[Cổ Tích] Người Chồng Liễu Gai | Ursula Wills-Jones (Hoàn) (Ebook #7) - Kites

Ngày xửa ngày xưa, có một cô gái xấu xí. Cô gái vừa lùn vừa mập, một chân cô ngắn hơn một chút so với chân còn lại, và lông mày thì nối vào nhau ở giữa. Cô gái xấu xí moi ruột cá để kiếm sống, vì vậy đôi tay cô bốc mùi lạ và trang phục cô bị vảy cá phủ lên. Cô không có mẹ hay anh em trai, không cha, không chị em gái, hoặc bất cứ người bạn nào. Cô sống trong một ngôi nhà xiêu vẹo ở vùng ngoài làng, và chẳng bao giờ phàn nàn.

Từng người từng người một, những cô gái ở làng kết hôn với các chàng trai dân địa phương, và rồi trên con đường hướng đến nhà thờ họ sẽ nghênh ngang, mỉm cười mọi lúc. Trong đám cưới, cô gái xấu xí luôn đứng phía sau nhà thờ, người hơi toả ra mùi nước muối. Những phụ nữ trong làng buôn chuyện về cô gái xấu xí. Họ tự hỏi cô ấy đã làm gì với số tiền mình kiếm được. Cô gái xấu xí không bao giờ mua một chiếc váy mới, không bao giờ tu sửa căn nhà, và cũng không bao giờ uống trong quán rượu của làng.

Lúc bấy giờ, tình cờ ở bên ngoài làng, ở một đầm lầy ẩm ướt lớn, có một ông lão đan rổ nổi tiếng với tay nghề của mình sinh sống. Một ngày kia, ông lão đan rổ nghe thấy tiếng gõ cửa. Khi ông mở cửa, cô gái xấu xí đứng đấy. Trong tay cô cầm 6 đồng tiền vàng.

“Tôi muốn ông làm cho tôi một người chồng,” cô nói.

“Cô hãy quay lại đây trong một tháng.” Ông đáp.

Thế đấy, ông lão đan rổ hết sức xúc động khi cô gái xấu xí giao phó cho ông một việc quan trọng đến vậy. Ông quyết tâm phải làm cho cô người chồng tốt nhất mà ông có thể. Ông chế tạo ra một người chồng liễu gai với bờ vai rộng và đôi chân dài, và tất cả những thứ khác, những thứ mà phụ nữ thích. Ông làm cho người chồng một cánh tay mạnh mẽ và một cái cổ tao nhã, cùng cặp lông mày rộng và cân xứng. Mái tóc của anh có màu nâu sẫm đẹp mắt, đôi mắt màu nâu lục nhạt.

Khi ngày hẹn tới, cô gái xấu xí gõ cửa nhà ông lão đan rổ.

“Cậu ấy nói hôm nay còn quá sớm. Cậu ấy sẽ ở nhà thờ vào ngày mai, lúc mười giờ,” người đan rổ nói. Cô gái xấu xí ra đi và dành ra một ngày để cạo vảy cá trên váy của mình.

Tối hôm đó, có tiếng gõ cửa nhà người thợ may trong làng. Khi người thợ may mở cửa, người chồng liễu gai đang đứng ở bên ngoài.

“Cho tôi mượn một bộ com lê,” người chồng nói. “Sáng mai tôi sẽ kết hôn, tôi không thể đến nhà thờ mà không mặc gì.”

“Á á…………!” Người thợ may hét lên, và chạy ra phía sau cánh cửa.

“Cho tôi mượn một bộ com lê,” người chồng liễu gai lại nói. “Sáng mai tôi sẽ kết hôn, tôi không thể đến nhà thờ mà không mặc gì.”

Vợ của người thợ may đưa cho anh một bộ com lê và đóng sầm cửa trước mặt anh.

Tiếp đó, có tiếng gõ cửa nhà của người thợ đóng giày trong làng. Khi người thợ đóng giày mở cửa, người chồng liễu gai đứng đó.

“Cho tôi mượn giày,” Anh nói. “Sáng mai tôi sẽ kết hôn, và tôi không thể tới nhà thờ với đôi chân trần được.”

“Á á…………!” Người thợ đóng giày hét lên, và chạy ra phía sau cánh cửa.

Vợ người thợ đóng giày bước ra, đôi tay bà run rẩy.

“Cậu muốn gì?” Bà nói.

“Cho tôi mượn giày,” người chồng liễu gai nói. “Sáng mai tôi sẽ kết hôn, và tôi không thể đến lễ cưới của mình với đôi chân trần được.”

