơ màng nói.
Tôi nghĩ tới cơn ác mộng của Zoë, cô ấy mơ thấy chỉ sau tôi vài giờ.
"Tớ phải nói chuyện với Zoë," tôi nói.
"Ừ, trước khi cậu làm vậy..." Grover lấy từ trong túi áo khoác ra một vật gì đó. Đó là một tờ giấy gấp làm ba trông như một tờ quảng cáo địa điểm du lịch. "Cậu nhớ những gì  cậu đã nói chứ - thật kỳ quặc khi đám Thợ Săn xuất hiện tình cờ ở Westover Hall, cậu nhớ không? Tớ nghĩ có lẽ họ đang do thám chúng ta."
"Do thám chúng ta? Ý cậu là sao?"
Cậu ta đưa cho tôi tờ quảng cáo. Nó nói về đội Thợ Săn của nữ thần Artemis. Trong đó viết, MỘT SỰ LỰA CHỌN KHÔN NGOAN CHO TƯƠNG LAI CỦA CÁC BẠN! Bên trong là các hình ảnh của Đội Thợ Săn đang săn bắn, đuổi theo quái vật và bắn cung. Có một số từ được viết hoa như: Lợi Ích đối với Sức Khỏe. Bất Tử và Ý Nghĩa của nó với Các Bạn! Và Một Tương Lai không có Đàn Ông!
"Tớ tìm thấy nó ở ba lô của Annabeth," Grover nói.
Tôi nhìn cậu ta chằm chằm. "Tớ không hiểu."
"Ừ, tớ nghĩ... có thể Annabeth đang cân nhắc về chuyện tham gia hội Thợ Săn."

Tôi rất muốn nói rằng tin đó cũng bình thường đối với tôi.
Nhưng sự thực là tôi muốn siết cổ hết lũ Thợ Săn đó, từng đứa từng đứa một. Hầu hết cả ngày tôi cố làm cho mình bận rộn, nhưng tôi lo cho Annabeth muốn chết. Tôi đi học ném lao, nhưng người phụ trách ở nhà thần Ares đã cho tôi cuốn gói, sau khi tôi bị phân tâm và ném cây lao vào mục tiêu trong khi anh ta vẫn còn lảng vảng ở đó. Tôi đã xin lỗi về lỗ thủng trên quần anh ta, nhưng anh ta vẫn cho tôi nghỉ.
Tôi tới thăm chuồng ngựa thần, nhưng Silena Beauregard ở nhà nữ thần Aphrodite đang cãi nhau với một trong các Thợ Săn, và tôi quyết định sẽ không dây vào.
Sau đó, tôi ngồi trong chiếc xe ngựa trống huếch và hờn dỗi. Dưới bãi tập bắn cung, bác Chiron đang luyện bắn trúng mục tiêu. Tôi biết bác ấy là người tốt nhất để tôi nói chuyện. Có thể bác ấy sẽ cho tôi vài lời khuyên, nhưng cái gì đó đã ngăn tôi lại. Tôi có cảm giác rằng bác Chiron sẽ cố gắng bảo vệ tôi, giống như bác ấy vẫn thường làm. Có thể bác ấy sẽ chẳng nói cho tôi mọi điều bác ấy biết.
Tôi nhìn qua hướng khác. Trên đỉnh Đồi Con Lai, ngài D và Argus đang cho chú rồng con canh gác Bộ Lông Cừu Vàng ăn.
Sau đó tôi chợt nghĩ: Không có ai ở trong Nhà Lớn cả. Có một người khác... một thứ gì khác có thể dẫn đường cho tôi.
Máu sôi lên bên tai khi tôi chạy vào nhà và đi lên gác mái. Tôi mới chỉ làm việc này một lần trong đời, và tôi vẫn còn gặp phải ác mộng vì nó. Tôi mở cánh cửa lật và bước vào phòng gác mái.
Căn phòng tối, phủ đầy bụi và lộn xộn những rác rưởi, giống như trong trí nhớ của tôi. Có những chiếc khiên với vết cắn của bọn quái vật và những thanh kiếm cong vẹo in hình đầu của bọn quỷ và một mớ thú nhồi trông giống hình một nữ yêu quái và một con mãng xà màu vàng cam nhồi bông.
Ở phía cửa sổ, ngồi trên một chiếc ghế đẩu ba chân là xác ướp của một bà già trong chiếc váy hippie nhuộm màu loang lổ. Đó là Nhà Tiên Tri.
Tôi bước lại phía đó. Tôi đợi làn khói xanh lan ra từ miệng xác ướp, nhưng không có chuyện gì xảy ra cả.
"Chào," tôi nói. "Ừm, có chuyện gì xảy ra vậy?"
Tôi cau mày vì câu hỏi ngu ngốc của mình. Làm sao có cái gì xảy ra với một xác chết trên gác mái cơ chứ? Nhưng tôi biết linh hồn của Nhà Tiên Tri vẫn quanh quẩn ở đâu đây. Tôi có thể cảm nhận được sự lạnh giá trong căn phòng, như một con rắn đang cuộn tròn ngủ.
"Tôi có một câu hỏi," tôi nói to hơn một chút. "Tôi cần biết về Annabeth. Làm sao tôi có thể cứu cô ấy đây?"
Không có câu trả lời. Ánh mặt trời chiếu chênh chếch qua khung cửa sổ bẩn thỉu của căn gác mái, làm cho các hạt bụi nhảy nhót trong không trung.
Tôi đợi thêm một lúc.
Rồi tôi tức giận. Tôi bị một cái xác ướp qua mặt.
"Được rồi," tôi nói. "Tốt thôi, tôi sẽ tự tìm ra."
Tôi quay lại và đâm sầm vào một cái bàn lớn chất đầy đồ lưu niệm. Trông nó lộn xộn hơn cả khi tôi tới đây lần trước. Các anh hùng cất giữ đủ thứ ở đây - những chiến lợi phẩm mà họ không muốn cất giữ trong nhà của họ nữa, hoặc những thứ khơi lại cho họ nhiều kỷ niệm đau lòng. Tôi biết Luke đã cất một cái móng rồng ở đâu đó quanh đây - cái móng đã cào xước mặt anh ta. có một chiếc cán kiếm gãy, trên nhãn viết là: Thanh kiếm gãy và Leroy bị giết. 1999.
Sau đó tôi để ý một chiếc khăn quàng cổ lụa màu hồng vơia một mảnh giấy dính trên đó. Tôi nhặt cái nhãn lên và cố đọc những gì viết trong đó:

KHĂN QUÀNG CỦA [I]NỮ THẦN[/I] APHRODITE
Được tìm thấy ở Waterland, Denver, Co.,
Bởi Annabeth Chase và Percy Jackson

Tôi chằm chằm nhìn cái khăn. Tôi đã quên hẳn về nó. Đã hai năm rồi, Annabeth đã giằng cái khăn khỏi tay tôi và nói một câu gì đó, hình như là Ôi, không, ma thuật của tình yêu không dành cho cậu!
Và tôi cứ nghĩ là cô ấy đã ném nó đi. Và hóa ra nó ở đây. Cô ấy đã luôn giữ nó? Và tại sao cô ấy lại giấu nó trên căn gác mái này?
Tôi quay sang phía cái xác ướp. Bà ta vẫn không chuyển động, nhưng những mảng sáng tôi trên mặt bà ta tạo cho khuoin mặt một nụ cười độc ác.
Tôi vứt chiếc khăn xuống và cố không chạy tới phía cửa ra.

