[T][FFKF]Falling

lavendervs

CHƯƠNG 6



Casey nghe tiếng Mia khóc qua máy trông trẻ. Cô trườn ra khỏi chiếc giường rộng rãi xa hoa, thắt đai lưng áo ngủ và ra phía cửa.

Không có gì phải ngạc nhiên khi Mia lại thức dậy và gắt ngủ. Một ngày của hai mẹ con họ đã bị lấp đầy bởi những người lạ, những nơi chốn lạ. Ngay đến Casey cũng thấy khó ngủ ở chỗ ở mới. Khỏi phải nói tại sao đứa bé lại cảm thấy không ổn.


Giếng trời được trổ trên phần mái dọc theo hành lang, để ánh trăng dẫn đường cho cô đến căn phòng kế bên. Khi đang vội lo cho Mia, tâm trí Casey sẽ chạy đua.

Jackson tự nhiên nhảy vào và tiếp quản ngày chuyển nhà. Khi họ tới ngôi nhà nằm lười biếng trên đỉnh đồi của anh, Casey bị ấn tượng về việc người đàn ông này đạt được gì sau một tuần. Không chỉ căn phòng ngủ thanh lịch, tráng lệ nhất cô từng đặt chân vào, mà cô giữ trẻ của Mia cũng là kiểu người cô chỉ quen thấy trên những bài báo nổi tiếng.

Những bức họa động vật trong rừng ở trên tường, tủ đồ lèn chặt quần áo, kệ chất đầy đồ chơi và chiếc cũi dành cho công chúa. Nửa dưới mọi cửa sổ trên tầng hai phòng trẻ được chặn lại vì lý do an toàn, nhìn xuống bao quát phong cảnh chạy dọc xuống chân đồi ra đến biển.

Bản thân Casey không bao giờ cho con gái được những thứ như căn phòng được trang bị đến tận nóc này. Và dù cô đánh giá cao mọi thứ Jackson đã làm để tạo cho con gái họ một vị trí trong cuộc đời anh, thì cô cũng không thể đừng cảm thấy một tia ghen tị nhỏ xíu.

Anh đang dùng tiền của mình để chỉ ra sự khác biệt giữa cuộc đời của họ với nhau, và anh đang làm rất tốt.

Cô đến phòng Mia nhưng cánh cửa đã mở hé, nhưng cô chắc cánh cửa vẫn như cũ. Tiếng khóc của đứa bé đã dừng lại khi Casey nhanh chóng đi dọc hành lang, nhưng cô vẫn tiếp tục đi, muốn đảm bảo rằng Mia an toàn ngủ trở lại. Giờ, Casey nghe thấy những lời thì thầm xen lẫn tiếng thút thít nho nhỏ.

Tò mò, Casey âm thầm đẩy và dừng lại trước ngưỡng cửa. Ánh trăng cũng ngập tràn căn phòng, ngọn đèn ngủ được để lại tạo nên một điều kỳ diệu khi khắc những mảnh sao xuống sàn.

Nhưng cô gần như không nhận ra. Thay vào đó, ánh mắt cô tập trung vào người đàn ông đứng bên cũi, ôm Mia vào lòng.

“Đừng khóc nữa, Mia,” anh thì thầm, hạ giọng thành tiếng thủ thỉ vội vã. “Con an toàn mà. Đây là nhà mới của con…”

Trái tim Casey xoắn lại khi ngắm anh nựng nịu con gái. Rõ ràng là anh đã rời khỏi giường đến đây. Anh mặc cái quần pijama lụa trượt xuống hông, và bờ ngực anh đang giữ con gái kia thì để trần và sáng lên như đồng khắc trong ánh trăng. Mái đầu sẫm màu cúi xuống với Mia, và Casey nghe lời thì thầm nhỏ nhẹ như thể đang âu yếm cô bé anh ôm rất cẩn thận.

“Ngủ đi con yêu,” anh thở dài.

“Hãy mơ về cầu vồng, cún con và những ngày hè dài nào. Bố ở đây rồi, không ai làm con đau được nữa…”

Cô không thể rời mắt khỏi họ. Có điều gì đó rất ngọt ngào, rất … phù hợp ở bức tranh họ tạo ra. Tự gọi mình là bố của Mia, hứa với cô gái bé xíu đó rằng nó sẽ không bao giờ bị thương, tất cả những điều đó làm Casey vừa muốn khóc vừa muốn cười.

Jackson đu đưa nhè nhẹ, tiếp tục những lời thì thầm và tiếng thút thít của Mia nhỏ dần đi trong phòng. Nước mắt của Casey thắng thế, châm chích trong mắt cô, che mờ tầm nhìn đến mức phải vật lộn để kìm lại.

Như thể nhận ra sự có mặt của cô, anh quay lại, vẫn đang đung đưa Mia, và mỉm cười. “Anh cũng có máy báo trong phòng.”

Casey lại gần họ và vươn tay vuốt tóc em bé. “Dĩ nhiên rồi.”

Đôi mắt anh nheo lại một chút. “Anh là cha con bé.”

“Đúng thế.” Cô nói, nhìn vào mắt anh. “Chỉ là em đã quen với việc là người duy nhất thức dậy giữa đêm.”

Ánh mắt anh mềm hẳn đi trước sự thừa nhận đó. Tay anh xoa nhẹ trên lưng Mia, âu yếm, vỗ về. “Anh hiểu,” anh thì thầm. “Nhưng em không phải một mình nữa Casey. Có anh đây. Anh sẽ là một phần trong cuộc đời Mia. Anh đã bỏ lỡ quá nhiều rồi.”

Cô hít thật sâu và gật đầu. Chỉ mới là đêm đầu tiên họ chung sống. Cô sẽ phải tìm cách đối phó với quyền làm cha của Jackson.

Nặn ra nụ cười cô nói. “Anh có vẻ giỏi xoay sở với trẻ con hơn em tưởng.”

Dường như nhận ra cô đang cố gắng, nếu không phải là chấm dứt cuộc chiến nho nhỏ của họ, thì ít nhất cũng là tuyên bố ngừng bắn tạm thời, Jackson mỉm cười. “Anh có hai cháu gái, nhớ không? Emma và Katie. Emma hơn một tuổi còn Katie thì được ba tháng. Anh bị lôi ra giữ trẻ.”

Sự ngạc nhiên của cô chắc phải được đóng dấu trên mặt vì nụ cười của anh trở nên nhăn nhở, khiến cô thở gấp.

“Em không biết hả?” anh hỏi.

“Không. Ý em là,” cô đáp, “Em biết về các cháu anh, em chỉ không nghĩ anh sẽ – “

“Sao nào?” anh thách thức. “Yêu gia đình à?”

Ừ thì, điều đó làm cô thấy mình nhỏ mọn hẹp hòi. Lẽ ra cô nên hiểu rõ hơn. Nên đoán trước. Trong cuộc nghiên cứu cô thực hiện trước khi tìm gặp riêng Jackson, cô đã học được việc gia tộc King thực sự gắn bó với nhau đến thế nào. Cô chỉ không nghĩ đến một người đàn ông ưa thích việc lái máy bay đến những chốn xa lạ lại có thể quan tâm đến mấy cô cháu gái còn ẵm ngửa.

“Dĩ nhiên không rồi,” cô nói nhỏ khi Jackson quay đi và đặt Mia đang ngủ khì vào nôi một cách chuyên nghiệp, “Em chỉ không nghĩ người đàn ông như anh lại muốn liên quan gì đến trẻ con thôi.”

“Đàn ông như anh?”

Cô bước qua anh, cúi xuống bên trên chiếc nôi xinh đẹp màu trắng và vuốt ve lưng Mia. Lắng nghe tiếng khịt mũi và thở dài nho nhỏ của đứa con, cô mỉm cười. “Anh biết mà,” cô nói khi quay sang phía anh.

“Kiểu tay chơi.”

Anh cười thầm. “Em nghĩ anh là tay chơi hả?”

Cô xoay đầu nhìn anh và gần như ước gì mình không làm thế. Khi ôm Mia, anh thật phi thường, nhưng lại an toàn về mặt nào đó. Giờ thì không… trông anh quyến rũ hơn nhiều. Tất cả những cơ bắp rám nắng để trần đó. Mái tóc rối. Hàm râu mờ mờ trên quai hàm. Vẻ quyến rũ thăm thẳm trong mắt anh.

Ôi Chúa tôi.

“Em chỉ biết những gì em đọc về anh,” cô nói và đi ra cửa. Tốt hơn nên quay trở lại phòng sớm, trước khi cô làm ra điều gì thực sự ngu ngốc như đưa tay vuốt ve cơ bắp của anh.

Anh bám sát gót cô khi họ ra hành lang, anh bắt lấy tay cô. Nhiệt độ từ cái chạm của anh xuyên qua cơ thể cô như một vụ nổ phá hủy hàng loạt bức tường. Cô bị ép phải khóa cứng đầu gối để khỏi ngả vào anh. Đôi mắt anh tối đen, khó dò và khi anh lên tiếng, cô phải vật lộn mà tập trung.

“Em đọc được gì rồi?”

“Em nghĩ anh biết câu trả lời rồi,” cô cố giật tay khỏi anh. “Anh là biểu tượng sống của anh chàng chỉ dành cho chuyên cơ siêu tốc và những người đàn bà còn siêu tốc hơn. Nên anh có thể hiểu là nhìn anh dịu dàng, quan tâm đến Mia như thế có thể làm em bối rối như thế nào.”

Anh khịt mũi. “Em có tầm nhìn hạn hẹp về thế giới đấy nhỉ?”

“Không đâu.” Cô lại cố gắng thoát ra, nhưng Jackson chưa sẵn sàng buông tha. Anh cởi dây lưng của cô và chạy một bàn tay dọc cánh tay cô. Dù chiếc áo bông cô mặc không thực sự quyến rũ lắm, nhưng nhìn thấy đường cong bộ ngực của cô bên dưới lớp vải dệt cũng đủ làm anh cứng lại, sẵn sàng và quá mức đói khát. Bất chấp sự thực là cô có khả năng làm anh phiền toái nghiêm trọng.

“Chắc chắn là có,” Anh cười nhạo. “Em chỉ đọc những bài báo một chiều về anh và phán quyết anh là người thế nào? Kẻ nóng nảy, chỉ thích chiếm đoạt cuộc đời?”

Cô ngẩn người và cắn môi dưới. Anh rất muốn giúp cô làm thế nhưng cố chống lại.

“Em tưởng đám chó săn đó sẽ thích chuyện anh trông hai đứa cháu à? Không đâu,” anh trả lời cô. “Họ chỉ thích giật gân thôi vì đó là điều mà những người như em thích đọc.”

Mắt cô, một màu xanh tối đầy xúc cảm, mở to. “Người như em?”

“Không vui vì bị phán xét hả?” anh thì thầm. “Ừ, người như em ấy. Những người chỉ biết đọc vài cột báo viết về anh trên mấy tờ lá cải ngoài hiệu thuốc và cho là em hiểu anh.” Anh cúi người cho đến khi mắt họ ngang hàng và miệng anh chỉ cách miệng cô một hơi thở. “Anh không phải người như thế Casey. Anh còn nhiều hơn thế, cũng như anh cho rằng em có gì đó hơn là một người phụ nữ cám dỗ anh chỉ để lấy mẫu ADN.”

Cô cố gắng thoát ra nhưng không thành công. Jackson chăm chú nhìn vào đôi mắt cô và cảm nhận sự thu hút lẫn nhau đang giằng co giữa họ tạo thành hình vòng cung như sơi dây điện bị đứt đang tóe lửa và rít lên trong không khí.
Anh nhảy ra khỏi giường khi nghe thấy Mia khóc. Chưa hề dừng lại để cân nhắc việc chắc chắn sẽ gặp Casey trên đường.
Chính bản năng đã kéo anh về phía đứa con đang khóc lóc. Bản năng nhấc con bé lên khỏi cũi và phát giác ra khi những cánh tay nhỏ xíu đó ôm quanh cổ anh. Yêu thương con bé theo cái cách anh không hề biết tới, tình yêu đó rơi xuống anh như một tia sét trên trời cao.
Cảm nhận trọng lượng chắc chắn của con gái trong vòng tay, những giọt nước mắt rơi trên da anh và mấy ngón tay tí hon túm lấy tóc mình, Jackson đã gục ngã. Vẻ bất lực và dễ bị tổn thương của con bé hòa vào nhau, đẩy anh vào một cái bẫy và giữ chặt ở đó.
Anh sẽ không bao giờ có thể trốn thoát. Dù anh có muốn đi chăng nữa, mà dĩ nhiên anh không muốn. Anh là cha của con gái mình và anh sẽ chống lại bất kỳ ai muốn tách họ ra. Dù điều đó có nghĩa là sẽ tranh cãi với mẹ nó.
Nhưng giờ nhìn xuống Casey, anh biết chắc rằng anh không muốn đối đầu với cô. Điều anh muốn là bế cô lên, mang vào phòng và chôn vùi bản thân mình bên trong cô. Anh thèm khát cái chạm của cô. Thèm khát cảm giác làn da cô bên dưới đôi tay mình. Anh muốn cô ghê gớm, sự cần thiết cào vào cổ họng, gần như làm anh nghẹn thở.
Một tiếng nói nhỏ xíu bên trong nhắc anh rằng anh sẽ sớm thành người đã đính hôn. Nhưng vẫn chưa mà. Không đưa ra lời hứa hẹn nào hết, nên cũng chẳng thất hẹn.
Đó là lúc kế hoạch mới nảy ra. Anh đã nói với Casey rằng anh không thích cô. Dĩ nhiên là nói dối, nhưng có vẻ hợp lý vào thời điểm đó. Nhưng giờ cô và Mia đang ở đây, trong ngôi nhà của anh. Và điều đó thay đổi mọi thứ. Anh tiến hành một cuộc chiến khác hơn là cãi vã. Cuộc chiến tình dục.
Phản ứng hóa học giữa họ quá nóng đến độ không ai trong hai người có thể giả vờ rằng chúng không tồn tại. Nên biết đâu, nếu họ đầu hàng, họ có thể thổi bùng lên ngọn lửa nhanh hơn cả việc lờ nó đi.
Anh ấn cô vào tường, ngắm đôi mắt cô mở to hơn nữa. Mạch đập trên cổ cô nảy lên, hơi thở gấp gáp cho đến khi ngực cô nâng lên và rơi vào một thành công nhanh chóng. Cô cảm nhận được mọi điều anh làm. Anh thấy điều đó trong mắt cô.
"Jackson, đừng," cô thì thào, ngước lên nhìn vào mắt anh. "Nhưn anh nói đấy, chúng ta thậm chí còn chẳng biết về nhau nữa."
"Điều đó không ngăn cản chúng ta đêm lần đầu gặp nhau."
"Khác chứ." Cô thì thào ngay cả khi anh bao bọc một bên ngực cô trong lòng bàn tay. Ngón cái chậm rãi vuốt ve nụ hoa cương cứng.
Cô thở dốc, anh biết là vì cả ham muốn và shock. Cô không mong đợi anh tiến tới và chết đi nếu anh không thích cảm giác ngạc nhiên. Cả cảm nhận về cô nữa. Mặc dù xuyên qua cả một lớp vải áo mỏng, nhiệt độ cảu cô quét qua lòng bàn tay anh, khơi dậy ngọn lửa trong anh như thể anh tự động bốc cháy.
"Không hẳn," anh thì thầm, hôn cô thật ngắn gọn và dịu dàng, cú chạm tựa lông vũ của môi anh vào môi cô. "Vả lại, làm gì còn cách nào để tìm hiểu nhau tốt hơn nữa?"
"Đây có thể là sai lầm," cô nói dù đang đau đớn trong bàn tay anh.
"Sao em dám chắc thế," anh thì thầm, tay còn lại với xuống gấu áo cô, nhấc lên, trượt tay trên đùi cô, để mặc đầu ngón tay vạch ngang qua làn da mềm như lụa.
"Ưm…" cô nhắm mắt, rên rỉ nhè nhẹ rồi thở dài khi mấy ngón tay anh đùa nghịch đầu ngực. "Vâng?"
Anh mỉm cười, nhấc tay lên cao hơn trên chân cô, chắc chắn tiến về phía trái tim cô. Cái nơi trung tâm nóng bỏng, mềm mại của cơ thế cô. Anh cần phải chạm vào cô. Phải vuốt ve. "Nghe em nói có vẻ không chắc chắn lắm, nhưng có thể anh không hiểu rõ em đủ để khẳng định."
"Chính xác," cô thì thầm, hai mắt mở bừng nhìn anh.
"Thế thì giúp anh đi," anh nói khi khám phá ra cô không mặc quần lót. Anh vuốt ve hơi ấm của cô, nhìn thấy đôi mắt cô sẫm lại còn hơn cả màu xanh trên bầu trời đêm, gần như hóa đen tuyền. "Màu sắc yêu thích của em là gì?"
"Sao cơ?" Giật nảy mình, cô lắc lắc đầu và lắp bắp, tách hai chân ra một chút để giúp anh đi vào dễ hơn. "Màu á?"
"Yêu thích," anh đâm vào.
"Xanh lam. Còn anh?"
"Đen. Núi hay biển?"
"Biển. Anh?"
"Núi," anh thì thầm và trượt một ngón tay vào trong hơi ấm của cô. Cô thở dài và anh hỏi, "Picnic hay nhà hàng?"
"Picnic."
"Nhà hàng," giờ là hai ngón, chìm sâu vào và ra trong hơi ấm của cô, trượt, đẩy và vuốt ve. Hai mắt cô đảo tròn, và cô cắn môi dưới để ngăn tiếng rên thỏa mãn thoát ra. "Paris hay Rome?"
Cô đập đầu vào tường. "Chưa thấy nơi nào." Hơi thở của co biến thành tiếng thở gấp sắc nhọn. "nhưng chắc là Paris,"
"Anh sẽ đưa em đến Rome," anh hứa, "em sẽ thích nơi đó hơn đấy, tin anh đi."
Anh quan sát khi sự thỏa mãn hiện lên trên nét mặt cô. Anh cảm giác được cao trào của cô, cảm giác được cô gần tới đỉnh đến mức nào và đẩy cô lại gần hơn nữa. Ngón tay cái của anh vuốt ve cái nụ nhỏ nhạy cảm nhất sâu bên trong đùi cô khi mấy ngón tay anh tiếp tục sự chăm sóc của chúng.
Cô run rẩy, bám vào vai anh và bấm sâu ngón tay lên làn da trần của anh. Cô chuyển động hông mình trong tay anh, khó chịu và vội vã ngọ ngoạy, theo đuổi sự giải thoát cô biết đang nằm ngoài tầm với.
"Giờ chúng ta hiểu nhau rồi nhỉ," anh thầm thì, hai đôi môi dán vào nhau. Anh nhìn vào mắt cô, dụ dỗ cô trao ra bản thân mình.
"Chúng ta không có điểm chung nào," cô nói.
"Em quan tâm à?" Anh chạm vào cô sâu hơn, mạnh hơn.
Cô rên lên. "Không."
"Anh cũng không," anh đáp. "Không viện cớ nữa. Đến đây với anh. Để anh thấy em gục ngã nào."
"Em không thể," cô nói giữa những hơi thở gấp gáp, hông cô chuyển động, đầu lắc qua lắc lại. "Quá nhiều. Em không thể - "
"Giải phóng đi," anh yêu cầu, cơn đói của chính anh chảy rần rật trong cơ thể. Ánh mắt khóa vào nhau, Jackson cảm nhận được sự đầu hàng của cô và lát sau, chứng kiến cô vỡ vụn. Anh nuốt lấy tiếng rên của cô, cướp đoạt tiếng thở dài trong khi chính anh cũng thở gấp. Anh thấy cơ thể cô siết lại quanh ngón tay anh, tiếp tục vuốt ve cô rất lâu sau khi cơn run rẩy cuối cùng tan đi.
Bất đắc dĩ thả ra, cuối cùng anh nhấc cô lên, cân nhắc việc mang cô quay lại phòng cô và cuối cùng quyết định về phòng anh. Vả lại ít nhất ở đó, có một mớ bao cao su trong tủ đầu giường. Chỉ đi vài bước là đến nơi. Anh mang cô vào trong, đá cửa đóng lại đằng sau. Trong vòng tay anh, mắt cô mờ mịt, miệng hơi hé mở như mời đón một nụ hôn.
Anh nhận lời và chiếm lấy môi cô bằng môi mình khi anh bước ngang qua căn phòng tối đen, đi theo vạt ánh trăng trải rộng xuyên qua khung cửa sổ. Đặt cô nằm xuống mép tấm đệm khổng lồ, anh lập tức tóm lấy và giật thắt lưng của cô xuống, lột trần cô ra trước ánh mắt mình. Trong ánh sáng nhợt nhạt, làn da cô nhìn như một loại sứ tốt nhất. Núm vú cứng lại có màu hồng nhạt, và túm lông màu vàng sẫm giữa hai đùi cô cám dỗ anh.
"Jackson – " Ngay cả khi cô ngồi đó, trần truồng, anh cũng vẫn thấy tâm trí cô hoạt động, đưa ra hết lý do này đến lý do khác giải thích tại sao chuyện này là một ý tồi. Cho cô hàng tá lý do để rút lui. Để ngăn anh lại trước khi quá muộn.
"Không nghĩ ngợi gì tối nay hết," anh nói, chặn ngang trước khi cô kịp bắt đầu. "Chỉ cảm nhận thôi. Chúng ta cùng nhau làm chuyện này, Casey. Hãy cùng hưởng thụ."
Cô bật cười cụt ngủn và lắc đầu. "Đây không phải lý do em tới đây. Đây không phải là chuyện nên xảy ra."
"Đây là chuyện phải xảy ra vì số phận," anh cãi lại, nới lỏng cạp quần ngủ và để nó rơi xuống sàn.
Cô nghẹn thở.
"Chúng ta đều biết thế," anh nói. "Chúng ta đã biết từ lâu rồi."
Ánh mắt cô quét lên anh, chỉ có thế đã làm cho anh cứng lại hơn nữa. Khi cô ngước lên, nhìn vào mắt anh, anh nhắc cô, "Ngay từ đêm đầu tiên Casey, chúng ta đã có ý định này rồi. Nói em biết đi nào. Em cảm nhận được mà."
"Em không biết nữa," cô thừa nhận, lắc lắc đầu và liếm môi. "Em không biết mình cảm thấy gì nữa."
"Để anh giúp xem sao." Anh quỳ một bên gối xuống đệm và ấn cô trở lại giường. Cô ngắm anh trong ánh trăng, khiến Jackson cảm thấy tiếng gầm khao khát của tham vọng dấy lên trong mình. Cô chạm tới điều gì đó trong anh, khiến anh thèm muốn như từ trước đến giờ chưa từng biết tới. Cô chạm vào anh ở những nơi mà không người phụ nữ nào khác từng làm, và dù anh không muốn bỏ thời gian tìm hiểu mớ cảm xúc đó, rõ ràng là anh vẫn muốn hưởng thụ chúng.
Anh muốn cô bao bọc mình, ở bên dưới và xung quanh anh. Anh muốn đôi chân cô khóa quanh hông anh. Anh muốn cô ở trên, đưa anh vào sâu trong hơi ấm của cô. Anh muốn nhìn đôi mắt cô lóe lên vì lên đỉnh. Muốn nghe thấy tiếng rên rỉ và thở dài liều lĩnh. Và anh không sẵn lòng chờ thêm một phút nào nữa.
Anh với sang một bên để mở ngăn tủ đầu giường, lôi một cái bao cao su ra mà lột lớp vỏ kim lại. Rồi anh đẩy mình vào cho tới khi đứng giữa hai chân cô, anh nhìn xuống và mỉm cười.
"Jackson – "
"Em muốn điều này cũng nhiều như anh, anh biết. Em cũng biết."
Cô bật cười, tiếng rên rỉ trượt ra khỏi cổ họng khi anh đưa tay xuống bên dưới cô và nâng lên. "Anh giống như sức mạnh của thiên nhiên ấy. Xuất hiện và cướp đoạt. Anh thậm chí còn thuyết phục rằng anh biết em muốn gì ở tình dục."
Anh nhướn mày. "Em bảo anh nói sai ?" Anh đặt hai chân cô vòng quanh hông mình và giữ ở đó cho tới khi cô khóa cổ chân lại trên hõm lưng anh.
"Có ý kiến gì không?"
"Có," anh đáp chắc nịch, ngón tay anh khám phá những nếp gấp mềm mại của cô, ân cần, chìm vào hơi ấm của cô. "Nếu em bảo dừng anh sẽ dừng."
Cô hít vào thật sâu và nâng mông lên cao hơn trong tay anh. "Đừng dừng."
"Anh biết em sẽ nói thế."
"Biết tuốt hả?"
"ừ." Đầu vật đàn ông của anh đặt tại lối vào của cô. Mọi thứ trong anh thúc giục anh đâm vào. Để chiếm lấy. Để cướp đoạt. Để vui sướng. Nhưng anh chờ đợi. "Anh nói với em rồi, khi anh biết điều anh muốn, anh tìm cách đoạt được nó."
Cô hơi thút thít, trượt lại gần hơn, chạm vào đầu vật đó của anh.
"Khi anh nhận trách nhiệm xong, anh sẽ cho em biết lúc em lên đỉnh chứ?"
Anh cười và đẩy mình vào hơi ấm của cô. "Em sẽ biết Casey. Tin anh đi, em sẽ biết."
Chân cô siết chặt quanh hông anh còn anh thì đâm vào cô. Sức nóng ngấu nghiến lấy anh, dục vọng bao phủ anh. Cô nắm lấy tấm trải giường lụa đen và siết chặt khi anh đi vào cô hết lần này đến lần khác, đẩy cả hai người đến mức suýt mất trí, để họ lảo đảo trên bờ vực giải thoát.
Mỗi lần cảm thấy cực khoái của cô đến gần, anh đẩy cô lùi lại, lấy đi cái cô cần, cái cô muốn. Anh kéo dài niềm vui sướng cho mỗi người họ, biến mỗi cái vuốt ve thành một loại tra tấn. Anh chưa từng biết đến cơn sóng sung sướng hoàn hảo nào như vậy. Anh chưa bao giờ cảm thấy gần gũi đến thế với một phụ nữ ở trên giường. Chưa từng nhìn sự sung sướng của cô ấy và cảm thấy nó phóng đại cảm xúc của bản thân. Đối với người đản ông muốn quản lý mọi thứ trong đời, Jackson đột nhiên chắc chắn rằng chính Casey đang khống chế chuyện này.
Casey, người có tiếng rên nhẹ và những lời thì thầm điên rồ đã thổi bùng ngọn lửa trong anh, cho đến khi nó cháy sáng hơn cả những gì anh nghĩ. Chuyện này vượt xa những gì anh biết vào đêm đầu tiên ở với cô. Điều này sâu hơn , lớn lao hơn. Vượt xa hơn. Về mọi mặt. Anh cảm nhận khao khát của cô và nghiến ngấu nó. Cảm nhận sự căng cứng trong cô và tạo ra nhiều hơn nữa. Anh muốn là người đưa cô lên đỉnh cao hơn và nhanh hơn bất cứ người đàn ông nào trước đây. Anh muốn được chạm đến cô như cô chạm vào anh bằng cách nào đó.
Cuối cùng, khi cơ thể cô siết chặt quanh anh, Jackson biết không thể kìm nén sự giải thoát của chính mình lâu hơn nữa. Anh đầu hàng một việc không thể tránh được. Đầu hàng trước người phụ nữ hoàn toàn phá vỡ mọi sự phòng thủ của mình.
Khi cơn bão qua đi, anh duỗi dài trên giường cạnh cô, kéo cô lại gần và lắng nghe nhịp đập điên cuồng của trái tim cô.
Ngày mai sẽ đủ thời gian để hiểu chuyện quái gì vừa xảy ra.