Vợ của người thợ may đưa cho anh một đôi giày và đóng sầm cửa trước mặt anh. Tiếp sau đó, người chồng liễu gai đi tới quán ăn trong làng.

“Cho tôi thức uống,” người chồng liễu gai nói. “Ngày mai tôi sẽ kết hôn và tôi muốn ăn mừng.”

“Á á…………!” Người chủ quán ăn và hết thảy khách hàng của ông ta đều hét lên, rồi họ chạy mất. Người chồng liễu gai nghèo khó đi ra phía sau quầy rượu và tự rót cho mình một ly.

Buổi sáng khi cô gái xấu xí tới nhà thờ, cô hết sức hài lòng khi tìm được một người chồng quá đẹp trai và cả ăn mặc cũng quá đẹp.

Khi hai người tận hưởng đêm tân hôn, người chồng liễu gai nói với vợ: “Cái giường này hỏng rồi. Đem cho anh một cái đục: Anh sẽ sửa nó.”

Thế rồi, như một người chồng tốt, anh bắt đầu sửa cái giường. Cô gái xấu xí đi ra ngoài moi ruột cá. Cuối ngày, khi cô trở lại, người chồng liễu gai nhìn cô và nói: “Anh được tạo ra để ở cạnh bên em.”

Khi hai người tận hưởng đêm thứ hai sau kết hôn, người chồng liễu gai nói: “Mái nhà có chỗ rò. Đem cho anh một cái thang: Anh sẽ sửa nó.”

Thế rồi, giống như một người chồng tốt, anh trèo lên và bắt đầu sửa mái che. Cô gái xấu xí đi ra ngoài moi ruột cá. Khi cô quay trở về nhà lúc trời tối, người chồng liễu gai nhìn vợ mình và nói: “Không có em, có lẽ anh đã chẳng bao giờ thấy được mặt trời in trên mặt nước, hay những đám mây trên bầu trời.”

Khi hai người tận hưởng đêm thứ ba sau lễ cưới, cô gái xấu xí đã sẵn sàng để ra ngoài. “Ống khói cần được làm sạch,” cô nói, một cách phấn khởi, “Và cũng cần phải nhóm lửa…” Nhưng lúc đó, người chồng liễu gai – người mà cô chỉ mới bắt đầu hiểu những biểu cảm của anh – có vẻ hết sức kinh hãi. Từ đây, cô gái xấu xí đã hiểu rằng, có một số việc không nên yêu cầu đàn ông làm, ngay cả khi anh ta rất tốt bụng.

Trải qua mấy tuần, người dân trong làng bắt đầu nhận ra sự thay đổi của cô gái xấu xí. Nếu một chân của cô ngắn hơn chân còn lại, thì hông cô sẽ chuyển động với một điệu lắc lư khiến họ không hài lòng. Nếu trên người cô vẫn còn mùi lạ, cô sẽ hát trong khi moi ruột cá. Cô mua một chiếc váy mới và cài hoa trên tóc. Thậm chí đôi lông mày của cô cũng không còn nối với nhau ở giữa nữa. Người chồng đã kéo nó ra bởi sức mạnh của anh, với những ngón tay mềm dẻo. Khi người dân trong làng đi ngang qua căn nhà của cô gái xấu xí, họ thấy nó đã được sơn mới lại, những cái cửa sổ sáng long lanh và cánh cửa không còn bị treo lệch nữa. Có thể bạn nghĩ là tất cả những thay đổi này sẽ làm hài lòng những người trong làng, nhưng tiếc là không. Thay vào đó, những người vợ bắt đầu chỉ ra cho các ông chồng rằng cánh cửa nhà họ cần phải được sửa chữa, và tại sao họ không tỏ ý muốn làm? Cánh đàn ông vặn lại rằng nếu vợ mình nỗ lực mặc váy mới và đeo hoa lên đầu, thì có khi họ sẽ có cảm hứng sửa nhà, tất cả mọi người càu nhàu và nguyền rủa lẫn nhau, nhưng một cách kín đáo, trong thâm tâm họ, đều đổ hết trách nhiệm lên cô gái xấu xí và chồng của cô.