Tối hôm đó sau bữa tối, tôi đã sẵn sàng để đánh bại hội Thợ Săn trong trò chơi cướp cờ. Đó sẽ chỉ là một trò chơi nhỏ. Chỉ có mười ba Thợ Săn, bao gồm cả Bianca di Angelo, và khoảng chừng đó trại viên.
Zoë Nightshade trông vô cùng buồn bã. Cô liên tục liếc bác Chiron một cách đầy phẫn uất, như thể cô không tin rằng bác ấy có thể khước từ cô như vậy. Những Thợ Săn khác trông cũng chẳng vui vẻ hơn gì. Không giống như tối qua, họ không cười đùa, không trêu chọc nhau nữa. Họ ngồi một đống với nhau ở phòng ăn, thì thầm lo lắng khi họ mặc giáp lên. Vài người trong số họ còn có vẻ như vừa khóc xong. Tôi đoán Zoë đã kể về cơn ác mộng của cô.
Về phía đội chúng tôi, chúng tôi có Beckendorf và hai gã Hephaestus nữa, một số trại viên của nhà thần Ares (mặc dù điều lạ lùng là không thấy Clarisse ở đây), anh em nhà Stoll và Nico đến từ nhà thần Hermes, và một số đến từ nhà nữ thần Aphrodite. Các trại viên thuộc nhà thần Aphrodite cũng tham gia chơi lại là một điều lạ lùng nữa. Bình thường họ vẫn ngồi ngoài, tán chuyện và ngắm hình ảnh phản chiếu của mình trên dòng sông hoặc bất cứ cái gì có thể, nhưng khi đã đối đầu với đám Thợ Săn rồi thì họ sẵn sàng chiến đấu.
"Ta sẽ cho chúng biết thế nào là 'tình yêu vô giá trị'," Silena Beauregard làu bàu khi đang buộc lại giáp. "Ta sẽ cho chúng thua tan tành!"
Chỉ còn Thalia và tôi.
"Tớ sẽ phụ trách tấn công," Thalia tình nguyện. "Cậu sẽ phòng thủ."
"Ồ." Tôi ngần ngại, vì tôi cũng định nói câu y hệt, chỉ là vai trò ngược lại thôi. "Cậu có nghĩ là với tấm khiên của cậu và những thứ khác, cậu phòng thu sẽ tốt hơn không?"
"Tớ nghĩ như vậy thì tấn công sẽ tốt hơn," Thalia nói. "Hơn nữa cậu đã có kinh nghiệm phòng thủ rồi."
Tôi không rõ có phải cô ấy đang trêu tôi không. Tôi cơ một vài kinh nghiệm đau thương trong phòng thủ mỗi khi chơi cướp cờ. Năm đầu tiên của tôi, Annabeth đã đem tôi ra như một miếng mồi, và tôi suýt bị đâm chết bởi những cây giáo và suýt toi mạng bởi con chó săn địa ngục.
"Ừ, không vấn đề gì," tôi nói dối.
"Tốt." Thalia quay sang giúp một số nhóc ở nhà thần Aphrodite. Chúng đang luống cuống không biết làm thế nào để mặc giáp mà không làm gãy móng tay. Nico di Angelo chạy tới chỗ tôi cười toe toét.
"Percy, thật là kỳ diệu!" Chiếc mũ xanh màu lông chim bằng đồng sụp xuống mắt cậu bé, và tấm chắn trước ngực thì to hơn tới sáu số so với kích cỡ người Nico. Tôi tự hỏi không biết hai năm trước khi mới tới đây trông tôi có lố bịch như vậy không. Thật không may, câu trả lời chắc là có.
Nico nặng nhọc giơ thanh gươm lên. "Chúng ta có phải giết đội còn lại không?"
"À... không."
"Nhưng các Thợ Săn là bất tử đúng không?"
"Với điều kiện  là họ không ngã xuống trong trận đấu. Bên cạnh đó..."
"Sẽ thật là kỳ diệu nếu chúng ta có thể sống lại ngay sau khi bị giết và sau đó tiếp tục chiến đấu và..."
"Nico, không phải đùa đâu. Đây là kiếm thật, nó làm đau được đấy."
Thằng nhóc chằm chằm nhìn tôi, mặt thoáng vẻ thất vọng. Tôi nhận ra mình vừa nói như mẹ tôi vậy. Ôi, một dấu hiệu chẳng tốt chút nào.
Tôi vỗ vai Nico. "Này, sẽ hay lắm đấy. Đi theo đội đi, và tránh Zoë ra. Chúng ta sẽ có một cuộc chạm trán."
Móng guốc của bác Chiron nện trên nền phòng ăn.
"Các anh hùng!" bác ấy gọi lớn. "Các bạn đã biết luật chơi! Dòng sông là đường biên giới. Đội xanh là đội của Trại Con Lai sẽ ở cánh rừng phía tây. Đội Thợ Săn của nữ thần Artemis, đội đỏ, sẽ đóng quân bên cánh rừng phía đông. Không được cố ý gây thương tích nghiêm trọng! Tất cả các dụng cụ làm phép thuật được phép sử dụng. Tất cả về vị trí!"
"Hay quá," Nico thì thầm vào tai tôi. "Những vật làm phép là những cái gì? Em có không?"
Tôi định nói với thằng bé là nó sẽ không có thì Thalia nói, "Đội xanh! Đi theo tôi!"
Họ vui vẻ theo sau. Tôi phải chạy để theo kịp họ và vấp phải khiên của ai đó. Rốt cuộc là trông tôi chẳng giống một người đồng trưởng nhóm chút nào. Giống một gã đần độn hơn.