lavendervs

CHƯƠNG 7




Suốt tuần, Jackson lần lượt chôn mình trong công việc và thả rông bản thân ở nhà. Nhưng lần đầu tiên trong đời, anh dường như không thể tập trung vào công việc và việc này hơi rắc rối. Nó chiếm hết sự chú ý đáng ra phải dồn vào việc sắp xếp kế hoạch, xem xét những chuyến bay và phân công các phi công.
Trước khi Casey tới, anh đã dành gần hết thời gian thức giấc của mình ở sân bay. Tụ tập với các phi công khác, lái những chiếc chuyên cơ, hạ cánh và lập kế hoạch mở rộng King Jets đã trở thành mọi thứ lẫn điểm kết thúc của anh.
Giờ thì mọi chuyện đã thay đổi.
"Mình sẽ lái chuyến Vegas hôm nay," Dan Stone nói, tựa lên bàn làm việc của Jackson để chỉ vào một chuyến bay đã lên lịch trên bảng phân công. "Và mình có thể lái cả chuyến Phoenix ngày mai nữa," anh thêm vào, rồi đứng lên. "Nhưng cậu phải xếp người khác vào chuyến đi Maine hôm thứ năm."
"Tại sao?" Jackson ngước lên nhìn một trong những phi công giỏi nhất của anh. Hầu hết khách hàng của King Jets giàu sụ, hư hỏng và biết mình muốn gì. Họ thậm chí còn có cả phi công yêu thích và Dan là người rất hay được yêu cầu.
Jackson am hiểu rằng đối với vài người, bay là một sự thử thách kinh khủng. Anh chỉ cảm thấy khó mà hiểu được bất cứ ai không yêu thích việc được bay lên không trung, bao quanh bởi những đám mây, và mặt đốc không hơn gì hạt đậu xanh bên dưới mình. Với anh, bay là tự do. Luôn như vậy. Dan Stone cũng giống Jackson trên phương diện đó, nên chuyện anh đổi những chuyến bay dài ngày yêu thích thành hai chuyến đi ngắn ngủi rất đáng ngờ.
"Là Patti," Dan đáp, cho hai tay vào túi quần. "Cô ấy sắp sinh và không muốn mình đi xa."
"À," Đúng thế. Jackson quên mất việc vợ Dani đang mang bầu đứa con đầu lòng. "Được rồi, thế thì chúng ta sẽ chuyển chuyến Maine cho Paul Hannah. Anh ấy sẽ xoay xở được. Rồi một khi Patti sinh xong, cậu có thể - "
"Đó là vấn đề đấy sếp," Dan nhăn nhó cắt ngang. "Giờ Patti hơi điên khùng một tí, nói đi nói lại việc cô ấy muốn mình nghỉ bay đến thế nào. Quá nguy hiểm."
"Đùa à." Jackson ngả ra ghế và nhìn anh ta. Dan trông khó chịu như quỷ.
"Ước gì được thé," người đàn ông lắc đầu trả lời. Anh ta bước về phía cửa sổ văn phòng và nhìn xuống sân bay, nơi những chiếc phản lực King Jets màu xanh xếp thành hàng như một đại đội đang diễu hành.
"Cô ấy chưa bao giờ thích mình bay. Thực ra, đó là điều làm cô ấy không muốn cưới mình. Cô ấy khiếp sợ mỗi lần mình đi. Và giờ bọn mình sắp có con…"
Jackson quan sát bạn mình. Họ đã bay cùng nhau hàng năm trời. Hơn ai hết, Dan hiểu rằng Dan cũng có cái nhu cầu sâu thẳm trong tâm hồn là được ở trên không như Jackson luôn muốn. "Cậu làm được không?" anh hỏi. "Ý mình là nghỉ bay ấy. Cậu có thực sự bỏ bay không?"
Dan quay đầu tặng cho Jackson nụ cười hối tiếc. "Mình không biết. Chưa bao giờ nghĩ đến chuyện như vậy trước đây." Anh ngẩng đầu lên, để ngắm nhìn bầu trời xanh, không một gợn mây và tiếng thở dài phát ra. "Mình biết chắc rằng Patti và đứa bé có ý nghĩa với mình hơn tất cả mọi thứ - kể cả bay."
Hài hước thật, nhưng Jackson không bao giờ thực sự nghĩ đến những nguy hiểm vốn có khi đi lại bằng máy bay. Với anh, ở trên máy may, điều khiển chiếc phi cơ mạnh mẽ, lướt đi trên bầu trời – đó là bản năng thứ hai. Là một thứ thuộc về bản thân anh còn hơn cả đôi mắt nâu. Chắc chắn là có nguy hiểm mỗi khi bạn cất cánh. Nhưng quỷ quái thật, anh còn phải đối mặt với nguy cơ nguy hiểm còn cao hơn khi lái xe trên đường cơ mà.
Và anh tự hỏi liệu mình có thể rời bỏ điều anh yêu nhiều đến thế vì người mà anh còn yêu nhiều hơn hay không. Câu hỏi này chưa bao giờ nảy ra trong anh trước đây. Có phải suy nghĩ về tai nạn và cái chết chưa bao giờ làm phiền anh nhiều là vì anh không có thứ gì để mất không? Khi câu hỏi đó vang lên, tâm trí anh lập tức khuấy động bởi hình ảnh của Mia. Và Casey.
Casey?
Jackson khó chịu ngọ nguậy trên ghế. Yêu thương con gái là một chuyện. Đó là điều hiển nhiên. Nhưng cảm xúc dành cho mẹ con bé không phải một phần trong kế hoạch trò chơi của anh. Đúng là anh có muốn cô. Hơn cả mỗi ngày, bất chấp một đêm họ đến với nhau bao nhiêu lần. Nhưng bất cứ điều gì nhiều hơn ham muốn cũng đều không được cho phép. Còn chuyện khác phải lo lắng đến – Marian.
Cái tên đó lóe lên trong óc anh như sao chổi lóe sáng, để lại đằng sau vệt sáng đỏ rực lửa. Chết tiệt, anh đã quên béng Marian suốt hai tuần qua. Anh chưa hề gọi lại cho cô ta sau khi bỏ đi khỏi bữa tối. Anh còn không buồn ghé qua để nói mình quá bận và anh vẫn chưa cầu hôn.
"Mọi chuyện ổn chứ?" Dan hỏi, cau mày nhìn anh. "Tự nhiên trông cậu như bị ngộ độc thực phẩm ấy."
Chẳng có gì ngạc nhiên, bị cái suy nghĩ đó nhắc nhở. Nhưng Jackson lắc đầu nói, "Không, mình … ổn. Chỉ đang nghĩ quá nhiều thôi."
"Mình hiểu," Dan mỉm cười và nhún vai.
"Dù sao, mình vẫn còn thời gian cân nhắc."
"Chắc rồi," Jackson đáp, thích nghĩ về vấn đề của Dan hơn của chính mình. "Nếu cậu quyết định "treo cánh", mình muốn cậu biết cậu vẫn luôn có một chân ở đây." Anh đứng lên, giơ tay ra. "Cậu có thể phụ trách trạm liên lạc dưới đất, hoặc chuyển sang thiết kế. Cậu luôn có con mắt tốt và mình có thể dùng một người vừa hiểu rõ hành khách muốn gì trong một chuyến bay, vừa có con mắt của một phi công."
Dan gật đầu, bắc tay Jackson và nói, "Cảm ơn sếp. Mình đánh giá cao điều đó."
Khi người đàn ông đó rời đi, Jackson ngã trở lại ghế. Anh phải gọi điện thoại. Anh phải gặp Marian, giải thích về Mia và nói với cô rằng họ sẽ không sớm kết hôn.
Cô ta sẽ không lấy gì làm vui đây, nhưng còn khuya anh mới quan tâm. Sự thật là, Marian tiếp nhận thế nào cũng chẳng sao. Sự thật hơn nữa rằng anh không nghĩ đến cô lần nào trong hai tuần qua cho anh biết tất cả những điều anh cần. Dù ý định kết thân với gia đình Cornice ban đầu có tốt hay không, rõ ràng là bây giờ nó rất tệ.
"Tôi có tin tức về Cassiopeia của cậu đây."
"Hở? Gì?" Anh liếc mắt lên, bắt gặp Anna đứng trên ngưỡng cửa văn phòng anh. Đẩy suy nghĩ về vị hôn thê cũ ra khỏi đầu, anh nhắc lại, "Gì cơ?"
"Casey? Nhớ chưa. Cô gái mắt xanh ấy? Người phụ nữ cậu muốn tôi tìm cho cậu? Người tôi đã cố tìm suốt hai tuần qua?" Anna nhướng mày và chống hai tay lên hông. "À, tôi tìm thấy cô ấy rồi. Cô ấy đang trốn ở nhà cậu."
"Vui nhỉ."
"Tôi cũng nghĩ thế."
Jackson ngồi trở lại ghế. "Xin lỗi. Tôi chưa nghĩ rằng chị vẫn đang tìm cô ấy."
"Ước muốn của ngài là mệnh lệnh với tôi," chị nhún vai.
"Đó là kiểu ông chủ - nhân viên mà."
"Không hẳn vậy," anh lầm bầm.
"Tôi nghe thấy rồi đấy."
"Ngạc nhiên chưa." Anh cười nhăn nhở.
Chị bước vào văn phòng, một người phụ nữ biết mình đứng ở đâu và ít nhất không bị đe dọa bởi ông chủ mà thỉnh thoảng chị coi như con mình. "Vậy thì," chị nói, chống cả hai tay lên mép bàn và dựa vào. "Cô gái xinh đẹp đó gọi tới, giới thiệu mình là Casey Davis và nhờ tôi cho anh biết cô ấy sẽ không ăn tối ở nhà."
"Sao không?" Anh ngồi bật dậy và cau mày.
"Chuyện hài hước là, tôi nghe thấy tiếng trẻ con khóc khi Casey và tôi nói chuyện." Mắt Anna nheo lại. "Có muốn nói chi tiết hơn không?"
"Cô ấy định đi đâu?" Jackson lờ đi sự tọc mạch của chị, vì anh đang có câu hỏi cho chính bản thân mình.
Anna đứng dậy. "Cô ấy nói cô ấy có hẹn với khách hàng tiềm năng."
"Khách hàng?" Nhưng cô ấy mở một cửa hàng một – nhân – viên bên ngoài nhà cô – nhà anh. Tại sao cô lại cần gặp ai vì việc này? Cô ấy sẽ gặp ai?
"Đó là những gì cô ấy nói," Anna bảo anh. "Nhưng rồi, cô ấy bảo sẽ ghé qua và để Mia ở đây với cậu lúc bốn giờ."
Anh đứng dậy và lập tức nhìn quanh phòng, tìm xem có chỗ nào nguy hiểm không. Mắt anh di chuyển từ ổ điện không che lại, dây điện dài lòng thòng, đến thùng rác, đến … không được. Đây không phải là nơi trông trẻ.
"Mia là ai?" Giọng Anna cắt ngang suy nghĩ của anh.
"Con gái tôi," anh nói và nghe ra cảm giác tôn thờ trong giọng nói của mình qua những từ đó. Anh mới sống cùng con bé dưới một mái nhà có một tuần và mọi thứ tự ưu tiên của anh đã bay biến. Ngắm nụ cười của Mia đầu tiên trong ngày là niềm vui lớn với anh, hơn cả cốc cà phê thông thường. Bế con bé trước khi nó ngủ khiến tim anh tan chảy, và nhìn thấy nước mắt của nó đủ để bắt anh khuất phục.
Anh hoàn toàn yêu thương con mình.
Và chắc chắn đang lúng túng vì mẹ đứa bé.
"Con gái anh?" Anna cười toe, chạy vòng qua bàn và ôm chặt lấy Jackson. "Sao không cho tôi biết? Sao tôi chưa gặp con bé bao giờ?"
"Vâng, tôi cũng chỉ mới biết thôi, và bốn giờ chiều nay chị sẽ gặp thôi mà," anh trả lời hết mọi câu hỏi của chị.
"Tuyệt thật Jackson," Anna nói. Rồi mắt chị u ám và nụ cười bất chợt nhạt đi. "Tôi không thể chờ được gặp Cassiopeia bí ẩn, và chắc chắn là cả Mia xinh đẹp nữa. Nhưng, cậu định sẽ làm gì với Marian?"
Cau mày, anh đáp, "Giữ máy cho tôi nhé? Chắc đến lúc tôi phải hẹn gặp và nói chuyện với Marian rồi."

Khi Casey lái chiếc SUV to bằng cái thuyền đến King Airfield, cô phải thừa nhận đây là một tuần tuyệt vời.

Cô và Mia đã, trong vài ngày ngắn ngủi, sống thoải mái ở căn biệt thự xa hoa trên đỉnh đồi của Jackson. Thật khó để không quen. Trước khi cô và Mia chuyển vào, Jackson đã thuê một đầu bếp, một người giúp việc toàn thời gian và sau đó yêu cầu thêm một vú em vào dàn nhân viên. Nhưng Casey vạch ra giới hạn ở đây. Cô không muốn người lạ nuôi con mình và Jackson có vẻ rất hài lòng với phản ứng của cô.


Bản thân ngôi nhà đã khổng lồ rồi và dù mất đến mấy ngày để Casey hiểu rõ đường đi lối lại, cô phải thừa nhận ngôi nhà có sự ấm áp mà cô không mong đợi. Ngôi nhà lớn, nhưng trang trí theo kiểu dễ chịu. Những đồ nội thất được bọc đẹp đẽ, cầu xin có người ngồi lên. Bệ cửa sổ vẫy gọi và giá sách chất kín cám dỗ cô.

Kể từ khi có phòng ngủ, cô chưa từng mơ về một căn phòng nào xa hoa, lộng lẫy tới thế – không phải căn phòng dành cho cô. Bất chấp đánh giá của bản thân, cô vẫn chưa thể tránh xa Jackson.

Người đàn ông này hoàn toàn đối lập với cô về mọi mặt nhưng, vẫn có một sức hút đầy từ tính về phía anh, và cô đã thôi không chống lại nó nữa. Mỗi đêm, sau khi đưa Mia vào giường, Casey và Jackson sang phòng anh và ở đó, dành hàng giờ khóa trái mình trong vòng tay nhau. Trên giường, sự khác biệt của họ dường như không đáng kể.

Hơi phiền toái.

Casey thấy mình gục ngã vì anh, dù cho cô biết đây là sau lầm khổng lồ, nhưng vẫn không thể ngăn bản thân lại. Đúng thế, anh rất kênh kiệu và hiếu chiến. Nhưng cũng rất biết quan tâm và dịu dàng. Anh có thể khiến cô rồ dại bằng cách bấm vào một cái nút trên người cô, rồi đến tối, bật một cái nút khác và làm cô điên lên theo cách dễ thương hơn nhiều.

Nhưng chuyện này không có tương lai. Rõ ràng cô đã chuẩn bị cho lúc kết thúc sáu tháng. Jackson không định yêu cô và Casey biết thế. Ngay lúc này, cô rất tiện dụng, chỉ có thế. “Cũng có lỗi của mình nữa. Mình không nên để chuyện diễn ra. Ngu ngốc.”

Tay cô siết chặt bánh lái khi nhìn qua cái thứ trông như hàng dặm mui xe màu đen đang tỏa sáng. Nhìn ghế trẻ em qua kính chiếu hậu, Casey có thể thấy gương mặt con gái mỉm cười.

“Con thích bố lắm hả?” Cô hỏi và Mia vẫy con gấu teddy nhem nhuốc để trả lời.

Casey không mù. Cô thấy được sự hòa hợp lớn dần giữa Jackson và con gái. Thực ra, anh là người cha có trách nhiệm hơn những gì cô nghĩ. Điều đó làm cô hơi lo lắng. Anh càng gần gũi Mia bao nhiêu, càng khó tách khỏi con bé bấy nhiêu khi sáu tháng qua đi. Sẽ ra sao nếu anh quyết định không muốn để Mia rời đi? Điều gì sau đó?

Sẽ ra sao nếu anh đòi quyền giám hộ?

“Ôi chuyện này thành mớ bòng bong rồi đây,” Casey thì thầm, bật xi nhan rẽ vào cổng sân bay. Sân bay cũng như những thứ khác mang tên King, đều to. Cô lái thắng đến tòa nhà văn phòng Jackson và đỗ xe. Khi xuống xe, điều đầu tiên cô chú ý là tiếng ồn. Động cơ máy bay rì rầm, người la hét và một cái loa to đang thống báo.

Bế Mia ra khỏi ghế, Casey nhanh chóng bước vào tòa nhà. Nỗi lo cho đôi tai bé nhỏ phải chịu quá nhiều tiếng ồn làm cô bước nhanh hơn. Bản thân tòa nhà được trải thảm và ốp bóng loáng, với vật dụng bằng crom màu đen và thang máy trên tường. Nhân viên bảo vệ hỏi tên, dẫn cô vào thang máy và trước khi cửa đóng còn nháy mắt với Mia.