Với cô gái xấu xí, cô không nhận ra sự ghen tị. Cô quá bận rộn để làm quen với cuộc sống hôn nhân, và nhận ra ưu điểm của một người chồng liễu gai còn có giá trị hơn cả những khuyết điểm ít ỏi mà anh ta mắc phải. Người chồng liễu gai không cần ăn, và không bao giờ kêu ca bữa ăn của cô muộn. Anh chỉ uống mỗi nước, càng đục càng tốt. Cô hơi buồn một chút khi không thể nấu cho anh một bữa ăn giống như một người đàn ông bình thường, và ngắm nhìn anh trong khi anh ăn. Trong những đêm lạnh giá, cô hy vọng họ sẽ ngồi bên nhau cạnh đống lửa, nhưng anh ấy thích bóng tối hơn, và tránh xa ngọn lửa. Cô gái xấu xí đã quen với việc gọi anh từ bên kia phòng tất cả những gì cô phải nói với anh. Khi mùa đông chuyển sang mùa xuân, mưa trút xuống, người chồng liễu gai trở nên hơi mốc meo, và cô gái xấu xí phải cọ sạch anh bằng bàn chải cùng với một chai giấm. Rồi mùa xuân chuyển sang mùa hạ, và tháng sáu trời rất khô. Người chồng liễu gai phàn nàn về sự cứng nhắc ở các khớp xương của mình, và dành những giờ nóng nhất trong ngày để ngâm mình dưới suối. Cô gái xấu xí làm công việc moi ruột cá của mình, và ngồi trên bờ, cùng ở với anh cho có bạn.

Cuối cùng, khi dân làng không thể chịu đựng được sự tò mò nữa. Một đám cưới trong làng diễn ra: cô gái xấu xí và chồng cô được mời tham dự. Tại lễ cưới, có âm nhạc và nhảy múa, có thức ăn và rượu vang. Khi những nhạc sĩ đánh lên bản nhạc, người chồng liễu gai và cô gái xấu xí ra nhảy. Những người dân làng không thể không nhìn họ chăm chú: những bước di chuyển của người chồng liễu gai quá đẹp. Anh nâng người vợ mập mạp của mình giống như thể cô ấy chẳng là gì ngoài một chiếc lông vũ, anh quay cô vòng vòng. Anh gây ảnh hưởng với mọi người và toả sáng lung linh; anh thanh lịch, anh duyên dáng. Với cô gái xấu xí: Cô đang ở trên thiên đường.

Những người phụ nữ bắt đầu xì xào phía sau bàn tay của họ. Lúc này, vợ của người thợ rèn là táo bạo nhất, và bà kiên quyết mời người chồng ra nhảy. Khi âm nhạc dừng lại bà bước về phía hai người họ. Cô gái xấu xí đang ngồi trong lòng người chồng liễu gai, vì thế anh hơi cọt cẹt một chút. Vợ người thợ rèn gần như vỗ nhẹ vào vai người chồng liễu gai, nhưng cánh tay anh đã bao quanh người cô gái xấu xí.

“Em là lý do duy nhất để anh sống và hít thở,” người chồng liễu gai nói với vợ.

Vợ người thợ rèn nghe được những gì anh nói, và ra đi, hờn dỗi. Ngày hôm sau có rất nhiều cuộc cãi vã gay gắt xảy ra trong làng.

“Ông có hai bàn chân trái hay sao!” Vợ người thợ làm giày mắng chồng mình.

“Ông chẳng nói được câu nào tốt đẹp với tôi cả!” Vợ người thợ rèn hét lên.

“Tất cả những gì ông làm chỉ là nhìn những người phụ nữ khác!” Vợ người thợ bánh mì quát, mặc dù làm thế nào mà cô ấy biết được điều đó thì lại là một bí ẩn, trong khi cô ấy chẳng làm gì khác ngoài nhìn chằm chằm người chồng liễu gai cả buổi tối. Những người chồng bỏ nhà bỏ cửa và tụ tập với nhau tại quán rượu.

“Thật không đúng chút nào,” họ càu nhàu, “Thật không bình thường.”

“Hắn khiến chúng ta xấu hổ.”

“Sơn cửa.”

“Sửa mái nhà.”

“Thì thầm những lời ngọt ngào.”

“Nhảy!” Người thợ rèn lầm bầm, và hết thảy họ đều nhổ nước bọt.

“Hắn ta không phải là một người đàn ông thực sự,” người thợ làm bánh lẩm bẩm. “Thật kinh tởm!”

“Hắn không ăn.”

“Hắn không cằn nhằn.”

“Thậm chí hắn còn không đánh rắm,” người thợ may thêm vào, một cách rầu rĩ.

Những người đàn ông lắc đầu, và đồng ý rằng họ không thể tiếp tục.

Trong lúc đó, những người phụ nữ cũng tụ tập trong nhà bếp của nhau.

“Không đúng chút nào,” họ càu nhàu. “Tại sao cô ta có thể xứng với anh ấy?”

“Bỏ bùa rồi,” họ xì xầm. “Cô ta đã bỏ bùa anh ấy.”

“Tiếp sau đó cô ta sẽ theo dõi chồng chúng ta, tôi tin chắc là như vậy,” vợ người thợ làm bánh nói. “Chúng ta nên cẩn thận.”