Chúng tôi đặt lá cờ của đội trên đỉnh Nắm tay của thần Zeus. Đó là một đám đá nằm giữa khu rừng phía tây. Nếu bạn nhìn từ đúng hướng, trông nó sẽ giống như một nắm tay khổng lồ nhô lên khỏi mặt đất. Nhưng nếu các bạn nhìn nó từ những hướng khác thì trông nó chẳng khác gì một đống phân huơu khổng lồ. Nhưng bác Chiron sẽ không để chúng tôi gọi nơi đó là Đống Phân, nhất là nó lại mang tên thần Zeus, người không biết đùa cho lắm.
Dù sao đây cũng là địa điểm thuận tiện để đặt lá cờ. Đỉnh của đống đá đó cao khoảng sáu mét và rất khó trèo, nên lá cờ có thể được nhìn thấy dễ dàng, đúng theo luật chơi, và kể cả luật người gác phải đứng cách là cờ mười thước cũng chẳng hề hấn gì.
Tôi cho Nico làm nhiệm vụ canh giữ cùng vời Beckendorf và anh em nhà Stoll và chắc mẩm rằng cậu bé sẽ không làm vướng chân ai nữa.
"Chúng ta sẽ cho một đội nghi binh bên cánh trái," Thalia nói với toàn đội. "Silena, cậu sẽ dẫn đầu đội đó."
"Nhận lệnh!"
"Đem theo Laurel và Jason. Họ chạy rất cừ đấy. Tạo thành một vòng cung lớn quanh đội Thợ Săn, thu hút được càng nhiều người càng tốt. Tớ sẽ dẫn tốp chính vòng sang phía phải và đánh úp họ."
Mọi người gật đầu. Nghe có vẻ ổn, và ngữ điệu của Thalia cũng vô cùng tự tin, đến nỗi bạn không thể không tin tưởng vào sự thành công của kế hoạch này.
Thalia nhìn tôi. "Cậu có thêm ý gì không, Percy?"
"Ừ, có. Phải phòng ngự cẩn thận. Chúng ta có bốn người gác, hai trinh thám. Như vậy không phải là nhiều với cánh rừng lớn thế này. Tớ sẽ ở vị trí lưu động, nếu ai cần giúp thì cứ kêu lên."
"Và không được bỏ vị trí của mình!" Thalia nói thêm.
"Trừ khi các bạn tìm thấy một cơ hội vàng," tôi thêm vào.
Thalia quạu. "Không được đi đâu hết!"
"Đúng, trừ khi..."
"Percy!" Cô ấy chạm vào cánh tay tôi làm tôi giật nảy người. Mọi người có thể bị giật do tĩnh điện vào mùa đông, nhưng nếu đó là Thalia thì cú giâtj điện đau thấu xương. Tôi đoán đó là bởi cha cô là thần sấm sét. Cô ấy từ sớm đã biết cách thiêu rụi lông mày kẻ khác.
"Xin lỗi," Thalia nói, mặc dù nghe giọng chẳng có vẻ gì là xin lỗi cả. "Giờ mọi người đều đã rõ chưa?"
Tất cả gật đầu. Chúng tôi chia thành những tốp nhỏ. Tiếng còi cất lên, và trò chơi bắt đầu.
Nhóm của Silena theo cánh trái biến mất vào rừng. Nhóm của Thalia chờ thêm vài giây, rồi cũng lao vào rừng bên cánh phải.
Tôi chờ đợi chuyện gì đó xảy ra. Tôi trèo lên đỉnh Nắm tay thần Zeus để có cái nhìn toàn cảnh khu rừng. Tôi nhớ đám Thợ Săn đã băng ra khỏi rừng như thế nào khi họ chiến đấu với con Manticore. Và tôi đang chuẩn bị tinh thần cho một cái gì tương tự như vậy - một thay đổi lớn nào đó làm chúng tôi choáng ngợp. Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Tôi nhìn thấy Silena và hai trinh thám. Họ chạy qua một mảnh đất trống, và theo sau là khoảng năm Thợ Săn. Họ đang dẫn đám Thợ Săn sâu vào rừng và cách xa Thalia. Mọi việc có vẻ đang theo đúng kế hoạch. Sau đó tôi lại nhìn thấy một nhóm Thợ Săn nữa đang tiến sang phía phải, cung tên sẵn sàng. Chắc hẳn họ đã phát hiênn ra Thalia.
"Chuyện gì đang diễn ra thế?" Nico hỏi và cố trèo lên đứng cạnh tôi.
Đầu tôi đang quay mòng. Thalia sẽ không qua được, nhưng đám Thợ Săn đang bị chia rẽ. Với nhiều quân như vậy ở mỗi cánh, phần trung tâm của họ chắc chắn có sơ hở. Nếu mình chạy nhanh...
Tôi nhìn Beckendorf. "Các cậu có thể tự giữ điểm này không?"
Beckendorf khịt mũi. "Tất nhiên."
Anh em Stoll và Nico mừng rỡ khi tôi chạy như bay qua vạch phân cách.
Tôi đang chạy với tốc độ tối đa và cảm giác thật tuyệt vời. Tôi băng qua nhánh sông và tiến vào địa phận của quân địch. Lá cợ bạc ở ngay trên kia, chỉ có một lính gác, và tên đó thậm chí chẳng nhìn về phía tôi. Tôi nghe thaya tiếng đánh nhau ở phía phải và phía trái đâu đó trong rừng. Vậy là ổn rồi.
Cuối cùng thì người gác cờ cũng quay lại. Đó là Bianca di Angelo. Cô bé mở to mắt khi tôi va vào cô ấy và Bianca ngã lăn xuống tuyết.
"Xin lỗi nhé!" tôi nói to. Tôi nhổ lá cờ bằng lụa bạc ra khỏi cái cây và đem xuống.
Tôi đã chạy được khá xa, Bianca mới kêu được mọi người giúp đỡ. Tôi đã tưởng mình về đến sân nhà an toàn.
VÚT! Một dây thừng màu bạc chắn ngang mắt cá chân tôi và được buộc vào cái cây bên cạnh. Một cái dây bẫy, được bắn ra từ một cung tên! Trước khi tôi kịp nghĩ về việc dừng lại thì tôi đã ngã một cú trời giáng, nằm bò ra tuyết.
"Percy!" Thalia hò hét phía bên trái tôi. "Cậu đang làm cái gì thế?"
Trước khi cô ấy tới chỗ tôi, một mũi tên đã nổ dưới chân cô ấy và một màn khói màu vàng bốc lên, quấn quanh đội của Thalia. Họ bắt đầu ho và nôn ọe. Tôi có thể ngửi thấy mùi khí ga từ đầu kia khu rừng - mùi kinh khủng của lưu huỳnh.
"Thật không công bằng!" Thalia gắt lên. "Mũi tên bốc mùi như thế là chơi xấu!"
Tôi đứng dậy và chạy tiếp. Chỉ còn vài thước nữa là đến chỗ dòng sônv và chúng tôi sẽ thắng. Một loạt cung tên lao vút bên tai tôi. Một Thợ Săn không hiểu ở đâu bước ra và chém tôi bằng con dao của cô ta, nhưng tôi tránh được và chạy tiếp.
Tôi nghe thấy tiếng la hét ở bên phía đội nhà. Beckendorf và Nico đang chạy về phía tôi. Tôi nghĩ họ chạy ra chào đón tôi vêc, nhưng hóa ra họ đang đuổi theo ai đó - Zoë Nightshade, đang lao về phía tôi như một con báo, né các trại viên một cách dễ dàng. Và cô ta đang cầm cờ của chúng tôi trong tay.
"Không!" Tôi hét lên và tăng tốc.
Tôi chỉ còn cách mép nước hơn nửa mét khi Zoë băng qua biên giới về sân nhà và đam bổ vào tôi. Đội Thợ Săn reo lên sung sướng. Bác Chiron xuất hiện, trông vẻ mặt dữ tợn đầy sát khí. Trên lưng bác ấy là anh em nhà Stoll, trông họ như thể vừa bị đánh một vài cú thật mạnh vào đầu. Connor Stoll có hai mũi tên cắm trên mũ trông như những cái ăng ten.
"Đội Thợ Săn thắng!" Bác Chiron thông cáo với vẻ mặt chẳng chút vui vẻ. Sau đó bác lẩm bẩm, "Lần thứ năm mươi sáu."
"Perseus Jackson!" Thalia gào thét, lao nhanh về phía tôi. Cô ấy vẫn có mùi trứng ung, và đang điên tiết khiến những vết sáng xanh nhảy nhót trên giáp của cô. Mọi người khúm núm lùi lại đằng sau vì sợ sức mạnh của Aegis. Nó cũng làm tiêu tan mọi ý chí cố làm ra dũng cảm của tôi.
"Cậu đang NGHĨ đến thánh thần nào vậy?" Cô ấy gầm lên.
Tôi nắm chặt tay. Hôm nay tôi đã có quá đủ những điều xui xẻo rồi. Tôi không cần thêm nữa. "Tớ đã có lá cờ, Thalia!" Tôi giơ nó vào mặt cô ấy. "Tớ đã nhận ra cơ hội và tận dụng nó!"
"TỚ ĐÃ Ở CHỖ CẮM CỜ!" Thalia kêu. "Nhưng chẳng thấy lá cờ đâu cả. Nếu cậu không lao vào thì chúng ta đã thắng rồi."
"Cậu có quá đông người!"
"Ồ, thế là lỗi của tớ à?"
"Tớ không nói thế."
"Aaaaaaa!" Thalia đẩy tôi một cái, và luồng điện chạy qua người tôi, thổi tôi bay ra phía sau ba mét và rơi tòm xuống nước. Một số trại viên mồm há hốc, còn một số Thợ Săn cố nín cười.
"Xin lỗi!" Thalia nói, mặt xanh mét. "Tớ không cố ý..."
Nỗi tức giận sùng sục lên trong tôi. Một con sóng trào lên từ dòng sông, bắn lên mặt Thalia và giội cô ấy ướt sũng từ chân lên đến đầu.
Tôi đứng dậy. "Ừ, đúng rồi," tôi càu nhàu. "Tớ cũng không cố ý nhé."
Thalia thở hổn hển.
"Đủ rồi!" Bác Chiron ra lệnh.
Nhưng Thalia đã giơ giáo ra. "Cậu muốn gì, Óc Tảo Biển?"
Dù sao thì nghe Annabeth gọi tôi như vậy, ít nhất tôi cũng đã quen. Nhưng nghe Thalia nói câu đó thì thực chẳng dễ chịu chút nào.
"Nào, vào đi, Mặt Quả Thông!"
Tôi giơ cây Thủy Triều lên, nhưng trước khi tôi kịp chống trả thì Thalia đã hét lên và một luồng sét từ trên trời đánh xuống. Giáo của cô ấy thu chúng lại như cột thu lôi, và sau đó luồng sét đâm thẳng vào ngực tôi.
Tôi ngồi phịch xuống. Có mùi gì cháy, và tôi có cảm giác đó là quần áo của tôi.
"Thalia!" bác Chiron nói. "Thế là đủ rồi!"
Tôi đứng dậy và chuẩn bị hô nước sông dâng lên. Nước bắt đầu cuộn xoáy lại, hàng trăm ga lông nước trong một đám mây hình phễu giá lạnh khổng lồ.
"Percy!" bác Chiron nài nỉ.
Tôi chuẩn bị phóng mạnh nó vào Thalia thì tôi nhìn thấy một cái gì đó trong rừng. Mọi sự tức giận và sức tập trung của tôi đều biến mất. Nước lại rơi trở về với lòng sông và bắn lên tung tóe. Thalia cũng ngạc nhiên đên nỗi cô ấy phải quay lại để xem tôi đang nhìn cái gì.
Ai đó... cái gì đó đang tiến đến. Nó được bao quanh bởi đám khói mù màu xanh đen. Nhưng khi nó tới gần, tất cả trại viên và đám Thợ Săn mồm đều há hốc.
"Không thể như vậy," bác Chiron nói. Tôi chưa bao giờ thấy giọng bác ấy nghiêm trọng đến vậy. "Bà... bà ta chưa bao giờ rời gác mái. Chưa bao giờ."
Và ngay lúc đó xác ướp của Nhà Tiên Tri đang chậm chạp tiến lên, cho đến khi bà ta đứng giữa cả nhóm chúng tôi. Khói mù cuộn dưới chân, biến tuyết thành một màu xanh tanh tưởi.
Không ai trong chúng tôi dám động đậy. Sau đó giọng bà ta như oang oang trong đầu tôi. Rõ ràng mọi người đều nghe thấy. Vì một số người đưa tay lên bịt tai lại.
Ta là linh hồn của Delphi, giọng nói vang lên, người truyền đạt những lời tiên tri của Phoebus Apollo, tay sai của đấng tối cao Python.
Nhà Tiên Tri nhìn tôi với con mắt lạnh giá, chết chóc. Sau đó bà ta quay về phía Zoë Nightshade. Hãy tiến lại gần, kẻ tìm kiếm, và hỏi.
Zoë nuốt nước miếng. "Tôi phải làm gì để giúp nữ thần của tôi?"
Miệng Nhà Tiên Tri mấp máy, và làn khói xanh tuôn ra. Tôi nhìn thấy hình ảnh mờ ảo của một ngọn núi, và một cô gái đang đứng trên đỉnh núi cằn cỗi. Đó là nữ thần Artemis, nhưng cô ấy đang bị xích vào những tảng đá. Cô ấy đang quỳ, hai tay giơ lên như đang chống đỡ một đòn tấn công nào đó, và hình như cô ấy đang bị thương. Rồi Nhà Tiên Tri nói:
Năm người sẽ đi về hướng tây đến nơi nữ thần bị xiềng xích,
Một người sẽ biết mất trong vùng đất không mưa,
Tai ương của Đỉnh Olympus cho ta thấy dấu vết,
Trại thủ, Thợ Săn sẽ thắng thế nếu chẳng phân ly
Một người sẽ phải gánh chịu lời nguyền của thần khổng lồ Titan
Và một người sẽ bỏ mạng dưới tay cha mẹ của chính mình
Sau đó, khi chúng tôi còn đang thẫn thờ đứng nhìn thì màn khói xoáy lại và rút đi, như một con rắn màu xanh lục lớn chui vào miệng của xác ướp. Nhà Tiên Tri ngồi xuống một tảng đá và lại bất động như khi ở trên gác mái, như thể bà ta đã ngồi ở nhánh sông này đến một trăm năm.