Khi cánh cửa mở ra lần nữa, một người phụ nữ lớn tuổi đã đứng sẵn chờ họ. Mái tóc nâu cắt ngắn gọn gàng, quần be và áo sơ mi trắng khiến chị khô khan và chuyên nghiệp, trong khi đôi mắt nâu lấp lánh.

“Chắc cô là Cassiopeia,” chị nói, vươn tay đón đứa bé. Mia vui vẻ ngả sang, háo hức làm quen với gương mặt mới.

“Casey thôi ạ.”

“Dĩ nhiên rồi,” người phụ nữ đáp. “Tôi là Anna, trợ lý của Jackson. Còn con, cô bé xinh đẹp, chắc con là Mia King.”

“Mia Davis,” Casey nói nhanh, những mong làm rõ từ đầu.

Anna nhìn cô chốc lát rồi mỉm cười. “Tôi nhầm. Ông chủ ở ngay kia,” chị vẫy tay về phía cánh cửa đóng. “Sao cô không vào đi, để tôi chăm Mia cho.”

Con gái cô hoàn toàn thoải mái như ở nhà khi được Anna bế, và người phụ nữ trung tuổi rõ ràng là rất vui, song Casey vẫn do dự. “Chị chắc chứ?”

“Dĩ nhiên. Đừng lo lắng. Tôi đã sinh bốn đứa mà chưa làm rơi đứa nào.” Anna suy tư chốc lát. “Tôi định làm rơi đứa bé nhất một lần, nhưng thay đổi ý định vào phút chót.”

Casey cười, hai bà mẹ lập tức có hảo cảm với nhau. “Được, tôi sẽ nói với Jackson và – “

“Cứ dùng thời giờ của cô đi…” Anna đã quay đi và bận rộn chỉ trỏ những chiếc chuyên cơ cho một Mia đang y a.

Casey khẽ gõ cửa và bước vào. Jackson đang nghe điện thoại, cô định quay lại nhưng anh đã giơ tay ra hiệu cho cô vào.

“Đúng thế. Chúng tôi sẽ cần dầu đưa đến sớm nhất sáng mai. Chúng tôi có vài chuyến đã đặt trước dịp cuối tuần. Phải.” Anh gật đầu, ghi chú vào cuốn sổ trước mặt rồi lại gật. “Tốt. Gặp anh sau.”

Anh cúp máy, rồi đứng lên và đi vòng qua bàn về phía cô. Ngó qua cánh cửa đóng, anh hỏi. “Mia đi với Anna rồi à?”

“Vâng. Cô ấy nhảy ra bắt cóc con ngay lúc bọn em đến.”

“Đừng lo. Con bé đang được chăm chút tốt đấy.”

Casey gật đầu rồi đi quanh văn phòng. Cô tự hỏi nơi này ra sao. Giờ thì cô thấy nó rất hợp với Jackson. Khung cửa sổ mở ra thế giới dành cho anh, bàn làm việc rộng, nội thất thoải mái và trên tường là những bức tranh về King Jets. Cô quay lại nhìn anh. “Anh trông Mia trong lúc em có cuộc hẹn được không?”

“Được chứ. Nhưng em hẹn ai?”

Cô chớp mắt. “Em chắc anh không quen anh ấy đâu.”

“Anh ấy à?”

Có phải anh đổi giọng không nhỉ? Cô lắc đầu. “Vâng, anh ấy. Mac Sencer. Bọn em sẽ uống cà phê ở Drake’s. Anh ấy muốn em thiết kế mẫu sách ảnh mới cho công ty du lịch của anh ấy.”

“Anh quen anh ta.” Jackson đáp, khoanh tay trước ngực và ngồi lên mép bàn. “Công ty anh ta ở Birfiled.”

“Đúng rồi.”

“Anh ta tìm em bằng cách nào? Em ở tận Darby.”

“Không còn thế nữa,” Casey nhắc anh trong khi vẫn đi quanh phòng, xem xét kệ tạp chí về máy bay trong trên chiếc bàn cà phê hẹp. “Mia và em đi bộ ở Birkfield vài ngày trước. Em đưa danh thiếp cho các chủ cửa hàng. Có vẻ là ý hay.” Cô nói. “Rõ là thế. Nó đã được hồi đáp.”

Điều đó làm cô vui vẻ. Cô có theer sống với Jackson trong cung điện, nhưng cô sống theo cách của mình. Luôn luôn. Khi thời gian ở cùng anh qua đi, cô sẽ quay về là mình, hy sinh cho Mia. Càng nhiều khách hàng, cuộc sống của họ càng tốt hơn.

“Điều đó giải thích tại sao,” Jackson lầm bầm, nhảy lên khỏi bàn như thể bị lửa đốt dưới mông.

“Giải thích điều gì?”

“Có lẽ Mac Spencer nhìn em một cái và quyết định biến em thành món tráng miệng,” Jackson rít lên.

“Gì cơ?” cô nhìn anh chằm chằm và kinh ngạc khi thấy quai hàm anh siết lại, đôi lông mày nheo lại sát cặp mắt đang lóe len vì sức nóng.

“Anh ta nổi tiếng xấu ở đây.” Jackson bước ngang qua phòng, nắm lấy tay Casey trong khi cô cố hết sức để giãy ra khỏi hơi ấm không mong đợi trong cái chạm của anh. “Hắn lăn lộn với đàn bà nhiều đến mức đáng ngưỡng mộ là cái giường của hắn không sập.”



“Lăn lộn?”

“Chúa ơi Casey?” Anh làu bàu và nhìn vào mắt cô.

“Em không thể thực sự nghĩ đến việc gặp riêng thằng cha này được.”

“Tất nhiên là có chứ,” cô giật tay ra khỏi cái siết của anh. “Đây là công việc, Jackson. Công việc của em. Em từng làm thế trước khi anh đến chịu trách nhiệm cho cuộc đời em, và em sẽ làm thế rất lâu sau khi anh đi. Em là trụ cột cho em và con gái mình.”

“Em sẽ không thế nữa.”

“Anh có nghiêm túc nghĩ là em sẽ ngồi đó và chẳng làm gì suốt sáu tháng Mia và em ở với anh không?”

“Tại sao không? Coi nó là kỳ nghỉ thêm đi.”

“Nếu em làm thế,” cô kiên nhẫn giảng giải, “em sẽ mất khách và không thể tiếp tục được. Người ta cần em đến tiếp cận với họ. Em làm việc của mình nghiêm túc đến từng milimet một cũng như anh vậy.”

Anh nhìn như thể đang nhai mấy câu đó trong một lúc. “Tốt. Anh sẽ thuê em.”

“Làm gì?”

“Sách ảnh,” anh đáp. “Quảng cáo trên tạp chí. Em nói em giỏi làm việc đó, chứng minh xem. Làm việc cho anh.”

Một tia vui thích chớp qua cô khi cân nhắc khả năng được làm việc cho một khách hàng như King Két. Cô hơi bị khớp một chút, nhưng cô giỏi về bản vẽ, thiết kế, màu sắc và ánh sáng. Cô có thể làm những việc tuyệt vời cho anh – cô ngẩng lên nhìn vào mắt anh, và đọc thấy ánh sáng chiến thắng trong chiều sâu tăm tối đó. Ngay tức khắc, Casey dập tắt cảm xúc của bản thân. Anh không thực sự có ý đó. Không chút nào. Anh không biết gì về tài năng hay công việc của cô. Anh chỉ đang làm hết sức để quyết định thay cô. Một lần nữa.

“Nếu anh nói thật,” cô kéo quai túi xách lên vai,” chúng ta sẽ bàn về chuyện đó. Sau khi em gặp Mac Spencer.”

“Em. Sẽ. Không. Đi. Đâu. Hết.”

Cô cười nhạt. “Có. Em. Sẽ. Đi. Và anh không thể cản được em. Anh không có quyền. Nên,” cô nhanh chóng diễu qua phòng ra cửa, “anh và Mia sẽ vui vẻ với nhau và em sẽ gặp hai bố con ở nhà sau.”

lavendervs

Mười lăm phút sau "cuộc gặp" và Casey biết Jackson đã đúng về Mac Spencer. Hắn ta là đồ cặn bã. À, hắn có đẹp trai theo kiểu sắc sảo, vượt trên tất cả. Quả đầu được chải chuốt hoàn hảo, vuốt từ cái trán cao ra sau. Đôi mắt xanh và cái cằm lún phún râu vừa đủ để khiến hắn trông bụi bặm.
Nhưng cà phê của họ còn chưa mang ra trước khi hắn vươn ra nắm tay cô. Casey đã hất ra và mở cặp tài liệu, khăng khăng làm công việc mình cần. Nếu thuyết phục được gã đàn ông này rằng cô được việc, thì cô sẵn sàng chịu đựng cái ý đồ ve vãn không – khôn – cho – lắm kia. Nói cho cùng, đây cũng không phải lần đầu cô buộc phải hất mấy kẻ quá hăm hở sẽ làm khách hàng của cô bỏ chạy.
Song hắn vẫn tức tối vì cách cô gạt hắn đi. Vẫy một bàn tay được tỉa tót về phía cái cặp tài liệu để mở, ngắt lời cô.
"Mấy thứ này đều ổn, nhưng anh nghĩ em sẽ nảy ra được ý tưởng hay hơn về điều anh đang mong chờ nếu chúng ta quay lại văn phòng anh. Anh sẽ cho em xem kế hoạch năm ngoái và em có thể thuyết phục anh xem em cải thiện nó ra sao."
Không đời nào Casey đi tới văn phòng với hắn. Cô biết thừa đây là cuộc họp một – người, có nghĩa cô sẽ ở riêng với hắn. Không phải điều cô thích. Tốt hơn là giữ lại sự an toàn ở Drake's.
"Nếu anh xem cuốn sách ảnh tôi làm cho câu lạc bộ Rotary ở Darby năm ngoái, anh sẽ thấy được cách sử dụng màu khéo léo…"
Hắn giật cuốn sách của cô và ném sang một bên. Ngả lên bàn, hắn cọ đầu ngón tay mình lên mu bàn tay cô bằng kiểu vuốt ve rõ ràng là quyến rũ. Điều rất đáng ghét.
"Sau đó anh mời em ăn tối nhé? Nơi nào đó đẹp. Nơi nào đó yên tĩnh hơn. Nơi chúng ta có thể hiểu nhau thêm một chút?"
"Tôi thực sự không – "
"Chào Mac."
Giọng trầm của Jackson vang lên gần họ, khiến Casey nhảy dựng lên. Cô quay đầu nhìn anh đứng bên cạnh bàn mình, ánh mắt tối đen, điên tiết liếc từ cái tay Mac đặt trên tay cô đến chính mặt hắn.
"King," Mac nói, thẳng người lên một chút, khó nhọc mỉm cười với Jackson. "Anh làm gì ở đây thế?"
"Đón Casey," anh nghiến răng đáp, dựa vào bàn và đóng đinh Mac bằng ánh mắt tối tăm, khiến hắn ho khan và phải tìm chỗ trốn. "Sắp xong chưa?"
"Chắc rồi. Vâng. Tôi có được thứ mình cần rồi," Mac đáp, nhìn từ Jackson sang Casey, rồi quay lại, như thể đang tìm chỗ trốn mà chưa được. Cuối cùng, hắn ta chuồi ra khỏi ghế và nhanh chóng bỏ chạy, ra khỏi tầm với của Jackson.
"Anh có tất cả những gì anh sắp có rồi, đảm bảo đấy," Jackson nói với hắn.
Mac gật đầu và vươn vai, vênh mặt lên và nhìn Casey coi thường. "Cảm ơn vì thông tin đó, cô Davis. Tôi sẽ giữ liên lạc."
Khi Mac rời đi, Casey nghe Jackson làu bàu. "Đố mày dám." Rồi anh ngồi xuống chiếc ghế trống của Mac chéo với ghế của cô, và cười mỉm chi.
"Chuyện đó là sao?"
"Anh đã cứu cái mông nhỏ của em."
"Có vẻ gì là em cần cứu không?"
"Thực ra là có."
Có lẽ thế, giờ cô nghĩ vậy, tự hỏi sự ghê tởm Mac Spencer có lộ hết lên mặt cô không nữa. Dù có dù không thì đã lâm vào tình trạng này, cô có thể tự giải quyết một mình. "Em thì không."
"Em không cần cảm ơn anh, nhưng ít nhất cũng hãy thừa nhận là em cần anh chứ."
"Cảm ơn anh?" Cô lắc đầu và thu thập giấy tờ, xáo đống giấy và mẫu thiết kế bên trong lên rồi đóng nó lại. "Có thể anh đang phá miếng cơm ngon của em đấy. Đây là công việc Jackson. Em có đến sân bay và bảo anh phải bay máy bay nào không? Hay phải thuê phi công nào không?"
"Không, cái này khó mà giống nhau được."
"Dĩ nhiên là có." Cô đứng lên, bĩu môi và nheo mắt nhìn anh. "Em tự xử lý được gã đó Jackson. Anh tưởng đây là gã đầu tiên tưởng đặt được tay lên người em chắc? Anh nghĩ đây là lần đầu em phải tự lo cho bản thân khi gặp cảnh khó khăn sao? Không đâu. Em đã tự làm tốt cho bản thân cả đời rồi và em có thể làm thế tiếp. Mà không cần anh giúp."
Sự thật là cô nói đúng có liên quan đến mọi thứ. Cô đã đơn độc phần lớn cuộc đời. Anh đã nhận ra điều đó. Cô không có gia đình. Không có ai làm bạn ngoài Dani Sullivan.
Nhưng giờ cô có anh rồi.
Dù có ngắn ngủi thế nào, thì chó chết rằng cô vẫn có anh cơ mà.

Khi cô hiên ngang đi xuống con đường đông nghịt, Jackson trượt ra khỏi ghế và bám theo. Anh tránh cô bồi bàn đang giữ thăng bằng khay đồ uống và nhìn chằm chằm Casey khi bước đi.

Ánh mắt anh khóa chặt vào chuyển động uyển chuyển của mông cô trong chiếc váy ngắn màu vàng, rồi men theo đôi chân mảnh mai rám nắng xuống tới đôi giày cao gót 3 inches để tăng chiều cao.

Anh đã phát hỏa khi đến bên bàn và thấy Mac chạm vào cô. Anh không mong gì hơn là được tọng nắm đấm vào mặt thằng cha đó. Chó chết là còn lâu anh mới thèm hối lỗi vì điều đó.

Anh ở ngay phía sau cô khi cô rời quán Drake’s. Cơn gió biển thổi qua mặt như đang cố ngăn bước chân anh. Anh nheo mắt vì cơn gió và ánh nắng giết người, giữ cửa cho một bà lão, rồi chạy nước rút theo sau Casey trước khi cô leo lên chiếc SUV và rời đi. “Mia đâu?” cô hỏi.

“Ở với Anna,” anh gắt. “Con bé cực kỳ an toàn.”

“Anh phải là người đang trông con bé mới đúng.”

“Anh quá bận phải trông em.”

“Không phải việc của anh,” cô nhắc.

“Còn lâu mới không,” anh càu nhàu khi túm lấy bắp tay cô và kéo lại gần mình.

Mặt trời đang chiếu rọi và ánh nắng kỳ quặc khiến đôi mắt cô lấp lánh, mái tóc vàng tỏa sáng như những sợi tơ vàng. Cô thở gấp và cáu giận trong khi trái tim anh nhảy như điên trong ngực. “Em tưởng anh không thấy Mac đang nghĩ gì, làm gì hay sao? Em tưởng anh chỉ tình cờ đi qua và thấy mấy gã đó động chạm vào em sao? Không bao giờ đâu Casey. Không ai ngoài anh được động vào em.”

lavendervs

CHƯƠNG 8






Nụ hôn đến quá bất ngờ và gần như thô bạo vì những cảm xúc mãnh liệt cuộn xoáy trong anh. Não Casey như bị chập điện tóe lửa. Cô nên ngăn anh lại. Cô nên đẩy anh ra và nói cho anh biết anh không có quyền bảo ai được chạm vào cô. Rằng cô không cần anh trông nom mình. Cô nên nhắc anh nhớ rằng mối liên hệ duy nhất giữa họ là Mia. Cô nên nói rằng vì họ ngủ với nhau không có nghĩa anh sở hữu cô.


Cô không làm gì hết.

Thay vào đó, cô vòng tay quanh cổ anh và đầu hàng sự cám dỗ. Cái ôm của anh trên người cô rất dịu dàng, nhưng đầy sự cần kíp.

Hơi nóng bao bọc mọi nơi, tàn phá linh hồn và thân thể cô. Sự động chạm của anh khi anh siết chặt vòng tay quanh eo cô, ép cô sát vào mình đã đánh thức cơn sóng ham muốn trong cô. Đúng là cách mọi lần anh chạm vào cô. Từ đêm đầu tiên họ ở với nhau trong nhà anh, từ lần anh làm cách nào đó mà dần tách cô ra khỏi cuộc sống cô từng biết. Chỉ một cái chạm và cô thuộc về anh. Một nụ hôn và cô khao khát hơn nữa,

Bất chấp việc biết rằng đó là dấu chấm hết.

Cô không thể đừng mong muốn anh. Không muốn dừng.

Cuối cùng anh ngẩng đầu lên và cả hai đều thở gấp. Cô nhìn vào đôi mắt đen của anh và thấy cảm xúc nguyên thủy nhất trong cô đang nhìn lại chính mình.

“Hắn chạm vào em.” Anh vuốt má cô. Trong mắt anh có ánh lửa, hơn cả sức nóng tình dục, đó là kiểu sở hữu khiến Casey cảm động từ đáy lòng.

“Hắn đặt tay lên người em và trong cái não cặn bã đó còn tưởng tượng ra nhiều thứ hơn thế.”

“Anh không thể treo cổ người ta vì suy nghĩ được, Jackson,” cô chòng ghẹo, cảm giác được cơn bão đang tan dần.

“Không có nghĩa là anh không muốn làm.” Anh ôm lấy khuôn mặt cô trong tay mình, hơi nóng từ cái chạm ấy thấm vào tận xương tủy cô. “Em làm anh phát điên, em biết không?”

Khao khát muốn nghe anh nói ra tiếng yêu nhiều đến mức làm chính cô choáng váng. Và không nghe được điều đó khiến cô đau đớn theo một kiểu chưa từng biết trước đây. Rồi sự thật đánh cho cô một cú. Thật quái quỷ biết bao khi nhận ra, trong khi đang đứng giữa bãi đỗ xe của nhà hàng, rằng cô đang yêu lần đầu tiên trong đời. Cô yêu đơn phương, chắc chắn như vậy và nỗi đau trong tim dao động mạnh mẽ.

Cố tìm kiếm lý do, cố tìm lại sự cân bằng, cô thì thầm, “Jackson, chúng ta đang làm gì vậy?”

“Quỷ mới biết.” Anh lắc đầu, nhìn vào mắt cô và cô đọc thấy sự bối rối trong đó. Rốt cuộc nó cũng có chút ý nghĩa phải không?

Rồi anh bước lui lại, đập một tay lên chiếc SUV và nói, “Anh không thích em làm việc.”

“Ừ em biết mà,” cô trả lời, gần như phì cười bởi vẻ cứng đầu trong ánh mắt anh và cái miệng mím chặt.

Có lẽ tốt hơn là họ không nên nhắc đến điều còn chưa nói đang tồn tại giữa hai người. Như thế chắc chắn sẽ an toàn hơn đối với Casey. Cô không thể cho anh biết cô yêu anh mà không phải mạo hiểm nhìn thấy sự từ chối trong đôi mắt ấy. Mà không phải chịu đựng nỗi đau bị xa lánh.

Thích thú với việc tự bảo vệ mình, nên cô cố gắng làm dịu mọi chuyện. “Nhưng em phải làm việc. Và em sẽ không thôi việc chỉ vì giờ đang sống trong nhà anh được.”

“Đúng thế.” Anh nghiến răng, nhìn xa xăm một chốc, rồi quay trở lại nhìn cô. “Nhưng nếu em đủ bận rộn với một khách hàng lớn, em sẽ không cần phải nhong nhong ngoài đường lôi kéo khách hàng đúng không?”

Cẩn trọng, cô nghiêng đầu nghiên cứu anh. “Anh đang nảy ra ý gì thế?”

“Trả lời câu hỏi đi đã.”

“Ok, đúng vậy.” Cô gật đầu khi nghĩ ngợi. “Nếu có khách hàng lớn, dĩ nhiên em sẽ cống hiến thời gian của mình cho anh ta – hay cô ta. Nhưng thực sự là em không có, nên phải tự quảng cáo thôi.”

“Đã hết rồi.”

“Jackson…” cô biết chuyện sẽ đi tới đâu. Dù phần nào đó trong cô đang hoan hô tưng bừng, thì phần còn lại, phần nhạy cảm hơn, đang cảnh báo cô đừng có bước chung con đường này với anh. Nếu dính dáng thêm tới Jackson, cuộc chia tay sau cùng sẽ trở nên khó khăn hơn, phải không? Nhưng dù nghĩ vậy, cô biết không có gì dính dáng nhiều hơn là yêu anh.

Rồi anh bắt đầu nói và Casey thấy phải bắt kịp kế hoạch của anh.

“Anh thực sự có ý định như lúc trước nói,” anh nói với cô, từ ngữ đổ xô ra như thể một nửa trong anh lo rằng nếu anh nói quá dài, cô sẽ bỏ đi. “Anh rất cần sách ảnh mới và danh thiếp, có thể cả Website – em có làm được Website không?”

“Có nhưng – “

Anh bước lại gần, vuốt dọc tay cô và nở nụ cười nửa miệng mà cô đảm bảo là anh đang cố tỏ ra quyến rũ. Chúa cứu cô, nó rất quyến rũ.

“Nghĩ về điều đó, Casey. Làm việc cho King Jets và có thể hồi tưởng lại nó ở khắp mọi nơi. Dành nhiều thời gian hơn với Mia …”

“Gian lận.” cô chỉ ra.

Anh cười toe toét. “Và, anh muốn chỉ ra rằng King Vineyards cũng có một trang web phải thiết kế lại – tin anh đi, Travis không thể tự làm một mình còn Julie quá bận rộn với tiệm bánh, không thể lo hết mấy thứ như vậy. Rồi còn sách ảnh về vườn nho, menu nếm thử, thậm chí thông báo …” Anh dừng lại, rồi thêm vào, “Cả Julie nữa! Tiệm bánh mới ấy. Chị ấy có thể cần sự giúp đỡ của em khi quảng cáo cho tiệm bánh.”