“Cô ta cần được hạ xuống một hoặc hai cái chân giả.”

“Những tưởng tượng rằng cô ta tốt hơn đám chúng ta, tôi cho là vậy.”

“Những bông hoa trên mái tóc của cô ta!!”

“Các chị có thấy cô ta khiêu vũ không?”

Và tất cả họ đều đồng ý rằng chuyện này không thể tiếp tục.

Một ngày nọ, người chồng liễu gai đang trên đường về sau khi kiểm tra những cái bẫy cá, khi đó anh bị người thợ làm bánh gạ gẫm.

“Chào,” Người thợ làm bánh nói. Người chồng liễu gai hơi ngạc nhiên: người thợ làm bánh chưa bao giờ muốn nói chuyện với anh. “Cậu đã gây ấn tượng vào đêm hôm nọ.”

“Tôi ư?” Người chồng liễu gai nói.

“Ồ vâng,” người thợ làm bánh tiếp tục, “Phụ nữ đều cảm thấy run rẩy trước cậu. Có bao giờ cậu nghĩ – chà…”

“Nghĩ gì cơ?” Người chồng liễu gai nói, rất bối rối.

“Một người đàn ông như cậu,” người thợ làm bánh nói. “Có thể phong lưu vì chính bản thân anh ta. Rất nhiều cơ hội…” Ông ta nghiêng người về phía trước, tức thì người chồng liễu gai lùi lại. Hơi thở của người thợ bánh có mùi bột khiến anh cảm thấy khó chịu. “Vợ của người đồ tể,” người thợ làm bánh nói thêm một cách đầy ẩn ý. “Rất được. Tôi biết thực tế là anh ta không có nhà. Và đã đến thăm anh trai ở thành phố. Sao cậu không dạo qua.”

“Tôi không thể,” người chồng liễu gai nói. “Vợ tôi đang đợi ở nhà.” Và sau đó anh sải chân bước, trên con đường làng. Người thợ bánh đi về nhà, bực dọc.

Lúc bấy giờ người chồng liễu gai rất hay tin người, nhẹ dạ về chuyện này hơn mức cần thiết, và không cảnh báo với vợ của mình rằng rắc rối đang kéo đến. Khoảng một tuần sau, khi cô gái xấu xí đang hái quả ở hàng giậu, vợ người thợ may lén lút đi tới. Giỏ của bà ta trống rỗng, khiến cho cô gái xấu xí cảm thấy có gì ám muội.

“Em gái yêu quý của tôi!” Vợ người thợ may khóc, vẫy hai bàn tay.

“Chị muốn gì?” Cô gái xấu xí nói.

Vợ người thợ may lau khô những giọt nước mắt giả tạo, và nhìn ngó cả hai phía. “Em yêu của chị,” bà thì thầm. “Chị đến đây chỉ để cảnh báo với em. Chồng của em, bị bắt gặp với một người phụ nữ khác.”

“Người phụ nữ khác là sao?” Cô gái xấu xí nói.

Vợ người thợ may vẫy hai bàn tay. Điều này không như cô dự định. “Em gái ơi, em không thể tin tưởng đàn ông. Bọn họ đều giống nhau. Và em không thể trông mong vào một người đàn ông như anh ta, với một người phụ nữ ngay thẳng như em.”

Cô gái xấu xí tức giận đến mức đánh vợ người thợ may bằng túi của mình, và chạy đi, trên con đường làng. Cô gái xấu xí về nhà, nhận biết được hành động hung ác này nhiều hơn chồng, cô đã suy nghĩ về điều này rất nhiều và rất lâu. Nhưng cô không muốn khiến chồng mình lo lắng, nên đã không nói gì cả.

Vợ người thợ may về nhà bốc hoả, với những vết cào trên khắp gương mặt bà. Đêm hôn đó, những người vợ những người chồng trong làng đều nhất chí rằng chỉ một lần này thôi, phải làm điều gì đó thật quyết liệt.

Một vài ngày sau, ông lão đan rổ nghe tiếng gõ cửa. Khi ông mở cửa, những người dân trong làng đứng ở ngoài. Đúng lúc ấy, vợ người thợ may bắt đầu rỉ nước mắt, một cách đáng thương.

“Có chuyện gì thế?” Ông lão đan rổ hỏi.

“Cô ấy không có con,” vợ người thợ làm bánh nói, sụt sịt mũi.

“Không có một đứa con trai.” người thợ may nói, một cách sầu thảm.

“Hay một đứa con gái.”

“Sẽ không ai phụng dưỡng họ lúc về già,” người đồ tể thêm vào.

“Điều đó khiến trái tim họ đau đớn,” người thợ làm bánh tiếp tục.