Hết chương 6

trangpru

Chương 7
Mọi người đều ghét tôi, trừ con ngựa

Việc nhỏ nhất mà Nhà Tiên Tri có thể làm là một mình quay lại gian gác mái.
Nhưng thay vào đó, Grover và tôi được chọn để đưa bà ta đi. Lúc đó tôi không biết rằng chúng tôi được chọn là vì chúng tôi là những người nổi tiếng nhất.
"Cẩn thận cái đầu bà ấy!" Grover cảnh báo khi chúng tôi đi lên gác. Nhưng đã quá muộn.
BOONG! Tôi quặc mặt của xác ướp vào khung cánh cửa lật, và bụi bay ra.
"Ối trời." Tôi đặt bà ta xuống và kiểm tra các điểm hư hỏng. "Tớ có làm vỡ cái gì không?"
"Tớ không biết," Grover nói.
Chúng tôi dựng bà ta dậy và đặt vào chiếc ghế đẩu ba chân của bà. Cả hai chúng tôi đều thở hổn hển và đầy mồ hôi. Ai mà biết được một xác ướp nặng đến thế cơ chứ?
Tôi không nghĩ là bà ta sẽ nói chuyện với tôi, và tôi đã đúng. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng thoát khỏi cái phòng gác mái đó và đóng sầm cánh cửa đằng sau lưng.
"Hừm," Grover nói, "bà ta thật là phì nộn."
Tôi biết cậu ấy đang cố giảm nhẹ vấn đề, vì tôi, nhưng tôi vẫn thấy buồn bực. Cả trại sẽ điên lên mất nếu biết tôi đã để thua trong trò chơi với hội Thợ Săn, và lại còn một lời Sấm Truyền từ Nhà Tiên Tri. Nó giống như linh hồn của Delphi đã thoát ra khỏi xác để ngăn chặn tôi. Bà ta làm ngơ câu hỏi của tôi và đi khoảng nửa dặm đến chỗ Zoë. Và bà ta chẳng nói một lời nào về Annabeth, dù là một gợi ý cũng không.
"Vậy bác Chiron sẽ làm gì?" tôi hỏi Grover.
"Ước gì tớ biết." Cậu ấy nhìn đăm đăm qua cửa sổ phòng tầng hai, hướng về phía ngọn đồi phủ đầy tuyết. "Tớ muốn ra ngoài kia."
"Tìm Annabeth?"
Cậu ấy có vài vấn đề với tôi. Sau đó cậu ấy đó mặt. "Ừ, đúng rồi, cả việc đó nữa."
"Tại sao?" tôi hỏi. "Cậu đang nghĩ gì vậy?"
Grover gõ gõ bộ móng guốc của mình. "Chỉ một số thứ con Manticore đã nói, về Great Stirring. Tớ luôn tự hỏi... nếu tất cả những sức mạnh từ thời cổ đại đó sống lại, thì có lẽ... có lẽ không phải tất cả bọn họ đều là người xấu."
"Ý cậu là thần Pan hả?"
Tôi cảm thấy mình hơi ích kỷ, bởi tôi đã hoàn toàn quên béng mất tham vọng cả đời của Grover. Vị thần của Thiên nhiên đã mất tích hai ngàn năm trước. Theo lời đồn thì ông ta đã chết, nhưng các thần rừng không tin điều đó. Họ quyết tâm tìm ra ông ta. Họ đã tìm kiếm trong vô vọng suốt nhiều thế kỷ, và Grover cũng tin rằng mình sẽ thành công. Đến năm nay, vì bác Chiron giao nhiệm vụ khẩn cấp cho các thần rừng phải đi tìm con lai nên chắc chắn Grover không thể tiếp tục công cuộc tìm kiếm của mình. Chắc hẳn cậu ấy đang điên lên vì điều đó.
"Tớ đã để nguội hết cả các dấu vết," cậu ấy nói. "Tớ thấy bồn chồn như thể mình đang đánh mất một cái gì đó vô cùng quan trọng. Ông ấy chắc chắn đang ở đâu đó ngoài kia. Tớ có thể cảm nhận được điều đó."
Tôi không biết phải nói gì. Tôi muốn động viên cậu ấy nhưng không biết phải làm sao. Bao nhiêu lạc quan của tôi dường như đã bị lớp tuyết ngoài cánh rừng kia chôn vùi cùng mọi hi vọng về trò chơi cướp cờ.
Trước khi tôi kịp phản ứng, Thalia đã chồm lên trên thang. Cô ấy không trực tiếp nói chuyện với tôi, mà thay vào đó lại nhìn Grover và nói, "Bảo Percy lê cái mông cậu ta xuống đi."
"Tại sao?" tôi hỏi.
"Cậu ta nói gì không?" Thalia hỏi Grover.
"Ừm, cậu ấy hỏi tại sao."
"Dionysus đang triệu tập một cuộc họp với những người đứng đầu các nhà để bàn bạc về Lời Sấm Truyền," cô ấy nói. "Thật không may, trong đó có cả Percy."