Tâm trí cô bắt đầu chạy đua. Cô không thể ngừng được. Có thể liệt kê chuyện làm việc cho gia tộc King trong lý lịch tức là cô có thể mở rộng kinh doanh. Cô sẽ kiếm nhiều tiền hơn, và không cần phải gặp những kẻ như Mac Spencer nữa. Jackson đã đúng về gã đó, nhưng không đời nào cô thừa nhận.

Thêm vào đó, Jackson đã đúng về một điều khác. Nếu cô làm thế này, cô sẽ có nhiều thời gian hơn với Mia. Chưa kể đến khi sáu tháng ở chung qua đi, cô sẽ có cơ hội nuôi sống bản thân và con gái tốt hơn.

Bởi vì, dù thích hay không, sự thật là bất kể cái gì có giữa cô và Jackson cũng không tồn tại mãi mãi. Dù cô có dần quen với kiểu cách độc tài của anh đi nữa thì cũng không phải vấn đề. Dù phản ứng giữa hai người có vượt tầm kiểm soát cũng chẳng sao. Dù cô có yêu anh cũng chẳng sao.

Điều duy nhất có sao là nhớ lấy rằng Jackson đã đưa ra biện pháp tạm thời này. Chỉ để hiểu con gái mình hơn.

Jackson vẫn đang nói, sưởi ấm chủ đề bản thân. “Cả Gina và mấy con ngựa của chị ấy. Chị ấy cũng có một trang web và liên tục phàn nàn rằng cập nhật nó vất vả đến thế nào khi vừa phải đối phó với Adam, Emma lẫn bầy ngựa …”

Nghe thật tuyệt, Casey nghĩ, nhưng tất cả những thứ này sẽ khiến cuộc chia tay sau cùng khó khăn thêm bao nhiêu nữa?

“Anh không thích ánh mắt hiện tại của em,” anh nhẹ giọng, ngón tay cái trượt theo xương gò má cô. “Trong chốc lát, em tỏ ra vô cùng thích thú, rồi bỗng dưng ánh sáng trong mắt em biến mất.”

Cô nặn ra nụ cười, mong nó sẽ có chút ánh sáng và buộc giọng nói của mình tươi vui hơn. Cô không nên cho anh lý do hối tiếc về khoảng thời gian họ bên nhau. Cô không nên để anh bắt đầu thương hại cô vì cô đã rơi vào lưới tình ở nơi không nên nhất.

“Em ổn mà Jackson,” cô nói, lắc đầu với anh.

“Dù em rất ghét phải thừa nhận việc này vì anh đã tự mãn không chịu được vì anh luôn luôn đúng…”

“Thế à? Thật hay khi mình đúng.” Lại nụ cười đó. Nụ cười khiến xương sống cô run rẩy.

Cô thở ra. Thực sự, làm sao cô có thể không yêu anh đây? “Anh biết anh thực sự bất khá chiến bại khong?”

“Họ hay nói với anh thế.”

Casey thở dài vì sự tỉnh táo của bản thân, rời khỏi vòng tay anh và lịch sự giơ tay ra.

“Gì đây?”

“Thỏa thuận công việc,” cô đáp, mỉm cười trước vẻ bối rối của anh.

“Anh đề nghị em một công việc phải không?”

“Ừ.”

“Vậy nên em chấp nhận. Em sẽ làm cho King Jets, King Vineyards và King Gypsies nếu Travis và Gina thích – “

“Họ sẽ thích,” Jackson hứa hẹn khi bọc tay cô trong những ngón tay dài, ấm áp của mình. Rồi chậm rãi, không gì lay chuyển được, anh kéo cô về phía mình. “Nhưng để đóng dấu thỏa thuận,” anh thì thầm khi cúi xuống, “anh thích đóng dấu bằng một nụ hôn hơn.”

“Dani, lúc anh ấy hôn mình, mình thề là tóc mình quăn tít lên, mà cậu biết thừa tóc mình quá ngắn có uốn được đâu.”

“Kể đi,” bạn cô yêu cầu, giọng nói hơi rè trên điện thoại.

“Bọn mình đang đứng trong bãi đỗ xe và anh ấy hoàn toàn phát cáu vì tên đó động vào mình –”


“Thằng đê tiện,” Dani chen vào.

“Chuẩn,” Casey đồng ý. “Đằng nào thì anh ấy – Jackson ấy, không phải thằng đê tiện đâu, anh ấy ôm mình, kéo mình vào lòng và hôn mình cực kỳ lâu, cực kỳ sâu. Mình khá chắc là mình cảm giác lưỡi anh ấy ở trong cổ họng mình.”

“Wow, ở đây có vẻ nóng bỏng quá ta?”

“Chó chết là ở đây cực nóng luôn,” Casey đáp.

“Anh ấy có ôm siết và giữ lấy cậu không?” Dani thở dài.

“Có chứ.”

“Chúa ôi, mình đã yêu khi Mike làm thế với mình, nhưng thường thì mình phải chọc anh ấy phát rồ lên để điều đó xảy ra.”

“Jackson cũng phát rồ.”

“Đáng mà, phải không?”

“Cơ hội đời người đấy,” Casey nói, khoanh chân ngồi trên bệ cửa sổ phòng ngủ. “Nhưng ngay lúc đó mình nhận ra, mình gặp rắc rối to rồi.”

“Cậu biết rồi phải không?” Dani thở dài. “Cậu đã yêu anh ấy.”

Casey quay đầu nhìn ra cơn bão mùa xuân. Ánh chớp lóe lên sau những đám mây đen, mưa đập vào ô kính cửa sổ. Thế giới ngoài kia là một màu sắc nhòe nhoẹt cực kỳ hợp với tâm trạng tuyệt vọng tột cùng của Casey. Mia đang ngủ trưa dưới nhà và Jackson có cuộc họp đâu đó, cô có thể cho phép vũng lầy cảm xúc khuấy lên trong mình.

“Ừ,” cô nói, lấy làm mừng vì có ai đó để thú nhận. “Mình đã làm thế. Mình yêu anh ấy.”

“Chúa ơi.” Giọng Dani rơi xuống thành sự cảm thông và Casey lại được nhắc nhở rằng thật tốt biết bao khi có một người bạn thấu hiểu mọi thứ.

“Nói cho anh ấy chưa?”

“Mình có điên đâu?”

Tiếng cười ngắn ngủi thoát ra khỏi cổ Dani. “Anh ấy cảm thấy thế nào?”

“Mình không biết.” Casey thở dài, ngắm cơn mưa rơi xuống thành những dòng nho nhỏ trên ô kính cho tới khi ngôi nhà đang rơi lệ. “Cậu biết mình không thể hỏi chính xác mà?”

“Hoàn toàn không thể,” Dani đồng ý, rồi che ống nghe điện thoại và yêu cầu, “Mikey, mẹ nói tắm cho chó sau mà. Đừng phun nước rửa bát vào nó nữa.”

Casey khúc khích và cảm giác tốt lên. Cô đã rất cần tâm sự với Dani. Trong khoảng thời gian sống trong nhà Jackson, cô bị cuốn vào giữa anh và Mia, và dành thời gian cho công việc, đến mức không có thời gian gọi điện thoại cho cô bạn thân như lẽ ra phải làm. Dani có thể đã cho cô những lời khuyên đủ hay để ngăn cô khỏi rơi vào lưới tình với sai người.

Nhưng có nghĩ thế, cô cũng biết không gì có thể thay đổi tình hình hiện tại. Cái gì xảy ra thì đã xảy ra rồi. Jackson nói gì khi lần đầu tiên đưa cô lên giường nhỉ? Ngay từ đêm đầu tiên, chúng ta đã được định sẵn? À, “Đây là chuyện phải xảy ra vì số phận,” Có thể Casey cũng được định sẵn là yêu anh. Chính là cảm giác đó. Như thể cuối cùng cũng tìm được điều cô đã tìm kiếm suốt cả cuộc đời.

Vì tất cả những gì tốt đẹp nó mang đến.

“Cậu định làm gì?”

“Mình làm được gì nào?” cô phản đối, trượt một ngón tay trên khung cửa, lần theo dòng chảy của giọt mưa. “Mình đồng ý với sáu tháng. Nếu thử bỏ đi sớm, anh ấy sẽ cướp lấy Mia.”

Sự choáng váng xuất hiện trong giọng nói của Dani. “Cậu nghĩ anh ấy vẫn sẽ làm thế?”

Có thể không, cô trầm mặc. Nhưng sao cô dám chắc chắn? “Mình đoán là không chắc lắm, nhưng mình có thể mạo hiểm không?”

“Thế kế hoạch là gì?”

“Hỏi hay lắm. Có vẻ mình chỉ có thể rút ra một câu trả lời.”

“Câu nào?”

“Tận hưởng những gì mình đang có,” cô kiên định nói. “Mình có thể không có anh ấy mãi mãi, nhưng có thể tận hưởng cảm giác này, khoảng thời gian này ở bên anh chừng nào có thể, phải không?”

“Rõ là vậy,” Dani nói, một lần nữa giành lấy danh hiệu Bạn Thân Nhất. “Vậy thì, mình có xơ múi được tí chi tiết đen tối không?”

Casey bật cười, cảm thấy nỗi đau nho nhỏ trong tim được cất đi. “Dĩ nhiên, cậu muốn bao nhiêu?”

“Cậu có bao nhiêu?”

“Cả trăm thứ,” Casey thừa nhận, da cô nóng ran chỉ vì nhớ lại những lúc cô và Jackson bên nhau.



“Ôi em yêu. Đổ rồi kìa.”

“Anh có cái gì cơ?”

“Con gái,” Jackson nói, nhìn đôi mắt nâu của Marian nheo lại. Anh biết chuyện này sẽ không dễ dàng gì, nhưng anh đã nhờ Anna lập cuộc hẹn này với Marian vì đó là chuyện bắt buộc. Anh đã tránh nói cho cô sự thật quá lâu rồi. “Anh có một cô con gái.”

Khi anh giải thích chuyện gì đã xảy ra dạo gần đây, kể cho Marian chuyện Casey và Mia đã đến sống cùng anh, cô đứng đó nhìn anh, choáng váng như thể anh đã cưỡi một con lạc đà đi vào nhà vậy. Mái tóc nâu của cô quét trên vai theo một kiểu rất mềm mại, rủ xuống, và khi cô lắc đầu không tin nổi, anh thấy mái tóc đó bay bay, rồi rơi trở lại cực kỳ đúng vị trí cũ.

Anh thở dài và quay người, bước vài bước đến bên cửa sổ nhìn ra khu vườn sang trọng. Những hàng rào được cắt tỉa, cây cối xoắn theo kiểu nghệ thuật vốn có của nó, những bông hoa cứng nhắc hợp nhau đến mức tất cả chúng trông như một đội tiểu đội lính vậy. Trời ạ, ngay cả mưa ở đây trông cũng có vẻ gọn gàng hơn ở bất cứ nơi nào khác.

Chẳng có gì là thoái mái hay dễ chịu ở nhà Cornice hết. Nội thất thì cứng nhắc không thể chịu nổi hệt như khu vườn. Ở đây, vẻ oai vệ cổ kính ngự trị hết thảy. Những chiếc ghế khó chịu, những chiếc bản mảnh khảnh với đồ trang trí thủy tinh trông có vẻ quá mức dễ vỡ, chỉ bước chân vào phòng cũng khiến người ta khó ở.

Jackson quay đầu lại nhìn người phụ nữ anh định cưới và cố nhớ ra tại sao việc đó có vẻ là ý hay lúc trước. Nhưng anh không thể. Vì nhìn Marian phục trang bằng mớ quần áo được thiết kế và thân hình như cái que của cô lại làm anh nhớ đến Casey với những đường cong đáng ham muốn trong chiếc quần jeans bó và áo T-shirt ngoại cỡ.

Anh đang mất trí rồi đây.

“Tên con bé là Mia,” anh nói. Marian không vui vẻ với tin tức này cho lắm, nhưng anh cũng chẳng mong cô được thế. Sao cô phải làm thế cơ chứ? “Con bé được mười tháng rồi, anh có ảnh đây nếu – “

Marian giơ một bàn tay cắt tỉa xinh đẹp lên. “Không. Cảm ơn anh. Em không hứng thú với đứa con hoang của anh.”


Anh nổi giận, cố gắng kiềm chế tính nóng nảy của mình và tự nhủ cô có đủ quyền để cảm thấy bị xúc phạm.

Anh đã trì hoãn việc thông báo cho Marian về Mia quá lâu, anh biết thế. Anh lẽ ra nên thẳng thắn với cô về những thay đổi trong cuộc đời anh ngay từ đầu. Nhưng sự thật là, anh không mong chờ cuộc nói chuyện này vì một số lý do. Một trong số đó là anh biết Marian sẽ phản ứng như thế nào – không phải anh sẽ trách cô, thứ hai, anh cũng không muốn thừa nhận rằng có một phần trong cuộc sống của anh không bao gồm Mia và Casey.

Đó là cách làm vô cùng nguy hiểm đối với người như anh. Anh chưa bao giờ muốn gắn bó với bất kỳ ai hay bất kỳ cái gì. Nhưng giờ không thể quay lại được nữa.

“Và anh nói cái thứ đó và mẹ nó – “

“Mẹ con bé –” Còn lâu Mia mới phải bị coi là “cái thứ đó”.

” – đang lù lù trong nhà anh?”

“Đúng, họ đang sống ở đó với anh.” Anh quay trở lại chỗ cô và khi lại gần, anh chú ý thấy cô mím chặt môi. Cô chỉ tức giận, hay bị tổn thương? Anh không muốn làm tổn thương Marian. Chết tiệt, anh sẽ không bao giờ làm tổn thương bất cứ người phụ nữ liên quan đến mình. Không có lý do gì để anh có thể phá hủy trái tim của mọi người. Anh tạo dựng mối quan hệ, anh phải vui vẻ cùng nhau hết cỡ, rồi như hai người trưởng thành, anh chia tay. Không có chút khó khăn. Không chút hối hận.

Thứ gì đó trượt qua tâm trí anh và anh tự hỏi chia tay Casey sẽ như thế nào. Cô đã khắc sâu vào trong máu, vào tâm trí anh, cô là người phụ nữ duy nhất từ chối không rời khỏi suy nghĩ của anh. Cô ám ảnh anh suốt ngày đêm. Trong một phút kỳ quặc nào đó, hình ảnh cô sẽ nhảy vào đầu óc anh để trêu đùa, chế giễu, nhắc nhở anh muốn cô đến thế nào.

Ví dụ như bây giờ.

Anh ngắt ngang mớ suy nghĩ đó và tự bảo bản thân rằng nghĩ đến một người phụ nữ khi đang ở bên một phụ nữ khác là không khôn ngoan.

“Anh cần chút thời gian với Mia – con gái anh ấy,” anh nói.

“Anh đã bỏ lỡ quá nhiều và không muốn bỏ lỡ thêm nữa. Anh phải có thêm thời gian, để biết bọn anh sẽ liên quan đến cuộc sống của nhau ra sao.”

“Em hiểu,” Marian đáp và bước về phía tủ ly, nơi cô tự rót lấy một ly brandy và tống hết xuống họng như uống thuốc. “Còn người mẹ?”

“Dĩ nhiên cô ấy cũng chuyển vào, anh không thể chia cắt mẹ con họ đúng không?” Hoàn toàn phát hỏa, vì có vẻ cô ta rõ ràng là đang làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn. Jackson nói. “Chỉ sáu tháng thôi.”

“Và anh muốn chúng ta hoãn đám cưới cho tới khi họ đi.”

Đi. Trời đất. Anh không hề nghĩ đến. Anh sẽ sống thế quái nào trong ngôi nhà đó, đi ngang qua phòng Mia và biết con bé không có trong đó? Làm sao anh có thể bước xuống hành lang mà không thấy Casey dán mình vào tường và thì thầm đầy khêu gợi?

Chết tiệt, chuyện này trở nên hỗn loạn rồi. Nhưng, từng vấn đề một đã.

“Marian, anh biết chúng ta đã có thỏa thuận – “

“Đúng thế,” cô đáp, quay lại đối mặt với anh, một bàn tay nhợt nhạt đặt trên cái cổ cong của bình rượu pha lê Baccarat. “Một thỏa thuận mà em hoàn toàn có ý định thực hiện. Câu hỏi là, anh có định làm thế không?”

Hỏi hay lắm, anh nghĩ. Anh đến đây chiều nay với ý định sục sôi rằng sẽ giải quyết được mối liên hôn này – tất cả những gì anh muốn là đợi sáu tháng. Giờ, anh không chắc chắn nữa. Thực ra, càng nghĩ laai bao nhiêu, anh lại càng ít sẵn lòng thực hiện thỏa ước của họ hơn, cái thỏa ước như thuộc về một cuộc sống khác. Nhưng anh đã đặt Marian vào chỗ khó sáng nay. Không phải một thôi là đủ rồi sao?

“Chúng ta sẽ bàn lại trong sáu tháng tới,” anh nhẹ nhàng, không trả lời chính xác câu hỏi.

Cô nhìn chằm chằm vào vào anh một lát, Jackson chắc chắn mình đang thấy cuối cùng cô cũng mất bình tĩnh. Cuối cùng cũng thấy chút cảm xúc thực sự từ người phụ nữ này. Nhưng đúng theo hình mẫu, cô lùi lại, thầm đếm đến mười và làm dịu bản thân.

“Em không thích chuyện này Jackson.”

Anh gật. “Anh hiểu. Nhưng không có cách nào xung quanh tình cảnh này.” Anh cho cả hai tay vào túi và đề nghị, “Nói thật, anh sẽ hiểu nếu em muốn hủy bỏ mọi thứ.”

Điều gì đó lóe lên trong mắt cô, nhưng biến mất trước khi anh kịp nhận diện. “Dĩ nhiên không,” cô nói. “Chúng ta đã đạt được thỏa thuận và em chắc chắn sẽ làm phần của mình để hoàn thành nó. Như anh nói đấy, chúng ta sẽ bàn lại trong sáu tháng tới.”

Sẽ dễ dàng hơn cho tất cả nếu cô chỉ đơn giản là kết thúc thỏa thuận của họ. Nhưng có lẽ cô muốn chút không gian để làm mọi chuyện theo cchs của mình. Nếu đó là điều cô cần, Jackson sẽ trao nó cho cô.

Đối với anh, sự nhẹ nhõm xuất hiện và chảy tràn trong anh khi ý nghĩ được trì hoãn cuộc hôn nhân với Marian Cornice đủ để cho anh biết khi họ gặp nhau lần tới, nếu cô không hủy bỏ thỏa thuận, anh sẽ làm.

Hôn nhân dựa trên lợi ích không phải lúc nào cũng có tác dụng, anh tự nhủ, bất chấp bao thứ tốt đẹp đã đến với các anh trai anh. Nhờ có sự hiện diện của Mia và Casey trong cuộc đời, anh sẽ có cách thoát khỏi cuộc hôn nhân mà giờ anh nhìn nhận là điều bất hạnh vô cùng.

Sẽ không có sự hợp nhất với các sân bay nhà Cornice nữa, và anh không sao hết. King Jets đã làm tốt đến bây giờ và sẽ tiếp tục làm thế.

“Được thôi. Giờ, anh xin phép.” Jackson quay người định đi. Anh mới đi được vài bước khi giọng nói của Marian ngăn anh lại.

“Anh có ngủ với cô ta không?”

“Đừng làm thế,” anh nói, xoay người nhìn cô. “Với cả hai chúng ta.”

“Chỉ là câu hỏi thôi Jackson.”

“Câu hỏi anh sẽ không trả lời.” Anh không định thảo luận chuyện này với Marian. Thắng thắn mà nói, vì họ không còn hứa hôn với nhau, ai nằm trên giường anh không phải việc của cô ta.

“Anh vừa trả lời rồi,” cô chỉ ra.

“Marian,” anh lên tiếng, nghĩ rằng có lẽ giờ là thời điểm kết thúc tất cả. Sao phải kéo dài thêm sáu thagns làm gì? Hãy chia tay gọn ghẽ, anh tự nhủ. Rời đi như một người đàn ông tự do.

Nét mặt cô trầm lặng như thủy tinh. “Đừng bận tâm Jackson. Quên chuyện em hỏi đi. Giờ xin phép anh, em muốn được ở một mình.”

Anh muốn nói gì đó nhưng biết nói cái quái gì đây? Anh chưa phá hoại đủ hay sao? Anh đi ra cửa trước và nhẹ nhàng đóng cảnh cửa sau lưng. Cơn mưa rơi túi bụi lên anh, nhưng cảm giác tuyệt đến chết được sau khi phải chịu đựng ngôi nhà nóng phát điên nhưng cũng lạnh như âm phủ đó.