“Nên chúng tôi tớ đây để yêu cầu ông…”

“Nếu ông làm cho chúng tôi một đứa trẻ. Bằng cành liễu gai.”

Và họ giơ ra một túi vàng.

“Quá tốt,” ông lão đan rổ nói. “Hãy trở lại đây trong một tháng.”

Rồi vào một ngày tối tăm mùa thu, cô gái xấu xí đang ngồi cạnh đống lửa, thì thấy tiếng gõ cửa. Người chồng liễu gai mở cửa. Bên ngoài, dân làng đang đứng đó. Vợ người thợ may mang một cái bọc trong vòng tay bà, cái bọc đó bắt đầu khóc thút thít.

“Cái gì thế?” Cô gái xấu xí nói.

“Đều là lỗi của mày,” Người đồ tể rít lên, chỉ vào người chồng liễu gai.

“Nhìn xem mày đã làm gì!” Người thợ làm bánh quát.

“Thật kinh tởm,” người chủ tiệm rượu nhếch mép. “Thậm chí còn không là con người!”

Người thợ may kéo chiếc chăn ra. Cô gái xấu xí thấy một em bé được làm từ liễu gai. Nó có cái dáng mũi, có đôi mắt xanh giống chồng của cô.

“Nói với em đây không phải sự thật!” Cô khóc.

Nhưng người chồng liễu gai không nói gì. Chỉ nhìn chằm chằm vào đứa bé. Anh chưa bao giờ thấy người cùng loại với mình trước đây, và lúc ấy, sự dịu dàng lấp đầy trái tim anh. Khi cô gái xấu xí nhìn thấy cảm xúc này trên gương mặt anh, một bóng đen chua xót khổng lồ đè lên đầu cô. Cô gục xuống sàn nhà, rên rỉ.

“Giống vật bẩn thỉu hôi hám!” Người thợ may hét. “Tôi phải đốt nó!” Ông ta chộp lấy em bé, và chuẩn bị ném nó vào trong ngọn lửa. Lúc ấy, người chồng liễu gai hét lên. Chuyển động theo bước nhảy của ông.

Cô gái xấu xí bật ra tiếng khóc thê thảm. Cô lấy ngọn đèn, và ném thẳng nó vào người chồng. Ngọn đèn vỡ tung thành những mảnh thuỷ tinh. Dầu lan ra khắp nơi. Những ngọn lửa bắt đầu lướt qua ngực người chồng liễu gai, lên cổ, vào mặt anh. Anh cố gắng dập tắt ngọn lửa, nhưng những ngón tay anh lem luốc dầu, và chúng bùng cháy. Anh chạy ra ngoài, thét lên vào lao xuống dòng sông.

“Tốt, làm tốt lắm,” người đồ tể nói, một cách hài lòng.

Dân làng còn không thèm liếc nhìn cô gái xấu xí thêm lần nữa, mà họ trở về nhà để ăn bữa tối. Dọc đường, vợ người thợ may quẳng em bé liễu gai xuống mương. Bà ta giậm chân lên mặt đứa trẻ. “Eo ôi,” bà ta nói. “Thứ kinh tởm.”

Ngày hôm sau, cô gái xấu xí lang thang trên những đại lộ, khóc than, khuôn mặt bẩn vì tro.

“Các người có trông thấy chồng tôi không?” Cô hỏi những người trên đường mà cô đi ngang qua, nhưng họ nhìn thấy sự điên dại trong ánh mắt cô, và thúc ngựa đi. Hoàng hôn buông xuống. Loạng choạng về nhà, hoang mang nhưng cô biết mình ở đâu, cô gái xấu xí nghe thấy có tiếng kêu ở mương. Quỳ xuống, cô thấy đứa trẻ liễu gai. Nó rên la và bị người ta đè bẹp, nó giơ tay lên. Cô gái xấu xí nhìn thấy trên gương mặt đứa trẻ đôi mắt của chồng mình, và cái mũi của anh ấy nữa. Cô nâng niu nó vào trong lòng và đem về nhà.

Bấy giờ, ông lão đan rổ già nua vẫn không hay biết chuyện gì. Một ngày nọ, ông định bụng sẽ đến gặp những tác phẩm của mình xem chúng sống như thế nào. Ông đi vào thị trấn, và gõ cửa nhà người thợ may. Bà vợ ra trả lời.

“Em bé thế nào rồi?” Ông hỏi.