Cuộc họp được tổ chức quanh một cái bàn bóng bàn trong phòng giải trí. Thần Dionysus vẫy tay và đưa đồ ăn nhẹ - pho mát Cheez Whiz và bánh quy giòn cùng với vài chai rượu vang đỏ. Sau đó bác Chiron nhắc ông ta rằng rượu nằm trong danh sách cấm, và hầu hết tất cả chúng tôi đều không đủ tuổi uống. Ngài D thở dài. Và chỉ với một cái búng tay của ngài, rượu đã biến thành coca dành cho người ăn kiêng. Và cũng vẫn chẳng ai uống cái thứ nước đó.
Ngài D và bác Chiron (trong bộ dạng ngồi xe lăn) ngồi ở đầu bàn. Zoë và Bianca di Angelo ngồi ở đầu còn lại (lằng nhằng thế nào mà cô ấy giờ gần như là trợ lý riêng của Zoë). Thalia, Grover và tôi ngồi phía bên phải, những người đứng đầu các nhà còn lại, Beckendorf, Silena, Beauregard và anh em nhà Stoll ngồi phía bên trái. Bọn trẻ ở nhà thần Ares đáng lẽ cũng phải cử đại diện, nhưng tất cả bọn họ đều bị què chăn hoặc tay (do tai nạn) khi chơi trò cướp cờ, nhờ thái độ lịch sự của đám Thợ Săn. Và giờ thì bọn họ đang nghỉ ngơi trong bệnh xá.
Zoë bắt đầu cuộc họp bằng một nhận xét mang tính xây dựng: "Cuộc họp này thật vô nghĩa."
"Pho mát Cheez Whiz!" Grover há hốc miệng. Cậu ấy bắt đầu lấy bánh quy và những quả bóng bàn ra, rồi phun pho mát lên trên.
"Không có thời gian mà ngồi đây nói chuyện đâu," Zoë tiếp tục. "Nữ thần cần chúng tôi, các Thợ Săn phải rời khỏi đây ngay lập tức."
"Và đi đâu?" bác Chiron hỏi.
"Về hướng tây!" Bianca nói. Tôi thấy ngạc nhiên trước sự thay đổi của Bianca chỉ sau vài ngày cô ấy gia nhập nhóm Thợ Săn. Mái tóc đen của cô ấy giờ cũng cột lụa như của Zoë, nên bạn có thể nhìn rõ mặt cô ấy. Bianca làm tôi mơ hồ nghĩ đến một ai đó rất nổi tiếng, nhưng tôi không thể nhớ ra. Có vẻ cô ấy đang tập luyện cơ thể, và da cô ấy sáng lên, cũng giống như câc Thợ Săn khác, như thể họ toàn tắm trong một chất lỏng làm từ ánh trăng vậy. "Các người cũng nghe lời tiên tri rồi. Năm người sẽ đi về hướng tây nơi nữ thần bị xiềng xích. Chúng tôi có thể cử năm Thợ Săn đi."
"Đúng vậy," Zoë đồng ý. "Nữ thần Artemis đang bị bắt làm con tin! Chúng ta phải tìm ra và giải thoát cho nữ thần."
"Cô vẫn như mọi khi nhỉ, lại thiếu một vế rồi," Thalia nói. "Trại thủ, Thợ Săn sẽ thắng thế nếu chẳng phân ly. Chúng ta cần hợp lực cùng nhau."
"Không!"   nói. "Thợ Săn không cần sự giúp đỡ của các ngươi."
"Các cậu," Thalia gầm gừ. "Ba trăm năm nay chẳng ai dùng từ ngươi cả. Cô hợp thời một chút đi."
Zoë ngần ngại, như thể đang cố tìm ra một từ thích hợp. "Các ngươi. Thợ Săn không cần sự giúp đỡ của các ngươi."
Thalia trợn mắt. "Thôi bỏ đi."
"Tôi e rằng Lời Sấm Truyền nói các cô có cần sự giúp đỡ của chúng tôi đấy." Bác Chiron nói. "Thợ Săn và Trại viên phải đoàn kết."
"Liệu họ có đoàn kết?" Ngài D xoay xoay lon Coca dành cho người ăn kiêng bên dưới mũi, như thể đó là một bó hoa vậy. "Một người sẽ biến mất, một người sẽ bỏ mạng. Nghe không hay ho cho lắm, đúng không? Nhỡ các người sẽ thất bại chính vì cố hợp tác thì sao?"
"Ngài D," bác Chiron thở dài, "với tất cả sự kính trọng, nhưng tôi hỏi ngài ở phe nào vậy?"
Dionysus nhướn mày. "Xin lỗi nhân mã nhé, ta chỉ muốn giúp đỡ thôi mà."
"Chúng ta phải hợp tác với nhau," Thalia bướng bỉnh. "Tôi cũng chẳng thích thế đâu, Zoë ạ. Nhưng cô cũng biết Lời Sấm Truyền rồi đấy, cô muốn chống lại nó chắc?"
Zoë nhăn nhó, nhưng tôi biết lần này Thalia đã ghi điểm.
"Chúng ta không được chần chừ thêm nữa," bác Chiron cảnh báo. "Hôm nay là Chủ nhật. Thứ Sáu này, ngày 21 tháng 12 chính là ngày Đông Chí."
"Ồ tốt rồi," Dionysus lẩm bẩm. "Lại một buổi hội họp buồn tẻ nữa."
"Nữ thần Artemis chắc chắn phải có mặt trong ngày Đông Chí," Zoë nói. "Cô ấy vẫn là một trong số những người gay gắt nhất trong hội đồng đòi phải có hành động nhất định chống lại các kẻ tay sai của Kronos. Nếu nữ thần vắng mặt, các vị thần khác sẽ chẳng đưa ra quyết định gì. Chúng ta sẽ lại mất một năm chuẩn bị nữa."
"Ý cô là các vị thần không có khả năng hợp tác?" Dionysus hỏi.
"Vâng, thưa thần Dionysus."
Ngài D gật đầu. "Chỉ để kiểm tra thôi, cô nói đúng. Cứ tiếp tục đi."
"Ta phải đồng ý với Zoë," bác Chiron nói. "Nữ thần Artemis cần phải có mặt ở hội đồng vào ngày Đông Chí. Chúng ta chỉ còn một tuần để tìm cô ấy. Và có thể điều quan trọng hơn là: tìm ra con quái vật mà cô ấy đang tìm kiếm. Giờ chúng ta phải quyết định ai sẽ tham gia nhiệm vụ này."
"Ba và hai," tôi nói.
Mọi người quay sang nhìn tôi. Thậm chí Thalia cũng quên mất việc cô ấy đang không thèm nói chuyện với tôi.
"Chúng ta cần năm người mà," tôi nói với thái độ e dè. "Ba Thợ Săn, hai người còn lại là người của Trại Con Lai. Thế là quá công bằng rồi."
Thalia và Zoë nhìn nhau.
"Ừ," Thalia nói. "Cũng có lý đấy."
Zoë làu bàu. "Tôi muốn tất cả đều là Thợ Săn. Chúng tôi cần sức mạnh của số đông."
"Cô sẽ đi vào vết xe đổ của nữ thần," bác Chiron cảnh báo. "Di chuyển nhanh như vậy, chẳng trách nữ thần Artemis tìm ra mùi của loài quái vật hiếm có này. Cho dù nó là cái gì, cô ấy cũng đã đi về hướng tây. Các cô sẽ phải làm điều tương tự. Lời Sấm Truyền đã rõ ràng: Tai ương của Đỉnh Olympus cho ta thấy được dấu vết. Chủ nhân của các cô sẽ nói sao đây? 'Quá nhiều Thợ Săn mới hỏng việc. Một nhóm nhỏ là tốt nhất."
Zoë nhặt một cây vợt bóng bàn lên và nhìn ngắm nó, như thể đang nghĩ ngợi xem nên đánh với ai trước. "Con quái vật này - tai ương của Đỉnh Olympus. Ta đã đi săn bên cạnh nữ thần Artemis nhiều năm rồi. Vậy mà ta vẫn không hiểu nổi con quái vật lần này là loại gì.
Mọi người đều nhìn thần Dionysus. Tôi đoán là bởi vì ông ấy là vị thần duy nhất có mặt ở đây. Và thần thì biết nhiều thứ, mọi người nghĩ vậy. Ông ấy đang lật lật một tờ tạp chí về rượu. Nhưng khi mọi người im lặng, ngài ngước lên nhìn. "Ơ, đừng có nhìn ta. Ta là một vị thần trẻ mà, không nhớ sao? Không phải loại quái vật cổ xưa nào hay thần khổng lồ Titan nào ta cũng biết hết đâu! Mấy chủ đề đó thật nhàm chán khi được nhắc đến trong các buổi tiệc."
"Bác Chiron," tôi nói, "bác không biết gì về con quái vật này à?"
Bác Chiron mắm môi. "Bác biết một chút, chẳng có tên nào tốt đẹp cả. Nhưng cũng không có loại quái vật nào quá nguy hiểm. Ví dụ Typhon(1) chính là đại diện tiêu biểu. Hắn thực sự là mối đe dọa của Đỉnh Olympus. Hay Krakon chẳng hạn. Nhưng nếu một trong số chúng tái sinh thì chúng ta phải cảm nhận được. Chúng là quái vật biển, kích thước to bằng cả tòa nhà chọc trời. Cha cậu, thần Poseidon chắc chắn sẽ ra lời cảnh báo chứ. Ta cảm giác con quái vật này mơ hồ hơn thế. Có lẽ còn mạnh hơn tất cả."
(1) Là người con cuối cùng của Gaia, cha là Tartarus, là thần gió. Typhon âm mưu lật đổ ngôi Zeus để trở thành Vua của các vị thần và loài người. Typhon được cho là một loại sinh vật to lớn nhất và hình dạng kỳ lạ nhất từng được biết đến từ trước đến nay, Typhon có hàng trăm đầu rắn khác nhau. Hắn bị hạ bởi thần Zeus, và bị ông ta lấy núi Etna đè lên trên. (ND)
"Đó đúng là mối nguy hiểm mà cậu phải đối mặt." Connor Stoll nói. (Tôi thích cái cách cậu ta nói từ cậu chứ không phải là chúng ta.) "Nghe như thể ít nhất hai trong số năm người sẽ phải hi sinh. Nếu cậu không quay về thì cho tớ hết đồ của cậu nhé?"
"Một người sẽ biến mất trong vùng đất không mưa," Beckendorf nói. "Nếu tớ là cậu, tớ sẽ tránh xa cái sa mạc ra."
(thực tình thì tớ ko hiểu tại sao chỗ này lại dịch là "cậu" thay vì là "các cậu". hiển nhiên nguyên bản từ "you" có thể dịch theo cả 2 kiểu, nh ở thời điểm chưa xác định ai sẽ đi để mà nói cụ thể với bất kỳ một ng nào đó, mà lại có tới 5ng phải đi, nên có lẽ để số nhiều sẽ chính xác hơn. tuy nhiên, chỗ này tớ ko hiểu, nên sẽ tôn trọng ý kiến của dịch giả và vẫn type theo ngôi số ít.. và cũng xin nhắc lại một lần nữa rằng đây là đội ngũ dịch giả và biên tập tệ nhất chưa từng thấy của Chibooks, những series sau này do Chibooks xuất bản dịch mượt và hay hơn rất nhiều, có lẽ sau khi có kinh nghiệm và hoạt động kinh doanh khá khẩm họ đã mời được vài người ngon lành về làm việc )
Mọi người cũng lầm rầm đồng ý.
"Một người sẽ phải gánh chịu lời nguyền của thần khổng lồ Titan," Silena nói. "Điều đó nghĩa là sao?"
Tôi thấy bác Chiron và Zoë nhìn nhau lo lắng, nhưng dù ý nghĩ đó là gì thì cũng không có vị nào muốn chia sẻ cho chúng tôi.
"Và một người sẽ bỏ mạng dưới tay cha mẹ của chính mình," Grover nói giữa những cái nhai Cheez Whiz và mấy quả bóng bàn của cậu ấy. "Sao có thể như thế được? Cha mẹ ai sẽ giết hại họ?"
Một không gian im ắng nặng nề bao trùm cả phòng họp.
Tôi liếc nhìn Thalia và tự hỏi không biết cô ấy có nghĩ giống tôi không. Mấy năm trước, bác Chiron đã có một lời tiên đoán về đứa con tiếp theo của "Bộ Tam Vĩ Đại" - thần Zeus, thần Poseidon và thần Hades - người sẽ bước sang tuổi mười sáu. Theo đó, đứa trẻ đó sẽ đưa ra một quyết định có thể cứu thế giới các vị thần, hoặc phá hủy nó mãi mãi. Vì thế, Bộ Tam Vĩ Đại này đã có một lời tuyên thệ sau Thế Chiến thứ Hai rằng sẽ không có thêm con cái gì nữa. Nhưng cuối cùng thì tôi và Thalia cũng ra đời. Và giờ chúng tôi đều sắp bước sang tuổi mười sáu.
Tôi nhớ một lần nói chuyện với Annabeth một năm về trước. Tôi hỏi cô ấy nếu tôi có xu hướng trở nên nguy hiểm thì sao các vị thần không giết quách tôi đi.
Một số vị thần muốn giết cậu đấy, cô ấy nói. Nhưng họ sợ xúc phạm thần Poseidon thôi.
Liệu có vị thần nào trên Đỉnh Olympus lại quay mặt với đứa con nửa người nửa thần của mình không nhỉ? Cứ để chúng chết thì có phải dễ dàng hơn nhiều không? Nếu có con lai nào phải lo lắng thì đó chính là tôi và Thalia. Đáng lẽ tôi phải gửi cho thần Poseidon chiếc cà vạt họa tiết hình vỏ sò vào Ngày Của Cha mới phải.
"Sẽ có người phải hi sinh," bác Chiron nói. "Đó là những gì chúng ta biết."
"Ôi, tốt quá nhỉ!" Dionysus nói.
Mọi người lại nhìn ông ta. Ông ta ngẩng lên từ tờ tạp chí Wine Connoisseur với ánh mắt vô tội. "À, rượu nho đen đang thịnh hành trở lại. Đừng có chú ý đến tôi làm gì."
"Percy nói đúng," Silena Beauregard lên tiếng. "Hai trại viên phải đi."
"Ừ, tôi hiểu rồi," Zoë nói một cách mỉa mai. "Và tôi nghĩ cô cũng tình nguyện chứ nhỉ?"
Silena đỏ mặt. "Tôi sẽ không đi đâu với bọn Thợ Săn hết, đừng có nhìn tôi!"
"Con gái của nữ thần Aphrodite lại không muốn được người ta chú ý à," Zoë châm chọc. "Mẹ cô sẽ nói ra sao đây?"
Silena bắt đầu rời khỏi ghế, nhưng anh em nhà Stoll kéo cô lại.
"Dừng lại đi," Beckendorf yêu cầu. Cậu ta rất to lớn, nhưng giọng còn to hơn. Cậu ta không nói nhiều, nhưng một khi đã nói thì mọi người đều lắng nghe. "Hãy bắt đầu với bên Thợ Săn. Ba người nào sẽ đi đây?"
Zoë đứng dậy. "Tất nhiên tôi sẽ đi, và tôi sẽ đem theo Phoebe. Cô ấy rất giỏi tìm dấu vết."
"Cái cô to béo thích đánh vào đầu người khác đó hả?" Travis Stoll hỏi một cách cẩn trọng.
Zoë gật đầu.
"Cái người bắn tên vào mũ tôi đấy à?" Connor thêm vào.
"Đúng," Zoë bật lại. "Có chuyện gì sao?"
"Ồ không có gì," Travis nói. "Chỉ là chúng tôi mới mua cho cô ấy cái áo phông thôi." Nói rồi cậu ta lôi ra một cái áo phông màu bạc, bên trên ghi NỮ THẦN ARTEMIS - NỮ THẦN MẶT TRĂNG, TOUR ĐI SĂN MÙA THU 2002, đi kèm là một danh sách dài những công viên quốc gia và một loạt thứ linh tinh phía dưới. "Đây là đồ của một nhà sưu tập. Cô ấy rất thích nó. Cô có muốn đưa chiếc áo này cho cô ấy không?"
Tôi biết anh em nhà Stoll đang có kế hoạch gì đó. Họ lúc nào cũng vậy. Nhưng tôi đoán Zoë không hiểu họ bằng tôi. Cô ấy chỉ thở dài và nhận chiếc áo. "Như đã nói, tôi sẽ đem theo Phoebe. Và tôi mong Bianca sẽ đi cùng nữa."
Vẻ mặt Bianca đầy kinh ngạc. "Em á? Nhưng... em là người mới. Em sẽ chẳng giúp được gì nhiều đâu."
"Em sẽ làm được thôi," Zoë khăng khăng. "Không có cách nào tốt hơn là chứng tỏ bản thân."
Bianca ngậm miệng. Tôi thấy thương cho cô bé. Tôi nhớ nhiệm vụ đầu tiên tôi phải làm khi tôi mười hai tuổi. Lúc đó tôi đã hoàn toàn không chuẩn bị. Một chút tự hào, có lẽ thế, nhưng đầy hối tiếc và sứt sẹo. Tôi nghĩ chắc trong đầu Bianca cũng đang hiện lên những nội dung tương tự.
"Còn về phần trại viên?" Chiron hỏi. Mắt bác ấy chạm ánh mắt tôi, nhưng tôi không thể đoán được bác ấy đang nghĩ gì.
"Tôi!" Grover đứng dậy nhanh đến mức cậu ta đâm vào bàn bóng bàn. Cậu ta phủi phủi vụn bánh và các mảnh thừa của các quả bóng bàn rơi khỏi đùi. "Sẽ làm bất cứ điều gì để giúp nữ thần Artemis!"
Zoë nhăn mũi. "Ta nghĩ không được đâu. Ngươi thậm chí không phải là con lai nữa."
"Nhưng cậu ta cũng là trại viên," Thalia nói. "Và cậu ấy cũng có các giác quan và ma thuật rừng rậm của thần rừng. Cậu đã biết chơi bản tìm dấu vết chưa, Grover?"
"Tất nhiên là rồi!"
Zoë do dự. Tôi không biết bản nhạc tìm dấu vết là cái gì, nhưng rõ ràng Zoë đánh giá cao nó.
"Tốt rồi," Zoë nói. "Vậy trại viên thứ hai?"
"Tôi sẽ đi." Thalia đứng dậy và nhìn quanh, thách thức mọi người đưa ra câu hỏi.
Giờ thì, được rồi, có lẽ kỹ năng tính toán của tôi không phải là tốt nhất. Nhưng tôi bỗng nhận ra là con số năm người đã đủ mà tôi vẫn không ở trong đội.
"Whoa, đợi một giây nào," tôi nói. "Tôi cũng muốn đi nữa."
Thalia không nói gì. Bác Chiron vẫn đang nhìn tôi, đôi mắt bác ấy thật buồn.
"Ồ," Grover nói, như bỗng nhiên hiểu ra vấn đề. "Whoa, đúng rồi, tôi quên mất! Percy cũng phải đi. Tôi không cố ý... Tôi sẽ ở lại. Percy cần phải đi chứ."
"Cậu ta không thể," Zoë nói. "Cậu ta là con trai. Các Thợ Săn sẽ không đi cùng con trai."
"Các người đến đây với tôi còn gì," tôi nhắc cho cô ta nhớ.
"Đấy là trường hợp khẩn cấp, và cũng làeenhj của nữ thần. Tôi sẽ không đi khắp nước và chiến đấu cùng với một gã con trai đâu!"
"Thế Grover thì sao?" tôi hỏi.
Zoë lắc đầu. "Cậu ta không tính. Cậu ta là thần rừng, không được tính là con trai."
"Này!" Grover phản đối.
"Tôi phải đi," tôi nói. "Tôi cần phải làm nhiệm vụ này."
"Tại sao?" Zoë hỏi. "Vì bạn ngươi, Annabeth à?"
Tôi cảm giác mình đỏ mặt. Tôi ghét cái kiểu mọi người cùng nhìn vào tôi. "Không! À, chỉ là một phần thôi. Tôi cảm giác tôi phải làm nhiệm vụ này!"
Không ai phản ứng gì trước lời bào chữa của tôi. Ngài D trông có vẻ chán chường, vẫn chúi mũi vào đọc báo. Silena, anh em nhà Stoll và Beckendorf đang cúi gằm mặt nhìn cái bàn. Bianca ném cho tôi một caia nhìn thương hại.
"Không," Zoë nói thẳng. "Tôi là người quýêt định. Tôi sẽ đem theo một thần rừng nếu đó là điều bắt buộc, nhưng nhất quyết không phải là một vị nam anh hùng nào hết."
Bác Chiron thở dài. "Nhiệm vụ này là bì nữ thần Artemis. Các Thợ Săn nên có quyền lựa chọn người bạn đồng hành của mình."
Tai tôi lùng bùng khi tôi ngồi xuống. Tôi biết Grover và một vài người khác đang nhìn tôi thông cảm, nhưng tôi không thể ngẩng lên nhìn họ. Tôi chỉ ngồi đó, trong khi bác Chiron tổng kết cuộc họp.
"Vậy thì cứ thế đi," ông nói. "Thalia và Grover sẽ đi với Zoë, Bianca và Phoebe. Mọi người sẽ đi khi trời sáng. Và có thể cả các vị thần..." Ông quay sang liếc Dionysus. "Hi vọng là họ cũng đi với các bạn."