Anh dừng bước trước cửa, ngẩng đầu lên nhìn bầu trời , để cơn mưa rửa sạch khuôn mặt, anh thề là anh gần như nghe rõ tiếng leng keng của pha lê vỡ.

lavendervs

CHƯƠNG 9


"Cô ấy có nhiều ý tưởng ra trò đấy," vài hôm sau Travis thừa nhận, nhắc ly rượu King Vineyard Merlot lên. Anh ngửi cái bình, tự mỉm cười một mình và uống một ngụm.
Adam nhấp một ngụm brandy của anh và đảo mắt vì kiểu cách phẩm rượu sành sỏi của Travis. "Gina đã ca ngợi những thay đổi mà Casey đề nghị cho trang web về lũ ngựa Gypsy của cô ấy." Anh lắc đầu. "Bám theo em nhằng nhẵng suốt hai ngày trong trang trại và nhồi vào tai anh toàn chuyện đó."
"Hay đấy," Jackson nói, dừng lại uống loại rượu whiskey Ireland yêu thích của mình. Anh cảm thấy sự tự hào chớp nhoáng trước sự thật rằng Casey dễ dàng đưa ra những ý tưởng mới mẻ, hấp dẫn cho việc kinh doanh của gia đình King. Thêm vào đó, nó cũng là phần đóng góp thêm của cô cho công việc của gia đình. "Việc đó sẽ khiến cô ấy bận bịu."
"Tất cả chuyện này chỉ vì thế thôi?" Adam ngồi trong chiếc ghế da của anh, tỏ vẻ nghiên cứu.
Jackson đứng dậy, bước về phía lò sưởi và nhìn xuống những ngọn lửa khi chúng liếm và uốn cong mấy khúc củi trong lò. "Có thể vì chuyện gì khác nào?" Anh quay lưng lại phía ngọn lửa và nhìn từ ông anh này sang ông kia trước khi nói, "Cô ấy có cuộc hẹn với Mac Spencer mấy ngày trước."
"Thằng đó vẫn lượn phượn ở Birfield à?" Travis hoạnh họe.
"Đáng chết là đúng," Adam nói. "Thực ra anh đã bắt gặp hắn nhìn chằm chằm Gina khi cô ấy cúi người bế Emma ra khỏi xe." Ký ức đó đủ khiến anh phát điên hết lần này đến lần khác, đến tận khi Jackson thấy ông anh cả nghiến răng kèn kẹt. "Chưa bao giờ trong đời anh muốn đánh thằng nào bầm dập như thế."
"Vậy hả?", Jackson hỏi, tự vấn liệu anh trai mình đã có sự tận hưởng mà anh không có chưa.
Adam thở dài, chán ghét và uống một ngụm rượu. "Gina không đời nào để anh đánh hắn. Cô ấy nói anh sẽ làm bẩn tay vì đập chết bất cứ kẻ nào tởm lợm cỡ đấy."
"Có lẽ đáng đấy," Travis cười. "Coi như một dịch vụ công cộng chó chết luôn."
"Anh nói thế đấy," Dam lẩm bẩm rồi ngẩng lên nhòm Jackson. "Em có đánh được hắn không?"
"Suýt," Jackson bâng khuâng thừa nhận và âm thầm bổ sung rằng anh vẫn ước gì đã tẩn thằng đó. Chỉ nghĩ đến việc thằng chó đẻ đó nhìn Casey, chạm vào tay cô … "Nó chạy nhanh quá, em sẽ phải đuổi theo nhưng lúc đấy em quá bận cãi vã với Casey."
"Một ngày nào đó, mấy ông chồng sẽ cho thằng đó đo ván," Travis nói và mỉm cười đầy mơ mộng, rõ ràng đang mong anh ta sẽ là kẻ may mắn chiến thắng.
Jackson nhìn anh trai mình, nhận ra Travis đã thay đổi nhiều như thế nào khoảng một năm qua. Trước đây, anh chỉ quan tâm đến rượu và một chuỗi những người đẹp não rỗng, bay vào và bay ra khỏi cuộc đời anh như một dòng chảy không ngừng. Giờ anh đã ổn định. Với Julie và con gái họ Katie.
"Mong anh được ở đó chứng kiến," Adam làu bàu.
"Em cũng rứa," Jackson nói, thôi không ngắm nghía anh trai mình mà chuyển sang nhấm nháp cái ý nghĩ được tọng nắm đấm vào mặt Mac Spencer.
"Chúng ta có để tâm đến thằng đó thế này trước khi cánh phụ nữ nhảy vào đời chúng ta không?" Travis đặc biệt đặt câu hỏi, rồi tự trả lời. "Phụ nữ thực sự khuấy lên lắm thứ phải không?"
"Đấy là một cách nói," Jackson đáp, nhìn chăm chăm chất lỏng màu hổ phách trong chiếc ly thủy tinh.
"Không phải lúc để bàn về bà xã chúng ta hay mơ ước được tẩn cho Mac một trận đâu," Adam phá vỡ sự thinh lặng, "Jackson, có lý do đặc biệt nào khiến em muốn tổ chức buổi họp mặt này không? Mọi việc ở King Jets vẫn ổn chứ?"
"Gì cơ? À vâng. Ổn cả."
Jackson hơi nhăn nhó. "À, em sẽ sớm cần thuê một phi công mới. Dan Stone sắp nghỉ việc. Vợ cậu ta rất sợ hãi và cậu ta sẽ không kéo dài việc đó nữa."
"Anh chàng tốt bụng," Adam lắc đầu. "Anh thích Dan, anh biết cậu ta yêu bay lượn nhiều như em vậy, nhưng cậu ta đặt gia đình lên đầu cũng là phải."
Jackson nhướn mày. Không lâu trước đó Adam dự định hy sinh cả đời cho trang trại nhà King. Nhưng anh đoán Gina đã thay đổi mọi thứ ở Adam. Mang anh trở lại từ nỗi thất vọng anh đã trốn trong đó. Vợ và con gái đã trao cho Adam chính những gì anh còn thiếu. Khiến anh quan tâm đến điều gì khác ngoài mảnh đất và các em trai.
"Nhưng" Adam nói tiếp, "Anh không thấy chuyện em cần thuê phi công liên quan gì đến bọn anh."
"Không hề." Jackson lại chỗ chiếc ghế gần nhất, thả mình rời xuống. Chết tiệt, anh không muốn nghĩ đến việc các anh mình đã thay đổi như thế nào. Hay việc mọi thứ dường như thay đổi như thế nào, bao gồm cả bản thân anh. Trong một phút trời đánh, anh ước gì trái đất ngừng quay để anh có thể hiểu được tình huống. Nhưng vì chuyện đó sẽ không xảy ra… "Em đến báo với các anh em đã tới gặp Marian chiều nay. Nói với cô ấy em sẽ không nhanh chóng kết hôn."
Hai bên lông mày Travis nhướng cả lên. "Em hủy hôn?"
"Không," Jackson đáp. "Em không muốn đổ tất cả mọi thứ lên đầu cô ấy liền một lúc," anh thừa nhận. "Em nói với cô ấy em cần sáu tháng. Nói với cô ấy về Mia, Casey và em thấy mình nên để Marian là người hủy hôn. Em nợ cô ấy điều đó mà. Nhưng dù theo kiểu nào, đám cưới cũng sẽ không diễn ra."
"Ơn Chúa," Travis kêu lên, nụ cười nửa miệng xuất hiện trên mặt và anh uống rượu.
"Điều đó có nghĩa là gì?" Jackson nhìn anh chờ đợi.
"Không có gì. Chỉ là," Travis bắn một ánh nhìn sang phía Adam như để tìm sự ủng hộ, rồi nhìn lại Jackson, anh hơi càu nhàu, "Nhưng giời ạ, anh chẳng đời nào hiểu nổi tại sao em muốn gắn đời mình vào cô ta nữa."
Sững sờ, Jackson lần lượt nhì hai ông anh. Adam nhún vai như đồng ý với Travis.
"Anh cũng nghĩ thế?"
"Quỷ thật, đúng," Adam đáp, đứng dậy tự rót cho mình ly brandy khác. Đứng ở quầy bar, anh quay đầu và nhìn cậu út nhà mình. "Jackson, phụ nữ phải ấm áp và yêu điên cuồng như gấu Bắc Cực bị dại ấy."
Jackson lùi sâu hơn vào ghế, duỗi dài chân và gác hai cổ chân lên nhau. "Em để ý thấy hai anh chẳng nói gì khi ban đầu em muốn cưới cô ấy vì liên hôn cả."
"Em đang trưởng thành," Travis đáp, trượt ra khỏi ghế để tới chỗ Adam ở quầy bar. Anh rót thêm thứ rượu màu ruby vào ly, nốc một ngụm lớn rồi nói tiếp, "Nếu em muốn tự đá và mông mình, bọn anh có tư cách gì mà lên tiếng ngăn cản?"
"Tư cách là anh của em?" Jackson đứng dậy nhìn hai người đàn ôn. "Khỉ thật, hai anh đã kết hôn vì lợi ích và tất cả đều tốt đẹp. Hai anh rất hạnh phúc đấy chứ?"
Cả hai đều nhún vài và gật đầu.
"Thế tại sao em không làm một điều tương tự vì bản thân?"
"Có thể được nếu em chọn một ai đó hơn…" Travis dừng lại một chút để miêu tả Marian.
"Hoặc ít…" Giọng Adam nhỏ dần rồi tắt hản.
Lắc đầu, Jackson nhìn hai người, những người là một phần không thể suy chuyển trong cuộc đời anh. Gia đình anh. Gia đình King luôn ủng hộ nhau, mọi người đều biết thế. Họ cổ vũ lẫn nhau. Bảo vệ lẫn nhau.
Dù sao họ cũng từng luôn như thế. Và giờ hai người bọn họ đứng đó, dám thừa nhận rằng họ sẵn sàng để mặc anh đâm đầu vào cuộc hôn nhân mà cả hai đều biết là sai lầm?
"Tuyệt thật," Jackson nói, băng ngang căn phòng bằng vài bước chân. Anh vòng qua quầy bar và nhấc chai Whiskey Ireland lên. Thêm một ngụm nữa thôi vì anh còn định lái xe về nhà sau một giờ nữa. "Cảm ơn vì không làm gì hết."
"Đằng nào em cũng có nghe bọn anh đâu." Travis lên tiếng.
"Luôn luôn là đồ đầu đá," Adam thêm vào.
"Gia đình của chính em đã không nói gì khi họ nghĩ em đang mắc sai lầm."
Adam nhìn Travis. Họ đều quay sang Jackson, nhưng Adam nói trước.
"Em muốn nghe ý kiến?" Anh hỏi.
"Tốt thôi. Ý kiến đây. Nếu em đang tìm một cuộc kết hôn vì lợi ích sẽ mau chóng có tác dụng, tại sao không lấy Casey?"
"Hả?" Jackson đặt ly rượu chưa hề động tới lên quầy bar và nhìn ông anh cả nhà King. "Lần cuối cùng em gặp thì Casey không sở hữu bất kỳ sân bay nào."
"Em hoặc là thằng cứng đầu nhất hoặc là thằng đần nhất trong số anh em mình," Travis nói với ánh mắt thương hại. "Không, cô ấy không có sân bay, đầu đất ạ. Nhưng cô ấy có con gái em."
Jackson hít sâu và nín thở. Anh chỉ vừa thoát khỏi một cuộc hôn nhân, mà giờ có thể nhận ra là một thảm họa. Và các anh anh muốn anh chui đầu vào cái thòng lọng khác? Kiểu ủng hộ gia đình quỷ sứ gì đây?
"Điên rồi. Cả hai anh." Anh nhìn hai người.
"Bọn anh điên á?" Adam đốp lại. "Em mới là người tỏ ra sẵn lòng sắp xếp sáu tháng với đứa con nhỏ. Em mới là người sẵn lòng để Mia và Casey rời khỏi cuộc đời em trong khi có những việc em có thể làm để ngăn họ."
Ngực Jackson thắt lại. Anh không chắc là vì sao. Anh chỉ thấy đột nhiên khó thở. Đúng vậy, anh quan tâm đến Casey. Anh yêu Mia. Nhưng cưới mẹ của con mình nghe không được ổn với cả hai người cho lắm.
"Các anh biết đấy," anh nói, "các anh nói cứ như biết hết mọi thứ ấy. Đứng đấy mà khuyên giải em như chuyên gia ấy."
"Bọn anh kết hôn rồi mà." Travis chỉ ra. "Với người bọn anh yêu."
"Ờ đấy," Jackson bật lại, quên luôn ly whiskey chết tiệt và cho cả hai tay vào túi quần. "Nghĩ đến cách các anh xử lý chuyện của vợ mình trôi chảy thế nào thì biết."
"Dừng lại tí xem nào." Adam bảo anh.
"Không, các anh mới chờ đấy," Jackson nói, quay sang anh cả. "Nghĩ lại, hả? Không phải anh đã làm Gina đau khổ đến mức khiến chị ấy chạy tuốt đén Colorado hay sao? Chị ấy không định quay về đúng không? Không cho đến khi anh quỳ rạp xuống và cầu xin được quay trở lại với chị ấy sao?"
"Anh không quỳ," Adam cấm cảu, cơ mặt anh giật giật.
"Chắc như quỷ là anh có," Travis nói, vừa cười vừa lắc đầu.
"Y như anh ấy," Jackson nói, ánh mắt dính trên ông anh thứ nhà King.
"Xin lỗi?" Mắt Travis nheo lại và tiếng cười mất hút.
"Anh nghe rồi đấy. Anh không có gan thừa nhận anh muốn Julie đến tận khi chị ấy suýt chết vì thang máy rơi xuống."
Travis đẩy anh. "Em chẳng biết cái quái gì về chuyện giữa anh và Julie hết."
Jackson không động đậy. Cơn điên của anh đang trào lên, sôi sùng sục và sủi bọt khi nhìn mấy người anh. Dĩ nhiên giờ thì đời họ tốt rồi, nhưng không phải trước đây cũng thế và có chết anh cũng không bao giờ để họ quên được điều đó.
"Ừ, em không biết đấy. Nhưng các anh biết gì không, chẳng ai trong các anh đủ tư cách làm thánh khuyên bảo người khác hết. Nên liệu mà im đi."
Trong sự im lặng rung chuyển theo sau bài phát biểu ngắn ngủi của anh, cả ba người họ nhìn nhau. Song cuối cùng, Adam nói ra. "Nó nói đúng đấy."
"Đừng nói với nó thế," Travis làu bàu, hớp một ngụm rượu.
Jackson cười, cơn giận tan biến cũng nhanh như khi đến và với đến ly whiskey của anh. Anh nuốt xuống, để cơn nóng lướt qua cổ họng và lan rộng trong cơ thể. Hơi ngượng khi nhìn mấy ông anh, anh nhún vai, nói cũng đã nói rồi và cứ tận hưởng tình bạn mới được khôi phục này đã. "Chết tiệt thật, từ bao giờ mà đời rối rắm thế không biết?"
"Em biết chính xác là từ lúc nào mà," Adam mỉm cười, nâng ly của chính mình lên. "Vì những người phụ nữ."
"Phụ nữ," Travis nhăn nhở, cụng ly với họ.
"Phụ nữ," Jackson đồng ý, chúc rượu các anh anh. Những người bạn của anh.

"Tuyệt quá," thứ bảy tuần kế tiếp Dani thốt lên. Cô đang bế bé Lydia, đu đưa con bé và nhìn con trai mình, Mikey cẩn thận nắm bàn tay bé xíu của Emma King và dắt cô bé đi qua bãi cỏ. "Cậu có nhìn con trai đáng yêu của mình không? Sao nó không tốt bụng thế với em gái của chính nó nhỉ?"
Casey cười ầm lên và đu đưa Mia đang cáu kỉnh nhà mình một chút. "Vì Emma đối với thằng bé rất mới mẻ, thằng bé cũng ngọt ngào như bố nó vậy, nó say mê em gái mình và cậu biết thừa."
Dani hé nụ cười. "Ok, đúng. Nó có vậy. Chỉ mong là nó cũng sẽ yêu đứa em sắp tới như vậy."
Casey ré lên và với sang ôm lấy cô bạn thân. "Cậu lại có mang à? Hay quá!" Sự cảnh giác lóe lên trong mắt cô. "Thật không đấy?"
Dani bật cười. "Ừ, hay thật. Mike cũng phấn khích lắm. Nhìn anh ấy xem."
Ánh mắt Casey bay tới chỗ Mike Sullivan đứng với anh em nhà King, cười nói khi vừa uống bia vừa nướng thịt trên cái bếp BBQ mới sáng bóng của Jackson. Chồng của bạn cô quả thực ra vẻ một người đàn ông đang vô cùng vui lòng và Casey mừng vì anh có thể nghỉ một ngày để tham gia với bọn họ trong buổi picnic Jackson bất chợt tổ chức này.
Ánh mắt cô dừng lại trên người đàn ông chiếm cứ nhiều nhất trong tâm trí cô, và cô thấy trái tim mình hơi nhói lên. Anh đã trở nên vô cùng ý nghĩa với cô trong một tháng vừa qua. Cô không hy vọng điều đó. Không hề muốn. Nhưng những điều không ngờ tới cũng tới rồi. Cô đã yêu người không hề muốn gắn bó vĩnh viễn với ai.
"Á à," Dani ngồi kế bên nói. "Mình thấy rồi nhé. Nếu cậu không muốn Jackson nhìn thấy thì nên đến nơi chốn hạnh phúc của mình đi."
Khúc khích, Casey dứt mắt ra khỏi Jackson và quay lại với cô bạn. "Có một vấn đề với đề nghị đó, vì Jackson là nơi chốn hạnh phúc của mình."
"Ôi bạn yêu ơi, tệ thật."
Cười to hơn. "Rất hùng hồn đấy."
"Cậu biết không, mối quan hệ này có thể còn nhiều điều hơn cậu nghĩ," Dani nói, ngồi xổm xuống để đặt Lydia ngồi xuống bãi cỏ mở rộng dưới chân họ.
"Mình không nghĩ thế," Casey quỳ xuống, đặt Mia xuống khoảnh cỏ bên cạnh Lydia, cười với con trước khi nói, "Jackson rất rõ ràng điều gì sẽ xảy ra trước mặt. Anh ấy muốn sáu tháng. Giờ, một tháng trong đó đã qua. Anh ấy vẫn chưa nhắc gì đến việc tái thương lượng. Chưa đề cập rằng cảm xúc của anh đã thay đổi…" Ánh mắt cô trôi lang thang, như nó luôn thế dù cô có muốn hay không, đến chỗ Jackson.
Trong ánh nắng mùa xuân rực rỡ, mái tóc tối màu của anh sáng lên và đôi mắt lấp lánh. Đứng cùng các anh trai và Mike, với làn khói từ vỉ nướng cuộn lên và quay quanh anh nhờ cơn gió, trông anh gần như vừa bước ra từ giấc mơ. Anh cười lớn, khiến điều gì đó trong cô thót lại. Ánh mắt anh trượt tới chỗ cô, và cô cảm thấy sự đáp ứng trỗi lên của cơ thể mình.
Cô thở dài và cố ý nhìn Dani, đang ngó cô lom lom. "Ôi," bạn cô thở dài, "cậu thực sự sa vào rất sâu đúng không?"
"E là vậy," cô nói.
"Không khó hiểu," Dani nói với cô, vẫy một tay về phía quang cảnh xung quanh. "Nơi này thật tuyệt. Jackson rất phi thường và điên cuồng vì con cậu. Cậu phải là cục đá mới không bị tác động.
Casey gật đầu và mỉm cười với hai người phụ nữ đang lại gần họ. "Cậu hoàn toàn đúng về chuyện đó, nhưng chuyển chủ đề đi nhé?"
"Ờ, đúng."
"Xin chào," Gina King nói khi cô ngồi phịch xuống bãi cỏ, dưới bóng cây du già. "Julie và chị muốn đến đây với hai người nếu được."
"Dĩ nhiên là được," Casey nói và mỉm cười với Julie, đang ôm chặt cô con gái sơ sinh vào ngực, ngồi xuống bên cạnh cô.
"Con trai em là đứa bé đáng yêu nhất," Gina cười nhăn nhở với Dani. "Cách thằng bé cư xử với Emma làm chị cảm động muốn chết."
Rất tự nhiên, cách chắc chắn nhất để giành được tình bạn vĩnh viễn của Dani là khen ngợi một đứa con cô. Khi cô ấy chìm đắm vào cuộc trò chuyện về con cái với Gina, Casey nhìn Julie vén áo cho Katie bú.
"Con bé thật đẹp," Casey nói nhỏ, vươn tới chạm một ngón tay lên cái trán của cô bé. Mia đã lớn rồi và Casey có thể thấy trước được ngày tháng khi cô nhóc không còn là trẻ con, chỉ cần mẹ nữa. Cô muốn có nhiều con hơn, cô tha thiết nghĩ. Nhưng sinh Mia đã rất đắt đỏ, cơ hội lặp lại trải nghiệm này rất mong manh, và cô biết thụ thai theo những cách khác gần như không thể. Nhưng khi cô cân nhắc điều đó, một ý nghĩ mới thì thầm trong tâm trí cô và biến mất khi Julie bắt đầu nói.
"Cảm ơn em, Travis và chị dĩ nhiên cũng nghĩ con bé thật phi thường." Julie hít vào khi Katie bám chặt lấy ngực cô, rồi lại mỉm cười nói, "Chị chỉ muốn nói lại với em là chị yêu những ý tưởng của em cho trang Web của cửa hàng bánh."
Làm ơn đi, Casey cười lại, đẩy những hối tiếc và lo âu ra khỏi đầu để ngày khác tính. "Em rất mừng. Em nghĩ sẽ rất vui khi lập trang web cho gia đình King và điều hành chúng."
"Cô gái của lòng tôi," Gina reo mừng. "Có người khác cũng coi công việc là niềm vui! Chị thề nếu nghe Adam làu bàu, mọi người sẽ nghĩ chị là bà vợ duy nhất trên thế giới đi làm. Và chị chỉ làm việc ngay trong trang trại! Anh ấy thấy chị mỗi ngày."
"Mike cũng y thế," Dani thêm vào, "nhưng vài lý do trong số đó là vì vợ chồng mình đã trở thành mấy con tàu chỉ gặp nhau vào đêm!"
"Travis cũng ghét nữa," Julie cười nhỏ.
"Anh ấy dùng tiệm bánh của chị làm một đề nghị rất cám dỗ để ban đầu chị cưới anh ấy, còn giờ anh ấy làu bàu vì chị dành quá nhiều thì giờ ở đó." Cô cười nhẹ. "Nhưng rồi chị nhắc nhở anh ấy đá anh ấy ra khỏi phòng thử rượu ở trang trại."
Thật hay khi được ở cùng với tốp phụ nữ này, nghe tất cả họ phàn nàn âu yếm về đức ông chồng. Nhưng nó cũng khiến Casey quay trở lại với một sự thật đơn giản. Cô có thể phàn nàn mọi thứ về Jackson, nhưng cô không thực sự có quyền đúng không? Anh ấy không phải chồng cô. Anh là người tình của cô.
Người tình tạm thời.