“Nó ấy à,” Bà ta nói. “Chết rồi.” Và sau đó bà đóng cửa trước mặt ông. Người thợ đan rổ già tiếp tục đi, cho đến căn nhà của cô gái xấu xí. Cửa đóng, vườn tược không có ai coi sóc, và bụi làm vấy bẩn những cái cửa sổ. Ông lão đan rổ gõ cửa. Không một ai trả lời, mặc dù ông đã đợi rất lâu.

Ông lão đan rổ trở về nhà, chán nản. Đang cuốc bộ trên con đường dài và tối để tới đầm lầy thì ông nghe thấy có gì đó trong những làn sóng. Lúc đầu ông sợ hãi: ông phủ chiếc khăn choàng cổ vòng sát mặt. Nhưng thứ đó dường như đang theo sau ông. Hết lần này tới lần khác, nó rên rỉ.

“Ai đó?” Ông lão hỏi.

Ra đường lảo đảo bước đi, một thứ hầu như bị vỡ nát và vấy bẩn, thứ thảm hại và đáng thương nhất. Ông lão đan rổ nhìn chằm vào những gì còn sót lại của người chồng liễu gai: đôi tay anh bị hoả thiêu, toàn bộ khuôn mặt đều biến mất. Hốc đen của vết gỗ cháy xém huỷ hoại ngực anh. Những chỗ anh bị đốt cháy bắt đầu thối rữa.

“Họ đã làm gì với con tôi?” Ông lão đan rổ khóc.

Người chồng liễu gai không nói gì cả: anh đã bị mất lưỡi.

Ông lão đan rổ đem người chồng liễu gai về nhà. Khi bình minh lên, ông lão đan rổ ngồi xuống để sửa chữa lại anh. Nhưng trong khi ông làm việc, trái tim ông nóng dần lên vì giận dữ.

“Ta đã làm ra con, nhưng ta đã quên con,” ông nói. “Ta sẽ không gửi con đến đó nữa.”

Cuối cùng, người chồng liễu gai trông có vẻ tốt như mới, mặc dù mùi cháy vẫn bám chặt. Nhưng ngày tháng cứ trôi đi, một mốc đen ẩm bắt đầu sinh sôi trên người anh. Ông lão đan rổ lấy những cành liễu gai bị thối rữa ra và thay thế chúng. Nhưng dường như vô ích: người chồng liễu gai mục ruỗng từ bên trong ra ngoài.

Cuối cùng, ông lão đan rổ nhận thấy không còn cách gì khác. Ông nhặt chiếc áo choàng đi đường của mình, bắt đầu lên đường ngay trong đêm, băng qua ngôi làng. Ông tới nhà cô gái xấu xí. Trong vườn, bị bao bọc bởi bụi bẩn, cô gái xấu xí đang đứng, âu yếm một đứa trẻ. Cô hát bài hát ru buồn nhất mà ông từng nhe. Ông lão đang rổ nhìn thấy đứa trẻ mình tạo ra, và trái tim ông dịu đi một chút. Ông bước ra khỏi bóng tối.

“Sao cô vẫn giữ đứa trẻ,” ông nói, “trong khi ném chồng cô ra khỏi nhà?”

Cô gái xấu xí khóc oà khi nghe một ai đó nói chuyện với cô.

“Đây là tất cả những gì chồng tôi để lại,” rốt cuộc cô cũng nói. “Dù nó cũng là bằng chứng cho việc anh ấy đã phản bội tôi, tôi không thể để nó chết dưới mương được.”

“Cô thật ngu ngốc,” ông nói. “Là tôi đã làm đứa bé. Chồng cô vô tội.”

Lúc đó, cô gái xấu xí bật khóc, và chạy về phía con sông. Nhưng ông lão đan rổ đã nắm cánh tay cô lại. “Chờ đã, tôi có thứ cho cô xem,” ông nói.

Cô gái xấu xí bước sau ông lão, băng qua đầm lầy nơi nước hút, mang theo đứa trẻ. Khi mặt trời lên, cô nhìn thấy những nét đặc biệt của đứa trẻ chỉ là những gì thuộc về ông lão đang rổ mà thôi, giống như bất kỳ nhà sáng chế nào, luôn truyền lại khuôn mặt cho những tạo vật của mình.

Khi họ đến nơi trú ngụ, cô gái xấu xí mở cửa, và nhìn thấy chồng mình đang ngồi trong bóng tối.

“Không thể nào là anh được,” cô nói. “Anh đã chết rồi. Em biết: chính em đã giết anh.”

“Anh được tạo ra vì em,” người chồng liễu gai nói, “Nhưng em đã vứt bỏ anh.”

Cô gái xấu xí hét lên một tiếng thật lớn, đến nỗi những chú chim cách hàng dặm xung quanh choàng tỉnh, và cô ném mình xuống nơi chân người chồng.