(còn tiếp)

trangpru

Chương 7 (tiếp)

Tối hôm đó tôi không thèm có mặt ở bữa tối, và hóa ra lại là một sai lầm vì bác Chiron và Grover đều tới kiếm tôi.
"Percy, tớ xin lỗi!" Grover ngồi lên chiếc giường cạnh tôi và nói. "Tớ không biết là họ sẽ... là cậu sẽ... Thật đấy!"
Cậu ấy bắt đầu sụt sịt mũi. Và theo tình toán của tôi, nếu tôi không làm cho Grover vui vẻ lên thì cậu ấy sẽ bắt đầu om sòm hoặc ăn hết cả cái chiếu của tôi. Cậu ấy thường ăn những vật vô tri vô giác như thế mỗi khi buồn bực.
"Không sao đâu," tôi nói dối. "Thật đấy, tớ ổn mà."
Môi dưới Grover run run. "Thậm chí tớ còn chẳng nghĩ... Tớ đã quá quan tâm đến việc giúp nữ thần Artemis. Nhưng tớ hứa, tớ sẽ bằng mọi giá tìm Annabeth. Nếu có thể thì chắc chắn tớ sẽ làm."
Tôi gật đầu và cố gắng làm ngơ trước cái hố đen bực tức trong lòng tôi.
"Grover," bác Chiron nói, "để ta nói chuyện một chút với Percy được không?"
"Chắc chắn rồi," cậu ấy khịt mũi.
Bác Chiron chờ đợi.
"Ồ," Grover nói. "Ý ngài là nói chuyện riêng à. Được thôi, bác Chiron." Cậu ấy nhìn tôi với vẻ mặt đau khổ. "Thấy không, chẳng ai cần một con dê cả."
Grover rảo bước ra khỏi căn phòng, vừa lau mũi vào tay áo.
Bác Chiron thở dài và hạ thấp người xuống trên bốn cái chân ngựa của mình. "Percy, bác không giả vờ hiểu về Lời Sấm Truyền."
"Đúng," tôi nói. "Có lẽ đó là vì chúng chẳng có ý nghĩa gì cả."
Bác Chiron nhìn chăm chăm vào dòng suối nước mặn róc rách ở góc phòng. "Thalia đáng lẽ không phải là sự lựa chọn đầu tiên của bác cho nhiệm vụ này. Con bé quá nông nổi, làm không suy nghĩ, và quá tự tin."
"Vậy bác đã chọn cháu?"
"Nói thật là không," ông nói. "Cháu cũng chẳng khác Thalia là mấy."
"Cảm ơn nhiều lắm."
Bác Chiron mỉm cười. "Sự khác biệt là cháu không tự tin bằng Thalia. Điều đó có thể tốt hoặc xấu. Nhưng có một thứ ta có thể nói: Hai cháu mà ở cùng nhau thì sẽ thật nguy hiểm."
"Bọn cháu có thể kiềm chế được."
"Như lúc ở cái nhánh sông tối nay hả?"
Tôi không trả lời. Bác Chiron đã vạch trần tôi.
"Có lẽ đó là cách tốt nhất," bác Chiron đăm chiêu. "Cháu có thể về với mẹ vào ngày nghỉ. Nếu cần, bác sẽ gọi cho cháu."
"Vâng," tôi nói. "Có lẽ vậy."
Tôi lôi cái Thủy Triều ra khỏi túi và đặt nó lên chiếc bàn ở đầu giường. Chắc tôi sẽ chẳng dùng nó vào việc gì khác, ngoài viết bưu thiếp giáng sinh.
Khi bác Chiron nhìn thấy cái bút, bác ấy nhăn mặt. "Thảo nào Zoë không muốn cho cậu đi cùng. Ta nghĩ vậy. Một khi cậu còn đem theo thứ vũ khí đặc biệt đó."
Tôi không hiểu bác ấy có ý gì. Sau đó tôi nhớ ra một số việc bác đã kể cho tôi từ rất lâu rồi, khi bác Chiron lần đầu tiên đưa cho tôi thanh gươm ma thuật: Thanh gươm ẩn chứa một câu chuyện dài và đầy bị kịch, chúng ta không nên tìm hiểu thêm về nó nữa.
Tôi đã muốn hỏi bác Chiron về điều đó, nhưng ông đã lôi một đồng drachma từ chiếc túi bên yên ngựa và ném nó cho tôi. "Gọi cho mẹ đi, Percy. Để cho bà ấy biết cháu sẽ về nhà vào sáng mai. Và, à, ta suýt nữa đã tình nguyện làm nhiệm vụ lần này. Nếu không phải vì dòng cuối cùng thì ta đã đi rồi đấy."
"Một người sẽ bỏ mạng dưới tay cha mẹ của chính mình. Ừ nhỉ."
Tôi không cần hỏi thêm nữa. Tôi biết cha của bác Chiron là Kronos, chúa tể của các thần khổng lồ Titan xấu xa. Câu cuối sẽ vô cùng chuẩn xác nếu bác Chiron tham gia nhiệm vụ lần này. Kronos sẽ chẳng quan tâm đến ai bao giờ, ngay cả đó là con đẻ của hắn.
"Bác Chiron," tôi nói. "Bác biết lời nguyền của thần khổng lồ Titan đúng không?"
Mặt bác Chiron tối sầm. Bác ấy đưa một móng guốc lên trước ngực và đẩy ra ngoài - một cử chỉ cổ đại dùng để né tránh ma quỷ. "Hãy hi vọng là Lời Sấm Truyền không giống như những gì ta dự đoán. Giờ thì chuca ngủ ngon, Percy. Và thời khắc của cháu sẽ đến. Ta tin là như vậy. Không cần phải vội làm gì cả."
chỗ này trong sách để là "đưa một móng vuốt lên trước ngực và đẩy ra ngoài". ngựa ko có móng vuốt, móng của ngựa gọi là móng guốc. và theo kinh nghiệm đọc các thể loại truyện giả tưởng của mình về hành động trừ tà này thì nó ko bao gồm thao tác "vuốt lên trước ngực" mà chỉ là đặt ngón tay lên ngực rồi đẩy ra. thế nên mình tự tiện thay đổi chữ "vuốt" thành "guốc". nếu các bạn có cách giải thích nào chính xác hơn thì có thể góp ý với mình nhé ^_^
Bác ấy nói thời khắc của cháu theo cái kiểu mà mọi người vẫn nói khi ám chỉ thời khắc qua đời. Tôi không biết bác Chiron có ý đó hay không, nhưng ánh mắt của bác ấy làm tôi sợ không dám hỏi.