Bất kể cô thấy nơi này quen thuộc như ở nhà đến đâu, ở bên những người phụ nữ này, cùng gia đình King, trên một ngôi biệt thự tuyệt vời trên đỉnh đồi, không một thứ nào trong số đó thực sự là của cô.
"Em nghĩ khi đứa bé này sinh ra," Dani ranh mãnh nói, "em có thể đến chỗ Casey xin việc." Cô chuyển ánh mắt đầy hy vọng sang chỗ bạn. "Bằng cách đó em có thể ở nhà với lũi trẻ, có lẽ cả Mike nữa và bọn em có thể gặp nhau lâu hơn câu chào trệu trạo trước cửa khi đổi ca!"
"Ý hay đấy," Gina thêm vào. "Chị đã lập rất nhiều kế hoạch cho thì giờ của Casey, nên có lẽ em ấy sẽ cần giúp đỡ."
"Chị có kế hoạch à?" Julie cười, chuyển Katie bé bỏng từ ngực bên này sang bên kia. "Lui đã, chị dâu của em, em còn cả một tiệm bánh sắp mở cửa và em muốn chỗ menu đó hoàn thành trước buổi nếm thử ở rượu trang –"
Vô cùng vui vẻ vì bản thân, Casey trao cho họ nụ cười rộng ngoác và vỗ tay. "Cũng nhiều như niềm yêu thích được ở trung tâm chú ý của em," cô nói, "em còn rất nhiều việc phải lo quanh đây." Rồi cô nhìn sang Dani. "Với cậu… chúng ta sẽ nói chuyện, vì nếu cậu nói thật, mình có thể tận dụng cậu sớm hơn."
"Thật hả?" Mắt Dani lóe sáng khi nghĩ đến việc được ở nhà với các con.
"Chắc chắn rồi," Casey nói. Với tất cả công việc mới mà cô lên lịch, cô sẽ cần giúp đỡ. Còn ai tốt hơn cô bạn thân nhất chứ? "Với menu cho rượu trang," cô quay sang Julie, "em nảy ra ý định mới hôm qua mà em nghĩ chị sẽ thích."
"Xuất sắc!" Julie phấn khích kêu lên, và không thể đừng khiêu khích Gina. "Em thắng rồi. Chị xem luôn được không?"
"Chắc rồi." Casey đứng dậy. "Để mắt đến Mia giúp em, em sẽ chạy lên trên nhà lấy xuống."
Để cánh phụ nữ trông nom lũ trẻ, Casey chạy nước rút qua bãi cỏ đến cửa sau ngôi nhà. Cô chạy qua sân sau lát đá, dừng lại đủ lâu để vẫy Jackson, rồi lạy chạy qua khung cửa Pháp để mở và bước vào không khí mát mẻ và tối tăm của căn bếp đẹp như vẽ.
Căn bếp được nghỉ ngơi một ngày vì Jackson đang bận rộn nướng bữa tối của chính anh, nên ngôi nhà hơi trống trải và im lặng khi Casey chạy qua hành lang lên gác. Từ bên ngoài, tiếng vọng cười nói trôi tới tai cô theo cơn gió nhẹ khiến cô mỉm cười khi chạy vào phòng ngủ của Jackson. Tạm thời hay không thì cô vẫn là một phần của gia đình lớn này. Vì đã sống một mình suốt nhiều năm, ý tưởng được bao quanh bởi những người mình yêu thương thật là hay.
Cô đã cho Jackson xem thiết kế mới cho menu của King Vineyard sáng nay, và cô khá chắc cô đã bỏ tập giấy lại trên tủ quần áo của Jackson. Cô bước vào căn phòng đầy mùi hương của anh và thấy cái cô cần tìm ngay lập tức. Nhưng qua khóe mắt, cô chú ý thấy một hộp to bao cao su mới nhất nằm giữa chiếc giường thủ công sạch sẽ.
"Ôi trời, hoàn hảo," cô lẩm bẩm lắc lắc đầu. Nếu bất cứ ai trong gia đình anh lên lầu vì bất cứ lý do gì, đó sẽ là thứ đầu tiên thu hút sự chú ý của họ. Y như những gì cô cần. Chắc chắn là tất cả họ đều biết cô và Jackson là tình nhân. Nhưng điều đó không có nghĩa cô cần phải vẽ cho họ cả bức tranh.
Nhặt chiếc hộp lên, cô mở ngăn kéo tủ quần áo cạnh bàn để cất đi. Nhưng cả thế giới dừng lại và hộp bao cao su rơi đột ngột rơi khỏi những ngón tay vô lực khi cô tìm thấy một chiếc hộp trang sức bằng nhung xanh sẫm kẹt trong ngăn kéo.
Tâm trí chạy đua, tim đập bình bịch, cô nín thở, nhặt lên, mở lẫy và nhìn chăm chăm vào một viên kim cương to đến mức xứng đáng với mã bưu điện riêng của nó. Nó lấp lánh trong ánh sáng như thể đang chờ ai đó cho nó cơ hội tỏa sáng. Miệng Casey khô khốc trước sự ám chỉ đó.
Jackson định cầu hôn ư?
Traí tim cô nảy tưng tưng trong ngực và một niềm vui không ngờ tới đem lại rất nhiều mảnh hạnh phúc sắc nhọn xuyên qua cô gần như đau đớn.
"Này," Jackson đứng ngoài ngưỡng cửa, "Có chuyện gì thế? Anh thấy em chạy – "
Cô quay lại, ánh mắt đầy yêu thương và giơ ra chiếc hộp cô tìm thấy. Và sự vui vẻ tắt lim trong nụ cười trên khuôn mặt anh.
"Chúa ơi," anh thì thầm. "Cái đó của Marian."

lavendervs

CHƯƠNG 10


"Marian?" Giọng Casey nghe quá mức nhỏ bé, quá mức đau xót, khiến Jackson cũng cảm nhận được nỗi đau của cô.
Anh đã không nghĩ tới cái nhẫn chó chết đó nhiều tuần nay. Nếu có chăng, anh hẳn đã tống nó vào ngân hàng, nhét vào ngăn tủ an toàn. Nhưng không, anh đã bị quấn quanh bởi Casey và Mia nhiều đến mức ném viên kim cương ba carat vào ngăn tủ và quên béng đi.
Cho đến khi nó nhảy ra cắn anh một phát.
"Chết tiệt," anh lẩm bẩm, đi về phía cô. Anh giật chiếc hộp nhung từ tay cô, đóng sập lại và ném trở vào ngăn kéo. Rồi anh đóng ngăn kéo cái rầm và nhìn vào đôi mắt xanh quá đỗi nhợt nhạt, quá đỗi bi thương, và anh thấy mình như một thằng khốn hạng nhất.
"Ừm," cô ậm ừ, bước lùi một bước khỏi anh và nhìn quanh quất vào bất cứ đâu, trừ mắt anh. "Em xin lỗi. Không định tọc mạch đâu. Em chỉ muốn cất chỗ bao đi và – "
"Casey, để anh giải thích." Anh với tới cô, nhưng cô lại trượt đi như màn sương mù trước khi anh thực sự chạm vào được. Chỉ một giây thôi, anh tự hỏi liệu đó có phải là dấu hiệu báo trước những gì sắp đến.
"Giải thích?" Cô cười khô khốc và lùi lại xa hơn nữa. Lắc lắc đầu, cô bước nhanh về phía chiếc tủ và vồ lấy tập giấy cô bỏ quên lúc trước. Những thiết kế cô làm cho menu của King Vineyard. Những thứ đã làm cô rất phấn khích sáng hôm đó.
Anh nhớ cô đã cho anh xem, với đôi mắt ngời sáng và trí tưởng tượng bay bổng. Ngay cả lúc đó, anh cũng đã thấy cắn rứt. Anh đã bẫy cô bằng các anh và chị dâu mình, vì lợi ích của anh hơn là quyền lợi của cô. Anh muốn cô an toàn. Ở đó. Trong căn nhà.
Giờ, ngay đến niềm vui từ chính việc kinh doanh của cô cũng đã nhạt đi. Vì anh.
"Chẳng có gì phải giải thích," cô nói, và giọng điệu càng lúc càng chắc chắn, càng mạnh mẽ. "Anh để chiếc nhẫn đính hôn dành cho người phụ nữ khác trong cùng ngăn kéo đựng bao cao su để dùng với tôi. Còn gì rõ ràng hơn nữa? Tôi là bạn giường, cô ta là đối tượng kết hôn." Cô đi ra cửa. "Tin tôi đi, tôi hiểu bức tranh rồi."
"Không, em không hiểu," anh gắt lên và chắn ngang trước khi cô có thể ra khỏi phòng, rời khỏi anh.
Từ ngoài kia, anh có thể nghe ra giọng nói trầm rung của anh trai mình, tiếng cười của cánh phụ nữ tụm lại dưới tán cây, thậm chí cả tiếng gọi bạn của bầy chim biển đang sà xuống, tìm cái ăn.
Nhưng trong đây, tất cả đều lạnh lẽo và tĩnh lặng. Nhìn vào mắt cô, Jackson thấy khoảng cách giữa họ và anh có cách chó chết nào để thu hẹp lại. Anh không định để cô tự tìm hiểu về Marian. Nếu mọi thứ theo đúng kế hoạch, cô và Mia sẽ ở đây sáu tháng, rồi cả hai sẽ tiếp tục cuộc sống riêng.
Nhưng đau đó trong suốt thời gian qua, mọi thứ đã thay đổi. Anh không biết như thế nào, không biết vào lúc nào và anh chắc chắn một cách mẹ kiếp là không biết đối phó thế nào. Nhưng Casey đang nhìn anh chằm chằm và anh phải nói gì đó.
"Đúng là anh từng muốn cưới Marian," Anh thốt ra khi không nghĩ được gì hay hơn.
Anh thấy cô nhăn mặt và nếu được, anh đã tự đạp mình một phát. Anh không bao giờ định làm cô tổn thương. Nhưng dường như anh không tránh khỏi.
"Đó là quyết định làm ăn," anh nói với cô, cố gắng làm sao giảm nhẹ nỗi ngạc nhiên chua chát cô vừa trải qua.
Cô chậm rãi khéo mắt lại, lắc đầu, như thể mệt mỏi cô nói, "Làm ăn."
"Đúng. Một cuộc hôn nhân vì lợi ích. Một sự kết hợp thì đúng hơn là hôn nhân," anh thêm vào. Rồi anh hít sâu và tiếp tục nói không ngừng, bởi anh cảm giác rằng cô đang khép mình lại. Nhốt anh bên ngoài. Bỗng nhiên anh khao khát muốn được bước vào. "Xem này, cả hai anh trai anh đều kết hôn vì những lý do không ra gì và cuối cùng kết thúc bằng việc ầm ĩ lên rằng họ hạnh phúc đến thế nào. Anh nhận ra ít nhất anh cũng đang có một cơ hội giống họ và đó là vụ làm ăn tốt cho King Jets. Cha Marian sở hữu vài sân bay ở địa điểm đẹp trên toàn đất nước Cưới cô ấy, anh sẽ bảo đảm được vị trí hạ cánh cho King Jets và thêm những tuyến mới."
"Tốt cho anh," cô đáp, hai tay khoanh trước ngực. "Chúc mừng. Em chắc chắn sẽ cho tất cả những tuyến bay mới vào đúng chỗ khi thiết kế lại trang web của anh."
Anh gầm lên vì tức giận với bản thân. "Cái nhẫn chết tiệt đó ở đây, nhớ không? Nó không nằm trên tay cô ấy vì anh sẽ không cưới cô ấy."
"Thật à. Sao không?"
Sao không. Một câu hỏi nặng nề anh từng nghe. Chết tiệt, anh không hoàn toàn chắc chắn về câu trả lời, bên cạnh sự thật anh không thể đối mặt với suy nghĩ về cả một cuộc đời sống bên người phụ nữ không phải Casey.
Chết tiệt.
Khi anh không trả lời, Casey ngước lên nhìn anh, chờ đợi. "Câu hỏi đơn giản thôi mà, Jackson. Sao anh lại không cưới mấy cái sân bay huyền thoại Cornice?"
"Vì em và Mia," anh nói, co lại phòng ghủ. Người phụ nữ kia đang nhìn anh như thể anh vừa nói với cô anh là người chịu trách nhiệm cho môn thể thao mới nổi là đá chó. "Anh nói với cô ấy anh cần thời gian. Thời gian với Mia. Thời gian để mỗi phần cuộc đời anh gắn kết với nhau."
"Anh chỉ không cưới cô ta bây giờ."
"Không bao giờ," anh chữa lại, chắc chắn hơn về việc đó hơn trước.
"Dù gì anh cũng không nói với cô ấy điều đó hả?"
"Không," anh thừa nhận, lùa một tay qua mái tóc và tự hỏi làm thế quái nào mà anh lo được mớ hổ lốn này. "Anh hẹn cô ấy nói chuyện lại trong sáu tháng nữa," anh thừa nhận. "Anh muốn cho cô ấy cơ hội tự hủy hôn."
"Anh thật lịch lãm làm sao," cô nói và cố gắng bước ngang qua anh.
Anh lại chặn đường cô, cô thở hắt ra bực tức.
"Không phải lịch lãm," anh cãi, cố tìm cách giải thích cho cô một điều chính anh cũng không thể hiểu. "Là – "
"Là gì, Jackson?" cô hỏi và anh thực sự thấy đôi mắt cô chuyển từ xanh nhạt sang xanh sẫm và cảm thấy sự đề phòng lóe lên trong mình. "Thủ đoạn hả? Anh không muốn đính ước với người này trong khi ngủ với người khác? À, điều đó biến anh thành ứng viên danh hiệu Người Đàn Ông Của Năm đấy nhỉ?"
Nỗi đau của cô nhanh chóng bị cơn giận nuốt chửng và Jackson, là kẻ khôn ngoan, lui lại một bước.
"Anh lợi dụng tôi," cô nghiến răng, liếc anh từ đầu đến chân bằng cái nhìn lẽ ra phải biến anh thành đá ngay tức khắc. "Anh lợi dụng tôi thỏa mãn tình dục trong khi tránh liên đới tới Marian tiềm năng."
Anh sẵn sàng để cô thở ra hơi nước, nhưng còn lâu anh mới để yên cho cô xúc phạm cả hai người họ. "Chúng ta lợi dụng nhau vì tình dục cưng ạ," anh nói và để mũi dao bằng lời của cô trúng đích. Nhanh chóng, bản năng, anh bồi thêm. "Anh không hứa hẹn gì với em,"
"Thế là ổn phải không?" Cô thì thầm không hơn gì một hơi thở. "Không hứa hẹn gì nên làm gì cũng được? Tổn thương ai cũng được?" Cô bước lại gần, chọc ngón trỏ vào ngực anh và nói, "Mia thì sao? Anh có định tống nó sang một bên khi cưới Marian không?"
"Tất nhiên là không! Mia là con gái anh. Con bé sẽ luôn là con anh."
"Em đoán điều đó đáng kể đấy," cô rít lên.
"Casey…" Anh với tới vai cô, giữ chặt khi cô cố vùng ra. Anh không biết làm cách nào để đưa mọi thứ trở về như cũ và thừa nhận điều đó với bản thân làm anh phát điên. Trước đây, anh luôn biết phải nói gì. Phải làm gì. Giờ, khi anh cần cái năng khiếu đó nhất, nó lại bỏ anh. "Đừng làm thế. Đừng làm thế với chúng ta. Đừng phá hủy những gì chúng ta có."
"Những gì chúng ta có?" Cô nhẹ nhàng nhắc lại. "Anh không thể phá hủy những gì anh không có." Khi cô nhìn sang anh, anh thấy màu xanh sẫm trong đôi mắt ấy nhạt đi thành cái nhìn xanh nhạt lãnh đạm. "Bên cạnh đó, em chẳng làm gì hết Jackson. Anh mới làm thế." Cô đẩy anh ra, siết chặt tập giấy trong nắm tay và nói,
"Bây giờ. Julie đang chờ xem mấy menu."
"Chị ấy có thể đợi thêm vài phút nữa," anh nói, không muốn để cô đi. Không khi còn quá nhiều điều chưa nói giữa họ. Không khi anh vẫn nhìn thấy nỗi đau anh gây ra sáng lên trong mắt cô.
"Không đâu," Casey vuốt một tay lên mái tóc ngắn rối bù, "Em muốn cả gia đình anh và bạn bè em không biết có chuyện gì xảy ra, nên nếu anh không phiền, em muốn được chứng kiến kỹ năng diễn xuất huyền thoại của anh khi chúng ta xuống dưới nhà."
"Casey – "
"Chẳng có lý do nào để hôm nay bị bất kỳ ai phá hoại," cô nói và bỏ ra khỏi phòng mà không một lần nhìn lại.

Khi mọi người đã về hết, Casey vẫn không có tâm trạng nói chuyện với Jackson và vì có việc cần vào thị trấn, cô để mặc anh lại với Mia mà đi. Ngồi trên chiếc xe bus khổng lồ màu đen anh đã mua cho cô ít nhất cũng dời sự chú ý của cô ra khỏi việc ngu ngốc cô đã tự gây ra. Cô phải tập trung vào con đường, vào những tài xế khác ngoài nỗi đau đang đâm thấu tim cô.
"Là lỗi của mày," cô lẩm bẩm, lái chiếc SUV nặng nề vào bãi đỗ xe chéo trước cửa hiệu thuốc. Cô sang số, kéo phanh và tắt máy. Rồi cô dựa trán vào bánh lái và nhắm mắt vào. "Mày biết mọi chuyện chỉ là tạm bợ. Tất cả chỉ là một cơ hội cho Jackson tìm hiểu con gái mình. Mày là kẻ để tình dục xảy ra. Mày là đứa đang bắt đầu mơ giữa ban ngày…"
Cô thở dài, nhấc đầu lên và nhìn xuyên qua kính chắn gió vào hiệu thuốc trước mặt. Cảm giác say sóng xuất hiện trong bụng khi cô nghĩ đến lý do mình tới đây. Thứ cô đến mua. Và nếu cô đúng, mọi thứ sẽ còn phức tạp hơn.
Jackson cố gắng nói chuyện với cô khi cô về nhà, nhưng cô lướt qua anh như thể anh không đứng đó. Nên anh quyết định cho cô chút không gian. Một chút thời gian. Để mọi suy nghĩ trong đầu cô thông suốt, rồi sẽ nói chuyện lại và cô chắc chắn là sẽ nghe rõ.
Anh đã trải qua buổi chiều chết tiệt dài nhất đời mình, tán gẫu với các anh mình và Mike Sullivan, vờ rằng không có gì bất ổn, trong khi vẫn có thể cảm nhận được sự khổ sở của Casey lơ lửng trên đầu mình như một đám mây đen đang nhỏ mưa xuống. Không ai để ý, dĩ nhiên, vì cô đã trát một nụ cười lên mặt và làm những gì phải làm. Giữ những người khác tránh xa khỏi việc đã xảy ra với họ.
"Chính xác thì cái gì đã xảy ra chứ?" anh lẩm bẩm khi nhìn qua khung cửa phòng khách đêm hôm sau. "Cô ấy tìm thấy cái nhẫn mình không dùng. Vụ làm ăn lớn. Chẳng có ý nghĩa gì." Anh tranh cãi với bản thân, giọng anh hạ thấp vì chán ghét. "Mình nói mình đã chia tay với Marian, sao cô ấy không hiểu ?"
Logic không nghĩa lý gì với phụ nữ, anh nghĩ bụng. Họ quá bận bị tổn thương, đau đớn và tức giận nên không thể nghe được lý do. Tốt thôi, anh tự nhỉ, cô sẽ lắng nghe tối nay, dù muốn hay không.
Anh đã lắng nghe chăm chú và nghe thấy Casey hát cho Mia khi tắm cho con bé và cho nó đi ngủ. Rồi anh lắng nghe tiếng Casey đi lại xung quanh và lần đầu tiên nhận ra, lý do anh không bao giờ dành nhiều thời gian ở nhà trước đây là nó quá yên lặng. Quá to đối với một người. Quá nhiều yên tĩnh và có vẻ càng yên tĩnh hơn khi người ta dành thời gian nghĩ về nó.
Nhưng với Mia và Casey ở đây, làm sao đó mà ngôi nhà có vẻ đầy sức sống. Và chết tiệt, cả anh cũng vậy.
Cuối cùng anh thôi không cố sắp xếp lịch bay, không phân công phi công thế chỗ trống Dan bỏ lại, người đang định thôi việc sau khi con trai đầu lòng ra đời. Anh sẽ lo về hậu cần cho mấy chuyến bay vào ngày mai. Jackson chắc chắn là cần thuê ai đó, nhưng để đến lúc đó, anh phải tự cho bản thân xả hơi đã.
Từ khi Mia và Casey bước vào cuộc sống của anh, bay lượn đã lui lại một bước. Anh đã không còn lang thang ngoài đường hàng tháng, từng phút một nữa, anh đã không nhận ra. Đã bỏ lỡ.
Có lẽ các anh anh đã đúng, tự nhiên anh nghĩ. Có lẽ anh nên cầu hôn Casey. Chắc chắn thế sẽ giải quyết rất nhiều vấn đề. Họ chia sẻ Mia. Và họ chia sẻ cả một phản ứng hóa học kỳ diệu sẽ làm cuộc chung sống của họ không chút khó khăn nào.
Anh tự mỉm cười khi thấy yêu thích cái ý tưởng đó. Chó thật, Adam và Travis có lẽ đã đưa ra đúng cách giải quyết anh cần. Một cuộc hôn nhân vì lợi ích. Nhưng với đúng người phụ nữ.
"Jackson?"
Đầu anh xoay vòng vòng và anh nhảy dựng lên. Ngay khi tâm trí anh nhớ về cô, Casey lại đứng ngay ngương cửa để ngỏ của phòng khách. Anh không nghe tiếng cô xuống cầu thang vì đang mãi lạc trong suy nghĩ bản thân. Nhưng giờ nhìn thấy cô, đứng đó trong dải sáng vàng nhạt của ánh đèn, trông cô nhợt nhạt, đôi mắt to hơn. Mở rộng và choáng váng.
"Có chuyện gì sao?" Trước khi kịp ý thức anh đã bước tới trước một bước về phía cô.
"Không – " cô vẫy tay xua đuổi, nhưng anh không bị gạt đi.
Đặt một tay lên vai cô, anh dẫn cô về phía cái ghế, đặt cô ngồi xuống và cố lờ đi sự thật rằng cô đang cứng đờ bên dưới cái chạm của anh. Vẫn còn giận. Tốt thôi. Anh có thể xoay cô vòng vòng. Thực ra, ngay khi anh nói ra ý định của mình, anh đã có cảm giác anh sẽ hạnh phúc đến chết, mọi suy nghĩ về vụ điều trần chiều nay sẽ bay biến.
Anh ngồi xuống chiếc ghế đối diện và nhìn thẳng vào mắt cô. Đôi mặt ấy đang bơi trong màn nước mắt cô cố gắng kềm lại. Lo âu trỗi dậy trong anh, gần như đâm vào anh và Jackson đẩy kế hoạch của mình sang bên cạnh một chút.
"Chết tiệt, Casey, có chuyện gì đó," anh nói. "Anh đọc được trên mặt em. Nếu vẫn là vì chuyện sáng nay, anh đang muốn nói đây. Anh đã suy nghĩ và nếu em chịu nghe anh – "
"Dứng lại." Casey lắc đầu, xoa cả hai tay lên mặt và nhìn vào mắt anh với sự đảm bảo rất buồn bã khiến Jackson kinh sợ hơn bao giờ hết.
"Gì thế?" anh hỏi, vươn ra đặt tay cô vào tay mình. Cô đang run rẩy. Chết tiệt, chuyện gì đây? "Cứ nói đi, Casey."
"Em có thai."
Casey quan sát sự choáng váng, rồi bối rối, rồi chắc chắn lóe lên trên khuôn mặt anh. Cô rút tay ra và ngồi yên, chờ anh nói gì đó.
Làm test thử thai ở nhà nửa tiếng trước đã củng cố điều cô ngờ vực chỉ ngay chiều hôm đó. Nói chuyện với những phụ nữ khác về con cái và bầu bí, Casey nhận ra chu kỳ của mình chưa đến theo lịch. Có quá nhiều chuyện xảy đến gần đây, và cô đã rất ít quan tâm đến việc chu kỳ của cô chưa xuất hiện. Ngay cả chu kỳ chưa tới cô cũng không phải lo. Rốt cục thì, bác sĩ đã nói cô gần như không thể làm theo cách truyền thống. Đó là lý do cô tới ngân hàng tinh trùng đầu tiên. Lý do cô làm thủ tục thụ thai nhân tạo. Đó là cách cô tới đây, ở bên người đàn ông không yêu cô.
Cha của cả hai đứa con cô.
"Anh tương em nói –"
Cô gật đầu, biết trước anh sẽ nói gì. "Bác sĩ bảo em gần như không thể - " Cô bật cười cụt ngủn và cảm giác tiếng nói cạo vào cổ họng. "Em đoán từ khóa là gần như."
"Nên đêm đầu tiên chúng ta – "
Cô gật. "Rõ ràng là, mấy tay bơi nhỏ bé của anh không gặp khó khăn gì để tìm tử cung của em."
Anh trông gần như tự mãn, nhưng có thể chỉ là sự tưởng tượng của cô làm việc quá giờ.
"Em biết bao lâu rồi?"
"Từ nửa tiếng trước." Cô nhảy ra khỏi ghế, bỗng nhiên không thể chịu nổi việc ngồi xuống một giây nào nữa. Cọ bàn tay dọc theo cánh tay, cô đi lang thang quanh phòng. Cô cảm giác được ánh mắt của Jackson, và ao ước hơn tất thảy mọi thứ được lao mình vào anh và ăn mừng … điều kỳ diệu này.
Cô không có ai khác ngoài Dani ăn mừng tin lần đâu mang thai. Và điều này đúng là một chiến thắng, cơ hội một trên một triệu, khiến cô muốn hét lên, cười lớn và khóc to. Nhưng lần này, cô sẽ phải làm tất cả một mình, bất chấp việc cha đứa bé đang ở cùng căn phòng với cô.
Casey không thể lừa bịp bản thân lâu hơn nữa. Cô có thể vờ rằng bằng cách nào đó, một ngày nào đó Jackson sẽ yêu cô. Nhưng sự thật đơn giản là, không hề. Anh sẽ không yêu. Không phải vì anh không thể yêu. Anh yêu Mia, việc đó đập vào mắt mọi người. Chỉ mình Casey là anh không thể yêu. Và thêm vào một đứa trẻ cũng không thay đổi gì.
"Casey."
Cô dừng bước, quay lại nhìn anh ngang qua căn phòng.
"Em không muốn đứa bé à?"
"Dĩ nhiên là em có muốn chứ," cô nói, che cả hai tay trên bụng như thể làm vậy có thể ngăn cái bào thai tí xíu bên trong nghe thấy cuộc trò chuyện.
"Đây là một món quà, Jackson. Món quà em luôn tìm kiếm. Chỉ là…" cô thở dài và lắc đầu " nó làm mọi chuyện rối rắm hơn trước đó."
"Không." Anh bước đến bên cô, dừng ngay trước mặt và nhìn xuống cô. Đôi mắt anh tỏa sáng, nụ cười nở rộng và khi anh nói, Casey khó có thể tin được điều anh đang nói. "Chuyện này làm mọi thứ đơn giản hơn."
"Em không thấy làm cách nào lại đơn giản."
Anh vuốt dọc cánh tay cô rồi ôm khuôn mặt cô trong lòng bàn tay. "Đấy là điều anh muốn nói đến. Anh có cách giải quyết, Casey. Cưới anh nhé."