Một vài ngày sau, dân làng ngạc nhiên khi thấy ông lão đan rổ đang đứng ở ngoài nhà thờ.

“Tôi có điều muốn nói,” ông nói. “Chẳng bao lâu nữa tôi sẽ nghỉ hưu. Nhưng trước tiên, tôi đang tạo ra một kiệt tác - một người phụ nữ làm từ cành liễu gai. Nếu các người muốn, các người sẽ có được cô ấy. Nhưng phải mang đến cho tôi một món quà nghỉ hưu. Ai mang được món quà tốt nhất thì sẽ có được người đàn bà liễu gai.

Sau đó ông quay lại và trở về đầm lầy.

Sau lưng ông, dân làng bắt đầu xì xào bàn tán. Có phải người chồng liễu gai đã từng là một người đàn ông cao ráo và duyên dáng? Anh ta là một người làm việc chịu khó? Anh ta đẹp trai, và nhiệt tình làm hài lòng vợ?

Ngày hôm sau, toàn một ngôi làng phủ nhận bất cứ sự quan tâm nào về người đàn bà liễu gai, nhưng lại âm thầm bắt đầu mưu tính. Đàn ông nhìn những con bò tốt nhất của mình, còn phụ nữ lén lút mở những hộp đựng trang sức.

“Người chồng liễu gai kia đã là việc như một tên nô lệ, và thậm chí còn không cả ăn,” vợ người thợ giày nói với chồng mình. “Hãy đem người đàn bà liễu gai đó về làm đầy tớ cho tôi, tôi sẽ sống như một quý bà, không bao giờ phải nhấc một ngón tay.”

“Người chồng liễu gai kia không bao giờ cãi nhau với bất cứ ai, cũng không bao giờ cao giọng. Chẳng giống như bà, mụ hàng cá già nua,” người chủ tiệm rượu nói với vợ mình.

“Người chồng liễu gai kia không bao giờ mệt mỏi, và cũng chẳng khi nào đau đầu,” Người đồ tể nói với người thợ làm bánh. “Thử tưởng tượng mà xem!”

“Chị cho tôi mượn một đồng si-linh với,” vợ người thợ giày nói. “Tôi cần một cái váy lót dài mới.”

“Tôi không thể,” vợ người thợ rèn nói dối. “Tôi phải trả tiền thuốc. Con tôi yếu lắm.”

“Tôi cần số tiền thuê ông còn nợ tôi,” người đồ tể vốn là chủ căn nhà của người thợ may nói.

“Nhưng giờ đang là một mùa vụ rất tồi tệ với thương mại dệt may,” người thợ may cau có. “Ông sẽ có tiền sớm thôi.”

Người đồ tể đi vào trong thị trấn thuê một luật sư, và đuổi người thợ may ra khỏi nhà ông ta. Người thợ may và vợ mình phải đến sống ở nhà kho của người thợ giày.

"Nhưng ông định làm gì với căn nhà trống này?" Vợ người đồ tể hỏi.

"Chả làm gì cả," người đồ tể nói, ông ta nghĩ đây sẽ là một nơi đáng ngưỡng mộ để giữ một tình nhân. Vợ người đồ tể và người thợ may đánh nhau trên chợ, và về nhà với đôi mắt thâm đen. Trong quán rượu, không ai nói gì, mà chỉ nhìn đối phương với ánh mắt ngờ vực. Người luật sư vẫn ở trong thị trấn. Có tin đồn rằng vợ người thợ may đang kiện ra toà về việc li hôn; vợ người chủ tiệm rượu đã kết tội chồng sau khi nhìn thấy những chiếc cầu thang bị bôi mỡ. Nói tóm lại, đồng ruộng chưa được gặt, những con bò không được vắt sữa, lò đốt cũng chẳng được làm sạch: Cả ngôi làng bị ám ảnh.

Đến ngày, ông lão đan rổ đến thị trấn, và ngồi ở tường nhà thờ. Dân làng đem quà tặng đến cho ông. Đầu tiên là người thợ may, ông ta làm ra một chiếc áo khoác sang trọng. Tiếp đến là người thợ phay, đem theo mười hai bao tải ngũ cốc. Người thợ bánh thì làm ra chiếc bánh đắt đỏ nhất; người thợ mộc mang đến một cái bàn và những chiếc ghế, còn của người đánh xe bò là một con ngựa cực khoẻ. Vợ người thợ rèn bước đi lảo đảo với một miếng phó mát có kích cỡ của một cái bánh xe cối xay. Em họ của bà ta, vợ người thợ rèn, đến nơi với một túi vàng.

"Mình lấy túi tiền này từ đâu vậy?" chồng bà kinh ngạc hỏi.