Tôi đứng trước dòng suối nước mặn, tay mân mê đồng xu của bác Chiron và đang cố nghĩ xem nên nói với mẹ tôi điều gì. Tôi thật sự không còn tâm trạng nào để nghe một người lớn nữa bảo tôi rằng không làm gì cả là điều tốt nhất tôi có thể làm. Nhưng tôi nghĩ mẹ cũng nên được cập nhật thông tin.
Cuối cùng, tôi hít một hơi dài và ném đồng xu. "Xin nữ thần hãy chấp nhận lời khẩn cầu của con."
Đám khói mờ dần. Ánh sáng từ trong phòng tắm hắt ra đủ để tạo thành một dải cầu vồng.
"Cho con gặp Sally Jackson," tôi nói. "Khu Thượng Đông, Manhattan."
Và trong màn sương, một hình ảnh tôi không hi vọng chút nào hiện lên. Mẹ tôi đang ngồi trong bếp với một... người đàn ông. Họ đang cười đùa. Có một chồng sách rất to đặt giữa họ. Người kia khoảng... tôi không biết nữa, khoảng ba mươi tuổi, với mái tóc muối tiêu dài như con gái và một chiếc áo khoác nâu mặc ngoài một chiếc áo phông đen. Trông ông ta như diễn viên - giống một diễn viên nam đóng vai cớm trong ti vi.
Tôi quá bất ngờ đến mức không thể nói được gì, và may mà mẹ tôi và người kia đang mải cười lăn lộn nên không để ý tới thông điệp cầu vồng của tôi.
Người đó nói, "Sally, em lộn xộn quá. Em muốn uống thêm rượu không?"
"À, em không nên uống nữa. Anh cứ uống đi, nếu thích."
"Thực ra anh muốn dùng nhà vệ sinh một chút, có được không nhỉ?"
"Cuối hành lang," bà nói, cố không bật cười.
Anh chàng diễn viên đó mỉm cười, đứng dậy và đi mất.
"Mẹ," tôi gọi.
Bà giật mình hoảng hốt, đến nỗi suýt nữa làm rớt tất cả sách trên bàn xuống đất. Cuối cùng bà cũng chú ý đến tôi. "Percy! Ôi con yêu! Mọi thứ vẫn ổn chứ?"
"Mẹ đang làm cái gì thế?" tôi hỏi.
Bà chớp mắt. "Bài tập về nhà." Sau đó hình như hiểu được ánh mắt ngạc nhiên của tôi, bà nói. "Ôi, con yêu, đó là Paul - ờ, ông Blofis. Ông ấy cùng nhóm nghiên cứu chuyên đề của mẹ."
"Ngài 'Cá Nóc Gai'(1) á?"
(1) Ở đây Percy đã nhầm họ Blofis của bạn mẹ mình thành Blowfish (Cá nóc gai) - là loài cá thường xuất hiện ở vùng biển có nham thạch san hô ở Thái Bình Dương và Ấn Độ Dương. Toàn thân cá có gai cứng. Lúc gặp nguy hiểm thì nó hút một lượng lớn nước và cơ thể phình to như một quả bóng gai để tự vệ (ND)
"Blofis. Ông ấy sắp quay lại rồi, Percy. Nói cho mẹ nghe có chuyện gì nào."
Cứ lúc nào có chuyện gì là mẹ tôi đều biết. Tôi kể chuyện cho bà nghe về Annabeth. Cả những chuyện khác nữa, nhưng quanh đi quẩn lại thì cũng về Annabeth.
Mắt mẹ tôi rơm rớm nước. Có thể nói bà đang cố kiềm chế vì tôi. "Ôi, Percy..."
"Vâng. Mọi người bảo rằng con không thể làm gì được. Chắc là con sẽ về nhà thôi."
Bà quay quay chiếc bút chì trên tay. "Percy, mặc dù mẹ muốn con về nhà vô cùng..." Bà thở dài, như thể đang bực tức với chính mình. "Mặc dù mẹ luôn mong con được an toàn, nhưng mẹ muốn con hiểu một điều. Con cần làm bất cứ điều gì con thấy nên làm."
Tôi nhìn bà chằm chằm. "Ý mẹ là sao?"
"Ý mẹ là, trong lòng con có thực sự nghĩ con nên tham gia cứu cô ấy không? Con có nghĩ đó là đièu đúng đắn không? Bởi vì mẹ hiểu một điều về con, Percy. Trái tim con lúc nào cũng được đặt đúng chỗ. Hãy nghe theo nó."
"Mẹ đang... mẹ đang khuyên con đi sao?"
Mẹ tôi mím môi. "Mẹ muốn nói rằng... con đã lớn rồi, không cần mẹ bảo con phải làm gì. Mẹ chỉ muốn nói mẹ sẽ luôn ủng hộ con, mặc dù việc con định làm là nguy hiểm. Không thể tin là mẹ có thể nói ra điều này."
"Mẹ..."
Có tiếng dội nước trong nhà vệ sinh.
"Mẹ không có nhiều thời gian," mẹ tôi nói. "Percy, dù con có quyết định điều gì, mẹ cũng yêu con. Và mẹ biết con sẽ làm điều tốt nhất cho Annabeth.
"Sao mẹ biết chắc được?"
"Vì nếu là Annabeth thì con bé cũng sẽ làm như vậy cho con."
Và thế là mẹ vẫy tay về phía làn sương, và kết nối giữa chúng tôi biến mất, để tôi lại với hình ảnh cuối cùng là người bạn mới của mẹ tôi, ngài "Cá Nóc Gai" đang mỉm cười với bà.