lavendervs

CHƯƠNG 11




"Sao cơ?"
Anh làm cô kinh ngạc, Jackson nghĩ. Tốt. Tốt hơn là làm cô mất thăng bằng một chút. Tốt hơn nên bắt cô hành động theo bản năng chứ không cho cô thời gian cân nhắc tất cả các lựa chọn. Dĩ nhiên, khi cuối cùng cô cũng chịu cân nhắc, thì cô sẽ thấy anh đã đúng. Đây hoàn toàn là quyết định tốt nhất cho tất cả bọn họ.
"Hãy cưới anh," anh lặp lại, ngạc nhiên vì sao những từ đó dễ dàng thoát ra khỏi miệng như thế. Khỉ thật, anh đã sắp xếp kế hoạch cưới Marian và anh còn không thể bắt bản thân hành động và đưa ra lời cầu hôn trang trọng. Nhưng nói những từ đó ra với Casey thật khác lạ.
Rất đúng.
"Anh điên rồi," cô nói, lắc đầu và lui lại, rời khỏi cái động chạm của anh, rời khỏi anh.
Thế thì khiến cô mất thăng bằng không phải lựa chọn tối ưu, anh tự nhủ, suy nghĩ thật nhanh. Có lẽ anh nên nói rõ tất cả cho cô. Rõ ràng tâm trí cô đang mắc kẹt ngay lúc này, vì biết đến sự hiện diện của đứa bé sắp sinh.
Một đứa bé khác.
Niềm vui ngập tràn trong anh. Và sự tự hào. Và một chút mong đợi anh không bao giờ tin là có thể có. Anh đã bỏ lỡ nhiều điều với Mia, Jackson không thể chờ để được trải nghiệm mọi thứ với con của anh. Anh muốn ở đó vì tất cả chúng. Anh phải làm cho Casey thấy rằng làm theo cách của anh là có lý.
"Hoàn hảo, em không thấy sao?" Anh mỉm cười và vung hai tay lên trước khi đập chúng xuống đùi. "Chúng ta đều yêu Mia. Giờ chúng ta còn có một đứa con khác sắp ra đời. Có rất nhiều phòng trong ngôi nhà này như em biết đấy, và em với anh thích nghi với nhau rất tốt."
Cô lắc đầu, nhìn anh như thể anh đang nói tiếng Hy Lạp vậy. Nên anh nói nhanh hơn.
"Em và anh, Casey, chúng ta đã có điều gì đó rất tốt đẹp diễn ra. Chúng ta có thể xây dựng một gia đình ở đây, mà không ai trong chúng ta trở thành phụ huynh vào cuối tuần cả." Anh bước lại một bước và cảm thấy hy vọng trỗi dậy cao hơn trong lòng khi cô không lùi lại.
"Em đã có công việc mới với nhà King và bọn anh sẽ thêm văn phòng của em vào căn nhà. Làm bất cứ thứ gì em thích với nó. Chúng ta làm được, Casey. Chúng ta có phản ứng với nhau, em phải thừa nhận điều đó. Chúng ta hợp tác tốt, chúng ta cùng yêu con gái mình, còn gì tốt hơn nữa?"
Cô nâng một tay lên che miệng, lắc đầu và nhìn anh kiểu như anh đã mất trí hoàn toàn. Tại thế quái nào mà điều này không có chút ý nghĩa với cô thế? Nó logic hoàn hảo mà. Rất hợp lý.
"Tình yêu có thể tốt hơn, Jackson," cuối cùng cô nói trong tiếng thở dài mệt mỏi. "Anh định cưới Marian – "
"Đừng bắt đầu – "
"Nhưng anh không nghĩ tới việc cưới em cho đến khi biết em có thai. Anh không muốn một người vợ, Jackson. Không hẳn. Anh muốn một đối tác trên giường và anh muốn làm cha."
Anh cau mày nhìn cô. Chuyện không theo chiều hướng anh mong đợi. "Dù em có đúng ," anh cãi, "thì làm sao việc này lại làm anh khác biệt so với em? Em nói bản thân em muốn làm mẹ, đấy là lý do em không chờ đợi một mối quan hệ hoàn hảo. Em tới ngân hàng tinh trùng và có đứa con em muốn. À, anh có đứa trẻ anh muốn, ngay đây này. Và giờ em nói anh sẽ có thêm một đứa khác. Vậy tại sao anh không muốn làm cha chúng?"
"Anh nói phải," cô nói, nhưng không thấy khá hơn. "Em muốn làm mẹ. Nhưng khác biệt giữa chúng ta là, em không cưới người em không yêu để đạt được điều đó. Jackson anh không thấy sao? Sự thật rằng anh yêu Mia – rằng anh sẽ yêu đứa bé này – là không đủ làm nền tảng cho cuộc hôn nhân giữa chúng ta."
"Tại thế quái nào mà không?" Với anh nó thật tuyệt vời. Một gia đình sẵn có. Hai người thích nhau, vui vẻ với nhau.
"Xem này, anh đã sắp đặt hết cho một cuộc liên hôn – "
"Em để cô ta ở ngoài chuyện này được chứ? Anh nói rồi, Marian không có ý nghĩa gì với anh hết."
"Em cũng vậy," cô nhanh chóng cãi lại. "Đây cũng chỉ là một bước đi có lợi khác của anh thôi. Trước đây, anh định dùng hôn nhân để mở rộng sân bay. Với em, anh mở rộng gia đình mình. Chỉ là vụ sáp nhập khác thôi."
"Với cơ hội sống sót còn cao hơn nhiều," anh nói với cô.
"Không, không được đâu."
"Cho anh một lý do thật tốt tại sao không nào." Anh nhìn cô chằm chằm, hoàn toàn lạc lối vì phản ứng của cô. Anh đã quá chắc chắn cô sẽ thấy đây là điều đúng đắn phải làm. Quá tích cực vì anh đã làm đúng. Rằng cuộc hôn nhân giữa họ sẽ giải quyết mọi vấn đề.
"Vì em yêu anh Jackson." Cô trao anh nụ cười buồn. "Em không định thế, tin em đi khi em nói em ước gì không yêu anh, điều đó sẽ làm mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều."
Anh không phải đồ ngốc. Anh biết cô có tình cảm với mình. Anh đã không suy nghĩ thực sự về việc cô yêu anh, nhưng vì cô có yêu, tại sao cô không thấy kết hôn với anh có ý nghĩa hơn?
"Giờ anh thực sự bối rối đây," anh thừa nhận với lời rủa xả thì thầm. "Nếu em yêu anh, em nên hạnh phúc với cách giải quyết này mới phải."
"Hạnh phúc được cưới người đàn ông yêu con em nhưng không yêu em ư?" Cô lắc đầu. "Hạnh phúc vì sống theo một lời dối trá? Hạnh phúc được từ chối bản thân mình cái hy vọng được yêu đáp lại ư? Không Jackson. Ý tưởng của anh nghe như vụ mặc cả với em vậy."
"Chó chết, anh quan tâm đến em!" Anh bước thêm bước nữa lại gần cô, và cô ngước lên nhìn mắt anh. Đôi mắt cô xanh nhạt. Không cảm xúc. Không giận dữ. Không có thứ cảm xúc đen tối, xoay vần khiến màu mắt đó biến thành màu xanh của biển sâu. Chỉ có duy nhất sự hối tiếc sáng lên trong mắt cô, Jackson cảm thấy như đang đứng trên con dốc trơn trượt, và lao xuống đồi không thương xót, thẳng về phía vực thẳm không thể tránh khỏi.
Ngực anh thắt lại và mọi thứ trong anh trở nên cứng rắn và trơ trọi. Anh cảm giác như đang chiến đấu vì cuộc đời mình. Vì sao cô không thể chỉ nhận lời đề nghị của anh? Một cuộc sống bên anh và con của họ? Anh quan tâm đến Casey nhiều hơn anh cho phép bản thân từng quan tâm đến ai khác. Vì sao như thế là không đủ?
Anh bám lấy vai cô, kéo cô lại gần bằng cú giật thật mạnh và vòng tay mình quanh cô. Cô đứng yên cho anh kéo, nhưng không vòng tay ôm ngang người anh. Không dựa cơ thể mình vào anh. Không ngả vào anh. Cô chỉ đứng yên đó.
"Quan tâm không phải yêu, Jackson," cô thì thầm trong ngực anh, giọng cô bị bóp méo đến mức khó nhận ra. "Em xứng đáng hơn thế."
"Đó là tất cả những gì anh có để cho em," anh nói.
"Em biết," cô nói với anh. "Đấy là phần đáng buồn nhất của chuyện này."
Anh để cô đi và cảm thấy vòng tay mình trống rỗng khi không có cô. Anh thấy trống rỗng, chó chết, và không có lý do nào hết. Tất cả những gì cô phải làm là chấp nhận lời cầu hôn của anh và họ sẽ ổn cả. Họ sẽ có mọi thứ.
Tại sao cô không thể thấy điều đó?
Khi cô đi ngang qua anh, hướng về phía hành lang, anh gọi to và cô dừng bước. "Em định đi đâu?"
Cô quay lại nhìn anh. "Lên gác. Em rất mệt và cần thời gian ở một mình."
Khi cô đi rồi, âm thanh duy nhất còn lại trong phòng khách là tiếng rít và lách tách của ngọn lửa liếm vào củi, Jackson nghĩ "một mình " là quá nhiều.
Sáng sớm hôm sau, Casey ngồi trong phòng ăn, Mia yên vị trong chiếc ghế cao, vui vẻ trộn những lát chuối trong nắm tay nhỏ xíu của cô nhóc. Trong khi ngắm con gái ăn sáng, Casey uống trà và ước gì có cà phê.
Nằm một mình trên giường của cô thật lạ. Cô đã quen với sự đụng chạm của Jackson, tiếng thở dài nặng nề của anh khi anh đi ngủ. Vòng tay an ủi của anh ôm ngang người cô khi kéo cô lại gần. Cô đã trở nên ỷ lại vào việc có anh bên cạnh và giờ khi không còn nữa – cô lạc lối.
Mia ré lên, giơ cả hai bàn tay dính đầy chuối ra và đá đá ghế. Không cần quay lại Casey cũng biến Jackson đã vào phòng. Chẳng ai ngoài anh được nhận kiểu chào đón như thế từ con gái.
"Chào buổi sáng." Giọng nói trầm của anh rung xuyên qua căn phòng và dường như dội lại quanh cô. Ngay tức khắc, nhịp tim của Casey nhanh hơn và cô cảm thấy sự xuất hiện chậm rãi của hơi ấm cuộn xoáy trong mình. Chúa ơi, có phải cô sẽ luôn cảm thấy thế về anh không? Số mệnh của cô là phải dành phần đời còn lại yêu một người đàn ông chỉ quan tâm đến mình thôi ư?
Xốc lại bản thân, cô gật đầu. "Chào Jackson."
"Ngủ tốt không?" anh hỏi.
"Không, anh thì sao?"
"Tuyệt. "
Bực bội, cô bắn cho anh một ánh nhìn khi anh đi vòng qua bàn, cúi xuống hôn Mia và nhìn sang cô. Ngay lập tức cô thấy khá hơn. Anh đang nói dối. Có những quầng thâm dưới mắt anh, đen sì y như mắt cô vậy. Bằng cách nào đó, cô thích thú biết rằng đêm của anh cũng dài và khốn khổ như cô.
Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ. Mia ríu ra ríu rít. Và Casey với Jackson vẫn nhìn nhau trừng trừng, người này chờ người kia nói trước. Cuối cùng, Jackson lên tiếng.
Tự rót cho mình tách cà phê từ bàn uống nước, anh nói, "Đêm qua em nói với anh em cần thời gian ở một mình."
Tất cả mọi thời gian ở một mình trên thể giới cũng không giải quyết được vấn đề cô đối mặt. Nhưng cô phải nghĩ. Và ở quanh Jackson không có lợi gì cho ý nghĩ đó. "Em vẫn vậy."
"Ừ, đó là chuyện anh muốn nói." Anh dừng lại nhấp cà phê. "Em biết anh thiếu người ở sân bay." Cô gật. "À, anh đã quyết định tự mình bay một chuyến. Cho cả hai ta chút không gian để thở trong vài ngày."
"Vài ngày?" Thật lạ, cô có muốn ở một mình, nhưng nghe việc anh sắp đi lại không làm cô vui sướng. Rõ ràng cô muốn ở một mình với anh ở gần. Chúa ôi, cô thật rắc rối.
"Ừ," anh nói nhỏ, "Anh đến Paris chiều nay. Anh đưa vài người tới đó, rồi ở lại và lo chút công việc."
"Paris?" Anh sắp đi. Hàng mấy ngày liền. Nỗi đau vì cô đơn đã len lỏi, nhưng cô tự nhỉ có lẽ thế là tốt nhất. Cô muốn anh yêu cô cũng nhiều như yêu các con. Việc anh không có tình cảm khiến cảm xúc của cô trở nên quá nguyên thủy và đau đớn, không thể ở quanh anh.
Giọng anh nhỏ xuống và Casey nhìn vào đôi mắt sẫm màu ấy khi anh thêm vào, "Như anh nhớ, anh từng hứa sẽ đưa em đi Rome."
Đêm ở trên hành lang, cô nghĩ. Đêm đầu tiên trong ngôi nhà với anh, khi họ đi trên con đường vẫn đi cho tới nay. Cái đêm cô phát hiện ra cơ thể mình có thể bùng nổ trong lửa cháy và cô có thể sống sót mà kể lại.
"Em nhớ." Nhưng tưởng tượng và đêm tình dục quá mĩ mãn ấy đã thế chỗ tình yêu. Anh muốn cô, cô đọc được điều đó trong mắt anh. Nhưng muốn chỉ là sự thay thế quá mức tội nghiệp của cần. Nên anh đi cũng tốt, cô tự nhủ.
Anh đặt tách cà phê xuống bàn, tì cả hai tay lên và nhìn thẳng vào mắt cô. "Chỉ cần em nói anh sẽ ở lại. Cưới anh và chúng ta sẽ cùng đến Rome."
"Em không thể."
Anh đứng dậy và cô không biết anh thất vọng hay bực bội. Có lẽ cả hai. "Tốt thôi. Cứ nghĩ hết mức đi trong khi anh đi," Jackson nói. "Khi anh về, chúng ta sẽ xử lý." Rồi anh cúi xuống hôn lên đầu Mia. Khi đứng thẳng dậy, anh nhìn Casey lần nữa. "Khi anh về."

Jackson về nhà sớm. Anh đã hất tay phi công cùng bay ra khỏi giường, đốt cháy cả chuyên cơ và lập một kỷ lục cá nhân mới về tốc độ cho chuyến bay quay về California. Làm sao mà anh hy vọng giải quyết được chuyện làm ăn ở Paris khi đầu óc toàn nghĩ đến Casey cơ chứ? Chết tiệt, anh đã cố. Anh thơ thẩn qua những con phố Paris, ghé qua mấy ngôi nhà cổ lỗ bị ma ám và không hề thấy chút vui thích nào anh thường có khi đi vòng quanh thế giới.


Chẳng được việc gì.

Chẳng cái gì được việc, vì anh cảm thấy trái tim mình như đã bị xúc ra khỏi chỗ của nó. Cô ấy thậm chí còn chẳng thèm nhấc cái điện thoại khỉ gó khi anh gọi. Cô đang tránh anh và anh chịu đủ rồi. Giờ đang là nửa đêm và anh không quan tâm liệu cô có ngái ngủ không. Cô sẽ lắng nghe anh. Cô sẽ kết hôn với anh. Và họ sẽ hạnh phúc, khỉ gió.

Anh đỗ xe trước cửa, nhảy ra khỏi xe và chạy như điên trên con đường hẹp vào nhà. Anh bước vào trong và sự im lặng phả vào anh như một cú đấm. Nhảy hai bậc một, tiếng bước chân của chính anh vọng lại và đều đặn như nhịp tim đập. Anh đi qua phòng mình, đến thẳng phòng Casey và mở cửa.

Chiếc giường trống rỗng. Những xúc tua đầu tiên của sự khó chịu bắt đầu vươn ra trong anh. Xoay người thật nhanh, anh bước sang phòng mình, nghĩ biết đâu cô đã có lý hơn và muốn ngủ trên giường anh – giường họ. Nhưng cô cũng không ở đó.

Chạy ngang qua hành lang để sang phòng Mia và cửa phòng đang mở. Nhưng không chiếc đèn ngủ nào được bật. Không còn những ngôi sao kỳ diệu tỏa sáng trong bóng tôi để làm con gái bé bỏng của anh an lòng. Chỉ có nhiều sự im lặng hơn mà thôi. Anh băng qua ngưỡng cửa, đi đến bên cũi trong bóng tối, mặc dù chỉ thấy được nó trống rỗng. Trái tim anh xoắn lại trong ngực và sự khó chịu nhanh chóng biến thành nỗi sợ hãi anh chưa từng biết.

Casey đã mang Mia rời đi. Anh nhìn sang tủ quần áo trẻ con. Trống không. Cũng như ngôi nhà. Cũng như tâm hồn anh.

“Họ đi chỗ khỉ gió nào?” Sợ hãi và giận dữ trộn lẫn trong bụng anh khi anh tự trả lời. “Chỗ Dani.”

“Không được nói gì với anh ta!”

Jackson ngó qua Mike Sullivan đang ngái ngủ để nhìn vợ anh, đang đứng trên cầu thang, mặc áo ngủ mềm màu hồng với ánh nhìn nguy hiểm. “Dani – “

“Anh chưa gây đủ chuyện à?” Cô bước xuống thêm một bước và trừng anh. “Để cô ấy yên.”

Mike tiến tới chặn tầm mắt Jackson về phía vợ anh, và đặt một tay lên khung cửa, không cho anh vào. “Cô ấy không ở đây,” anh nói.