"Ông không cần phải quan tâm," bà ta ngắt lời.

Vợ chủ tiệm rượu không đến đây, vì bà ta đã bị trượt chân khi leo cầu thang.

Cuối cùng là người đồ tể. Ông ta thật sự vượt hơn hẳn những người khác: Hai con bò đực, bốn con bò cái và một tá cừu.

Ông lão đan rổ nhìn xung quanh. "Được rồi," ông nói. "Tôi nghĩ giải thưởng sẽ thuộc về... người đồ tể. Tôi sẽ đưa chúng về và quay trở lại, với người đàn bà liễu gai."

Người đồ tể rất hài lòng, nước dãi chảy xuống từ miệng ông ta.

"Tôi có thể lấy ngũ cốc của mình lại được không?" Người thợ phay hỏi.

"Không không," ông lão nói. "Đó không phải là những gì đã thoả thuận." Và ông bắt đầu chất tất cả hàng hoá lên trên con ngựa. Dân làng đáng lẽ đã xông vào và đánh nhau, nhưng họ rất muốn nhìn thấy người đàn bà liễu gai nên họ chỉ đứng đó, để chờ đợi.

Khi hoàng hôn buông cũng chính là lúc người đan rổ quay lại. Người đàn bà liễu gai ngồi trên lưng ngựa, phủ trên mình một tấm áo choàng, che kín mặt giống như cô dâu. Dưới tấm áo choàng, những bông hoa trắng rơi xuống. Khi cô đi ngang qua dân làng, một mùi hương tuyệt diệu nhất trần đời phả xuống.

Người đồ tể đứng bên ngoài căn nhà cũ của người thợ may. Ông ta nhốt vợ mình trong hầm than để chuẩn bị.

Ông lão đan rổ chìa bàn tay ra, và giúp cô gái xuống ngựa. Người đồ tể ngửi thấy mùi thơm của cô. Từ dưới tấm mạnh che mặt, ông ta nghĩ là đã thấy cô trao cho mình một cái lườm bướng bỉnh. Ông ta rất hào hứng, nhảy lò cò chân này sang chân khác.

Người đàn bà liễu gai dỡ bỏ mạng che mặt và cởi áo choàng. Người đồ tể nhìn cô chằm chằm. Người đàn bà liễu gai có vóc người ngắn tũn và chân tay méo mó, gương mặt cô ta tối sầm và xù xì. Nhưng tệ hơn là - từ đầu tới chân, cô ta được bao phủ bởi gai.

"Ông làm gì thế?" Người đổ tể rít lên.

"À," ông lão đan rổ nói. "Người chồng liễu gai được làm từ câu liễu. Liễu là loại tốt nhất trong các loại cây: chúng cao, thanh lịch, mềm dẻo, và còn giúp chúng ta trong việc giảm đau nữa. Nhưng tôi thấy rằng mọi người không thích cậu ấy. Thế nên tôi tạo ra người đàn bà liễu gai từ cây tầm gai. Tầm gai lạnh, cứng rắn, và gai góc - nó sẽ không bị giết chết, kể cả bởi lửa đốt hay sương giá."

Dân làng đáng lẽ sẽ nhảy xổ vào ông lão đan rổ nếu người đàn bà liễu gai không bước tới. Cô chộp lấy giữ người đồ tể và chồm đến để hôn ông. Người đồ tể gào lên. Khi ông ta kéo môi mình ra, nó đã bị xé thành mảnh vụn và tả tơi: máu lăn xuống cằm ông. Rồi với một tiếng nổ, vợ người đồ tể thoát khỏi hầm than và chạy xuống đường. Thấy người đàn bà liễu gai hôn chồng mình, bà ta gào lên và xông vào cô. Cả hai người đều đổ dồn tới cái màng nước, gào thét và trầy xước.

Ngay sau đó, người luật sư nói to. "Các người không kiểm tra những chi tiết lúc ban đầu sao?" anh ta nói. "Rất quan trọng đấy. Mọi người nên thường xuyên kiểm tra dấu vết nhỏ."

"Lão già đan rổ lừa đảo," Người thợ bánh mì nói. "Ông ta chơi xỏ chúng ta."

Thế là họ quay tròn và bắt đầu xem xét lại một hướng khác, trên con đường hướng tới đầm lầy. Trong bóng tối họ sảy chân và phải lội bì bõm, lạc đường và suýt chết đuối. Ánh sáng tới lúc họ đến ngôi nhà của ông lão đan rổ, nhưng cả ông lão đan rổ, người chồng liễu gai, cô gái xấu xí và đứa bé, cũng như vật phẩm của dân làng đều đã vọt lên, và biến mất.