Tôi không nhớ mình đã thiếp đi như thế nào, nhưng tôi nhớ như in giấc mơ.
Tôi lại ở trong cái động cằn cỗi lần trước, trần nhà nặng nề và thấp lơ lửng phía trên đầu tôi. Annabeth đang quỳ dưới sức nặng của cái khối đen trông giống một đống đá cuội khổng lồ. Cô ấy quá mệt mỏi đến nỗi không còn sức để kêu lên. Chân cô ấy run run. Tôi biết là mỗi giây cô ấy lại thêm kiệt sức, và cái trần đen sì sẽ đổ sập lên người cô.
"Người bạn trần tục của chúng ta thế nào rồi?" Một giọng đàn ông vang lên.
Đó không phải là Kronos. Giọng Kronos gay gắt và đang sắc, như một con dao nạo vào tảng đá. Tôi đã nghe thấy nó chế nhạo tôi rất nhiều lần trong các giấc mơ trước đây của tôi. Giọng nói này trầm hơn và khan hơn, giống như tiếng ghita bass. Lực của nó có thể khiến mặt đất rung lên.
Luke hiện ra trong bóng tối. Anh ta chạy lqij chỗ Annabeth, quỳ xuống bên cạnh cô ấy, và sau đó quay lại phía gã mà tôi không nhìn rõ mặt. "Cô ấy đang kiệt sức, chúng ta phải nhanh lên."
Kẻ đạo đức giả. Như thể anh ta đanv rất quan tâm đến những gì xảy ra cho cô ấy.
Giọng khàn khàn cất tiếng cười. Đó là tiếng cười của một gã trong bóng tối, ở ngoài rìa giấc mơ của tôi. Sau đó một bàn tay mập mạp đẩy ai đó về phía trước, ra trước ánh sáng - đó là nữ thần Artemis, chân tay cô ấy bị cùm bằng sợi xích bằng đồng celestial.
Tôi há hốc miệng. Chiếc váy bạc của cô ấy bị xé rách nát. Khuôn mặt và cánh tay của nữ thần có một vài vết cắt, và cô ấy đang chảy máu thần thánh, loại máu màu vàng của các vị thần.
"Cô đã nghe cậu ta nói rồi đấy," gã trong bóng tôi nói. "Quyết định đi!"
Mắt nữ thần Artemis thoáng một tia giận dữ. Tôi không hiểu sao cô ấy không buộc sợi dây xích đứt ra để thoát thân, hoặc là làm cách nào để biến mất, nhưng hình như cô ấy không thể. Có thể sợi xích đã làm mất phép thuật của cô ấy, hoặc là thứ ma thuật nào đó ở nơi đầy tối tăm và xấu xa này.
Nữ thần nhìn Annabeth, và nét mặt cô ấy chuyển thành lo lắng và căm giận. "Sao các người dám tra tấn một cô gái trẻ như thế này!"
"Cô ta sắp chết rồi," Luke nói. "Cô có thể cứu cô ta."
Annabeth phản đối một cách yếu ớt. Trái tim tôi như thắt lại. Tôi muốn chạy tới chỗ cô ấy, nhưng tôi không thể di chuyển được.
"Thả tay ta ra," nữ thần Artemis nói.
Luke lôi thanh kiếm Backbiter ra. Với một nhát chém chuyên nghiệp, anh ta chặt vỡ chiếc còng trên tay nữ thần.
Nữ thần Artemis chạy tới chỗ Annabeth và giúp cô ấy gánh lấy gánh nặng trên vai. Annabeth đổ gục xuống và nằm run rẩy. Nữ thần Artemis lảo đảo, gắng gượng chống đỡ với sức nặng của khối đá đen trên vai.
Gã trong bóng tối lại khục khục cười. "Cô thật dễ đoán cũng như dễ bị đánh bại, Artemis."
"Ông làm ta ngạc nhiên đấy," nữ thần nói, trong khi đang gắng gượng trước tảng đá đen đè nặng. "Điều đó sẽ không xảy ra lần nữa đâu."
"Thực ra mà nói, tất nhiên là không," gã nói. "Giờ thì cô còn làm được gì nữa? Ta biết cô không nỡ lòng nào đứng nhìn một bé gái bị tra tấn như vậy. Đó là tính cách đặc trưng của cô rồi, bé yêu ạ."
Nữ thần Artemis rên rỉ, "Ông không biết thế nào là lòng khoan dung, đồ con lợn!"
"Vậy thì," gã đó nói, "chúng ta có thể đồng ý với nhau. Luke, giờ cậu có thể giết cô gái kia được rồi."
"Không!" Nữ thần Artemis hét lên.
Luke chần chừ. "Cô... cô ấy có thể vẫn có ích, thưa ngài. Có thể dùng làm miếng mồi sau này."
"Cậu nghĩ thế à?"
"Vâng, thưa Tướng quân. Chúng sẽ đến cứu cô ấy. Tôi tin là như vậy."
Gã đàn ông trong bóng tối cân nhắc. "Vậy hãy để cho các dracaenae canh gác ở đây. Nếu cô ta không chết vì những vết thương trên người, ngươi phải giữ cho cô ta sống cho đến ngày Đông Chí. Sau đó, nếu việc hiến tế của chúng ta không có gì thay đổi, mạng sống của cô ta trở nên vô ích. Cuốc sống của tất cả con người sẽ trở nên vô nghĩa."
Luke đỡ lấy cơ thể bơ phờ của Annabeth và đem cô ấy đi xa khỏi nữ thần.
"Ngươi sẽ chẳng bao giờ tìm được con quái vật mình tìm kiếm đâu, và kế hoạch của ngươi sẽ sụp đổ hoàn toàn." Nữ thần Artemis nói.
"Cô ngây thơ quá nhỉ, nữ thần nhỏ của ta," gã trong bóng tối lên tiếng. "Ngay cả bây giờ, bọn tùy tùng thân thiết bắt đầu lên đường đi tìm cô đấy. Tất cả đã nằm trong long bàn tay của ta rồi. Giờ thì xin phép nhé, chúng ta còn có một hành trình dài đấy. Ta phải chào đón lũ Thợ Săn của cô và đảm bảo rằng nhiệm vụ lần này thật... khó chơi mới được."
Tiếng cười của gã vang vọng trong bóng tối, khiến mặt đất rung lên cho đến khi tôi chắc chân rằng cả cái trần đang chuẩn bị đổ ập xuống.

Tôi giật mình tỉnh giấc, nhưng tôi chắc mình nghe thấy tiếng đập thuỳnh thuỳnh.
Tôi nhìn quanh nhà. Bên ngoài trời tối đen. Dòng suối nước mặn vẫn đang chảy róc rách. Chẳng có ân thanh nào khác ngoài tiếng kêu của một con cú trong rừng và tiếng sóng vỗ xa xa ngoài bãi biển. Dưới ánh trăng, và trên chiếc bàn đầu giường là chiếc mũ lưỡi trai New York Yankees của Annabeth. Tôi nhìn chằm chằm vào nó trong vòng một giây, và sau đó là: BANG. BANG.
Ai đó, hoặc cái gì đó đang đập vào cánh cửa nhà tôi.
Tôi chộp lấy cây Thủy Triều và ra khỏi giường.
"Xin chào!" Tôi gọi.
THUỲNH THUỲNH.
Tôi rón rén đi tới chỗ cánh cửa.
Tôi mở nắp bút, mở tung cánh cửa và trước mặt tôi là một con pegasus màu đen.
Whoa, chào sếp! Giọng của nó vang lên trong đầu tôi khi nó tránh thanh gươm của tôi. Tôi không muốn làm món ngựa xiên chả đâu!
Nó hốt hoảng và bật tung đôi cánh đen của mình ra và gió được tạo ra từ đôi cánh đó đẩy tôi lùi lại một bước.
"Blackjack," tôi nhẹ cả người, nhưng cũng có phần cáu tiết. "Giờ là nửa đêm rồi đấy nhé!"
Blackjack gắt gỏng. Không phải thế, sếp. Năm giờ sáng rồi. Sao cậu vẫn còn ngủ chứ?
"Tớ đã bảo bao nhiêu lần rồi, đừng có gọi tớ là sếp."
Dù cậu có nói gì thì vẫn là sếp. Cậu là số một.
Tôi dụi mắt cho qua cơn buồn ngủ và cố không để cho con pegasus đọc được suy nghĩ của tôi. Đó là một rắc rối khi làm con trai thần biển Poseidon: Vì cha đã tạo ra những con ngựa từ sóng biển nên tôi có thể hiểu được hầu hết các loại ngựa cưỡi. Nhưng ngược lại, chúng cũng rất hiểu tôi. Thỉnh thoảng, giống như trường hợp của Blackjack, chúng như thể là một phần của tôi.
Thấy đấy, Blackjack từng là tù binh trên tàu của Luke vào mùa hè năm ngoái, cho đến khi chúng tôi gây ra một vụ chấn động nho nhỏ đã giúp nó có thể trốn thoát. Tôi thực sự không có công lao gì nhiều trong vụ đó, nhưng Blackjack cứ coi tôi là ân nhân cứu mạng.
"Blackjack," tôi nói, "đáng lẽ cậu phải ở trong chuồng ngựa chứ?"
Ôi, chuồng ngựa sao. Cậu có thấy Chiron ở trong chuồng ngựa bao giờ không?
"Ừ... không."
Chính xác. Nghe này, có một người bạn nhỏ từ biển đang cần sếp giúp đấy.
"Lại nữa à?"
Vâng. Tôi đã nói với mấy con ngựa biển là sẽ mang cậu đến.
Tôi rên rỉ. Bất cứ khi nào tôi ở đâu gần bãi biển là bọn ngựa biển lại nhờ tôi giúp đỡ. Và chúng thì có quá nhiều việc cần giúp. Cá voi mắc cạn, cá heo bị mắc lưới đánh cá, nàng tiên cá bị xước mang rô - cứ hễ có việc là chúng gọi tôi xuống biển giúp.
"Được rồi." Tôi nói. "Tớ đến đây."
Cậu đúng là tuyệt nhất, sếp ạ.
"Và đừng gọi tớ là sếp!"
Blackjack nhẹ nhàng hí lên một tiếng. Chắc có nghĩa là nó vừa cười.
Tôi quay lại nhìn cái giường ấm áp của mình. Chiếc khiên đồng của tôi vẫn đang treo trên tường, sứt mẻ và không còn dùng được nữa. Và trên bàn của tôi là chiếc mũ phép thuật Yankees của Annabeth. Trong một tích tắc, tôi đút cái mũ vào túi quần. Tôi có một cảm giác rằng từ lúc này trở đi, tôi sẽ không quay lại căn nhà này trong một thời gian dài nữa.

Hết chương 7