Jackson đã rất chắc chắn. Rất tự tin rằng Casey sẽ quay sang chỗ cô bạn thân nhất, giờ anh không biết phải đi đâu. Anh nhìn người đàn ông kia và thấy sự cảm thông trên mặt anh ấy. Jackson phản ứng lại. “Cho tôi biết chỗ cô ấy.”

Mike liếc qua vai và cau mày. Hạ giọng, anh nhìn lại Jackson và nói, “Tôi hiểu cho anh. Thật đấy. Nhưng Casey là một người bạn. Và tôi muốn sống tiếp với vợ tôi …”

“Chỉ cần cho tôi biết Casey có ổn không.”

“Không hạnh phúc, nhưng an toàn.”

Trái tim Jackson như bị đổ chì. Anh không muốn cô bất hạnh. Anh chỉ muốn cô thôi. Lùa một tay qua đám tóc, anh quay người và nhìn ra con phố ngoại ô im lặng. Những ngôi nhà cửa đóng then cài, đèn đóm còn rất ít. Những gia đình sống trong những ngôi nhà đó. Cùng nhau. Và Jackson cảm thấy cô độc hơn trong khoảnh khắc lạnh lẽo đó hơn bao giờ hết.

“Tôi không biết tìm ở đâu nữa,” anh lẩm bẩm, với bản thân mình hơn là cho người phía sau.

Mike hạ giọng đề nghị, “Anh nên thử nói chuyện với anh trai anh.”

Quay phắt lại, Jackson nhìn anh. “Người nào?”

“Adam.”

Jackson xoay người nhảy xuống khỏi cổng vòm và chạy xuyên qua màn đêm về chiếc xe đỗ bên lề đường.

lavendervs

CHƯƠNG 12

“Em làm cái quái gì mà đập cửa nhà anh nửa đêm thế hả?” Adam đứng ở ngưỡng cửa, ngực trần, mặc quần pijama. Tóc anh rối bù vì đang ngủ và mắt anh tóe lửa điên tiết.

“Casey đi rồi.” Jackson đẩy anh trai mình ra, hiên ngang đi qua phòng giải trí thẳng đến phòng làm việc của Adam. “Em phải tìm được cô ấy và không biết phải tìm ở đâu.” Anh không quen sợ hãi, cũng không thích chút nào. Như là anh đang dần làm sáng tỏ mọi việc khi đứng trên bờ vực, nhưng lại không tác động được gì. “Em đến tìm bạn thân của cô ấy là Dani và chồng cô ta cho em biết em nên đến tìm anh.” Đối mặt ông anh cả, Jackson nói, “Nên? Anh biết gì nào?”


“Anh biết giờ đang là nửa đêm và anh rất mệt.” Adam bước qua anh đến bên quầy rượu, tự rót cho bản thân ly brandy và hỏi, “Muốn một ly không?”

“Không, em không cần thứ quái quỷ đó. Em muốn có Casey.” Anh xọc cả hai tay vào tóc và giật mạnh. “Em đang phí thời gian đứng đây. Em nên đi tìm cô ấy. Nhưng ở đâu đây?”

Adam hớp một ngụm brandy và tì một khuỷu tay lên quầy. Nghiên cứu em trai mình, anh nói, “Dù có ở đâu đi nữa, có lẽ cô ấy cũng không muốn bị tìm thấy.”

“Quá tệ,” Jackson đốp lại. Anh cảm giác như mình đang bị treo bên lề thế giới, thứ duy nhất giữ anh an toàn là một sợi dây rất nhanh bị tháo ra. “Em sẽ không để cô ấy bỏ em. Bỏ đi như thể những thứ chúng em có chẳng là gì.”

“Uh huh. Sao không?”

“Cái gì?” Anh bắn cho anh trai ánh mắt tóe lửa. “Điều đó có nghĩa quái gì?”

“Câu hỏi đơn giản thôi. Nếu em không yêu thì tại sao lại muốn cô ấy?”

Jackson gắt. “Casey nói chuyện với Gina à?”

“Có thể nói thế,” Adam đen tối thì thào. “Gina đã nhồi đẫy tai anh chuyện đó. Giờ cô ấy không yêu quý em lắm đâu.”

Gina không phải vấn đề của Jackson. Mà là Casey. “Em cầu hôn và cô ấy từ chối!” Anh gào lên như đã nấu những từ ngữ đó hàng ngày trời.

“Điều đó làm em ngạc nhiên à?” Adam cười mũi.

Sững sờ, anh nói. “Có như quỷ. Cô ấy đang có thai con em. Bọn em đã có một con gái. Cô ấy nên cưới em. Đó là cách giải quyết có lý nhất.”

Adam lắc đầu, băng ngang phòng để bật cây đèn đứng trước khi ngồi xuống. “Chúa tôi, em đúng là thăng đần.”

“Xin lỗi?”

“Gina đã gọi em mỗi ngày một lần trong khi anh cố bảo vệ em, nhưng giờ có thể thấy anh đã sai.”

“Sao em lại thành nhân vật phản diện thế?” Jackson hỏi, tự bảo vệ bản thân vì rõ ràng không ai định làm thế. “Em muốn cưới cô ấy.”

“Không phải vì yêu.”

“Yêu thì liên quan quái gì ở đây?” Jackson lảng vảng trong căn phòng tối, thi thoảng bắn ánh nhìn nóng cháy vào anh mình, kẻ đang quá thoải mái vì được ở nhà. “Tình yêu chỉ làm rối thêm. Anh sa chân vào đến mức không biết điều gì sẽ đặt dấu chấm hết. Thằng quái nào cần điều đó?”

“Mọi người,” Adam buồn cười, nhấp ngụm rượu.

Jackson dừng bước và chà hai tay lên mặt.

“Em muốn chuyện này thật đơn giản. Sống với Casey và con gái chúng em. Cùng nhau. Hạnh phúc.”

“Điều đó có ý nghĩa gì với em?”

“Không tốt.”

“Có cho em biết điều gì không?”

“Có,” Jackson đáp, rớt xuống cái ghế gần nhất.

“Cho em biết em đang gặp rắc rối lớn ở đây. Bố khỉ, em đã gặp rắc rối lớn từ hôm Casey bước vào quầy bar khách sạn và cười với em. Em biết ngay. Em đã chống lại. Đêm nay chỉ tiến thêm một bước thôi. Em bước vào nhà và cô ấy đã đi, em thấy mình như chết rồi. Như không còn không khí trên thế gian nữa.”

“Xin chúc mừng,” Adam nói nhẹ. “Em đang yêu.”

“Khỉ thật.” Jackson nhìn anh trai. “Em không định yêu cô ấy, anh biết mà.”

“Phải gió thật, chẳng ai trong chúng ta định thế hết,” Adam đáp, trao anh nụ cười thấu hiểu. “Nhưng em nên biết… cô ấy không bỏ đi chỉ vì em.”

“Còn xảy ra chuyện gì?” Jackson hít sâu. Còn chuyện gì có thể xảy ra trong vài ngày ngắn ngủi ấy?

“Một ngày sau khi em bay đi Paris, Marian đến gặp cô ấy ở chỗ em.”

“A Chúa ơi. Cô ta đã làm gì? Cô ta nói gì?” Jackson nhảy dựng lên.

“Anh nghe tất cả từ Gina nhé,” Adam thở dài. “Và để anh cảnh báo em trước, không một phụ nữ nào nhà mình hâm mộ em cho lắm đâu.”

“Tuyệt.”

“Có vẻ Marian đã cố mua chuộc Casey. Rõ ràng cô ả đề nghị cho Casey hẳn một ổ trứng nho nhỏ nếu cô ấy rời đi và đồng ý không cưới em.”

“Em lẽ ra nên ở đó. Không nên bỏ đi. Em chỉ muốn cô ấy suy nghĩ. Nhớ em. Phản tác dụng phần lớn thời gian. Em mới là người nhớ cô ấy.” Jackson để vuột tiếng thở dài. “Em luôn biết cô ấy sẽ không nhận tiền.”

Adam lườm anh. “Chó chết là đúng thế. Theo như Gina nói, Casey đã bảo Marian điều cô ta làm được với mớ tiền đó, nói em và Marian xứng đáng với nhau và cô ấy sẽ không là vấn đề nữa.”

“Bọn em xứng đáng với nhau? Cái chó … tại sao cô ấy – làm sao – “

Jackson chưa bao giờ điên tiết hơn. Hay vô vọng hơn. Mọi chuyện đang xảy ra. Vượt tầm kiểm soát của anh. Vượt khỏi khả năng sửa chữa của anh. Sắp xếp sự vụ vào đúng chỗ. Cái chó má gì đang xảy ra với thế giới của anh thế này?”

“Anh lẽ ra nên gọi cho em.”

“Casey không muốn bọn anh làm thế.”

“Anh là anh em cơ mà.”

“Và anh phải sống với vợ anh, người hoàn toàn đứng về phía Casey trong toàn bộ chuyện này, nên thôi, cảm ơn chú.”

Dù vậy Jackson gần như không nghe ra lời anh trai nói nữa. Tâm trí anh quá bận bịu, chạy theo những hướng khác nhau, cố tìm con đường dẫn anh đến với Casey. Cố tìm hiểu làm sao mà anh có thể đào bản thân ra khỏi mớ bòng bong đang vướng phải. Cô đã đi, nhưng đi đâu? Cô ấy nói thích bờ biển phải không? Nên anh bắt đầu từ đó. Mặc dầu vậy có rất nhiều bãi biển trên đất nước này. Điều này mất chút thời gian.

“Em phải tìm cô ấy. Giải thích. Nói chuyện. Có lẽ là sân bay ở Sacramento. Có thể cô ấy không muốn ở quanh đây và nhà cũ của cô ấy đã trả rồi. Cô ấy không ở với Dani, nên cô ấy có thể đến một nơi nào đó mới mẻ. Nơi nào đó cô ấy nghĩ em không thể tìm được. Nơi nào đó trên bờ biển.”

“Thu hẹp được nhiều đấy.”

“Phải bắt đầu ở đâu đó thôi.”

“Không dễ đâu.”

Jackson nhìn anh trai và mỉm cười dứt khoát.

“Chẳng có gì về Casey mà dễ dàng cả. Anh biết không? Dễ dàng là nói quá rồi. Em sẽ tìm cô ấy. Anh có thể cá điều đó. Và khi làm được, em sẽ lôi cô ấy về nhà với mình. Nơi cô ấy thuộc về.”

Anh đi được nửa đường ra khỏi phòng giải trí khi tiếng nói của Adam ngăn lại. “Jackson.”

“Em sẽ gọi cho anh trên đường Adam. Em đang phí thời gian ở đây.”

“Jackso, dừng lại.”

Anh dừng thật. Khi nhìn anh trai mình qua vai, Jackson lần đầu cảm nhận được sự vẫy gọi yếu ớt của hy vọng trong mình. “Anh biết cô ấy ở đây.”

Adam thở dài. “Em mà làm loạn lên Gina sẽ giết anh vì dám nói cho em biết.”

“Em sẽ giết anh nếu không nói.”

“Anh đoán đàn ông chúng ta thi thoảng phải sát cánh bên nhau đấy nhỉ,” Adam nói với nụ cười nửa miệng. Rồi anh hất ngón cái về phía cầu thang. “Gina để Casey ở phòng cũ của em trên tầng hai.”

Jackson còn không dừng lại đủ lâu để nói cảm ơn. Anh lao lên cầu thang bằng cú chạy chết người, xuyên qua bóng tối chỉ bằng ký ức. Anh đã lớn lên trong ngôi nhà ở trang trại. Anh có thể tìm đường khi bị bịt mắt. Và giờ, biết Casey đang chờ mình, anh biết không một thứ gì có thể ngăn bước chân anh.
Bên ngoài căn phòng cũ, anh dừng lại, hít một hơi rời rạc và để nó trượt vào phổi trong nỗ lực khiến bản thân bình tĩnh. Nhưng anh đã bình tĩnh đủ rồi, nên anh liền xoay tay nắm và chầm chậm mở cửa.
Ánh trăng chiếu qua cửa sổ thành từng vệt ánh sáng bạc xiên xiên, rọi lên người phụ nữ ngủ say trên giường. Mái tóc vàng cắt ngắn của cô rối bù, tấm chăn đỏ trượt xuống eo và anh mỉm cười khi để ý thấy cô đang mặc một trong số mấy chiếc áo của anh đi ngủ.
Có thể vẫn còn hy vọng. Có thể cô vẫn còn yêu anh. Có thể anh sẽ cứu được chính mình khỏi bờ vực anh đã mù quáng bước tới.
Băng qua phòng bằng những bước chân yên lặng, anh lắng nghe hơi thở của cô và cảm thấy sự êm ả trong anh cũng bắt đầu hòa vào của cô. Cô ở đây. Cô an toàn. Và anh đang yêu lần đầu kiêm lần cuối trong cuộc đời.
Casey đã mơ về anh trong giấc mơ đó, cô ngửi thấy mùi hương của anh và hít lấy thật sâu. Khi anh gọi tên cô, cô quay về phía anh, thậm chí cả trong giấc ngủ, với về phía anh.
Rồi anh hôn cô và giấc mơ trở nên quá chân thật, cô nếm dược anh, nhấm nháp mùi vị đôi môi anh trên môi cô. Thật ấm, thật mềm mại, thật… Mắt cô vụt mở và cô thở dốc. "Jackson? Làm sao anh – "
Anh ngồi bên mép giường khi ôm lấy cô, trước khi cô kịp lùi lại và trốn mất, anh kéo cô vào lòng và ôm cô bằng cả hai tay. Cô biết mình không nên dựa vào anh, nhưng cô nhớ anh quá nhiều, khao khát anh sâu sắc đến mức chỉ cảm nhận được nhịp tim của anh chạy đua cùng lúc với nhịp tim của mình cũng quá mức chịu đựng.
"Tối nay em làm anh mất mười năm tuổi thọ," anh thì thầm. "Khi anh về nhà mà em không ở đó…"
"Em phải đi," cô nói và nhớ đến lý do đã cho cô sức mạnh đẩy tay anh ra cũng như bò trở lại giường. Anh khoanh tay trước ngực và siết chặt. Trái tim cô đau đớn vì anh. Một giọng nói trong tâm trí cô thì thào, nhắc nhở cô phải mạnh mẽ. Để không thỏa hiệp với điều gì ít hơn tình yêu.
"Anh biết." Jackkson vươn tay, vuốt tóc cô, rồi để đầu ngón tay trượt theo góc cạnh khuôn mặt cô, bằng cái chạm nhẹ đến mức có thể cô vẫn đang nằm mơ.
Anh hít một hơi, nhìn quanh phòng và hỏi, "Mia đâu rồi?"
"Đang ngủ trong phòng Emma."
"Tốt," anh nói. "Tốt."
"Jackson – "
"Không, để anh nói trước nhé?" Anh leo lên giường, thoải mái hơn, nhưng không với tới cô nữa và Casey không chắc phải nghĩ sao về hành động đó. "Anh nghĩ khi anh đi," anh nói nhỏ, "rằng em sẽ nhớ anh đến mức phải chịu thua và kết hôn với anh. Anh nhận ra anh sẽ cho em được một bài học." Anh cười một chút, nhưng trong đó không có chút ấm áp nào. "Hóa ra, anh mới là người nhận được bài học."
Cô bò lui, dựa lên cao hơn vào đống gối. Giữ anh mắt dán chặt vào Jackson, Casey tuyệt vọng không để bong bóng hy vọng nhỏ nào lớn lên, nhỡ chúng nổ sẽ giết cô mất.
"Anh nhớ em. Anh nhớ việc nhìn em, nghe em cười với Mia. Anh không ngủ nổi," anh thêm vào với cái lắc đầu, "vì em không ở đó mà kéo chăn nữa."
"Em không – "
"Khi nhắm mắt lại, anh thấy em. Khi bước đi trên đường phố Paris, tất cả những gì anh nghĩ được là, ước gì em ở đó."
Như thể không chịu đựng thêm được nữa, anh đứng bật dậy khỏi giường, đi ngang căn phòng cũ đến đứng bên cửa sổ. Ánh trăng rơi trên người anh, và Casey không thể dời mắt đi.
Anh quay đầu nhìn cô. "Anh không muốn yêu, Casey. Không bao giờ định thế. Không bao giờ quan tâm. Tình yêu khiến cuộc đời rối tung. Cho người em yêu quá nhiều ảnh hưởng đến em."
Cô nín thở, chờ đợi, hy vọng.
"Vấn đề là," anh nói, "đằng nào anh cũng vướng lưới tình rồi. Em chơi trốn tìm với anh. Em nhảy vào đời anh, xới tung lên, và đúng là cú sốc cho anh khi nhận ra anh thích kiểu đó hơn. Anh không muốn quay lại cuộc sống cũ, Casey. Anh muốn cuộc đời mới với em. Với Mia và đứa con sắp tới của chúng ta."
Niềm vui sủi bọt trong cô với sức mạnh đáng kinh ngạc, trong chốc lát Casey nghĩ mình chắc vẫn đang mơ. Chắc chắn hạnh phúc đến mức nào là bất khả thi rồi. Có được mọi thứ cô mong muốn ngay trước mặt.
Bước về phía cô, Jackson chìm xuống mép giường bên cạnh cô và nhìn sâu vào mắt cô.
"Cưới anh nhé, Casey. Đây không phải vụ liên kết nào cả - Anh không cố tìm vận may ở đây. Em, Mia và đứa bé là vận may của anh. Vận may duy nhất anh cần."
"Jackson…"
"Cũng không phải tiện ích gì hết," anh nói, nhanh hơn vì muốn nói được tất cả. "Đây là yêu Casey. Anh không thể sống cuộc đời thiếu em. Nên có lẽ nó rất đơn giản thôi. Anh yêu em. Anh cần em. Nếu em không cưới anh…"
"Anh sẽ làm sao?" cô hỏi, đã vươn đến chỗ anh rồi, nụ cười hiện lên trong mắt cô.
"Anh sẽ… cầu hôn tiếp. Anh sẽ nói anh yêu em hàng ngày. Đến khi em phát chán ngấy vì phải nghe thế và sẽ cưới anh để khâu miệng anh lại."
"Em sẽ chẳng bao giờ chán hết," cô đảm bảo, trườn vào lòng anh, vòng tay quanh cổ anh, vạch ngón tay theo mái tóc dày mềm mại. "Nói lại đi."
"Anh yêu em."
"Lần nữa."
Anh vùi mặt vào đường cong nơi cổ cô. "Anh yêu em."
"Em cũng yêu anh Jackson. Cực kỳ rất nhiều."
Anh ôm cô mãnh liệt, siết chặt đến khi cô ngạt thở và không thèm quan tâm liệu có bao giờ thở được trở lại không.
"Thế là vâng phải không?" Anh đòi hỏi.
"Là vâng, Jackson." Cô nhăn nhở với anh, trái tim cô lành lặn, tâm hồn ca hát. Mọi thứ đúng như nó nên thế. Cô trong vòng tay Jackson và tương lai dường như thật tương sáng.
"Dĩ nhiên là vâng rồi. Em yêu anh."
"Ơn Chúa," anh thì thầm, ôm cô chặt hơn nữa.
"Mừng anh về nhà Jackson," Casey nói, đánh mất bản thân vì sự kỳ diệu của tình yêu.

lavendervs

Tám tháng sau…
Họ đặt tên cô bé là Molly.
Cô bé giống y như chị mình. Y như các chị họ nữa.
Và bố mẹ cô nhóc không thể hạnh phúc hơn được.
Jackson cúi xuống, hôn Casey và thở dài một tiếng như thể anh đã kìm nén nhiều tháng trời.
"Em thật tuyệt," anh nói, mỉm cười với người phụ nữ đã khiến cuộc đời anh trở nên tuyệt đối hoàn hảo.
"Miễn là anh còn nghĩ vậy cưng ạ," cô đáp, ấp khuôn mặt anh trong lòng bàn tay, "mọi chuyện đều sẽ tốt cả."
"Sau khi chứng kiến những gì em làm ở đây, anh bị thuyết phục rồi," anh đáp. Anh có vẻ mệt mỏi, nhưng rồi, họ đã trải qua những cơn co thắt và đến được đích của chín tháng ròng. Anh không bao giờ rời khỏi cô và Casey không tin nổi mọi thứ trở nên dễ dàng hơn đến thế nào vì cô đã có được người đàn ông hoàn toàn yêu mình.
Anh em nhà King và vợ họ đã ghé qua trước đó, ầm ĩ vì Molly, hứa sẽ giữ Mia vui vẻ cho đến khi cha mẹ cô nhóc về nhà. Giờ, chỉ còn Casey và Jackson. Molly đã ngủ say trong phòng trẻ của bệnh viện và ánh hào quang nhờ đạt được một điều kỳ diệu khác đang dâng cao trong tim Casey.
"Anh yêu em," Jackson nói, sự kinh ngạc vẫn còn tỏa sáng trong đôi mắt khi anh lôi ra một hộp trang sức nhỏ bằng nhung xanh từ trong túi ra.
Casey cảnh giác nhìn nó, thậm chí nặn được hẳn một nụ cười. "Lần cuối em thấy cái hộp như thế, nó đã gây ra tất cả rắc rối."
"Anh không biết em đang nói gì, Rực Rỡ ạ," anh vừa nói vừa nhăn nhở ngay trước khi cúi xuống và thả một nụ hôn lên môi cô. "Anh là người đã kết hôn, yêu vợ đến tuyệt vọng."
"À, trong trường hợp đấy…" Cô lấy chiếc hộp từ chỗ anh, mở nắp và thở dốc. Viên saphia khổng lồ vuông vức lấp lánh trên nền lụa và ở cả hai cạnh của viên đá xanh sẫm, hai viên kim cương nháy mắt với cô. "Ôi Jackson!"
Anh lấy nhẫn trong hộp, đeo vào ngón đeo nhẫn bên tay phải của cô và nói nhỏ. "Đá Saphia vì nó làm anh nhớ đến đôi mắt em. Hai viên kim cương vì các con. Nhẫn vàng… đó là vĩnh cửu. Bên em. Cảm ơn em Casey. Vì đã đi tìm anh. Vì đã yêu anh."
Cô ngẩng mặt lên đón nụ hôn của anh và cảm thấy, như mọi ngày khác, rằng những giấc mơ của cô cuối cùng đã thành sự thật.